Шериф

Позёмка ползла навстречу десятками белых змей, что шипели, извивались и норовили укусить. Шерстяные штаны кое-как спасали от ледяных зубов, но противоядия почти не оставалось — глоток-другой бренди ещё булькали в кожаной фляге, притороченной к седлу, оставленные на самый крайний случай, когда станет уже совсем невмоготу терпеть укусы.

Метель не прекращалась третий день. Это ещё не много, эка невидаль три дня. Не так уж редки и недельные метели, а бывали и по десяти дней, до самого полнолуния.

Тракт замело напрочь, двигаться приходилось ориентируясь на вехи. Но наставлены они не часто, так что в диком кружении снежных вихрей немудрено было потерять дорогу.

Словно чтобы убедиться, что зад его ещё не примёрз к седлу, шериф Коддел поелозил, повертелся. Потом оглянулся на человека, кое-как бредущего позади, по колено в снегу. Руки его были связаны, другой конец верёвки — привязан к шерифову седлу. Он часто дышал, лицо, перекошенное смертельной усталостью, не хранило на себе никакого выражения, а отупелый взгляд не отрывался от снежного наста, по которому ползли и ползли навстречу белые змеи.

— Если хочешь передохнуть, мы можем остановиться, — крикнул Коддел сквозь завывание ветра. — Эй!

Пленник не отозвался. Наверное, у него не оставалось на это сил.

Его звали Дриф. Он был единственным, кто уцелел из шайки Хромого Ги, после того, как Коддел с кнехтами фурста Надберта перехватили их в Белевиндском лесу. Кнехты хотели забрать пленника себе, но Коддел не уступал. В конце концов, им досталась вся добыча, пусть и не богатая — несколько марок серебром, горстка медных монет, бочонок пива да кое-какое оружие, — так что Коддел считал пленника своим по праву. Кнехты тоже упёрлись, и их была дюжина против одного Коддела. Их капитан — человек, кажется, не злой и не жадный — по-доброму предложил решить спор партией в кости, выставив против пленника свою почти полную флягу бренди. Судьба была благосклонна к шерифу: выпало семь против пяти, так что после партии у него были и Дриф, и фляга. Теперь в ней плескалась лишь пара глотков, но и пути оставалось не больше десятка миль — можно продержаться. Бедняге Дрифу бренди не нужно — ему и так жарко: попробуй-ка пройти хоть сотню шагов по этой рыхлой снежной целине.

Коддел остановил коня. С неохотой стянув с руки рукавицу, поковырялся в бороде и усах, отдирая кусочки наледи.

Почувствовав, что натяжение верёвки ослабло, пленник тоже немедленно остановился, пошатываясь, поднял невидящий взгляд, несколько мгновений бездумно смотрел на шерифа, а потом повалился в снег.

Коддел слез с коня, достал из седельной сумки несколько сухарей и ломоть замёрзшего варёного мяса. Кинжалом отхватил кусок, сунул в рот. Тут же адски заломило зубы, пришлось перекатывать кусок от щеки к щеке. С тех пор как в стычке у Моллокского брода толстяк Ширдуэл рукоятью меча рассадил шерифу щёку и раскрошил несколько зубов, рот его не переносил ни слишком горячего, ни очень холодного. Давно пора было пойти к старой Луме и повыдёргивать обломки, но шериф боялся этой проклятой боли, когда бабка станет спицей с крючком на конце ковырять у него во рту. Уж лучше так…

Он подошёл к пленному, присел рядом на корточки. Отхватил ещё кусок мяса и сунул в рот Дрифу.

Так сидели почти полчаса, молча, медленно расправляясь с мясом и сухарями, запивая жалкую снедь прокисшим пивом.

— Осталось недолго, — сказал Коддел.

— Плевать, — был ответ.

— Ну… это… — Коддел не нашёл слов на эту краткую отповедь. — Хотя бы отогреемся.

— На виселице всё едино, — криво усмехнулся Дрифт.

— Ну… Не я подвёл тебя под верёвку. Ты сам.

— А я тебя и не виню.

— А себя?

— Плевать. Моих только жалко. Брат у меня… того. Сестра больная. И мать с ними одна.

— Раньше надо было думать, — пожал плечами Коддел.

Многие из пойманных вот так же начинали вспоминать своих несчастных родственников, пытались давить на жалость. Коддел давно привык. Впрочем, Дриф, кажется, не делал попыток растрогать шерифову душу.

— Вот я и думал, — буркнул он и отвернулся, давая понять, что разговаривать больше не намерен.

— Ладно, однако, надо двигаться дальше, — сказал Коддел, помолчав. — И про виселицу ты не тужи, это совсем не обязательно, что тебя вздёрнут. Фурст у нас добрый. Ну, отхватят руку… клеймо на лоб…

Дриф саркастически покривился, ничего не сказал. Коддел и сам не был уверен, что нашёл правильные слова и что прозвучали они не идиотски и не издёвкой, которой он не предполагал. Он не испытывал к пленнику ни ненависти, ни презрения, ни… никаких, в общем, особенных чувств он не испытывал. Ну, полихачил человек, пощипал купцов по дорогам, может, бывало и кровушкой снег перекрашивал. Теперь вот попался и должен за всё ответить. За каждый шаг в этой жизни приходится однажды отвечать. Ни издеваться, ни насмехаться над ним Коддел и в мыслях не держал. Он просто делал свою работу и выполнял повеление своего фурста.

— Двинулись!

И снова навстречу ползут, извиваясь и шипя, белые змеи, норовят укусить, дотягиваются до лица, хватают за щёки, запускают холодные жала свои под шерстяную куртку. Мили даются с таким трудом, что, кажется, растягиваются они в лиги, издеваясь над путниками. А может, это лиги и есть, только прикинулись они милями — всё с той же целью поиздеваться. Если бы не Дриф, едва передвигающий ноги в рыхлом белом месиве, Коддел уже часа через три-четыре был бы дома, а так придётся, наверное, тащиться до завтрашнего полудня. Ну не садить же его на коня позади себя, право слово! Кого другого, может, и посадил бы, но не человека из шайки хромого Ги. Этот враз набросит верёвку на шею, оглянуться не успеешь — удавит.

Они как раз проходили мимо дуба Висельников, когда впереди вынырнули из пурги навстречу несколько человек. Двигались они довольно быстро, потому что шли на снегоступах. Одеты были как попало, и чем попало же вооружены — от двух мечей и пики до кистеня и верёвки с крючьями на конце. В том, что это лихие люди, не было никакого сомнения.

Завидев всадника, шайка остановилась. Торопливо достав из-за поясов мечи, размотав верёвку, сняв с плеча пику, разбойники всматривались и переговаривались о чём-то вполголоса.

Коддел тоже остановил коня, приглядываясь, оценивая комплекцию и вооружение каждого бродяги. Главарём у них был, кажется, широкоплечий бородатый детина со здоровенным мечом, выкованным явно не в деревенской кузнице. Меч был хорош, но хорошо ли бородач, при всей его силе, управлялся с ним? Другой — одноглазый, вооружённый кистенём — имел вид лихой и развязный, он то и дело как будто приседал на ходу, и эта его манера вкупе с походкой вразвалочку являла скрытность характера, хитрость, гнусность и задиристость. Этот постарается не вступать в открытую схватку, а подобраться и ударить в спину. Но с одним глазом боец — не боец. Трое других не были примечательны ничем, а один неказистый меч, пика с погнутым наконечником и верёвка с крюком не внушали Кодделу никаких опасений.

Бородач и одноглазый выступили чуть вперёд, принимая на себя, видимо, обязанность переговорщиков. Трое других, пересмеиваясь остались у них за спинами и поглядывали на шерифа задиристо и без боязни, дескать: пятеро на одного, совладаем, а чего нам.

— А ну, прочь с дороги! — прикрикнул Коддел.

— Это где же ты видишь дорогу? — усмехнулся одноглазый. И обратился к своему спутнику: — Эй, Фрон, здесь правда есть дорога? Может, я последний глаз свой потерял и потому не вижу её?

— Ладно тебе зубоскалить, — коротко пробормотал бородатый Фрон, который, кажется, не был расположен полоскать глотку на таком ветру.

— Именем фурста Бэлдуолфа, на службе у которого я состою шерифом, повелеваю вам вложить мечи в ножны, и отойти с моего пути на двадцать шагов, — крикнул Коддел.

— Шерифом, говоришь? — бородач, кажется, нисколько не был смущён. Он неторопливо сплюнул в снег и ухмыльнулся. — Повелеваешь, значит? Ну-ну… Только у нас и ножен-то нету, чтобы, значит, вложить… А это кто же с тобой, и чего это ты ведёшь его на верёвке, как бычка?

— Не твоё дело, — уверенно отозвался Коддел. В общем-то, особой уверенности он сейчас не чувствовал, но показывать этого незнакомцам не стоило. — Мечи в ножны и прочь с дороги!

— Не люблю я шерифов, — недвусмысленно изрёк одноглазый.

— У них, говорят, кровь голубая, — подал реплику кто-то из троицы, стоящей позади.

— Да ну? — ощерился одноглазый. И обратился к Кодделу: — Правда, что ли?

— А чего ты спрашиваешь, — произнёс тот же голос. — Ты потыкай в него ножом, вот и увидишь.

Дриф как-то незаметно приблизился и стоял теперь у Кодделова седла.

— Отойди! — велел тот.

— Развяжи меня, — сказал Дриф. — Одному тебе не справиться с пятерыми. Дашь мне топор, — он кивнул на топор в чехле, притороченном к седлу. — Иначе обоим конец.

— Чего это они там шепчутся? — произнёс неугомонный из троицы.

— Дать тебе топор, чтобы ты рубанул меня в спину? — усмехнулся Коддел. — Отойди.

— Вон тот одноглазый — это Гиспел, — сказал Дриф. — Слыхал про такого? Он кишки любит тянуть. Ты хочешь, чтобы из тебя кишки тянули? Я — нет. Лучше убей меня.

— Эй, пташки! — одноглазый сделал приплясывающий шаг вперёд, поигрывая кистенём. — О чём это вы там шепчетесь? Шериф, разве можно тебе сговариваться с татем?

— Фрон, чего мы стои́м, правда? — вопросил всё тот же неугомонный. — Чего лясы точим? Зябко же. Давай, может, дело делать?

— Не учи, — огрызнулся бородатый и неохотно махнул рукой: — Давай, значит, ребята, пошли, пощупаем путничков!

Снегоступы пришлось снять и приладить за спину, чтобы не мешали в драке. После чего, увязая в снегу, ватажники бросились вперёд.

Размышлять и опасаться было некогда. Пока ватажники снимали снегоступы, Коддел подцепил кинжалом узел между руками пленника, в несколько движений перепилил его. Потом отсёк верёвку. Дриф тут же выдернул из чехла топор, расставил пошире ноги, принимая боевую стойку.

Бежали разбойники не кучно, ни о каком строе у них и понятия не имелось, поэтому кто-то оказался впереди, кто-то пыхтел в десяти шагах позади. Первым бежал жилистый, худой и бледный ватажник в драной кожаной рубахе с чужого плеча и с пикой. Повернув коня, Коддел небрежно отвёл мечом направленный ему в грудь наконечник и тут же, стиснув конские бока, подав животное вперёд, рубанул сверху по бестолковой голове, одетой в шерстяную шапку. Брызнула на снег первая кровь.

Бежавший следом одноглазый тут же сделал несколько шагов в сторону и остановился, опасливо поглядывая на шерифа, давая возможность другим напасть первыми.

Бородатый набежал на Дрифа, довольно ловко отмахнулся от его удара топором и тут же тычком нанёс ответный удар в живот, но, слава богам, ноги его увязли в снегу и сделать выпад не получилось, так что он неловко повалился, заорав, как оглашенный, в предчувствии смерти. Но и Дриф промедлил, отступил назад, а потом не успел ринуться вперёд, чтобы опустить на барахтающегося в снегу бородоча топор. А тут подоспел ватажник с мечом и не подпустил Дрифа к вожаку.

Коддел двинул коня на одноглазого. Боковым зрением он вовремя увидел другого ватажника, который, парой быстрых движений раскрутив над головой верёвку с крючьями, бросил в него, норовя захлестнуть шею. Шериф успел осадить коня, пригнулся. Крюк прогудел над головой, не причинив вреда, но и одноглазый не упустил момента — подскочил, сколько мог быстро, и ударил кистенём, целя по колену. Коддел и не надеялся отбить этот удар и весь уже внутренне сжался, готовясь к пронизывающей и всепоглощающей боли, когда шипованный шар врежется в коленную чашечку. Но рука оказалась проворней, чем он думал, и меч успел остановить ядро.

Поднявшийся наконец-то бородач Фрон бросился на шерифа со спины.

— Сзади! — крикнул Дриф и, замахом топора отпугнув ватажника с мечом, двинулся вслед за вожаком. Он успел как раз вовремя. Пока Коддел пытался развернуть коня, бородатый был уже сзади и замахивался, и бог весть, чем бы обернулся этот его замах, если бы не топор Дрифа, обрушившийся вожаку на хребет. А в следующее мгновение умело брошенная верёвка с крюком обвила шею Дрифа. Ватажник, радостно заорав, натянул верёвку, всем телом валясь назад, и два острые крюка впились Дрифу в горло и в челюсть, пронзая и разрывая плоть, выпуская наружу горячую кровь. Дрифа развернуло этим рывком и бросило в снег.

Довольный успехом ватажник тут же перестал орать, потому что Коддел, наехав на него, развалил ему череп от уха до уха, словно вскрыл моллюска, из которого брызнуло бело-розовое содержимое.

Опасаясь удара в спину, Коддел не остановил коня, отъехал от схватки на несколько шагов и только тогда развернулся.

Одноглазый нацепил снегоступы и был уже далеко за дубом Висельника, удирая в сторону заметённой рощи, что едва проглядывалась за пургой. Кажется, он предался бегству сразу после гибели вожака, уже не ожидая благоприятного исхода схватки, — потому что успел отмахать изрядное расстояние. Второй из оставшихся в живых ватажников бросил меч и стоял, разведя руки и растерянно озирая поле так быстро и бесславно для ватаги закончившейся битвы.

— Пощадите, мессир! — крикнул он, опускаясь на колени в снег, когда шериф направил коня к нему.

Коддел мимоходом быстрым ударом снёс ему голову с плеч, и обезглавленное тело ещё не успело повалиться в снег, а он уже спрыгнул с коня и был возле Дрифа.

Бедняга Дриф отходил. Он дышал частыми и короткими вдохами, то и дело всхлипывал; воздух, кажется, почти не достигал его лёгких. Лицо его было всё мокро от снега, глаза испуганно и отрешённо смотрели в небо (которого не могли увидеть за метелью). Если бы не второй крюк, который впился в шею, Дриф наверняка выжил бы. Но он умирал, и Коддел знал, что бессилен чем-либо пособить, кроме как…

— Тебе помочь? — спросил он.

Дриф перевёл на его лицо невидящий взгляд. Губы его покривились, то ли в попытке улыбнуться, то ли в конвульсии плача.

— Мне… уже… не поможешь, — выдохнул он в три приёма, кажется, не поняв, что имел в виду шериф.

— Я хотел…

— Тронин, — прошептал Дриф побелевшими губами. — Тронин… деревня такая… мать…

— Я понял, — сказал Коддел.

— Вот…

И выдохнув это «вот», словно подведя под своей жизнью итоговую черту, Дриф ещё раз всхлипнул, вздрогнул и замер, не дыша.

Коддел стянул с руки перчатку. Закрыл Дрифу опустевшие глаза.

Ну и зачем ты жил, человек? Зачем приходил ты в этот мир? Чтобы, промаявшись два десятка лет в бедности, тщете, болезнях и безнадежности, податься в лихие люди и сложить голову в бессмысленной драке с такими же лихими людьми, такой же маятой бесприютной, в заметённом по колено поле, у дуба Висельников?