Школа колдунов

Сказка про дворника-крысу

Жила-была девочка. Звали ее Ксюша, хотя сама она называла себя не иначе, как Ксения.

Была она уже не маленькая, однако в школу ходить ей было еще рано. Ксюша жила с родителями в одном большом старом доме с двумя подъездами и множеством квартир с другими жильцами — взрослыми и детьми.

Дом этот окружали разросшиеся пирамидальные тополя! и аккуратно подстриженные кусты. Летом они шумели всеми своими листьями, а зимой плотно укутывались в снежные одеяла и стояли тихо, словно дети, которым на сильном морозе не разрешают разговаривать, чтобы не простудились. В общем, дом как дом, как все дома рядом и далеко.

Но была одна странная вещь, которую замечали далеко не все, хотя Ксюша, конечно, давно обратила на нее внимание. Дело в том, что в этом доме был дворник. Ну, конечно, дворники есть у каждого дома, но этот был совершенно особенный. Его видели очень редко, да и то лишь по нескольку минут, пока он выходил из своего подвала. В таких подвалах дворники обычно хранят свои метлы, лопаты и резиновый шланг, чтобы поливать деревья и траву, и много еще чего хранят… Но даже Ксюша, которая пыталась заглянуть за плечо дворника, пока он, согнувшись, затворял за собой низкую скрипучую дверь, ничего так и не видела: в подвале всегда было темно, а уходя, дворник вешал на дверь большой ржавый замок. Ну так вот, никто никогда не видел, чтобы этот дворник мел дорожки или поливал цветы, или стриг кусты. Да только все у него было всегда в полном порядке.

«Когда же он это успевает?» — думала Ксюша.

Вот зимой выпадет снег с вечера и ночью идет, а утром выглянет она в окно рано-рано, еще совсем темно — а дорожки все от снега очищены. И опять никого нет!.. Спрашивала Ксюша и маму, что она обо всех этих странных вещах думает, а та лишь посмеялась над этим. Только Ксюша, что решила узнать — все равно ведь узнает, характер у нее такой. Очень уж Ксения любопытная, и вопросы часто задает такие, что и мама с папой лишь руками разводят.

В общем, много раз пыталась Ксюша увидеть дворника за работой или хотя бы идущего с метлой в руках в свой подвал, но никак ей это не удавалось. И все же ее терпение и настойчивость однажды были вознаграждены.

Как-то раз, а дело было летом, стояла жара, и мама с папой ушли на работу, Ксюша осталась дома одна. Вообще-то она последнее лето ходила в старшую группу детского сада, но считала себя уже большой, детский сад не любила и ждала Первое сентября, чтобы пойти в школу в новенькой форме.

В то утро у нее разболелось горло и, напоив горячим молоком с медом, родители оставили ее дома в постели. Дело в том, что накануне вечером мама купила и принесла домой несколько порций мороженого. Ксюша сначала съела одно. Потом решила чуть-чуть полизать второе. А так как она больше всего на свете любила сливочное мороженое в вафельных стаканчиках, то постепенно увлеклась и съела вторую порцию. А потом как-то само собой и третью. В общем, когда мама зашла на кухню, то мороженого уже не было. Зато Ксюша совсем охрипла.

И на следующее утро она проснулась с ангиной… Но лежать в постели в такую погоду?! И как только захлопнулась дверь за родителями, Ксюша быстро выскочила из-под одеяла, оделась и, немного подумав, открыла новенькую коробку с еще ненадеванными красными сандалиями. Потом она покрутилась, стараясь получше рассмотреть себя в зеркале, и вскоре уже сбега́ла вниз по ступенькам. Вот уже первый этаж, она почти во дворе, и вдруг… Что заставило ее внезапно остановиться и оглянуться?

Под лестницей в тесном углу виднелась дверь, ведущая в подвал дворника. Тяжелая темная дверь с обрывками паутины, которые колыхались от сквозняков в подъезде. Дверь была как всегда плотно закрыта. Все как обычно. Но на двери не было замка!

Ксюша почувствовала, как у нее быстро застучало сердце, но, выглянув из подъезда и осмотревшись по сторонам, она шмыгнула обратно и, решительно взявшись за холодную медную ручку, потянула ее на себя.

Тяжелая низкая дверь подавалась с трудом. Пришлось изо всех сил тянуть за ручку обеими руками, и дверь медленно, скрипя, словно сопротивляясь, сдвинулась и приоткрылась немного. Из подвала дохнуло холодом и сыростью. Глаза Ксюши попривыкли к темноте, и она увидала, что от двери вниз ведут ступеньки узкой железной лесенки. Ступеньки терялись где-то в глубине подвала, и Ксюше вдруг стало страшно.

Она заколебалась: может, закрыть эту тяжелую дверь, забежать к себе на второй этаж, залезть под одеяло и постараться не думать ни об этом странном дворнике, ни о его темном и сыром подвале, где, возможно, еще и крысы водятся. Но нет! Отступить трусливо на самом пороге тайны Ксения не могла. И, откинув страх, она поставила одну ногу на ступеньку, потом вторую и медленно стала спускаться… Тут правая рука ее нащупала тонкие перила, и стало легче сохранять равновесие. Да и глаза уже различали стены сбоку от лестницы и крутые ступеньки под ногами. Вдруг лестница повернула направо. Еще несколько шагов — и снова направо! Ксюша поняла, что спускается по винтовой лестнице и что уже давно сбилась со счета, который она вела ступенькам. Она оглянулась — ни двери, ни полоски света из-под нее видно не было! Отступать поздно. И Ксюша двинулась дальше вниз. Стало теплее и как будто даже светлей. Неожиданно лестница кончилась, и она оказалась в маленькой комнате с высоким потолком и деревянным полом. Ксюша огляделась. Ей хотелось увидеть метлу, грабли, ведра — все, чем работают дворники, но комната была пуста. Совершенно пуста. Только в левой стене была еще одна дверь, вернее дверца, узенькая и почти незаметная, такого же тусклого серого цвета, что и стена. Рядом с этой дверцей, над самым полом, было еще какое-то отверстие, закрытое толстой трухлявой доской, наглухо прикрученной к стене.

«Все это очень странно», — подумала Ксюша и сильно пожалела, что ввязалась в эту историю. Становилось тоскливо. «Ладно, — решила она, — я только чуть-чуть приоткрою эту дверцу, загляну, и, если там ничего интересного нет, сразу вернусь домой». Нельзя же, так ничего и не выяснив, отказываться от своей затеи.

В то жаркое летнее утро на голубом небе не было ни облачка, а тополиный пух лежал на дорожке и в траве, словно нерастаявший снег. Пух противно щекотал нос и глаза и медленно продолжал опадать с тополей, кружась и опускаясь на теплый асфальт.

Странный человек, облаченный, несмотря на погоду, в длинный серый плащ и такого же цвета широкую шляпу, быстро семенил к дому, зажав под мышкой потертый кожаный портфель. На человека с удивлением оглядывались прохожие, спешащие в этот утренний час на работу, а кто и по другим неотложным делам. Лица серого человека почти не было видно. Только кончик его длинного острого носа, выглядывавшего из-под шляпы, все время шевелился и нервно вздрагивал, как бы принюхиваясь и ища дорогу. Но если бы кто-нибудь наклонился и заглянул ему под шляпу, то увидел бы еще редкие жесткие волоски, торчащие на подбородке и над верхней губой. А в самой тени от шляпы, по обе стороны от носа, две маленькие черные и блестящи бусинки — два глаза. Глаза эти воровато бегали по сторонам, ни на секунду не останавливаясь и не замедляя свой бег. Серый человек быстро подкатился к подъезду на свои тонких ножках, незаметно оглянулся и, втянув голову в плечи, юркнул в дверь. Тут же он оказался под лестницей у входа в подвал. Как вы уже, наверное, догадались, это и бы дворник.

Вдруг из-под вздернувшейся верхней губы блеснули острые белые зубы, брови сошлись над длинным носом в одну тонкую линию, а кончик носа задергался так быстро, словно был сам по себе и хотел выскочить вперед своего хозяина. Дверь в подвал была приоткрыта. Злобно бормоча себе под нос что-то неразборчивое, серый дворник распахнул ее пошире, шагнул вниз и… растворился в темноте. Тяжелая дверь со вздохом плотно захлопнулась за ним. В подъезде снова никого не было…

Мы расстались с Ксюшей в тот самый момент, когда она, преодолев страх и сомнения, решила узнать, куда же ведет узкая дверца в стене подвальной комнаты.

Итак, стараясь не топать ногами и не нарушать полную тишину, Ксюша осторожно подошла к стене. Дверца едва угадывалась. Ручки на ней не было, и пришлось ее толкнуть двумя руками. Ксюша думала, что дверь эта так же туго открывается, как и дверь в подвал, и поэтому толкнула ее изо всех сил. Но дверь неожиданно легко и сразу распахнулась, девочка потеряла равновесие и прямо влетела в проем! При этом она споткнулась обо что-то и упала, больно ободрав левое колено и испачкав ладони.

Ей показалось, что на несколько секунд она даже потеряла сознание, а когда открыла глаза — кругом была такая темнота, что никакой разницы не чувствовалось — открыты они или нет. Вдруг что-то теплое и шершавое несколько раз быстро коснулось ее носа. От страха, разом охватившей ее, девочка изо всех сил закричала, но от того, что горло пересохло и сжалось, из него вырвались какие-то непонятные булькающие звуки. И в эту самую секунду, когда, казалось, сердце вот-вот выскочит из груди, яркий свет ослепил Ксюшу. Глазам сделалось больно, она сильно зажмурилась, а когда открыла их, то поняла, что до сих пор лежит на грязном и усеянном мелкими камушками полу, а прямо у ее лица стоят очень большие, стоптанные и потрескавшиеся серые ботинки. Ботинки были без шнурков, кожа на них местами потерлась и порыжела. Они стояли так близко к лицу Ксюши, что закрывали от ее глаз все остальное. Осторожно, не поднимаясь сама, Ксюша медленно перевела взгляд выше. Над ботинками она обнаружила серые брюки, еще выше — плащ, дальше — уже знакомую шляпу. «Узнала!» — чуть не вскрикнула Ксюша, с облегчением засмеялась и вскочила на ноги. Это же дворник! Ну сейчас она попросит отвести ее домой и… тут она с удивлением увидела, что место, где они с дворником находились, нисколько не напоминало подвал дома. Весь пол был перерыт и усеян чьими-то маленькими норками, уходящими вниз. Пространство было перегорожено стенками, они образовывали углы и целые лабиринты, которым не было видно конца. На самих стенах от сырости выступили тяжелые капли воды. С потолка тоже капало, это было понятно по звуку — тук-тук-тук, доносившемуся откуда-то сбоку и сверху. Все это Ксюша увидела и услышала в какое-то мгновение, и на лице ее застыл немой вопрос. Она глянула на дворника и вдруг заметила, что лицо у него перекошено от злобы.

«Как он похож на крысу! — подумала Ксюша, впервые так близко разглядев лицо дворника. — На большую серую крысу, одетую в человеческую одежду». Волоски над губой у него дернулись, и Ксюша в первый раз услышала его голос тонкий и визгливый, одновременно похожий на звук работающей бормашины и на скрип стекла, царапающего железо.

— Как ты здесь оказалась?! — проскрипел дворник. — Кто тебе разрешил зайти в этот подвал?

Ксюша со страхом принялась оправдываться, сама не понимая, чего это она так испугалась и лепечет этому противному дворнику что-то в свою защиту.

— Не пришлось бы задержаться здесь дольше, чем тебе того хочется, — сказал он и вдруг рассыпался тонким надтреснутым смехом. «Кха-кха-кха», — стояло в ушах у Ксюши уже после того, как дворник отвернулся от нее и, шагнув в сторону, словно провалился.

Лампочка, светящаяся сверху, оказалась не такой уж яркой, как вначале, когда глаза еще не привыкли к свету. Пожалуй, это была совсем тусклая лампочка, освещавшая лишь небольшой круг в плотной душной темноте.

Ксюша осталась одна. Она хотела выскочить отсюда, пыталась нащупать дверцу, через которую так глупо попала сюда, но, к своему ужасу, поняла, что не может отыскать ее. Сколько ни водила она руками по холодной и сырой стене, та была абсолютно гладкой. Нигде ни щели, ни намека на дверь. «Что же мне делать? — Ксюша почувствовала, как первые слезы выкатились у нее из глаз и побежали по щекам. — Не хватает еще тут расплакаться. Ну-ка перестань, вытри слезы и подумай, как отсюда выбраться!» — строго сказала она себе, но вместо этого расплакалась еще сильней и, сев прямо на пол, обхватила колени руками, уткнулась в них мокрым от слез лицом, продолжая громко всхлипывать. Болело поцарапанное колено, было одиноко и страшно. Ксюша решила, что она здесь совсем одна. Ей показалось, что она так и останется здесь навсегда; никто ее отсюда не выведет, она больше не увидит солнца и света, не вдохнет полной грудью свежий воздух… и она еще громче зарыдала.

Вдруг что-то теплое и мокрое ткнулось ей в ногу чуть выше сандалии. Ксюша ойкнула и отдернула ногу. Она увидела небольшую серую крысу, которая сидела прямо перед ней на задних лапках, склонив голову на бок и подперев ее передней лапкой. Это ее мокрый нос коснулся Ксюшиной ноги и, по-видимому, это он и заставил ее очнуться от падения через дверь. Крыса сидела, слегка покачиваясь вправо-влево, словно говоря: «Ай-ай-ай, как же ты так, как попала в такую печальную историю, да еще и раскисла совсем?»

Тут Ксюша перестала плакать и вытаращила глаза, даже потерла их кулаками — ведь не могла же крыса сидеть перед ней на задних лапках, да еще подперев голову перед ними, и раскачиваться. Но крыса не исчезла, напротив, она словно что-то хотела, но не могла сказать Ксюше. Вскоре появились еще три или четыре серые крысы и, усевшись кружком, тоже принялись дружно качать головами, словно жалея девочку. Вообще-то она, как и большинство людей, не очень любила крыс, пожалуй, она их совсем не любила и очень боялась. Но здесь ей почему-то совсем не было страшно. Даже наоборот, она как-то сразу успокоилась и вытерла грязные ручейки на щеках. Но в это время вдалеке послышались осторожные шаги. Крысы быстро метнулись в стороны и исчезли. Ксюша почему-то тоже испугалась и спряталась за выступ, образованный одной из стенок, перегораживающих все пространство в подвале. Она даже присела и осторожно выглянула из своего ненадежного убежища…

По мере того как шаги приближались, безотчетный страх все больше охватывал Ксюшу. Она просто оцепенела от ужаса и сидела, вся сжавшись в комок, напряженно вглядываясь в темноту. Шаги раздались совсем рядом, и Ксюша увидела, что это вернулся Дворник. Он остановился спиной к ее убежищу совсем близко, расстегнул свой потертый кожаный портфель и извлек оттуда толстую-претолстую книгу, ветхую и пожелтевшую от времени, в сером кожаном переплете и с двумя серебряными застежками.

Потом снова сунул руку в портфель, пошарил в нем и, достав длинный кнут на короткой ручке, громко щелкнул им два раза. Почти сразу из ямок вокруг медленно высунулись крысиные мордочки: крысы подошли и уселись перед Дворником, уныло и покорно опустив головы. Дворник расстегнул серебряные застежки на книге, раскрыл ее, полистал, нашел нужную страницу и громко произнес какие-то странные, похожие на заклинания слова. Потом он три раза повернулся вокруг себя и вдруг — Ксюша не поверила своим глазам — сразу стал как бы меньше ростом, потом еще меньше, очертания его фигуры расплылись, он опустился на четвереньки и вытянулся весь. Все его тело мгновенно покрылось серой шерстью, и вот уже огромная серая крыса сидела перед раскрытой книгой.

Это была отвратительная крыса. Ее длинный нос шевелился и принюхивался, глаза-бусинки быстро бегали по сторонам, а жесткие волоски злобно топорщились над верхней губой. Крыса-Дворник громко и пронзительно запищал, обращаясь к покорно сидящим вокруг него маленьким крысам. Они покивали головами и разбежались по своим ямкам. Оттуда донеслось тихое поскребывание и шуршание. А огромная крыса, в которую превратился Дворник, вдруг живо повернулась и уставилась Ксюше прямо в глаза. Девочка съежилась, словно пригвожденная к месту холодным и острым, как булавка, взглядом. Ей даже показалось, что крыса злорадно улыбается, обнажая редкие острые зубы, как бы говоря: «Попалась, теперь не спрячешься и не убежишь!» И действительно, резкий и скрипучий голос крысы властно произнес:

— Встань и слушай меня! Я повелитель серых крыс, всех серых крыс, что живут в домах и подвалах, в сараях и на чердаках, и везде, где только могут жить крысы. Ты узнала мою тайну и теперь тебе придется задержаться здесь надолго. Я не отпущу тебя, пока не исполню то, для чего вынужден притворяться дворником и торчать в этом холодном и убогом подвале.

Дрожащим голосом еле слышно Ксюша спросила:

— А как же мама с папой? Ведь они спохватятся, меня нет, и будут искать.

В ответ на это огромная крыса произнесла зловещим шепотом:

— Тебя никто и никогда не будет искать! Девочка Ксюша так и будет жить в своей квартире на втором этаже. Тебя же я превращу в крысу, в маленькую крысу, которая вместе с другими такими же покорными серыми существами будет работать на меня. А крыса вместо тебя превратится в девочку Ксюшу. Я просто поменяю ваш облик! Ты будешь всю жизнь жить в крысиной шкуре, а крыса, став девочкой, будет жить со своими, то есть с твоими родителями.

— Кха-кха-кха, — снова рассмеялся Дворник и продолжал: — Почти все крысы, которых ты по своей глупости и любопытству сумела увидеть здесь, — бывшие мальчики и девочки. А мои верные слуги живут в теплых квартирах, ходят в школу и гуляют с другими детьми. Их легко отличить среди всех — ведь они так и остались крысами, только облик их изменился и стал человеческим. Они злые и жадные, никогда не поделятся ни с кем и ничем не помогут другому. Зато всегда готовы подраться и украсть, кинуть камень в кошку или собаку или совершить любую подлость, на что мы, крысы, большие мастера.

Ксюша слушала все это, закусив губы, чтобы не расплакаться и не показать еще больше свой страх перед этой мерзкой крысой.

Неужели это правда, неужели она действительно станет противной серой крысой и никогда не будет девочкой? Этого не может быть! У этого Дворника ничего не выйдет!

— Как же вы смогли заколдовать этих детей и превратить их в крыс? — спросила Ксюша, желая хоть как-то оттянуть время и все еще надеясь на какую-нибудь помощь.

— Нет ничего проще, — отвечал Дворник, застегивая серебряные застежки на своей волшебной книге. — Вы, люди, боитесь и ненавидите — кто крыс, кто мышей, змей, а может, и многих других живых существ. И если рядом оказывается такое существо, например, мой верный слуга — крыса, то человек обязательно убежит или ударит ее. Вольно или невольно. Тут уж он мой! Он сразу превращается в крысу, а она принимает человеческий облик. Но власть моя ока ограничена только этим подвалом и еще кое-чем, для чего я тебя и оставлю здесь.

— Но я не боюсь крыс и никогда не ударю ни одну из них! — выкрикнула Ксюша в отчаянии.

— Вряд ли тебе удастся этого избежать. Ну хватит! Ты и так слишком много узнала сразу. Ты любопытна, и любопытство твое здесь очень пригодится…

И, оборвав этой непонятной фразой свою речь, крыса-дворник исчез в дальнем углу, прихватив с собой книгу и портфель.

Ксюша осталась одна. Она покрутила головой, стараясь отыскать взглядом своих новых знакомых, о которых только что узнала правду. Ей было одновременно жаль их, страшно за себя и к тому же очень хотелось есть. Но об этом нечего было и мечтать — кругом царили пыль и полумрак. Не слышно было ни шуршанья, ни других звуков, издаваемых крысами в своих ямках. Только где-то по-прежнему капала вода с потолка — тук-тук-тук. Эти мерные звуки почему-то окончательно расстроили Ксюшу, и она снова собралась было заплакать.

Но в эту секунду она увидела рядом с собой двух небольших крыс и неожиданно для себя очень обрадовалась им. Ведь нет ничего хуже одиночества, да еще в темном подвале. Эти маленькие крысы попискивали наперебой и как-будто звали с собой, лапками указывая путь. Немного поколебавшись, Ксюша решила пойти с ними и посмотреть, куда они ее зовут. Это все-таки лучше, чем оставаться снова одной, и, кроме того, может быть, удастся обнаружить хоть какой-нибудь выход из этой ловушки.

И они двинулись в путь. Впереди семенила крыса с куцым, словно откушенным, хвостом, за ней Ксюша, замыкала шествие вторая крыса, ступающая за Ксюшей след в след. Пройдя в темноте шагов двадцать-двадцать пять, Ксюша услыхала тихое журчание, и через несколько секунд все трое оказались на довольно освещенном месте возле узкого ручья. Ручеек этот выходил из-под земли и, сильно петляя, скрывался в темноте. У самого потолка чуть покачивалась паутина, отяжелевшая от налипших на нее хлопьев пыли, каменные сосульки причудливой формы ощетинивались вниз острыми зазубринами и почти касались головы. Непонятно откуда исходил красноватый свет, образовывая освеженный круг, в центре которого и стояла теперь Ксюша о своими серыми спутниками.

Тотчас со всех сторон стали сбегаться крысы. Их было много, все они одновременно пищали и жестикулировали лапками, словно что-то пытаясь сказать Ксюше. Она напряженно вслушивалась, но, конечно, ничего понять не могла. Вдруг из темноты как-то сразу и неожиданно возник Дворник. Он снова был в человеческом облике и держал в руках свой тяжелый витой кнут. Сильно взмахнув им, он громко щелкнул и свирепо выкрикнул короткое непонятное слово. Крысы кинулись врассыпную. Ксюша испугалась, посторонилась, и нога ее наступила на что-то мягкое. Раздался жалобный писк, и она поняла, что нечаянно отдавила лапку маленькой крысе. Сразу же зловещий голос Дворника произнес прямо у нее над головой: «Ну вот и все! Теперь ты причинила боль другому существу, и сама стала беззащитна перед злом. Я смогу превратить тебя в эту крысу. Ты сделала то, что должна была сделать…»

И с этими словами он резко взмахнул кнутом, и сильный удар обрушился прямо на спину маленькой крысе. Серая шкура треснула, Ксюша вскрикнула от жалости и наклонилась, чтобы защитить зверька. Ее рука коснулась шкуры в том месте, куда обрушился удар кнута, и вдруг она почувствовала, как ладонь словно прилипла к спине крысы, а серая шерсть полезла вверх и стала покрывать пальцы. Одновременно Ксюша увидела, что пол стал быстро приближаться к ней, а потолок, наоборот, сделался очень высоким. У нее сильно закружилась голова, и она опустилась на четвереньки. Все тело ее как бы съежилось и уменьшилось, покрылось густой жесткой шерстью; голова будто вросла в плечи и стала неповоротливой, а глаза увидели свой длинный серый нос, сильно вытянувшийся вперед.

Ксюша закричала, но вместо своего голоса услышала лишь слабый писк. Посмотрела вниз и вместо своих ног, обутых в новенькие красные сандалии, увидела тонкие серые лапки, а сзади тянулся длинный, голый, настоящий крысиный хвост. Тут она заметила прямо перед собой девочку в очень знакомых красных сандалиях, подняла глаза — да ведь это она сама, Ксюша! Только с каким-то злым и хитрым лицом. В то же мгновение девочка сильно пнула ее ногой в бок, да так, что Ксюша отлетела в сторону, перевернулась через голову и больно ударилась. Из глаз у нее посыпались искры, и она осталась лежать на пыльном и грязном полу…

Она превратилась в крысу! Ксюша закричала, но вместо своего голоса услышала лишь слабый писк. Посмотрела вниз и вместо своих ног, обутых в новенькие красные сандалии, увидела тонкие серые лапки, а сзади тянулся длинный, голый, настоящий крысиный хвост. Тут она заметила прямо перед собой девочку в очень знакомых красных сандалиях, подняла глаза — да ведь это она сама, Ксюша! Только с каким-то злым и хитрым лицом. В то же мгновение девочка сильно пнула ее ногой в бок, да так, что Ксюша отлетела в сторону, перевернулась через голову и больно ударилась. Из глаз у нее посыпались искры, и она осталась лежать на пыльном и грязном полу…

Вечером того же дня, когда жара уже немного спала, но солнце грело еще сильно, Ксюшины родители возвращались домой с работы. Войдя в квартиру, они сразу почувствовали неладное: вещи были разбросаны по всей комнате! Из кухни тянуло горелым и, главное, их не встречал, как обычно, кот Василий. А надо сказать, что у Ксюши был удивительный, необыкновенный кот. Большой и пушистый, с желтыми глазами, толстыми лапами и мягкими, вкрадчивыми, словно бы ленивыми, движениями. На самом же деле Василий был очень умным, хитрым и быстрым котом.

Кот и Ксюша обожали друг друга. По утрам Василий, запрыгивая на кровать, настойчивым урчанием будил свою хозяйку. Получив от нее утреннее блюдце сметаны и проводив до двери хозяев, он обыкновенно дремал целыми днями на подоконнике. Изредка в ожидании Ксюши Василий поглядывал на знакомый и надоевший ему до зевоты двор, в котором давно уже не случалось ничего интересного.

Вечерами, насилу дождавшись Ксюшу, он встречал ее у дверей, терся о ноги, мурлыча себе под нос какую-то одному ему понятную песню, а сам хитро выглядывал желтыми глазищами — не лежит ли в кармане у нее что-нибудь вкусное. Потом, раньше всех отужинав, Василий усаживался в кухне у ног Ксюши и незаметно от родителей всегда получал от нее самые лакомые кусочки…

Но в тот вечер кота у порога не было!

Встревоженные, папа и мама быстро прошли в кухню и увидели картину ужасного разгрома: на плите стояла кастрюля с пригоревшим молоком, на столе беспорядочно были разбросаны корки и крошки хлеба, рассыпан сахар и разлито что-то липкое. Одна занавеска была оборвана, а на полу, разлитая, белела лужа молока. Рядом валялась и молочная бутылка. Как стояли родители посреди кухни, так и опустились разом на табуретки, до того были поражены. Тут, грохнув входной дверью, вошла Ксюша. Лицо ее было перемазано вареньем до самого лба, а в руках она держала растерзанную куклу.

— Что случилось? — спросила мама, осторожно протянув руку, чтобы пощупать у Ксюши лоб. — У тебя температура?

Но Ксюша только засмеялась в ответ каким-то злым смехом и отскочила в сторону…

В тот вечер родители долго не могли уснуть. Они с трудом навели порядок, вымыли пол, собрали разбитую посуду и сидели на кухне, разговаривая о том, что же случилось с их дочкой. Они просто не могли узнать ее — утром это была добрая и веселая девочка, любившая поозорничать, и неразлучная со своим котом. Вечером же они застали совсем другую Ксюшу — все в ней изменилось, даже глаза ее, всегда добрые и веселые, сделались холодными и колючими. Словом, девочку как подменили. Папе и маме не оставалось ничего другого, как предположить, что Ксюша еще не совсем здорова.

А кот Василий только поздним вечером слез со шкафа, где он, оказывается, просидел все это время, тихо прошел вдоль стены и улегся спать в коридоре, хотя всегда спал у Ксюшиной кровати.

Родителей, может быть, и смогла обмануть подмена, но Василий-то сразу понял, что это не его хозяйка. Ему ни к чему было разглядывать лже-Ксюшу, чтобы обнаружить обман. Василий чувствовал это всем своим существом. Даже в человеческом облике перед ним все равно была злобная жестокая крыса, которую почему-то впустили в дом. Кот понимал, что в одном доме с крысой жить ему будет невозможно…

И он, свернувшись клубочком и положив усатую морду на вытянутые лапы, печально размышлял о человеческой глупости, которая одна только и не давала родителям Ксюши обнаружить обман.

Маленькая серая крыса лежала на грязном полу, и крошечные слезинки медленно выкатывались из ее закрытых глаз. Открывать глаза Ксюше, а это была она, не хотелось. Она просто боялась их открыть, чтобы не увидеть снова тот кошмар, который приключился с ней.

— Все это должно оказаться сном, — говорила она себе, — надо только дождаться, когда он кончится.

Наконец, когда лежать на холодном полу стало уже невмоготу, Ксюша осторожно открыла глаза. Первое, что она увидела, был ее собственный длинный серый нос, на котором к тому же торчали редкие мягкие волоски. Сильно болел бок, в который ее пнула девчонка. Потолок казался очень высоким, зато пол превратился в бескрайнюю равнину, усеянную уже не мелкими камушками, а порядочными камнями, один из которых больно врезался в ногу.

Ксюша медленно встала на ноги, то есть на четыре тонкие крысиные лапки и наконец окончательно поняла, что все это происходит не во сне. Раздался громкий и резкий щелчок кнута. У Ксюши разом подогнулись лапки, и она поджала хвост, который, конечно, был слишком длинный для этого и все равно лежал на полу, голый и розовый. Снова со всех сторон появились небольшие крысы и уселись по кругу, в центре которого сидела огромная серая крыса с открытой книгой и кнутом. Ксюша оказалась сидящей среди таких же, как она, тихо попискивающих зверьков. Но только на этот раз она понимала все, о чем они переговаривались:

— Опять придется целый день копать землю, — говорила одна.

— Как вчера и как завтра, и до конца, нам никогда отсюда не выбраться, — отвечала вторая крыса.

— Да тише вы! — прикрикнула на них третья. — Услышит Дворник, снова отведаете его страшного кнута.

Все испуганно притихли. Дворник же начал громко говорить:

— Сегодня вы будете искать здесь, на правом берегу ручья. Больше ему быть негде! Даю вам на это два дня! Кто найдет первый — получит обратно свой человеческий облик. Все остальные останутся здесь навсегда. Всем разбиться на тройки, главными в каждой, как обычно, назначаются крысоиды.

Сказавши это, крыса-Дворник три раза плавно обернулся вокруг себя против часовой стрелки, что-то тихо пробормотал, и на его месте оказался человек в плаще и шляпе с потертым кожаным портфелем под мышкой. Он еще раз глянул на своих крыс, и Ксюше показалось, что взгляд этот пронзил ее до самого сердца, оставив в нем надолго еще холодок страха. Потом Дворник ушел, гулко ступая по камушкам, устилающим пол. Шаги его постепенно стихли, и зверьки остались одни. Ксюша увидела, что все они разбиваются на тройки и расходятся по всей длине ручья. К ней приблизилась одна из крыс и знаком приказала следовать за собой. Ксюша пошла, и они оказались у самой воды. Там их ждала еще одна толстая, с ржавыми подпалинами на боках, крыса, а слева и справа уже вовсю кипела работа: зверьки усердно рыли землю, задними лапками отбрасывая ее назад. «Вот откуда эти кучки земли и ямки, которыми усеян весь пол», — поняла Ксюша. Но что-то настораживало ее в этой картине общего дружного труда крыс. Что-то было не так, но понять, что именно, она не успела, потому что третья крыса, которая ждала у ручья Ксюшу и ее проводника, резко пропищала:

— Быстро за работу! А ты, новенькая, сегодня будешь помогать этому лентяю. Работать без перерыва, пока я не скомандую!

После этого крысоид уселся на камень, скрестил передние лапки на груди, а задними принялся помахивать в воздухе, так как они не доставали до земли. А Ксюша со своим напарником начали свою тяжелую и непонятную работу. Они вырыли глубокую ямку и от нее влево и вправо повели подземные ходы. Вырытую землю они выбрасывали на поверхность и постепенно насыпали несколько небольших куч. Ксюша не знала точно, сколько продолжалась эта изнурительная работа. Она потеряла счет времени. Лапки ее стерлись и болели, в глаза набилась земля и они покраснели; пыль попадала в горло и в нос, все время хотелось чихать и кашлять. Внизу, в подземных ходах, было очень холодно, и еще стали попадаться земляные черви. Ксюша их не боялась, но все же ей было неприятно, когда ее нос натыкался на длинное тело червя. Приходилось отбрасывать его в сторону и дальше рыть землю. Наконец, когда Ксюша уже совсем выбилась из сил и в очередной раз высунулась из норки, чтобы вдохнуть воздуха, она услышала, как крысоид проговорил:

— Хватит, бездельники! Пора подумать и о еде. Ступайте и раздобудьте мне обед! И непременно корочку сыра. Запомните, обязательно сыра, а то будете у меня рыться в земле до утра. Ну, быстро!

И Ксюша вместе со второй крысой отправились за едой. Ксюша не представляла, где в этом темном подвале можно раздобыть не то что сыр, а хотя бы заплесневелую корочку хлеба. Она и сама не держала во рту ни крошки со вчерашнего дня.

Итак, Ксюша со своим спутником молча семенили вдоль стены, устало волоча по земле свои хвосты. Неожиданно бежавшая впереди крыса остановилась и села; Ксюша с ходу уткнулась ей в спину и тоже села. Зверек повернулся, и они оказались сидящими нос к носу. Секунды две молча смотрели они друг другу в глаза, словно раздумывая, стоит ли начинать, а затем зверек произнес:

— Давай посидим и немного отдохнем. Все равно нам вряд ли удастся раздобыть этот проклятый сыр и придется работать всю ночь.

— Скажи, как ты попал сюда и кто такие крысоиды? Почему они командуют, и что мы ищем в земле? — все это Ксюша выпалила так быстро, что ее спутник даже засмеялся невесело:

— Подожди, подожди! Давай по порядку, — сказал он. — Я тоже, как и ты, жил с родителями и ходил уже в первый класс, — в голосе крысы даже прозвучала гордость, а глаза заблестели.

— Меня зовут, вернее раньше звали, Сережей. Но однажды, проходя мимо этого дома, я увидел двух серых крыс, которые выглядывали из подвального окошка. Недолго думая, я запустил в них камнем и попал в одну. А тут, откуда ни возьмись, появился этот противный Дворник и позвал меня за собой:

— Ты смелый и ловкий мальчик! — сказал он тогда. — К тому же еще и очень меткий. Пойдем посмотрим на твою работу! — И я, как дурак, поддавшись на его лесть, да еще из своего глупого любопытства, пошел в подвал. Что было дальше, ты можешь догадаться сама. Теперь я здесь, и, наверное, уже никогда отсюда не выйду.

И Сережа, похоже, собрался заплакать.

— Перестань сейчас же! — сказала ему Ксюша строго. — Ты же мальчик, а совсем раскис. Лучше расскажи мне об остальном, да поподробней. Мы должны, обязательно должны найти выход отсюда и стать снова людьми.

Но Сережа уже плакал и, размазывая слезы по серой шерсти, говорил:

— И зачем я только кинул камнем в ту крысу, ведь она же не сделала мне ничего плохого. Я причинил ей зло из озорства и теперь навсегда останусь в ее шкуре. Ах, если бы я только знал, как тяжело и страшно жить маленьким и слабым! А если ты еще и уродлив, и от тебя все шарахаются как от чудовища… Нет, уж лучше бы меня съел кот Василий, и я бы перестал мучиться.

И Сережа зарыдал еще сильнее.

— Кот Василий?! — громко воскликнула Ксюша. — Откуда ты его знаешь?

— Кто же его не знает? — отвечал Сережа. — Он живет на втором этаже, и его боятся все крысы, — тут он оглянулся настороженно и, перейдя на шепот, быстро проговорил: — Даже Дворник его опасается, когда бывает в крысиной шкуре. Только смотри, не проговорись никому, а то беда…

И тут, сообразив, Сережа спросил:

— А ты что, знаешь Василия?

— Нет, нет, — ответила Ксюша, — просто я очень любопытная, из-за этого и оказалась здесь. Лучше объясни, кто такие крысоиды?

— Крысоиды — это просто крысы. Обыкновенные серые крысы. Они так и родились крысами, и Дворник им доверяет командовать заколдованными детьми. Среди крысоидов попадаются не только злые, но есть и неплохие ребята. Наш вот только с виду такой злой, а на самом деле он просто обжора и лентяй, и к тому же соня. Однажды я раздобыл ему целый кусочек сыра, совсем немного засохший. И крысоид разговорился, я узнал, что мы здесь все ищем. Но это самая страшная тайна, и не сносить нам головы, если Дворник узнает.

— Что ты все трясешься от страха? Лучше быстрее рассказывай, и будем вместе думать, как быть.

— Ну слушай тогда, что мне открыл крысоид: наш Дворник — это повелитель всех серых крыс на свете. Но он мечтает о власти и над людьми!

— Как же он сможет подчинить себе людей? — тихо спросила Ксюша.

— Да он почти у цели, — ответил ей Сережа, — и очень торопится. Поэтому и заставляет нас так быстро работать. Мы ищем страницу волшебной книги, которую он все время таскает с собой. Страницу эту 173 года назад спрятал в подземелье злой волшебник, король крыс — предок нашего Дворника. Он был очень могущественным… А на этой странице записано всего лишь одно длинное-предлинное слово — последнее в заклинании. Если Дворник узнает его, он добьется своей цели. Он сможет превращать людей в крыс где угодно, а не только в этом подвале. Даже добрый человек не в силах будет противиться его чарам и тоже превратится в крысу. А крысы будут жить среди людей и постепенно их будет все больше и больше. Они смогут потеснить и покорить остальных людей, захватят власть, и во главе их станет Дворник. Тогда уже никто не спасет нас.

— Мы должны помешать ему! — сказала Ксюша. — А куда делся тот волшебник?

— Его убил кот-крысолов, когда волшебник только составил и записал свое самое страшное заклинание. Кот Василий — это пра-пра-пра-пра-внук того кота-крысолова. Потому-то и боится его Дворник. Ну, теперь ты знаешь все, что знаю я. Только от этого еще тяжелее. Ведь у нас нет никакой надежды на спасение.

— Если вместе подумать, то, может быть, выход все же найдется. Ведь одна голова хорошо, а две лучше. Но сейчас нам надо раздобыть еду. А то ведь недолго и самим от голода лапки протянуть, — сказала Ксюша и, бодро шевельнув хвостом, встала на ноги.

Сережа медленно поднялся за ней:

— Здесь есть один лаз, через который мы выбираемся на свет. Это маленькое подвальное окошко, то самое, в котором я увидел крыс в самый печальный день моей жизни. Окошко закрыто решеткой, но для крыс это не преграда — можно протиснуться сквозь нее. Но бойся кошек, особенно Василия. И людей тоже следует опасаться, от них ведь всего можно ожидать. Знаю по себе, — вздохнул Сережа.

И обе крысы снова двинулись в путь. Они долго петляли, обходя стенки и сплетения каких-то труб, то резко сворачивали в сторону, то долго двигались почти прямо.

Внезапно Ксюша зацепила носом край липкой раскидистой паутины. Испуганно вильнув, она бросилась догонять Сережу.

— Ишь, разбегались! — понеслось ей вслед. — Шуму-то сколько. Всю моль мне тут распугают!

Паук несколько раз глубоко вздохнул, чтобы успокоиться и снова замер в углу паутины, сплетенной в изгибе толстой трубы…

Сережа, похоже, хорошо ориентировался в подземелье — еще один поворот, и впереди забрезжил слабый свет. Показалось окошко, забранное ржавой и толстой решеткой, к тому же очень высоко над землей. И все же сердце Ксюши радостно застучало — ведь она увидела голубое небо и даже край зеленой листвы старого тополя, растущего у дороги. Вместе с солнечным светом, проникающим в подвал, луч надежды коснулся Ксюши и придал ей решимости.

— Как же мы заберемся наверх?! — спросила она.

— Придется мне встать на твою спину, потом я вскарабкаюсь наверх, а ты заберешься по моему хвосту.

— Ну давай, лезь быстрее! — нетерпеливо сказала Ксюша и пригнулась, Сережа вскочил ей на спину, быстро вскарабкался по стене, и вскоре уже его длинный хвост свесился вниз и почти касался Ксюши. Она ухватилась за него передними лапками и, упираясь в стену задними, полезла вверх. С трудом она взобралась на окошко и села рядом с Сережей, который, морщась, потирал свой хвост.

— Никогда бы не подумал, что ты такая тяжелая. На вид такая маленькая…

Отдышавшись, Сережа осторожно высунулся наружу и огляделся по сторонам. Ксюша тоже протиснулась рядом с ним и жадно, полной грудью вдохнула свежий воздух. После стольких часов, проведенных в темном и душном подвале, воздух опьянил ее. Позабыв об осторожности, Ксюша выбралась из подвала и чуть было не поплатилась за это. Двое мальчишек, проходивших по двору, заметили крысу, и один, быстро нагнувшись, схватил камень и запустил им в нее. Сильно ударившись о стенку над самой головой Ксюши, камень отскочил и покатился по асфальту. Ксюша испуганно спряталась обратно за решетку. Ей почему-то уже не было так радостно… Немного переждав, они снова выглянули на свет. Никого не было. Тогда обе крысы осторожно вылезли из окна и, прячась в густой траве, стали продвигаться к углу дома. Там, окруженные с трех сторон тонкой бетонной стеной, стояли мусорные баки. В одном из них были пищевые отходы. К нему и лежал их путь. Когда Ксюша и Сережа, гонимые вперед голодом, приблизились к помойке, они увидели, что баки пусты — все отходы уже забрала специальная машина, которая приезжала каждое утро. Сережа растерянно посмотрел на Ксюшу, как бы ища поддержки. И тут Ксюшу осенило:

— Слушай, я, кажется, придумала, как нам быть! Беги за мной!

И она повернулась и побежала к своему подъезду. Сережа семенил рядом, стараясь не отставать и еще не понимая, что Ксюша затевает. Забежав в подъезд, они спрятались под батарею и остановились.

— Говори, что ты придумала! — потребовал Сережа.

— Скоро с работы придут мама с папой. Я попробую проскочить в дверь за ними, а уж дома я обязательно что-нибудь достану.

— Но ведь это очень опасно! Тебя могут заметить, и — ведь ты крыса, помни об этом… Тебя же не узнают родители и сама знаешь, что они могут сделать… А в какой квартире ты живешь? — вдруг спросил он.

— В шестнадцатой.

Сережа даже присел.

— Да ведь в шестнадцатой живет Василий! Неужели это твой кот?!

— Как бы я не стала его крысой, — сказала Ксюша. — Но другого выхода все равно нет. Жди меня здесь. Если я не вернусь до захода солнца, уходи…

И, не слушая, что ответит притихший Сережа, она быстро вылезла из-под батареи и побежала вверх по лестнице… На площадке второго этажа никого не было. Вот и знакомая дверь в квартиру. Ксюше вдруг стало до того грустно, что она зашмыгала носом, стоя у родного порога. Еще бы! Стоять вот так — в крысиной шкуре — у своей двери, бояться каждого шороха и не сметь войти! Нет, это невозможно перенести. Но она вспомнила о Сереже, который ждет ее внизу, о других крысах, живущих в подвале, и сразу на душе стало легче.

Потом Ксюша спряталась за ящик, в котором зимой хранили картошку. Теперь он стоял пустым. Ждать ей пришлось долго. Наконец Ксюша услышала знакомые шаги — мама и папа! Она чуть не выскочила им навстречу, и только сильным напряжением воли заставила себя остаться на месте. Ведь она в крысиной шкуре, мама наверняка испугается и не узнает ее.

Тем временем Ксюшина мама достала из сумочки ключ и, вставив его в замочную скважину, два раза повернула, дверь открылась, и родители переступили порог. «Пора!» Ксюша быстро подскочила к двери и… сразу кинулась обратно: родителей встречал Василий! Ксюша сначала обрадовалась, увидев его, радостно пискнула, но тут же осеклась, прикрыв лапкой рот. Василий сторожко повел ушами и принюхался. Его мягкие толстые лапы сразу сделались тяжелыми и грозными. Ксюша как будто даже услыхала его голодное урчание. Но тут дверь захлопнулась. В отчаянии, не зная, что делать, Ксюша собралась было вернуться вниз, к Сереже. Но в это время перед квартирой появилась девочка и громко забарабанила в дверь ногой. Это была Ксюша, вернее тот крысоид, который стал девочкой, и чью серую шкуру носила теперь настоящая Ксюша. Девочка колотила в дверь так сильно, что грохот разносился по всему подъезду. Дверь в квартиру торопливо открыли, и Ксюша, выглянув из ящика, успела заметить, как мама испуганно глядит на входящую девочку, а в глубине комнаты, под диваном, прячется кот Василий. Надо было решаться. Другого случая могло не представиться. И Ксюша быстро, в одно мгновенье преодолела путь до порога и успела проскочить в закрывающуюся дверь. Правда, при этом ей все же прищемили хвост, но тут уж было не до таких мелочей!

Попав в квартиру, Ксюша сразу спряталась в большой папин ботинок, стоявший под вешалкой. Затаив дыхание, она дождалась, пока мама и этот ужасный крысоид-девочка вышли из прихожей. Мама громко уговаривала лже-Ксюшу пойти в ванну и умыться, но та смеялась в ответ, грубила и гримасничала. «Как мама не догадается, что это не я?» — думала Ксюша, сидя в старом ботинке. «Ведь я всегда без напоминаний умывалась и даже чистила зубы. Эх, окажись я сейчас снова девочкой, я бы даже посуду стала мыть! И цветы поливать в своей комнате. Я бы вообще стала совсем другой…» Но ее печальные размышления были прерваны голосами снова появившихся в прихожей мамы и лже-Ксюши. Они громко спорили, вернее кричала и топала ногами девочка, а мама просила ее остаться дома и помочь в уборке квартиры.

— Ну вот еще! Стану я стирать пыль и поливать цветочки! Очень мне это нужно! — кричала она. — Мне нравится, когда пыльно и грязно, а от цветов у меня болит голова! И если ты не выбросишь этого бездельника Ваську, я сама его выкину!

С этими словами лже-Ксюша открыла дверь и выскочила наружу. Донеслись ее шаги по ступенькам, скоро в подъезде хлопнула дверь, и Ксюша поняла, что враг ее на улице. Она осторожно вылезла из ботинка и тихо прокралась на кухню, стараясь все время идти вдоль стенки. Мама стояла у стола и готовила ужин. У Ксюши слюнки потекли, и она чуть было не попросила маму дать ей хлеба с вареньем. Однако, хороша была бы крыса, которая просит хлеб с вареньем; даже если бы мама и поняла, что хочет этот маленький серый зверек, она скорее всего просто бы упала в обморок или убежала. Надо было действовать по-другому. Судя по запахам, которые Ксюша жадно ловила носом, мама резала помидоры и огурцы, сыр и хлеб. Похоже, что на столе еще были сметана и молочная колбаса. Голова уже начала кружиться от голода, и Ксюша выбежала из кухни, быстро проскочила в спальню и, взобравшись на подоконник, оказалась рядом с цветочным горшком. В нем росла любимая Ксюшина герань, делать нечего, пришлось, упершись задними лапками в подоконник, а спиной в цветочный горшок, сдвинуть его сначала на край, а потом и спихнуть на пол. Горшок оглушительно грохнулся и разбился на мелкие кусочки. Земля рассыпалась по всему полу, а красные цветки лежали со сломанными стебельками и, казалось, укоряли Ксюшу за жестокость. Но медлить было нельзя. Из кухни уже донесся встревоженный мамин голос и быстрые шаги.

— Что случилось?

И, увидев разбитый горшок и сломанные цветы, она принялась бранить кота, так как больше в квартире никого не было. Папа что-то мастерил на балконе. Испуганный Василий, не понимая, за что его ругают, еще глубже забился под диван, а мама стала собирать осколки. Ксюша поняла, что на несколько минут отвлекла ее внимание и бросилась на кухню.

Там она вскарабкалась на табуретку, с нее на стол, и глаза ее разбежались от обилия еды. Несколько драгоценных секунд Ксюша потеряла из-за того, что не знала, с чего начать, что схватить. Наконец, она подбежала к хлебнице и вцепилась зубами в мягкую, душистую и хрустящую корочку хлеба. Она испытала настоящее блаженство: никогда не думала раньше, что простой хлеб может быть таким вкусным. Ксюша отрывала зубами восхитительные кусочки и, почти не жуя, проглатывала. Так продолжалось минуту-другую, и когда Ксения ощутила вдруг тяжесть в животе, она поняла, что если не остановится, то, пожалуй, не сможет даже слезть со стола. С сожалением оторвавшись от заметно уменьшившегося куска, она тяжело подошла к тарелке с сыром. Сыр лежал желтый, ноздреватый, тонко нарезанный, и источал такой аромат, что трудно было устоять. Но надо было торопиться, и Ксюша, схватив лапками два кусочка сыра, подтащила их к краю стола над самой табуреткой.

В это время внезапно вошла мама. Продолжая ругать кота, она села на табуретку и взяла в руки недочищенную луковицу. И тут она увидела прямо перед собой на столе крысу с кусочками сыра в лапках. От неожиданности мама сначала онемела, а через секунду ее истошный крик: — Крыса!!! На столе крыса!!! — можно было услышать наверное, и на улице. При этом она от испуга не двигалась с места, и Ксюша никак не могла соскочить на табуретку и продолжала стоять на столе. Наконец мама опомнилась и выскочила из кухни. Тотчас и Ксюша спрыгнула на табуретку, держа сыр уже в зубах, а потом и на пол. Громкие воинственные крики донеслись из комнаты, и она поняла, что на помощь маме пришел папа. Едва Ксения проскользнула в коридор и спряталась в уже облюбованном ею ботинке, как в кухню смело ворвался папа, вооруженный лыжной палкой. Он принялся размахивать ею и тыкать во все углы, и под стол, и под холодильник. От усердия он, в конце концов, сбросил со стола локтем тарелку с салатом. Салат, конечно, упал вниз, а сверху шлепнулась тарелка. Это подействовало на родителей успокаивающе, и они, еще раз оглядев кухню, прекратили охоту.

— А может, и не было никакой крысы, да еще на столе? — услышала Ксюша папин голос.

— Но я же своими глазами видела, как она стояла возле тарелки и держала сыр в лапках совсем как человек! Мне кажется, я схожу с ума! — это уже мамин голос.

— Успокойся, тебе надо просто отдохнуть, ты, наверное, сильно устала сегодня. А тут еще такая жара, — мягко сказал папа и вдруг выкрикнул:

— Смотри, кто это грыз корку хлеба?! Неужели крыса все-таки была?

Ксюша сидела тихо, в ботинке было тепло и уютно, и она постепенно задремала. Ей снилось, что она превратилась в крысу и хочет объяснить все маме, а мама все время убегает от нее, и чем больше Ксюша говорит, тем сильнее мама пугается и совсем ничего не понимает. Потом Ксюше стало сниться, что она сидит в лодке и начался шторм. Лодку сильно качало, волны бились о борт, и приходилось упираться лапками, чтобы не вывалиться. «Скорей бы проснуться», — подумала она и действительно проснулась.

Было темно, тесно и сильно качало, да еще что-то било и скреблось снаружи. «Где я?» — не поняла Ксюша и вдруг вспомнила. В лапках у нее по-прежнему был сыр, а ботинок, приютивший ее, кто-то нещадно мял и возил по полу. «Василий!» — И точно, толстая когтистая лапа просунулась внутрь ботинка и стала шарить там, стараясь зацепить крысу. Ксюша запищала и, съежившись, забилась в самый носок. Лапа кота не доставала всего чуть-чуть до серой шерсти, было отчетливо слышно, как он хищно урчит. Василий извернулся, и когти его стали еще ближе… «Неужели конец?..» — пронеслось в голове у Ксюши, и в тот миг, когда кот уже схватил было ее лапой, в дверь громко заколотили. Кот недовольно фыркнул и исчез в комнате, а Ксюша осталась в ботинке, с наслаждением слушая этот чудесный грохот, который так неожиданно в самый последний момент избавил ее от ужасной гибели.

Дверь открылась, это вернулась лже-Ксюша. Она была чем-то очень раздражена. Не снимая сандалий, прошла в комнату и повалилась на ковер. Потом перевернулась на живот и вдруг увидела под диваном Василия. Секунду смотрела ему прямо в желтые глаза, а потом схватила на руки, выбежала в коридор, открыла дверь и выставила наружу. Мама кинулась следом, крича:

— Зачем ты это делаешь, вернись!

Но было уже поздно. Василий, обидевшись, решил пойти на улицу и гулять там до утра. «Пусть теперь поволнуются, будут знать, как обижать такого умного, красивого и сильного кота, как я», — думал он, гордо спускаясь вниз по перилам. Мама открыла дверь и звала его, ласково выкликая:

— Кис-кис-кис, вернись, Васенька, вернись домой! Ксюша больше не будет…

Воспользовавшись этим, Ксения вылезла из ботинка, и, не выпуская сыр из зубов, выскользнула из квартиры мимо маминых ног. Ее длинный хвост коснулся их, и Ксюша, сбегая по ступенькам, еще долго слышала мамин крик.

Спустившись на первый этаж, она забралась под батарею, где и застала своего товарища по несчастью. Он сидел в самом углу у стенки и мелко дрожал.

— Что с тобой? — спросила Ксюша, — видишь, я раздобыла сыр, а ты сидишь здесь и трясешься от страха.

— Василий… — прерывающимся шепотом произнес Сережа.

— Что Василий? — не поняла Ксюша.

— Василий только что прошел мимо меня и сейчас он наверное, во дворе. Нам не выйти из подъезда. А ведь вернуться в подвал мы можем только через окошко в стене дома.

— Успокойся, что-нибудь мы все равно придумаем. Лучше поешь пока, — и Ксюша протянула кусочек сыра своему другу.

Сережа не заставил себя долго упрашивать и тут же принялся за еду. Когда от сыра осталось совсем немного, он оторвался от этого увлекательного занятия и спросил:

— Послушай, а ты сама ела?

Ксюша ответила, что сыта и что хватит сидеть здесь под батареей; пора подумать, как быть дальше. Немного посовещавшись, но так ничего и не придумав, они решили, что кот, наверное, не сидит у подъезда, а гуляет где-нибудь в траве или охотится на птиц. А раз так, то можно рискнуть и попробовать проскочить вдоль стены дома к подвальному окошку.

И две маленькие крысы, одна с сыром в зубах, быстро выскочили из подъезда и помчались стрелой к заветному окну. Когда они были уже в двух шагах от него, в траве что-то вдруг зашуршало, и длинная тень метнулась к ним. Едва только Ксюша и Сережа протиснулись сквозь решетку, и, ободрав бока, очутились уже по ту сторону окна, как усатая морда кота Василия уперлась в железные прутья. Глаза у него были очень обиженные: опять неудача! Постояв немного и поглазев на уже недосягаемых для него крыс, он отвернулся, и, презрительно помахивая пушистым хвостом, удалился…

Две крысы сидели в подвале на полу под самым окошком, и одна из них громко смеялась и даже от восторга хлопала передними лапками.

— Интересно, чему это ты так радуешься? — спросил Сережа. — Ну спаслись мы от кота, а дальше что? — продолжал он. — Нам же опять нужно возвращаться к Дворнику, опять рыться в земле, опять его ужасный кнут… И никогда нам снова не стать людьми. Даже если мы и найдем недостающий лист волшебной книги, Дворник все равно не сдержит свое слово и не сделает нас людьми.

Замолчи сейчас же! — Ксюша даже перестала смеяться. — Я смеялась не от того, что мы спаслись от Василия, а от того, что Василий спасет нас! Я только сейчас это поняла.

— Как же кот может спасти крыс?! — удивился Сережа.

— А вот послушай.

И Ксюша рассказала ему о своем плане, который возник у нее после их бегства от кота. Вот что она придумала:

— Ты ведь знаешь, что Василий — непревзойденный крысолов. Лучше его в этом деле никого нет. Нужно заманить его в подвал, и когда Дворник снова оборотится в крысу, Василий съест его. Вот и все!!!

Закончив говорить, Ксюша, очень довольная своим планом, спросила:

— Ну как? Подходит? Здорово я придумала?!

Но Сережа радости ее почему-то не разделил и разочарованно дернул хвостом:

— Твой план никуда не годится. Даже если кот Василий и попадет в подвал, он набросится на первую попавшуюся крысу или вообще останется там, пока всех нас не переловит.

— По-твоему, лучше всю жизнь ходить на четырех лапах и в серой крысиной шкуре?! — воскликнула Ксюша. — Нет! — продолжала она, — лучше рискнуть и снова стать человеком или погибнуть. Жить крысой я не хочу! Я сама все устрою и спасу остальных. Но мне нужна твоя помощь.

— Говори, что нужно сделать! Можешь рассчитывать на меня, — сказал Сережа, которого сильно подбодрили слова Ксюши.

— Бежим скорее к остальным крысам, нам надо с ними договориться, обо всем их предупредить. Кроме того, надо отдать сыр нашему крысоиду, его помощь тоже необходима.

Сережа удивленно взглянул на Ксюшу:

— Как же это крысоид согласится нам помочь?

— Если мой план удастся до конца, — Ксюша лукаво улыбнулась, — то обязательно согласится. Ну, хватит болтать!

И они побежали по темному подвалу, повторяя свой путь уже в обратном направлении.

— У!!! Шастают здесь! — услышала Ксюша, пробегая под крутым изгибом водопроводной трубы. Она даже остановилась на мгновенье. Крупный паук недовольно взирал на нее с прилепившейся к трубе пыльной паутины… — И что шастают?!

Когда впереди показался слабый свет и Ксюша со своим эугом выбежали к ручью, крыс уже не было видно. Наверное, наступила ночь, и все они улеглись спать в свои норки.

— Как бы мы не опоздали, — сказала Ксюша, отдышавшись после долгого бега, — если кто-нибудь из крыс нашел страницу волшебной книги и Дворник ее получит, нам придется навеки остаться здесь в подвале.

— Сейчас мы это выясним.

Сережа лапкой позвал Ксюшу за собой, и они спустились в одну из норок, с виду ничем не отличавшуюся от соседних. Но Сережа, видимо, знал, куда она ведет. И, когда они, уже под землей, свернули влево и протиснулись через узкий ход, перед ними предстал спящий крысоид. Он устроился в довольно просторной пещерке, где, кроме него, свободно уместились и Ксюша с Сережей. Морда у спящего крысоида и во сне была очень недовольная. Он спал на животе, а свой длиннющий хвост держал во рту и сосал, как медведь лапу. Он явно лег спать без ужина, и теперь нужно было его разбудить, соблюдая осторожность, чтобы не получить порядочную взбучку. Ксюша осторожно подошла к самой морде крысоида и положила сыр прямо к его носу. Сама же отошла к Сереже, и они стали наблюдать. Во сне у крысоида задергался нос, потекли слюнки. Видно, ему начал сниться сыр. Он несколько раз причмокнул, и, наконец, сильно укусил свой хвост. От боли крысоид громко взвизгнул и проснулся. В ярости он готов был растерзать первую попавшуюся ему крысу. Но перед самым своим носом он увидел сыр! Не раздумывая, забыв о чуть было не откушенном хвосте, крысоид жадно набросился на еду. Не прошло и минуты, как все было уже съедено. Крысоид развалил на спине и начал напевать себе под нос что-то вроде:

— Хру-фру-хру, фру-хру-фру.

Это звучало отвратительно. На Ксюшу и Сережу он никакого внимания не обращал и словно бы не замечал их.

— Вот тебе и благодарность, — прошептала Ксюша.

— Дождешься от него, — услышала она в ответ. Но в это время крысоид открыл один глаз, и, направив взгляд прямо на Сережу, сказал:

— Хотя вы и задержались слишком долго, а сыра принесли слишком мало, я все же распробовал, что это совсем свежий сыр. Клянусь, я никогда не держал во рту такого лакомого кусочка! Где вы его раздобыли?

Сережа хотел что-то ответить, но Ксюша, останов его лапкой, вышла вперед и заявила:

— Уважаемый крысоид! Я очень рада, что вы любезно приняли мое угощение. Я каждый день смогу приносить вам такой сыр и еще кусочек сахара, и даже кубики сала.

Удивленный таким вежливым обращением, крыс открыл второй глаз:

— Сразу видно, что ты не настоящая крыса, а человек в крысиной шкуре. Только люди по своей глупости считают, что мы, крысы, любим сало. Потому-то они и ставят сало в мышеловки. На самом деле крысы больше всего любят мороженое, причем в вафельных стаканчиках. Ну, в крайнем случае, можно и эскимо. Но где взять мороженое в подвале? И вообще, где ты собираешься взять все эти вкусные вещи, о которых только что говорила?

— Я возьму это там, где взяла сыр, — у себя дома. Если только вы, такой добрый и сильный крысоид, поможете нам.

— Что это вы замышляете? — насторожился крысоид. — С какой стати я должен помогать вам? А что это я там слышал насчет сыра?

Крысоид хитро прищурился:

— И сколько, говоришь, порций мороженого ты принесешь?

— Мороженого? — Ксюша даже привстала от удивления. — Да сколько хотите!

— Ну что ж! — крысоид мечтательно завел глаза, — мне все равно! За сливочное мороженое я готов, кажется, и в цирке выступать. Говори, что я должен сделать! Только предупреждаю заранее: вряд ли у вас что-нибудь получится, Дворник — могучий волшебник, а вы только две жалкие крысы.

— Зато вы — сильный и храбрый, да еще и очень умный крысоид, — хитро вставила Ксюша, — если вы будете с нами, мы наверняка одолеем его.

— Ладно, выкладывай! Я готов тебя слушать, а ты пока, — он обратился к Сереже, — почеши мне пятки, чтобы не скучать.

Сережа стал почесывать разнежившемуся крысоиду пятки, а Ксюша заговорила:

— Нам нужно от вас, почтеннейший крысоид, чтобы вы рассказали, что может разрушить чары Дворника.

Крысоид даже сел, оттолкнув Сережу:

— Ты просишь невозможного! Если Дворник узнает о твоем предательстве, не сносить нам всем головы!

— Мы умеем хранить тайну. Откуда же тогда Дворнику узнать? И потом, если наш план удастся, я буду каждый день приносить вам сливочное мороженое. Подумайте, часто ли крысам удается полакомиться чудесным, белоснежным, сладким и воздушным, как пена, сливочным мороженым, да еще и в хрустящем, золотистом вафельном стаканчике! Мороженое будет медленно таять у вас во рту, и его будет много, очень много…

Ксюша не знала, удастся ли ей самой хоть когда-нибудь снова попробовать мороженое, но она так аппетитно говорила о нем, что крысоид не выдержал и закричал, махая передними лапами:

— Ну хватит, хватит! Я согласен. Слушайте же: волшебство Дворника разрушится само, если кот по имени Василий настигнет его, пока Дворник будет в своей крысиной шкуре. Но если завтра утром волшебник получит недостающую страницу и прочтет главное заклинание, то будет уже поздно. Дворнику не надо будет больше превращаться в крысу. Он сможет вершить свои дела и в человеческом облике. Ведь Дворник ходит в крысиной шкуре только для того, чтобы получить страницу волшебной книги, которую мы ищем ему уже не один год. Но завтра он наконец получит ее.

— Как, неужели кто-то нашел эту страницу? Неужели мы все-таки опоздали?!

— Я же предупреждал вас, что ничего не получится. А страницу нашли две такие же маленькие крысы, как вы. Они, глупые, думают, что завтра снова станут людьми. Они не знают, что Дворник никогда не выпустит из своих рук того, кто знает его тайну. Никогда им не выйти из этого подвала. Да и вам тоже.

— А у кого же хранится волшебная страница? — спросила Ксюша.

— Страницу эту взял старший крысоид. Он и спать лег на нее, чтобы не украли. А завтра утром он отдаст ее хозяину.

— Не удастся ли с ним договориться или забрать страницу силой? — вставил Сережа.

— Глупец! Крысоид тот перекусит тебя пополам, как гусеницу. Даже я не стал бы с ним связываться. А подкупить его невозможно, ведь Дворник обещал сделать его человеком. Больше всего старший крысоид хочет стать помощником и учеником волшебника. Говорю вам, нет никакой надежды.

— Неправда! — закричала Ксюша. — Надежда всегда есть! Просто нам придется поторопиться. Надо бороться до конца, а то и в человеческом облике можно жить, как крыса. Слушайте же, что я вам скажу. Постарайтесь рассказать всем, превращенным в крыс, о моем плане. Утром, когда придет Дворник, все должны попрятаться в норы и ни за что не выходить оттуда. Дворник будет злиться, станет кричать и угрожать, а потом наверняка пошлет в норы крысоидов, чтобы те выгнали крыс наружу. Это отвлечет его от заклинания и, может быть, я успею в это время привести за собой Василия.

— Да ведь кот съест тебя, и все! — воскликнул Сережа.

— Другого случая нам уже не представится. Придется мне рискнуть, — тихо, но твердо произнесла Ксюша.

Сережа принялся ее отговаривать, просил взять его с собой, но она была непреклонна. Даже крысоиду стало жаль ее, и он, помолчав, сказал:

— А что? Почему бы тебе здесь не остаться? Ведь если разобраться, то и крысой можно неплохо прожить. Здесь зимой тепло, летом прохладно. Нет ни людей, ни кошек. А то, что солнце сюда не заглядывает, так ведь зато можно и днем поспать — здесь всегда полумрак. Дворник завтра утром все равно узнает главное заклинание и покинет этот подвал. Тогда мы, крысы, будем здесь полновластными хозяевами. Клянусь, здесь будет совсем неплохо! Ты подумай, ведь наверху тебе придется ходить в школу, учиться… А крысы живут свободно и весело, они только и делают, что спят, едят да гуляют себе. Оставайся здесь, а?

— Нет, нет! Ни за что на свете! Пусть у меня ничего не получится, но попытаться я должна. Только мне нужна сейчас ваша помощь. Коту ни за что не пролезть в зарешеченное окошко. И я не знаю, что тут можно придумать.

— Ну это мы устроим! — сказал крысоид и, кряхтя, встал на лапки.

— Пошли, что ли. Если твоя затея удастся, может, я и вправду получу сливочное мороженое.

И все трое выбрались из норки наружу.

— Идите за мной, — скомандовал крысоид и лениво покатился на своих кривых лапках. Пока все они двигались в полной темноте, крысоид подробно объяснял, что идут они к выходу из подвала и что предстоит им сегодня немало потрудиться — надо прогрызть дыру для кота и еще кое-что сделать.

Заговорившись, он со всего маху влетел в густую паутину.

— Куда?! — отчаянно взвыл паук.

— Понаразвешали тут!.. — догоняя Ксюшу и Сережу крысоид с отвращением стряхивал с себя остатки паутины.

— Ах, мерзавцы! Чуть всю паутину не оборвали! — выглянул паук. — И этот с ними! — он узнал крысоида. — Что за времена?! Нет, уж если крысоиды забегали — порядка не жди. Тихое место, тихое место! И зачем я послушал братца скорпиона? Покоя захотелось. Скукочища тут! Ни мошек тебе, ни комаров… Висел бы сейчас на своей ветке. Хорошее было место — ночью на звезды смотрел, а мух-то днем, бабочек! Нет, решено! Завтра же ухожу из этого подвала!

И, досадливо наморщив мохнатую спину, паук забрался в сухой водопроводный кран.

— Все настроение пропало! Как не было… — долго еще ворчал он, поудобнее устраиваясь на ночлег.

Спустя некоторое время трое спутников очутились перед гладкой стеной. Ксюша вдруг узнала ее, эту стену, которая отделила ее от всего мира и заперла здесь в подвале. Как давно это было…

Печальные воспоминания прервал крысоид. Он подозвал Сережу, и они закопошились у стены чуть выше пола. Ксюша подошла и увидела, что они вытаскивают зубами деревянные болты, которыми прикручена к стенке доска, закрывающая прямоугольное отверстие.

Вытащив болты, крысоид с Сережей сдвинули доску в сторону и вылезли. Ксюша быстро протиснулась следом. Она сразу узнала ту комнату, куда привела ее винтовая лестница, и хотела осмотреться в ней, но крысоид поторопил:

— Надо еще прогрызть дыру в подвальной двери! Быстро за мной!

И крысы полезли вверх по лестнице. Ступеньки были очень высокие, и Ксюша под конец выбилась из сил. Но вот уж и дверь. Тут крысоид сказал:

— Давайте отдохнем немного перед работой.

Он уселся на ступеньку, свесив с нее лапки и болтая ими.

— Послушайте, а что это за доска там, внизу, и для чего она закрывает дыру в стене? — полюбопытствовала Ксюша.

— Через эту дыру Дворник выводит нас на работу по ночам. Пока все люди спят, крысы убирают за него двор, собирают мусор, словом, делают всю дворницкую работу.

— Вон оно что, — протянула Ксюша. — Вот я и узнала тайну, которая привела меня сюда. «Оказывается, двор убирает не дворник, а бедные крысы…» Но одна тайна скрывает другую, та — третью, и конца не видно. Чем больше узнаешь, тем больше вопросов появляется…

— Однако, пора и за работу! — и крысоид первый вонзил зубы в толстую доску. Ксюша и Сережа дружно поддержали его, и через полчаса все было готово, и они сели наконец на ступеньку. Перед ними зияла небольшая, почти круглая дыра с неровными краями. На ступеньках были рассыпаны щепки, пришлось их собрать и спрятать. Вот путь и открыт! Ксюше вдруг стало страшно, она заколебалась, но крысоид сказал:

— Ну все! Беги, а мы вернемся в подвал и предупредим всех крыс. А тебе я дам один совет: когда будешь убегать от кота, не беги прямо, а виляй из стороны в сторону. Мы будем ждать тебя у ручья возле входа в нору. Постарайся успеть до того, как Дворник прочтет заклинание. Ну, желаю тебе не попасться в лапы Василия. Прощай.

Все трое на мгновение сплелись хвостами, и Ксюша выскочила через дыру в подъезд.

В подъезде тоже было темно, только где-то на втором этаже тускло горела лампочка. Ксюша поняла, что наступила глубокая ночь. Было очень тихо и тепло. Она медленно вышла на улицу и увидела над головой звездное небо, а вокруг — темные кусты и деревья, похожие ночью на загадочных зверей, притаившихся в ожидании добычи. Это привело Ксюшу к мысли, что если кот Василий не вернулся домой, а остался гулять до утра, то, возможно, он притаился где-нибудь в траве, и уже готовится схватить ее. А так как воспоминания о его когтистых лапах были еще очень сильны, то Ксюша быстро юркнула обратно в подъезд. Это, наверное, и спасло ее, потому что Василий действительно гулял в это время неподалеку и собирался уже пойти спать под дверь своей квартиры. Когда Ксюша поднялась на второй этаж, она услышала, как кто-то почти бесшумно идет по ступенькам вверх. Она быстро вскарабкалась на ящик из-под картошки и спряталась в нем. Появился кот Василий. Он длинно зевнул, подошел к двери и улегся спать на круглый половичок.

Ксюша поняла, что ей предстоит ночевать в таком опасном соседстве. Но делать нечего, ведь вернуться в подвал она должна только утром, а до утра надо еще просидеть ящике, да не проспать. А потом останется выполнить последнюю, самую опасную часть плана. Пока же Ксюша сидела на дне ящика и сквозь щели между плохо оструганными досками могла видеть спящего кота. Во сне Василий казался очень ласковым и совсем нестрашным. Еще недавно, когда Ксюша была человеком, она могла таскать своего кота на руках, играть с ним часами, а теперь перед ней был огромный, сильный зверь, держащий в страхе всех крыс. Постепенно глаза у нее стали слипаться, она свернулась клубочком и заснула. Ей показалось, что спала она не больше нескольких минут, но, проснувшись, Ксюша увидела, что в подъезде уже светло. Значит, наступило утро. Но как узнать, готовы ли ее друзья в подвале, не слишком ли рано, и главное — пришел ли Дворник?

Ксюша бесшумно вылезла из ящика, спустилась на пол и, быстро пройдя мимо спящего кота, побежала вниз. В подъезде она спряталась под знакомую батарею, где недавно сидела вместе с Сережей. Но сейчас она была совсем одна, и рассчитывать можно было только на собственные силы. Сидеть под батареей пришлось очень долго, и Ксюша уже решила, что проспала, и Дворник прошел в подвал. Но в это время хлопнула дверь, и серые ботинки, которые только и могла увидеть Ксюша из-под батареи, протопали мимо нее.

Проскрежетал ключ в ржавом замке, скрипнула и тяжело захлопнулась дверь за Дворником. Теперь нельзя было терять ни минуты, и Ксюша почти взлетела на второй этаж. Василий по-прежнему сладко спал. Его длинные усы шевелились от дыхания, а кончик хвоста лежал, как пушистая кисточка на полу. Вот за него-то и решила дернуть Ксюша, чтобы разбудить кота. Она подошла совсем близко к хвосту и, поколебавшись, схватила его зубами и дернула изо всех сил!

Кот прямо подскочил над половиком, не понимая со сна, что случилось. Он громко завизжал и выгнулся дугой, тараща желтые глазища. Ксюша уже бросилась бежать вниз по лестнице, когда Василий увидел ее! От удивления и злости он даже открыл пасть, показав внушительные клыки: как эта маленькая крыса посмела укусить его за хвост?! Неслыханно! И Василий, решив непременно поймать эту наглую крысу, метнулся за ней.

Это была отчаянная погоня! Ксюша летела, не чуя под собой лап, перемахивая через две ступеньки, и все же на первом этаже кот почти настиг ее. Он уже прыгнул с поднятыми лапами и оскаленными зубами, готовясь прихлопнуть крысу, как вдруг она резко вильнула вправо и остановилась, как вкопанная. Василий пролетел мимо и заскрежетал когтями по полу, тормозя всеми четырьмя лапами. Ксюша мгновенно повернулась и проскочила в подвал через дыру, которую они прогрызли ночью вместе с Сережей и крысоидом.

Кот ошарашенно озирался, не понимая, куда могла деться его добыча, которую он чуть было уже не схватил. Увидя дыру в двери, Василий не раздумывая бросился в нее. Он сообразил, что кроме этого пути у крысы дороги не было. В подвале было темно, но ведь известно, что коты хорошо видят и в темноте. И Василий, с виду толстый и неповоротливый, быстро стал спускаться вниз по лестнице, радуясь тому, что день начался для него с приключения и погони. Надо сказать, что кот давно хотел проникнуть в подвал дома, полагая, что там должны быть крысы. А так как он был заядлым крысоловом, то к радости погони у него примешивалось чувство благодарности к тому, кто проделал дыру в двери. «Интересно, кто бы это мог быть?» Василий продолжал спускаться вниз. Но тут лестница кончилась, и он попал в уже знакомую нам пустую комнату. Крысы не было и там.

— Куда же она могла подеваться? — пробормотал он и почти сразу увидел еще одно отверстие в стене над полом. «Ага! Вот ты куда спряталась!» — и Василий снова бросился в погоню. Он несся широкими мощными прыжками, стелясь над землей бесшумной тенью и зорко вглядываясь в темноту. Запах крыс доносился со всех сторон, но безошибочное чутье охотника верно указывало ему путь.

Вдруг он выскочил на освещенное пространство, перерытое множеством ямок и усеянное кучками земли. Сразу же Василий заметил и крысу, которую преследовал. Она была всего в десятке шагов от него и из последних сил бежала к ямке, возле которой стояли еще две крысы. Расстояние между котом и крысами быстро сокращалось. Еще миг и все будет кончено! Но тут две крысы, которые ждали беглянку, сделали к ней шаг навстречу, схватили ее за передние лапки и прямо вдернули в нору! Тут же они и сами протиснулись вниз. Через мгновение Василий накрыл всем телом вход в нору. Но было уже поздно.

Злой и раздосадованный неудачей, постигшей его, кот стал оглядываться по сторонам и вдруг заметил вдалеке, в том самом месте, где ручей выбивался из-под земли, еще двух крыс. Одна, огромная, размером с небольшую кошку, держала в лапах какую-то бумажку и водила по ней носом, словно пытаясь что-то прочесть. Другая, поменьше, сидела рядом. Между ними лежал серый портфель и книга на нем. Крысы были так увлечены, что, кажется, не заметили кота — ведь все произошло очень быстро. Василий, сразу сообразив, что предстоит большая охота — крыса огромная, да еще и не одна! — лег на брюхо и осторожно пополз вперед. Кот сразу забыл и о маленькой крысе, и об укушенном хвосте — перед ним была самая огромная из всех виденных им раньше крыс! Двигаясь бесшумно, он подобрался к крысам совсем близко. Их разделяло не больше метра — как раз на один решающий прыжок. Василий приподнял голову, посмотрел на свою добычу и… удивленно завращал глазами: ему показалось, что крысы разговаривают между собой, а та, что больше, даже читает что-то на пожелтевшей странице!

Дворник-крыса действительно держал в руках ту самую заветную страницу из волшебной книги. Утро этого дня он считал самым удачным в своей жизни. Сколько лет он стремился к своей цели и вот почти достиг ее. Крысы нашли ему недостающую страницу с главным заклинанием на ней. Оставалось прочесть его, и он сможет превратить в крысу любого человека, а крыса, послушная хозяину, станет носить человеческий облик. И тогда Дворник будет самым могущественным волшебником!.. От таких мыслей сладко ныло в груди и хотелось петь. Но так как волшебник никогда в жизни не то что не пел, но даже и не улыбался, то вместо пения он издавал лишь какие-то хрюкающие звуки. Но все равно он был в прекрасном настроении. Одна беда — от долгого лежания под землей волшебная страница пожелтела, буквы в заклинании слегка расплылись, и трудно было разобрать все слово. Получалось только чуть больше половины, дальше дело не шло, и Дворник водил носом по самой бумаге:

— А говорят, что колдовские книги и в огне не горят и в воде не тонут. Сказки все это! Ну ничего. Сейчас разберем это заклинание до конца, и все, — бормотал он, продолжая изо всех сил вглядываться в расплывшиеся знаки.

— Хозяин, а ты купишь мне сливочное мороженое, когда превратишь меня в человека? — приставал к Дворнику старший крысоид, сидевший рядом.

— Отстань, не мешай мне, а то оставлю тебя здесь и будешь питаться сухими корками.

Старший крысоид даже вскочил от обиды.

— Ну ладно, ладно. Я пошутил, конечно, будешь ты человеком. Мне ведь нужны верные слуги! — успокоил его Дворник.

Осторожно, совсем чуть-чуть высунула голову из норы Ксюша и увидела кота Василия возле самого Дворника. «Чего же ты медлишь?!» — чуть было не закричала она. И в эту секунду, словно услышав ее, Василий прыгнул. Это было красивое и ужасное зрелище. Огромная тень кота словно зависла на мгновение в воздухе и обрушилась на голову Дворника. Все произошло так быстро, что волшебник даже не успел увидеть, кто же на него напал, ведь он никак не ожидал появления кота Василия здесь, в подвале. Завязалась жестокая схватка. Старший крысоид не стал дожидаться ее исхода и скрылся в одной из нор. В воздухе мелькали то взъерошенный загривок кота и его усатая морда, то крысиная серая шкура и оскаленная красная пасть с острыми зубами. Во все стороны летели камни, слышался грозный рык Василия и злобное шипение огромной крысы. Ксюша больше не могла смотреть на эту страшную схватку и спряталась.

— Ну что?! Как там? — наперебой закричали Сережа и крысоид. Но Ксюша только молчала, и крупные слезы катились у нее из глаз — ей было жалко кота, она боялась за него и совсем уже забыла, что недавно сама еле спаслась. Наконец, когда ожидание стало невыносимым, Ксюша снова выглянула наружу. То, что она увидела, так потрясло ее, что Ксюша даже зажмурилась. Но тут сзади ее подтолкнул Сережа, и все три крысы вылезли наверх.

Они увидели неподалеку кота Василия, изрядно ободранного, но стоящего с видом победителя на поверженном Дворнике. Черная кровь волшебника стекала каплями и, смешиваясь с пылью, превращалась в серые маленькие шарики. Оскаленная пасть его продолжала злобно щериться клыками, но была уже безопасной. Василий удивленно уставился на вылезших из норы крыс: «Что тут происходит, в самом деле?» — подумал он. «Они что, все с ума посходили?! Стоят передо мной, не боятся, как будто даже рады чему-то». Тут из всех нор вокруг стали выбираться крысы.

«Интересно, — пытался определить Василий, — они сдаются или окружают меня? Если окружают, то, пожалуй, лучше временно отступить…» Но в это время волшебная страница, которая лежала рядом с поверженным Дворником, вдруг совсем пожелтела и рассыпалась в пыль. Следом за ней то же самое произошло и с книгой, от которой остались только серебряные застежки. И сразу Ксюша почувствовала, будто она взлетает, она сразу стала выше, еще выше, плечи у нее распрямились, шея вытянулась, в расширившиеся легкие вошел воздух, и она поняла, что кончается колдовство Дворника. Она снова девочка! Рядом с ней стоял мальчик с испуганными глазами, а вокруг, удивленно озираясь, топтались другие дети. Между ними метались несколько крыс, это были крысоиды. Посреди, ничего не понимая, сидел кот Василий и крутил головой во все стороны. Вдруг он увидел и узнал Ксюшу! Тут же кот бросился к ней и принялся тереться о ее ноги, мурлыкать и заглядывать в глаза. Он сразу понял, что это настоящая Ксюша. Как он догадался, Ксюша так никогда и не смогла узнать. Видно, сердце подсказало Василию, что перед ним его любимая хозяйка.

Ксюша схватила его на руки и прижала к груди — страх перед ним еще не совсем прошел, но она уже не могла сдерживаться и гладила Василия по мягкой шерсти, чесала за ухом и говорила ласковые слова. Кот только мурлыкал, довольный. Ксюша вдруг заметила, что у ее ног жмется крыса, — и она узнала своего крысоида. Сережа, а это он стоял рядом, нагнулся, схватил крысоида и сунул себе в карман… Все мальчики и девочки как-то разом заговорили, загалдели; кто-то даже заплакал от радости. Дети говорили и смеялись, перебивая друг друга, с отвращением и страхом поглядывая на лежащего Дворника-крысу. Но вскоре их голоса стихли, и кто-то спросил испуганно: «как же нам отсюда выбраться? Ведь дорогу мы находили, когда были крысами! А сейчас не знаем, как выйти.»

Дети растерянно оглянулись. Действительно, было темно и не видно ничего, похожего на выход. Тогда Ксюша выпустила Василия из рук.

— Он выведет нас отсюда!

И кот, который прекрасно видел в темноте, повел детей за собой к выходу. Они постепенно вытянулись в цепочку и двигались гуськом, ступая след в след. Впереди с важно поднятой головой шествовал Василий, за ним Ксюша и Сережа с крысоидом в кармане, дальше двигались все остальные. Наконец, вся компания вышла к стене. Внизу зияла дыра, через которую крысы выходили на работу. Но сейчас, когда они стали снова людьми, они уже не могли пролезть в такое маленькое отверстие. А кот свободно протиснулся сквозь него, покрутил головой и вернулся обратно. Нужен был другой выход, и дети принялись искать дверцу в стене, ощупывали ее руками, толкали ногами, но двери не было. Василий тоже занялся поисками и вскоре нашел низко над полом задвижку. Он громко мяукнул, и Сережа шагнул к нему, как будто понял, что Василий его зовет. Нагнувшись, Сережа нащупал задвижку. Дверь сразу распахнулась, и свет хлынул в подземелье. Дети кинулись к выходу, толкаясь и тесня друг друга. В узком проеме образовался затор, и пришлось Ксюше прикрикнуть:

— А ну-ка назад! Встаньте друг за другом, девочек пропустите вперед, и все быстро выйдем отсюда!

Ее голос привел всех в чувство, и ребята выстроились друг за другом. Они быстро вышли и стали подниматься по крутой лестнице. Вот и дверь из подвала. Она хоть и была заперта изнутри, но засов легко удалось отодвинуть. Дверь со скрежетом распахнулась, и дети гурьбой высыпали из подвала. Они кинулись из подъезда, чуть не опрокинув старушек, сидящих на скамеечках возле дома.

Ребята бежали домой. Они торопились так, словно боялись опоздать.

В тот день родители были, наверное, немало удивлены и обрадованы встречей с ними. Ведь с тех пор, как их дети превратились в крыс, а крысы стали жить в квартирах жизнью детей, мамы и папы ни разу не видели столько слез и улыбок, не слышали столько смеха.

Сережа тоже бросился было на улицу, но Ксюша остановила его:

— Давай зайдем на минутку ко мне. Я только гляну на маму и папу, возьмем деньги и пойдем покупать мороженое.

И она улыбнулась, глядя на острую крысиную мордочку, высунувшуюся из кармана Сережи. Но крысоид теперь не понимал их языка и не мог сам ничего сказать. Пришлось его сунуть обратно в карман, чтобы не напугать родителей.

Ребята быстро поднялись на второй этаж. Впереди важно шагал Василий, временами подозрительно глядя на вздувшийся карман Сережи. Ксюша позвонила, и мама, которая собиралась на работу, ведь было еще рано, открыла дверь. Удивившись, она спросила:

— Когда ты вышла из дома? Ведь ты всегда спишь в это время! Совсем от рук отбилась, не знаю, что и делать с тобой!

Но Ксюша бросилась к ней и, обхватив за шею руками, заплакала от радости и прижалась мокрой щекой к маминым волосам. Пораженная, мама стояла и гладила Ксюшу по голове, не понимая, как дочка снова стала такой же доброй и ласковой, как и раньше. В это время из комнаты Ксюши выскочила крыса и понеслась к выходу. Мама при виде крысы чуть было не упала в обморок и громко стала звать на помощь папу.

— У нас снова крыса! Полный дом крыс! Помоги же быстрей!

Появился папа, но крыса уже проскочила мимо испуганной мамы и зазевавшегося на этот раз кота Василия и выбежала из квартиры.

— Эх ты! — сказал папа коту укоризненно, — старый стал и ленивый, совсем не ловишь крыс!

Кот виновато мяукнул — ведь он в это утро победил злого волшебника и очень устал. Но разговаривать Василий не умел, и потому Ксюша сказала:

— Неправда! Кот Василий — это самый умный и храбрый крысолов. Он спас сегодня меня и моих друзей!

Родители переглянулись.

— Опять ты, Ксюша, со своими вечными фантазиями… Ну ладно, — сказала мама, обращаясь к ребятам, — там на кухне я оставила несколько порций мороженого в холодильнике. Возьмите его, только не спешите, а то как бы у тебя, Ксюша, снова не разболелось горло. И осторожно, чтобы не наткнуться на крысу. Ведь их полно в доме!

— Не бойся, мама, крыс больше нет! — сказала Ксюша.

— Одна все-таки есть, — тихо буркнул Сережа, старательно прикрывая карман рукой.

— Ну ладно. Нам пора на работу. Смотрите, кота не обижайте! — кивнула мама, и родители ушли. А ребята отправились на кухню, и Ксюша вытащила из холодильника четыре порции мороженого; дала одно Сереже, второе взяла себе. Потом вышла в комнату и позвала кота. Но Василий презрительно сморщился, глядя на мороженое, — он любил сметану. Тогда Ксюша вернулась на кухню, налила в блюдце сметаны и поставила перед ним. Василий важно подошел, не спеша принюхался, разгладил усы и принялся за еду. Сережа тем временем вытащил из кармана крысоида, поставил его на пол и положил перед ним белое мороженое в вафельном стаканчике. Крысоид испуганно озирался — его пугало присутствие в квартире Василия, но Ксюша погладила его пальцем по спинке. Успокоившись, крысоид набросился на мороженое — ведь на самом деле он никогда не пробовал его, а только слышал о нем от одной старой крысы. Но как бы то ни было, а мороженое пришлось ему по вкусу. Накормив его, ребята снова водворили крысоида в карман и отнесли вниз, к подвальной двери. Там его опустили на пол. Крысоид сначала юркнул в дыру, но тут же высунулся наружу, словно благодаря. Ксюша сказала ему:

— Приходи к дыре каждое утро. Я буду приносить тебе корочки хлеба и сыр, и все, что ты захочешь.

Неизвестно, понял ли крысоид эти слова, но выслушал он их внимательно и скрылся. Дети вышли на улицу. Ксюша блаженно улыбалась, жмурясь на ярком, несмотря на раннее утро, солнце. Ей стало очень весело, и она громко рассмеялась. Старушки на скамеечке удивленно уставились на нее, а Сережа спросил:

— Ты чего, а?

— Как хорошо, что мы снова люди, правда?

— Правда, — отозвался Сережа. — Но лето уже кончается. Вон — листья на верхушках желтеют. А я так долго просидел в этом темном подвале! Даже не верится, что это было с нами.

Но Ксюша не ответила и, задрав голову, стала смотреть на тихо плывущие по небу пушистые облака. Они составляли между собой разные причудливые формы, которые постепенно перетекали одна в другую. Вдруг из нескольких облачков образовалась какая-то странная фигура. Еще несколько секунд — и Ксюша неожиданно разглядела в ней отвратительную крысиную морду Дворника.

Улыбка сразу сошла с ее лица, она схватила Сережу за руку, и он тоже поднял голову. Но никакого Дворника в белых кудрявых облаках он не мог разглядеть, сколько ни старался.

Ксюша с трудом заставила себя оторваться от облаков. И тут взгляд ее упал на балкон. Она увидела Василия! Кот стоял на перилах, и его пушистая дымчатая шерсть слегка колыхалась на теплом ветерке. Своими круглыми желтыми глазищами он смотрел вниз на ребят и, казалось, спрашивал:

— А я? Вы что, забыли про меня?

И Ксюша снова улыбнулась, радуясь, что у нее есть настоящие друзья, и помахала Василию рукой. Действительно, у кого еще есть такой умный, храбрый и сильный кот?

Ксюша и Сережа посмотрели друг на друга: пора было расходиться по домам.

— Скоро лету конец, — грустно сказала Ксюша.

— Но после лета бывает Первое сентября, — отозвался Сережа.

— Скоро в школу…