Шанакарт 2. Корона Сумрака

Шанакарт 2. Корона Сумрака.
Начало начал

Для сохранения хороших отношений в семье отца не должно быть ни видно, ни слышно. Оскар Уайльд

Двери тихо раскрылись, впуская в рассветную спальню высокого арши в традиционных чёрных одеждах.

- Прими мои поздравления с рождением сына, Иллиабель.

Прекрасная дева с белоснежными длинными волосами, почти сливавшимися с просторным белым одеянием, безмятежно глядела на озарённый розовым рассветом Океан. Услышав знакомый до боли голос, она прикрыла свои сиреневые очи, побеждая минутную слабость, оторвалась от созерцания и повернулась. На руках её мирно спал закутанный в парчу младенец. Женщина гордо улыбнулась и вздёрнула подбородок:

- И я поздравляю тебя, Риз.

Иллиабель грациозно подошла к резной позолоченной колыбели и бережно уложила туда сына. Ребёнок только вздохнул, продолжая безмятежно спать.

Эль-Ризар подошёл к женщине и встал рядом с ней, глядя на ребёнка.

- Он прекрасен, как все Инниары.

- Он моё Совершенство, - промурлыкала арши и погладила сына по щеке. В ответ на ласку мальчик распахнул сияющие хризолитовые глаза.

Эль-Ризар только тяжко вздохнул.

- Я не могу больше любить тебя, Иллиабель. Заклинание не позволяет мне. Я не чувствую ничего, - помолчав, он погладил кончиками пальцев её по спине. - К тебе…

- Я знаю… Но это уже не важно. У меня есть Селлестераль и самое дорогое, что ты мог подарить мне.

- Об этом никто не должен знать. Особенно - мой брат.

Она горько рассмеялась:

- Боишься, что он будет похож на тебя?

- Илли…

Она села на высокий мягкий табурет возле колыбели, и прошептала:

- Вы же близнецы! Какая к Тёмным Богам разница? Один Шанакарт, другой Шанакарт… Уходи, Император.

Эль-Ризар сделал попытку прикоснуться к молочно-белым волосам женщины, которые так очаровывали его всегда, и безвольно опустил руку, так и не коснувшись.

- Я пришёл не с пустыми руками, - из внутреннего кармана чёрного камзола он достал широкую плоскую шкатулку из красного дерева и протянул ей, раскрывая. - Ещё раз поздравляю, Иллиабель.

На бархате цвета запекшейся крови лежало колье из платины с совершенными рубинами. Они гроздьями спускались с тонкого, как струна, литого ошейника и в зарождающемся свете дня горели алыми огнями в гранях. Женщина сверкнула глазами, на миг открывая всю ярость, кипевшую внутри, и взмахом руки отшвырнула протянутую шкатулку. Колье рассыпалось, бусины горошинами покатились по пушистому белому ковру.

Эль-Ризар со вздохом проводил взглядом кровавые капельки камней.

- Прощай, Иллиабель, - прошептал Император и на прощание погладил сына по щеке. - Ледяной…

И вышел из комнаты. И из её жизни…

Глава 1

Горький вкус сладких побед.

Победителям иногда приходится долго расхлёбывать плоды своей победы. Эдуард Александрович Севрус (Ворохов)

Корона Шанакарта, вожделенный всеми арши венец из белой платины, наконец, был в его руках. Свет скользил по идеально гладкой поверхности металла, красоту которого не посмела бы нарушить ни одна царапина. Арши любовно ласкал пальцами драгоценность, не в силах оторвать взгляд от вытянутых остроугольных зубцов. По внутреннему краю текла узорчатая линия рун, отпечатавшаяся в памяти, как молитва. “Во славу и Силу арши от истоков и до края Вечности да будет род Шанакарт неиссякаем”. Род Шанакарт… Фальшивка! Подмена! Но скоро, очень скоро, на ней вновь проявится то имя, для которого она была рождена из платины и магии. Он поднял корону над головой и, стараясь растянуть миг удовольствия, водрузил на свою голову, примяв золотистые волосы. Белый свет вырвался из глубин металла и окутал арши с ног до головы. Руны менялись, вырисовывая новое имя, и вдруг…

Он открыл глаза. Перед глазами была лишь знакомая до отвращения каменная кладка его темницы.

Туман серой шалью лежал на поверхности Океана, влажной дымкой дрожал в воздухе, ложился тысячами капель на такелаж и чёрное дерево корабля. Он был столь густым, плотным, что размывал и стирал силуэты уже на расстоянии вытянутой руки, заглушал звуки, делая плеск волн и тихий скрип перекрытий совершенно загадочными.

Альшерриан вдохнул сырой воздух, стылым потоком прокатившийся по лёгким, и задумчиво стёр матовый покров капель с поручня. Последние несколько часов ему не давал покоя всего один вопрос. Успел он замкнуть это демоново заклинание или нет? Он честно прислушивался к своим ощущениям, но, кажется, ничего не изменилось. Никакого неодолимого притяжения. Даже ни одной романтической мысли. Хотя… памяти всплыл образ Шелары в фривольном одеянии. Нет, это точно не считается.

Альшер покачал головой. Может, девчонка не выпила ша-ирлеш? Им стоило рассмотреть и такой вариант. Что ж, это решаемо.

Где-то недалеко на палубе раздалась неблагозвучная ругань Шелары, споткнувшейся обо что-то в тумане, и сердце непривычно пропустило удар. М-м-м… Подумать только! Он успел! Не сказать, чтобы ощущения были приятные, но больше всего они напоминали волнительное предвкушение. Пожалуй, это будет интересно.

Принц с самодовольной ухмылкой оттолкнулся от планширя и пошёл искать в тумане свою неромантичную даму сердца.

Шелара медленно продвигалась вперёд, стараясь как можно осторожнее идти сквозь молочный туман, заволочивший палубу. Не хватало только ещё во что-нибудь врезаться. Пока о мечте увидеть снасти при свете солнца можно было забыть: оно не торопилось выступать из густых серых облаков.

Ощущение жути, оставшееся в груди после сна, стёрла влажная прохлада океанского воздуха, и девушка больше не возвращалась мыслями к ночным видениям.

Она подошла к борту, коснулась обнажённой ладонью сырого планширя, ветер вздохнул в лицо солью и йодом. Откинула за спину тёплые волосы…

- Не слишком чарующий пейзаж, не так ли, Принцесса?

Из белёсой мглы выступил лорд Мираль и опёрся поясницей на край планширя, складывая на груди руки. На фоне его чёрного костюма пышные волосы казались светящейся лавой, а свёрнутая плоская стальная плеть с зазубренными гранями на бедре - затаившейся ядовитой змеёй. Демон весь источал скрытую, но ощутимую опасность.

- Туман, - равнодушно озвучила девушка очевидное, борясь с желанием отойти подальше.

- А нравится ли Вам туман, милая-милая Принцесса? - спросил Алый, наклоняясь к ней всем корпусом так, чтобы его взгляд оказался на уровне её глаз. Эти вишнёвые радужки Шелара узнала сразу же и, ахнув, отступила. Он же оскалился привычной безумной улыбкой. - Нравятся ли его сумрачные липкие объятия?

- Нет, - она медленно шагнула назад, собирая ладонью холодную воду, и брезгливо стряхнула её, остановившись. - Мне не нравится туман.

- О! Так Вы меня вспомнили? - вздохнул Алый, отталкиваясь от поручня и делая к ней шаг с хищной улыбкой, останавливаясь совсем-совсем близко. - Ваши глаза стали ещё чудеснее, чем в тот миг, когда та сталь пронзила моё тело!

Алый мечтательно облизнулся и прижал ладонь к животу, скрытому под приталенной чёрной курткой. Шелара нервно сглотнула и сделала ещё два неверных шага назад. И оказалась в плену чужих рук, поймавших её за плечи. Кто-то заботливо прижал её к себе, переместив одну руку на талию. Влажный туман сделал гуще и богаче ароматы лаванды и кедра, они бархатисто окутали Шелару. Алый взглянул на того, кто стоял за её спиной, и отступил, не прекращая улыбаться.

- Не пугай мою маленькую Принцессу, Алый, - попросил Альшер, обнимая девушку. От его рук и прикосновений становилось как будто бы теплее. Не такой уж он и Ледяной. - Иначе отвечать придётся передо мной.

Мираль с интересом изогнул бровь:

- Даже так? Мы с леди всего лишь мило поболтали о её таланте к метанию клинков.

- Неужели есть и такой? - спросил, ни к кому конкретно не обращаясь, Альшер, и провёл пальцами по чёрным волосам, укрывающим её спину. - Нам определённо есть, что обсудить. Не сходишь поторопить Шейлирриана?

Дейриан понимающе хмыкнул и, отвесив Шеларе совершенно ненужный и вычурный поклон, отправился к каютам.

Когда они остались наедине, девушке стало немного неловко, она пошевелилась, желая высвободиться из его рук. Но Альшерриан объятий не разжал, опуская и вторую ладонь ей на талию.

- Ты в порядке? - заботливо спросил арши, касаясь губами её волос.

- Он пугает меня, - тихо призналась Шелара, глядя вслед Дейриану.

- Неужели наша маленькая колючка всё же чего-то боится?

- Это не смешно. Он…

Она замолчала, не уверенная, можно ли рассказать Альшерриану то, что случилось по дороге в Тианшель. Если Алый его соратник, а сам Второй Принц - извечный соперник Шейлирриана, то вероятность того, что он причастен к покушению, почти стопроцентная. Шелара изваянием застыла в его руках.

- Что случилось?

Она покачала головой и пошевелилась, желая высвободиться. Но Принц медленно развернул её к себе лицом и заглянул в глаза.

- Так чем тебя так пугает Алый? Ну же! Ты можешь сказать мне.

Шелара отвела взгляд.

С другой стороны, если он причастен, то и сам знает, что произошло. А значит, ничего секретного она ему не поведает. Решившись, девушка снова подняла на него глаза и призналась:

- По дороге в Шанакарт на нас напал отряд всадников. Он был среди них, пытался убить Шейла, и я его узнала. И он знает, что я узнала.

- Какие у вас запутанные отношения! - хмыкнул демон.

- Ещё какие! Я же его едва не убила.

- Едва не убила? Ты?

Его насмешливый тон заставил улыбнуться:

- Мне повезло. Ну-у, или не повезло, потому что он выжил и теперь…

- Шелара, - вздохнул Альшер, чуть прижимая девушку к себе. - Он ничего тебе не сделает. Но если боишься, я могу остаться рядом с тобой.

- Не надо, - она покачала головой и вдруг нахмурилась, заметив, наконец, что он по-прежнему обнимает её. - А что ты делаешь?!

- Наверное, пользуюсь моментом.

- Тогда заканчивай! - она категорично положила ему ладонь на грудь. - Всё, ты можешь меня отпускать.

- А если я не хочу?

- Всем нам приходится иногда делать то, что нам не хочется.

Шелара решительно вывернулась из заботливой хватки Принца и непокорно встала у поручня. И без особой радости отметила, что пророненная с пафосом фраза отчасти относилась к ней самой: долгожданная свобода оказалась с привкусом холода и промозглого туманного неудовольствия. Возможно, что-то такое отразилось на её лице, потому как Альшер тихонько рассмеялся, опираясь ладонями на планширь.

- А ты не знаешь, сколько сейчас времени?

- Опять пытаешься сменить тему?

- Отчасти. Но мне на самом деле интересно.

- Когда я выходил из каюты, было около восьми утра. Ты рано встала.

- Как оказалось, мне плохо спится на открытой воде.

Шелара непроизвольно поёжилась, вспоминая ощущение маслянистой крови на щеках и обеспокоенное лицо Альшера в своём сне. Счастьем было видеть его в добром здравии, привычно шутливым и очаровательным. Она отвела взгляд и засунула руки в карманы куртки, рассеянно глядя на тёмные волны Океана.

В его глазах мелькнула едва заметная тревога.

- И что тебе снилось?

- Не хочу вспоминать. Один жуткий сон. Я даже проснулась.

Альшер костяшками пальцев провёл по её замшевому рукаву:

- Если это повторится, приходи ко мне, моя каюта рядом, и кошмары тебя больше не потревожат. Там чудесно спится, я проверял.

Шелара усмехнулась в привычной беззаботной манере:

- Ты страшнее моих снов, Альшер!

- Неужели? Чем же?

- Они не реальны, и от них я хотя бы могу проснуться.

- Пожалуй, так, - опустил ресницы демон, глядя на неё сверху вниз. - От меня не сможешь.

- Но я всё равно попробую. Долго нам плыть?

Он посмотрел на горизонт, в сторону Материка:

- К вечеру, при попутном ветре, будем в порту Свободного города. Попутный ветер, разумеется, с Шейлирриана.

- Мы идём к Свободному городу?

- Да, проникнем на Материк через “чёрный ход”: обойдём стороной Приграничные леса и людские патрули. У выходцев из Свободного особые отношения с властями людей: наёмники оказываются очень полезными, когда нужно решить проблемы с нежитью. Или с житью.

- Я слышала, там много изгнанников из Шанакарта. Они не будут против нашего появления на их земле?

- Нас, конечно, постараются как можно скорее выпроводить. Может, даже кинут пару камней или кинжалов… Но я надеюсь, что золото растопит лёд недопонимания.

- Ты ведь у нас Ледяной демон, тебе виднее, отчего тает лёд.

- Есть много факторов, - улыбнулся он одни уголком губ.

Вышло как-то скромно, и от этого ещё более волнующе, чем обычно, Шелара порозовела и отвернулась, пока он не заметил. В присутствии этого арши приличные мысли, как на грех, практически не посещали голову. Да что с ней такое?! Это же Альшер! Она вздохнула, отгоняя наваждение.

- Ты сказал, мы будем на Материке вечером. А потом?

- Зависит от того, как встретят горожане. Если удастся уговорить мэра, то останемся ночевать, если нет - лучше бы нам до темноты выехать за пределы города. Мы будем вне их законов.

- А кто у них мэр?

- Иссалирион Лорс, полукровка-арши, рождённый в Городе. Он не имеет к нам счетов, поэтому мы можем рассчитывать на минимально враждебный приём.

- Пара камней и кинжалов, говоришь?

- Это же лучше, чем несколько тысяч мечей?

- Вот оно как! - понимающе качнула головой Шелара. - И Шейлирриан пошёл на такой риск?

Альшерриан доверительно склонился к девушке, вновь обдавая её ароматом лаванды и кедра:

- А он ещё не знает. Мы все ждём его пробуждения, чтобы устроить импровизированный Совет.

Лайренти-Виаль взмахнул тонкой ладонью, и тёмные ремни, за годы использования сотни раз пропитанные литрами чужой крови и сотни раз высохшие и намокшие вновь, туго затянулись на белых запястьях обнажённого мужчины, распростёртого на сером каменном столе. Он был без сознания, в потускневших, некогда рыжеватых волосах, сосульками свисавших с края, застыли комья грязи и склизкого мха, покрывающего стены местных темниц. По полу вокруг камня были разбросаны ошмётки его одежды, в них медленно искали пути к новым горизонтам хрупкие улитки и жирные слизни.

Виаль подошёл к столу вплотную, под его ногами захрустели тонкие панцири, превращаясь в осколки. Демон внимательно осмотрел свою жертву. Очень худ, кости уже выпирали из-под посеревшей белой кожи, плоть нехотя служила хозяевам, выжимая из них самые остатки Силы. Сколько они ещё протянут здесь? Найдёт ли он разгадку?

Виаль провёл ладонью по груди своей новой жертвы, по впалому животу. Кожа теряла гладкость, дубела от грязи. По его боку лениво полз слизень, оставляя скользкую дорожку. Демон смахнул его краем ножа на пол и приступил к эксперименту номер бесконечность.

Калерна лежала в окружении пуховых подушек, обласканная мягким шёлком постели, согретая теплом одеяла, и не чувствовала ровным счётом ничего. В груди было так пусто, словно оттуда что-то вынули, оставив лишь саднящее чувство утраты. Притуплённое и не проходящее.

Бездумно, не мигая, она смотрела вверх, перед собой, над ней нависали тяжёлые складки алого полога, испещрённые золотыми узорами, похожими на розы, и иногда то начинало казаться, что она падает в них, то, что они сейчас обрушатся на неё. Но текли минуты, возможно, часы, и ничего не происходило. Только изредка затуманивался и искривлялся вид алого полога. А потом по щеке прокатывалась остывающая слеза, и всё вновь становилось предельно чётким.

- Вставай, Калерна, мы должны подготовиться к званому обеду.

Она даже не услышала, как в комнату вошла мать, пока та не заговорила с ней. Высокая, безупречная во всём, темноволосая леди в светло-жёлтом платье прошла по ковру и села на край кровати, возле дочери. Она окинула её сочувствующим взглядом и тяжело вздохнула. Всё закончилось так, как только и могло закончиться. Но разве она виновата, что потеряла всё, доверившись чувствам? Так и живут демоны, вся жизнь - огонь, а у Калерны - пепел. Так сложилось. Мать протянула руку и сжала безжизненное, но тёплое, запястье девушки.

- Ты никому не должна показывать свою слабость. О тебе и так сегодня станет шептаться весь Двор. Не хватало ещё к тому же убедить их, что ты страдаешь.

- Мне всё равно. Пусть говорят, что вздумается.

- А мне не всё равно. Довольно с нас слухов. Вставай и улыбайся лорду Сарринтелю, раз уж он снизошёл до нас.

- Снизошёл… - фыркнула Калерна.

- Именно снизошёл! Род виконтов Сарринтель сейчас один из самых влиятельных. Тебе напомнить, что у них общие корни со Старейшинами Тайконер?

- Не надо, - Калерна устало прикрыла ладонью глаза. - Я помню. Тайконер в Совете поддерживает Инниара и Селлестераля. Альшер позаботился, чтобы такой компромат, как я, оказался в рядах их соратников.

- Это не так уж плохо. Их позиции значительно крепче, чем у своры Вилькортина.

- О, мама! Опять эта политика! Избавь меня от этого!

Девушка бессильно повернулась на живот и спрятала лицо в подушке.

- Не могу. Свой шанс выйти замуж по любви ты потеряла. Теперь ты сделаешь так, как выгодно роду.

- Я не выйду за Сарринтеля. Клянусь!

- Хватит! - осадила её мать, поднимаясь. - Ты сейчас же встанешь, приведёшь себя в порядок, наденешь платье, которое я приготовила для тебя, и встретишь лорда самой очаровательной улыбкой, на которую способна. И не дай Боги, чтобы она сошла с твоих губ хотя бы раз за этот вечер!

Калерна не ответила, не поднимая от подушки головы.

- Мы идём к берегам Свободного города?

О, как много эмоций слилось в тихом голосе Шейлирриана! Здесь было и удивление, и неудовольствие, и внимание и почти утверждение. Чудесное сочетание, чтобы начать Совет.

Альшерриан в ответ любезно повёл головой и раскатал по столешнице, обитой нескользким красным сукном, тугой рулон карты. Тианшель, стоявший по левую сторону стола, разгладил пергамент и прижал его кромку стальным держателем. Лист стал гладким, как кожа юной красавицы. Альшер навис над картой и требовательно указал на кусочек суши, выделенный оранжевым пунктиром.

- Я уже говорил Шеларе, скажу и тебе. Прибытие на Материк через Свободный город даст нам возможность сократить путь и миновать Приграничные леса. И стражей в этой части Объединённого королевства почти нет.

Сейчас он был без перчаток, и Шелара засмотрелась на пару плетёных платиновых колец, украшавших его указательный и средний пальцы. На левой руке зеркальным отображением красовалась ещё одна пара подобных колец, довольно изящных и широких, с переливом золота.

- Стражи людей никогда не были нам помехой, мы спокойно проходим все границы. Дипломатический скандал с демонами им не нужен. Я не вижу смысла прятаться по секретным тропинкам Свободных, - возразил Наследник. Айша, стоявшая за его плечом, согласно кивнула.

- А ты бы предпочёл, как в прошлый раз, гордо проехать на даркинтах по всем центральным трактам Четырёх королевств? Боюсь, что с оружием и четырьмя арши будет сложнее сохранять инкогнито.

- Тем более, нам, - добавил Эженталль. - Алый, как бы это ни звучало, словно красная тряпка для Стражей, тем более, в нашей компании. Воспоминания о войне ещё свежи.

- Кстати, где он? - обернулась Айша.

- Кто-то должен был остаться за рулевого.

- О, Боги! Он же сейчас развернёт корабль грабить торговые галеоны!

- Отнюдь, - пожал плечами Князь. - Я сказал ему, что мы идём грабить Свободный город.

- И что ты скажешь ему, когда мы достигнем Города? - изогнул бровь Шейлирриан.

- Я решаю все проблемы последовательно. Кроме того, я политик, мне иногда приходится лгать, и это не вызовет во мне внутренних противоречий, - признался Эженталль, складывая на груди руки.

- Мне ты тоже когда-нибудь врал? - шутливо сощурился Альшерриан.

- Конечно, нет! - с улыбкой покачал головой Тианшель, глядя другу прямо в глаза, и оба рассмеялись.

Шелара прикусила губу, чтобы не последовать их примеру и опустила голову.

- Вопрос о Свободном городе ещё открыт, - напомнил Шейлирриан.

Альшер откинул мешавшую прядь волос за плечо и вновь склонился над картой. Упрямая прядка опять соскользнула вперёд.

- Мы продумали весь маршрут. Алый сказал, что ты собираешься к Мертвенным болотам в районе Гиблых лесов. Я предлагаю, - арши протянул вбок раскрытую ладонь, Эжен вложил в неё алый карандаш, - от Свободного ехать к городу Трэса, затем в Улей, в Сочну, в Саю и, наконец, в лес. Тебе, кстати, какое-то определённое нужно или любое болото подойдёт?

- Я не знаю, - признался Наследник, впервые задумавшись над тем, что он будет делать, когда достигнет болот, чем заслужил чуть снисходительный взгляд от брата.

Тианшель заглянул в карту.

- В то время, когда составлялась карта, крупных трясин было около десятка, и все в северной части леса, - Эжен забрал карандаш и отметил самые крупные пятна чёрной штриховки. - Не думаю, что ландшафт сильно поменялся. Можем от Сочны проехать напрямую в лес и просто прочесать местность.

- Разумно, - согласно кивнул Альшер. - Если найдём какие-то следы конницы, которые ещё чудом не смыло дождями или временем, перекопаем болото.

- Нет, - подал голос Шейлирриан, нарушая воцарившуюся идиллию.

- Что?

- Мы должны ехать через Саю.

- Почему? Что такого важного в этой дыре? - скептически посмотрел на карту Альшерриан. - Клад ты в ней что ли закопал?

- Твоё чувство юмора оставляет желать лучшего, - ядовито резюмировала Айша.

- Оно у меня хотя бы есть, любезная леди Айшариль. Так что с Саей?

- Мы должны там побывать. Именно оттуда пришло ко мне последнее известие об отце.

Эженталль и Альшер переглянулись, и Князь многозначительно полуулыбнулся. Второй Принц кивнул.

- Тогда сделаем крюк. От Саи поедем на юго-запад, заедем в лес южнее и проинспектируем каждое болото на пути.

- Нет, - вновь упрямо покачал головой Наследник.

- Твои поправки? - взмахнул ладонью брат.

- Мы осмотрим каждый клочок земли в Сае и там уже решим, куда двигаться дальше.

- Ну, или так, - легко согласился Альшер. - Ещё возражения есть?

Шейлирриан задумчиво посмотрел на алый ковёр с золотой отделкой, устилающий пол в капитанской каюте, и мысленно прикинул план, который предложили Альшер и Тианшель. Возражений, к сожалению, не находилось. Эти двое умели готовить операции.

- Пока я соглашусь.

- Отлично, - Альшер убрал с карты держатель и, свернув её в тугой рулон, убрал в металлический тубус. - Выпьем чаю?

- Выпьем, - кивнул Шейл, вставая и подавая руку Айше. - Но в своей каюте.

- А ты, моя прелестная Принцесса? - спросил Альшерриан, глядя в глаза Шеларе.

Она обернулась на Наследника, выходящего из каюты, и пожала плечами:

- Я ещё даже не завтракала.

- Как обнадёживающе!

Тианшель фыркнул и пошёл к дверям:

- Сменю Алого, пока он не начал сомневаться в плане.

Когда дверь за ним закрылась, Альшер расслабленно улыбнулся:

- Никогда не устраивал романтических завтраков. Чего бы ты хотела?

На губах Шелары заиграла самодовольная ухмылочка, засовывая руки в карман и встряхнув распущенными волосами, она перечислила:

- Я бы хотела поменьше романтики, пару бутербродов с ветчиной и пинту горячего чайного грога. А ещё я не говорила, что собираюсь завтракать с тобой!

И смеясь, девушка вышла за дверь.

- Жду тебя здесь же через полчаса! - громко сказал Принц закрывающейся двери и тихо, чисто для себя, добавил: - Приходи, когда посетишь наш пустой и одинокий камбуз.

Селлестераль сел в рабочее кресло и взмахом руки материализовал на столе чашку крепкого свежего кофе. Аромат его бодрил саму душу. Дел у Наместника всегда было так много, что одной чашки хватало на весь день.

Арши привычно потянулся к ней и, когда коснулся горячего края, вдруг с удивительной чёткостью осознал, что время его правления истекает. В задумчивости он опустил руку на сукно стола и откинулся на высокую спинку кресла. Десять лет… В рутине государственных дел это почти вечность, в бесконечности жизни - краткий миг.

Наместник снял корону и придержал её навесу над столом кончиками длинных пальцев. Белый металл сверкал глянцем в тусклом свете, робко текшем из окна кабинета.

Осень близко, они правы. Да, лето только началось, но пролетит точно сон. И тогда предстоит решить, чего же он на самом деле хочет.

В дверь постучали, это секретарь принёс утреннюю корреспонденцию. Селлестераль вернул корону Наместника на своё чело и разрешил войти. У него ещё будет время решить, что делать дальше.

Эльмирриан в прекрасном расположении духа шёл по белым залам своей усадьбы. В гладких плитах пола, как в зеркале, отражался свет, бьющий из широких панорамных окон, предметы интерьера, лепнина высокого потолка и сам Князь. Инниар сегодня был в серебристом кафтане, белоснежный ворот рубашки украшала брошь с хризолитами, в густых волнах волос запуталась сверкающая хризолитовая нить, а в глазах заплутали бессмертные черти. Этот день ничто не смогло бы испортить.

- Ваша Светлость?

Из коридора слева выплыла, грациозно покачивая бёдрами, темноволосая арши с удивительными томными глазами.

- Моя, - согласился Князь, останавливаясь и окидывая взглядом свою домоправительницу. - Чудесно выглядишь, Эльрин. У тебя ко мне какое-то дело?

- В Малой гостиной Вас ожидает старый знакомый.

- Насколько старый?

- Достаточно. Лорд Карел Рушалин.

Да, она сумела произвести впечатление. Эльмирриан удивлённо сощурился:

- Рушалин? В моей гостиной? И что он хочет?

- Даже не догадываюсь, - кокетливо опустила глаза Эльрин. - Он по делу пришёл к Вам, а не ко мне.

Инниар покачал головой, ни на йоту не поверив очаровательной женщине, которая владела не только всеми ключами усадьбы Инниар, но и всеми тайнами, бережно передаваемыми из уст в уста среди прислуги княжеских домов.

- А если по секрету? - уточнил арши.

- Тогда на ушко, - шутливо ответила экономка, приближаясь к Князю. Он внимательно склонился к ней, и, встав на цыпочки, домоправительница доверительно зашептала: - Среди прислуги ходят слухи, что Рушалин разорвал все отношения с домом Вилькортин. Он не собирается прощать Девисару обманутые ожидания, и сейчас ради мести готов на всё.

- Даже прийти ко мне.

- Дорога в Ваш дом - самый верный путь к мести.

- Это верно. Сможешь разузнать для меня побольше о его дочери?

- Хоть любимый цвет и первое слово, - пожала плечиком Эльрин.

Князь обеими ладонями взял её темноволосую голову и поцеловал в лоб:

- Ты - моё золото, Эльрин!

Женщина с достоинством кивнула и легко поклонившись, ушла по своим таинственным делам, красиво покачивая бёдрами. Полюбовавшись этим представлением, Князь задумчиво хмыкнул и спокойно направился в Малую гостиную. К вечеру Эльрин предоставит ему всю подноготную дома Рушалин, ещё и красиво сервирует.

Мысли как-то сами собой обратились в сторону грядущего ужина, и он всерьёз размышлял, желает ли он сегодня рыбу по-талийски с девятью соусами или красное мясо в вине, когда вошёл в Малую гостиную.

Лорд Рушалин поднялся с диванчика и почтительно поклонился Князю. Кажется, по правилам этикета его позу можно назвать “бьём челом государю”. Лестно. Под насмешливым и выжидательным взглядом Инниара, Карел выпрямился и заговорил:

- Ваша Светлость! Прошу великодушно простить мне, что я вынужден отвлечь Вас от дел…

На этой части приветствия Эльмирриан глубокомысленно кивнул, принимая взвешенное и мудрое решение: “Рыбу!”.

-… я не посмел бы нарушать Ваше уединение, если бы не деловое предложение, которое, возможно Вас заинтересует…

Эльмирриан жестом предложил гостю сесть, опустился в кресло и вновь задумался. Над картой вин.

Пока Рушалин в витиеватых выражениях старался сгладить годы напряжённых отношений, устоявшихся на фоне вялотекущего соперничества с Вилькортином и легендарно сволочного и продажного характера Карела, Старейшина успел выбрать вино на вечер и откровенно заскучать.

Прислуга принесла чай, а заодно и внесла разнообразие в ожидание деловых предложений. Медовый чай в тонкой фарфоровой чашке с голубым рисунком грел музыкальные пальцы и делал терпение нескончаемым. Эльмирриан золотой двузубой вилочкой проткнул дольку свежего апельсина, отправил в чашку и поднял её к губам, наслаждаясь дивным ароматом.

Сделав глоток, Князь улыбнулся и доброжелательно оборвал речь гостя:

- Так, что же Вас привело в мой дом, любезный лорд?

Карел встретился с хризолитовыми глазами, доброжелательности в которых было в разы меньше, чем в голосе, и ответил, непроизвольно подаваясь вперёд:

- Я хочу того же, чего и Вы: чтобы род Вилькортин утратил своё влияние.

- О, лорд Рушалин, это отнюдь не основная цель моей жизни.

- Но теперь основная для меня. Я готов предоставить Вам любую поддержку и любые сведения против Вилькортинов.

- Насколько готовы? - иронично поинтересовался Старейшина, медленно болтая чай в чашке так, чтобы оранжевая долька описывала круг за кругом вдоль фарфорового края.

- Настолько, что готов принести Вам вассальную присягу. Я прошу Вас быть моим сюзереном.

- Я уже понял, что Вам нужна моя защита и покровительство, но я не думаю, что будет разумно афишировать нашу связь, - с улыбкой обратился к чаю Князь. - Мне нужны какие-то другие гарантии.

- Всё, что потребуется, - веско проронил Карел.

- Действительно, всё?

В белых глазах Карела мелькнуло сомнение. Он спешно обдумывал риски: Вилькортин вполне может раздавить его за предательство, а Инниар - выкинуть за порог, получив всю интересующую информацию и средства. Сложный выбор из двух зол… Но затем сомнение сменилось решимостью. Лорд выдохнул, бессильно откидываясь на диванчик.

- Да, всё. Что Вы хотите? Счета? Дом?

- О, нет, - качнул головой Инниар. - Это будет так же очевидно, как если я приму Вашу вассальную клятву. Нужно что-то более нейтральное, но такое же надёжное.

- Что же?

- Вашу дочь, лорд. Как залог долгосрочного сотрудничества.

- В каком качестве?

Инниар пожал плечами и поставил на столик блюдце с полупустой чашкой.

- Предположим, что в качестве моей невесты. По официальной версии. Завтра же мои слуги приготовят для неё покои, а я наберу ей в компаньонки целый легион самых добропорядочных леди из числа моих родственниц, чтобы репутация Джейлин оставалась безупречной.

- Зачем Вам это?

- Она станет гарантом Вашей преданности. Как я уже убедился из нашего разговора, Ваши клятвы ничего не стоят. Вы предали Вилькортина, не моргнув и глазом, хотя вас с ним связывают узы крови, - Рушалин собирался что-то возразить, но Эльмирриан остановил его, подняв ладонь, и продолжил: - А вот власть для Вас значит гораздо больше! Брак Джейлин со Старейшиной, конечно, не так впечатляющ, как с Наследником, но по значимости занимает почётное второе место. И как знать, может быть, после того, как мы обезвредим Вилькортина, я действительно женюсь на ней.

- А что Ваш внук? - не мог не попробовать поторговаться Рушалин, на что получил понимающе-ироничную улыбку.

- Даже не надейтесь.

- Я согласен, - сдался лорд.

- Вот и славно. Жду вас с леди Джейлин завтра после полудня.

- Я полагал, что мы сразу сможем приступить к разработке плана…

- Увы, сегодня у меня плотный график. Строить козни будем завтра.

Карел повернулся влево вниз, и Эльмирриан заметил, что за полой его синего камзола, сунутая между подлокотником и сиденьем, скрывалась кожаная папка с пряжкой. Лорд взял её в руки и протянул Князю.

- Что это? - спросил тот, не торопясь принимать подношение.

- Некоторые документы по тёмным делам Девисара, наша переписка. Часть переписки.

- О, какое доверие! - саркастично восхитился Инниар, забирая папку и раскрывая её. Бегло осмотрел содержимое. - Если будет время, я прочту это вечером.

Он равнодушно закрыл папку и положил на стол рядом с чашкой. Лорд Рушалин, тщательно скрывая раздражение, поднялся с диванчика, церемонно раскланялся, поблагодарил за уделённое внимание и покинул гостиную Инниара. Когда двери закрылись, Эльмирриан хмыкнул, залпом допил чай, выловил из чашки апельсинную дольку, размокшую в медовом чаю, и откусил сладкой мякоти. Намечался прекрасный выходной день.

Шелара обречённо выдохнула, опуская ладонь на латунную ручку, и лбом прислонилась к лакированной двери. Ладно, на этот раз он победил. Но это лишь сражение, а не война! Девушка уже готова была признать временное поражение и постучать, как замок на двери щёлкнул, и она раскрылась.

- А почему полчаса? - сходу спросила Шелара, снизу вверх глядя на буквально сияющего самодовольством Альшера.

- Ну-у, должна же ты была подумать над своим поведением, - ответил тот, пропуская её внутрь и закрывая дверь.

В просторной каюте, на невысоком круглом столе, к которым у арши явно была страсть, её ждало зрелище совершенно восхитительное: вожделенные бутерброды, пряный чай, салат и горячее. Это был не завтрак, это был целый обед. Традиция демонов плотно завтракать была так близка сердцу Шелары!

- Мне для этого вполне хватило времени, пока я дошла до кухни и поняла, что там даже крошки хлеба нет!

- Но пришла-то ты только сейчас.

- Если честно, остальное время мне понадобилось, чтобы выбрать между унижением и голодом.

- Занятно, что для тебя завтрак со мной - унизителен, - заметил Альшерриан, галантно приставляя ей стул.

- Это сладкая месть за полчаса голода!

- Не налегай на сладкое, не порти аппетит.

Арши сел напротив, и Шелара вызывающе проткнула вилкой горячую вафлю, утопающую в сиропе, и перетащила на свою десертную тарелку.

- Вообще-то, вафли были для меня. Ты просила только бутерброды!

- Это было полчаса назад! Теперь я хочу полноценный завтрак!

Она с шумом встряхнула салфетку и расправила её на коленях, затем подвинула ближе тарелку с тушёным ягнёнком.

- Как скажешь, - он налил себе чаю и взялся за нож и вилку. - Приятного аппетита, Принцесса.

- Тебе тоже, - кивнула девушка, отправляя кусочек мяса в рот. - Кстати, почему мы отправились в плавание с пустым кампусом?

- Потому что плаванием это даже не назвать, до места назначения меньше суток, и ты единственная, кому он здесь нужен, а это решаемо.

- А запасы на время похода?

- Я где-то слышал, что жители Материка тоже едят! Мы сможем купить всё необходимое в Свободном городе.

- Ты ведь говорил, что там нам не буду рады.

- Зато деньгам рады все. В крайнем случае, пошлём Алого в лавку. Его там любят.

- Алого, - без энтузиазма повторила Шелара и посмотрела на кусочек мяса, наколотый на вилку. - Как ты это делаешь?

- Что делаю?

- Вещи из пустоты.

- Никак. Пустоты как таковой на самом деле не существует, - ответил арши, промакивая губы салфеткой. - Всё чем-нибудь наполнено, хотя бы даже воздухом. И силой своей магии, властью демона, я лишь преобразую одно в другое. То, что захочу, что могу представить, что знаю досконально. Но в очень ограниченных масштабах, увы.

- И насколько ограниченных?

- Ну, на пару бутербродов моих способностей хватит. Хотя, конечно, мой конёк - мороженое и сорбет.

Шелара хмыкнула, разламывая кусок хлеба:

- Даже не сомневаюсь! А как же тогда Астель, который вырастил целый Шанакарт с Замком посреди Океана?

- А это был конёк Астеля. Помнишь, я рассказывал, что он Архитектор Сумрака? Так вот, “архитектор” означает, что он обладал очень редкой Силой, которая позволяла творить, как ты выразилась, вещи из пустоты. Всё, что такой демон придумает, всё, что спроектирует, становится материальным. Со времён его правления рождалось всего трое подобных. Вероятно, просто реинкарнации.

- А Ледяных, например, много?

Альшерриан тонкими пальцами коснулся ручки чашки с пряным чаем.

- На весь Шанакарт, может быть, около сотни наберётся.

- Тогда почему Архитекторов нет?

Альшер пожал плечами:

- Думаю, таков был план Астеля. Архитекторы обладают большой властью, это могущественная Сила, и, вероятно, Первому Императору не нужны были конкуренты. Из Тайлоса он пришёл такой один.

- Разумно. И что, каждая его реинкарнация могла сотворить Шанакарт?

- Нет. При постройке Шанакарта Астель использовал объединённые Силы подданных. Рождаясь не Шанакартом, он уже не обладал этой способностью.

- Сколько у вас условностей! Подумать только! Когда я была маленькой, мне казалось, что магия - это просто, что маги могут сделать всё, что угодно, без ограничений. И уж тем более, демоны! Где то счастливое и наивное время?

- Исчезло в хаосе реальной жизни. Увы, моя Принцесса, всё требует усилий. И чем сложнее желание, тем дороже его исполнение. Поэтому услуги демонов всегда в такой цене, - арши отсалютовал ей чашкой и сделал глоток чая. Хризолитовые глаза загадочно блестели.

- И что? - она склонила на бок голову. - За пару бутербродов потребуешь мою бессмертную душу?

- Почему же только душу?

Взгляд этого Ледяного демона однозначно ледяным не был. Более того, растопил бы любое сердце. Но Шелару лишь вновь рассмешил.

- Я замужем, ты опоздал!

- Я уверен, что для меня ещё не всё потеряно!

Она покачала головой с тем же снисходительным сожалением, с каким ребёнку объясняют, что он ещё слишком мал, чтобы иметь “настоящий” меч.

- Увы. Как я уже говорила, мои чувства к Шейлирриану - нерушимы, как и наш брак.

- Тем не менее, завтракаешь ты не с любимым супругом, - не без удовольствия заметил Альшерриан.

- Я просто не хотела мешать им с Айшей, - беспечно пояснила Шелара, поднося к губам чашку, и осознала вдруг, что фатально проговорилась.

Внутренности словно жаром обдало, с ужасом она встретилась с лукавыми хризолитовыми очами в обрамлении длинных чёрных ресниц. Альшер был прекрасен и молчалив. Девушка ослабшей рукой поставила чашку на блюдце, лихорадочно думая, как исправить ситуацию.

- Понимаешь… - осторожно начала она.

- Конечно, понимаю. Ты не хотела мешать своему любимому мужу с его Советницей обсуждать важные государственные вопросы, - мягко согласился Альшер, держа в пальцах фарфоровую чашечку. - Какие доверительные и близкие у вас отношения, раз ты его даже не ревнуешь.

- Именно. Чудесно, что ты понимаешь.

- Хочешь, чтобы я сделал вид, что действительно верю в это?

- Я была бы очень признательна.

Демон прищурился, размышляя. Потом аккуратно поставил свою чашку на блюдце и покачал головой:

- Нет, моя милая Принцесса. Это противоречит моим желаниям.

Шелара упрямо встретилась с ним взглядом, но через мгновение лицо её вдруг посветлело. Она улыбнулась, обескураживая арши.

- А знаешь что?

- Что?

- Мне всё равно! - рассмеялась она, наливая себе ещё чая.

Джейлин придержала ладонью волосы, горячим шоколадом разлившиеся по плечам, и наклонилась над распустившимся бутоном кремовой розы, вдыхая его аромат. Крупный бутон не имел ни одного изъяна и источал дразнящий сладкий аромат. Совершенство.

Девушка благодарно поцеловала шелковистые лепестки, словно заранее просила прощение за то, что собиралась сделать, и срезала цветок, оставив длинный стебель. Одно касание к раненому кусту, и на месте среза появилась новая завязь. Единственная магия, доступная маленькой слабой демонице…

Джейлин добавила розу к собранному букету из тридцати цветков и прижала к себе благоухающую охапку, чувствуя их свежесть и жизнь.

- Ты специально прячешься от меня весь день? - спросил Карел, сходя со ступеней дома и ступая на садовую дорожку.

От неожиданности Джейлин разжала руки, и цветы тяжко упали на гравий, рассыпались. Девушка кинулась их поднимать, пока отец вновь не напомнил ей, насколько она неловкая и никчёмная. С тех пор, как стало известно, что её помолвка с Наследником невозможна, лорд Рушалин стал ещё более придирчив, и дочь старалась как можно реже попадаться ему на глаза. Сейчас она быстро собирала букет обратно, внутренне сжимаясь от ожидания упрёков, но Карел медлил. Осторожный взгляд в его сторону подсказал, что отца занимали мысли серьёзнее, чем её неуклюжесть.

Пока он не подошёл ближе, девушка выпрямилась, сжимая розы. Карел не обратил на них никакого внимания.

- Я вызывал тебя по Стеклу, почему ты не ответила?

- Я оставила его в комнате. С утра я давала распоряжения прислуге, потом занималась садом. Я скучала…

- Не важно! - оборвал Карел. - Ты должна вернуться в дом и собрать свои вещи. Утром мы уезжаем.

- Ты отсылаешь меня, отец?

Странная смесь испуга и надежды заняла всё сердце демоницы. Рушалин поставил между ними полог тишины и пошёл в сторону дома, взмахом приказывая ей следовать за ним.

- Я принял предложение Старейшины Инниара. Ты отправишься в его особняк на правах невесты.

- Лорда Эльмирриана Инниара? - обескуражено переспросила Джейлин. Как бы ни был очарователен и знатен демон Грёз, он всегда считался врагом рода Рушалин, навечно спаянного с Вилькортинами.

- Да, - он заложил руки за спину. - В сложившейся ситуации, его предложение весьма для нас лестно, и я решил его принять. Завтра утром он ждёт нас в своей усадьбе.

- К чему такая поспешность?

Она произнесла вопрос почти шёпотом, но всё равно ощутила горячечный гнев Карела, обращённый в мимолётном взгляде.

- Не думаешь ли ты мне перечить?

- Нет, я приму любое твоё решение и последую ему незамедлительно.

- Да, так ты и поступишь. И я надеюсь, ты постараешься, чтобы дело всё-таки дошло до свадьбы.

- Что я должна сделать?

Они как раз подошли к мраморной лестнице особняка и ступили на гладкие ступени. Джейлин чуть помедлила, ожидая ответа, и лорд обернулся к ней, удивлённо взметая брови.

- Как что? Что и все женщины. Ты должна его очаровать.

- Я думала, он успокоится, когда вы поженитесь,- Айшариль сунула руки в карманы брюк и прислонилась спиной к грот-мачте.

Шейлирриан проследил за её взглядом и без интереса посмотрел на Альшера, стоявшего у руля с Эженталлем. Они тихо беседовали о чём-то, Алого поблизости видно не было.

Наследник устало потёр лоб и оперся ладонью на мачту рядом с плечом Айши. С некоторыми вещами бессмысленно бороться.

- Он бы и успокоился, если бы был уверен, что этот брак - настоящий, а его усилия - тщетны. Мы сами совершили ошибку, не потрудившись играть до конца, и должны принимать её последствия. Но теперь это не важно. Перед всем народом Шанакарта я женат, и этого достаточно.

- То есть, ты не станешь больше останавливать Шелару?

- Нам теперь нечего скрывать от Альшера. Он знает, куда и зачем мы едем, он знает, что брак фиктивный. Но от его знания ничего не изменится, поэтому, пусть теперь развлекается, как хочет. Я не связан с Шеларой, мне не навредить через неё.

Айшариль нахмурилась и повернулась к нему.

- Риан, мне кажется, тебе не стоит давать Шеларе такую свободу на время операции.

Он усмехнулся, не торопясь с ответом, и это заставило Айшу вновь почувствовать его отчуждённость. Непривычно было осознавать, что она совершенно не имеет представления, что за мысли обуревают голову возлюбленного демона. Прошло много томительных секунд, прежде чем мужчина соизволил проронить первое слово.

- Это не важно. Шелара не глупа, она не станет его марионеткой. И, кроме того, я ведь всё равно собирался вернуться в Шанакарт без неё.

Советница смиренно выдохнула, любуясь серыми глазами Принца, которые бесстрастно смотрели на брата.

- Нам будет нужно тщательно продумать план возвращения. Всех заинтересует такая скорая пропажа Принцессы.

- У меня уже есть одна идея. Очень перспективная.

- И что за идея?

- Пока не хочу говорить, - мягко проронил Шейл. - Нужно обдумать.

Айшариль удивлённо застыла:

- Не хочешь делиться со мной? Ты разве мне не доверяешь?

- Как же я могу не доверять тебе, милая?

Принц поднял руку и нежно погладил расстроенную демоницу по щеке.

- Но ты…

- Договорим позже, Шелара идёт.

Айша обернулась. Шелара действительно шла к ним по палубе, глядя вверх, на наполненные попутным ветром паруса, и прикрывала глаза от солнца. Приближался закат, свет становился гуще и насыщеннее, парусина окрашивалась в чистый сливочный цвет, напоминавший облака, лениво плывущие в вышине.

- Кажется, плавание подходит к концу, - она кивнула на берег, тёмной неровной громадиной приближающийся прямо по курсу. Уже можно было рассмотреть холмы, зелёные волны деревьев и строения из камней и древесины.

- Так и есть, - доброжелательно подтвердил Шейлирриан. - Ещё до заката мы будем в порту.

Шелара вздохнула и сложила на груди руки. Наследник заметил, что она будто бы колеблется из-за чего-то, что занимало её мысли.

- Волнуешься? Расслабься, в Городе тебе ничего не грозит, ты же наёмник.

Девушка непонимающе сощурилась, потом озарилась догадкой:

- А-а, нет. Я просто думаю… Пару дней назад Шерри сказал мне, что ему написала Кайрина.

- Твоя рыжая подружка? - уточнила Айшариль.

- Да, она. Хочет вернуться.

- А ты?

Шелара задумчиво повела головой:

- А я не знаю. Но у меня к ней уйма вопросов, и я была ба не против увидеться.

- Так за чем же дело стало? - хмыкнул Шейлирриан.

- Вообще-то, за Стеклом. У меня его нет.

Арши понимающе рассмеялся и достал из кармана камзола сложенный артефакт. Раскрыв его, приложил ладонь, приказывая удалить всю информацию, что там хранилась, и протянул Шеларе.

- Наслаждайся! И можешь оставить его себе.

- Ого! - поражённо приняла щедрый дар девушка. - А повезло мне с мужем!

- Ещё как!

- Или ты это вычтешь из жалования?

- Конечно.

- Правда?

- Нет, разумеется. Пусть будет свадебным подарком, - отмахнулся он, и Айша вздёрнула бровь.

- Тогда ты более чем дёшево отделался!

- Самые лучшие подарки не дорогие, а нужные, - пробормотала Шелара, опираясь плечом на мачту по другую руку Айшариль и принимаясь писать на стеклянной поверхности костяным стилосом. Когда она закончила, сообщение исчезло, отправившись к нужному адресату. - Вот и всё. Спасибо, Шейл!

- Пожалуйста, Шелара.

Она убрала Стекло в свой карман и с минуту стояла, глядя, как и арши, на приближающуюся землю. Но её взгляд, кажется, жил своей жизнью, то и дело скользил от горизонта к двум демонам в чёрном возле рулевого колеса. Высокий и прямой, как статуя, Князь Тианшель даже со спины внушал уважение своим безукоризненным видом, плавными скупыми движениями. Когда он говорил, то поворачивался к Альшеру и слегка наклонялся, при этом совершенно не выглядел напряжённым, более того, был расслабленным и шутливым. А Альшерриан, не поворачиваясь, был невыносимо похож на Шерри.

Шелара и сама не сразу поняла, насколько восхитительна была эта иллюзия. Но, заметив, наконец, смешалась и отвела взгляд. Как же хотелось вновь видеть ироничного самовлюблённого наёмника! И не только видеть. Девушка вздохнула и оттолкнулась от мачты.

- Что ж, не буду вам мешать, побуду пока в каюте.

- Угу, - безэмоционально кивнула Айшариль ей в спину.

Шелара быстро добралась до своей каюты и, закрыв дверь резче, чем хотелось бы, села на чёрное покрывало, устилающее койку. Она достала новообретённое Стекло, разложила и долго смотрела на него просто так. Сердце почему-то взволнованно стучало в груди, призывая сделать хоть что-то и отчаянно боясь этого. Пересиливая это чувство, Шелара закрыла глаза и глубоко вздохнула, но вспомнила вдруг совершенно безумный поцелуй под проливным дождём во дворе таверны, названия которой уже позабылось. Ресницы её взметнулись вверх. Зажав пальцами тонкий стержень стилоса, девушка написала короткое письмо о том, что приняла предложение Кайры о встрече, о том, что они направляются в Свободный город, и что ей будет очень не хватать их утренних тренировок. Всё честно.

Земля была влажной, тяжёлой, и от неё густо тянуло удушающими запахами гнили, мха, прелых листьев и грибов. Она туго поддавалась вскапыванию, края ямы осыпались чёрными жирными комками.

Внезапно зазвонило Стекло, и Кайра выпрямилась, отбрасывая лопату и скидывая с рук грубые перчатки прямо в грязь. Убрав с лица волосы тыльной стороной ладони, она достала и разложила Стекло, на его поверхности мерцал значок нового послания. Ожидая увидеть очередное дополнение к заданию от Рейнса, девушка была удивлена: там оказался запоздавший на два дня ответ Шелары! Та предлагала встретиться либо в городе Трэса через несколько дней, либо в Свободном городе, но прямо сейчас.

Кайрина задумчиво глянула на показавшуюся из земли трухлявую крышку гроба и покачала головой. Точно не сейчас. Привалившись спиной к краю раскопанной могилы, Кайра начертала “Увидимся в Трэсе. Я недалеко от неё, напиши мне, как будете подъезжать”, отправила и приказала артефакту связать её с Рейнсом. Некромант ответил не сразу, и голос его был сонным: видимо, отсыпался после своих ночных просиживаний над расшифровкой.

- Что случилось, Кайра?

- Шелара ответила. Считай, что будет тебе скоро Призрак на голубой тарелочке.

- Правильно говорить “на тарелочке с голубой каёмочкой”.

- Да какая разница?! В общем, мы договорились с ней в Трэсе встретиться, так что, мне нужен телепорт туда. Ну, и обратно - тоже. Если я прирежу их дорогого Шерри, то нужно будет быстро убраться.

- Я всё устрою, - пообещал некромант. - Ты там уже достала то, что я просил?

Кайра носком сапога стёрла часть земли с сырых гнилых досок, на которых стояла.

- Я в процессе.

- Ладно, не отвлекаю. Придёшь, разбуди меня.

- Угу.

Кайра отключила связь и убрала Стекло. Потом натянула перчатки, подняла лопату и прицельно и сильно ударила острой кромкой лотка по доскам. Они с треском сломались, обрушиваясь внутрь гроба, в образовавшуюся щель стал виден древний скелет, обтянутый ссохшейся кожей и всклоченными седыми волосами. Рот его был раскрыт, ровные белые зубы ярко выделялись, и казалось, что мертвец беззвучно хохочет.

- Рада, что Вы не теряете чувства юмора, уважаемый, - хмыкнула Кайрина, отпуская лопату и опускаясь на корточки.

Выломав ещё пару обломков треснувшей широкой доски, девушка запустила руку в образовавшуюся щель и медленно вытянула за эфес почерневший клинок с растительным рисунком гравировки вдоль бороздки дола. Синий камень в навершии меча недобро блеснул, оказавшись на свежем кладбищенском воздухе. Ножен при маге не оказалось, что Кайру не особо расстроило.

- Ну, кажется, мне пора, - встала она в полный рост. - Приятно было познакомиться, жаль недолго. Но не взыщите, много дел!

С этими словами Кайра закинула добычу на кучу вырытой земли, вонзила лопату в сырую стену могилы и, оттолкнувшись от неё ногой, ласточкой выпорхнула из этого приюта вечного покоя. Перегнувшись опять через край, забрала лопату, ещё раз помахала весёлому скелету и заново его закопала.

Калерна, разряженная, как кукла, сидела по правую руку от отца за столом и бездумно смотрела в нетронутую тарелку. Алые волосы были тщательно завиты и уложены в высокую причёску с традиционными цепочками, пара длинных прядей, спускавшихся на грудь и выгодно подчёркивающих её, так же привлекали внимание и к белизне кожи, светящейся, как полупрозрачный фарфор. Платье цвета красного вина туго обхватывало стан, делая каждый вдох невероятно соблазняющим, обнажённые плечи казались так хрупки, что их хотелось коснуться, согреть теплом ладоней. Девушка выглядела прекрасной и беззащитной под ярким светом двух роскошных хрустальных люстр, нависающих над длинным обеденным столом, покрытым белой скатертью.

Сегодня за ним собралось всё благородное семейство Свиорден и лорд Алгар Сарринтель с представителями. Высокий гость сидел по правую руку её матери, благосклонно поддерживая светскую беседу, и лишь изредка бросал взгляд на свою молчаливую невесту через стол. В основном, когда отвечал что-нибудь её отцу.

Впрочем, сегодня Калерне более чем хватало внимания: она так и чувствовала на себе насмешливые, сочувственные, осуждающие и даже завистливые взоры родни. Зато для Сарринтеля они не жалели лести и комплиментов. Фальшь пропитала воздух, как ромовый сироп праздничный торт, который вскоре подадут. Будто в ответ на эти мысли, слуги прошли вдоль стола, меняя блюда перед гостями.

- Леди Калерна? - едва слышно шепнула служанка, вставая рядом и глядя на её тарелку, к которой девушка не прикоснулась.

- Заберите…

Служанка быстро поменяла тарелку, не спрашивая больше ничего, и теперь Калерна буравила взглядом жаркое из кролика.

- У вас чудесные повара, леди Свиорден, - донесся до Калерны голос Алгара, обращённый к её матери. Та стала рассыпаться в благодарностях и что-то вслух размышлять о слугах.

Калерна подняла взгляд от кролика на жениха. Его чуть рыжеватые волосы, его зелёные глаза, его роскошные одежды… Всё было так отвратительно ей, что в ту же секунду она поняла, что не потерпит этого больше.

Девушка, как во сне, поднялась со стула и вышла из столовой под ошеломлённое недоумение гостей. Приказа отца вернуться она не услышала.

- О, прошу прощения, лорд Сарринтель, - вздохнула мать, доверительно наклоняясь к гостю и прикладывая к груди изящную ладошку. - Всё так неожиданно. Ей нужно время.

- Я всё понимаю, леди Свиорден, - утешил гость. - Это недоразумение не помешает нашей договорённости.

Леди и лорд Свиорден расслабленно переглянулись: вероятно, Второй Принц проплатил любую возможную глупость Калерны, лишь бы избавиться от неё с максимальной для всех выгодой. Да хранят его Боги!

Солнце ещё не коснулось горизонта, когда чёрный бриг вошёл в шумный порт Свободного города. Пираты и рыбаки, честные дельцы и наёмники, продажные девки и квалифицированные маги… Только здесь могли ужиться столь разные слои общества и разные расы. Свободный город был свободен и от предрассудков. Хотя, может, и не совсем…

Шелара последней осторожно сошла с трапа на пристань и подавила желание нервно сглотнуть: их уже встречали.

- Какая неожиданность! Оба Принца Шанакарта, дочь Старейшины и Князь! - издевательски протянул высокий мужчина с короткими серебристыми волосами, одетый в кожаную коричневую безрукавку поверх льняной рубашки и кожаные штаны.

Расслабленно скрестив ноги, он стоял, опираясь на гладкий чёрный боевой шест, а за его спиной полукругом толпились с недружелюбными лицами жители и гости Города, оставив перед новоприбывшими большой пятачок земли.

- Здесь ещё я есть! - подал голос Алый, взмахивая рукой и отходя от Принцев.

- Ты не в счёт, Мираль, тебе мы здесь всегда рады! - усмехнулся мужчина.

- Забери девчонку, - приказал Альшер, подталкивая Шелару вперёд. Она так растерялась, что даже не стала сопротивляться, когда Мираль сжал в ладони её запястье.

- Кто это, Дей?

- Моя новая подружка, Ис. Правда, миленькая?

- Более чем, - хмыкнул Свободный и пожал руку подошедшему арши, заодно хлопнув его по плечу.

- Если выживете, я в “Винной бочке”, - отсалютовал Мираль оставшейся в окружении компании и легкомысленно затерялся в толпе, утащив Шелару.

- Его преданность делу восхищает, - презрительно пробормотал Шейлирриан, не двигаясь с места.

Альшерриан вышел вперёд:

- Мы не хотели беспокоить тебя и твой народ, Иссалирион. Наш путь лежит дальше, к западу, мы заплатим тебе за стоянку корабля и за ночлег.

- А Наследник так и не научился у вас говорить? Кажется, давно пора.

Альшер предостерегающе посмотрел на кузена, заставляя ждать. Айшариль сжала рукав Шейлирриана, тревожно дыша. Тианшель стоял рядом с ними, скрестив на груди руки и чуть повернув вбок голову, что говорило о его задумчивости и сосредоточенности. Всем троим страстно хотелось взяться за оружие.

- Считай, что я передаю его волю.

Со всех сторон полетели грубые крики Свободных, возвещавшие, где они видели волю Наследника, и что он может с ней сделать, а заодно, и со своим братом. Альшера слегка позабавило.

Иссалирион усмирил их гул одним жестом руки.

- Над нами нет его воли!

- Это не приказ, это просьба. Мы просим тебя и Свободных, Иссалирион.

- Мой народ не желает вас видеть. Разве что, в гробу.

- Но ты их мэр. В первую очередь ты должен думать об их благополучии, а не о личных счётах. Неужели будет лишней прибавка к казне Города? И вспомни о главном Законе Города: он открыт для всех.

- А так же свободен принимать любые решения.

- Если понадобится, я готов отстоять наше право.

По толпе пролетел возбуждённый гул, снова послышался гогот и оскорбления. Иссалирион фыркнул, тряхнув головой, и с хищной ухмылкой посмотрел в хризолитовые глаза Принца.

- По-прежнему лучший мечник Шанакарта?

- Я надеюсь на это, - скромно ответил Альшерриан.

Мэр помолчал, хитро что-то обдумывая. Не нужно было быть провидцем, чтобы знать, что толпа за его спиной жаждала крови правящих аристократов Шанакарта. Кто-то из мести за изгнание, кто-то забавы ради. Но дать им желаемое - невозможно и бессмысленно. Иссалирион выпрямился и перехватил шест поудобнее.

- Почему ты вечно геройствуешь, Альшер? В войну, сейчас? Почему вы с любезным Жемчужным Князем постоянно прикрываете Шейлирриана?

- Это очевидно, он Наследник, мы его бережём.

Свободные загоготали и заулюлюкали. Иссалирион и сам рассмеялся.

- Что ж, Принц, я считаю, это не честно! Уверен, меня поддержат и горожане! - он помолчал, затем медленно продолжил: - Вот мои условия: если Шейлирриан Шанакарт Астель уложит меня на лопатки в поединке, то вы все сможете остаться в Городе на любой срок, и я приму на стоянку ваш бриг.

- Бриг принадлежит Алому, - соврал Альшер, склонив голову.

- Ну, тогда этот пункт снимается. Дейриану мы не откажем. Но постой и остальные услуги Города остаются на кону.

Альшерриан обернулся к брату. Тот обдумывал предложение с крайне потрясённым видом. Тианшель опустил голову и был сама ироничность. В сапфировых глазах танцевали смешинки.

- Так что?

- Я согласен.

Наследник решительно подался вперёд и, сняв камзол, передал его сопротивляющейся Айшариль, которая молила его не поддаваться на провокации. Но он уже доставал из ножен свой меч.

Альшер подошёл ближе, взял за плечо Эженталля и, обращаясь больше к Шейлирриану, прошептал: “Запомни, он левша. Но владеет обеими руками”.

Дейриан подтолкнул Шелару к тёмному столу с выжженной картой мира на выщербленной столешнице, и девушка села на тяжёлый угловатый стул. Демон оперся ладонью о стол и спросил, что ей заказать.

- Чай и что-нибудь перекусить. Не знаю.

- Чай?! - фыркнул Алый, встряхивая волосами. - Этот трактир называется “Винная бочка”. Принцип этого заведения - никакого чая!

- Добро пожаловать в порт, да?

- Я закажу вино и забронирую комнаты.

Пока он отсутствовал, она осмотрелась. Питейный зал был заполнен разными деталями кораблей, фонарями, картами, снастями, рулевые колёса висели под потолком, выполняя роль люстр. Морская тематика была во всём. Самих моряков тоже хватало, свободных столов было не больше трёх, но, как ни странно, покой Шелары нарушать никто не пытался. Они видели, что пришла она с Алым, а связываться с безумным демоном было себе дороже.

Вернулся он быстро, принёс две кружки и глиняную бутыль, со стуком выставил всё на столешницу, налил вина и подвинул одну кружку Шеларе.

- Жаркое принесут позже, а пока пей, детка, это плохое вино, - протянул Дейриан и развалился на стуле напротив.

Шелара сжала пальцами кружку и послушно выпила пару глотков.

- Не такое уж и плохое.

- Смотря с чем сравнивать. Всегда есть что-то лучшее. Так ведь, Принцесса?

Арши клыкасто усмехнулся.

- Если это намёк, я понятия не имею, о чём ты.

- Просто ты ещё не начала сравнивать.

Шелара пожала плечами. Она действительно не понимала, о чём говорит демон. Но ей было всё равно, вино уже начинало давать в голову, мягко расслабляя тело, тягучим теплом разливалось внутри. Это почти как любовь, только наутро болит голова, а не сердце. А то и не болит. Шелара улыбнулась своим мыслям и сделала ещё один глоток.

- Почему ты хотел убить Шейла?

- Убить?! - Алый резко подался вперёд, взгляд его не двигался, и зашептал. - Это будет наш общий секрет, но я не собирался его убивать. Я должен был лишь его напугать. Убить я хотел Шерри.

Сердце пропустило удар.

- Шерри?

- Да. Наёмник кое-кого достал. Только его? достать не удалось. Пусть пока живёт.

- Пока не встретитесь?

- Нет, пока опять не закажут. Не в первый раз же!

Это обнадёживало. Шелара расслабилась и вновь улыбнулась. Странно, как совместное распитие вина внушает доверие к человеку. Или к демону. Разносчица как раз принесла заказ, обжигающее жаркое распространяло ароматнейший пар, на специи тут не скупились. Шелара чуть не застонала от удовольствия и взялась за ложку. Пожелав друг другу приятного аппетита, они приступили к трапезе.

Прошло не меньше получаса, когда вдруг на плечо Шелары опустилась чья-то ладонь. Девушка вопросительно подняла голову от тарелки, но в этом уже не было нужды. Пришедшие арши рассаживались за столом. Шейлирриан мял в ладони платок, испачканный в крови, и вытирал им щёку.

- За что пьёте? - спросил Альшер, пододвигая себе стул от соседнего столика и садясь во главе стола, рядом с Шеларой.

Алый потянулся к бутылке и подлил себе вина:

- Варианта было всего два: либо за победу, либо с горя. Мы решили, что разберёмся позже!

- Сегодня нам действительно есть, что отметить! - заметил Эженталль, усаживаясь рядом с Алым. - Шейлирриан сразился за наш покой с самим мэром и одержал победу! Аттракцион невиданной щедрости с его стороны!

- Кстати, Дей, мы сказали, что бриг - твой.

Мираль отмахнулся:

- Ну, мой, так мой. Кстати, отличный способ всё-таки ограбить Свободный город - не платить аренду причала!

- Твои проблемы.

Шелара закрыла дверь комнаты, снятой для неё Алым, и устало положила вещи на стул, лампу поставила на стол и сняла куртку. Изначально комнату Дейриан бронировал для них с Айшариль, но где сейчас демоница, можно было не даже гадать.

Вино ещё не успело выветриться из крови, голова легонько кружилась, томная дремота окутывала тело ласковым пледом. Чудесный был вечер, впереди тихая ночь. Девушка потянулась, разминая мышцы, и полюбовалась комнатой. Морская тематика присутствовала и здесь. Вероятно, весь трактир был выстроен из обломков кораблей. Половинка рулевого колеса торчала из стены, заменяя вешалку. Шелара хмыкнула и повесила на неё сумку и куртку.

В дверь осторожно постучали.

Вернулась Айша? Шелара, сжав на всякий случай рукоятку меча, висевшего на поясе, повернула в замке ключ и открыла.

На пороге стоял не кто иной, как Шерри. Тёмно-зелёные глаза таинственно блестели в тусклом свете масляной лампы, стоявшей позади неё на столе. Рубины в белоснежных волосах казались совсем чёрным горошинками.

Шелара радостно ахнула, чувствуя, как горячо заходится в груди сердце, а в животе словно медленно разливался глинтвейн. Кто бы мог подумать, что она так отреагирует?

- Боги! Что ты здесь делаешь?!

- Я случайно оказался по делам в Городе и решил тебя навестить. Могу я войти?

- Конечно, можешь, - она отступила, впуская в комнату гостя.

Шерри, пользуясь моментом и проходя мимо, ловко обнял её за талию и захлопнул дверь.

- Так ты соскучилась по мне, маленькая воительница?

- Не то, чтобы соскучилась, но думала, что тебя не увижу, и загрустила по тренировкам - девушка выскользнула из его рук и села на край стола. - Ты всё-таки решил присоединиться?

Шерри покачал головой и сел на стул, оттащив его в центр комнаты.

- Нет, это исключено. Я уже отказался, а решений я не меняю.

- Никогда?

- Почему же? Исключения бывают. Но это не тот случай.

Шелара закусила губу.

- Тогда зачем ты пришёл?

- Даже не знаю. Может, это я? скучал?

Шелара не обнадёжилась, с иронией понимая, что он неисправим. Дразнить её он мог бесконечно, это всё пройденные уловки. Верить ли этим прекрасным глазам? Никогда. А так бы хотелось!

- Найди другую причину, и я, может, поверю.

- Но я действительно не знаю. Возможно, я хотел тебе напомнить, что с нашими Принцами тебя ждёт не увеселительная поездка, хоть ты теперь и Принцесса.

- Я помню это.

- И ещё… - демон поднялся со стула и подошёл к ней ближе, снял перчатку и прикоснулся к её щеке. - Не доверяй Шейлирриану свою жизнь, старайся держаться от него на расстоянии.

- Почему?

- Я слышал кое-что в Городе.

- Что же? - она подняла на него глаза, не в силах шевельнуться, загипнотизированная его взором.

- То, что у него появились серьёзные недоброжелатели со стороны эльфов. Тебе он, наверное, не говорил, но на сей раз это не полуспортивное противостояние с Наместником, его действительно хотят убить. И ты тоже в опасности. Он Наследник, он не преминёт прикрыться тобой, если понадобится.

- У нас с ним особая договорённость. У нас Контракт.

Шерри наклонился и заглянул ей прямо в глаза:

- Он демон, Шелара, демоны заботятся только о своих интересах.

- И что ты мне посоветуешь?

- Я бы на твоём месте больше доверял Альшеру.

- Что?!

Шерри присел рядом.

- Ты должна понять, что в мире арши всё неоднозначно. Я часто работаю с Шейлом и принципиально не работаю с Альшером, но именно поэтому я могу тебя уверить, что в вопросах чести на Снежного можно положиться больше. Чего бы он ни добивался, он это бережёт. И его словам можно верить, даже, если у них непрочная основа.

- Это ты сейчас о том, как он меня очаровать пытается?

- Сколько скепсиса! Даже, если этот флирт белыми нитками шит, играть он будет до конца. И в отсутствии меня, это твой наиболее реальный шанс остаться в живых там, куда тебя тащит Шейлирриан.

- Альшер - наглый, скользкий и хитрый мерзавец. Я насквозь таких вижу. И он последний, кому я доверюсь.

Шерри рассмеялся:

- Наглый, скользкий и хитрый? Так ведь, и я такой.

- Нет, ты совсем другой, - улыбнулась Шелара.

- И ты мне доверяешь? - он повернулся к ней.

- Да, - выдохнула девушка.

- Тогда доверяй и моим словам, - прошептал демон.

Взгляд его вдруг стал немного растерянным, и он, точно влекомый неясным притяжением, наклонился к ней ближе и поцеловал. Губы словно таяли под его властью, по жилам тёк жидкий огонь. И хотелось лишь одного - чтобы его губы и руки никогда не оставляли её.

А сам демон с головой тонул в открывшихся ему во всей полноте чувствах, подаренных ша-ирлеш. Он тонко ощущал, как его Сила соединяется с хрупкой человеческой девушкой, как охватывает её, находя отклик. Её губы были сладки, как мёд, но в этой сладости ему почудилась внезапно вся горечь этой победы. Осознание ошибки пронзило его холодом, и арши вдруг отпрянул и резко встал со стола.

- Что случилось?

- Это никогда, никогда не должно повториться, - безапелляционно предупредил Шерри и исчез в моментальном телепорте.

Шелара обессилено соскользнула с края стола и замерла в полнейшем смятении. Её всю буквально трясло от волнения и разочарования. Девушка прижала ладонь к пылающей щеке и перевела дух.

На полу безвольно осталась лежать чёрная перчатка.

Глава 2

Опасные желания.

У каждого есть желания, которые он не сообщает другим, и желания, в которых он не сознаётся даже себе самому. Зигмунд Фрейд

От горячей воды, мутной от ароматного живительного бальзама с запахом жасмина, поднимались танцующие струйки белёсого пара. По сонной глади неспешно плыли стайки сиреневых лепестков, достигали обнажённой груди Князя Инниара и, стоило ему вздохнуть, вновь отправлялись в плавание по широкой чаше ванны, утопленной в белом камне пола.

Высокие и узкие арочные окна купальни, рассечённые паутиной рам, чернели непроглядной ночью на фоне белых гладких стен. Между ними, в овальных нишах, светились резные лампы из горного хрусталя, освещая помещение ровным чистым светом. От воды изредка отражались его мягкие блики и скользили по лицу демона Грёз, голова которого покоилась на шёлковом валике на краю чаши. Словно хризолитовые лучистые звёзды его глаза блестели из-под полуопущенных ресниц, а волны волос хаотично стекали на каменный пол и тёплые плечи.

- Ваша Светлость?

Лёгкая поступь Эльрин едва слышно отражалась от стен купальни, сливаясь с шелковистым шелестом её платья. Князь поднял взгляд вверх, как раз вовремя, чтобы увидеть, как демоница присобирает летящие юбки и усаживается на край ванны.

- Чем ты порадуешь меня, Эльрин?

- Сказкой перед сном, мой Князь.

Тёмные с поволокой глаза лукаво обратились к нему. В распущенных волосах блуждали вишнёвые тени.

- О красавицах и злодеях?

- О ком же ещё рассказывать? Иначе это будет не сказка.

Эльрин сняла узкие туфельки-лодочки и медленно опустила ноги в тёплую воду. Эльмирриан не отказал себе в удовольствии под прикрытием похожей на молоко воды пощекотать её стопу. Демоница взвизгнула от неожиданности, дёрнувшись и поднимая волны в безмятежной чаше, и рассмеялась, осуждающе глядя на его хитрую улыбочку.

- Нечестно!

- В мире нет ничего честного, это было бы неестественно, - пробормотал Князь, вновь смежая веки.

- Почему же?

- Потому что, всеми движет желание жить, и жить хорошо. А честность уменьшает на это шансы.

- И чем же Вам помогла эта маленькая шалость?

- Смех, Эльрин, продлевает жизнь!

- Кажется, Вы забыли, что бессмертны, Князь.

- И что же с того? Даже вечность приятнее проводить, смеясь, а не хмурясь. К Тианрэлю, разумеется, это не относится.

Женщина поводила ножками в горячей воде.

- Любопытно, почему у него такой отвратительный характер?

- Когда-то давно, когда мне было лет двадцать, я тогда заканчивал домашнее обучение и готовился поступать в Академию, мы с Даливиором спросили Тианрэля, почему ша-ирлеш заставляет всепоглощающе полюбить даже врага. И он ответил, что это оттого, что он вложил в заклятие всю свою любовь.

- Правда?

- Вот и мы то же самое спросили.

- И?

- И он прошипел: “Идиоты!” и ушёл в свою лабораторию!

Эльрин рассмеялась.

- Чудесно!

- Это же Тианрэль, - мягко резюмировал Эльмирриан, поводя ладонью по поверхности воды, сметая лепестки. - Так что ты узнала про семейство Рушалин?

- Джейлин чудесная девушка. Только запуганная до предела. Её мать умерла при родах, были серьёзные осложнения. И Карел, разумеется, перенёс это тяжело. А при его характере это и вовсе стало для девочки фатально: он её буквально возненавидел. До двадцати лет Карел держал Джейлин в строгости, граничащей с жестокостью, и практически не выпускал из дома. Из Академии она уже не часто домой приезжала, но отец контролировал её и там. В итоге, за все прошедшие годы эта тихоня обзавелась единственной подружкой, причём, такой же тихоней, как сама. Скучная жизнь способствует кристальной репутации.

- С этим не поспоришь, - согласился Князь, потягиваясь, проказливо вдруг улыбнулся и, ухватив стройные ноги своей домоправительницы, стащил её в ванну.

Влажный воздух тотчас наполнился хохотом и визгом, а ароматная вода вышла из берегов каменной чаши, затапливая белый пол.

Эльрин вынырнула, вновь взметая водопады брызг, и мстительно брызнула в хохочущего Князя, расслабленно откинувшегося на край ванны, водой. Потом женщина убрала с лица мокрые волосы и расположилась по другую сторону чаши.

- Ну и зачем?

- Я просто испугался, а вдруг, у меня тоже кристальная репутация?

- Уверяю, что нет, - хмыкнула Эльрин.

Дверь громко захлопнулась, и Эженталль отвлёкся от страниц книги, которую читал, полулёжа на узкой койке.

- Отчего такое фамильное сходство с Тианрэлем?

- Что?! - раздражённо переспросил Альшер, снимая с волос рубиновые нити.

- Да, я как раз об этом говорю.

Принц бросил рубины в сумку, сменил мешковатую кофту наёмника на муслиновую рубашку, в которой был до этого, и сел на вторую кровать, застёгивая ряд мелких пуговиц. Без крючка делать это было не слишком удобно, зато отлично отвлекало. Мрачность его настроения тенями ложилась на красивое лицо. Эженталль уложил раскрытую книгу себе на грудь в ожидании продолжения разговора.

- Так что тебя печалит? Несовершенство бытия?

- Нет, это твоя проблема. У меня всё проще.

- И?

- Я неожиданно обнаружил, что идиот.

Уголки губ Князя чуть дрогнули:

- Ты надеялся, что я стану спорить? Зря.

- Нет, я надеялся, что ты поможешь мне во всём разобраться.

- Тогда у тебя есть шанс. Рассказывай.

Альшер прилёг на соломенную подушку и закинул ногу на покрывало:

- Как себя обычно ведут существа с разбитым сердцем?

- Хм… Тут всё зависит от культуры. Например, горные северные тролли стараются в ответ разбить голову объекту неразделённой страсти…

- Заманчиво. Но в моём случае не подходит. Давай дальше, гений!

- Так… - Тианшель задумался, щуря сапфировые очи. - Эльфы делают вид, что ничего не произошло. Иногда даже заново знакомятся, чтобы в следующий раз испытывать уже лёгкую неприязнь.

- О, это представление мы видели между Шейлом и Калерной. Тоже не пойдёт.

- Гномы, в зависимости от местности, либо уходят в работу, либо отрезают одну из косичек в бороде.

- Мне нечего стричь.

- Так иди, поработай.

- Сколько же можно-то?

- Мы так и будем перечислять, всё, что ты не сделаешь, или ты расскажешь, почему не удалось свидание?

- Потому что оно слишком удалось! Я хотел сыграть на доверии Шелары к Шерри, чтобы девчонка доверилась и истинному мне. Но всё пошло не так, - он сел и нахмурился, положив локоть на согнутое колено. - Ша-ирлеш связал нас, но только в образе Шерри я ей небезразличен. В отношениях со мной-Принцем она сдерживает эмоции.

Эженталля это позабавило.

- Видимо, она считает, что наёмник ей больше подходит. В этом есть логика.

- От наличия логики мне, знаешь ли, не легче. Нужно было её оттолкнуть, но вместо этого я её поцеловал. В итоге, все мои уверения в необходимости держаться поближе ко мне-Принцу прошли мимо её ушей, а у девчонки появилась надежда, что между нами что-то может быть. В общем, мне крупно повезёт, если она шарахаться не станет от моих аристократичных ухаживаний.

- Как, оказывается, сложно бороться с чувствами!

- Это всё, что ты можешь? Посмеяться надо мной?

- Извини, Риан, это действительно смешно, - посмеиваясь, ответил Тианшель и отложил книгу на покрывало. - Она тебя любит, но в то же время, не любит. Я знал, что когда-нибудь твой маскарад обернётся против тебя, только не думал, что причиной станет всё-таки женщина. Это так предсказуемо и глупо, что очень смешно.

Альшерриан осуждающе смерил взглядом довольного Князя:

- Жизнь, Эжен, как ты знаешь, справедлива и злопамятна. Когда-нибудь она подарит тебе женщину, которая заставит тебя понервничать. И вот тогда наступит моя очередь веселиться.

- Сомневаюсь, - не внял предостережениям демон. - Я не участвую в подобных авантюрах. И если я встречу такую женщину, то просто женюсь. Никаких проблем.

- А если не сможешь?

- Женюсь на другой. Ша-ирлеш, как и любое вино, отличная вещь, если не злоупотреблять.

- Твоя логика, как всегда, безупречна, - болезненно поморщился Альшер, заслужив надменный полукивок от друга. - Но мы, кажется, обсуждали мои проблемы, а не твои достоинства.

- Эгоист… - насмешливо констатировал Эженталль.

- Есть идеи, кроме этой?

Тианшель опустил ноги на пол, потянулся к графину, стоявшему на столе, и налил в мутный стакан воды. Лёгкий пасс, и вода стала пригодной для питья, а стакан прозрачным.

- Если бы ты не был так поглощён ужасом от осознания того, что тебе вдруг кто-то стал действительно нужен, тогда заметил бы и сам, что ответ лежит на поверхности.

- ?

- Она простая девчонка, Риан! - взмахнул рукой Князь. - Молоденькая человеческая девчонка. А ты демон из славного рода Инниар. Так что, твои метания несерьёзны.

- То есть, ты считаешь, что я ими прикрываюсь.

- Неожиданно, да?

Альшерриан посмотрел на обсидиановые мечи в ножнах, висящих на краю спинки кровати.

- Честно сражаются только дураки?

- Странно, что ты это забыл.

- Спасибо тебе, голос разума!

- Обращайся.

Эжен поставил стакан на стол и вернулся к оставленной книге.

Тут в дверь раздался стук. Арши переглянулись и потянулись к оружию. Альшер взмахнул рукой, замок щёлкнул, и дверь раскрылась.

Иссалирион Лорс переступил порог их комнаты и взмахнул рукой, показывая зажатую в ней бутылку крепчайшего рома.

- Недели две назад мы достали со дна корабль, затонувший два столетия назад, его трюм был полон песка и… рома.

Альшерриан встал с койки и забрал бутылку.

- Предлагаешь устроить пиратскую вечеринку?

- Вроде того, - кивнул мэр, подтаскивая от стены к столу стул. - Я с новостями, которые отлично идут под ром.

- Он прекрасен без закусок, - возразил Принц, откупоривая бутылку. - Особенно, такой выдержки.

- И тем не менее.

Эженталль со вздохом заложил книгу лентой-закладкой и убрал в сумку. Вряд ли сегодня ещё понадобится. Альшерриан забрал его стакан, выплеснул воду за окно и, наколдовав третий, разлил ром.

- Сразу приступим к новостям?

- Нет, подождём ещё пару стаканов, - сказал Иссалирион, поднимая к губам наполненный на треть сосуд и наслаждаясь ароматом напитка. - Не хочу портить первое впечатление от вкуса. Я держу этот ром для особых случаев.

- Например? - уточнил Князь, делая обжигающий глоток.

- Ну, а вдруг, вы пожалуете.

- Лестно.

Иссалирион поудобнее развалился на стуле, ром приятно расслаблял мышцы.

- Так, эта брюнетка и есть та человеческая супруга Принца? Выглядит, как простая наёмница.

- Алый никого не обманул?

- Да нет, ему поверили. Какой бы демон сразу после свадьбы потащил свою избранницу в опасный Свободный город? Ещё и держась за любовницу? И какая бы человеческая девка не разоделась бы в шелка и платину арши?

- Эта бы не разоделась, - хмыкнул Принц.

- Ладно, им обоим лучше, что её приняли за наёмницу, - махнул рукой Лорс. - Лучше скажите, во что вы оба такое вляпались, что притащили в Город Наследника?

- Почему же сразу “вляпались”? Мы по доброй воле решили ему слегка помочь.

- В чём?

- Пересечь половину чужой страны и поковыряться в Мертвенных болотах.

- Серьёзно?

- Чем бы дитя ни тешилось.

- Вы просто понятия не имеете, за что взялись.

- Просветишь? - спросил Эженталль.

- Конечно. Не уверен, знаете ли вы уже, но в Келе что-то не ладное творится. Оппозиция, - он фыркнул. - И действуют они руками Свободных. Никто не знает, что нашим эльфам посулили в награду, но, думаю, прощение и возвращение.

- Это мы знаем, - подтвердил Альшер. - Эжен и Алый были в отряде Свободных, когда Орвейл попытался напасть на Шейлирриана с чародейским мечом. Позже на него было покушение в Келе. Разумеется, это между нами.

Иссалирион прижал ладонь к сердцу:

- Обещаю.

- Кстати, за что Орвейла изгнали из Келя?

- Убил в пьяной дуэли какого-то из их многочисленных принцев. Предложение заговорщиков было для него единственным шансом вернуться.

Князь задумчиво отставил стакан, в синих глазах темнели сомнения.

- Но как бы он вернулся? Его должен был изгнать Данестиан, и, насколько мне известно, король эльфов провалами в памяти не страдает.

- Я не вдавался в подробности, потому что эльфы всё замалчивают, - Иссалирион развёл руками, признавая полную неосведомлённость в этом вопросе. - Но это не единственная ваша проблема.

- Что ещё?

- Нежить. Из Королевств приходят вести, что из болот вылезли десятки новых тварей. Несколько деревень уже подверглись нападениям и пустуют.

- Что за нежить?

- Мои Свободные говорят, что раньше таких не видели. Появились новые виды.

Эженталль нахмурился и закинул одну ногу на покрывало. Длинные пальцы коснулись лба.

- Эжен?

- Возможно, чтение твоих архивов было не такой уж плохой идеей.

- Хоть одна моя идея была не плоха, - усмехнулся Альшер, подливая рома себе и Иссалириону. Тианшель не обратил на его слова никакого внимания.

- Когда я составлял сводную таблицу…

- О, Боги! Ты составлял таблицы?!

Эжен послал ему не самый дружелюбный взгляд.

- Так вот, когда я составлял сводную таблицу, многие описания незначительно не сходились по классификации нежити. Тогда я решил, что это просто ошибки. Нашим делом было нежить убивать, а не разглядывать. От них порой оставались лишь клочки шкуры. Но что, если они каждый раз чем-то различались?

- Эволюция?

- Возможно. Мы ведь не знаем, с какой скоростью течёт время в портале.

Альшер пожал плечами:

- Мне всё равно, если их до сих пор можно убить мечом.

Эльмирриан оправил перед зеркалом стоячий ворот камзола и украсил белоснежный платок булавкой с хризолитом. Безупречно!

- Комнату для Джейлин уже приготовили?

- Как Вы и просили, Князь, в южном крыле и подальше, - отчиталась Эльрин, натягивая чулки и грациозно соскальзывая с алого шёлка его простыней. - Пересекаться вы практически не будете.

- Замечательно! Чем меньше мы видимся, тем меньше слухов.

- Если желаете, я всем расскажу, что Вы ревностно оберегаете честь Джейлин до свадьбы, вплоть до того, что не выпускаете её из комнаты.

- О, молва тут же добавит, что из своей!

Эльмирриан помог Эльрин зашнуровать корсаж платья и расправил складки полупрозрачной ткани.

- Возможно, кто-то станет говорить и так, - женщина перед зеркалом поправила волосы и коснулась сочных губ. - Но большинство уцепится за этот слух, как за самую скандальную вещь о Вас!

- Старый развратник и непорочная юная дева? - расхохотался Князь. - Старо, как мир!

- Но действенно! Лучше фрейлин сбережёт репутацию девицы Рушалин.

- Эльрин! Чем я заслужил такое чудо, как ты?

Князь положил руки на талию своей домоправительницы и восхищённо посмотрел в томные глаза.

- Полагаю, Вы просто меня устраиваете, мой Князь, - горделиво улыбнулась арши, поклонилась ему со всем почтением и вышла.

- Если бы она не была демоном, была бы ведьмой! - с удовольствием заключил Инниар и вышел следом.

Возле кабинета его догнал слуга и сообщил, что Рушалины прибыли на остров.

- Соберите слуг и приглашённых фрейлин. Мы встретим их на крыльце усадьбы, как радушные хозяева.

Через пять минут его распоряжение было выполнено. Убедиться в этом он мог лично, выйдя на широкую площадку крыльца.

Обитатели дома выстроились на ступенях по обе стороны лестницы. Княжны, маркизы и графини рода Инниар обступили Эльмирриана в ожидании будущей подопечной. Целое семейство прекрасных демонов, чья главная Сила - очаровывать. Вместе они являли собой зрелище невероятное. Словно Боги, сошедшие с облачного царствования на белоснежный камень порога. А вокруг цвели сады и пели фонтаны.

- Лорд Рушалин! Мы рады приветствовать Вас и леди Джейлин в нашем доме!

Князь сошёл со ступеней и подал Рушалину руку. Карел церемонно склонился и поцеловал его пальцы. Джейлин замерла в самом глубоком поклоне, на какой была способна.

- Ваша Светлость!

- Леди Джейлин, Вы само очарование, - улыбнулся девушке Князь, поворачиваясь боком к Рушалину, и подал ей руку. - Позвольте представить Вам мою семью и слуг.

Девушка мучительно покраснела, вкладывая дрожащие пальцы в раскрытую ладонь Эльмирриана, и ступила на ступеньку, едва не путаясь в полупрозрачных юбках от волнения. На Князя она так и не смогла поднять глаз. И едва ли слышала, как он называет имена её фрейлин и комнатных слуг. Поручив девушку их заботам, Инниар обратил, наконец, внимание на лорда Рушалина. Джейлин, будто безвольную куклу, увели в усадьбу, рассказывая, как рады её присутствию.

- Вы уже просмотрели бумаги, Князь? - спросил Рушалин, шедший рядом с ним, заложив за спину руки.

- Просмотрел. Весьма любопытная переписка. Особенно мне понравился счёт тридцатилетней давности на оплату набора стрел из чародейской стали и кулона, отводящего стрелы. Вилькортин просил Вас изменить в нём камни на топазы. Я с ним согласен, леди Айшариль они всегда шли.

Два последующих дня нерадужные предсказания Альшерриана сбывались: Шелара избегала его общества с поразительной решительностью. Иногда даже граничащей с бестактностью. Буквально не отходила от Шейлирриана и Айши, что весьма радовало последнюю, на любые вопросы отвечала скупо, иногда невпопад. И почти не смеялась, рассеянно погружённая в думы, которыми не делилась ни с кем. Всё это не могло не вызывать у Второго Принца лёгкого, но постоянного раздражения, и, мрачнея, он всё больше походил на старшего из Инниаров. Эженталль, хоть его и забавила ситуация, в которую загнал себя друг, честно старался не злословить и убеждал его просто ждать.

Вот и сейчас, замыкая их небольшой отряд, двигавшийся через невозделанные поля Ольреды к первому в их списке городку, Князь и Принц тихо обсуждали происходящее.

- Нет, ты видел? Опять! У меня голова уже кругом!

- Не думаю, что тебе всерьёз стоит об этом заботиться.

- Я просто не в силах сопротивляться магии. Это она формирует мои эмоции. А я чувствую себя подростком. Это отвратительно.

- А с другой стороны, хорошо.

- Чем же?

- Сам подумай. Значит, она действует! И институту брака в Шанакарте ничто не угрожает.

- Как я счастлив! - устало выдохнул Альшер.

- Я ещё одну положительную сторону вижу. Если это всё чувствуешь ты, значит, и она. Процесс-то обоюдный.

- Да, но, как я уже говорил, она эти эмоции переносит на Шерри.

- Да какая разница? В любом из костюмов ты - это ты. Она связана с демоном, а не с образом. Перенос чувств - самообман, тебе достаточно быть собой обычным.

- С ней, пожалуй, будешь… - поморщился Принц.

Тианшель склонил голову набок, глядя на блестящие чёрные волосы Шелары, ехавшей в паре футов перед ними на даркинте, любезно вызванном Шейлиррианом.

- Кстати, а не кажется ли тебе, Риан, что старый перечник тебя обманул?

- В смысле?

Эженталль повернулся к нему с лукавым видом:

- Ша-ирлеш. Это ведь просто зелье и магия на крови. Оно должно быть обратимо, должно иметь “противоядие”.

- Я спрашивал у него. Тианрэль уверил меня, что спасения от этой заразы не существует.

- Но это не значит, что его невозможно составить. Учитывая, какую роль играет это зелье для арши, Тианрэлю выгодно не давать никому путей к отступлению. Более того, это его долг. Но это не значит, что их нет.

- Твоя правота в этом вопросе не делает получение антизелья проще. Если старший Инниар не хочет чего-то делать, то…

- Убедить его смогут только веские доводы, - закончил Эженталль, не давая озвучить очередной пессимистичный прогноз. - Если у тебя ничего не получится с девчонкой, то мы заставим его сварить лекарство от твоей, - он фыркнул, - несчастной любви. Ну, или, если планы изменятся.

- Пока у меня приказ выполнять клятвы.

- Если передумаешь, сходим в гости к твоему пращуру.

- О, нет. Твоя идея, сам пойдёшь! Я с ним уже общался в этом году.

- Понадобится, сам побежишь, - отмахнулся Князь. - Смотри-ка, первая деревня после Свободного города. Может, хоть там хлеб будет лучше, чем тот, что нам продали Горожане?

Вдали действительно показалась горстка домов на холме, за ней, как сулили карты, будет река.

- Впереди деревня, - озвучил Шейлирриан очевидное, оборачиваясь к Алому и Альшеру с Эженталлем. - Пополним там запасы и продолжим путь.

- Как прикажете, Ваше Высочество, - хмыкнул Альшерриан, получив за это уничижительный взгляд от Айши.

Даркинты были быстрее коней, пришпорив их, путники достигли холма и сбавили ход на подъёме, чтобы не вызывать лишних подозрений.

- Вам не кажется, что… - начал Тианшель.

- Здесь слишком тихо, - закончил за него Альшер.

Шелара прислушалась, но слышали только обычные звуки: птицы, кузнечики в траве. Что ещё ждать от деревенского затишья? Правда, ни одного дымка не поднималось от труб, и не было слышно ребятни, но разве это о чём-то говорит?

Как оказалось, о многом…

- Ох, Боги Пресветлые! - пробормотал Шейлирриан, въезжая с зелёного разнотравья на просёлочную дорогу, изгибавшуюся и убегавшую к тракту.

- Боги тут уже не помогут, - сумрачно ответил Альшерриан, подъезжая к нему и останавливая даркинта.

Деревенька, на первый взгляд показавшаяся обычной, больше таковой не являлась. Всё говорило, что здесь произошло нечто страшное. Шелара непроизвольно прижала ко рту запястье тыльной стороной, борясь с тихим потрясением и дурнотой.

Повсюду была кровь… На стенах, на песке, на сломанным заборах, на вывернутых из петель дверях, на порогах. Дерево бережно сохранило все следы ужасного нападения: потрясающие воображение царапины красовались на домах. Несколько изуродованных трупов хаотично лежали на дороге, через порог ближнего дома тянулся в их сторону вилами мужчина, голова которого лежала на его же садовой дорожке.

Принцы, не сговариваясь, на удивление слаженно вытащили мечи из ножен. Алый потянулся к бедру, и Шелара увидела, что то, что она изначально приняла за плеть, было чем-то иным. Плоское, шириной в два пальца лезвие походило на зазубренный меч, но было гибким, составленным из подвижным прямоугольных пластин. Дейриан расправил его движением ладони, и лезвия со щелчком ощетинились зазубринами, через один по оси отклонившись на несколько градусов.

- Что это? - шёпотом спросила Шелара у Айши, потрясённая и пейзажем и жестоким оружием.

- Тшар, - тихо ответила Айшариль, сжимая эфес клинка. - Гибкий меч. Самое неприятное оружие демонов.

Алый спешился, поднимая пыль с дороги и взмахивая сверкающей лентой стали, изгибающейся со змеиной грацией в воздухе:

- Это самое приятное оружие, Айша! Самое приятное!

Сделав танцующий пируэт, арши продолжил по воздуху росчерк стали, управляя оплетённой кожей рукоятью, и лезвия щёлкнули у самого носа Айшариль, меняя угол, и с упругим шелестом откинули с её груди за спину пепельную косу. Демоница заледенела, глядя на Безумного с ужасом, в который не приводил её даже вид разорённой деревни.

- Тише! - скомандовал Альшер. - Нужно осмотреть здесь всё.

Тианшель из пустоты достал стальной лук и колчан с десятком стальных стрел, на его правой ладони материализовалась вдруг странная кожаная перчатка, всего на три пальца - указательный, средний и большой. Колчан он быстро перекинул за спину и вытащил одну стрелу, чтобы держать наготове. Чтобы вскинуть лук, ему достаточно было мгновения. Альшер привычно поманил его за собой, и вместе они вошли в деревню, прислушиваясь и будто бы даже принюхиваясь.

Шелара смотрела им вслед, не решаясь спешиться. Не торопились это делать и Шейлирриан с Айшариль.

- Мы не пойдём с ними?

- Нет, - ответил Шейлирриан, убирая меч в ножны и спешиваясь. - Троих демонов более чем достаточно, чтобы прочесать деревню в десяток домов.

- Что здесь произошло? - Шелара всё же слезла с даркинта. - Нежить?

- Вероятно. Точнее скажут наши герои, когда вернутся, - равнодушно произнесла Айша. - Хотя лучше бы нам просто ехать дальше. Это не наше дело.

Пару минут Шелара смотрела на арши, которые осматривали дома. Вернее, это Алый их осматривал, врываясь в дома и круша податливое дерево, а Эженталль и Альшер склонились над трупом на дороге и обсуждали что-то, указывая друг другу на какие-то детали. Решившись, Шелара достала меч из ножен и двинулась в их сторону.

- Куда ты?

- Хочу посмотреть, - пробормотала девушка, шагая по дороге и с осторожностью глядя по сторонам. Неожиданностей не хотелось.

- Не думаю, что ты действительно хочешь это видеть, - поднялся Альшер и придержал её за плечи.

- Хочу, - она упрямо обогнула его и присела возле тела в разодранной окровавленной рубахе, выглядело оно так, словно дикие звери рвали его на куски. - О, Боги! Что с ним случилось?

- Острый приступ смерти, полагаю, - совершенно серьёзно ответил Тианшель. За спиной Шелары фыркнул Альшер, уголки губ Князя дрогнули. - Это нежить, Принцесса. Классифицировать мы не смогли, но предположу, что зверушка увлекательная и впечатляющая. Видите отметины?

Шелара не видела, Шелара пыталась подавить тошноту. Как бы ни были крепки её нервы и феноменально упрямство, но разглядывание разлагающейся окровавленной плоти пагубно влияло и на то и на другое. Поэтому, зажмурившись и задержав дыхание, она отвернулась.

Рядом опустился Альшерриан и приобнял её:

- Просто относись к этому отстранённо. Не думай о том, что именно перед тобой.

Девушка кивнула и повернулась к трупу. И сразу встала, поворачиваясь к зрелищу вообще спиной.

- Нет, я не могу.

Она вдохнула поглубже воздух, ветер дул в лицо, принося запахи луга. Альшер и Тианшель тоже поднялись. Князь переступил жертву неведомой твари, достал из кармана чистый платок и подал девушке.

- Зачем?

- Это мы сейча?с с подветренной стороны стоим.

- Спасибо, - она помяла в руках батистовую вещицу.

Перепрыгнув через труп, к ним с клыкастой улыбкой присоединился Алый, на ходу скручивая тшар.

- Проверил все дома, пусто. Живых нет. Покойнички и брошенные вещи. Народец сбежал, даже милосердную смерть подарить некому.

- Ты знаешь, как всё было? - спросил у него Альшерриан.

- Конечно! - Дейриан вышел вперёд и взмахнул раскрытой ладонью, словно описывал чудесный пейзаж. - Они пришли с северо-востока. Их было трое. Два метра в холке, массивное тело. Напали сразу, крушили постройки, чтобы добраться до мяса. В смысле, людей, конечно. Их гнал голод. Люди были не готовы, встретили их, чем могли. Вот там одну тварь ранили. Вторая, почуяв слабину, напала на неё. Здесь они прокатились по забору… Так… Там в ход пошёл огонь. В общем, к утру им как-то удалось разойтись. Твари… Они словно растворились. А люди… - он крутанулся на месте. - Люди ушли в город.

- Откуда он всё это знает? - тихо спросила Шелара у стоявшего рядом Альшера.

- Лучше не спрашивай, иначе он расскажет.

Услышав их, Алый резко обернулся, заставив Шелару вздрогнуть.

- Я вижу это! В каплях крови, в их свежести! В их запахе!

- Он же абсолютно чокнутый! - вслух подумала Шелара.

- За это мы его и ценим, - отозвался Эженталль.

Алый их не слышал. Вишнёвые глаза были широко раскрыты, а лицо не выражало ни одной эмоции. Зрачок скользнул от дома к дому.

- Здесь кто-то есть.

- Что? - Альшер обернулся, вновь выхватывая меч.

- Дом со ставнями, - Мираль указал на единственный дом со ставнями на окнах рукой, в которой был зажат сложенный тшар. - Там кто-то прячется.

Альшерриан подал Эжену знак, и трое арши с хищной осторожностью направились к дому. Шелара последовала за ними, разумно держась за спинами демонов. Чем ближе был дом, где в осколках крыши и косяков лежала окроплённая кровью дверь, тем быстрее стучало сердце. Девушка прижимала к лицу платок, защищавший хоть немного от удушающего запаха разложения, и держала наготове меч.

Альшер осторожно, почти невесомо ступал по обломкам, тенями за ним скользили Алый и Тианшель. Дом был пуст. Разрушен, разорён и пуст.

Поочерёдно проверив комнаты, демоны остановились в кухне. Эженталль опустил лук.

- Здесь пусто.

- Нет-нет-нет. Я слышу! - Мираль повёл носом по воздуху. Шелара от вида этого охнула и отвернулась, крепче прижимая платок к носу и рту. - Подпол!

Альшер и Алый выскочили в коридор и стали быстро убирать куски кровли с квадратной крышки погреба.

- Эжен!

Князь прихватил вторую стрелу из колчана и поднял лук уже с двумя стрелами, натягивая тугую тетиву без особых усилий. Убедившись, что все готовы, Альшерриан откинул крышку люка и… Ничего не произошло. Тианшель недовольно повёл бровью, не опуская оружие. Алый цокнул языком и с силой расправил тшар, направляя его лезвия в зияющий чёрный проём. Оттуда послышался удар и визгливый женский крик с последующими всхлипываниями. Князь хмыкнул и опустил лук, отходя к стене и отправляя стрелы в колчан.

- Леди, выходите, мы не причиним Вам вреда.

Пришлось ещё дважды повторить обещание и подождать, прежде чем из погреба показалась грязная женская ладошка, а за ней и всклоченная темноволосая девушка с заплаканным лицом. Она неловко вылезала из укрытия, и Альшерриан подал ей руку, помогая выбраться.

- Они ушли? - дрожащим голосом спросила незнакомка, робко глядя на демона.

- Да. И нежить и люди. Деревня пуста.

Девица вдруг заревела и кинулась в ноги Принцу, невнятно бормоча, что он её спаситель, насколько были страшными эти несколько дней, что-то про отца с матерью… Шелара только фыркнула и вышла вон, отправляя меч в ножны. Смотреть на подобные преклонения не хотелось абсолютно.

Немногим позже, когда Альшерриан вывел из разорённого дома девушку, всё ещё вешавшуюся на него, как на единственную опору, было решено ехать прямиком в Трэсу. Конечно, стоило бы для начала расспросить спасённую о случившемся, но времени на это было жаль.

- Давайте уже уберёмся отсюда, - призвал Шейлирриан, подбирая поводья. - Хочу пообедать подальше от трупов и поближе к цели. До города не больше тридцати миль.

- Вы о городе Трэса? - подала голос полуобморочная девица, обнимавшая Ледяного демона. Шелара готова была поставить алмазы, что она прикидывается. - Вы туда едете?

- Да, именно туда.

Девица опустила чёрные реснички, не забывая глубоко дышать и утирать слёзы:

- У меня там тётка служит в богатом доме. Если отвезёте меня туда, она позаботится о ночлеге для вас.

- Вы так и не представились, - подозрительно напомнила Айшариль.

- Велира…

А имечко-то благородное! Шелара презрительно дёрнула уголком рта. Высоко метит девка!

- Давайте сперва доберёмся до города, Велира, а там посмотрим, - ответил ей Шейлирриан.

Девушка слабо кивнула. Альшер осторожно отстранил её от себя, спрашивая, сможет ли он сама идти.

- Да… Думаю, да…

И сделав пару нетвёрдых шагов, полуобморочная вновь упала прямиком в объятия арши, едва не закатывая глаза. Тианшель, всё время стоявший за спиной друга, наклонился к его плечу и что-то прошептал, что заставило обоих мужчин усмехнуться. Шелара отвернулась и влезла в седло даркинта. Шана повёл бархатистыми ушками, но даже соблазн их потрепать не отвлекал сейчас от неудовольствия, клокотавшего внутри. Она крепче сжала поводья, хотя сжать хотелось тёмные кудри одной деревенской куклы и трясти её, пока не… Не что? А хотя бы, пока не перестанет прикидываться! Или дышать. Она позабавлено хмыкнула.

- Шелара?

- М-м-м? - она повернула лицо к Айше.

- Всё нормально?

- О, да. А что?

- Вид у тебя… кровожадный…

- Это я обед предвкушаю.

- Как я тебя понимаю, Принцесса! Вид несвежих трупов во мне тоже пробуждает зверский аппетит! - восторженно поделился Алый, подъезжая слева. - Не такой, конечно, как свежая кровь. Но тоже неодолимый.

- Спасибо, что напомнил про трупы, - поморщилась Шелара, - теперь я точно до ужина продержусь.

Захохотав и затянув какую-то песню, Мираль пришпорил своего красновато-коричневого даркинта и унёсся вперёд по пыльной дороге, залитой кровью, заставляя коня перепрыгивать изуродованные тела, как барьеры для конной дрессуры. Безумный, безумный лорд! Шелара новь уткнулась в платок Эженталля, борясь с дурнотой от всей этой картины. Боги, ну, на что она подписалась?

Шейлирриан покачал головой и приказал следовать за ним, по полю вдоль деревни. По всем расчетам, встретиться с Алым они должны на тракте за ней.

- Вы же не оставите меня, господин? - раздался позади елейно-беспомощный голос Велиры.

Шелара обернулась. Ну, конечно! Как же иначе? Арши оседлал белоснежного Ильриса и усадил перед собой девицу. Та, пролепетав ещё одну порцию благодарственной чуши, встретилась взглядом с Принцессой Шанакарт. И теперь Шелара знала наверняка: эта девица вовсе не умирает! Она ещё арши переживёт!

Павка стоял у стены и любовался на себя в начищенный до зеркального блеска поднос. Задрав рубаху, паренёк осторожно трогал покрытые корочкой порезы на рёбрах. Раны оказались неглубокие, даже поверхностные, заражение крови удалось предотвратить, и травница уже разрешила снять повязки. Мать, конечно, попыталась спорить и, будь её воля, вовсе бы уложила мальчишку в кровать, как немощного, но он был непреклонен. Умолял, просил, напоминал, что ему уже шестнадцать, пытался делать грубее голос. Он не знал, что именно, но что-то из этого помогло. Оставалось надеяться, что это не глаза, полные отчаяния от мысли, что мама опять будет сидеть рядом, заставляя пить отвары горьких трав и ложиться сразу после заката, как маленького.

В окно постучали. Павка отпустил рубаху, залез на кровать и распахнул створки. В открытый проём заглянул ветер, пахнущий цветами, и мальчишки с соседней улицы.

- Павка, пошли с нами, там Ларик собирает всех наших.

- Зачем?

- Дружину хотят организовать.

- Дружину? - неуверенно протянул Павка. Мать точно не одобрит.

- Ага. А у тебя и опыт уже есть этого… истребления!

Павка вздохнул и обернулся к двери. Мать на кухне помогает хозяйке дома, которая их приютила после бегства из деревни в Дорсан. Зная её, не выйдет оттуда до самого вечера.

Парень сорвался с кровати, опустил крючок на двери и выскользнул в окно на улицу. Оглядевшись, прикрыл рамы. Ребята потянули его в переулок, глухо стуча башмаками по засохшей грязи дороги.

- А покажи рану!

Павка остановился и задрал рубаху, показывая две длинные царапины на загорелой коже.

- Ого-о-о! - оценили пацаны, облепив его полукругом. - Здорово! Шрам, наверно, останется! Это тебя так нежить?

Павка покраснел. Соврать очень хотелось, но не мог он.

- Да не-е… Забор…

Закат угасал, на прозрачном небе зажигались первые звёздочки, белёсый месяц улыбался с вышины, а их небольшой отряд медленно проезжал по пыльным улочкам города. Велира, блаженно продремавшая всю дорогу на уютной груди Ледяного демона, указывала теперь дорогу к особняку местного землевладельца, где, если ей верить, работала её тётка.

Дом стоял в самом центре, являясь практически местной достопримечательностью. Одно из первых каменных сооружений, с которого и началось строительство города у истока реки Трэса. Два этажа и отдельное крыло для прислуги. Это всё поведала Велира, пока они петляли между деревянными и каменными домами горожан. Встречные прохожие косились на них с тихим подозрением, но открытой агрессии не проявляли, по дорогим, но аскетичным костюмам принимая за Свободных. Возможно, Альшер зря беспокоился, что их могут узнать, как ликвидаторов. С другой стороны, это лишь начало пути, а перестраховка лишней не бывает.

Велира не солгала. Тётка, статная женщина лет сорока, вышедшая узнать у остановившихся возле дома арши, зачем они пожаловали, была несказанно рада её видеть. Плакала, обнимала и причитала, что не чаяла увидеть живой. Несколько минут бесполезного, с точки зрения Шелары, лепетания и взаимного плача, и тётушка, представившаяся Руфиной и слишком хорошо одетая для простой прислуги, наконец, предложила им обещанный племянницей ночлег и стол. Шейлирриан было вежливо отказался и спросил, где ближайший постоялый двор, но Руфина предупредила, что свободных мест сейчас в городе не найти. Оказывается, сюда с нескольких деревень прибыли беженцы.

- Ну, пожалуйста, - с придыханием протянула Велира, заглядывая в глаза Альшеру. - Позвольте мне чем-нибудь отплатить вам за спасение!

- Хорошо. Мы принимаем Ваше приглашение, Руфина, - Шейлирриан с неудовольствием спешился и подал руку Шеларе.

Та сперва удивилась такому вдруг супружнему порыву, но когда её стопы коснулись земли, и она забрала сумку, Шейл развеял призванных им даркинтов, и всё встало на свои места.

- Следуйте за мной. Вы прибыли как раз к ужину, - Руфина, обняв племянницу за плечи, повела её и гостей в дом.

Небольшой приёмный зал внутри был тёмным и деревянным. Правда, на лакировке и полировке перил хозяин явно давно экономил. Вдоль стен шли две массивные лестницы на манер планировки аристократических домов, а между ними, напротив парадного входа, сливаясь с панелями стены, притаились широкие двери. За ними оказался скрыт пустынный коридор в крыло для слуг.

- У нас сейчас есть несколько свободных комнат, - рассказывала Руфина, уверенно шагая по тщательно выметенным доскам коридора. - Дом предназначен для большего числа прислуги, чем хозяин может себе сейчас позволить. Они двухместные, располагайтесь, как удобно. Вот. Начиная с этой, можете выбирать любые комнаты. Я предупрежу слуг, чтобы не беспокоили вас.

Она остановилась в конце бокового коридора, где друг за другом шла череда засаленных, некогда белых, дверей, и, толкнув ближайшую, открыла взорам узкую скромную комнату. От съёмных апартаментов постоялых дворов та отличалась только чистотой и отсутствием паразитов. Что уже значительный плюс.

Шейлирриан незаметно взмахнул рукой, почти машинально проверяя помещение на безопасность, и вошёл внутрь, поблагодарив Руфину за гостеприимство.

- Что Вы! Это я вас должна благодарить! Вы же Велиру мне вернули! Живой! - женщина опять в приливе чувств сжала руку племянницы. - Она у меня сирота, единственная дочка сестры, а родня её, со стороны отца, когда до Трэсы дошла с обозом, сказала, что не выжила!

Вновь на её глаза навернулись слёзы, женщина отвернулась, пряча слабость мягкой ладонью. Велира крепко обняла тётку за плечи, начиная успокаивать взволнованную женщину, увещевая, что она здесь и больше не оставит. Шейлирриан чуть качнул головой, приказывая спутникам зайти в комнату. Притихший некоторое время назад Алый последовал приказу первым. Затем в комнату вошла Шелара, успевшая, тем не менее, узреть, как Альшер, источая сладкую улыбку и прищуриваясь, спрашивает у Велиры, не составит ли она им компанию на ужин. Улыбка была такой, словно арши предлагал остаться аж до завтрака.

- Конечно, господин, - растаяла девушка, отпуская тёткины плечи. - Я принесу вам ужин.

- Если не сложно, принесите что-нибудь погорячее.

Щёки девицы обнадёженно пылали, когда они с Руфиной уходили прочь. Альшерриан посмотрел им вслед и плотно прикрыл дверь, входя в комнату.

- Так о чём мы?

- Даже не знаю, - Шелара стащила с плеч курточку и села рядом с Шейлиррианом на кровать. - Об ужине?

- Будет тебе ужин. Чуть позже, - пообещала Айшариль, подвигая от окна ближе к середине комнаты стол. Располагаясь между кроватями, он вполне мог заменить обеденный.

- Ты узнал от девчонки что-нибудь вразумительное?

- Я в процессе, - не без удовольствия ответил Второй Принц.

- Я заметил.

- Что бы ни рассказала девчонка, это не изменит факта, что напала на деревню нежить, - проронил Эженталль. - Всё остальное - просто романтические подробности.

- Ничего себе “романтические”! - подивилась Шелара.

- Конечно. Я бы даже сказал, сентиментальные.

- И почему?

Князь снял куртку и оправил манжеты рубашки:

- Потому что девчонка в состоянии описать только собственные впечатления, которые, я уверен, будут все сводиться к ужасу и волнению.

- Так может, и расспрашивать её не нужно?

Альшер хитро потупил взор:

- А как же тогда мы узнаем, в какое время нападают эти твари?

- Ах, ну да! - саркастично поддакнула Шелара.

Стук в дверь возвестил о приходе Велиры и ужина. Бегом она, что ли, бежала? Альшер встал с кровати, впустил девушку, толкающую перед собой чугунную тележку, несколько полок которой были заняты блюдами с едой и тарелками. Стоило двери закрыться, как она стала споро расставлять на столе пищу и тарелки.

- Спасибо, - кисло проговорила Шелара, когда перед ней опустилась тарелка. Велира цепко глянула на неё, и брюнетка мило улыбнулась, хлопая ресницами.

- А расскажите нам, милая девушка, обо всех ужасах, которые постигли Вас в деревне, - Альшер ласково взял её за руку, отвлекая от тарелок и усаживая рядом с собой.

Велира покорно, как под гипнозом, села и со вздохом заговорила. Рассказ, как и предупреждал Тианшель, особых сюрпризов не преподнёс, но тут скорее было интересно, ка?к демон задавал вопросы. Его очаровательность и предупредительность просто изумляли! Как он умудрялся при этом ещё и есть - загадка, но справлялся он со всем неплохо. Спрашивал мягко, касался невесомо, улыбался… как истинный Инниар. Шелара украдкой смотрела на всё это и не чувствовала даже вкуса еды, которую отправляла в рот. Спроси у неё сейчас, что она ест, и не факт, что сообразит сразу.

- Почему же ты не вылезла из подпола, когда всё закончилось?

Пальцы Альшера легли на девичье плечо, якобы утешая. Но, когда утешают, ведь не продолжают поглаживать руку… Так.

- А… я… - у Велиры, похоже, от такого язык отнимался. У Шелары, впрочем, тоже. От возмущения. - А потом выбраться не смогла. Крышку завалило.

- Бедная девочка! Мы слышали, что и другие деревни подверглись нападениям. Как давно это было?

- Ну… Через нас обозы проходили неделю назад. Кажется. Все дни перепутались, пока в подполе сидела.

- Хорошо. Спасибо тебе, Велира, - демон взял её ладошку и поцеловал пальцы, - за сотрудничество.

В дверь постучали, следом раздался голос Руфины:

- Велира?

Девушка нехотя высвободила ладонь, вздыхая пышной грудью, и нехотя поплыла открывать двери. Тётка за руку утащила девицу из комнаты, начиная что-то возбуждённо шептать. Створка захлопнулась, Альшер взмахнул рукой, магией отправляя защёлку в паз.

- Что?

Когда ужин был закончен, и Руфина забрала тележку с пустыми тарелками, Шелару было решено оставить в комнате с Шейлиррианом и Айшариль, чему она даже порадовалась - идти никуда не надо.

Девушка готовилась ко сну и устало раскладывала вещи под тихий разговор арши. Говорили они на родном шерессе, шипящая речь с приятными интонациями успокаивала. Интересно, о чём они вечно шепчутся, зная, что она не понимает? Сейчас она даже жалела, что отказалась от предложения Шерри. Ах да, Шерри…

Почему-то, за весь этот день, она ни разу не вспомнила о наёмнике. Странно, но воспоминания о нём как-то неуловимо меркли в сознании.

Взявшись за гребень, Шелара села на покрывало, начиная расчёсывать волосы. Мыслями она старалась вернуться к тем чувствам, которые в ней будил смешливый наёмник. После сегодняшнего внезапного приступа ревности по отношению к Альшеру, это казалось ей чрезвычайно важным. Желание вновь почувствовать прошлое притяжение граничило с отчаянием, как единственная ниточка, способная уберечь от ещё большего безумия. Почувствовать и успокоиться. Но, видимо, одного желания было слишком мало. Всё, что было между ними, она вспоминала лишь как факты. Не затрагивающие эмоций, не заставляющие учащённо биться сердце и не заполняющие тело сладкой истомой бессилия. Наверное, она просто слишком раздражена.

Шелара не глядя бросила гребень в сумку, вытащила оттуда полотенце и поднялась.

- Куда ты? - привычно всполошилась Айшариль.

- Умыться схожу.

- В конце коридора.

- Угу.

В коридоре тускло горели масляные лампы, почти не давая света. Шелара наощупь дошла до двери ванны и толкнула. Да-а, света здесь было не больше, чем в коридоре, но вполне достаточно, чтобы увидеть Альшерриана, склонившегося над медным тазиком под колонкой, возвышавшейся прямо из пола у стены с зеркалом.

- Что ты здесь делаешь?

Принц снисходительно посмотрел на неё, ладонью утирая воду с лица:

- А ты угадай.

- Дай-ка попробую, - она задумчиво приложила пальчик к губам. - Наверное, смываешь позорное совращение деревенской девки у всех на глазах.

- Я всего лишь опрашивал её, как свидетельницу ужасного происшествия.

- О, да. Но какими методами…

Альшерриан рассмеялся, глядя на её недовольное личико с поджатыми губами:

- Шелара, иногда нужно помочь обнажить девушке душу.

- И не только душу! По крайней мере, она бы точно обнажила!

- Не спорю, - нескромно признал арши. - Любая бы не устояла. Только ты сопротивляешься, моя прелестная Принцесса.

- Даже не начинай!

- Признай, Шелара, ты просто ревнуешь!

Она возмущённо фыркнула:

- Закатай губу обратно!

- Ох, эти твои манеры, милая! Рад, что мы уехали из Замка, здесь с тобой даже интереснее. Можно, например, заставить тебя так прелестно ревновать.

- Так, ты это всё специально для меня разыграл?

- Ну, и то теперь губы раскатывает? Даже в мыслях не было. Поняла? - он с хитрой усмешкой смочил в тазу пальцы и брызнул водой в Шелару.

Ох, каким гневом полыхнули синие глаза! Какой страстью! Но Шелара быстро взяла себя в руки. Тихонько рассмеялась, опуская взгляд в пол, и…

- Поняла, - нежно выдохнула девушка и резко опрокинула медный таз с водой под ноги арши. И выскочила из ванной, не потрудившись закрыть дверь и слушая певучую и шипящую ругань демона, которому таз пришёлся аккурат на ногу.

- Ревнивая стерва!

- Похотливый ублюдок! - не осталась в долгу Шелара, на ходу показывая совсем неприличный жест обидчику.

- Ну, в чём-то она права, - пробормотал Альшер старому пятнистому зеркалу и магическим пассом стряхнул с костюма воду.

Павка бежал по сумрачным переулкам Дорсана со всех ног, уже предчувствуя, какого нагоняя получит от матери. Лора церемониться не будет, сразу возьмётся за ремень. Вспомнив о матери, Павка ещё припустил. Шлепки ботинок с толстой кожаной подошвой гулко отдавались от стен, дыхание шумно вырывалось из груди. Дорогу освещали только огоньки в окнах низких городских домов, и паренёк пару раз споткнулся и едва не упал. Знатно бы он тогда носом землю пропахал!

Весь день они с Лариком и ребятами обсуждали идею создания вольной дружины по борьбе с нежитью. Разрабатывали план, думали, где взять оружие. Голову кружила мечта о подвигах, Павка так и видел себя на боевом жеребце, в кольчуге, с настоящими шрамами и суровым взором! Вот тогда иначе на него посмотрит Роска! Да все девушки! Даже благородные! Он станет освободителем земель, героем, о нём станут слагать легенды кочующие барды! В мыслях он уже легко размахивал двуручником, кося толпы нежити, как спелую пшеницу.

Замечтавшись, Павка не заметил вышедшую из-за угла рыжую девицу и чуть не сбил её с ног, сильно толкнув в плечо. Девица низко зарычала, обратив на него светящиеся ядовито-зелёные глаз.

- Осторожнее, парень!

Все мечты сразу вылетели из юной русой головы. Павка долго ещё смотрел ей вслед, а затем с новыми силами побежал к дому, уже не вспоминая о нежити и героях.

Вилькортин вышел последним из Малого зала заседаний и догнал Старейшину Инниара, неспешно идущего по замковой галерее. Поравнявшись, пошел рядом, избегая прямого взгляда.

Эльмирриан чуть качнул головой в его сторону:

- Вы что-то хотели от меня, Девисар?

- Весь Двор обсуждает Вашу внезапную помолвку. Неужели, Вы опять решились променять всех женщин на одну?

- Джейлин особенная, Князь. Полагаю, Вы и сами это знаете, раз предлагали её кандидатуру Наследнику? Ах, да… Вы же так и не успели. К моему счастью.

Прозвучало двусмысленно. Вилькортин резко развернулся, тесня Инниара к стене.

- Возможно, Джейлин была особенной, но Инниары портят всё, к чему прикасаются! Вспомнить, хотя бы, Вашего дражайшего внука!

- В таком случае, осторожнее, Князь, не коснитесь меня случайно, - насмешливо выставил перед собой ладонь Эльмирриан. - Не хочу Вам что-нибудь испортить. Репутацию, например.

Глаза Девисара разгорелись плохо скрываемым бешенством.

В последнее время всё, что было наработано им за долгие годы утомительных интриг, утекало из рук, как солёные воды Океана. Айшариль сводит все свои отчёты к минимуму и не рассказывает ничего, что касалось бы планов Шейлирриана. Открыто она этого не говорила, но он и сам мог понять из её недомолвок, что влияние любовницы на венценосного мальчишку падает. А тут ещё Альшер крутится рядом, что не может не настораживать. Ежеминутно. Предугадать, что задумал Второй Принц, невозможно. Какова его цель? Кукла-жена брата или он сам? Или Айша? Это сводило с ума! И вдобавок к этому возникла проблема с Рушалином. Эта безмолвная покорная пешка внезапно переметнулась под белоснежное крыло Инниара. Карелу он, конечно, доверял малую часть своих дел, но и того, что этот подонок знает, хватит на четыре казни. А, нет… На пять!

Вилькортин побелел от ярости и сдвинулся ещё на полшага вперёд. Но Эльмирриан не уступил больше ни пяди, предпочитая глаза в глаза встретиться со старым врагом. Обычное приятное спокойствие Инниара ещё больше выводило Девисара из себя, желваки так и ходили на красивом лице демона, уродуя черты.

- Если это был намёк на Вашу будущую родственную связь с Рушалинами, то уверяю Вас, Вы пожалеете, что рискнули влезть в мои дела! Занимайтесь своими формулами, Князь, а я займусь внутренней политикой. Ведь каждый должен заниматься тем, в чём он лучше всего понимает!

- Девисар, Вам, видимо, и невдомёк, что миром правят науки? В частности, математика. Иногда достаточно сложить два и два, чтобы получить впечатляющий результат.

- Я Вас предупредил!

Эльмирриан любезно качнул головой, улыбаясь:

- Я Вас тоже!

Прожигаемый ненавистью недруга, Князь Инниар спокойно продолжил путь по коридору. Спину так и припекало.

Джейлин сидела на подушках огромной кровати в своих покоях, вышивала мелкими самоцветами панно с изображением сада и была совершенно счастлива. Эти несколько дней, которые она провела в усадьбе Инниар, казались просто сказочным сном.

Впервые её время принадлежало только ей. И не нужно было кому-либо угождать. Ни профессорам, ни отцу, ни обществу. Полная свобода. За одно это она готова была благодарить Князя и следовать за ним, куда угодно. А он… Окружил её слугами и фрейлинами и ни разу не нашёл времени, чтобы даже поговорить. Что ж, она не в праве требовать внимания к себе, она лишь гостья и знает своё место.

Демоница подцепила тонкой иглой бисеринку изумруда и сделала новый стежок на ткани. Ещё один листик почти был закончен. Ещё пара изумрудов…

Тонкой мелодией прозвенело в комнате лежащее на окне Зачарованное стекло. От неожиданности Джейлин уколола палец и, охнув, сунула его в рот. Потом отложила шкатулку с самоцветами, рассортированными по оттенкам, и подошла к окну.

Звонил отец. От этого открытия внутренности словно льдом обдало, сердце зашлось в стремительном беге. Рука дрожала, когда она поднесла её к светящемуся экрану, чтобы нажать слово “Принять”. Но не ответить она просто не могла.

- Джейлин, - на Стекле показался кабинет отца. И он сам, конечно. - Ты одна?

- Да, сейчас я одна.

- Отлично. Тебе уже удалось поговорить с Князем?

- Нет, отец. Князь не желал меня пока видеть.

Карел дёрнул щекой:

- Тогда постарайся придумать что-нибудь сама! Ты вполне можешь застать его одного в кабинете.

Джейлин смешалась, болезненно сжимаясь от властного голоса, давящего на неё.

- Ты ведь не хочешь, чтобы я…

- Я хочу, чтобы ты заинтересовала Инниара. Его не удивить нашими красивыми и распущенными демоницами. Ты отличаешься от всех, Джейлин. Будем надеяться, что это станет твоим преимуществом.

- Хорошо, я постараюсь.

- Ты сделаешь. Я узнал, что Князь имеет обыкновение с одиннадцати до полуночи ужинать в своём кабинете.

- Я найду способ остаться с ним наедине.

- Прекрасно! Жду результатов.

Стекло угасло, никаких больше писем и посланий.

Джейлин опустила его на прохладный подоконник и посмотрела на оставленное вышивание. Чудесное настроение пропало без вести.

Кайрина оставила коня у коновязи и огляделась. Трэса не отличалась от всех остальных мелких городков Ольреды: грязь, плохие дороги, непросыхающие лужи и пьяницы. Осыпающие хибарки перемежались с ухоженными домишками, утопающими в цветниках, чопорные соседки обсуждали менее чопорных, кипела дневная жизнь. Хозяйки тащили с рынка тяжёлые корзины с продуктами, с соседней улицы раздавался звон металла из кузни, из переулка неслась грубая мужицкая брань и просто чудовищная вонь. Боги, храните короля и благословите местных жителей, им ещё тут жить!

Кайра заглянула в ближайшую лужу. Амулет Рейнса надёжно скрыл все изменения её внешности, отражение смотрело на неё растрёпанной рыжей девчонкой с тусклыми зелёными глазами. Отвыла она уже от такого облика. Ладно, пора. Она поправила на плече ремень сумки и побрела к входу местной забегаловки. По всем расчётам, Шелара уже должна была её ждать. И как же с ней себя вести? Стоило бы, конечно, попытаться притвориться прежней. Но слишком многое изменилось со дня их последней встречи. Кайра, например, умерла. Шелара замуж вышла. Насыщенные выдались недели!

Но настоящей дружбе ни смерть, ни замужество не помеха. Кайрина вошла в тесный зал и вдохнула тяжёлый воздух с примесью пота и прогорклого масла. Помахав Шеларе, брезгливо сидящей на краю лавки, она прошла вдоль столов. Перед ней попытался воровато проскочить жирный таракан, и был безжалостно раздавлен мыском сапога.

Шелара поднялась навстречу и сунула руки в карманы:

- Ну, и место ты нашла! Пошли-ка отсюда! Здесь даже дышать чревато для здоровья!

- Да уж, - поддакнула Кайра, передёргивая плечами и думая: “Даже для моего!”.

Выскочив на улицу, девушки остановились у входа отдышаться. Кайра развернулась на каблуках и приглашающе распахнула объятия:

- Ну, здравствуй, что ли!

- Я, вообще-то, тебя ещё не простила!

- То есть всё, больше не обнимаемся?

- Не заслужила.

- Ну и ладно! - она опустила руки и наклонилась ближе. - Мне кажется, или ты пропахла этой забегаловкой?

Шелара оттянула ворот распахнутой куртки и принюхалась:

- Боги! За что?! Пойдём, меня проветрим!

Как в давние добрые времена, они шли по улице без особой цели, просто рядом. Мимо сновали жители, карманники, собаки. Но кое-что было иным: теперь они молчали. Впрочем, вскоре Шелара решилась нарушить затянувшееся молчание.

- Так, ты не хочешь объяснить свой побег и записку?

- Если вкратце, то твоя шкатулка заинтересовала королевского мага, Рейнса. Он, оказывается, давно её искал. А когда к нему попал перечень похищенного из кабинета Портера, то всех на уши поднял, чтобы найти нас. И нашёл нас Гросс.

- Тот тролль-полицейский, который вечно в борделях у Приама торчал?

- И торчит до сих пор. Он пригрозил мне, что закопает нас обеих, если я проговорюсь тебе и не принесу шкатулку. Извини.

- А теперь, значит, можно?

- Теперь он нас не тронет. Шкатулку я отдала, Рейнс остался доволен и даже предложил на него работать. Полный пансион, жалование в два раза больше, чем у Фор Судора, полная защита от Домов Лерды и полиции. В общем, я согласилась.

- И что за работа?

- Искать для него гримуары и артефакты.

- Искать или воровать?

- Всяко бывает, - не стала таить девушка. - Работа мало отличается от нашей прежней. Просто наниматель теперь один и не нужно заботиться о престарелом алхимике.

- А как же Родер? Кто о нём позаботится?

Кайра равнодушно пожала плечами:

- Когда я забирала свои вещи, слышала, кухарка подыскивала ему нового дворецкого.

- А как же его нежелание привязываться?

- Видимо, приутихло на почве разыгравшегося радикулита. Должен же кто-то завязывать ему шнурки!

- И закрывать нижние замки на входной двери!

- Точно! У Рейнса всего два замка, дворецкий и полный штат прислуги! Знаешь, как непривычно?

- Могу представить. Я так в Шанакарте отдыхала. Мои вещи, кстати, ещё у Родера?

- Я их не стала забирать. Я вообще не была уверена, что ты согласишься со мной встретиться ещё когда-либо.

- Я не злопамятная, в этом моя беда. Но я не ожидала, что, после того, как ты украла у меня шкатулку, сама захочешь увидеться. Зачем ты приехала?

Кайрина нахмурилась:

- Ты моя подруга, Шелара. Мне не хватало тебя, я волновалась. Как только я разобралась с делами в столице, сразу решила рассказать всё тебе. Если ты захочешь, мы можем вместе вернуться в Лерду и работать в паре, как раньше.

- На Рейнса?

- Он точно не будет против! А ещё гарантирует защиту от Приама и прочих, тебе даже не припомнят разорванный Договор и смерть Марвелла. А какой у него особняк! М-м-м! Поехали?

Шелара с грустью качнула головой:

- Нет, Кайра. У меня Контракт с Шейлом, я дождусь его окончания, а потом съезжу к дяде, как хотела.

- Не боишься, что он заставит тебя выйти замуж?

- Уже не боюсь. С тем гонораром, что я получу за эту работу, и с моими сбережениями, я вполне могу встречать счастливую одинокую старость в отремонтированном замке.

- Вы, аристократы, как рабы, себе свободу выкупаете! - усмехнулась Кайра.

- Это называется “обязательства перед семьёй”.

- Шел, ты меня прощаешь?

Девушка остановилась и посмотрела на подругу:

- Я прощаю тебя, потому что твоё бегство было просто глупостью. Тебе нужно было сразу мне всё рассказать, а не слушать Гросса.

- Я не ты, я боюсь угроз, я не лезу на рожон. И я не стала рассказывать тебе о Гроссе, потому что ты соврала мне о шкатулке.

- Ты стала выдумывать какую-то дикую историю про дорогущие бриллианты внутри неё, вместо того, чтобы просто сказать, что тебя шантажирует тролль. Ты вела себя странно, поэтому я соврала.

- Обе хороши, да?

- Видимо, да.

- Я хочу загладить свою вину. Я очень переживала из-за случившегося, и теперь понимаю, какой трусливой дурой была всё это время. Я не хочу терять нашу дружбу, и, если ты не можешь поехать со мной, то я последую за тобой. Я докажу тебе, что ты можешь по-прежнему доверять мне.

- Ладно, забудем это, - теперь Шелара распахнула объятия, и Кайра крепко её обняла. - Кстати, а что было в шкатулке?

Кайра без улыбки смотрела на лавку башмачника за спиной Шелары. Пока всё шло гладко.

- Понятия не имею. Но Рейнс был счастлив.

У Шелары в кармане зазвонило Стекло, она мягко высвободилась из объятий и раскрыла артефакт. Послание от Айши. Уже выезжают. Значит, пора возвращаться к особняку землевладельца. При мысли, что сейчас опять увидит темноволосую Велиру, как кошка, ластящуюся к Альшеру, Шелара не сдержала недовольной гримасы.

- Что там тебе такое написали?

Шелара убрала Стекло и привычно взяла Кайру под руку:

- Что пора ехать. Ты точно хочешь составить мне компанию?

- А где Альшер? - Айшариль вошла в комнату и подняла собранную сумку со стола. - Опять пудрит мозги этой деревенской дуре?

Шейлирриан отвлёкся от проверки провианта, который он купил в городе, и выпрямился. Распущенные волосы золотистым покровом спускались до поясницы.

- Не знаю. Он не говорил, что куда-то собирается. Но Алый сказал, что они с Тианшелем ушли до рассвета.

- А где Алый?

- Дейриан уже во дворе, ждёт нас.

- Может, попробуем уехать, пока Альшер не вернулся?

- А мы и не будем его ждать, он догонит по дороге.

Шейлирриан взял вещи и вышел из комнаты, приобнимая на ходу Айшариль и забирая её с собой. Ещё утром, когда он уходил в город, Руфина показала чёрный ход на внутренний двор, куда он и повёл свою советницу.

Снаружи, под тёплыми лучами солнца, запрокинув вверх голову, нежился демон Света. Сейчас Дейриан выглядел даже почти нормальным. Его волосы струились алыми лоскутами шёлка, свет проходил сквозь них и делал похожими на раскалённые угли. Гибкую фигуру плотно обтягивал чёрный походный костюм, подчёркивая тренированные мышцы. Красиво… На всё это великолепие заворожено смотрела Велира, одиноко стоящая у выхода и преданно поджидающая возвращения Ледяного демона. Руфина заранее попрощалась с гостями и попросила извинить её, что не сможет должно проводить из-за дневных дел, переложив эту миссию на племянницу.

Шейлирриан отпустил Айшариль и призвал Риллу, своего даркинта. Чёрный жеребец ластился к ладони, но Наследник, успокаивающе похлопав его по мощной шее, стал крепить сумки к седлу.

- Альшер ещё не появлялся?

Дейриан не пошевелился:

- Нет. Шелара, впрочем, тоже. Может, они пересеклись где-нибудь? Все ведь слышали их вчерашнюю ссору? О-очень увлекательно! Так страстно!

Шейлирриан предпочёл пропустить это мимо ушей и не стал отвечать. Только Дейриану не так был важен ответ, как собственные размышления. Диалоги с самим собой давно стали чем-то вполне естественным. Поэтому демон продолжал.

- Кстати, я никогда не слышал, чтобы женщины, вышедшие замуж по законам арши, интересовались кем-либо ещё. В этом, кажется, сам смысл свадебного ритуала? Но, если бы я лично не присутствовал на твоей свадьбе, Высочество, предположил бы скорее, что прекрасная Принцесса с жестокими синими глазами связана со Снежным. Кстати, вы заметили, что его вечно окружают синеглазые? Эжен, Шелара… Кстати, она идёт! И не одна! Но не с Альшером.

Шейлирриан проследил за его туманным взглядом и увидел Шелару, идущую рука об руку с печально известной Кайриной. Девушки вели в поводу гнедого мускулистого коня отличных кровей, вышагивавшего по пыли, как благородная дама. Вероятно, принадлежал он рыжеволосой девчонке. И где украла?

- А где остальные? - спросила Шелара, приближаясь к их маленькой группе.

- Кажется, этот вопрос интересует всех, не так ли? - осклабился Алый.

- Альшер и Эженталль ушли ночью, никого не предупредив, - Шейлирриан призвал Шану, и Шелара перехватила его повод, почёсывая чёрного красавца за ухом. - Но я уверен, что они нас найдут. Поедем без них.

Брюнетка угукнула и посмотрела на маячившую у чёрного хода Велиру. Девчонка сосредоточенно прислушивалась к их разговору, ведущемуся уже на Всеобщем, и на её лице серой тенью расплывалось разочарование. Шелара же испытала злорадное удовольствие и, опустив голову, позволила себе удовлетворённую улыбку. Только вот… А что, если он так и не появится больше? Улыбка поблекла сама собой.

В реальность вернула Кайрина, дёрнувшая за рукав.

- А где же твой любимый наёмник?

- Какой? Шерри?

- Да. Всё ещё тренируетесь до седьмого пота или уже перешли на другую стадию… тренировок?

Шелара осуждающе посмотрела в зелёные глаза:

- Нет. Он не поехал с нами, он не мой любимый наёмник, и между нами нет никаких… тренировок.

- Понятно… - протянула Кайра, стараясь не выглядеть раздосадованной, руки так и чесались позвонить Рейнсу. - А я могу сходить в туалет на дорожку?

- Да, конечно. Пойдём, покажу дорогу.

Шелара довела её до чёрного хода и объяснила, куда свернуть, когда закончится коридор. Пообещав быстро вернуться, Кайра ушла, а Шел почувствовала неуютное волнение оттого, что оказалась так близко от Велиры. Неловко улыбнувшись, она собиралась вернуться к Шане, но Велира вдруг остановила её.

- А где господин Альшер?

- Не знаю. Сами найти не можем. Видимо, ты его так напугала, что он сбежал.

Уловив саркастичную насмешку, Велиры снова не сдержалась, и лживо наивное лицо приобрело черты расчетливой холодности, как вчера вечером, будто на миг сошла маска.

- Когда увидите, передайте ему вот это, - девица выудила из-за декольте желтоватый конверт и с сексуальным придыханием добавила: - И скажите, что я никогда не забуду всего, что он для меня вчера сделал.

Шелара брезгливо, одними ноготками, взяла за край конвертик и пообещала, что обязательно передаст. Даже всенепременно!

Альвик устало жевал кусок радужной форели, зажав в руках нож и вилку. Работа над переводами изматывала его сильнее, чем даже поднятие трупов. Применение магии всегда давало какой-то результат, что уже делало усилия не напрасными и приносило удовлетворение. Здесь же всё шло впустую. Ничего не сходилось, а привлекать помощников было рискованно.

Зазвенело Стекло. Некромант ткнул высветившийся значок на экране, и в кабинете раздался голос Кайрины.

- Альвик, у меня проблема.

- Какая опять?

- Я встретилась с Шеларой и арши, но с ними нет Шерри. Наёмник не поехал.

Альвик тыльной стороной ладони потёр лоб. Почему-то плохие новости его уже не удивляли. Усталость брала своё.

- А сама что думаешь?

Кайра помолчала.

- Сама я думаю, что арши ещё могут пересечься с наёмником. Насколько я помню, Шейлирриан очень доверяет Шерри, и возможно, уговорит его присоединиться.

Альвик отправил в рот ещё кусок форели.

- Тогда продолжай следовать плану. Помогай во всём, будь полезной. Помнишь, мы говорили, что Источник в Шанакарте? Не упускай возможностей попасть туда.

- Я помню. Хорошо, буду.

- Молодец. Будь.

Рейнс отключил соединение и пожевал рыбу, бездумно глядя перед собой. Там, на самом краю стола, стояла подставка с широкими подписанными пробирками, в которых была закупорена жижа, привезённая курьером с нескольких Мертвенных болот из разных частей страны. Несколько минут понадобилось некроманту, чтобы сфокусировать зрение на странном движении внутри них. Перестав жевать, Альвик поражённо замер: грязь словно пыталась слиться воедино. Со всех пробирок она стремилась к общему центру, как под действием сильнейшего притяжения. В средней пробирке жижа едва заметно колыхалась из стороны в сторону, поднимаясь и опускаясь, а слева и справа тягуче приливала к стенкам.

- Поразительно!

Жажда новых опытов с опасными жидкостями заставила мгновенно позабыть про обед.

Джейлин сидела в кресле, обмирая от ужаса и волнения. Леди Силлирэна читала ей книгу с легендами Тайлоса, остальные фрейлины сидели вокруг, кто вышивая, кто шепчась и посмеиваясь. А Джейлин замерла, опустив на колени несчастное панно, и не замечала ничего из происходящего вокруг. Взгляд её, как зачарованный, то и дело касался каминных часов, вложенных в мраморные руки двух статуй, замерших в вечном танце, вечном полёте. До одиннадцати вечера оставалось менее получаса, пора было готовиться к встрече с Князем, как приказал отец. Как же быстро пролетел день! Куда делись все его томительные минуты? Почему так скоро?

Девушка ощутила прилив слабости от мысли, что должна сделать, и прикрыла глаза. Её руки дрожали, сжимая плотную ткань с едва намеченным рисунком.

- Вы так бледны сегодня, леди Джейлин, - заметила сидящая рядом с ней леди Таррия. - Вам нездоровится?

Джейлин облизнула пересохшие губы и заставила себя улыбнуться:

- Нет, всё в порядке, спасибо за заботу. Просто небольшая усталость.

- Может, Вам лучше прилечь?

- Да, пожалуй, я лягу спать пораньше, - девушка кивнула, и фрейлины сразу убрали из её рук панно и иглы.

Не прошло и десяти минут, как они переодели её, расплели волосы, помогли освежиться и уложили в постель. Пока слуги опускали шторы и прибирали комнату, леди Таррия опустилась на кровать рядом с Джейлин и коснулась её щеки.

- Вам ничего не нужно? Если Вы пожелаете, я могу остаться с Вами, пока Вы не уснёте.

- Нет, благодарю Вас.

Таррия кивнула, хлопком выгнала всю прислугу из комнаты и вышла, прикрывая двери. В покоях сразу разлилась убаюкивающая тишина с монотонным тиканьем каминных часов. Но Джейлин было вовсе не до сна.

На правах временной хозяйки она приказала комнате запереть замки и вылезла из кровати. Стянув через голову ночную сорочку, девушка надела тяжёлый бархатный халат и подошла к высокому зеркалу в белой раме. Пальцы её дрожали от волнения так, что пуговицы она смогла застегнуть отнюдь не с первого раза. Справившись с ними, демоница взглянула на себя в зеркало. Серебристая поверхность отразила стройную бледную девушку с перепуганными глазами и шоколадными волнами волос, мерцающими в свете ночников. Так не пойдёт. Джейлин несколько раз глубоко вздохнула, чтобы успокоиться, чуть пощипала щёки, от которых так отлила кровь, чтобы придать румянец. Поправила волосы. Кажется, всё.

Часы за спиной тихой трелью оповестили о начале нового часа, заставив сердце подскочить от ужаса к горлу. Джейлин замерла изваянием, холодея всем телом. Сейчас Князю должны принести ужин.

Джейлин зажмурилась и исчезла из комнаты, телепортируясь в ближайший к кабинету Князя коридор. План усадьбы она видела сегодня в библиотеке и заблудиться не должна была. Единственное, что ей грозило - на кого-нибудь наткнуться, но и это решаемо. Джейлин призвала своего даркинта-хорька Сэсси и приказала бежать перед ней, предупреждая об опасности. Сэсси засеменила лапками, иногда перебежками, иногда скачками продвигаясь вперёд. Звёзды, кажется, были на стороне юной демоницы, потому что она так никого и не повстречала из обитателей усадьбы.

Развеяв Сэсси возле дверей кабинета Эльмирриана, она сглотнула сжавший горло ужас и коротко постучала.

- Войдите, - рассеянно предложил Князь.

Сперва, видимо, от испуга, она даже его не заметила. Арши не было за письменным столом, обнаружился он стоящим у книжной полки со стопкой книг в руках.

- Леди Джейлин? Какой сюрприз! - демон не стал скрывать, что удивлен её видеть, но всё же тепло улыбнулся и продолжил спокойно расставлять книги. - Вы что-то хотели от меня?

- Нет… То есть, да…

- Вы меня заинтриговали, - усмехнулся Эльмирриан, ставя на полку ещё одну книгу, и повернулся к ней. - Что случилось?

Она была такой маленькой и очаровательной, так испуганно смотрела в его светлый ковёр, не смея поднять глаз. Милая-милая девочка, запуганная Рушалином. В зелёном бархате халата, струящемся по фигуре до самого пола, она была похожа на дриаду, прекрасную скромную нимфу из Изумрудных лесов на западе Материка. Так и хотелось пожалеть и…

- Я пришла к Вам, чтобы…

Девушка затихла, ещё ниже опуская длинные реснички, и так почти касавшиеся горящих щёк. Она подняла дрожащую ладошку к груди, и пуговицы халата, подчиняясь магии, с шелестом расстегнулись. Халат соскользнул с плеч и тяжко упал к её ногам, обнажая нежное девичье тело.

К ногам же Князя Инниара попадали из рук книги…

Глава 3.

Огонь и пепел.

Надо, чтобы сжёг ты себя в своём собственном пламени: как же мог бы ты обновиться, не сделавшись сперва пеплом! Фридрих Ницше

Костёр похрустывал, освещая маленькую стоянку посреди цветущего поля. Густая примятая трава с накинутым поверх дорожным плащом была мягче перины, Шелара лежала на ней, вытянувшись во весь рост и опершись головой на согнутую руку. Кайрина сидела тут же, рядом, скрестив ноги, и кидала в жёлтый огонь сорванные травинки.

- Так значит, Рейнс тебе ещё и магическую защиту предоставил? - подытожила Шелара рассказ о приключениях подруги на службе у придворного мага.

- Конечно. Не спрашивай, что он там за ритуалы проводил, ничего в этом не смыслю, но результат на лицо: могу теперь не хуже тебя мечом махать.

- Ну, тут бы я поспорила! Никакие заклинания тебе технику и тренировки не заменят. Я годами занимаюсь, и всё ещё чувствую себя новичком с деревянным мечом, - засомневалась Шелара и добавила не без усмешки, вспоминая свои тренировки: - Любой демон под орех разделает.

Шейлирриан, лежавший на противоположной стороне у костра, пожёвывая сорванную травинку, вынул её изо рта:

- Демону, Шелара, проиграть не зазорно. Ты никогда не сравнишься с нами по силе и возможностям.

- Намекаешь, что великого героя из меня не получится?

- Только, если чудо случится.

Айшариль, от скуки поджаривавшая хлеб на костре, подтверждающее кивнула. Спорить с ними девушка посчитала бессмысленным, они были правы. Во всех войнах люди побеждали числом и территориями. В прямом поединке опытный боец, конечно, мог бы противостоять воину-арши или эльфу, но бо?льшую роль всё равно сыграло бы его везение и неудачи противника. Просто кому-то удача улыбается, кому-то - нет. Всегда везти не может даже демонам.

Шелара вздохнула.

- А что скажешь о магических способах увеличить силу и ловкость?

Принц задумался, присматриваясь к Кайрине:

- Насколько помню, все они кровавы и отвратительны. И как следствие, в большинстве государств Материка запрещены. Пошёл бы на это придворный маг?

Кайрина вытянула ноги к огню, наслаждаясь теплом:

- Возможно, он придумал какой-то свой способ. Я не разбираюсь в магии.

- Я тоже не разбираюсь, - Шелара села на плаще. - Но никогда не слышала, чтобы человек стал хорошим мечником после пары заклинаний или магических пассов. Если только он не отдал душу демону или не стал нежитью. Ещё некоторые эликсиры на время увеличивают выносливость и силу, но постоянно их тоже нельзя принимать.

- То есть, я выгляжу так плохо, что похожа на нежить?

- Да нет, выглядишь ты как обычно. Хотя, конечно, что-то в тебе изменилось, это чувствуется. Не пойму только, что. Будто серьёзнее стала.

Кайра засмеялась:

- Это умение владения мечом прорезалось!

- Как скажешь.

- Так и не веришь? Придётся тебе устроить образцово-показательную тренировку.

- Даже так? - развеселилась Шелара. - Туго тебе придётся! У меня новый меч!

- У меня - тоже! - Кайрина потянулась к ножнам в траве и вытащила из их плотных объятий тёмный клинок с мерцающей в свете костра гравировкой. - Рейнс меня не с пустыми руками на вылазки отправляет.

Шелара осторожно приняла меч на раскрытые ладони. Тёмная, воронёная сталь слабо отражала свет, но от этого ещё ярче горели вырезанные на ней осиновые листья вдоль дола меча. Режущая кромка зло блеснула, камень в рукояти сверкнул синим, будто перемигиваясь с ней.

Шейлирриан вдруг привстал, заинтересовавшись.

- Могу я?

Кайра благожелательно взмахнула рукой. Шелара передала меч Принцу. Арши пробежался пальцами по холодному металлу, взмахнул оружием, прислушиваясь к звуку рассекаемого воздуха, потом костяшками ударил по долу, вновь прислушался.

Айшариль заинтересованно наклонилась, разглядывая оружие. Принц опустил его, поймал поток света, рассматривая гравировку.

- Узнаёшь? - спросила Шелара, следившая за выражением его лица.

- Нет, этот меч мне не знаком. Чародейская сталь. Один из двенадцати, я полагаю.

- Из двенадцати? Что это значит?

Шейлирриан потянулся, чтобы передать клинок обратно девушкам. Но не успел. Из-за его спины вдруг выступил Алый, словно соткавшийся из ночной темноты. Безумный лорд ловко выхватил меч из руки Шейла и поднёс к лицу.

- Да! Это он! Карающий! Славная штучка, - Алый взмахнул сталью, ещё и ещё. Удовлетворившись звучанием поющего воздуха, демон опустил клинок и сел к огню, не торопясь выпускать игрушку из рук. - Во время войны двенадцать некромантов, пособников короля-завоевателя Вистора, объединились в некий орден, Совет Двенадцати, призванный служить Тёмному Богу. Фанатики! Причём, весьма опасные! Если большинство магов действовали под внушением, то они действовали по велению сердца. Они распространяли эту Одержимость, этот яд Тёмного Бога!

Последние слова Алый шипяще выдохнул и замолчал, бездумно глядя в костёр широко раскрытыми глазами. Тело его вдруг стала бить нервная дрожь, он закачался взад-вперёд и непроизвольно сжал ладонями лезвие, и на землю стала сочиться его тёплая кровь.

- Дейриан, - жёстко окликнул Шейлирриан, и Алый, вздрогнув, перевёл на него взгляд и развязно улыбнулся.

- Я держу себя в руках лучше, чем ты можешь себе представить, Твоё Высочество. Ибо ты не можешь себе представить даже масштабы моего безумия!

- Алый, шёл бы ты спать, - вздохнула Айша.

- А это… - Мираль тряхнул головой, прикидывая, насколько хороша идея. - Это мысль! Пойду!

Он резко поднялся, припрыгнув на месте, и отдал Шеларе меч. Забирая оружие, она успела заметить, что на ладонях демона остались глубокие порезы. Кайра равнодушно протёрла платком лезвие и отправила в ножны. Дейриан встряхнул головой, разметав пышные волосы, и ушёл в сторону трёх чёрных шатров, едва заметных на фоне потемневшего неба. Как только фигура арши скрылась в прорези входа, Кайрина хмыкнула, привлекая внимание.

- Он у вас всегда такой?

Шейлирриан расслабленно опустился обратно на свой плащ:

- Всегда.

Шелара примолкла в ожидании подробностей. Но, видимо, Кайре было не интересно, она только тихо угукнула, а Наследник вдаваться в них, и вовсе, не собирался. Поэтому загадка безумия одного шанакартского лорда так и осталась загадкой.

Впрочем, размышления на эту тему отступили, так и не успев укорениться в девичьей голове. Потому что с востока, нарушая ночную тишь, приближались два светловолосых всадника на даркинтах. Не нужно было обладать зрением, острым, как у арши, чтобы понять, что это Эженталль и Альшерриан. Сердце в груди замерло, заныло, затем с саднящей болью продолжило отсчитывать мгновения её жизни. Память в ответ ехидно воскресила в мыслях образ темноволосой Велиры, достающей из декольте записку. И гнев отрезвляюще опалил взволновавшееся сердце, заставляя вдохнуть глубже прохладный чистый воздух. Девушка поджала губы и уставилась в рыжий весёлый огонь. В потемневших синих глазах танцевали всполохи огня. Или это были всего лишь отсветы?

- Где вы были? - требовательно спросил Шейлирриан, стоило брату и Князю приблизиться и спешиться.

- Скучал по мне? - Альшер расстегнул куртку и откинул волосы назад. Выглядел он довольным. - Я, признаться, по тебе не очень.

- Мы осмотрели окрестности, - Эженталль оказался более разговорчив. - Поспрашивали местных про нежить.

Тианшель взял сумки с даркинтов и устало сел у костра. Его густая коса, привычно перекинутая через левое плечо на грудь, слегка растрепалась. Заметив это, Князь распустил жемчужные пряди, словно бы источавшие саму Силу Жизни, и стал быстро переплетать заново. Локоны отливали светлым перламутром, завораживающее по красоте зрелище. Жаль, что он всегда заплетает их в косу.

- И что узнали?

- Что никто не видел, куда делась нежить после нападения на ту деревню, где мы были, - Альшер сел рядом с Шеларой и улыбнулся в ответ на её недобрый взгляд. - Ночью они собираются в стаю и уничтожают какое-нибудь село, а днём бесследно исчезают.

- Нежить не призраки, - возразил Шейлирриан. - Она не исчезает поутру.

- Призраки, кстати, тоже, - кивнул Альшер. - Но тут всё проще. Эжен…

- Мы думаем, что новые болота стали появляться с некоторой закономерностью, - Князь закрепил косу платиновой зубастой заколкой-кольцом и вытащил из своей сумки серебристый тубус, длиной с ладонь. - Мы взяли карту и примерно обозначили, где, по словам селян, за последние месяцы они находили болота.

Князь передал тубус Айше, сидевшей ближе всего. Она открутила крышку, вытряхнула карту и развернула.

- Вот эти точки?

- Да, - Эженталль наклонился ближе к ней и указал на мелкое чёрное пятнышко чернил. - Это болото, из которого, предположительно, вылезли твари, пиршество которых мы видели. А вот их примерный путь. Они двигались с северо-востока на юго-запад. А потом исчезли. И, что интересно, в этом районе есть два новых болота.

- Вы считаете, болота как норы? - заинтересовался Наследник.

- Да, - Альшер положил на согнутое колено руку. - Это объясняет их связь и возможные двойные порталы. Вход и выход.

- Думаешь, нам стоит присмотреться к тем двум болотам, в районе которых исчезла нежить?

- Нет, я бы не рискнул. Это лишь теория, и я не хочу проверять её на своей шкуре.

- Разве у нас есть что-нибудь, кроме теорий?

- Конечно, есть.

- Что же?

- Надежда, - дёрнул уголком рта Альшерриан. - А эта химера иногда завоёвывает целые империи.

- Удивительная самоотверженность! - подивился Шейлирриан, садясь на плаще и оказываясь практически лицом к лицу с братом. Только костёр разделял их. - И всё ради моего отца! Я восхищён. Но только в болота теперь ты? пойдёшь первым!

- А как же “Дамы вперёд”? - пошутил арши, лукаво глядя на Шелару. - Это как-то не по-джентельменски.

Она обиженно отвернулась.

- Не в этот раз, - качнул головой Наследник.

- Жаль. Было бы увлекательно понаблюдать, как Айша идёт ко дну. Словно гордый благородный корабль.

- Скорее, как пиратская шхуна, - слабо улыбнулся Шейлирриан. - Только оттуда может доноситься брань, подобная той, которой наградит нас эта леди, если мы поведём себя по-джентельменски у болота.

- Награжу! - мрачно кивнула советница.

- А где Алый? - спросил Эженталль.

- Ушёл спать, - ответила Айша. - Кто мог подумать, что Безумный лорд окажется единственным из нас, кто поступит разумно?

- С чего бы это? - удивился Альшер.

- Он слегка увлёкся, рассказывая о Совете Двенадцати, - пояснил Шейлирриан.

- А с чего он вообще о нём вспомнил?

Шеларе, сидевшей рядом, показалось, что в голосе Альшерриана прозвучала лёгкая напряжённость.

- Мы обсуждали мой меч.

Кайрина протянула ножны Ледяному демону. Альшер чуть нахмурился, заметив синий камень в рукояти, и нахмурился значительно сильнее, обнажив лезвие. Да, память его не обманула, это был он. Неприятные воспоминания связывали этих двоих, встречавшихся трижды или четырежды за время войны.

- Карающий… Пахнет кровью.

- Да, так он и сказал, - промолвила Шелара. - Карающий. А потом до крови сжал лезвие.

- Он поранился?

- Слегка.

Альшер с Эженталлем обменялись быстрым взглядом. Князь сразу поднялся на ноги, сказав, что посмотрит, не истёк ли Алый кровью. Стоило Тианшелю сделать пару шагов, как и Айша с Шейлиррианом тоже стали подниматься, собираясь идти спать.

- Шел, доверяю тебе мой шатёр, - бросила Айшариль, поднимая с земли плащ Шейла и отряхивая его от травы.

- Угу.

- А мне казалось, это ты? вышла замуж за Шейлирриана, - хмыкнула Кайрина, созерцая удаляющихся к шатру арши.

- Ну, я чуть-чуть, - поморщилась Шелара, показывая двумя пальцами, насколько. Сидевший рядом Альшер ответил на признание тихим смешком, за что поплатился. - А ты спать не собираешься?

- Это предложение?

- Ещё чего! Это искренняя надежда.

- Даже так?

Шелара устало покачала головой:

- Да, не в том смысле “надежда”. Я надеюсь, что ты уже уйдёшь.

Кайрина тяжко вздохнула и встала с земли, прихватив заодно сумку и забрав из рук Альшера свой меч:

- А я, пожалуй, пойду. Весь день в седле, мечтаю принять горизонтальное положение, - обойдя костёр, она окинула хмурую Шелару и довольного Альшера взглядом и добавила: - Чего и вам желаю.

- М-м-м, а мне она нравится, - арши снял куртку.

- Ха! Вперёд!

Принц печально вздохнул и прилёг на плащ, опираясь на локоть:

- Чем же я прогневил тебя, моя Принцесса?

Мягкий тембр голоса потрясающе гармонично сочетался с тишиной ночи, свежим ночным воздухом, бескрайним полем. Он отзывался острым, вибрирующим трепетом в груди, разливал по венам волнение. От него Шелару разрывали чувства совершенно противоречивые. Уйти, оказаться как можно дальше. И остаться. Конечно, остаться.

- Шелара?

- Здесь я, - грустно отозвалась девушка, поворачиваясь к нему лицом. До этого смотреть на него было тяжко.

- Я заметил.

Она вновь вспомнила Велиру и вспыхнула.

- Кстати, у меня есть кое-что для тебя, - девушка быстро залезла в карман куртки и достала изрядно помятый конвертик. - Вот.

- Ох, - он перехватил листок. - Надеюсь, это то, что я думаю?

- Если ты думаешь, что это благодарности Велиры за весёлое времяпровождение, то угадал.

- Весёлое времяпровождение? - несказанно удивился демон, не разворачивая письмо. - А я где был?

Девушка деланно ужаснулась и подняла раскрытые ладони.

- Боюсь даже представить!

Он не читая смял послание и бросил в сонный костерок.

- Шелара, я не в ответе за то, что надумала себе глупая селянская девочка. Не уподобляйся ей, - его пальцы коснулись её спины, и девушка выпрямилась по струнке от неожиданности. Альшер рассмеялся и провёл рукой по её позвоночнику вверх. - Хотел бы я получить от тебя подобное послание.

Шелара повернулась и холодно прищурилась:

- Легко! Но оно будет сплошь нецензурное! Спокойной ночи!

Под его тихий смех она встала и с усилием потянула на себя плащ, на котором по-хозяйски расположился демон. Тот совершенно не собирался помогать, продолжая удобно полулежать на ткани.

- Отдай, это плащ Кайры.

Альшер изогнул бровь. Нет, конечно, он не собирался вставать. Шелара фыркнула и оставила его и плащ в покое, гордо удалившись в сторону шатров.

По дороге она злилась и не знала, на кого больше: на Альшера или на себя. Одни бесы знают, что заставляет её вести себя так глупо и по-детски! Тут внутренний голос тактично намекнул, что она и сама догадывается. И, наверное, нужно просто признаться себе. Мысленно послав его и Альшера подальше, девушка нырнула в прорезь шатра, окунаясь в полную темноту.

Минут через десять к костру вернулся Эженталль. Теперь Князь выглядел ещё более уставшим. Он обессилено опустился рядом с Альшером и прикрыл глаза.

- Алый в порядке?

- Да, вполне. Сделал, конечно, глупость, но до сильного заражения не дошло.

- Что вообще произошло?

- Увидел меч, вспомнил Совет Двенадцати, а затем и Тайниру…

Альшерриан понимающе кивнул, и они скорбно замолчали. Добавить было нечего. Несколько минут они смотрели на затухающий костёр, белый тонкий шарф дыма извивался и струился к небесам.

Эженталль сел и подкинул в огонь ещё веток из кучи у костра. Они были сочные, свежие, и протестующе затрещали, встречаясь с иссушивающим жаром. Дым стал горче, сильнее повалил вверх.

- Ты уверен, что Шейлирриану не стоит пока говорить о том, что время в портале может идти с большей скоростью, чем в этом мире?

Альшер тряхнул головой:

- Нет, нельзя. Он же с ума сойдёт, если мы ему скажем, что для Эль-Ризара могло пройти не десять лет, а неопределённо больше.

- Думаешь, он всё ещё жив?

- Иллиабель так сказала. Ты же не можешь проверить её слова?

- Не могу. Сила Жизни присутствует буквально везде, она заполняет собой мир. Даже там, где обосновалась Смерть, начинается новая жизнь. Поэтому я просто не почувствую его в этом хаосе. Смерть более целенаправленна. К тому же, я не знал Эль-Ризара так хорошо, как твоя мать, чтобы уловить его энергетику.

- С этим не поспоришь, - хмыкнул Альшерриан.

Джейлин была прекрасна. Точёная и нежная, как все те идеальные статуи в его поющем саду. Фарфоровая кожа казалась перламутром, густые волосы волнующе прикрывали высокую грудь… Глаза стыдливо опустились долу, а щёки пылали маками.

Эльмирриан тяжело вздохнул и опустился поднять книги:

- Отчего Вам не спится в столь поздний час, леди Джейлин?

- Что?

Подумать только! Он спросил это так непринуждённо, будто она с чашкой чаю зашла! Её нагота совершенно не смутила Князя, разве что, удивила слегка. Подтверждая это, Инниар спокойно продолжил расставлять книги и обернулся, лишь закончив. На это не ушло много времени.

- Джейлин, оденьтесь. Вы, безусловно, украшаете собой мой кабинет, но он отнюдь не купальня.

Джейлин покраснела ещё больше, хотя это и казалось невозможным, и быстро подняла с ковра свой халат. Закутавшись, она робко взглянула на приблизившегося демона.

Эльмирриан покачал головой и помог ей застегнуть несговорчивые пуговицы, потом аккуратно поправил волосы, вытянув тёплые пряди из-за ворота, и приподнял её голову за подбородок.

Какие же красивые глаза у Князя…

- Джейлин, что-то случилось?

Она помотала головой.

- Нет, Князь, я просто…

Он приобнял её за плечи и проводил к мягкому белому диванчику. Только сев на обивку с золотистыми цветами, девушка поняла, что дрожит, словно лист на ветру, а Эльмирриан успокаивающе гладит её по спине.

- Полагаю, это Карел заставил Вас прийти ко мне?

Джейлин была способна смотреть куда угодно, лишь бы не на Эльмирриана. Говорить она тоже была не слишком в состоянии: уютная забота Князя действовала расслабляющее, ему хотелось довериться и всё рассказать, да только язык отнялся. Поэтому она едва заметно кивнула, чувствуя, как на сжатые на коленях ладошки падает слезинка. Спохватившись, девушка вытерла мокрые щёки и шмыгнула носом.

- Джейлин, не нужно так расстраиваться.

Инниар встал с дивана, подошёл к шкафчику, где держал коньяк на случай вдохновения и приятных гостей, наполнил пару бокалов и один поднёс демонице. Джейлин отодвинулась и протестующе подняла руку.

- Нет, что Вы! Я крепкое не пью.

- Угу. И перед мужчинами догола не раздеваешься.

Джейлин опять залилась краской и несмело взяла бокал. Сделала глоток и передёрнулась, морщась. Крепкий алкоголь обжёг рот и горло, заполняя их летучим спиртом. Ну, хотя бы не закашлялась. Эльмирриан незло рассмеялся и сел рядом.

- Почему ты так боишься отца, Джейлин?

- Просто он мой отец. Я обязана его слушать.

- Твой отец считает, что все обязаны его слушать. Но на меня и мой дом это не распространяется. Здесь все слушать должны меня.

Девушка шутку не оценила и повернулась к нему, сдвинув бровки:

- Вы не представляете, что он сделает со мной, если я его не послушаюсь.

- Сдаётся мне, что это ты не представляешь. Я же вполне могу предугадать, насколько он будет зол. Но не вижу в этом никакой опасности. В этом доме тебе ничто не угрожает. Но скажи мне, с какой конкретно целью Карел подослал тебя в мой кабинет?

Она выпила ещё коньяку и прижала к губам ладонь тыльной стороной, инстинктивно пытаясь заглушить жар напитка. Прокатившись согревающей волной по пищеводу, он унял дрожь и придал уверенности.

- Он приказал соблазнить Вас.

- Это я и сам понял, - не сдержал позабавленной улыбки Инниар. - Но у меня на тебя другие планы. У твоего отца, вероятно, тоже. Так, зачем меня соблазнять? Ради чего? Шпионаж?

- Князь, Вы всерьёз думаете, что из меня получится хороший шпион?

- Отвратительный, Джейлин. Очаровательный, конечно, но отвратительный.

- Вот, и отец так думает. Поэтому мне просто нужно было Вас соблазнить, чтобы затем оказывать влияние.

Арши расхохотался.

- Оказывать влияние? На меня?! Серьёзно? Кажется, твой отец наивнее тебя, малышка.

- Он будет очень зол, что я не выполнила его приказ.

- А я буду очень зол, если он ещё раз попытается приказать что-нибудь подобное. Джейлин, я уже говорил Карелу, что ты - моя гарантия его верности. Но при этом, я тебе не враг. А если мы сумеем подружиться, то, когда я закончу дела с твоим отцом, я сделаю так, что тебе больше никогда не придётся выполнять его приказы.

- Вы собираетесь его убить?!

- О, нет, Джейлин. Даже не проси!

- Вы смеётесь надо мной!

- Я над всеми смеюсь, не обижайся, малышка.

- И что мне нужно делать, чтобы Вы избавили меня от отца? - она сама устыдилась своих слов, но терпеть Карела не было больше никаких сил.

Эльмирриан задорно улыбнулся:

- Спать со мной точно не придётся!

Тишина и темнота наполняли шатёр, мягкие подушки удобно обтекали тело, даря мышцам покой. Идеальные условия для сна после тяжёлой дороги. Но сон почему-то не шёл. Зато, шли мысли. Непрерывным потоком.

- Шел?

Она повернулась в темноте к Кайрине.

- Разбудила?

- Слишком громко думаешь, - хмыкнула она. - А о чём?

- Неужели ты не расслышала?

- Ты думаешь громко, но невнятно.

- Да, тогда ты всё расслышала правильно.

- Так о чём ты там думаешь?

- Ох, не заставляй меня это ещё и озвучивать!

Шелара поморщилась и вновь перевернулась на другой бок. Удивительно, как мягкие подушки могут стать чудовищно неудобными, если ночью в твоих мыслях занозой засядет какой-нибудь демон. Который, в общем-то, и днём порядочная заноза.

- Шелар?

- Нет. Самоуважение дороже.

- Интригуешь!

- Ещё как! На меня напали девчачьи мысли! Так и знала, что нельзя мне в Шанакарте платье надевать!

- О-о-о, ты носила платье?

- Каждый день! Так и знала, не к добру!

Вдруг кто-то с шумом поднял створку шатра, напугав обеих девушек.

Альшер едва заглянул, жёстко приказав вставать и собираться, а ещё что-то про проблемы, и исчез снова.

- Поспали, - проворчала, как старая брюзга, Кайрина и потянулась за сапогами.

Конечно же, они вышли на улицу последними. Арши уже вовсю собирались, шатры были убраны, даркинты готовы к дороге. Альшерриан походя взмахнул над костром ладонью, и горящие ветки обросли льдом, даже не зашипев. Стоило погаснуть огню, как стало заметно, что небо едва-едва брезжило светом, ночь бледнела.

- Что случилось? - спросила Шелара, глядя, как Айша приказывает шатру вновь уменьшиться до блестящей заколки.

- Деревня впереди, - указал Эженталль на белый столб дыма из-за холма, почти на горизонте.

- Пожар?

- Нет, - коротко ответил Альшерриан, пришпоривая Ильриса, и стал стремительно удаляться.

Конечно, никто ничего объяснять не стал. Времени жалели на разговоры. Шейлирриан призвал Шану, и, взбираясь в седло, Шелара заметила, что они с Айшей вовсе не горят желанием следовать за Альшером и Эженом. Что касаемо Алого, то его силуэт уже едва угадывался вдали. Значит, без крови не обойдётся.

Они совсем чуть-чуть не успели.

Разросшаяся стая нежити уже достигла деревни.

Шелара насчитала восемь крупных, отвратительных хищников. Они рассредоточились, но не теряли друг друга из виду, нападали яростно, просто сминали хлипкую оборону деревни. Запах крови уже смешался с дымом и гарью, с тошнотворным духом болотной грязи.

Когда арши влетели в деревню, та уже почти сдавалась: паника полностью затмила разумы селян, кто-то пытался бежать, кто-то - прятаться, кто-то рыдал от ужаса, забившись в угол. На широкой дороге, вокруг домов, метались отчаянные защитники с факелами и “оружием”, крики не смолкали, чадили жаркие костры и отражались всполохами в окнах, в перепуганных глазах и в железе. Удивительно наблюдать, как орудия мирного труда превращаются в орудия войны. В ход шло всё: от грубых лопат и вил до тяжёлых мотыг и сечек.

Шелара выхватила меч, наблюдая, как высоко взметается, изгибаясь, тшар Алого. Эженталль из воздуха вытащил стальной лук и колчан со стрелами. Отточенным движением захватив две стрелы, он отправил их прямо в голову пирующей на плетне твари. Массивный череп раскололся, как орех, а Князь не глядя взмахнул рукой, хватая воздух, и в ладони вновь оказались две блестящие стальные стрелы.

Альшер легко соскочил с Ильриса и прямо в прыжке, с разворота, бросил в ближайшего монстра белёсый шар магии. Нежить замерла, леденея и покрываясь морозным белым инеем. Принц едва коснулся земли, оттолкнулся и сильно ударил в челюсть создания. Замороженное тело раскололось, голова, словно кусок обтёсанного камня, откатилась прочь, засыпав землю алыми снежинками. А туловище так и осталось в напряжённой, готовящейся к прыжку, позе, примёрзшее к траве. Альшерриан выпрямился, выхватывая мечи и ища глазами новую жертву. Черты его заострились, узкие зрачки расширились, поглощая свет.

Шейлирриан послал даркинта вперёд, тенью за ним неслась на коне Айшариль. Слаженно и методично они зарубили несколько тварей дальше по дороге, почти проскочив деревню насквозь. Демоница рассеивала вокруг себя серый, мерцающий в огнях песок, ослепляла нежить, притупляя нюх. Дело техники - попасть мечом в артерию или в глазницу, добить потоком смертоносной магии, огненной или режущей.

Под ногами путались люди… Всё вокруг смешалось в рычащий и вопящий комок хаоса. Боль и огонь. Страх и ярость. Шелара не успевала за всем следить. Она кричала селянам, чтобы уходили, прятались, пыталась оттеснить их даркинтом к домам, чтобы дать демонам простор для манёвров. Получалось плохо, напуганные люди не понимали, чего она хочет, иные рвались в бой. Тогда Шелара соскользнула с седла на землю и стала подталкивать их свободной от меча рукой. Стараясь держаться как можно дальше от нежити и уговаривая перепуганных крестьян спасаться, она упустила из виду, что в её сторону скачками приближается одна из разъярённых и обезумевших тварей. Распоротый бок и пена, капающая из пасти, говорили о том, что нежить уже повстречалась с кем-то из арши.

Даркинт Шелары, Шана, первым почуял опасность, конь дёрнулся, тонко заржал, летяще отскочил в сторону, уходя от рычащего зверя. Шелара ласточкой кинулась за ним, перекувырнулась через голову, едва успевая уйти с траектории движения нежити. Народ кинулся врассыпную. Медведеподобная туша, проскочив мимо, с громом ударилась в стену ближайшего птичника, разломав серый горбыль, из которого та была сложена. Из-под обломков с кудахтаньем разлетелись белые курицы, будто перья из разорванной подушки. Шелара, крепче перехватив меч, пригнулась, развернулась к нежити. Монстр ощетинился и оскалился сплошь состоящей из клыков пастью. В красноватых глазах светился лишь огонь, ничего больше в них не осталось, полнейшее безумие. Зверь пружиной взмыл вверх, огромные лапы приближались с ужасающей скоростью. Но вдруг время как будто замедлилось.

Девушка подалась вперёд и в бок, желая проскочить под брюхом зверя. Тренированные мышцы слушались беспрекословно. Боги, храните безжалостных учителей! Тонкая фигурка рыбкой проскочила над самой землёй, чародейская сталь с мелодичным свистом рассекла воздух и глухо и туго вошла в плоть нежити. Тварь взревела, дёрнулась, повалилась на спину, взмахивая тяжеленными лапами. Шелара ловко опустилась на одно колено, удерживая равновесие. Тяжёлая лапа упавшего на спину монстра уже летела к ней вновь. Девушка отклонилась, пропуская её, но вдруг покачнулась, и пара загнутых тёмных когтей зацепилась за куртку, разрывая ткань и слегка царапая кожу. Будто ожог. Шелара вскочила на ноги, занося меч. Нужно добить! Не позволить встать!

Клинок был готов встретиться с ужасающей оскаленной мордой, жаждущей поймать и растерзать её, но тшар Алого был быстрее. Серебрящаяся окровавленная лента лязгнула, оборачиваясь вокруг мускулистой шеи твари и буквально… открутила голову, разбрызгивая повсюду мелкие капли тёмной крови.

Безумный лорд взмахнул рукой, стряхивая пахучую влагу с лезвий и промчался мимо, веселясь, как ребёнок, пугающий голубей.

- Последний! Это последний!

Шелара обернулась. Он был прав. Деревня была очищена от стаи. Да только у них, кажется, теперь была другая проблема.

Селяне выползали из укрытий, сжимали свои вилы и оглобли и сходились в толпу. Арши инстинктивно сошлись в шеренгу, к ним присоединилась Кайрина, вытирая со щеки чужую кровь. Шелара могла бы поклясться, что её глаза полыхают зелёным.

- Идём-ка, милая, - Алый, оказавшийся ближе всех, крепко обнял её за плечи. Шелара зашипела, когда его ладонь опустилась на оцарапанное предплечье, а сам демон потащил её к своим.

Павка застонал и бессильно рухнул на жёсткую кровать. Соломенный тюфяк был почти каменным и кололся, но, по сравнению со вчерашним сном под открытым небом, казался воплощением уюта. Мальчишка уткнулся лицом в свёрнутую куртку, заменявшую ему на привалах подушку, накрылся плащом и закрыл глаза. Да-а, не так он себе представлял этот героический поход. Выцветший старый плащ с простенько нашитыми мечами вовсе не походил на сверкающие доспехи всеобщего восхищения.

Сегодня они до утра рыскали по окрестностям, но так и не встретили нежить. Уже несколько дней в отряде, а ещё ни одного настоящего столкновения! Предугадать, где окажется стая, оказалось невозможным. И вместо ратных подвигов, их отряд в двадцать человек чинил заборы, строил бани и помогал в поле за еду и ночлег. А потом тренировался под руководством командиров до захода солнца. И до восхода патрулировал поля и деревни в округе двадцати миль.

За окном всё светлело и светлело, пели птицы, изредка кричали петухи, но Павка, спящий с открытым ртом, не слышал и не видел ничего.

- Люди! Никогда не угадаешь, чего от них ожидать! - фыркнула Айшариль, глядя, как селяне шумно благодарят мужчин за избавление от нежити.

Тревога оказалась ложной. Люди вовсе не собирались драться с демонами и не видели в них угрозу. Наоборот, они видели чудо, негаданно пришедшее к ним из темноты ночи. И теперь это чудо стремились отблагодарить. Количество плачущих и лепечущих женщин увеличилось в разы. Жители плотно обступили воинов и наперебой что-то говорили.

- Подумать только! Да им сейчас вся слава достанется, - цокнула языком Кайрина, склоняя набок голову и складывая руки на груди. - Пойдём вмешаемся, пока им еду раздавать не начали.

Шелара кивнула и почувствовала, что в глазах слегка двоится, гомон вдруг отдалился, стал слышен как через стену воды. Девушка встряхнула головой, волосы жутко спутались за эту ночь. Видимо, сказывалось и отсутствие сна: она чувствовала себя уставшей и измотанной до крайней степени. Царапины на руке ныли, пульсировали. Промыть бы. Шелара задумалась, припоминая, какие снадобья у неё с собой в сумке и в поясе.

- Все целы? - окинул их Шейлирриан малозаинтересованным взглядом.

- Да, всё прекрасно, - заверила Шелара, пальцами правой руки едва-едва трогая рваные полосы на куртке. Любое движение в этой области причиняло боль.

- Чудно! Мы останемся здесь, отдохнём, затем продолжим путь.

- Как скажешь.

Шелара отвернулась, сосредотачиваясь на болезненных царапинах. Она попыталась оттянуть край разреза, но не видела ничего, кроме воспалённой кожи. Нужно снять куртку.

- Сейчас Алый немного приберётся здесь, закрой глаза, - Альшер подошёл почти незамеченным.

- В каком смысле “приберётся”?

- Сожжёт лишнее Светом, чтобы пейзаж не портило.

- Понятно.

- Ничего тебе не понятно, - улыбнулся демон и привлёк девушку к себе. - Но сейчас поймёшь.

Она не сопротивлялась, двигаясь, как во сне, только слегка поморщилась и застонала от боли, когда его рука коснулась плеча. Арши отстранился и внимательно посмотрел на неё. Выглядела девушка, как… после стычки с нежитью. Холодные подушечки пальцев прошлись по щеке.

- Ты ранена?

- Нет. Царапина.

- Царапина? - рядом сразу оказался Эженталль.

Шелара упрямо поджала губы и исподлобья взглянула на обеспокоенных мужчин. Хм, а раньше она и не замечала, насколько высок Князь Тианшель. Выше Альшера дюйма на три, как Шейлирриан, не иначе. Самой себе среди этих гигантов она казалась ребёнком.

- Это просто царапина. Позже я обработаю её, и всё будет хорошо. Мне просто нужно отдохнуть.

- Ты ничего не чувствуешь? - вдруг прищурился Эженталль.

- Что?

Князь красноречиво перевёл взгляд на её опущенную левую руку, и девушка испуганно всхлипнула. Арши держал её ладонь и покалывал иглой от пряжки в разных местах.

- Что происходит?!

- Это яд!

Альшер нетерпеливо стащил с её плеч куртку и разорвал рукав рубашки, девушка непроизвольно вскрикнула. Вся чувствительность её руки сосредоточилась, кажется, в одном месте. Когда глазам демонов предстала картина её бледной руки с побагровевшим расползающимся пятном заражения, они были как-то очень недовольны. И заговорили на шерессе. За их спинами Алый выкрикнул, что всем, кому надоело зрение, необходимо держать глаза открытыми, и Принц, выругавшись, закрыл Шеларе глаза рукой и прижал её к своей груди. Вокруг стало нестерпимо светло, и по телу ударила вибрирующая волна. Шелара вздрогнула, вспоминая сон, привидевшийся на корабле, и прикусила от боли губу.

- Всё! - объявил Алый, начиная раскланиваться налево и направо.

Альшер подхватил девушку на руки и куда-то понёс, продолжая говорить с Эженталлем.

Как оказалось, в ближайший дом. Открыв дверь едва ли не с ноги, демон внёс её в тёмную прихожую, безошибочно ориентируясь в чужом жилище, проследовал на кухню и усадил свою ношу на стол. До конца стянул с неё куртку и бросил на край лавки. Эженталль начаровал несколько пульсаров-светлячков, и комната озарилась ярко, как днём. В дверях показались хозяева дома и арши. Без лишних разговоров всех выгнав, Тианшель захлопнул дверь, снял свою куртку и ножны.

- Что вы собираетесь делать? - на Шелару ощутимо нападала паника, тело било крупная нездоровая дрожь.

- Шелара, - сухо отозвался Эженталль, забирая из рук Альшерриана протянутый кинжал из чёрного стекла, - когти этих тварей ядовиты. Даже царапина очень опасна. Думаю, яд сперва парализует, затем превращает плоть в гниющее желе.

- Что-о? Ох… Спасибо, утешил.

- Постараемся что-нибудь сделать с этим.

Альшер обхватил её голову ладонями и заставил на себя посмотреть. В синих глазах плескался тщательно скрытый страх.

- Ты доверяешь мне?

- Конечно, нет.

- Вот, и умница.

Он со смешком поцеловал девушку в лоб и бережно прижал к себе, кладя её голову на своё плечо так, чтобы не видела, что Эжен будет делать с раной. Арши аккуратно убрал её волосы на правую сторону и погладил по щеке, по тонкой шее, на которой нервно пульсировала жила. Она и не заметила, как от пальцев демона потёк по коже лёгкий холод, проникающий внутрь и притупляющий боль.

Она не видела, чем занят демон Жизни, но слышала, как со стуком что-то опускается на столешницу, как Князь неодобрительно бормочет на шерессе, ходит рядом, наклоняется. Наверняка, прикасается к ней. А рука совершенно ничего не чувствовала. И это пугало до обморока. Как она будет жить без руки? За двадцать лет она как-то привыкла к ней. Боги, да что за мысли лезут?!

Стараясь хоть немного совладать с чувствами, Шелара сильно прикусила нижнюю губу и зажмурилась. По щекам прокатились две крупные слезы и затерялись в белоснежных волосах Альшера. Девушка прерывисто вдохнула и задержала дыхание, уткнулась лицом в прохладные локоны, так успокаивающе пахнущие лавандой.

- Боишься?

Она подавилась нервным смешком:

- Шутишь? Я в ужасе!

Альшерриан нежно провёл щекой по её волосам, наблюдая, как Эженталль отрезает остатки рукава рубашки и осматривает рану. Выглядела та плохо. Плоть вспухла, воспалилась, царапины побелели и отдавали зеленовато-жёлтым. Эженталль поймал его взгляд.

- Arrela shaii. (Нужно срезать)

- Danirr, sen arrela. (Делай, что нужно)

Князь сжал рукоять кинжала, и лезвие засветилось. Арши обхватил тонкую руку и сделал первый хирургически точный надрез, выпуская заражённую кровь и гной. Альшер переместил ладонь с шеи на плечо девушки и начал медленно охлаждать измученную конечность, создавая эффект местной гипотермии. Кровь потекла медленнее, рука стала синеватой. Эжен кивнул, вытер кровь очищенным магией полотенцем и продолжил лечение.

Почувствовав запах своей крови, Шелара жалобно всхлипнула.

- Ну же, Шелара, совсем не больно. И не страшно.

- Страшно, - прошептала она. - Очень страшно.

Демон склонился к её уху и промурлыкал, совсем как раньше:

- Хочешь, я тебе песенку спою?

- Хочу.

- Тогда слушай… “Ночь падала на землю ливнем звёзд, в холодном воздухе огня кружились искры, а мне от снега чудился дух роз и тяжестью своей все путал мысли…”.

Шелара закрыла глаза и поудобнее пристроила голову на его плече. Ещё одна слеза соскользнула со щеки. Всё ещё сомневаясь, она подняла здоровую руку и обняла Альшера. И когда рука опустилась на его пояс, невольно прижала демона сильнее.

- Кажется, тебе стоит поблагодарить эту нежить, - иронично проговорил Эженталль на шерессе, вычищая рану кинжалом.

Альшер не ответил, продолжая тихо напевать песню. А Шелара плавно уносилась в туманное царство сновидений, обнимая Ледяного демона, как последнюю опору в этом мире.

- Чары ша-ирлеш всё сильнее?

- Да, - Ледяной осторожно придерживал обмякшее девичье тело. Она была упоительно тёплой и податливой. Всегда бы так. - Думаю, в итоге, нам обоим не устоять.

- Если, конечно, Шелара не погибнет где-нибудь по дороге, - добавил Тианшель, заставляя рану медленно затягиваться. Алая плоть покрылась тоненькой гладкой плёночкой, под ней срастались заново сосуды, мышцы, ткани. - Она слишком хрупкая для нашей компании.

- Ты её недооцениваешь. Опыт и сила у неё вполне компенсируется упрямством и наглостью.

- Пусть так. Но я бы не стал выпускать её из виду, если не планируешь разорвать связь. Так. Я сделал, что мог. Восстановление может занять несколько часов. Сейчас я забинтую её руку, и уложи её спать.

Эженталль достал из своей сумки бинты и аккуратно обернул рану плотной материей. Закрепив края, демон отдал Альшеру кинжал и уничтожил все следы операции. Принц попытался чуть отстраниться от девушки, но она протестующе проворчала что-то во сне и прижалась к его груди плотнее. Демон, конечно же, сдался. Князь хмыкнул, пообещал, что сам договорится с хозяевами, и исчез за дверью.

За окном было уже светло, под потолком гасли магические “светлячки” Эженталля.

Иллиабель закрыла дверь и повернула в замке ключ. Селлестераль, подняв на миг взгляд, тут же опустил его обратно в документы и продолжил чтение. Демоница подобрала длинный подол, скинула туфли и прошла по ковру до стола. Ворс приятно щекотал голые ступни.

- Что ты делаешь?

- То же, что и всегда. Пытаюсь работать.

Наместник выпрямился в кресле и откинулся на спинку, крутя в пальцах ручку.

- А ты?

- А я мешаю тебе работать!

Иллиабель обошла стол и удобно устроилась на коленях супруга. Он совершенно не возражал. Обнял жену и закрыл папку с документами. Женщина обвила руками его шею, заглянула в обожаемые глаза, и была награждена нежнейшим, волнующим поцелуем.

- И ты даже не будешь сопротивляться?

- Не буду. Я слишком много работаю, и мне иногда тоже нужен отдых. Иначе никакого вдохновения.

- Неужели, отчёты по укреплению шанакартского лирса против гномьего “топорика” не вдохновляют?

Селлестераль усмехнулся: и всё-то она успевает замечать. А казалось бы, в папку даже не взглянула.

- Совершенно не вдохновляют. Старейшина Дювиалар просто хочет премию.

- Плох тот экономист, который не хочет премию, - заметила Иллиабель, поглаживая ткань его камзола на груди.

- Тоже верно. Ты ко мне по делу или соскучилась уже?

- По делу. И соскучилась. Мы ведь не виделись с утра.

- С утра? Неужели! А мне показалось, прошли столетия печали и ледяного забвения.

- Так сильна твоя любовь ко мне, или так скучны отчёты Старейшин?

- Тебе правду или то, что ты хочешь услышать?

Иллиабель изогнула идеальную бровь:

- Правду.

- Тогда, и то и другое. Знаешь, я уже почти хочу видеть Шейлирриана на престоле. Возьму отпуск… Или сразу пенсию брать?

- Для начала возьми хотя бы выходной. У отца сегодня помолвка.

- Надеюсь, на это липовое обручение он не требует подарков?

Она рассмеялась:

- О, Селлестераль, не будь скрягой! Иначе нам никто не поверит!

- Тогда я первым делом попрошу Альшера называть её бабушкой!

Иллиабель снова не сдержала смеха:

- Ты злодей!

- О, да! Он уже узнал что-нибудь полезное от Карела?

- Не спрашивала. Вечером расскажет, - Иллиабель прилегла на его грудь. - Интересно, каким будет мир без Вилькортина?

- Очень инниарским, полагаю.

- Селлестераль!

- Я ведь не сказал, что это плохо. Это интересно. И безусловно, красиво.

- А мне нравится мир без Вилькортина. И без Эль-Ризара.

Он вздохнул, поглаживая обнажённое белое плечико:

- Ужасная, ужасная верноподданная. Любила ли ты его хоть когда-нибудь?

- Конечно, любила. Я была молода, прекрасна и амбициозна, а он был Наследником. Наша любовь была предопределена. Но знаешь, что?

- Что?

- Если бы тогда я лучше знала вас обоих, то выбрала бы тебя намного раньше.

Рука ужасно чесалась. Шелара потянула к повязке и ожесточённо поскребла ногтями кожу, сунув пальцы под бинт. Уняв зуд и удовлетворённо выдохнув, она перевернулась на бок, открывая глаза и официально просыпаясь. От подушки слабо пахло лавандой и кедром. И почему-то от этого губы сами растянулись в счастливой улыбке. Альшер…

Может, Шерри не так уж и не прав? Даже в Шанакарте Снежный Принц был единственным, кто всегда держался рядом. Всегда мог научить паре приемов или от души искупать в кондитерском креме.

Продолжая улыбаться, Шелара перевернулась обратно на спину и с удовольствием потянулась всем телом. Застонав от наслаждения, она сперва обессилено рухнула на объёмные подушки, а затем приподнялась на локтях.

В просторной крестьянской комнате, кроме неё, не было ни души. Чистенько, красиво, занавески и пододеяльник вышиты красными нитями. Комната, вероятно, хозяйская. Шелара села в тёплой кровати и запустила ладонь в волосы. Ох, какое воронье гнездо там накрутилось! Она лениво поразгребала пряди и обнаружила занятную вещь: лавандой пахло не от подушки, а от волос. Милый, милый обманчивый демон.

В комнату заглянула Кайрина.

- Ты жива-а-а!

- Ну, кажется, ещё да.

Шелара осторожно размотала бинты, наложенные Эженталлем. Под ними обнаружилась гладкая чистая кожа без шрамов и малейших признаков недавнего ранения. Идеальная работа. Князь, похоже, всё доводит до совершенства.

Кайра села на уголок кровати и закинула руку на спинку.

- Вставать собираешься?

- А надо?

- А есть хочешь?

Шелара задумалась.

- А хочу!

- А вставай!

Девушка откинула одеяло и опустила босые ступни на стылые гладкие доски пола. На секунду их опалило холодом, но она не обратила на это внимания. Одежда висела на стуле, стоявшем рядом с кроватью, там же дожидалась её внимания сумка. Рубашку вчерашнюю можно выбросить… Куртку можно попробовать зашить. Брюки… брюки стирать.

- Когда мы выезжаем?

- Утром. Пока ты отсыпалась, местные уговорили Шейла остаться здесь на ночь. У них какой-то праздник намечается.

- Надеюсь, не жертвоприношение демонов?

- Понятия не имею. Кажется, слышала что-то про свадьбу, но кто знает, какие у них свадебные традиции. Одно могу сказать точно - танцам быть.

- Танцы, значит?

- И угощение.

- А вот это уже интереснее. Кстати, где Шейл?

- Они в доме напротив обосновались. Крестьяне потеснились.

Порывшись в сумке, Шелара достала светлые бриджи, запасную рубашку и светлый ларли. Одеваясь, она не могла отделаться от мысли, что с этим костюмом связаны приятные воспоминания. Застёгивая фибулы ларли, она обернулась к Кайре.

- А кто меня раздел?

- Не я, - улыбнулась рыжая.

- Айша, надеюсь?

- Не думаю.

Шелара многозначительно хмыкнула и быстро вышла из комнаты, прихлопнув дверью. Потом опять заглянула в комнату:

- Где этот мерзавец?

- В саду видела. Тренировался с дружком своим.

- Вооружён, значит? Ну-ну.

И с этими словами она отправилась на поиски Ледяного демона. Дом был одноэтажный, маленький, много времени не понадобилось, чтобы пересечь кухню, коридор, крылечко и выйти на улицу. Покосившаяся дверь бухнула за спиной, лязгнув прибитым металлическим колечком. День уже клонился к вечеру, по солнцу выходило около пяти часов, приятный ветер шумел в листве, не давал яркому солнцу терзать тело жаром. Великолепный выдался день, вовсе не скажешь, что ночью здесь случилось кровопролитие.

Окрест раздавался стук молотков и топоров. Селяне поправляли покосившиеся изгороди, по пыльной дороге с криками бегала ребятня с палками, играя в демонов и нежить. Шелара заинтересованно полюбовалась на это действо некоторое время, стоя на пороге, и спустилась на вытоптанную дорожку у дома.

Тропинка вела на задний двор с яблонями, сливами, вишней и огородом. В углу, у забора задорно торчала… спина пухленькой хозяйки в светлом платье, выпалывавшей сорняки из грядки.

- Шелара?

Она обернулась и увидела стоявших у стены дома Альшерриана и Эженталля. Демоны прохлаждались в теньке под пристальными взорами прятавшихся за соседним забором девиц.

- Я думала, вы тут тренируетесь.

- Мы уже закончили, - ответил Князь. - Как Ваша рука, Принцесса?

- Идеально. Спасибо, Князь.

- Всегда к Вашим услугам. И зовите меня Эженталль.

- Тогда зовите меня Шелара, - дружелюбно улыбнулась девушка. - Это просто удивительно, что Вы сделали для меня! Не знаю, как и благодарить.

- Благодарите Альшера. А мне достаточно простого “спасибо”.

- О, как скромно!

- Скорее, очень по-дружески, - уточнил Альшерриан, с кошачьим прищуром следивший за из разговором.

Шелара от ответа уклонилась, демонстративно скользнув мимолётным взглядом по Ледяному демону, и снова обратилась к Тианшелю.

- Эженталль, я впечатлена, как Вы управляетесь с луком! У Вас потрясающая техника! И оружие, конечно. Никогда прежде не видела, чтобы стрелы возвращались сами.

- Они зачарованы. Возвращаются в руку или в колчан, как только пронзят цель. Только мастера-арши могут вплести такую магию в металл.

- Одно слово - демоны! Но это потрясающе. Ещё я заметила, что Вы выпускали сразу по две стрелы…

- Да. Нежить крупная, соответственно, кости крепкие. Я перестраховался.

- Удивительно, - восхищённо покачала она головой. - А три стрелы за раз можно?

Эженталль усмехнулся:

- Я всего лишь демон, а не бог. Три стрелы - это слишком.

- Ну, не скажи, - возразил Принц. - В некоторых мирах и культурах тебя почитают как бога Жизни. А символика какая! М-м-м… Сплошь фаллическая!

Шелара прыснула, Князь устало посмотрел на веселящегося Альшера.

- Видят Пресветлые Боги, я найду культ Ледяного демона и скажу им, чтобы почитали тебя снеговиками.

- Хм. А мне нравятся снеговики.

- Непробиваемый болван, - вздохнул Эженталль на шерессе и обратился к девушке: - Засим оставляю Вас, леди, в руках этого плохого шутника. Искренне надеюсь, что Вы испортите его чудное настроение.

- Я отомщу за Вас, Эженталль! - пообещала Шелара.

Стоило Князю скрыться за углом дома, как девушка очень остро ощутила, что осталась наедине с Альшером. Дышать стало труднее.

- Ты ведь это не всерьёз? - вкрадчиво спросил демон, склоняя голову набок. Лукавством был пропитан весь облик.

- Что именно?

- Насчёт мести.

- Даже не знаю. Перспектива-то заманчивая.

- Чем же?

Арши оттолкнулся от стены и оказался прямо перед ней.

И следующий удар сердца отозвался в груди, как удар ножа. Горячая волна крови побежала по венам, болезненно и сладко парализуя, заставляя стоять на месте и дышать глубже. Шелара тяжело вздохнула, поднимая голову. Узкие зрачки демона чуть расширились, а уголок губ самодовольно дёрнулся. Конечно, от него не укрылись изменения в её настроении, и от этого стало ещё жарче. Но и от неё не укрылось то, что в его глазах дрогнуло что-то глубинное и сдерживаемое. Напряжение между ними вполне могло бы вызвать грозу или, на худой конец, искры. Но теперь эти ощущения не пугали её, более того, пробуждали некий азарт, интерес и безумное желание продлить эту пытку.

Она улыбнулась:

- Это ты меня раздел сегодня?

- Я, - зелёный взгляд скользнул по фигуре, костяшками пальцев он коснулся её бедра и стал медленно вести вверх вдоль тела. - Признаюсь, было очень увлекательно. Я даже чуть не увлёкся.

Шелара неподвижно стояла перед ним, мысленно умоляя сердце стучать хотя бы немного тише. Но мольбы путались с другими мыслями и не действовали. Его рука остановилась на её шее. Арши склонился над её губами и замер, оставляя лишь дюйм до поцелуя.

- Вы смущаетесь, моя Принцесса? Где же та колючка, что посылала меня работать в бродячий театр?

Тихий смешок слетел с её губ, а ладонь, подрагивая, легла на его щёку:

- Она прямо перед Вами, Принц. Но-о… Поцелуй Вы не заслужили!

И синичкой вывернувшись из рук демона, упорхнула в дом.

Альшер только устало выдохнул:

- Отомстила… Не колючка, нет, игла стальная!

Кайрина отошла от окна. Как интересно всё складывалось…

Калерна сидела на покрывале широкой кровати под вишнёвым балдахином и равнодушно смотрела, как слуги собирают её вещи, осторожно упаковывают украшения, подносят ей безделушки, спрашивают, что оставить. Богато обставленная комната, которую она так долго занимала в Замке, постепенно пустела, становилась безликой, теряя все следы её присутствия здесь. Скоро здесь не будет ничего, что напоминало бы о ней, о Калерне Свиорден, бывшей фаворитке Второго Принца, несостоявшейся невесте Наследника. Пустели шкафы, пустело и сердце. Калерна посмотрела на свои руки. На длинных пальцах вызывающе блестели перстни. С каждым из них была связана памятная история, каждый был подарен Альшером. И если раньше воспоминания отдавались только теплотой в груди, то отныне царапали нутро остывшей золой. Больше никакого огня, один пепел.

Калерна стащила с пальцев украшения и положила на покрывало рядом с собой.

- Леди Калерна? Я хотела поговорить с Вами.

Мирриалла подошла к ней и села на ковёр у ног.

- Что-то случилось?

- Я хотела просто спросить. Неужели Вы готовы отпустить всё это?

- У меня нет выбора, Мирриалла. Я сделала всё, что могла, - голос прозвучал безжизненно.

Мирриалла осторожно обернулась назад, потом доверительно зашептала, накинув на них с Калерной заклинание от подслушивания:

- Могу я говорить откровенно?

- Разумеется. Говори, Мирриалла.

- Думаю, Вы можете сделать ещё кое-что.

Калерна никак не отреагировала, безразлично глядя перед собой. И служанка, помолчав, заговорила снова.

- Госпожа, я думаю, Вам следует переговорить с Наместником, прежде чем принимать окончательное решение.

- О чём мне говорить с ним?

- Не знаю. О том, чего хотите. Или… чего не хотите.

Впервые за последние дни в глазах Пепельной демоницы зажёгся огонёк жизни.

Деревня пылала. Но теперь это были не костры войны, а костры радости. Широкий луг у подножия холма был сплошь покрыт яркими пятнами пламени, беснующегося адскими цветками. Весёлая навязчивая музыка звенела по округе и почти заглушалась пением, разговорами, тостами и хохотом. Сладкий запах жареного мяса распространялся повсюду, дразнил нос, девичьи юбки взметались в залихватских танцах. Ночь пьянила не хуже кваса, браги и самогона, которые щедро разливали по деревянным кружкам селяне. Праздник продолжался уже много часов, нередко возле длинных, грубо сколоченных столов можно было наткнуться на сражённых алкоголем гуляк. Их покой никто не тревожил, оттаскивали только с дороги, чтобы хороводами не раздавило, и продолжали кутить.

Шелара, как разомлевшая в тепле кошка, щурила глаза и смотрела на гулянье с небольшого холма, сидя на покрывале, выпрошенном у приютившей их хозяйки. Рядом расположилась Кайрина с большой глиняной плошкой, наполненной жареным на огне мясом, на коленях.

- Уф! Кажется, я наелась, - сообщила Кайра, откладывая блюдо подальше.

- Стой, ещё кусочек, и можешь убирать!

Шелара выудила из плошки кусок мяса, самый крупный, какой попался, и блаженно вонзила зубки в шашлык.

- Ты собираешься наесться мясом на всю оставшуюся жизнь?

- Не уверена, что удастся, но я пытаюсь!

Кайрина вытерла руки о край покрывала.

- Кайри-ина! Нам же его отдавать!

- Попросишь кого-нибудь из своих демонов почистить. Дело двух минут, - отмахнулась девушка и потянулась к кувшину с квасом, предусмотрительно захваченному с одного из столов.

- Ха! Так и представляю: “Ваше Высочество, не соблаговолите ли Вы взмахнуть своей царственной дланью, чтобы очистить сей негодный кусок материи от пятен жира, а то мы тут с Кайрой шашлыком баловались”!

Кайра хохотнула, едва не пролив на себя квас:

- Вот тебя понесло-то!

- И не говори!

Дожевав кусок мяса, Шелара с аппетитом облизнула пальцы, покрутилась вокруг, и, признавая поражение, вытерла их о другой край покрывала. Кайра усмехнулась, глядя на её моральное падение, и протянула квас.

- Хорошо, - с удовольствием выдохнула Шел, отставляя кувшин и вытягивая ноги.

- А я и не знала, что тебе нравятся блондины.

- В смысле?

- Ну… Сначала Шерри, теперь Альшер.

- Нет. У меня с ними ничего… - она задумалась на мгновенье, и призналась: - …не понятно.

- Я бы так не сказала. Я видела ваш разговор днём, всё было вполне очевидно.

- Да, на самом деле, всё… демон разберёт, как.

- А Шерри?

- В последний раз видела его в Свободном городе. Мы поговорили, и он исчез.

- И не обещал вернуться?

Девушка покачала головой и благодарно сжала ладонь Кайрины. Истинные её мотивы были Шеларе не известны, и она видела в них лишь дружеское участие. И эта иллюзия грела душу.

- Спасибо, что беспокоишься обо мне. Мне этого очень не хватало.

- Милая, я просто хочу, чтобы ты была счастлива, - Кайра искривила губы в улыбке и накрыла ладонь Шелары своей, чувствуя, что её буквально тошнит от приторности лжи. - Так, что же с Шерри?

- Думаю, ничего. Он ясно дал понять, что не присоединится. Возможно, это была наша последняя встреча.

- И даже не приоткрыл завесу маски?

Шелара разочарованно качнула головой.

- Увы. Адресок и настоящее имя тоже не оставил.

- Жаль. Но ты удачно заменила его Альшером, - Кайрина прилегла на покрывале. - Альшер-Альшер… Это ведь и есть тот брат-злодей Шейлирриана?

- Он самый. Только я уже не так уверена, что он злодей.

- А кто? Герой на белом коне?

- Ага. Принц из сказки. Страшной такой, где зло побеждает. Причём, в самом начале.

- Неужели?

- Не знаю, - она улыбнулась. - Я в этих их интригах вообще ничего не понимаю. И не пытаюсь понять. Сделаю свою работу и больше их не увижу.

Такой сценарий Рейнса бы не устроил. Кайрина снова выдавила дружеский оскал.

- А как же Шанакарт?

- О, не сыпь мне соль на рану! Я навсегда сохраню в сердце их кухню и, - мысли затопили сладкие воспоминания, - всё остальное.

- Тогда я настоятельно рекомендую тебе подумать ещё раз.

Кайрина увидела идущего к холму через луг Альшера. За беловолосым мужчиной следовала вереница хихикающих девиц, все, кто посмелее, пытались уговорить его на танец, но пока им не везло. Кайра ухмыльнулась.

Решение лежало на ладони. Демон неподдельно беспокоился за Шелару. Самой девчонке это, возможно, было не ясно, но её-то чутьё теперь не обманешь. Бесы знают, что арши нашёл в Шеларе, но это что-то его крепко держало. Иначе её вчерашняя царапина так бы их с Князем не всполошила. Из-за ничего не значащего флирта демон Жизни и пальцем бы не пошевелил. А значит, Ледяной сделает всё сам, даже вернёт Шелару в Шанакарт, если ему не мешать.

- А знаешь, что? - Кайра повернулась к Шеларе, мечтательно смотревшей на россыпь бриллиантовых звёзд в бархатных небесах.

- Что?

- Я пойду танцевать!

- Я с тобой! - Шелара сделала попытку привстать, но подруга попридержала её за плечо.

- Нет, ты всё испортишь. У меня планы на эту ночь, я там такого красавчика видела! Помнишь, со святым отцом приехал?

- Послушник? Они же не… того.

- Ну, я смотрю, он уже покачивается возле молодожёнов. Пора искушать!

- Ну, удачного вам грехопадения.

Глядя, как Кайрина воодушевлённо сбегает по некрутому склону в толпу празднующих, Шелара думала о том, что подругу, наверное, не изменит даже могила. Она и на том свете соблазнит кого-нибудь из богов или херувимов. Или бесов, что вероятнее.

На холм взошёл Альшерриан и присел рядом с ней на покрывало. Девицы, разочарованно вздохнув, разошлись искать других кавалеров. Самыми вероятным претендентами на их внимание были Тианшель и Алый. Айшариль же зорко охраняла свою территорию. Кажется, у неё разыгралась паранойя после свадьбы.

- Что ты делаешь здесь одна?

- Пытаюсь от тебя скрыться, конечно.

- На холме и в одиночестве? Оригинально. Как успехи?

Она повернулась к нему, чувствуя, как снова внутри жарким жгутом скручивается душа.

- Ещё недавно всё получалось. Но, кажется, я близка к провалу.

- Знаешь, я в прошлом тоже пытался от себя убежать пару раз, могу надавать советов.

- Любопытно было бы услышать.

Альшер оперся ладонью на покрывало и приблизился к ней. Его волосы коснулись её руки, и тело заполнилось приятным волнительным чувством, говорившим о его близости.

- Тогда, совет первый и самый главный: не пытайся от меня скрыться. Тебе это рано или поздно надоест, а я обязательно дождусь этого момента.

- Измором возьмёшь? - хмыкнула девушка.

- А полюбовно капитуляцию не подпишешь? На взаимовыгодных условиях. Обещаю сохранить свободу и жизнь мирному населению.

- А кормить?

- Даже поить.

- Чем? - подозрительно уточнила она, и демон рассмеялся.

- Чем захочешь.

- Хм. Я подумаю.

- Упрямая девчонка!

Шелара отвела взор, снова залюбовалась пёстрой толпой, выплясывающей под ужасающе немелодичные ритмы. За столами творилась какая-то сутолока, кажется, гости и невеста пытались поднять новобрачного из-за стола. Вернее, из-под стола. Шелара с интересом следила, как яростно он отмахивался от супружеского долга. Какая-то разгневанная женщина, видимо, со стороны невесты, огрела сопротивляющегося парня чем-то тяжёлым со стола, похожим на сковороду. Прыти это новобрачному, конечно, не придало, зато завязалась интереснейшая перебранка, грозящая перерасти в драку. Деревня плавно разделялась на два лагеря, готовых идти стенка на стенку. Свадьба удалась!

- Шелара?

Она отвлеклась от своих размышлений и повернулась к демону. Какой он всё-таки… Не устоять. Девушка проказливо улыбнулась и обняла арши, обвив руки вокруг его торса. От неожиданности мужчина даже замер.

- Ты же понимаешь, что сейчас делаешь? - оттаяв, он положил ей ладонь на талию и прижал к себе ближе.

- Нет, даже не догадываюсь!

- Ладно.

Она удобно пристроила голову на его плече.

- Фу, Шелара! Что это! От тебя пахнет жареным мясом!

Она засмеялась:

- Потому что я ела жирное и сочное жареное мясо! Там ещё тарелка стоит.

- Надеюсь, ты не руки об меня вытираешь?!

- Надейся, - довольно разрешила она, покрепче обнимая арши.

Альшер что-то неодобрительно проворчал и взмахнул рукой, вызывая очистительное заклинание. Знакомое ощущение плотной пелены, облепившей тело, и рассеивающийся озон. Краем глаза Шелара заметила, что от покрывала тоже идёт едва заметная волна пылинок. Заклинание захватило и его вместе с одеждой.

- Отлично! И покрывало вычистил! Даже просить не пришлось.

- При чём здесь покрывало?

- Мы с Кайрой его слегка запачкали, не бери в голову.

- Так это уловка? Какое вероломство! - демон скорбно вздохнул и повалился вдруг спиной на покрывало, утягивая девушку за собой.

- Ой!

Мир перевернулся, и перед глазами предстали перемигивающиеся звёзды в вышине. Словно дырочки в небесном куполе, сквозь которые просачивается новый день.

Альшерриан навис над ней, длинные белые волосы защекотали щёку. Глаза демона были ярче всех звёзд на небосклоне и, безусловно, красивее. Её руки всё ещё обнимали его, и это было безумно приятно. Подумать только, каким же тёплым может быть демон Льда. Эта мысль позабавила.

- Ты надо мной смеёшься, бессовестная девчонка?

- Смеяться над Вторым Принцем Шанакарта? - ужаснулась Шелара. - Конечно, да!

- Вот ведь колючка…

- Колючка? Да я целая роза!

- Ты целый куст!

Она захохотала. А Альшер покачал головой и с полуулыбкой скользнул взглядом по её лицу, останавливаясь на губах.

Девушка замерла, прекращая смеяться. И зная, что он, несомненно, поцелует её, закусила губу. Арши склонился ближе, и едва его губы коснулись её уст, как в кармане заиграла быстрая переливчатая мелодия.

- Стекло… - выдохнула Шелара в желанные губы и выбралась из его рук.

Разочарованию его предел был. Как раз где-то на границе с раздражением. Арши вздохнул и сел на покрывале, глядя на праздник. Зрачки сузились, обращая на кого-то в толпе обещание расправы. Но Шелара этого не замечала, поглощённая чтением послания. Потом резко повернулась и, как бы извиняясь, взмахнула вещицей.

- Это Шерри. Просит встретиться. Я пойду.

- Ну, конечно. Шерри. Может, и мне стоит надеть маску, чтобы ты приходила встретиться со мной?

- Тебе не пойдёт, - смешно поморщилась Шелара, издевательски послала ему воздушный поцелуй и попыталась встать. И была резко возвращена на прежнее место. - Эй! Ты что творишь?!

- Никакого Шерри. Нет-нет-нет.

Альшер легко забрал у неё из рук Стекло, нажав на едва заметную кнопку на верхней грани, отключил его и откинул в траву.

- Да ты, и вправду, мерзавец!

Арши довольно посмотрел на девушку, лежавшую в его руках, и стал покрывать медленными поцелуями её нижнюю губу.

- Ещё какой. Ещё какой…

- Ладно. Убедил. Никакого Шерри, - выдохнула Шелара, обвивая его шею руками и прижимаясь телом к широкой груди. Целовать его, никуда не спешить и ни о чём не думать, было упоительно. Пожалуй, это она получила то, чего хотела так давно. Улыбнувшись этой мысли, она оторвалась от нежных губ и шаловливо заключила: - Тем более, и целуешься ты лучше.

- Шелара! - упрекнул демон.

Некромант ещё раз поправил перчатки на ладонях и надел защитную маску на лицо. Дышать этой дрянью? Нет уж.

Альвик осмотрел стол. Набор образцов болотной жижи, инструменты, тетрадь для записей, живой материал в количестве трёх мышей и большое плоское блюдо из горного хрусталя. Рейнс открыл первую пробирку и вылил содержимое в центр блюда. Тягучая масса масляно покрыла поверхность, отсвечивала, как корабельная смола.

Рейнс поднял вторую пробирку, поводил из стороны в сторону, наблюдая, как меняется притяжение. Да, жижа, безусловно, реагировала теперь на грязь в тарелке. Он вылил все образцы в блюдо и отступил от стола. Ничего не происходило. Некромант взял деревянную лопатку и помешал грязь. Снова ничего. Альвик записал этапы эксперимента и потянулся за мышью. Подцепив белую жертву за тонкий хвостик, он поднял её над блюдом, зверь запищал и зашевелил маленькими лапками. Усы напряженно дёргались пушистыми щёточками. Альвик поднял бровь и скучающе опустил мышь в жижу.

Зверёк сразу перестал дёргаться, болотная грязь засветилась зелёным и пожрала подношение. Рейнс потянулся записать происходящее, но свечение стало интенсивнее, ярче, жижа запузырилась. В комнате тоже что-то стало происходить. Свет мигнул и погас. Артефакты, расставленные на полках вдоль стен, засветились тоже, приподнялись на местах, потом раздались хлопки и оглушительный звон, и всё стихло. Грязь в блюде разгорелась ровным зелёным светом и загудела. Некромант всем телом почувствовал магическую мощь, идущую оттуда.

Альвик поднял вторую мышь и за хвост опустил на блюдо. Яркая вспышка, тонкий писк, и мышь исчезла в портале.

Рейнс ахнул, не глядя схватил третью жертву, острые зубы цапнули за палец, прошив перчатку, некромант ругнулся, отбрасывая мышь в блюдо. Третья товарка также легко исчезла в зелёном свете, и на этом жижа погасла. Всё смолкло на миг, и включился свет.

Альвик подошёл к полкам. Все амулеты были разбиты и разряжены. Но эксперимент того стоил.

Лайренти-Виаль сидел на каменном троне и, подперев щёку ладонью, слушал, как капает вода со сводов его жилища. Сегодня ему почти нравилось это. Завтра опять будет ненавидеть. А послезавтра … Он ещё не придумал. Как, впрочем, не придумал, когда наступит завтра, а когда послезавтра. Нужно что-то менять хотя бы внутри себя, когда мир вокруг не меняется. Демон опустил веки и с наслаждением прислушался. Как-кап.

- Прошу тебя, не останавливайся, - с иронией сказал он бесконечному потоку. И услышал мерзкий истеричный писк. - Мыши! Откуда здесь мыши?!

Глава 4.

Ради нашего общего блага.

Нет ничего пагубнее, чем влияние частных интересов на общественные дела. Жан-Жак Руссо.

Рядом послышался женский смех и звон бокалов. В центре белоснежного зала кружили нарядные пары. Голые плечи и страстные взгляды. Маскарад правил чувствами, рождал новые. Рука в руке, разворот, сияние камней… Царство флирта. Цветное блестящее конфетти сыпалось с потолка, запорашивало прихотливые причёски гостей и наряды, соревнуясь блеском с украшениями и хрусталём. Музыка медленным переливом, гипнотизируя, вплеталась в танец. Среди гостей предупредительно и элегантно лавировали официанты.

- Карел, по-моему, принимает сегодня больше поздравлений, чем ты сам, - заметил Селлестераль, забирая с подноса прислуги бокал с белым вином.

Эльмирриан обернулся.

Рушалин, действительно, стоял среди мелкой знати, с горделивым видом отвечая на вопросы. Маску он демонстративно не надел, наслаждаясь всеобщим вниманием. Джейлин от его общества ограждали, как могли, девушка весь вечер танцевала с кем-нибудь из отпрысков семьи Инниар, благо бал-маскарад позволял избежать упрёков в некоторой ‘монополии’ на невесту.

- Для Карела это шанс заручиться поддержкой, найти новых союзников. Многие через него захотят приблизиться ко мне, а значит, у Карела будет шанс выстоять против Вилькортина и спасти свою шкуру. Пусть радуется, пока может.

- Неужели никто, кроме нас, не чувствует этого лёгкого аромата цветущей липы, пропитавшего здесь всё насквозь?

Инниар покачал головой и поднёс к губам бокал.

- У меня слишком хорошее вино, Селлестераль, чтобы гости обращали внимание на такую мелочь, как фальшь происходящего.

- Усадьба Инниар всегда славилась хорошими приёмами, - Иллиабель, щеголявшая сегодня костюмом дриады с зелёными волосами и лиловыми глазами под маской с лиственными узорами, подошла к мужчинам и сложила перед собой руки.

- И фальшью, - согласился Наместник, галантно кивая супруге, будто не узнал её.

- Спорно. Я предпочитаю иметь дело только с проверенными фактами. Это надёжнее.

- Компроматы компроматами, но как называется то, что ты устроил помолвку?

- Полагаю, что моей неутолимой тягой к праздникам. И не забывай, помолвка не свадьба, её можно в любой момент расторгнуть. Потому, это даже не обман, а временная правда.

- Мир переменчив, и правда в нём переменчива, - иронично заключил Селлестераль, подпирая плечом колонну зала. - От Карела есть уже какой-нибудь толк?

- Вполне. Он, конечно, выдаёт мне информацию частями и грезит, в основном, об убийстве Девисара, но я уже почти собрал доказательства его причастности к покушению на Шейлирриана тридцать лет назад.

- Он всё-таки руководил своим сыном?

- Естественно! Но и Айша там оказалась не случайно. Приятно, когда грязные слухи о противниках подкрепляются документами. Он не просто воспользовался ситуацией, он её создал.

- И когда ты собираешься окончательно разочаровать Шейла в женщинах?

- Когда он вернётся из своего очередного похода. Я не стану выносить дело на рассмотрение Совета, не посвятив сперва Наследника.

Селлестераль согласно кивнул:

- Правильно. Иначе Совет убедит его, что дело сфабриковано. Причём, нами с тобой.

- Он в любом случае так подумает, - возразила Иллиабель, пожав плечиками.

- Да, - уверенно обратил к ней лицо отец. - Но я дам ему время на размышление и возможность самостоятельно покопать в этом направлении. У него же всегда была тяга к знаниям. Библиотеки и архивы - его стихия. Моё дело - только подтолкнуть.

- Чем я могу тебе помочь? - спросил Селлестераль.

Эльмирриан задумался.

- Знаешь, а мне бы очень пригодились банковские выписки по его счетам. У меня полномочий не хватит, но тебе не составит труда их достать.

- Я бы ещё поговорил с гномьими ростовщиками.

- Они же не разглашают информацию, - с вопросительной интонацией уточнила Иллиабель.

- Нет, если только разглашение не сулит впечатляющих выгод.

- Шантаж, угрозы, подкуп? Вы в своём репертуаре, - закатила глаза Принцесса.

- Это классика, милая, а классика не выходит из моды! - мягко отметил Инниар. - Есть ли новости от Альшера?

- В последний раз я говорила не с ним, а с Тианшелем. Эжен сказал, что всё идёт по плану, за Альшера нам не стоит беспокоиться.

- А о чём стоит?

- На Материке опять нашествие нежити и, кажется, нашего Наследника хотят убить эльфы. Я даже не знаю, из-за этого стоит?

Официант поднёс розовое шампанское, Иллиабель взяла один бокал и снова повернулась к своим любимым мужчинам. Наместник, не удержавшись, коснулся рукой её выкрашенных мороком волос и между пальцев пропустил длинный изумрудный локон.

- Мы знали, что наш союз с Келем стремительно распадается, милая. Он остался лишь на бумагах и в крови Шейлирриана. Бумаги вполне можно игнорировать, а вот кровь придется пролить. И пролить её уже пытались, не так ли, Эльмирриан?

- Да. И после неудавшихся покушений у нашей границы и в Келе они вряд ли остановятся. Скоро следует ждать третьего. Мне уже самому интересно, что это будет.

- Скоро узнаем, - равнодушно произнесла Иллиабель, глазами пробегаясь по танцующим гостям. - Кстати, Джейлин просто очаровательна сегодня! Так расцвела!

- О, знали бы вы, что она тут учудила!

Шейлирриан зашёл в дом и сел за стол напротив Альшера:

- Нам нужно поговорить.

Второй Принц нехотя отвлёкся от завтрака и промокнул губы салфеткой:

- Ты имел в виду, что хочешь мне что-то сказать?

- Нет, твои ответы я бы тоже послушал, - Шейлирриан выглядел слегка враждебно. - Князь, могли бы Вы нас оставить?

Тианшель, который завтрак прерывать вообще-то не собирался, не без разочарования взглянул на свою тарелку и поднялся из-за стола, учтиво кивнув:

- Конечно, Ваше Высочество.

Когда дверь за ним закрылась, Альшерриан скучающе склонил на бок голову:

- Зачем ты выгнал Эжена? Я бы не гневил с утра Старейшину, который так хорошо стреляет.

- Потому что хочу поговорить с тобой наедине, - Шейлирриан пропустил шутку мимо ушей и положил ладони перед собой. Жест Эль-Ризара. - Чего ты добиваешься, пытаясь соблазнить Шелару? В чём смысл?

- Предположим, мне нужна эта девушка. И всё, весь смысл.

- Ты принимаешь меня за идиота?

- Шейлирриан, ты можешь мне, конечно, не верить, - кузен взял с блюда ломоть хлеба и разломил пополам, - но меня абсолютно не интересует твоё умственное состояние. А так же психическое, эмоциональное и финансовое. И даже физическое. И любое другое.

Наследник смотрел, как брат пренебрежительно дёрнул бровью и вернулся к остывавшему завтраку. Он не поверил ему ни на йоту.

- Если ты думаешь, что через эту девчонку сможешь как-то влиять на меня, забудь об этом. Будем откровенны друг с другом. Свадьба была фикцией, ша-ирлеш нас не связал. Ты и сам это понял. И в этом - главный плюс! Я женат, но не связан ни с кем.

- Конечно, Принц Таль-Эван, - хмыкнул Альшер и ахнул. - О, то есть, Принц Шейлирриан!

- Не сравнивай Айшу с Тиандой. История не повторится, Вилькортины не так сильны, как Флорентлеры тогда.

- Конечно, нет. Конечно, нет, дорогой брат!

- Ты просто копия Эльмирриана! - прищурился Наследник. - Это поражает!

- К сожалению, нет. Кажется, Шеларе он нравится больше, чем я.

- То есть, ты этого не оставишь?

- Ты же знаешь, я постоянен в своих увлечениях.

- Знаю. Но меня удивляет другое, - Шейлирриан замолчал.

- Что же?

Наследник некоторое время смотрел, как брат методично разрезает мясо серебряным ножом. Крестьянской кухне он предпочитал свою магию.

- Меня удивляет то, что твоё ‘увлечение’ Шеларой не заканчивается флиртом. Я знаю обо всём, что ты сделал для неё в Шанакарте. О прогулках по Замку и по городу, о тренировках и ножнах, о том, что вы устроили в кондитерской, и о каждом разговоре. Я допускаю, что тебе было действительно весело с ней. Черта всех Инниаров - ребячество.

- О, да! С ней я чувствую лет на триста моложе! - клыкасто улыбнулся Ледяной демон. - Тебе тоже как-нибудь стоит попробовать сделать что-то безумное. Это делает жизнь насыщеннее.

- В разряд безумного входит уже то, что я взял тебя с собой в поход. И говорю сейчас с тобой.

- И это самые мудрые твои решения за последние годы.

- Не думаю. И я не закончил. Так вот, я допускаю, что тебе весело с ней играть, как коту с мышью. Но какой кот будет спасать раненую мышь?

- Сострадательный и заботливый? - предположил Альшерриан, отправляя кусочек мяса в рот.

- Расчётливый. Тебе она нужна живая, здоровая и преданная. Зачем?

- Планирую откормить к зиме.

- Или засвидетельствовать перед Советом фиктивность нашего брака?

- Может быть. А может, и нет.

Шейлирриан улыбнулся, глядя в столешницу.

- А кто тебе сказал, что я допущу её возвращения в Шанакарт?

- А кто тебе сказал, что я буду учитывать твои желания?

Утро вошло в спальню с первыми лучами солнца и с тихо крадущейся Кайрой. Шелара, всегда просыпавшаяся на звук открывавшейся двери, сонно открыла глаза и подняла голову.

- Ты одна? - шёпотом спросила Кайрина, хотя ответ был очевиден.

Шелара посмотрела на серого полосатого кота с драным ухом, свернувшегося клубком на краю одеяла под прикрытием кроватной спинки, и прошептала с категоричным видом:

- Не-е-ет!

Кайра заглянула за спинку. Обнаруженный кот был недоволен уделённым вниманием, всполошено приоткрыл глаза и развернул уши назад. Морда при этом смешно вытянулась, делаясь какой-то совершенно ошарашенной. Шелара повеселённо хмыкнула и потянулась его погладить. Кот хрипло замурчал, вытягивая шею и топорща усы.

Кайрина бесцеремонно прилегла на одеяло с другой стороны. Зная её достаточно хорошо, Шеларе не составило труда понять, что подруга находится в состоянии лёгкого недовольства.

- Ну, и как прошёл вечер с послушником?

- Разочаровательно.

- Почему?

Шелара выползла из-под одеяла, разлеглась поверх него на животе и уже двумя руками мяла мягкого крысолова. Кот был счастлив.

- Потому что он трясся и нервничал, будто я с него шкуру снимать собираюсь, а не одежду. В общем, всё было невразумительно, суетливо и скучно. Его неловкие поцелуи будут ещё долго мне сниться в кошмарах. Напомни мне об этом в следующий раз, если я снова позарюсь на рясу.

- Может, это память о Шерри не даёт тебе покоя?

- Ещё как не даёт, - протянула рыжая, ни капли не соврав. - Всё забыть не могу.

- Возможно, мы ещё пересечёмся с ним где-нибудь. Не всё потеряно.

Мягко улыбнувшись, чтобы ободрить Кайрину, она, тем не менее, утаила вчерашнюю несостоявшуюся встречу с наёмником. И зачем?

- Очень на это надеюсь, - сказала в пространство Кайра и повернулась к ней. - А что у тебя? Твой красавчик тебя не разочаровал?

- В каком смысле?

- В горизонтальном, Шел.

- Нет! - возмутилась Шелара, гневно раскрывая глаза.

- Опять нет? Теряешь лучшие годы, конфетка.

- Пусть. Я обещала дяде, что по стопам матери не пойду, а слово я своё держу.

- Это по каким стопам матери? Оказалось ведь, что я о тебе ничего не знаю, - с ощутимым упрёком заметила Кайрина, складывая руки на груди.

- Ну, про мать я тебе почти не соврала. Она действительно сбежала из дома в шестнадцать лет. Куда и с кем, дядя не знает. Но потом мы с ней жили в деревне Сая. До тех пор, пока она не пропала.

- А отец?

- Не помню его почти. Когда он ушёл на войну, я была совсем ребёнком. И тоже больше его не видела.

- Печально, но не необычно, - подытожила рыжая. - Война многих забрала. Тебе ещё повезло. У тебя, хотя бы, дядя остался. Притом, граф.

- Да-а, и парочка братьев.

- Симпатичных?

- Вполне, - хмыкнула Шелара. - Познакомить?

- Если твой дядя их тоже не велит соблазнять, то не интересно.

- Нет, они мужчины, для них действуют другие правила. Соблазняй на здоровье.

- А ты? Боишься, что дядя тебя накажет?

- Нет, что ты! Наказывать не будет, - она осуждающе покачала головой: дескать, ну как любимый дядя может наказать? - Он сразу убьёт!

Кайра слабо улыбнулась и задумалась, вспоминая Альшера и свои мысли про Шанакарт. Может, и стоило ему слегка помочь?

- Убьёт, значит? А может, оно того стоит?

- Может. Но пока жить хочется больше, - поморщилась Шелара. - Так что, как говорят все чопорные матроны, только после свадьбы.

Кайра усмехнулась:

- Формально ты замужем.

- Вот… Я ещё и замужем! Не судьба.

Кот встал, высвобождаясь из её рук, упруго потянулся, до дрожи напрягая мышцы, и соскочил на пол. Доски под ним чуть заскрипели, когда он ушёл к дверям, лениво мазнув хвостом по ножке кровати. Усевшись у выхода, полосатый начал вылизывать пушистый бок.

- С твоим-то рвением выйти замуж по-настоящему, ты так и закончишь поцелуями.

- Почему бы и нет? Должна же я о чём-то жалеть в старости? - улыбнулась Шелара. - По-моему, Альшер - идеальная кандидатура. Умопомрачительно красив и знатен. Очарователен, к тому же. Одним словом, демон.

- Жалеть лучше о сделанном.

Шелара помолчала, глядя на кота, скребущегося в дверь. Встала, на цыпочках прошла до двери и выпустила животное в коридор. Нужно было одеваться и собираться в дорогу.

- Знаешь, Кайра… - девушка натянула узкие чёрные бриджи и потянулась за блузкой. - Всё-таки, я считаю, что лучше жалеть о несделанном. Так будет проще.

- Проще что?

- Отпустить… м-м-м… ситуацию. Альшер для меня, как пирожное на ночь, - она иронично хмыкнула. - Соблазнительно, изумительно сладко, но ведёт к неприятностям и самобичеванию. Так что, я только чуть-чуть попробую крем и сведу свои страдания к минимуму.

- Теперь я всё поняла!

Кайра как-то по-новому окинула её взглядом. Насмешливо и свысока.

- Что ты там поняла?

- Ты боишься. Боишься почувствовать хоть что-то к кому-то и повторить судьбу матери или своё тяжёлое детство. Прикрываешься острым языком, своей самодостаточностью и смехом. Ты всё переводишь в шутку, лишь бы не брать ответственность и не чувствовать снова боль потери и предательства. Ведь близкие всегда предают.

Шелара выслушала подругу со скептическим выражением лица, но перебивать не стала. Когда же Кайрина умолкла, она легкомысленно рассмеялась и покачала головой, вешая на плечо дорожную сумку.

- Ты опять начиталась сентиментальных эльфийских романов! Я не одна из их героинь, меня не нужно спасать из лап нежити, и я не ношу в сердце груз печалей, или как там пишут? Я счастлива. И я ничего не боюсь. Ну, кроме дяди, конечно, - она сделала страшные глаза и снова захохотала. - Пойдём на улицу, спорю на пирожок, нас уже ждут.

- Спорю на два, что они ещё за столом.

Шелара переступала порог комнаты, когда у Кайрины где-то в карманах зазвонило Стекло. Девушка вытащила артефакт и махнула подруге рукой, как бы говоря, что та может идти, а ей нужно принять вызов. Когда дверь закрывалась, Шелара видела, как изменилось её лицо, став в миг сосредоточенным и серьёзным. Усталым. Не придавая этому особого значения, Шелара дошла до кухни, наскоро позавтракала вчерашними пирожками с картошкой, запила их молоком и, не дожидаясь Кайру, набрала пирожков в дорогу и вышла из прохладного дома.

Улица встретила ослепительным светом и духотой, наполненной трескотнёй кузнечиков. Глаза заслезились, и пришлось прикрыть их ладонью. Что сделано было зря, так как Альшер подкрался незамеченным и подло захватил её в объятия. Вернее, положил руку на плечи и прижал к себе ближе.

- Поедешь со мной?

- Конечно. Если ты не заметил, мы все едем в одном направлении.

- На Ильрисе, Шелара, - уточнил арши, утягивая её в сторону своего даркинта.

- Зачем это?

- Предположим, я буду очень рад твоей компании, - рука демона плавно переместилась на её талию, приятно погладив по спине, защищённой лишь тонкой тканью блузки.

Справа, дальше по дороге, Шейлирриан расплачивался с гостеприимными селянами и принимал пожелания доброго пути. Несколько золотых монет, которые он передавал из рук в руки хозяевам домов, где они останавливались на постой, привлекательно блестели на солнце.

- Почему Шейл платит? Разве мы не герои и спасители?

- Ими мы были вчера, сегодня - гости и нахлебники.

- Тогда почему ты не платишь?

- Мне не понравилось их меню. А если серьёзно, я уже уладил этот вопрос.

Шейлирриан как раз закончил разговор с людьми и повернулся в их сторону.

- Шелара, - позвал Наследник, призывая Шану. - Ты готова?

- Мне пора, - улыбнулась девушка.

- Ты когда-нибудь перестанешь от меня сбегать? - шёпотом спросил Альшер, удерживая её за талию на месте. Его дыхание щекотно коснулось волос.

- Может быть. Когда-нибудь.

- Меня такой ответ не устраивает.

Арши развернул её к себе и пальцами нежно приподнял её голову за подбородок. На бледных щеках едва-едва проявился румянец, а блеск синих глаз стал ярче. Из людей никто бы не заметил такой перемены. Он склонился к её губам и услышал протестующее и твёрдое ‘Но Шейл…’. Тихий смешок был ей ответом и тёплое свежее дыхание на губах.

- Пусть завидует…

- Я не понимаю, чего мы ждём, - эльф недовольно сложил подзорную трубу и повернулся к отряду.

Их командир, Сарроль Тилериас, сидел на траве, играя с остальными в эльфийское домино. Цветные плоские деревяшки друг за другом выкладывались рядами, образуя вполне логичную историю, каждый раз разную. Когда выпадала фишка ‘неприятность’, следующему игроку приходилось забирать указанное на ней количество свободных фишек, и игра продолжалась. В общем, играть в неё можно было часами.

Сарроль положил деревянную фишку с изображённым на ней тёмным лесом к рисованному рыцарю в латах, но без меча, и поднял голову.

- Мы ждём приказа, Леонор. Без приказа нападать мы не будем. Будем наблюдать.

Леонор обернулся. Маленький конный отряд под предводительством Наследника Шанакарта медленно двигался на запад, минуя слишком людные дороги и, в основном, передвигаясь полями. Как же хотелось достать чародейские стрелы и покончить с этим раз и навсегда. Дорога домой на расстоянии одного полёта стрелы.

Несколько дней Калерна не могла найти себе покоя. Разговор с Селлестералем был для неё последней надеждой, и к нему стоило подготовиться. Правда, подготовка её состояла, в основном, из измерений комнаты шагами и мысленного сочинения убеждающей речи. Сегодня она была готова.

Калерна взглянула в зеркало. Красные волосы, аккуратно уложенные наверх, казались темнее, чёрное платье туго обтягивало фигуру. Лицо выглядело слегка осунувшимся. Пожалуй, ещё немного пудры. Она пуховкой тронула щёки. Роковой образ печальной и прекрасной женщины в беде. Должно сработать.

Теперь немного украшений. Калерна выдвинула ящик трюмо, где хранились шкатулки с драгоценностями. Никаких колец, чтобы он заметил, что нет перстней на руках, едва заметные серьги, будто она не следит за тем, обращают ли на неё внимание. И, пожалуй, скромный кулон на длинной цепочке ниже груди, чтобы подчёркивал заострившиеся скулы и длинную шею. И чтобы нервно касаться его рукой. Подвеска с гранатом, огранённым в виде тонкого кристалла, длиной около трёх дюймов, пришёлся очень кстати. Калерна вытащила кулон из шкатулки, его цепь зацепилась за что-то внутри, и девушка сильнее потянула её на себя. Из недр ящика показался золотой ключ, украденный ею из покоев Шелары, цепочка крепко обмоталась вокруг него, завязавшись узлом. Воспоминание о черноволосой девчонке перцем рассыпалось по ноющей груди.

Калерна закрыла глаза, борясь с чувствами. Открыв их, она с удивлением поняла, что крепко сжимает в ладони ключ. Что ж, может, настало время узнать, что в этой оранжерее?

Всё оказалось совсем не так, как он думал. Он не чувствовал никакого прилива героизма, он не думал о том, красиво ли со стороны выглядит, как он управляется с тяжёлым, грубовато выкованным, мечом. Он просто рубил направо и налево нападающих тварей, отчаянно стараясь ранить их раньше, чем они доберутся до него. В ушах стоял такой шум, что Павка не слышал уже почти ничего, только рёв нежити, которую они, наконец, повстречали, и крики, сливавшиеся в единый гул. Разобрать их он не мог, как и понять, что сам так же отчаянно кричит, будто крик поможет ему, придаст сил, отпугнёт врага.

По лбу и по вискам текли ручейки едкого пота, глаза слезились, пропитавшаяся потом и кровью одежда липла к телу, а чуть тронутая ржавчиной кольчуга, которую в обмен на заново перекрытую крышу бани отдали ему в одном селе, натирала плечи и лопатки. И ничего из этого не имело значения, кроме дикого желания выжить, безумием занавесившего все иные мысли. И паренёк всё рубил и рубил тварей, покрываясь из горячей тёмной кровью.

Тёплая рука опустилась на его плечо, показавшись раскалённой. Павка распахнул глаза и вздрогнул. Над ним навис их новый выбранный капитан, Лешак.

- Эй, тише, малец! Перебудишь всех!

Дрожа, парень сел на своём лежбище и потянулся к фляге с водой.

Не было вокруг больше той ночи, не было жутких монстров, не было страшной сечи. Ясный день нёс в открытое окно духоту, пенье птиц, визги играющей ребятни и городской шум. В просторной жаркой горнице, прямо на полу, спали после тяжёлой ночи воины их уменьшившегося вдвое отряда. Раненых положили отдельно, в доме городского знахаря. Приняли их бесплатно, позапрошлой ночью они не дали нежити прорваться в Улей.

Напившись воды, Павка закрыл флягу и провёл ладонью по усталому влажному лицу. Лешак сел рядом на мятое одеяло и ободряюще потрепал его по плечу.

- Ничего, малец, привыкнешь. Это только вначале тяжело.

Павка поморщился, стёртые плечи ныли, мозоли не спешили затягиваться.

- Правда? - он мутным взглядом посмотрел в карие глаза Лешака, тёмные волосы которого густо были припорошены сединой, а щетина иголочками покрывала щёки и подбородок.

В карих глазах дрогнула тоска, и мужчина вздохнул, на душе у него было погано:

- Нет.

По полю далеко и звонко раздавались частые удары клинков. Солнце слепящим чистым светом окутывало двух светловолосых демонов, ожесточённо сошедшихся в смертоносном танце. Высокая трава вокруг была уже изрядно примята и утоптана, образуя широкую, просторную площадку. Эженталль резко увернулся от летящего к нему обсидианового лезвия и принял на серебристую сталь второй чёрный меч, уводя его в сторону. Движение вправо, и снова перед ним сверкнуло вездесущее обсидиановое стекло, не давая перейти в атакующую позицию.

- Знаешь, мне это всё совсем не нравится! - выдохнул Князь, отбивая клинок и всё-таки атакуя.

- Что именно? - Альшер танцующе развернулся, пропуская сталь мимо своего живота, и самым кончиком левого меча касаясь щеки Эженталля. - Что ты дерёшься хуже Шелары?

Тианшель наотмашь ударил по клинку, словно просто отмахнулся от назойливого насекомого, и, ударив Альшерриана под колено, прижал меч к его горлу.

- Нет. То, что прогулка слишком тихая и благообразная. Скоро от скуки гербарий собирать начнём.

- А ты чего хочешь? Каждый день нежить и вооруженные отряды людей? Война закончилась, этого не будет.

Принц, стоявший на одном колене, остриём правого меча ощутимее кольнул Эженталля в живот: хватит одного сильного нажатия, чтобы он пронзил печень Князя.

- И умерли в один день, - прокомментировал Тианшель и опустил оружие. - Я помню, что война закончилась. И не скажу, что не рад этому. Но ты ведь помнишь, что нам сказал Лорс в Свободном городе?

Альшер поднялся на ноги и убрал мечи в ножны. Щёки его непривычно пылали: только тренировка с демоном могла утомить его, заставив тренироваться в полную силу, использовать возможности на пределе. Только с демоном, которого тренировали вместе с ним с детства. Вернее, натаскивали, дрессировали, ломали и собирали заново. Эльмирриан мастер не только иллюзий, он мастер воспитания.

- Что Шейлирриана ищут эльфы?

- Да. И где они?

- Так тебе не хватает эльфийских наёмников, следующих по пятам?

- Я не верю, что они в одночасье бросили это дело. А значит, они рядом. Вопрос - где?

- Объявятся, когда придёт время, - Альшер поднял с земли флягу с водой и отпил воды. - Решай проблемы по привычной схеме.

- По мере поступления, - задумчиво выдохнул Тианшель, глазами пробегаясь вокруг.

Живописные места… Чуть вдалеке, в низине, где расположились остальные, река несла освежающие воды на юг, широкой лентой разрезала зелёный край на два берега. В высокой траве и пышных кустарниках, которыми густо поросли берега, шумел усиливающийся ветер, клонил к земле, трепал листву. Он гнал к северу чернильные кляксы грозовых облаков, полных дождя, и подгонял порывами тёплого дыхания отправиться скорее в дорогу.

Эженталль обернулся на далёкие пока тучи и на глаз прикинул скорость их приближения.

- Гроза начнётся раньше, чем мы пересечём мост.

Альшер невнятно пробормотал нечто согласное: до переправы, прямо за которой их ждал город Улей, оставалось не меньше трёх миль вдоль реки, а от горизонта уже слышались несмелые раскаты грома. Конечно, можно было пришпорить коней и добраться до моста за несколько минут, но оно того не стоило. Незачем тратить Силу.

- Не люблю, когда потенциальная опасность дышит в спину, - негромко произнёс Эженталль, и в равной степени это относилось к эльфам и наступающей с юга грозе.

Принц пожал плечами:

- Эльфов интересует Шейлирриан. За наши головы никто ничего не доплатит, а им они и в качестве сувениров не нужны. Расслабься.

- А спасать непутёвого брата не собираешься?

- Без фанатизма, - он отрицательно покачал головой, припоминая завуалированные угрозы Шейлирриана. - Я вообще не уверен, что не солидарен с эльфами.

В последние дни он стал замечать, что с братом происходило что-то разрушительное и новое. Обычная молчаливая задумчивость Наследника, несшая печать романтической книжной одухотворённости и являвшаяся поводом для многочисленных шуток, обратилась теперь мрачноватой холодностью. Внешне он казался прежним, но вот выражение глаз стало иным. Сосредоточенным и отстранённым. И довольно часто Альшерриан ловил на себе его задумчивый взгляд, внушавший смутную тревогу.

- Понимаю тебя, - кивнул Эженталль, от которого тоже не укрывались эти перемены.

- Впрочем, сейчас у меня есть дела поважнее.

- Шелара? - его взор невольно метнулся в сторону их стоянки у реки, где черноволосая девушка сидела в теньке, суша волосы после купания. - Мне казалось, что эту проблему ты уже решил. Она твоя.

- Не совсем. Она по-прежнему мне не верит. Для неё всё это - игра.

- Ты так же всегда относился к Калерне, - хмыкнул Эженталль. - Кто бы мог подумать, что чаша сия тебя не минует?

- Ты ужасающе прав, друг мой, - признал после недолгого молчания Альшер. - И я должен объяснить ей, что это всерьёз.

Тианшель нахмурился, складывая на груди руки.

- Что ты опять задумал?

Принц убрал со лба упавшие непослушные пряди белых волос и ответил:

- Я должен ей сказать про ритуал.

- Из ума выжил?

Арши вновь покачал головой.

- Только так она поймёт мои чувства. Только так поверит, что я не отпущу её.

- Ты понимаешь, что последствия могут быть совершенно непредсказуемыми? Начнём с того, что она просто тебе не поверит.

- Может быть. Но я знаю, кому она поверить может.

Они забрали вещи, аккуратно сложенные в траве, и начали спускаться с пологого холма, где провели тренировку.

- Ты опять наденешь маску Шерри, - без энтузиазма угадал Эжен.

- Да. Должны же мы, наконец, встретиться. Кстати, отдай моё второе Стекло.

- Отдам, оно в сумке.

Князь забрал у Альшера флягу и сделал глоток прохладной воды, снова глядя на неровно темнеющий юг.

- Только не целуй её в этот раз.

- Трудно удержаться. Особенно, когда ты не велишь!

Джейлин рисовала сад, стоя у самого его края, где начиналась высокая живая ограда. Кисть мягко касалась холста, покрывая грунт слой за слоем всеми оттенками белого и голубого в попытках передать чистейшее небо над островом Инниар. Благодатное место. Девушка задумчиво отложила кисть и подняла голову к синеющему ослепительному простору. Ветерок подул в лицо, пощекотал лоб выбившейся из причёски прядкой. Джейлин ладонью отвела её с глаз, не замечая, что оставила на коже мазок краски.

Картина была почти готова, цветы, скульптуры и дорожки были переданы удивительно талантливо, с восхитительным теплом и любовью. Изображение пронизывал внутренний яркий свет, казалось, что вот-вот колыхнётся листва и качнутся тяжёлые цветки на стеблях.

Джейлин улыбнулась.

Уже давно она не ощущала такого покоя, какой воцарился в её душе в последние дни. Все тревоги улеглись, отец больше не имел над ней безраздельной власти, как прежде, и больше она не боялась его жестокой воли. Во всём, что её окружало, чувствовалась заботливая рука Князя Инниара. Его слуги были предупредительны и милы, все её просьбы выполнялись неукоснительно и быстро, она ни в чём не нуждалась. Разве что, самого Князя рядом по-прежнему не было.

Даже после помолвки он не изменил своему решению не видеть юную невесту, и это смутно огорчало её, делая дни длиннее и томительнее. Хотелось бы ей нарисовать его портрет, чтобы навсегда сохранить для себя частичку этого удивительного мужчины. И смотреть, смотреть…

Джейлин закрыла глаза и почувствовала, как её опущенной руки коснулось что-то прохладное. Это от зелёной ограды, с которой начинался садовый лабиринт, протянулся шаловливый побег вьюнка и ободряюще оплёл её пальцы, ластясь, как котёнок. Кажется, теперь даже её Силы чувствовали себя увереннее, начиная пробиваться, как этот росток.

В кабинете Селлестераля не оказалось. Секретарь, порядком уставший от её мольбы, нехотя сообщил, что Наместник закончил на сегодня дела и удалился в оранжерею насладиться уединением, как делал примерно раз в пару недель. Никто не знал, чем именно привлекал Селлестераля маленький закрытый сад, но привычка эта была такая давняя, что никого уже не удивляла.

Калерна вышла в коридор и остановилась в нерешительности, опустив руки. Стоило ли отвлекать Селлестераля от минут покоя? Не зря же Наместник скрывался ото всего живого мира в саду за чугунной дверью? В ушах эхом прозвучали слова секретаря: ‘Он в шестой зимней оранжерее, советовал бы Вам его не беспокоить!’.

Шестая оранжерея! Ахнув, девушка сжала ладонью шуршащую ткань юбки. Там, в кармане, скрытом складками ткани, ждал своего часа старомодный ключ из золотого сплава, принадлежавший, если верить надписи, именно этому залу. Таких совпадений не бывает на свете, это судьба. Калерна приняла решение и исчезла в телепорте, чтобы мгновением позже появиться на площадке перед центральным большим садом.

Повернув налево и отсчитав шестую оранжерею, демоница достала из кармана ключ и удивлённо уставилась на совершенно неподходящую для него замочную скважину. Что ж, возможно, ключ от чего-то в? оранжерее.

Дворцовая жизнь многому учит, и это не только этикет и танцы. Калерна прижалась к дверям и прошептала короткое заклинание, проводя рукой по узорному краю. Внутри щёлкнула задвижка, открывая ей путь, и арши осторожно просочилась в сад, сразу закрывая за собой двери, как было.

Наместника не оказалось и здесь, сад встретил пустотой. Она обошла почти все аллеи и, утомившись, села на изящную скамейку с гнутой спинкой за пышной занавесью голубых клематисов. Прикрыв глаза, вдохнула нежнейший аромат цветов-звёзд, почти уже понимая Наместника: это действительно место уединения. Но тут за спиной, где-то у выхода, послышался глухой шорох камня по камню, словно великан волок гранитную глыбу по пещере. Всё-таки, она не одна!

Калерна затаила дыхание, не желая обнаружить свое присутствие неосторожным звуком, и сквозь переплетение цветочных лоз выглянула в сторону шума. Очам её предстало интереснейшее зрелище!

Часть оранжерейной стены, покрытой мелкими небесно-голубыми плитками, отошла в сторону и плавно сдвигалась, открывая освещённый кварцевыми светильниками коридор, уходящий вниз. Из него медленно поднялся и вышел на аллею Селлестераль и, когда стена вернулась на место, в его руке блеснул продолговатый золотой ключ. Что именно делал Наместник с ключом, видно не было, но, кажется, он касался покрытых эмалью плиток примерно на уровне груди. Калерна едва удержалась, чтобы не вздохнуть поглубже. Инстинкт подсказывал, что сейчас она узнала нечто очень важное.

Селлестераль убедился, что стена плотно встала на место, и вышел вон из оранжереи. Подождав несколько минут, Калерна вышла из своего цветочного укрытия, закрыла двери зала и метнулась к тому месту, где стоял мужчина. Ей потребовалось около получаса, чтобы найти плитку, которая при нажатии открывала звёздчатую замочную скважину. Та идеально подходила для ключа. Калерна осторожно подняла его к зубчатым краям и медленно вставила до упора внутрь тёмного провала, но поворачивать не стала. Что-то останавливало её и искушало одновременно. Узнать тайну Наместника было соблазнительно и страшно. Он всё ещё мог вернуться. В следующий раз, она закончит в следующий раз… Почти не дыша от волнения, охватившего её до кончиков дрожащих пальцев, она убрала ключ в карман и вернула на место гладкую плиточку.

А далеко внизу, в глубине обсидианового коридора, обитатель зачарованной тюрьмы приник всем телом к решётке, не ощущая того, что прутья нещадно обжигают кожу. Его сводила с ума мысль, бьющаяся в сознании абсолютным знанием: ключ здесь. И здесь его прекрасная освободительница. Он почти чувствовал запах её духов, или просто фантазировал его?

Руки дрожали, дрожали, дрожали.

- Только не уходи… Не уходи…

Дождь перестал лить только к вечеру, хотя его наступление было сложно проследить из-за глухих тёмных туч, покрывших небо от края до края. За окном съёмной спальни фонарщик зажёг ряд городских фонарей, это и обозначило условное приближение ночи. Их жёлтый свет рассеивался по каплям, затуманившим поверхность стекла, и походил на брызги янтарных искорок.

Айшариль сняла куртку, высушила волосы и зажгла четыре свечи в прокопчённом подсвечнике, наколдовывая себе чашку мятного чая. Лучшая гостиница Улья, есть даже велюровые, чуть стёртые на сиденье и спинке, мягкие зелёные кресла. Девушка передвинула одно ближе к столу и села, устанавливая перед собой Стекло на витиеватую настольную подставку.

Отец ответил почти сразу, не скрывая сарказма:

- Айшариль! Какая нечаянная радость! Я уже начал думать, что ты скрываешься от меня.

Вилькортин находился в спальне. Светлые золотистые портьеры на окнах за его спиной были уже опущены, Князь ужинал. При виде дочери арши охватило нешуточное раздражение, нож резче заходил в его руке, разрезая что-то невидимое для глаз на тарелке.

- Я не могла связаться с тобой. Шейлирриан всё время находился рядом. Кроме того, никаких новостей у меня нет. Мы прибыли сегодня в город Улей, пробудем пару дней.

- И это всё?

Девушка замолчала, обдумывая его вопрос. Последние дни пути были похожи один на другой, словно время вообще остановилось. Менялись лишь пейзажи. То холм, то равнина, то река, то какие-нибудь развалины периода войны. Деревень они избегали, нежить на пути больше не встречалась, и дорога представала перед ними рутинным путешествием с привалами под открытым небом.

Айша скрестила руки на груди:

- Я не знаю, что рассказать тебе. Шейлирриан молчит или говорит загадками, понятными только ему, Альшер разыгрывает героя-любовника с Шеларой, чему она не очень-то сопротивляется, а Шейл даже внимания на это не обращает. И можно сказать, даже попустительствует. Я перестала понимать, что вокруг происходит.

- Какими загадками говорит Наследник?

- Я спрашивала у него, как мы вернёмся в Замок, как объясним пропажу Шелары. А он ответил, что сам всё решит. И не рассказал, каким образом. Я пыталась уточнить, но он только мило попросил не волноваться.

- Возможно, отдаст её Альшеру, как Калерну?

Айшариль нахмурилась:

- Это единственный вариант, который можно предположить. Но меня смущает уклончивость его ответов. И иногда он так смотрит на всех… Не знаю. Зловеще? Я чувствую постоянное напряжение рядом с ним. Как будто, он расставил какую-то ловушку и ждёт, что мы все в неё попадёмся.

Вилькортин слушал её с болезненно нахмуренным челом. Контроль над ситуацией в Замке и вне его неуклонно выскальзывал из рук. Неужели в тщательно выстроенную цепочку его планов угодили незапаянные звенья?

- Ты потеряла его доверие?

- Нет! Вернее, не знаю.

Данестиан нервно постучал ножом по краю тарелки, ища новые выходы из лабиринта, в который их загоняли обстоятельства. Помолчав примерно с минуту, Князь просветлел лицом и даже улыбнулся.

- Ты говоришь, что Альшер по-прежнему охотится за девчонкой?

- Ну, да.

- И знает, что свадьба - фикция?

Айшариль медленно кивнула, не понимая, к чему он ведёт:

- Знает.

- Следовательно, у Инниаров свои планы на неё.

- Может, и так, но, в любом случае, по договору Шелара не вернётся в Шанакарт. Она с нами только до Саи.

Вилькортин отложил приборы и помял в руке плотную салфетку. Есть он уже не хотел, его переполняло живительное возбуждение, которое дарил лишь многообещающий план.

- Глупая-глупая мышка… Я не думаю, что от неё будет хоть какой-то толк в этой дыре. А нам выгоднее, чтобы его поиски провалились, как и все предыдущие. Оставлять теперь эту мышку в живых опасно. К бесам все обещания! Я потороплю эльфов, а ты не теряй времени даром.

- Несчастный случай? - улыбнулась Айшариль.

- Очень несчастный! Подумать только, почти перед самой коронацией и в медовый месяц! Но всё пойдёт на благо.

Вилькортин рассмеялся. От сердца отлегла чёрная туча дурных предчувствий. Что бы Инниары не задумали, это строилось на управлении маленькой человеческой девочкой. А эти девочки так хрупки и смертны! Окрылённый, Князь наскоро распрощался с дочерью и отключил соединение.

Шейлирриан, стоявший за дверью съёмной комнаты, привалился спиной к стене рядом с косяком и устало коснулся лба остывшими пальцами. Он не слышал разговор с самого начала, но и обрывков фраз хватило, чтобы он мог понять, что за покушениями на него стоит Вилькортин. Неужели, Альшерриан прав? Этого просто не могло быть. Они всерьёз задумали убить Наследника Шанакарта? Бред. А что дальше? Трон перейдёт к Наместнику или Альшеру. И это скорее порадует Инниаров. Если только и они не падут жертвой Вилькортинов.

Мысли хаотично, как вспышки, всплывали в мозгу, и пульсом в висках билось слово ‘предательство’.

Только Шелара прилегла на кровать, собираясь немного отдохнуть перед ужином, как в окно что-то негромко тюкнуло. Потом звук повторился, и пришло понимание, что некто бросает в стекло камушки. Недовольно застонав и готовясь ругаться, она поднялась с мягкого ложа, расставаться с которым совершенно не хотелось, отодвинула цветочный горшок в угол и распахнула скрипнувшую широкую створку, с которой сорвались тяжёлые капли дождевой воды.

Внизу, на мокрых камнях мостовой, стоял Альшер и с видом уличного хулигана подкидывал на ладони мелкий камень. Шелара высунулась в окошко и оперлась локтями на подоконник. На улице было влажно и зябко, она поёжилась, дергая плечиками.

- О, прекрасная девица, скинь свои волшебные локоны, - высокопарно попросил арши, прижимая к груди раскрытую ладонь.

Шелара улыбнулась и качнула головой.

- У меня тут только герань. Но могу скинуть!

- Не надо герани, жестокосердная пересмешница. Лучше одевайся, и пошли со мной гулять по городу.

- Какое гулять? Ты время видел? Ночь на дворе!

- Вот, по ночному городу и погуляем! Точнее, по вечернему.

Шелара прикинула соблазнительность предложения и поняла, что идти никуда не хочет. Сыро, зябко… Хочется ужинать и спать. На мягкой кровати.

- А может, утром? А ещё лучше днём!

- Ну же, Шелара! Идём! Здесь судоходная река, торговый город никогда не спит, идём или пропустим всё самое интересное!

Девушка помотала головой, оттолкнулась от подоконника и безжалостно прикрыла створку. Хотя, когда Альшера это останавливало?

Стоило только отвернуться от окна, как створка вновь скрипнула, впуская свежий влажный воздух и шанакартского Принца. Он легко спустился с подоконника в комнату и привлёк к себе гибкое тёплое тело самой непокорной из человеческих девушек. С его точки зрения, конечно.

- Я-то думала, ты Принц! А ты заурядный форточник!

- Незаурядный! - поправил Альшер, прикусывая мочку её уха. - Заурядный на второй этаж по отвесу так просто не сможет.

- Ужин обещали подать в девять, и меня в меню нет! - прошептала она, тая в этих руках.

- И очень жаль! Блюдо бы пользовалось бешеным успехом, - пробуя её ушко уже на клык, усмехнулся арши.

- Эй! - Шелара неромантично ударила его локтём под дых. - У кого? У кровожадных демонов? Больно же!

Он покорно выпустил её из объятий и сел на подоконник.

- Между прочим, я к тебе не с пустыми руками.

- Да ну?

Шелара повернулась, изгибая бровь и складывая на груди руки. Альшерриан расстегнул куртку и осторожно вытащил из-за пазухи слегка помятое растение.

- Прекрасный цветок для прекрасной девушки!

Шелара цокнула языком:

- Репей? Ты серьёзно?

Альшер развёл руками, в глазах танцевали смешинки:

- Какая девушка, такой и цветок!

Удержаться от смеха было невозможно. Шелара забрала несчастное растение и покрутила в руках.

- И после этого, ты ещё надеешься, что я пойду с тобой на ярмарку?

- Ну, если ты хочешь, мы можем остаться здесь, - соблазнительно промурлыкал демон, вставая с подоконника, из-под чёрных ресниц отблеском сверкнул магический свет.

Ему не потребовалось много усилий, чтобы поймать её за шлёвку брюк, привлечь ближе и прижать к себе, поднимая на руки. Сквозь тонкую ткань его рубашки Шелара чувствовала жёсткие мышцы его тренированного торса, при малейшем движении они перекатывались под кожей. Волнительное ощущение. Так и хотелось провести рукой. Девушка зачарованно посмотрела в узкие кошачьи зрачки и поцеловала мягкие губы арши.

- А ты умеешь убеждать, - прошептала она, касаясь языком уголка его губ. - Показывай свой город.

- Бессовестная ты девчонка! - разочарованно вздохнул демон и поставил её обратно на пол.

Рейнс не раз и не два пытался повторить опыт, но всё было впустую. Раз открыв телепорт, теперь грязь безмолвствовала, опустошённая. Слишком много энергии ушло на создание пространственного коридора в неизвестность.

- Я не уверен, что тебе удастся ещё раз зарядить эту субстанцию до должного уровня, Альвик, - высоко, в нос, потягивая гласные, промолвил Тариас, его бывший наставник. Высокий и худощавый, он стоял, почти вдвое согнувшись над лабораторным столом, и в лорнет изучал подсыхающую жижу. - Нужны новые образцы.

- Боюсь, Вы правы, Мастер, - признал Рейнс.

- Ну, что ты, что ты, Альвик! Ты и сам теперь Мастер, к тому же, занимаешь самый высокий пост из всех моих учеников. Это я должен обращаться к тебе на Вы, - заспорил Тариас, но было видно, как он польщён уважением своего бывшего воспитанника.

- Для меня Вы всегда останетесь моим Мастером.

- В таком случае, мне придётся ещё чему-то тебя учить.

- Я уверен, у Вас достаточно ещё знаний, которым Вы могли бы обучить меня.

Тариас Ланир цепко и оценивающе посмотрел на молодого придворного мага, который стоял рядом с ним. Блестящий молодой человек, усердный студент. Не лучший на его курсе, но было в нём что-то, что отличало от других. Тихое стремление, которое и дало ему столь высокий пост, о каком не могли и мечтать лучшие студенты. Да, он не сдавал некоторые предметы на отлично, потому как ночами и вместо уроков, которые считал ненужными для себя, изучал древние книги, искал глубинные знания, многие из которых были запрещёны в королевстве. Да, он на всё имел своё мнение и доставлял иногда своей принципиальностью немало проблем преподавателям, но именно эта жёсткость в позиции сделала его магом, с которым ныне считались все остальные. Пожалуй, Рейнс, действительно, единственный, кто достоин стать его приемником.

- Ты хотел ещё что-то мне показать, Альвик? Какие-то письма?

- Да, - некромант накрыл блюдо с грязью стеклянной крышкой. - Они в моём кабинете, пройдёмте туда, я прикажу подать чай.

- Ты говорил, письма на языке Серых эльфов?

- Да, на одном из их диалектов, но он такой древний, что я не могу найти по нему книг. Только по более поздним версиям языка. Возможно, Вы встречали нечто подобное.

- Возможно, встречал. В своё время я увлекался культурой Серых эльфов. У них были удивительные знания по магии крови, к сожалению, в большинстве своём теперь утраченные. Но я покажу тебе позже трактаты, которые мне удалось составить. Даже крупицы этих знаний бесценны.

- Почту за честь, Мастер.

Павка сел на деревянную жёсткую лавку у стены и уткнулся лицом в мокрое белое полотенце. Вдыхая прохладную сырость, он закусил ткань и беззвучно зарыдал, с силой сжимая её грязными пальцами. День был слишком тяжёлым.

Сегодня раненым стало хуже. Мази и снадобья почти не помогали, яд нежити побеждал, заживо пожирал тела вчерашних воинов. Павка не знал, что же страшнее - умереть в бою или медленно и болезненно угасать, пока умирает поражённая плоть. По кусочкам, дюйм за дюймом.

Доктор, что принял их и наблюдал раны, делал, что мог, но его усилий не хватало. И рук помощи не хватало. Врач говорил, что им ещё повезло, попали в торговый город, пристань, река до самой Лерды, цивилизация… Мага знакомого позвал. Да толку-то от мага, когда тела уже предсмертная агония бьёт? Кого могли спасти, под нож пустили, калеками оставили. А маг руками развёл, и залечил уже чистые свежие раны. Но вот при ампутации пришлось насмотреться всякого.

Тошнота снова подступила к горлу, и Павка глубоко втянул воздух через полотенце. Холодная влага остудила голову и уняла дурноту.

Пол заскрипел, рядом на лавку опустился Лешак. Павка обтёр лицо и посмотрел на него. Командир приподнял руку, собираясь похлопать его по плечу, но вовремя вспомнил о стёртых плечах парнишки и неловко опустил обратно себе на колено. Павка остался самым молодым из их отряда, почти невредимым, повезло, как Богами отмеченному. Правда, с них потом и спрос двойной. Лешак кашлянул, от него едко и горько пахло табаком.

- Ну что, не навоевался ещё?

Парень замотал головой.

- Плохо, - заключил Лешак.

- Почему?

- Помрёшь.

- А почему король не соберёт армию? Почему только мы ездим по сёлам и ищем нежить?

Командир устало взлохматил волосы:

- Пока до короля дойдут наши жалобы, нежить полстраны схарчит. А пока лорды будут народ собирать, да бумажки подписывать, и вторую половину успеет.

- Тогда почему народ сам не собирается?

Лешак хохотнул:

- Так жить хочет! Такого дурачья, как мы, как раз голов двадцать со всей Ольреды и набралось.

Павка молчал и смотрел перед собой отсутствующим взглядом.

- Но мы ведь не победим, да?

- Мы с тобой, наверное, нет. А попозже, мож, наши и победят.

- И зачем мы тогда это ополчение собрали?

- Считай, что подмогу ждём, Павка. Королевскую.

Он обернулся к парнишке. Боевой дух юнца был подорван, щёки зеленели, глаза потухли. Всерьёз-то никогда и не хватал горюшка, всё, небось, за мамкиной юбкой ходил. Хорошо, не война. Лешак поднялся и оправил рубаху.

- Значит, так! Пойдём-ка мы, хлебушка купим! - с этими словами он вытащил из кармана серебрушку и кинул пареньку в руки. Едва поймал.

- На все?!

- На все! Как раз на полбочки жиденького хлебушка хватит!

- Это как?

- Это под рыбку вяленую! Город-то портовый!

- У них какой-то неправильный тир! - возмущалась Шелара, шагая по вечерним улицам Улья под руку с Альшером.

В злосчастном тире ей едва удалось попасть в ‘молоко’ на кривенько нарисованной мишени. Альшерриана её потуги, конечно, развеселили и доставили несколько приятных минут. Сам демон благоразумно отказался от заманчивого предложения ‘дважды из трёх раз попасть в ‘яблочко’ и получить главный приз’.

- Не переживай, Принцесса! Если бы я хотел того призового зайца, я бы позвал Тианшеля! - бессовестно хохотал арши, вспоминая, как она ругалась при очередном промахе.

- Да, с тем кривым луком даже Тианшель бы не справился!

- Как скажешь, дорогая!

- Не веришь? - она остановилась и дёрнула его за рукав.

- Конечно, верю.

- Так и есть. Не веришь. Ладно.

Она обернулась на оставленный далеко позади тир. Возле прилавка толпился народ, занимая очередь попытать счастья. Замызганный суконный заяц с верхней полки злорадно смотрел на ловцов удачи чёрными глазами-пуговками.

- Что ты задумала?

- Давай украдём лук и заставим Тианшеля из него выстрелить?

- За что ты так с Эженом? Что он тебе плохого сделал? - деланно ахнул Альшер. - Спас на свою голову!

- Ну, давай! Ты отвлекаешь, а я краду! - Шелара уже вошла во вкус планирования операции, присматривалась к прилавку, искала слабые места. - Нужно подождать, пока один отстреляется, а следующий будет платить за попытки.

- У тебя приступ клептомании?

- Клептомания - для дилетантов, я профессионал.

- Да неужели? - насмешливо протянул Альшер, и тут Шелара вспомнила, что он-то, вроде как, считает её графиней.

- Ну, не то, чтобы… Ладно, ты прав, к бесам этот лук.

- Нет, мне уже интересно, - арши быстро перехватил её за запястье и потащил обратно. - Что ты там говорила? Я отвлекаю, ты крадёшь?

- А может, не надо? Да и Тианшелю это не понравится… - попыталась протестовать девушка, но что-то подсказывало, что это безнадёжно. Арши упрямо шёл вперёд, на ходу мороком скрывая свою внешность.

- Что ты! Эжен будет в восторге! В полнейшем!

- Ой ли!

- Всё, поздно! Действуй, профессионал!

Шелара затравленно поморщилась. Как-то очень быстро они оказались возле неубывающей очереди. Спины галдящих отдыхающих заслоняли вид на мишень и лук, но, судя по ругани и гоготу толпы, у зайца так и не было шансов обрести владельца. Альшер заговорщицки похлопал её по спине и, оставив с одного края очереди, удалился на другой, отвлекать.

Шелара обречённо застонала, накинула капюшон куртки на голову и стала с силой продираться сквозь толпу к прилавку. Она была невысокая и юркая, поэтому получалось у неё неплохо. Когда её руки легли на деревянную стойку, Альшер с другой стороны уже вовсю отвлекал народ, затеяв шумную ссору с кем-то из клиентов. Ещё немного, и здесь начнётся нешуточная толкучка. Лук, о котором все позабыли, переключившись на черноволосого ныне демона, сиротливо лежал на прилавке. Как скучно!

Шелара смахнула его со стойки и сунула под куртку. И начала пробираться через взволновавшуюся толпу к свободе. Но не всё было так радужно. Стоило лишь вырваться на мостовую, как продавец опомнился и закричал, что лук украли. Возле прилавка началась возня и выяснение отношений, участники стали обличающе тыкать друг в друга и озираться в поисках бесовского изобретения. И пока они не догадались дружно тыкнуть в её сторону, Шелара быстро-быстро засеменила к углу дома.

Заметивший это арши плавно отстранился от стены, возле которой стоял, извинился перед не слушающими его уже людьми и медленно побрёл вслед за девушкой. Она уже почти достигла угла дома, когда охотники на тряпочного зайца заподозрили её в краже. За спиной раздались возмущённые крики и приказы остановиться. Альшер в два быстрых шага догнал её, схватил за локоть и крикнул: ‘Бежим!’. Не пойман - не вор!

Со смехом и грохотом они побежали по улице вперёд, расталкивая поздних гуляющих, а позади угрожающе неслась возбуждённая толпа, окончательно сбивая тех с ног. Шелара на бегу вытащила из-за пазухи мешающий лук и размахивала теперь им как победным знаменем.

- В последний раз, когда мы так бежали, у селян были факелы!

- Альшер!! Не смеши меня!

- И вилы! Зато ка-ак мы бежали!

- Хватит!! - давясь хохотом, выдохнула Шелара и взвизгнула, когда арши резко увлёк её в тёмный закоулок.

А потом подхватил на руки, раз! - и вот, они уже на крыше низенького дома, и он зажимает ей рот ладонью, усаживая на мокрую черепицу.

- Тихо! Не смейся! Тихо, говорю! Операцию провалишь, профессионал!

Шелара хрюкнула в его ладонь, задавливая мешок, из глаз чуть слёзы не брызнули. Внизу громогласный топот и площадная ругань пролетели мимо, потом рассредоточились между домами по улочкам. Потом собрались воедино, потоптались на месте, и разбрелись искать дальше. Кто-то заговорил про то, что надо бы городового позвать, но хозяин тира почему-то был против этой идеи: дескать, всё равно лук давно заменить было надо, рассохся, да и скривился весь, и вообще, из него ни разу никто не попадал в цель. И кажется, разоткровенничавшись, он сболтнул лишнего, потому как теперь обманутые клиенты понеслись по проулкам за ним.

Альшер отпустил её и снял морок. Шелара вытерла выступившие всё-таки от смеха слёзы пальцами и вдохнула ночной воздух полной грудью. Трофейный лук лежал рядом на мокрой крыше. Она подняла его, оттянула тетиву и отпустила, та тихонько и низко дзинькнула в сыром воздухе.

- Я же говорила, всё получится!

- Тщательней планировать надо, тщательней!

- Зачем это? Мы разве бегать не умеем? - хмыкнула она, скептически разглядывая псевдооружие в своих руках. Более кривого деревянного сооружения ей с детства в руках держать не приходилось. - И как ты собираешься вручить это Тианшелю?

- Я?! Сама воровала, сама вручай.

- Если я подарю, он его сразу в окно выкинет.

- А если я - нет?

- Конечно, нет! Ты же Принц! Наплетёшь ему, что, мол, от сердца отрываешь, пусть хранит, от пыли протирает, что будешь навещать каждую неделю… Пусть повесит в этой своей жемчужной резиденции!

Настала очередь Альшера рыдать от смеха. Подумать только! Краденый из уличного тира игрушечный лук в резиденции Старейшины Шанакарта! Тианшеля хватит первый за всю историю арши удар от такой перспективы.

- Знаешь, я ему обязательно посоветую, - пообещал Принц, отсмеявшись. - Даже просто ради удовольствия видеть при этом его лицо! Ну, что, слезаем?

- Слезаем, - кивнула Шелара, заглядывая за край крыши. Невысоко, можно спрыгнуть.

Альшер спрыгнул первым и подал ей руки, намереваясь поймать.

- Держи трофей! Поймал? А теперь меня лови!

Демон поймал. Только отпускать не торопился.

Более того, с самым злокозненным видом, удерживая её на руках, прижал к стене дома и склонился к уху.

- Вам разве не говорили, девушка, что ночью лучше избегать тёмных переулков?

От удивительного, соблазнительного тембра его голоса по всему телу пробежали прибрежной волной мурашки. Под кожей разлилась пьянящая слабость, и каждый вздох, каждый шорох, каждое движение стократно отдавались где-то в сознании, сводя с ума. И каждый раз, когда его мягкие губы касались её губ, когда его тёплое дыхание смешивалось с её дыханием, весь мир исчезал, отступал перед потрясающей сладостью этих ощущений.

- Этого, видимо, Вам не говорили, Принц. Ведь в переулке можно нарваться на воровку.

- Которая украдёт моё сердце?

- Если только хранишь его в кошельке!

- А ты обыщи меня!

- Нет! У меня правило - в день не больше одного ограбления. Тем более, на голодный желудок я на дело не хожу!

- Тогда пошли кормить твой желудок, - он аккуратно поставил её на землю. И мог бы поклясться, что девчонка даже разочарована. - В этом городе есть один неплохой ресторан.

- Только один?

- Поверь, это очень много для нестоличного городишки!

Он поднял с грязных камней лук, который сразу исчез с мягким свечением в его руках, и, обняв Шелару за талию, повёл её к центральной улочке, откуда они недавно сбежали.

- Я тут вспомнила Шерри…

- Шерри? Мне уже ревновать?

- Как знать. Немного волнения тебе бы не повредило, ты слишком самоуверен!

- И почему ты его вспомнила?

- Да, я тут размышляла… Он ведь арши?

- Вероятно, да.

- А почему тогда у него круглые зрачки?

Альшер непринуждённо пожал плечами:

- Может, он полукровка. Или хочет казаться полукровкой.

- Но Шейлирриан ведь тоже полукровка? И у него зрачки вертикальные.

- Да. Это зависит от того, связаны ли межрасовые пары законным браком арши. Бастарды от других рас, как правило, имеют круглые зрачки, но могут быть и исключения. Генетика - непостижимое чудо.

- Почему всё зависит от брака арши?

Альшерриан улыбнулся:

- Потому что брачный ритуал у арши - это связь душ, связь Стихий и жизней. После него все становятся немножко демонами. Как, кстати, твоя связь с арши? Проявлялась какая-нибудь магия?

- Нет. Видимо, на брак по договору это не распространяется. Или Шейлирриан всё-таки больше эльф. Кстати, а как у эльфов обстоит дело с межрасовыми браками?

- Они очень редки. Эльфы превыше всего чтят чистоту крови и честь семей. На смешение идут лишь изгнанники, и то не все. Полукровки у эльфов чаще плод случайной ночи, а не страсти нежной или законного брака.

- Но ведь бывают исключения?

- Конечно. Исключения бывают практически во всём. Есть ведь ещё династические браки и извращённые романтические привязанности.

- А арши как относятся к полукровкам?

- Как к равным. От арши рождаются только арши, бесконечный цикл перерождений уже существовавших ранее демонов. Кровь влияет только на тело и на положение в обществе на данную конкретную жизнь. Поэтому мы ценим суть. И чувства.

- А как же вражда между отпрысками? - вспомнила она разговор о Эль-Ризаре с Шерри.

- Каждый маленький демон стремится быть самым любимым, самым ценным, единственным. Жажда лидерства. Но и здесь бывают исключения. У Эжена, например, есть сестра, Тиалинн, которую он воспитывал с пелёнок. Это его единственная родная семья, кроме Инниаров, и, возможно, он никого не полюбит больше, чем её. О, мы, кажется, пришли!

Альшер остановился возле маленького опрятного особнячка на берегу реки. Шелара и не заметила, как они вышли на набережную. Влажный, пахнущий илом, воздух мелко звенел роящимися комариками. Перед входом стояли привязанные на цепь столики, свет из окон и от фонарей, расставленных вдоль ограждения, отражался в реке, разбивался на мелкие блики волнами. Через неширокие окна был виден уютный зал, несколько столиков были заняты. Причём, эльфами. Вот так, не поминай всуе.

- Зная тебя, я ожидала увидеть что-нибудь фешенебельное и чопорное, - приятно удивилась Шелара, которую он галантно подводил к дверям.

- Лучшие места не всегда самые дорогие. Это место держит одна замечательная семья, здесь всегда чисто, свежие продукты и вкусно кормят. Место стало настолько популярным, что работать им пришлось до утра. Мне кажется, сам особняк они выстроили на одни лишь чаевые. Вот что значит любить своё дело.

Арши раскрыл перед ней дверь, медный колокольчик зазвенел, оповещая хозяев о приходе новых гостей.

06/12/2014

Ночь - лучшее время для раздумий. Именно в часы, когда бледная луна высоко всходит на сумрачном небосклоне, а мир замирает, околдованный тишиной и покоем, приходят самые чистые и полезные мысли.

Эльмирриан отошёл от окна и позволил камердинеру занавесить его. Тяжёлые белые портьеры с золотыми цветками жасмина укрыли комнату от лунного взгляда, и в покоях наступил сияющий огнями светильников полумрак.

- Что там леди Джейлин? Всем ли довольна? - Эльмирриан раскованно сел на диван, закинув одну ногу на сиденье, и взял со столика тяжёлую кожаную папку.

- Леди Джейлин выглядит вполне счастливой, милорд. Но более подробно Вам могла бы ответить Эльрин. Я полагаю, полностью женщину может понять только женщина.

- Очень может быть. Однако женщины предпочитают, чтобы именно мужчины понимали их. Или хотя бы делали вид, что понимают.

- Кажется, Вам это всегда удавалось с лёгкостью, - слуга прошёл по комнате, выравнивая портьеры по одной линии и расправляя складки.

- В большинстве случаев достаточно просто говорить ‘да’.

Инниар с шорохом перебирал документы в папке, глаза сосредоточенно пробегали по строчкам. Найдя что-то наредкость занятное, Князь сел прямо и стал раскладывать документы на несколько стопок. В центр он положил чистый лист и нетерпеливо наколдовал себе обсидиановою ручку из своего кабинета.

- Ты можешь идти, Тариэль. И пришли ко мне Эльрин.

- Конечно, Ваша Светлость.

Камердинер откланялся и удалился, а Эльмирриан увлечённо склонился над листом бумаги. Отточенным, безукоризненным почерком он вывел на бумаге несколько имён: Эль-Ризар, Селлестераль, Шейлирриан и Альшерриан. Подумав, он добавил витиеватый знак вопроса напротив имени пропавшего Императора.

Горячая ванна была лучшим завершением вечера. По маленькой комнате суетливо скакали тени от трепещущей свечи, а Шелара нежилась в расслабляющей воде и думала о том, что же будет дальше. Мысли текли лениво, по губам блуждала нежная улыбка, то исчезая, то появляясь вновь.

С каждым днём ей всё больше хотелось поверить в то, что это не сон, не обман и не мимолётное увлечение. Возможно, она слишком быстро привязывалась к людям - и к нелюдям, конечно, - но как тут устоять?.. Шелара провела пальцами по краю медной ванны, собирая капельки воды, маленький ручеёк заструился по рыжему металлу вниз. Это загадочным образом вернуло к действительности. Нет смысла предаваться размышлениям, больше похожим на несбыточные мечты. Это лето всё рассудит само.

Шелара вздохнула, с трудом принимая эту истину и отгоняя фантазии, и потянулась за полотенцем, висевшим на стуле. Кайрина наверняка уже спит.

Одевшись в льняную дядину рубаху и подсушивая волосы полотенцем, девушка взяла с сидения стула свечу в стакане с трещинкой и вышла из ванной. Когда она вошла в тёмную комнату, где слышалось лишь мерное дыхание спящей Кайрины, то увидела, как гаснет экран Стекла, оставленного ею на покрывале низкой кровати. Взяв в руки артефакт, она прочла новое послание от Шерри. Наёмник был в городе и вновь предлагал встретиться. Облизнув по привычке нижнюю губу, Шелара поколебалась мгновение - и написала, что не может. Затем бросила Стекло в раскрытую сумку на полу. Незачем.

Она расстелила кровать и села на голубоватую простынь, смутно напомнившую постель в Шанакарте, продолжая сушить полотенцем густые волосы. Закончив, развесила влажную ткань по спинке кровати и уже собиралась задуть огонёк свечи, как в дверь раздался тихий стук.

- Ты всё так же прекрасна и фривольна в выборе нарядов, - приветствовал её стоявший в тёмном коридоре Шерри, когда она открыла дверь. В его руках светился магический огонёк. - Что не может меня не радовать!

- Я вообще-то спать собиралась, - сумрачно объяснилась Шелара, прикрываясь дверью.

- Спать? А в народе говорят, что зло не дремлет.

Шелара нахмурилась:

- Ты пришёл плохо шутить?

- Нет, я пришёл поговорить с тобой.

- Я не думаю, что это нужно, Шерри.

Она попыталась прикрыть дверь, но арши не дал этого сделать, легко удержав створку рукой.

- Не нужно, Шел, необходимо. Ты должна узнать нечто важное.

- Если это не тайна какого-нибудь гномьего клада, то я пошла спать.

Демон покачал головой:

- Нет, это касается Альшера. Не гномий клад, конечно, но тоже безделушка интересная.

Шелара подозрительно посмотрела на арши, но вид у того был вполне невинный. Для демона.

Пробормотав что-то малоразборчивое о том, что сейчас оденется и выйдет, девушка всё-таки закрыла дверь и скрылась в комнате. Кайра с шорохом перевернулась на другой бок, продолжая мерно сопеть. Спала воровка всегда гораздо крепче, чем следовало бы при её опасной профессии. Быстро натянув бриджи с сапогами и накинув ларли поверх дядиной рубахи, Шелара вышла из комнаты.

- Та?к над нашим национальным костюмом ещё никто не издевался, - оценил её вид Шерри, отстраняясь от дверного косяка.

Шелара посмотрела на блестевшую в тусклом свете вышивку дорогой ткани, на блёклые заношенные рукава льняной рубахи, грозящие вскоре обтрепаться до прорех, и равнодушно пожала плечами:

- А по-моему, как раз в моём духе. Принцесса воров и Шанакарта.

- Принцесса воров? Это ты себе польстила! - хмыкнул арши и кивнул в сторону лестницы на первый этаж, предлагая спуститься.

Шелара кивнула и пошла рядом с ним по коридору, освещённому только плывшим в воздухе магическим ‘светлячком’, мимо чужих закрытых дверей.

- Почему же польстила? Знал бы ты, какая у меня сегодня добыча была! М-м-м, обзавидовался бы!

- Игрушечный лук из тира на Парусной улице? Да-а, знатная добыча! Всегда мечтал.

- А ты откуда уже знаешь?

- Слышал краем уха о большой драке в тире, любопытства ради узнал подробности. Тебе следует всё-таки потише обставлять дела. То в Лерде шума на неделю наделала, теперь - в дрянном тире… Воровство - вещь деликатная, а ты всё превращаешь в карнавал с мордобоем.

- Но-но! В мордобое я не участвовала. И даже не зачинала! Хозяин тира сам клиентам ляпнул, что жулик. Я, можно сказать, справедливость восстановила!

- Ох, да! Защитница сирых и угнетённых! - восхитился Шерри. - Если так пойдёт, вскоре начнёшь грабить богатых и отдавать награбленное бедным.

- Спасибо, но что-то не хочется. Я вообще планирую завязать с этим делом, а лук ради смеха утащила. Альшера учила плохому!

- Альшера плохому? - засмеялся арши. - И как успехи?

- Мне кажется, у него талант. Со мной-то, конечно, не сравнится, кто спорит, но талант есть.

- Скромно! - Шерри, всё ещё смеясь, подвёл её к лестнице и подал руку, помогая спуститься по крутым ступенькам.

- Так, ради чего ты меня сна лишил?

- Это, малышка, не коридорный разговор.

Когда его ладонь крепко сжала её пальчики, Шелара ощутила тоскливое желание обнять демона, как раньше, вновь почувствовать запах ландыша и леса, покоривший её, наверное, ещё на ночной мостовой Лерды. С притяжением, если оно есть, ничего не поделаешь. Хотя, можно попытаться!

Она ненавязчиво высвободила руку и пошла рядом, держась за гладкий поручень лестницы.

- Мне кажется, или ты не рада меня видеть?

- Конечно, рада, Шерри.

- Звучит неубедительно. Чем же я провинился? По-моему, в последний раз мы вполне мило поболтали. И ты даже не хотела меня отпускать.

- Всё течёт, всё меняется, - с усмешкой ответила Шелара и, вытащив из кармана перчатку, протянула ему. - Ты обронил в Свободном.

- Перчатки! - цокнул он языком, забирая вещицу. - Даже демоны их теряют! Самая недолговечная в употреблении вещь после совести!

- Но более нужная, наверное. Куда мы идём?

- Никуда. Уже пришли.

Арши обвёл рукой нижний обеденный зал гостиницы с мягкими красными диванами и небольшими столиками. Магический свет выхватывал отдельные детали интерьера, делая темноту по углам какой-то безграничной. Шерри подвёл её к угловому месту и галантно усадил на ситцевую обивку.

- Извини, что не предлагаю меню, но здесь уже всё закрыто.

- Ничего. Я плотно поужинала, - отмахнулась девушка, закидывая ногу на ногу.

‘Светлячок’ медленно пролетел по воздуху до столика и опустился в самый его центр, засияв ярче. Почти как маленькая плавающая свечка.

- Как понимаю, к моему совету ты прислушалась.

- К какому совету?

- Держаться поближе к Альшеру.

Она пожала плечами:

- Так получилось. Не скажу, что решение было сознательное. И обдуманное.

- Не веришь? - с более утвердительной, нежели вопросительной, интонацией уточнил Шерри.

- Сам же говорил, чтобы я никому, кроме себя, не доверяла.

- На твоём месте я бы и себе не доверял, - не удержался от дружеской шпильки Шерри.

- Как же ты несерьёзен! - уютно улыбнулась Шелара. Воспоминания о совместной дороге казались уже чем-то очень далёким, бередили душу ностальгией.

- Напротив, я серьёзен, как никогда.

- Оно и видно…

Шерри качнул головой, и рубины в волосах сверкнули кровавыми бликами. Сегодня почему-то вся их встреча была наполнена тем, что больше всего запомнилось в прошлом. И эти тёмные малахитовые глаза…

- Шелара, послушай меня, - он действительно посерьёзнел и придвинулся к столу. - Мне нужно сказать тебе нечто важное. Важное! И заметь, обычно я за такие известия беру хорошую плату!

- Не дождёшься!

- Знаю. Поэтому рассказываю исключительно из хорошего отношения к тебе.

- О, Боги! Какое признание!

- Теперь ты побудь серьёзной хотя бы минуту.

- Минута пошла.

- Что ж, тогда буду краток. Я узнал, что Альшер вмешался в ваш с Шейлиррианом свадебный ритуал, и ша-ирлеш связал тебя именно с ним. Со всеми вытекающими.

Несколько мгновений Шелара просто сидела с непонимающим видом, вникая в суть сказанного. Быть не может! Или может? Увы, всё сходилось…

Она знала об этом ритуале, конечно, далеко не всё, но вполне достаточно, чтобы оценить возможные последствия. Связь душ? Немного демон? Сильнейший приворот? Что там ещё?

Разве пойдёт на это нормальный демон со случайной девчонкой? Нормальный - нет, Альшер - запросто, ибо вопрос о том, зачем бы он это сделал, отпадал сам собой: чтобы помешать брату вступить в права наследования любой ценой. И конечно, он из первых же рук узнал, что брак фиктивен, сам ведь этому поспособствовал. Зато сразу понятно, откуда все эти романтические мечты и чувства. О, Боги, до чего это всё… мерзко.

А если бы он заранее знал, что всё шито белыми нитками? Если бы заранее знал, что она - явление временное в жизни Шанакарта и внимания не заслуживающее? Шелара застонала, ставя локти на столешницу и сжимая ладонями голову, готовую взорваться от напряжения. Вот, идиот!

- Шелара? - осторожно позвал Шерри, обеспокоенный её молчанием и действиями, и тронул за руку.

- Как это исправить?

- Что?

Она исподлобья посмотрела на него. Шутить была не настроена совершенно, такая уверенность во взгляде…

- Как разорвать эту связь?

- Я понял, что ты спрашиваешь. Я не понимаю, зачем тебе это? Не знаю уж, какие Боги тебе благоволили, но нерушимая связь с одним из Принцев Шанакарта - это сказочная удача. Это означает, что он будет на твоей стороне всегда, при любом раскладе. Не оставит, не покинет и не бросит.

- Мне всё равно. И почему тебя это так волнует?

- Если и есть что-то, что чтут арши, то это узы ша-ирлеш. Они сильнее нас и поэтому священны. Кроме того, я повторяю, они нерушимы. Поэтому, считай, что во мне говорит демонская солидарность.

Шелара прикрыла глаза ладонью, чтобы солидарный арши не видел её истинных эмоций.

- Это заклятие и зелье с вином на крови. Оно должно быть обратимо. Другой вопрос, что вы им не пользуетесь. Но ты ведь всё можешь достать?

- Я тебе всё ещё не по карману, - усмехнулся Шерри.

- А по дружбе? Ты ведь любишь трудновыполнимые задачи, сам говорил.

Он вздохнул, обдумывая невесёлые перспективы. Не так он планировал этот разговор, не так. Уж лучше бы она злилась и била тарелки, как все нормальные женщины. С тоской вспомнилась Калерна…

- Ладно. Назови мне хотя бы одну вескую причину, почему хочешь разорвать связь с демоном, и я подумаю, стоит ли она того, чтобы помогать тебе.

- Да потому что у меня были собственные планы на мою жизнь! - она резко вскочила из-за стола и хлопнула ладонью по столешнице. - И я не хочу, чтобы ею руководили какие угодно демоны в борьбе за трон, привораживая меня, соблазняя или ещё что-нибудь в этом духе! Это моя жизнь!

Всё-таки разозлилась. Но ею владел именно праведный, не истеричный, гнев, придававший сил и блеска глазам, заострявший черты и делавший девушку совершенно неотразимой. Какое там противоядие от ша-ирлеш? Мысли текли совершенно в другую сторону. Но в чём-то она была права.

- Хорошо. Я попробую достать то, что ты хочешь, - наёмник поднялся на ноги и взял её пальцами за остренький подбородок. Как возмущённо она дышала! - Но учти, что тебе придётся как-то уговорить и Альшера разорвать вашу связь. Поэтому подумай, действительно ли это - то, чего ты хочешь.

- А Альшера ждёт особый разговор, - спокойно ответила Шелара и отстранила его руку от своего лица, отворачиваясь.

- Будешь ругаться и обвинять в обмане? - да, под маской он, конечно, снисходительно улыбался.

- Стоило бы. Но не буду. Он не сделал мне ничего плохого. Только хорошее. И, наверное, я обязана ему своими лучшими воспоминаниями.

Шелара устало потёрла виски, глаза уже болели от недосыпа. Окна, занавешенные пыльными бархатными шторами, начинали слабо просвечивать сквозь ткань, по краю штор ореолом расползался свет. Утро… На минуту Шелара задумалась над тем, что утро неотвратимо наступает, независимо от того, что было ночью. Утро - это шанс всё исправить или усугубить. И что готовит это?

Внутри сонным клубком ютились опустошение и усталость.

- Шел?

- Мне пора. Напиши, когда узнаешь что-то о зелье.

07/12/2014

Альшер плотнее прикрыл дверь и незаметно начаровал ‘полог тишины’. Грядущий разговор не должен покинуть стен этой спальни. Хотя лучше бы его вообще не было.

Шелара пропустила завтрак, а обед заказала в комнату. Сейчас девушка, полностью собранная в дорогу, сидела в кресле, повёрнутом к кровати, забравшись в него с ногами, и мешала ложечкой чай. На его приход она почти никак не отреагировала, только окинула неодобрительным взглядом и нахмурилась.

- Доброе… - улыбнулся Альшер и, прикинув время, продолжил, - день.

- Сегодня день не очень доброе.

Шелара отвернулась обратно к чаю, вытащила ложку и, облизнув, положила на стол.

- Почему? - ласково осведомился демон и прилёг на заправленную кровать, опираясь локтём на пышные подушки. Густые волосы первым снегом припорошили его фигуру и покрывало.

Как-то совсем непроизвольно в его голос проскользнули чары обольщения, эфемерное наследие Инниаров. И видимо, Шелара что-то такое почувствовала, потому что посмотрела на него совсем мрачно. И отставила чашку на стол.

- У меня к тебе разговор есть.

- Звучит угрожающе, - арши поймал длинными пальцами кисточку бахромы с покрывала и покрутил задумчиво, продолжая мягко улыбаться и щуриться, как большой кот.

Шелара устало вздохнула. Ссориться и злиться на него совершенно невозможно: отчасти потому, что сил не было, отчасти потому, что очарователен же, мерзавец. Как посмотришь в эти хризолитовые глаза, так сразу понимаешь: перед тобой первостатейный интриган. Либо принимать, каким есть, либо не подходить и держаться подальше. Не получилось - претензии не принимаются.

- Да какие угрозы? - она опустила ноги на пол и расслабленно повесила руку на подлокотник. - Как я вообще могу угрожать самому Принцу Шанакарта?

- Раньше тебя мои титулы не останавливали.

Демон сел прямо и подался чуть вперёд, внимательно присматриваясь к её грустному личику. Взявшись за подлокотники, он легко придвинул кресло ближе, оказываясь с ней лицом к лицу. Шелара на это качнула головой с печальной улыбкой и отвернулась к серому окну. Тучи, заволочившие небеса, словно раздутые ветром застиранные простыни, грозили вот-вот пролиться унылым дождём на шумный город.

- Шелара, лучше расскажи мне, что тебя беспокоит. Иначе, я ведь демон, я смогу услышать твои мысли, но пока буду искать что-то нужное, узнаю много лишнего.

Она поворачиваться к нему не спешила, но позабавлено хмыкнула, оценив шутливую угрозу.

- Меня всегда интересовало, почему люди и нелюди, владеющие магией, так мало ею пользуются?

- Это вполне закономерно, Шел. К примеру, ты владеешь мечом?

- Если верить тебе, то нет.

- Если верить мне, то слегка владеешь. Но при этом ты ведь не пользуешься им каждую минуту? Только по мере необходимости.

- А какая необходимость заставила тебя воспользоваться ша-ирлеш?

Она всё-таки повернулась к нему. В синих глазах плескались осуждение и горечь.

Альшер усмехнулся. Сегодня это было сложнее. Арши сцепил перед собой руки и повинно опустил голову.

- Я сделал это ради общего блага, Шелара. Включая, твоё.

- О, разумеется! Ради общего блага! Какого же, объясни мне? Какого? Чтобы Шейлирриан не получил трон?

- Нет, - спокойно ответил Альшер, глядя теперь ей прямо в глаза. - Чтобы Вилькортины не получили трон.

- Айша? А она здесь при чём?

Демон осклабился, показывая белоснежные острые клыки:

- Её отец мог подобраться к трону только через подставную невесту, при которой Айша продолжит контролировать Шейлирриана. Это была прямая угроза для семьи Шанакарт, и мы не могли этого допустить.

- И поэтому ты решил связать мою жизнь со своей? О, Боги! Как тебе вообще это в голову пришло?

- Шелара, пойми… Ради своей страны и семьи я воевал, лгал, убивал и женился бы тоже исключительно в их интересах. Поэтому это был вполне естественный шаг.

- То есть, у вас вмешиваться в чужие свадьбы - вполне естественный шаг?

Он улыбнулся:

- Нет. Но, может, ради тебя стоило вмешаться?

- Да перестань уже!

- То есть, тебе неприятно, что кого-то всё-таки беспокоит твоя жизнь? - она на провокационный вопрос смолчала, поэтому арши продолжил. - Как думаешь, чем бы закончилось твоё свадебное путешествие?

- Мы заранее это обговорили. По плану я должна была доехать Шейлом до Саи, показать ему место, где видела Эль-Ризара, и там бы мы распрощались. В крайнем случае, после осмотра болот.

- Распрощались бы… Правда, не уверен, что после этого ты смогла бы кого-либо ещё поприветствовать.

- Не драматизируй. Мы заключили Контракт.

- С Шейлиррианом? Прелестно. А с Айшей? Нет? Не нужно недооценивать её. Она ради своей семьи тоже и лгала и убивала. И не оставила бы за спиной человека, способного рассказать о их мошенничестве. Поэтому, можешь считать, что моё решение - твой шанс на выживание.

Слушая его, Шелара смотрела в окно. Тучи всё текли и текли по небу, накрапывал мелкий дождь. Дорога будет не из приятных, опять по уши утопать в грязи.

- Ты слышишь меня?

- Да, ты как раз остановился на том, какой ты на самом деле благородный.

- Шелара, - утомлённо протянул он, поднялся с низкой кровати и зашёл за её кресло, положив ладонь на деревянную раму спинки. - Тебе нужно перестать видеть в этом ущемление своих каких-то прав и увидеть, наконец, все положительные стороны, которые подразумевает моё к тебе расположение. Ты просто не знаешь, что именно даёт ритуал ша-ирлеш.

- Знаю, - резко взмахнула ладонью Шелара, начиная раздражаться. - Связь и прочее, прочее, прочее.

- ‘Прочее-прочее’, между прочим, - начал Альшерриан и поморщился от того, как это прозвучало, - это ещё и чувства. Никогда и никто не будет тебя любить так, как демон. До последнего твоего вздоха я буду любить тебя, оберегать тебя и делить с тобой всё, что имею.

Арши опустил руку и погладил Шелару прохладными пальцами по тёплой щеке. Она по-прежнему упрямо смотрела в окно, избегая малейшего соприкосновения взглядами с ним.

- А если я не хочу?

Он рассмеялся:

- У тебя нет выбора. Принимай, как свершившийся факт.

- Выбор есть всегда. Я хочу вернуть всё, как было. Я не хочу любить тебя.

- Почему?

- Потому что это всё - ненастоящее! У вас даже чувства служат какой-то мелочной борьбе за влияние! Я не хочу так жить! Это не моё.

Альшер покачал головой, хоть она и не видела его жеста:

- Возможно, это самое настоящее, что есть на этой земле. Все чувства, которые рождаются сами по себе, редко живут долго. Их запала не хватает на всю жизнь, и в итоге они приносят боль, ложь и разочарование. Измены, ненависть, иногда даже убийства. Демоны лишены всего этого, благодаря тому, что беззаветно отдают себя заклинанию.

- Как красиво звучит! - саркастично фыркнула она. В груди болезненно полыхали пожары. - А что ты будешь делать, если интересы твоей семьи изменятся? Убьёшь меня, как исполнившую свою роль пешку?

- Нет. Я никогда не поступлю с тобой так, Шелара. Ни один демон не может причинить зла своей половине. Это равносильно тому, чтобы причинить зло самому себе. И противоречит нашему основному инстинкту - выживанию любой ценой.

Альшер замолчал, ожидая от неё хоть какого-то ответа, но его снова не последовало. Шелара опять не верила ему, она была далека от традиций арши и не понимала всей серьёзности ситуации и его чувств. Впрочем, он и сам в них всё ещё до конца не верил, разумом до сих пор шокировано воспринимая такой мезальянс.

Демон обошёл кресло и присел на широкий подлокотник, Шелара невольно отодвинулась к противоположному.

- Ты ведь любишь истории, Шелара? Хочешь, в этот раз я расскажу тебе, что бывает с демоном, убившим свою половину? Молчание - знак согласия, не так ли? Что ж… Когда-то давно, но, всё же, на моей памяти, два благородных рода решили объединиться, связав своих детей браком. Свадьба была чудесной, ша-ирлеш подарил им безграничное счастье, и всё было прекрасно. До тех пор, пока на Материке не случилась война. Арши - раса воинов, у нас и женщины, если желают, могут воевать. И супруга молодого лорда была из таких, горячих, как пламя ада, женщин. Она не позволила бы ему отправиться одному, она была его спутницей во всём. И вот однажды они попали в окружение, позади - болота с нежитью, впереди - вражеский полк с несколькими некромантами из Ордена Двенадцати. Битва была заранее проигрышной, отряд арши был слишком мал, не больше десятка демонов. Но они прорвались. С потерями, но прорвались. Только вот супруга лорда была сильно ранена. Чародейская сталь. Сложно сказать, какой из двенадцати клинков нанёс эти раны, но яд пожирал её тело. Я не могу представить себе, какую боль испытывала Тайнира, и как это по связи передавалось Дейриану, но они оба страдали. Она не смогла бы выжить. И, может, даже переродиться бы не смогла после всех этих заклинаний. И ему пришлось отпустить её. Он не смог бы отрубить ей голову и, тем более, позволить кому-то это сделать, и он закрыл глаза и отдал её тело Стихии Света, обратив в пепел. Это убило и его, морально, пошатнуло разум, искалечило навсегда. С тех пор он известен, как Безумный Лорд. Не понимаю, как он ещё держит себя в руках. И не уверен, что он не сорвётся когда-нибудь.

- Боги… - сглотнула Шелара. Эта история как-то совершенно отвлекла от размышлений о её нарушенных планах на жизнь. - И после этого вы ещё женитесь?

- Это скорее печальное и поучительное исключение, Шелара. Слишком неудачное стечение обстоятельств. Если бы с ними оказался хотя бы один демон Жизни, её можно было попытаться спасти. Но я рассказал это, чтобы ты поняла, насколько я серьёзен. Ты можешь доверять мне.

- Нет, не могу. Я обо всём узнаю последней, и меня используют вслепую. Любовь и прочие прогулочки - это, конечно, хорошо, но я не готова принять всё это, - она прикусила губу, на глаза впервые навернулись сдерживаемые слёзы, и Шелара отвернулась ещё больше, придерживая ладонью шею. - Я хочу жить нормальной человеческой жизнью, а не размышлять перед сном, кто ещё хочет меня убить. Если ты действительно любишь меня, как говоришь, то, умоляю тебя, разорви нашу связь ради нашего настоя?щего общего блага.

Альшерриан потянулся вдруг к ней, обнял и поцеловал в макушку. Блестящие шелковистые волосы так знакомо и сладко пахли левкоем. И ужасная тяжесть сковывала его сердце.

- Как пожелаешь, моя Принцесса.

Глава 5

Нарушенные обещания.

Лучший способ сдержать своё обещание - никогда не давать его. Наполеон Бонапарт

Эженталль застегнул плоскую пряжку на ремне с ножнами и потянулся за курткой, висевшей на лакированной вешалке в углу комнаты. Накинув её, он непроизвольно заглянул в зеркало, проверяя, аккуратно ли сидит одежда, и, поправив воротник, взял свои вещи с кресла.

- Ты действительно собираешься просить Тианрэля о помощи?

- Ты же сам подал мне эту идею, - Альшер запустил ладонь в белоснежные волосы и взлохматил их, расправляя по плечам, обтянутым замшей. - Почему удивляешься?

- Просто не думал, что ты так скоро решишь ею воспользоваться. И что решишь всерьёз.

- Я должен попробовать.

- А как же великая миссия, возложенная Инниарами? Ты был категоричен в желании исполнить приказ.

- Сложно было выбрать между интересами семьи и интересами своей второй половины, пришлось прислушиваться к тому, у кого доводы весомее. К моему удивлению, это оказалась Шелара. А может, магия не даёт мне отказать ей?

Тианшель, стоявший уже возле дверей в ожидании завершения разговора, не удержался от едва заметной ироничной улыбки:

- Вот, именно поэтому у невесты лучше спрашивать согласия на связь душ до свадебного ритуала, а не после.

- Впредь буду осмотрительнее.

- Хотелось бы верить. Поедешь прямо сейчас?

- Да. Лучше сразу разобраться с этим. Мы почти добрались до Саи, времени мало. Мне потребуются сутки, чтобы вернуться в Шанакарт, не знаю, сколько времени проведу там, плюс сутки обратно…

- Опять будешь перескакивать дорогу телепортами?

- Конечно. Как всегда: от нейтральной точки до нейтральной, по магически нестабильным - верхом. Постараюсь вернуться, как можно скорее, но пока меня не будет, приглядывай за Шеларой. Чем ближе Сая, тем опаснее для неё Шейлирриан.

- Присмотрю, - кивнул демон. - Но, с другой стороны, её смерть тоже разрушит вашу связь. Не думал?

Альшер уклончиво повёл головой:

- Даже, если бы она не была моей тэл’ла, я не стал бы думать об этом. Шелара - интересная девушка, она заслуживает нашего уважения, и жертвовать её жизнью мы не вправе.

Эженталль был с ним согласен: они никогда без особой надобности не устраняли живые помехи. Только, если существовала реальная угроза. Чтобы не оставлять врагов за спиной.

А девушка, действительно, интересная. Без преувеличений. Умненькая, милая, забавная и самостоятельная ровно настолько, чтобы заставить Второго Принца понервничать и не заскучать. Если бы они всё-таки сошлись, наверняка стали бы самой авантюрной и неспокойной парой Шанакарта. Жаль, всё могло бы сложиться очень занятно.

- Я сберегу её и пригляжу за Шейлом. Можешь ехать, ничего не случится.

- Обещай мне, что, когда я вернусь, ты снова будешь жаловаться на скучную поездку, - хмыкнул Альшер, вешая сумку на плечо и подходя к дверям.

- Гарантирую, - спокойно ответил Эженталль и вышел из комнаты в деревянный, сплошь покрытый старым лаком и устланный бордовой ковровой дорожкой, коридор. - Кажется, остальные уже внизу.

- Не кажется.

Они спустились в обеденный зал и присоединились к Шейлирриану и остальным, сидевшим за двумя сдвинутыми столами. В центре, посреди расставленных тарелок и кувшинов, лежала мятая дорожная карта. Наследник скептически изучал её, обедая. Алый строил глазки официантке и попутно что-то объяснял Шейлирриану и ел жаркое, вместо вилки используя свой кинжал. Шелара едва подняла на новоприбывших глаза, в них скользнуло осуждение, и вновь повернулась к Кайрине, что-то негромко ей рассказывавшей.

- Дорогой брат, у меня для тебя чудесные новости! - оптимистично начал разговор Альшер, усаживаясь на стул напротив Шейла. Рядом сел Эжен и взял у официантки меню.

- Чудесные для меня или для тебя? - не спешил радоваться Наследник.

- Даже не знаю, решай сам: срочные дела вынуждают меня временно покинуть вашу тёплую и приятную компанию. Вернусь через несколько дней. Вы уже будете, - он заглянул в карту и наклонил голову, присматриваясь к перевёрнутому изображению, - в Сае или на пути к болотам.

- И куда ты собрался?

Официантка быстро принесла заказ и осторожно расставила тарелки перед Эженталлем и Альшером. Горячий завтрак источал пар и пробуждал аппетит, арши принялись за еду, Альшерриан бессовестно проигнорировал вопрос брата, всё внимание уделяя жаркому из оленины.

- Едешь один? - повернулся к нему Алый, глаза его странно блестели.

- Да. Вы с Эженталлем останетесь с Шейлиррианом. У меня личное дело.

- Надолго?

- Не успеешь соскучиться, Алый, я вернусь.

- Ладно, - пожал плечами Дейриан и запрокинул голову назад, провожая стройную официантку хищным взглядом. Волосы острыми кровавыми прядями коснулись пола. - Постарайся вернуться до того, как мы залезем в болото, иначе пропустишь всё веселье.

- Вернусь.

Неподалёку, в начале зала, звякнул дверной колокольчик, и в ресторан зашёл тощий высокий паренёк с русыми растрёпанными волосами. Он оглядел зал и уже собирался двинуться в сторону арши, как дорогу ему преградил швейцар, прозевавший его появление. Парень стал ему что-то объяснять, но мужчина в зелёной ливрее начал выталкивать его за дверь, совершенно не слушая. Всем посетителям гостиничного ресторана было в лицах продемонстрировано выражение ‘гнать в шею’.

- Эй, - крикнул Алый, переворачиваясь на сидении, - тащи его сюда!

Швейцар обернулся, из рук вывернулся парень и пригладил волосы.

- Не положено! - категорично и весомо возразил слуга и, ухватив мальчишку за шкипок, дёрнул к дверям.

- Тащи его сюда! - громче и раздельно повторил приказ Алый, оскаливаясь стылой улыбкой.

Швейцар разжал руку и махнул ею, не желая связываться с сумасшедшими демонами. Паренёк оправил рубаху и, робея под потоком всеобщего внимания, быстро подошёл к столу арши и выпалил на одном дыхании:

- Это же вы спасли ту деревню от нежити?

- Смотря, какую деревню, - прищурился Альшер.

- Точно, вы! Вас очень подробно описали! Мы с отрядом…

- Стоп! - остановил Альшерриан. - Кто ты и чего тебе надо?

Парень покраснел, сжимая кулаки.

- Меня зовут Павка, мы с отрядом освобождаем земли Королевств от нежити!

Демоны несколько секунд слаженно смотрели на него с недоумением, потом засмеялись.

- Ну, значит, четыре королевства могут теперь спать спокойно! - прокомментировал Шейлирриан, кладя руку на спинку своего мягкого стула. - И сколько же человек в отряде?

- Теперь нас двенадцать, - упрямо ответил Павка.

- И все такие же бравые воины? - змеино улыбнулась Айшариль, подмигивая мальчишке.

- Даже лучше.

Альшер и Эжен позабавлено переглянулись, будто мыслями обмениваясь. Снежный Принц подался вперёд и улыбнулся вполне доброжелательно.

- И что же нужно бравым защитникам Четырёх Королевств от нас?

- Вы должны помочь нам!

- Что? - хохотнул Альшер. - Должны?!

- У нас нет времени даже слушать тебя, - прохладно сказал Шейлирриан. - Мы никому ничего не должны. То, что мы спасли деревню, было простой случайностью, она оказалась на нашем пути. Как и нежить.

Павка отчаянно взглянул в глаза Альшерриана, ища в них поддержку, но арши только пожал плечами с видом ‘ну, что поделать’.

- Но нежить - общая угроза! Для всех рас!

- Вот, когда она начнет переплывать Океан, тогда мы подумаем, - пообещал Шейл.

- Но… Вы же… Вы же сражались с ними после войны!

- И нам вполне хватило впечатлений, - поморщился Эженталль.

- Говори за себя! - бросил одержимый взгляд Алый. - Давайте поможем парню!

Павка вспыхнул надеждой. Но Эженталль покачал головой.

- Дейриан, твоя жажда крови тут неуместна. У нас уже есть вполне опасное дело, не будем отвлекаться.

- Если это - угроза для всех рас, то почему же вас всего двенадцать человек? - поинтересовался Альшер.

- Мы услышали от жителей о вас и решили просить вашей помощи! Нам в отряд нужны опытные и сильные воины.

Арши вновь рассмеялись едва ли не до слёз. Нет, вы подумайте! Люди зовут их в свой отряд спасать человеческий мир! Альшер прикусил губу, прекращая веселиться, и насмешливо посмотрел на пунцового парня.

- Маловат ты для подвигов и борьбы с нежитью. Как, полагаю, и весь ваш отряд. Извини, малыш, но у нас действительно есть дела поважнее.

- Так, вы не поможете? Я зря пришёл?

- А ты проницателен, наш юный друг, - присвистнул Тианшель.

- Нам пора, - объявил демонам Шейлирриан, сложил карту и подозвал официантку.

Они засобирались, вставали из-за столов. Павка смотрел на арши с ощущением собственного ничтожества и полного провала. Конечно, идея изначально была бесперспективная, теперь-то он это и сам понимал, но так хотелось попытаться! Даже Лешаку ничего говорить не стал, чтобы не сглазить. А помощь демонов им бы очень пригодилась, демонам не страшна нежить, на них не действует яд, они сильнее и опытнее. И они уходили.

- А куда вы едете? - спросил Павка у Алого, спешно допивавшего вино из серебряного бокала.

- В Гиблые леса! Там твоей нежити до…!

- Дейриан, не учи парня плохому, - попросил Тианшель, проходя мимо и хлопая его по плечу. - Пусть жизнь его сама научит.

Дейриан проводил взглядом Князя и снова повернулся к Павке:

- Понял? До…!

- Понял, - не сдержал улыбки парень. Красноволосый демон уже вызвал у него безграничную симпатию.

Шелара вышла из гостиницы последней. Дождь закончился, но небо низко нависало над крышами и трубами тяжёлыми тучами и снова могло разразиться похожим на горькие слёзы дождём. Ветер холодными, хлёсткими порывами налетал из-за угла, под ногами текли ручьи по брусчатке. Шелара повыше подняла воротник, ища хоть немного уюта. Погода усугубляла гнетущее, болезненное чувство безысходности, поселившееся у неё внутри. Ещё вчера она почти поверила в то, что чудеса случаются, а уже утром её мечты, да и сердце, оказались разбиты. Наверное, она единственная девушка, которая чувствует себя несчастной оттого, что её беззаветно любит прекрасный демон. Отвратительно. Горечь подступила к горлу, но слёз больше не было, пара эликсиров из старых запасов отлично с этим справились, и всё воспринималось как-то отстранённо и смиренно.

- Шелара, - Альшер встал перед ней и с робостью, непривычной для этого демона, прикоснулся к предплечью. Только тогда она поняла, что обнимает себя руками. - Я уезжаю.

Всё, что она смогла - кивнуть.

- И ничего не скажешь мне на прощание?

Только устало посмотрела в хризолитовые глаза:

- Мне кажется, я и так достаточно тебе сказала.

- Я был бы не против услышать что-нибудь ещё, - промурлыкал арши.

- Тебя послать, чтобы ты уже уехал? - улыбнулась Шелара. Чувство юмора в ней не дремало в любых, даже самых печальных, ситуациях.

- Рискни, - согласился он и наклонился к её губам. Поцеловав крепко сомкнутые прохладные губы, он добавил: - И помни, что я скоро вернусь.

- Буду с нетерпением ждать встречи. С противоядием.

- Упрямая, упрямая девчонка, - посетовал демон, провёл пальцами по её щеке и отошёл к Эженталлю, державшему Ильриса.

Глядя, как он забирает поводья у Князя и оставляет ему какие-то распоряжения, Шелара поймала себя на мысли, что в душе стало ещё неуютнее.

Большая замковая библиотека встретила тишиной и задумчивым полумраком. Высокие лакированные стеллажи из красного дерева с книгами заполняли высокий зал, почти достигая сводов потолка и хрустальной люстры. Второй и третий этажи амфитеатром нависали над ними, а книжные полки, щедро нагруженные тёмными фолиантами, как лучи, расходились вдоль красных перил. Свет, падавший из высоких окон и от массивной люстры, ровно рассеивался по помещению и отражался от блестящего чёрного пола.

Калерна шла между полок и искала библиотекаря - единственного, кто мог ориентироваться в этом океане печатного и рукописного слова. Два дня она пыталась самостоятельно разузнать что-то о потайном коридоре в оранжерее, но никто из служащих Замка не мог дать ей ответа на туманные вопросы о золотом ключе. И тогда поиски информации привели её туда, где хранятся самые первые чертежи Обсидиановой цитадели. Шаги мягко отдавались в высоких сводах, и у демоницы уже складывалось впечатление, что, слыша их, библиотекарь прячется.

Когда ей это окончательно наскучило, Калерна привалилась спиной к прохладному дереву и упрямо сложила на груди руки. Именно тогда впереди, между дальней парой стеллажей, мелькнула светлая фигура библиотекаря. Он, словно призрак, бесшумно передвигался по залу, исчезая среди книг.

- Господин Тарри! - раздражённо прикрикнула девушка, нарушая тишину.

- В библиотеке нельзя шуметь, леди Калерна, - выплыл из-за её спины библиотекарь. Похоже, он просто телепортируется, мороча всем голову.

- Как же иначе привлечь Ваше внимание?

- Допустим, подойти к моему рабочему столу?

- Если бы Вы там были, я бы так и сделала.

- Но я мог там появиться.

- Мне некогда ждать, я пришла по делу. Мне нужен план Замка.

- План Замка? Разве Вы ещё не изучили его, как свои пять прелестных пальчиков, леди Калерна?

- Мне нужен план потайных комнат, Тарри.

- В Замке их нет, леди, - со спокойной убеждённостью возразил библиотекарь. - Демонам они не нужны.

- А я уверена, что есть. Покажите мне план.

Библиотекарь насмешливо оценил её решимость и приглашающе взмахнул рукой, описывая дугу широким светлым рукавом и разворачиваясь вправо.

- Если бы они были, я ни за что не показал бы Вам их расположение, леди. Но мне нечего скрывать.

Арши провёл её между высоких и длинных стеллажей к стойке библиотекаря и достал из шкафчика внизу несколько пронумерованных металлических цилиндров. Выставив их в ряд на лакированную столешницу, он спросил, какой этаж её интересует.

- Я хотела бы посмотреть все.

Библиотекарь беспрекословно передал ей тубусы и дежурно предупредил:

- Никаких магических пометок, никаких разрушающих манипуляций. Вернуть не позже, чем через сутки.

Калерна собрала в охапку объёмные архивные цилиндры. Конечно, интересовал её только этаж с оранжереями, где Селлестераль прятал что-то интересное, но не говорить же об этом замковому библиотекарю…

Альшерриан зашёл в свои покои и устало рухнул в низкое кресло. Силы почти покинули его: слишком частая моментальная телепортация потребовала просто грандиозного количества энергии. Но он спешил, это того стоило.

Принц опустил веки, перед глазами сразу поплыли цветные круги. Хотелось не шевелиться и уснуть, но эту роскошь он не мог себе сейчас позволить. И чтобы не поддаваться искушению, арши решительно поднялся на ноги вновь. Волевым шагом дошёл до своей кровати, заправленной белым покрывалом и чёрным шёлком, и не раздеваясь рухнул на мягкую перину. Грядущая встреча с Тианрэлем - сущий ночной кошмар, поэтому пусть для начала ему хотя бы приснится Шелара. И посговорчивее.

Желаниям оказалось не суждено сбыться. Тяжёлые видения заволокли сны Ледяного демона. В них была горечь горячего дыма и приторная сладость пролитой крови. И не было ясно - будущее это или же прошлое.

Проснулся арши перед самым закатом. Солнце едва коснулось горизонта и проложило сияющую дорогу по волнам Океана к Замку, прощально и горячо заглянуло в окна спальни Принца, окрасив серебристые стены в золото, а чёрную мебель - в медь. С минуту Альшер любовался этой иллюзией, словно впервые созерцая её, затем поднялся со своего ложа и быстро переоделся в привычные белые одежды. Посомневавшись немного, он всё-таки подошёл к комоду с мечами на подставках и, достав из ящика корону, надел её. Возможно, хотя бы она сможет поколебать принципы и недоброжелательность Тианрэля. Беглый взгляд в зеркало, украшенное морозными узорами. Всё идеально. Даже Эжен бы не подкопался. Волосы лежат ровно, белый кафтан безукоризненно облегает фигуру, платиновая корона сияет отточенными краями. Вылитый Принц арши. Он иронично фыркнул и вышел из комнаты. Сперва нужно зайти к Иллиабель.

- Вы уже вернулись? - встретила его мать, открывая двери внутренних покоев. - Мне никто не доложил!

- Некому было докладывать. И нечего. Я вернулся один и ненадолго, - Альшер дежурно поцеловал её в щёку и крепко обнял. - Отец в кабинете?

- Да, работает. Как всегда, - демоница прошла по ковру к изящному мебельному гарнитуру из эльфийского ореха и уютно устроилась с ногами на диванчике. - Почему ты вернулся? Что-то случилось?

- Случилось, - Альшерриан присел напротив. - Ша-ирлеш.

- Продолжай, - лицо её посерьёзнело.

- Мне нужно избавиться от связи.

- Зачем?

- Я говорил с Шеларой и пришёл к выводу, что использовать её подобным образом не имеет смысла.

Проговорив это вслух, Принц вдруг задумался, что все его аргументы как-то несерьёзны в сравнении с их великими политическими целями. Но решение принято.

- Что ты имеешь в виду? Как это не имеет смысла?

Арши перевёл взгляд на узор ковра и нахмурился:

- Мне трудно объяснить то, что произошло между нами. Может, в этом и состоят узы ша-ирлеш, но я принимаю её решение.

- Даже в убыток себе? - торжествующе улыбнулась мать.

- Я переживу это. У меня есть целая эта жизнь и бесконечное количество перерождений.

- А у неё всего одна? Так?

- Так. Мне было бы не жаль использовать её как расходный материал, если бы она была глупой и алчной молоденькой девицей, каких большинство среди людей, да и среди прочих рас. Но она такая самостоятельная и нахальная, что заставляет с собой считаться.

- Была бы она одной из того большинства, было бы жаль пускать в расход тебя, - многозначительно уточнила Принцесса.

- Да-да, вы же так пеклись о моём благе…

- Не ёрничай, Альшер. Это было взвешенное и важное решение. Ты не вправе менять наши планы. Девушка должна остаться твоей супругой.

- Ох, назови меня романтиком, мама, но мне кажется, что будет лучше, если она сама захочет быть моей, - он поморщился, как от чего-то неприятного. - Потому как её упрямство не сломили даже чары. Ещё, кажется, и добавили.

- Это пустой разговор, милый. Если ты хотел знать моё мнение, то я против. Но ведь тебя это не остановит?

- Нет. Даже, если ты нажалуешься на меня Эльмирриану.

- Он будет тобой недоволен.

- Попробую пережить и это.

- Что ты собираешься предпринять?

- Просить Тианрэля о помощи. Что ещё мне остаётся?

- О! Так вот почему ты вспомнил, что у тебя есть корона!

Его губы тронула ироничная улыбка:

- Она - моя последняя надежда.

- Только не пытайся приказывать ему, дорогой. Иначе он, конечно, согласится, но сделает всё так, чтобы результат принёс тебе максимум неудобств, включая возможность летального исхода.

Она была права. Старший из Инниаров, обладая легендарно отвратительным характером, вполне был способен на подобную месть, если бы почувствовал неуважение к своей персоне. Принц помолчал. Иллиабель мягко смотрела на него, но в глубине сиреневых глаз читался укор. Мешать она ему не станет, но и помогать - тоже, надеясь, что у него ничего не выйдет.

Альшер кивнул, как бы мысленно соглашаясь с её мнением, и, чтобы сменить тему, спросил, что нового происходит в Замке.

- Ничего особенного. Ты пропустил только помолвку Эльмирриана.

- Ха! Похоже, фальшивые помолвки и свадьбы - новое модное течение в этом сезоне.

Иллиабель с загадочно-довольным видом коснулась губ:

- Он обещал ей защиту. Может, он всё-таки и женится в этот раз? Прошло уже так много лет.

- Не думаю. Он ведь ждал все эти годы.

- Иногда мне кажется, что, на самом деле, он беззаветно влюблён в свою свободу, а не в неё.

- Интересно, она действительно когда-нибудь вернётся?

- Не знаю. Но многое бы дала, чтобы посмотреть!

Павка был не из тех, кто так просто сдаётся, если что-то не получается. Мать же, и вовсе, говорила, что характером он пошёл в мула, которого ей в приданое оставил отец. А более упрямой скотины, опять же, по её словам, было не найти во всех четырёх королевствах, как не ищи. Поэтому, демонов парень не послушал. Не разрешили ехать с ними - не беда, поедет за ними.

Павка чуть подхлестнул лошадь, не давая ей лениво перейти на шаг. Лешаку он сказал, что послушался его совета и возвращается домой, к матери. Командир вздохнул с облегчением, расщедрившись, выдал лошадку одного из обречённых раненых и нагрузил провиантом в дорогу, чтобы хватило до самого Дорсана. Правда, туда он не поехал, а, крадучись, направился по следам арши, благо, те были персонажами колоритными, и любой мог указать, куда они свернули. Держась примерно в паре часов езды от их отряда, он всё же старался сильно не отдаляться, чтобы не упустить их из виду. Пока получалось: отряд всегда движется медленнее, чем одинокий всадник, пусть и не слишком скоростная у него лошадь.

Парень утёр рукавом жаркую испарину, выступившую на лбу, соль едко щипала кожу, и вытащил из сумки за спиной бурдюк с водой. Запрокинув мягкий мешок, он с удовольствием приложился к горлышку. И краем глаза заметил что-то быстро движущееся слева по полю в направлении, где, по его расчётам, были демоны.

Он не глядя закупорил бурдюк и прищурился. По колышущейся пёстрой траве, перемежающейся куцыми кустами, летела немногочисленная, но вооружённая до зубов конница. Зелёно-коричневые одежды, длинные волосы и гибкие фигуры выдавали в них Светлых эльфов. Они очень целеустремлённо двигались вперёд, к очередной возвышенности, по подъёму которой петляла дорога, словно выследили кого-то и получили недвусмысленный приказ.

Догадкой Павка едва не поперхнулся. Арши! Он вцепился в поводья и пришпорил лошадь. Опоздать он не мог.

Если верить карте, то сейчас они ехали по землям графства Лассо, граничащего с Алессано. Граница, правда, пролегала довольно далеко от места их нынешнего следования, но, тем не менее, сердце уже билось чаще, а воздух пах родным домом. Давно Шелара не была так близка к родовому замку. Если гнать лошадь галопом, всего два дня пути - рукой подать! Глаз машинально искал что-то знакомое, но здесь она раньше не была, и ему не за что было зацепиться, кроме кустов или деревьев, которыми поросли канавы.

- О чём задумалась?

- О доме, - мечтательно протянула Шелара, оборачиваясь к Кайре. - Вот там, дальше на юго-запад будут Белые Холмы и замок Алессано. Там сейчас красиво, цветы, луга…

- Шел, мы уже почти месяц любуемся на цветы и луга.

- Это не то, - наморщила носик девушка. - В Алессано красивее! А ещё там можно сидеть на крыше и пить вино из дядюшкиных погребов! Главное, вернуть бутылку на место и сказать, что так и было.

- Значит, воровские замашки у Вас с детства, Шелара? - осторожно уточнил Эжен, ехавший рядом всю дорогу от Улья, как верный страж.

- Скорее, юности, Эженталль. Мне было лет пятнадцать, когда мы с Лоренсом… - она замешкалась, вспомнив их последнюю встречу на крыше. - С моим братом утащили первую. Как потом оказалось, одну из самых дорогих!

- Начинать, так с лучшего.

Надо признать, собеседником Князь был приятным, а попутчиком - галантным и предупредительным. О, а какая у него была улыбка! Светлая, ироничная и словно бы оставляющая интригующую недосказанность. При всей его сдержанности и неприступности, эффект получался фантастический. И можно было без памяти влюбиться, если бы не Альшер.

- Помню, я впервые напился вином ‘Кровь Химеры’, - Алый, занимавший место по левую руку от Эжена, казался ещё более взрывным и шумным. - Впечатления остались на всю жизнь!

- ‘Кровь Химеры’? Это многое объясняет, - улыбнулся Князь и пояснил для девушек: - Это очень крепкая настойка на травах, смешанная с двумя видами красного вина. Эффект ошеломляющий.

- Даже для арши?

- Даже для арши. За это его и ценят в Шанакарте - действует и на демонов.

- И насколько ценят?

- Примерно, как хорошую лошадь в Лерде.

- Ого! За что?!

- За бутылку, - спокойно ответствовал Эженталль. - Настойка на двадцати редких травах, которые и сами по себе дороги, плюс виноградные вина и выдержка не менее десяти лет. Всё это складывается в круглую сумму, а ведь доплачивать приходится и за то, что партии ‘Крови’ чрезвычайно малы.

- Зато, как хороши! - прищёлкнул языком Алый и подмигнул.

Айшариль обернулась на смех и покривилась. Затем обратилась к Шейлирриану, державшему на согнутой руке книгу и читавшему её, изредка посматривая на дорогу:

- Тебе не кажется странным, что Тианшель теперь нянчится с Шеларой?

- Нет, не кажется, - рассеянно отозвался Наследник и перелистнул страницу. - Скорее всего, это Альшер приказал ему. Смена караула.

- Ты не думаешь, что Альшер мог замыслить что-то против тебя и поэтому уехал?

- Нет, не думаю. Мне надоело винить его во всём, включая плохую погоду. Он не стоит за каждым углом с мечом и ядом.

- Ты становишься беспечен, - обвинила Айшариль.

В её голосе зазвучали горечь и старательно скрываемое раздражение. Возможно, он не заметил бы этого раньше, но теперь, когда отстранённо и внимательно относился к ней самой и её словам, это казалось удивительно очевидным. Каждый день, наблюдая за поведением своей доверенной советницы, он находил что-то новое и не понимал, как раньше это не бросалось в глаза. Возможно, она чувствовала нечто подобное, потому как раздражение её росло. Она почти срывалась.

Наследник безмятежно вздохнул:

- Не стоит волноваться, милая. Твоего благоразумия хватит на нас двоих.

- Что ты имеешь в виду? - напряжённо спросила она, почуяв двойное дно в ответе.

- Ничего, кроме того, что сказал. Но, кажется, в последнее время, ты чересчур подозрительна. Что же тебя тревожит, Айшариль? - задушевно спросил Шейлирриан, отрываясь от книги и глядя ей в глаза.

- Только твоя безопасность, конечно.

- Конечно. И ты вновь хочешь, чтоб всё было как прежде?

- Разве это плохо?

Наследник загадочно улыбнулся:

- Не ты ли всё время обвиняла меня, что я не люблю перемены? Может быть, теперь я по-настоящему к ним готов?

Айша ободряюще улыбнулась, но её окатило волной холодной уверенности, что она была права всё это время: перемены, к которым подготовился Шейлирриан, вовсе иные, чем ей хотелось бы. Впрочем, ещё не всё потеряно, осталось ждать совсем недолго, и всё вернётся на круги своя.

Только всё случилось гораздо раньше, чем она предполагала.

Издалека, с той стороны дороги, что была давно ими пройдена, послышался высокий мальчишеский крик. На каурой лошадке к ним быстро приближался светловолосый парень в раздувающейся от поднимаемого движением ветра рубахе. Он размахивал руками и что-то кричал.

- Это же парень из Улья! - узнал его Алый и первым развернул коня.

- Чего он хочет? Опять нанять нас? - фыркнул Шейлирриан, останавливаясь.

Эженталль прищурился и поднял вверх ладонь, прося тишины. Мальчишка закричал что-то снова сорванным голосом, и вдруг вслед ему полетел жиденький рой стрел. Парень пригнулся, как будто это существенно могло помочь, и ещё пришпорил почти загнанную лошадь. Тианшель ахнул и взмахнул рукой, призывая вой лук.

- Что, что он кричит? - спросила Шелара.

- Эльфы! - рыкнул в ответ Эженталль, закрывая собой Шелару и вскидывая лук.

Из-за небольшой возвышенности слева от Павки выскочил отряд Светлых эльфов. Семеро всадников, словно волна прибоя, слаженно приближались к ним, держа наготове оружие. Князь прицелился и, вдруг тихо охнув, неловко выпустил стрелу в недалекий полёт, закончившийся в траве. Шелара с ужасом увидела, как Эжен выронил оружие и схватился за плечо. Пара шипящий ругательств (почему-то девушка сразу поняла, что это не заклинания), и из правого плеча арши показался наконечник стрелы. Алый без слов отломил его, и Князь выдернул досадную помеху из своей плоти, ослабевшей рукой доставая меч. Арши разъехались в разные стороны, обираясь принять бой. Сзади к обороне готовились Шейлирриан и Айша.

Кайра хлопнула Шелару по плечу:

- Уходим за демонов! Против стрел мы безоружны!

Глядя, как Алый с гиканьем ставит сияющий щит из Света, о который с шипением разбиваются, сгорая, стрелы противника, Шелара кивнула и увела Шану из-под защиты Тианшеля, чтобы не подставлять его. Князь пытался что-то возразить, но его быстро отвлекли подоспевшие эльфы. Сталь встретилась со сталью, шум нарастал. В воздухе засвистел, изгибаясь, тшар Алого и обвился вокруг плеч ближайшего эльфа. Звенья щёлкнули, меняя положение и буквально располовинили сопротивляющуюся добычу. Его крик и кровь потонули в последующем бою.

Семеро эльфов для арши не были серьёзными противниками, как оказалось. Айша, Шейлирриан, Эженталль и Алый легко сдерживали их, ранение не остановило Князя, он отменно держал меч и левой рукой, правой ставя щиты. Да, сила и ловкость эльфов поражали, ранить их оказалось довольно сложно, но перевес всё же был на стороне арши. Шеларе и Кайрине даже не пришлось серьёзно вступать в поединок, только парировать случайные удары, и их сразу оттесняли Эженталль или Алый. Демоны использовали не только оружие, но и Стихийную магию, их движения были столь стремительны, что казались смазанными. Победа близилась, если бы не одно но: на той небольшой возвышенности, откуда спустился вражеский отряд, оставались лучники и командир. Разумное распределение сил: арши вполне могли защититься от стрел щитами и скрыться от преследователей, если бы их не задержали боем.

Как и следовало ожидать, стрелы летели в Шейлирриана и Айшариль, не отступавшую далеко от своего Принца. Но магия Ветра и Песка оставалась непроницаема.

Шелара и сама не поняла, в какой момент Айшариль даркинтом оттеснила её от остальных, ведя ожесточённый бой с одним из эльфов. Кайрина, Эженталль и Алый остались впереди, Шелара же оказалась практически одна. Айшариль снова хлопнула Рэску по гладкому крупу, и конь развернулся, выталкивая Шану из-под магического щита. Стальной звон, топот коней, ругань и безумный хохот Дейриана - всё вдруг заглушил тонкий свист воздуха. Шелара вскинула голову, пытаясь определить источник звука, и тут острое металлическое жало стремительно пробило правое плечо, едва не выбивая из седла. Резкая боль обожгла тело, заливая его жидким огнём шока и муки. Она прижала ладонь к плечу, то пылало и сочилось горячей скользкой кровью. Стальная чёрная стрела глубоко, почти по самое оперение, вошла в тело, на металлическом воронёном древке змеились руны. И они расплывались. Всё вокруг расплывалось.

Эженталль, заметив, что происходит, наотмашь разрубил воздух, одним движением выбивая меч у эльфа, с которым дрался. Нужно это заканчивать. Айша! Ярость захлестнула арши, синие глаза затянула пелена чёрной пустоты, а по аристократичному лицу потекли светящиеся жемчужным светом нити магии. Пальцы удлинились, кончики почернели, и острые тонкие когти прорвали кожаную перчатку лучника на правой руке. Последнее, что видел эльф в своей долгой жизни, это прищуренные глаза демона Жизни, почти полностью принявшего Истинный облик.

- Кайра - к Шеларе! Алый сюда!

Приказ для Кайрины был излишним - она и сама уже летела на помощь безвольно свесившейся с седла Шеларе. Шана медленно отходил всё дальше, поводья волочились по песку дороги, на которую он снова вышел. По руке Шелары струилась свежая кровь, оставляя в светлом песке алую прерывистую линию.

- Леонор! - Сарроль поморщился, глядя на разыгравшееся сражение. - Зачем ты стрелял чародейской стрелой? Она же человек. Хватило бы и обычной. Леонор?

Командир обернулся к лучнику - и ахнул. В глазницу Леонора точно и быстро вонзилась светлая стальная стрела работы арши, кровь брызнула мелкими каплями, и эльф рухнул на спину, как подкошенный. Похоже, у Тианшеля уже зажило плечо.

- Уходим! - приказал Сарроль оставшимся, разворачиваясь. И стал заваливаться вперёд, тело не слушалось, а сознание меркло, сужаясь и тускнея.

Он уже никогда не узнает, что в то самое время, когда он отдавал приказ, стрела Эженталля настигла и его, как в масло, войдя в висок.

Тианрэль Инниар сидел в любимом кресле, закинув ногу на письменный стол и задумчиво скрестив на груди руки, и смотрел на наследника двух великих родов, Шанакартов и Инниаров, как на полного идиота. История, которую сей наследник только что поведал ему, ни о каком наличии мозгов у данного существа вообще не говорила, скорее, вопияла об обратном, поэтому взгляд был заслуженный и долгий.

- Корону для веса надел? Чтоб пустую голову ветром не сносило?

Альшер с усмешкой опустил взгляд в пол, признавая, что шутка всё-таки удалась.

- Наверное, так.

- И что тебе тепе?рь надо? Добавки? У меня ещё уйма экспериментальных эликсиров есть, не хочешь отведать? Раз уж всё равно в рот, как дитё малое, тянешь всякую дрянь?

- У меня был приказ, - спокойно возразил Принц.

- Приказ! - Тианрэль фыркнул с потрясающим пренебрежением. - Первый и важнейший инстинкт каждого демона - свобода выбора. И если Шанакарты подданных могут заставить, то вот Шанакартов может заставить только собственная дурость. Которой всегда было через край. И становится только больше, как оказалось. Особенно, если смешать кровь с Князьями. Не зря браки были запрещены, не зря!

Альшерриан подождал, пока пращур закончит обличительную и уничижительную тираду, стараясь дышать ровно. Ни один мускул не дрогнул на совершенном лице Ледяного демона, душевного холода ему было не занимать.

- Мне нужна Ваша помощь, Тианрэль.

- Извини, лекарство от глупости я ещё не изобрёл, - всё гнул свою линию учёный. - Но могу дать яду, чтобы больше никто не пострадал от конкретно твоей.

- Спасибо, я, пожалуй, воздержусь. Но лекарство мне нужно. От ша-ирлеш.

- А-а-а, - понятливо и насмешливо протянул демон. - Всё, наигрался в любовь прекрасную и беззаветную? Надоело? Или дама чуткого политического сердца не оправдывает ожиданий семьи?

- Это моё решение, - упрямо опустил взгляд Альшер, - не важно, что заставило меня передумать. К интересам семьи это не имеет отношения. Можете считать, что это личная просьба. Я совершил ошибку, и я хочу её исправить. Всё должно быть иначе.

- Иначе, значит? - кивнул, гримасничая, Тианрэль. - И ты хочешь помощи моей?

- Именно так, - подтвердил Принц, слегка теряя былую уверенность.

Пращур искривил губы в самой ядовитой из своих улыбок:

- Тебе не помощь нужна, а приговор за срыв ритуала свадьбы Наследника! И я бы передал твою душераздирающую, и заметь, во всех смыслах!, историю Императору, или Наместнику или Совету, - перечисляя, он делал изящные пространные жесты ладонью, ?- если бы там был хоть один умный демон. Но нет, тебе фантастически повезло! У меня сегодня чудное настроение, ты повеселил!, поэтому никакого приговора не будет. Сохранишь свою корону. И голову тоже сохранишь.

- Вы мне поможете?

Инниар заливисто расхохотался, поднося тонкую ладонь к губам. Фиалковые глаза искрились неподдельным весельем.

- Я ни за что не стану этого делать! Забудь! Ты сам вляпался. И лучшим наказанием будет оставить тебя в этой… болотной жиже. Вы совершенно зарвались со своей грызнёй за трон, - Тианрэль брезгливо выплюнул эти слова, почти с ненавистью глядя на потомка. - Я создал ша-ирлеш таким, что все равны перед его чарами. Он был создан нерушимым и таким и останется. Иначе весь смысл моей работы исчезнет! Я никому не оставлю лазейки. Даже тебе, как бы ты ни умолял или приказывал мне, Принц Шанакарт Астель! Но у тебя всё же есть способ разрушить их без моей помощи.

Альшер медленно выдохнул, тяжело глядя на Тианрэля. Он был непреклонен и равнодушен.

- И что же за способ?

- Вы будете любить друг друга, пока смерть не разлучит вас, - многозначительно развёл руками Инниар, делая взгляд очень уж намекающим. - Достаточно ясно говорю?

- Достаточно, - устало отмахнулся Альшер, роняя голову на мягкую обивку спинки кресла и прикрывая ладонью глаза. - Но это мне не подходит.

- Вот и наслаждайся. Кстати, что там со взаимностью у вас? - нахмурился демон, уже из научного интереса просчитывая что-то в мыслях. - Ты вмешался в ритуал, зелье и клятва были рассчитаны на Наследника, а ты оказался ‘пассажиром’. Странно, что вообще узы сработали.

- Думаю, Шейлирриан не выпил зелье, кроме того, он не чистокровный арши. Мы рассчитывали, что магия выберет сильнейшего.

- Хм… Тебе очень повезло, что у вас такой неудобный Наследник. Куда не глянь - везде неудачник. Странно, что ещё не сдох от какой-нибудь простуды или занозы.

Принц опустил руку на подлокотник:

- Шейлирриан всё же демон, ему не грозит, - на этих словах Тианрэль протянул издевательское ‘Вот уж, не уверен!’, но Принц невозмутимо продолжил: - Просто он никак не может найти себе место среди нас. Он считает себя чужим для арши, и они платят ему взаимностью.

Тианрэль язвительно поцокал языком:

- Как трогательно! Ты пришёл сегодня пересказать мне все ваши замковые мелодрамы? Мне глубоко безразлично, что у вас там в стеклянном сарае происходит.

Альшерриан кивнул, признавая поражение, и поднялся с кресла. Он уже подошёл к дверям, когда несносный предок опять его окликнул. Принц нехотя повернулся и посмотрел на того, на кого глаза не глядели уже.

- Ни один из демонов не откажется от уз, они - есть высшее и гарантированное счастье. Это ведь не ты захотел их разорвать?

- Я знаю, что тебя это ещё больше позабавит, но скажу. Это каприз моей возлюбленной тэл’ла, - арши фиглярски улыбнулся, ожидая очередной шпильки от предка.

К удивлению, её не последовало. Тианрэль только опять уставился на него, как на морскую звезду. Дескать, зверушка и забавная и безмозглая.

- Придурок! Да налей любого красного вина в любой фиал и дай своей девчонке. Она же в жизни не отличит! А когда не подействует, скажи, что у вас редчайший случай взаимной всепоглощающей страсти между демоном-Принцем и человеком. Впервые в истории. Женщины обожают сказки, она эту чушь проглотит и не подавится. А ты останешься со своей тэл’ла.

Альшерриан утомлённо до предела вздохнул и вышел из кабинета Инниара. Возможно, старик не так уж и не прав. Они все идиоты…

Калерна с разочарованием свернула карту и вложила в прохладный тубус. Пальчики с острыми алыми коготками быстро закрутили широкую крышку с подписью этажа, и девушка положила футляр к остальным. На столе ждал остывший чай, в его поверхности ослепительно отражался солнечный свет и бросал танцующий блик на изумрудную стену чайной комнаты дома Свиорден. Она взяла в руки полную чашку и осторожно пригубила. Совсем остыл. Не день, а сплошные разочарования.

Библиотекарь оказался ужасающе прав - на планах ни одного из этажей не было потайных комнат или переходов. И казалось бы, да?, зачем они демонам? К их услугам телепортация внутри Шанакарта и домашняя магия, позволяющая ограничить круг допущенных в комнаты лиц. У каждого из арши достаточно личных тайн, и они уважительно относятся к скелетам в чужих шкафах, поэтому наличие закрытых комнат всегда воспринимается как должное. Незачем по образу и подобию людей делать скрытые ниши и коридоры.

Тогда что находится за стеной оранжереи? Сокровищница Селлестераля? А может, труп Эль-Ризара? Самая безумная и самая соблазнительная идея. Но кажется, есть лишь один способ узнать. Калерна запустила ладонь в карман и вытащила ключ. Теперь он всегда был с ней, как талисман. Девушка покрутила его в пальцах, согревая холодный металл своим теплом и раздумывая, раздумывая, раздумывая…

Решившись, она убрала ключ на место и подняла со стола тубусы с картами, похожие на неудобный тяжёлый букет. Один шаг в сторону - и Пепельная демоница оказалась в коридоре Замка. Оглядевшись, с неудовольствием обнаружила, на каком именно.

Старые привычки… От них сложно избавиться.

Девушка поправила едва не сползшие за телепортацию карты и неспешно направилась к лестнице вниз. И замерла, окаменев от увиденного - по лестнице поднимался Альшерриан, мрачный, как зимний шторм. Он тоже заметил её и, чуть смягчившись, кивнул.

- Добрый день, Калерна. Что ты здесь делаешь?

- Этажом ошиблась, - неприветливо ответила девушка, делая шаг и сбрасывая сиюминутное оцепенение.

Стараясь держаться ближе к стене и не смотреть на Принца, она быстро пошла в сторону лестницы, поджимая алые губы и обнимая тубусы с картами. Альшер как раз поднялся на этаж и шёл к своей комнате по ковру, устилавшему коридор. Сделав несколько шагов, он развернулся на месте и посмотрел на демоницу, быстро спускавшуюся по ступеням вниз. В алых волосах мерцали острые гранёные звёздочки.

- Калерна!

- Да, Ваше Высочество?

Она повернулась и вздёрнула остренький подбородок. В янтарных глазах не было ни намёка на прежние чувства, только настороженная неприязнь. Впрочем, он и сам изменился. Глядя на эту потрясающую женщину, изящную, страстную, гордую, умеющую обожать и преклоняться, он отстранённо думал - как же они могли быть так долго вместе? Принц тщетно пытался найти в себе ответ, любил ли он её хоть когда-нибудь, хоть немного? Она просто была. Как данность, как его титул, как его вещь. Она была частью его жизни, но никогда не заполняла пустоту внутри.

- Прости меня, Калерна. Мне очень жаль.

Пепельная демоница потрясённо смотрела на него, снедаемая жгучей горечью от этих слов. Хризолитовые глаза были по-прежнему ясны и холодны, прозрачны, как чистый лёд.

- Тебе жаль? Жаль?! - она волком смотрела на него. - Ты понятия не имеешь, что это такое. Но ты пожалеешь, я обещаю. Ты научишься, когда потеряешь самое дорогое!

Демоница отвернулась и продолжила спускаться по лестнице. Ровные шаги едва-едва отдавались в высоких сводах. Спина её была идеально прямой, несгибаемой под тяжестью перемен.

Нет, кажется, она никогда не простит его, как и обещала, тогда ещё, в кабинете. И угрозы повторила почти слово в слово. Ей бы выйти скорее замуж за Сарринтеля и забыть обо всём, что их связывало. И будет всем счастье. Но она не права, ему действительно жаль.

Альшерриан повернул ручки дверей и вошёл в свою приёмную. Белое помещение встретило звенящей тишиной, щелчок закрывающегося замка прозвучал слишком громко и отчётливо. Звон в ушах вдруг усилился, откуда-то издалека пришла слабость, едва заметно закружив голову и сжав виски. Принц выдохнул и прислонился спиной к белым створкам с гербом Шанакарта, они не сдвинулись, поддержали его, но мир продолжил неустойчиво кружиться. Что-то было не так. Сердце глухо и с силой забилось, причиняя неуютную боль нутру. В груди крепло тянущее чувство утраты, сходное со скорбью, белые стены давили пустотой и одиночеством. Его душа будто превратилась в тончайшую нить и стремилась на запад.

- Шелара? - обескуражено спросил у пустоты демон, прижимая ладонь к середине груди.

Эженталль вдохнул воздух, пропахший одуряющим металлическим запахом крови, и резко развернулся, нацеливаясь следующей стрелой прямо в правое плечо Айшариль. Стрела сорвалась, словно только и ждала этого момента, и пробила сухопарое тело арши насквозь, продолжив путь с заметно снижающейся скоростью. Айша вскрикнула и схватилась за плечо, но была тут же схвачена за него же взбешённым Князем.

- Почему?! - взревел, почти полностью обращаясь, Тианшель. Так его не разозлили даже эльфы.

- Почему?! - повторил он и ударил наотмашь, выбивая Айшу из седла и молниеносно спешиваясь сам, тут же перехватывая её за горло и не давая вздохнуть.

- Князь Тианшель! - сурово выкрикнул Шейлирриан, пытаясь призвать Эжена к порядку. Но тот лишь низко зарычал, поднимая девушку над землёй.

Она судорожно пыталась вздохнуть и сучила в воздухе ногами, вцепившись пальцами в его каменную руку и пытаясь убрать с горла. Глаза её покраснели и слезились, лицо уродовала гримаса ужаса, боли и страдания. Эженталль же был непреклонен. Обнажив удлинившиеся острые клыки, демон рычал, и она знала, что, стоит ему сжать ладонь сильнее, её шея захрустит, как свежий снег морозным утром, и жизнь будет прервана до следующего воплощения.

- Эжен! - крикнул Дейриан, склонившийся над лежавшей над землёй Шеларой и державший её под голову. У него повод прервать Князя был посерьёзнее.

Тианшель раздражённо фыркнул, клацнул белоснежными клыками и отбросил демоницу от себя на землю, как негодный мусор.

- Живи пока, тварь!

Не обращая ни малейшего внимания на Наследника, бросавшего неодобрительные, сулящие королевскую немилость, взгляды, и на откашливавшуюся девушку, припавшую к земле у монарших ног, Князь быстро подошёл к Шеларе, Кайрине и Дейриану. Выглядела тэл’ла Альшерриана… умирающей.

Эженталль опустился на одно колено в пыль дороги и коснулся когтистой ладонью горячей щеки девушки. Ресницы слабо задрожали и вспорхнули над влажными синими глазами, затуманившимися горячкой и болью.

- Шелара?

Сухие, пышущие жаром, губы привычно искривились в усмешку, и она едва слышно прошелестела:

- Вы выглядите, как Смерть, Эженталль…

- Я демон Жизни, Шелара. И так выглядит сама Жизнь. Она страшна и сурова, - ответил с улыбкой Князь и поднял её на руки, как пушинку. Девушка согласно опустила веки. И не открыла. - Алый, убери трупы и поставь шатёр. Мы не можем сейчас ехать.

Дейриан дежурно кивнул и пошёл исполнять приказ. Вспышка света почему-то застала врасплох, арши едва успели закрыть глаза, наслаждаясь гневной нецензурной бранью Кайрины. Как только магический свет погас, Шейлирриан потребовал объяснений. Вернее, спросил, в своём ли уме Князь.

- При всём уважении, Ваше Высочество, - процедил Эженталль, глаза которого блистали явным неуважением, - это не Ваше королевское дело! Айша прекрасно знает, что сделала, как и я. И мы это ещё обсудим, - как раз в этот миг Алый поставил шатёр. - Как только будет возможно.

Эженталль, не теряя ни минуты утекающей жизни Шелары, внёс её в прохладный шатёр Дейриана и уложил на груду мягких жёлтых подушек. На лбу уже выступила испарина, она тяжело дышала. Демон бегло осмотрел девушку: стрела прошла навылет, липкая кровь сочилась, не переставая, пропитав куртку. Нужно снять лишнюю одежду и обработать рану. Но Шелара уже умирала, её отравляла чародейская сталь, жестокая смертельная отрава, убивающая всё живое. Эжен вздохнул и склонился над ней, припадая к губам и с дыханием отдавая часть своей Силы. Так быстрее и передача почти без потерь. Пусть ненадолго, но это задержит яд.

- Князь!

Шейлирриан вошёл в шатёр следом и встал у входа. Напряжение, сковавшее черты и заморозившее глаза арши, говорило о том, что он скорее раздражён и растерян, чем действительно зол. Полы шатра зашуршали снова, в них протиснулась встревоженная Кайрина и встала рядом с Принцем, наблюдая за действиями Князя, деловито и осторожно высвобождавшего Шелару из куртки. Через несколько мгновений быстро вошёл Алый, оттеснил обоих зрителей с дороги и опустил тяжёлую сумку, принадлежавшую Тианшелю, возле его ног. Тот кивнул, принимая к сведенью и безмолвно благодаря друга за помощь, но от дела не отвлёкся, только потянулся за кинжалом и стал разрезать блузку. Снимать её - долго и бессмысленно, всего лишь тряпка.

Дейриан глянул на открывшуюся взорам рану, припухшую, потемневшую, оплетённую сеточкой выступивших сосудов и вен, и сухо промолвил:

- Если я буду нужен тебе, зови. Пойду гляну, как тот сельский защитничек. Его, вроде, тоже эльфы подстрелили, когда голосил.

- Угу, - отозвался Эженталль, начиная методично промывать рану и понимая, сколь бесполезно это занятие - лучше бы прижечь кинжалом изнутри. Но вряд ли девушка выдержит эту процедуру: болевой порог намного ниже, чем у арши, да и регенерация чересчур медленная. Даже с его помощью. Подумав, демон добавил ещё обезболивающей магии.

- Как она? - очень тихо спросила Кайрина, о которой все забыли.

- Пока дышит, - сдержанно ответил Князь, пальцами водя вокруг раны и пытаясь теперь Силой Жизни запечатать повреждённый участок плоти, чтобы яд не распространялся. Стоит ему достичь сердца и поразить его…

Шейлирриан тяжело вздохнул и прошёл дальше в шатёр, остановился по другую руку девушки и сел на подушки. Медленно, но верно его начинало грызть чувство вины. Да, Шелара была наёмницей, а их жизнь недорого ценится, но он уже как-то привык к её обществу, она была очаровательно жизнерадостна и смешлива, да и услуги её были специфичны и неоценимы для него и короны, это стоило признать. И он ведь обещал, что её жизни ничто не угрожает…

Арши задумчиво смотрел, как светлеет её кожа под пальцами Эженталля, как уходят вглубь вены, и как возвращаются вновь чёрными узорами яда, когда демон передвигает ладонь. Она лишь человек, она обречена, что бы ни делал Князь.

- Я могу чем-то помочь? - отстранённо спросил Наследник, сам удивлённый, что задал этот вопрос.

Эжен изумлённо поднял голову и посмотрел в лицо своего Принца. Но нашёл там только прохладное сострадание. С таким обычно подданные Светлого Келя говорят что-то постное, вроде ‘Нам очень жаль’.

- Скажите мне, Ваше Высочество, Вы действительно не связаны с ней церемонией ша-ирлеш?

- Не связан, - спокойно и грустно покачал он головой.

- Тогда Вы ничем не можете помочь, - арши вновь вернулся к наблюдению за раной. - При других обстоятельствах мы могли бы попробовать действовать через вашу связь или соединить Силы, но, к сожалению, сейчас всё зависит только от меня.

Наследник вздохнул, принимая эти двусмысленные слова, вновь намекающие, что он не Шанакарт Астель, и нетвёрдо положил ладонь на влажный лоб Шелары, пребывающей в беспамятстве. Горячка.

- Мне очень жаль, что так получилось. Видят Боги, я хотел бы сдержать слово. Или хотя бы помочь, но я бессилен перед обстоятельствами, - Шейлирриан взмахнул рукой и вытащил из воздуха чёрный бархатный мешочек, туго перевязанный тесёмкой, и положил рядом с её головой на солнечную жёлтую подушку. - Здесь вторая половина суммы. Думаю, на этом наш договор можно считать расторгнутым. И мне очень, очень жаль.

Тианшель с удовольствием бы сам приплатил Наследнику, чтобы только не слышать его. Он никогда не был особенно хорошего мнения о Шейлирриане, но сейчас тот являл и вовсе отвратительно жалкое зрелище. Эта вечная нерешительность, непонимание, с какого конца подступиться к любому делу, замкнутость и отчуждённость - раздражали неимоверно. Но сейчас Князь с трудом сдерживался, чтобы не попробовать потрясти Шейла, чтобы хоть немного привести в чувство. По его вине гибла совершенно непричастная к их делам девушка, которой он обязан был обеспечить свою защиту, которой он давал клятву, перед которой был в неоплатном долгу. И всё, что он может - это отдать ей алмазы и успокоить свою совесть?! Эженталль ощутил, что снова близок к тому, чтобы потерять контроль, и всё своё негодование направил в Силу. Вспышка жемчужного, с переливами нежной зелени, розового и золотого, света озарила его ладони и беззвучной волной растеклась по телу Шелары. Девушка вздрогнула и приоткрыла глаза, затем устало опустила веки снова. Яд перестал стремиться к сердцу, замедленно, робко потёк в сторону предплечья. Пожалуй, от Шейлирриана всё же была польза.

- Мы должны продолжить путь.

- Что?! - Эженталль холодно посмотрел на него с тем же выражением лица, с каким обычно прицеливался.

Шейлирриан его выдержал стойко.

- Мы должны ехать дальше. До Саи осталась пара дней пути, нельзя терять время.

- Девушка тебе уже не нужна? - риторически поинтересовался Эжен, пытаясь теперь с другой стороны остановить распространение яда.

Наследник предпочитал смотреть на бледную Шелару, не требовавшую ответов на сложные вопросы. Она тяжело дышала, по лицу ходили тени.

- Мы попробуем сами поискать следы в том районе. Думаю, от девушки и так было бы мало толку.

Эженталль почти успокоился, скрыв истинные чувства за идеальным самообладанием:

- Можете ехать, Принц, я останусь с Принцессой до конца, каким бы он ни был.

- Хорошо, - тихо ответил Шейлирриан, поднимаясь с подушек. - Но ты не прав, Эженталль, мне действительно тяжело.

- Было бы ещё тяжелее, если бы Альшер остался, - безразлично отозвался он.

Принц смешался и подошёл к выходу из шатра. Уже касаясь края, он обернулся.

- Думаю, если бы он остался, этого не случилось бы.

- Думаю, Вам лучше продолжать путь с Айшей.

Шейлирриан задумался. Для него это предложение означало остаться одному. С другой стороны, он не доверял ни Айше, ни подручным Альшерриана, а значит, и раньше пребывал в одиночестве. Но болота… Что ж, план требует срочной корректировки. Нужно доехать до Саи и уже там решить, как поступить дальше.

- Когда… Когда всё разрешится, сообщите мне.

- Всенепременно, Ваше Высочество, - бесцветно пообещал арши, глядя, как он выходит на улицу, и думая о том, что они не только сообщат, они ещё догонят и с Айшей добеседуют.

- У неё совсем нет шансов? - горько спросила Кайрина, всё это время стоявшая в стороне и внимательно прислушивавшаяся к разговору демонов, так и не перешедших от волнения на шересс.

- Я сделаю всё, что смогу, - серьёзно, но туманно ответил Князь. - Ставьте пока лагерь с Алым. И не отвлекайте меня, пока я сам не позову вас или не выйду.

Она кивнула, украдкой, но так, чтобы от демона ничто не ускользнуло, смаргивая выступившие слёзы, и вышла на улицу, стараясь выглядеть подавленной и напуганной. Ранение Шелары было очень некстати! Весь план летел к бесам, если она умрёт. Хоть Рейнса вызывай, и пусть заново поднимает.

Калерна отдала библиотекарю футляры с планами этажей, сделав его почти счастливым от осознания, что крупицы бесценных знаний вновь вернулись под его надзор в целости и сохранности. На этот раз арши даже не пришлось искать, он ожидал её на рабочем месте, в высоком кожаном кресле. С чашкой чая и лёгким сарказмом в глазах от уверенности в своей правоте. Разубеждать она его не стала, улыбнулась чуть свысока и сразу же отправилась к оранжереям, где так успешно скрывалось исключение из замковых правил. Знал бы библиотекарь…

Цветочная обитель встретила влажным сладким духом и задорным журчанием воды в фонтанах. Дорожки прибраны, мелкие крупинки гравия разровнены, пожухлые листья срезаны, увядшие бутоны собраны. Садовники ещё утром закончили свою работу, подготовив цветники к приходу гостей. Но сейчас в оранжерее не было ни души. Летом замковые сады популярностью не пользовались: острова и так утопали в цветении, поражая разнообразием ароматной флоры, и приходить сюда не имело смысла. Вот зимой, когда будет так не хватать ярких и живых растений, наступит время неспешных прогулок по оранжереям и пылких свиданий на укромных лавочках.

Калерна закрыла дверь и подошла к месту, где находился потайной механизм. Память безошибочно подсказала, за какой именно эмалевой плиткой находится замочная скважина. Волнение жгучим адреналином подхлестнуло сердце, руки задрожали от нетерпения, и она быстро потянулась к голубой стене. Девушка уверенно нажала на плитку и вытащила из кармана ключ. Пальцы ловко вонзили золотой стержень в звёздчатую скважину и с силой провернули. Глубины замка отозвались жирным механическим звуком, убирая засовы. Потом внутри щёлкнуло, и каменная дверь начала сдвигаться. Ужасно медленно. Секунды казались вечностью, и Калерна едва сохраняла спокойствие, ожидая, когда же перед ней предстанет тёмный коридор, угрожающе уходящий вниз. Наконец, это произошло, и череда кварцевых огней вдоль стены вспыхнула, словно приглашая последовать за ними вниз. Изнутри тянуло прохладой и чужими секретами. А ещё шансом заставить Наместника и его сына заплатить за её разрушенную жизнь.

Девушка придержала подол платья и вошла под высокие своды, напоминавшие тоннель. Ступеньки оказались крутыми и неудобными, арши спускалась с осторожностью, легко скользя по перилам рукой. Через некоторое время лестница закончилась, и Калерна вышла на каменную площадку, уходившую влево широким тёмным коридором. Сделав ещё пару шагов, она остановилась. Здесь не было освещения, только полумрак бесконечной ночи, едва рассеиваемый огнями кварцевых светильников от лестницы и голубым светом, исходившим от кованой чугунной решётки неподалёку, примерно в пятнадцати футах от ступеней. Поморгав, демоница привыкла к темноте и смогла во всех деталях рассмотреть целую череду чугунных ограждений, закрывающих просторные каменные мешки густым переплетёньем зачарованных прутьев. Ничего подобного она прежде не видела. Но слышала.

По слухам, именно так выглядела тюрьма арши, расположенная где-то в глубине подвалов Обсидианового Замка. Мрачные и пустые казематы за терновыми зарослями металла, ледяная сырость Океана и неугасающий жар лавы укрощённого вулкана. Невыносимые условия находились для каждого.

Но никто никогда не говорил, что на верхних этажах тоже есть тюрьма. И действующая, если судить по яркому голубому сиянию. Селлестераль явно прячет здесь кого-то очень ценного и опасного.

Страха не было. Заинтригованная, Калерна подошла к камере и, держась ближе к гладкой противоположной стене, встала напротив. Внутри, на мятой узкой койке, сидел высокий мужчина в некогда белой рубашке, серых брюках и чёрных сапогах с серебристым узором. Он не двигался, казалось, спал, упершись ладонями в край спартанского ложа и бессильно уронив голову на грудь. Золотистые длинные волосы свисали почти до пола, укрывая лицо и ноги.

Девушка заворожено приблизилась к решётке и бездумно положила на неё руку, сразу обжегшись и отдёрнув со злым шипением. Мужчина поднял голову и сдвинул чёрные брови, прищуриваясь и пытаясь разглядеть её.

Конечно, он слышал, как она пришла, слышал её лёгкие шаги, даже на слух выдающие грациозную и изящную женщину. Но считал её сном или наваждением, которые иногда туманили его разум, внушая ложные надежды. Но теперь видение было таким реальным… Чудилось, что её можно даже коснуться. Он поднялся с постели и медленно пошёл вперёд, как слепой вытянув перед собой руку.

- Повелитель Эль-Ризар? - тихо и потрясённо прошептала она, замерев на месте и приглядываясь к приближавшемуся арши.

Он покачивался, как поднятый некромантом мертвец, вся фигура выдавала утомлённого и слабого пленника. Мятая белая рубашка была распахнута до середины груди, одной завязки не хватало, с правой стороны виднелись застарелые потёки крови.

Неужели, он провёл здесь эти десять лет? Под боком всего своего народа, под рукой заклятого брата? Такой компромат на Селлестераля обеспечит ей…

Но вот мужчина приблизился и хрипло проговорил:

- Я Князь Галлард Лартиан, первый из девяти Советников Астеля Шанакарта и истинный Владыка Обсидианового трона.

Калерна застыла посреди коридора, сжав кулаки и ошеломлённо глядя на безумца. То, что он говорил, было какой-то ужасающей бессмыслицей.

- Это невозможно… - прошелестела она.

- Я Князь Галлард Лартиан, первый из девяти Советников Астеля Шанакарта и истинный Владыка Обсидианового трона, - громче и настойчивее повторил он, будто пытаясь убедить самого себя. Или просто был одержим этой идеей.

- Теперь девятый Старейшина - Тианшель, но их всегда было восемь, - мягко возразила Калерна, держась подальше от странного сумасшедшего пленника.

- Нас всегда было девять, - задумчиво, обращаясь скорее к пространству, чем к девушке, ответил арши, зелёные глаза были широко распахнуты и смотрели в стену за её спиной. - Без нас Астель был всего лишь слабым Архитектором, если бы я? не построил этот замок, если бы я? не укротил вулкан…

Голос его нарастал, безумец затрясся, с рычанием яростно кинулся на решётку, обрушивая на металл мощь кулаков. Калерна вскрикнула от испуга, закрывая глаза, решётка лязгнула, озарилась ослепительным светом и с искрами и электрическим треском отбросила мужчину назад. С минуту ничего не происходило, и Калерна осмелилась открыть глаза. Он лежал на полу, сжав голову ладонями и согнув одну ногу. Кем бы он ни был, вызывал лишь жалость.

- С Вами всё в порядке? - осторожно спросила девушка, присаживаясь на корточки перед оградой.

- Нет, - ответил Галлард. - Кажется, я схожу с ума.

- Как давно Вы здесь… находитесь?

Арши фыркнул и сел, бессильно повесив руку на колено, а второй уперевшись в плиты пола.

- Первую тысячу лет я считал!

Демоница улыбнулась и вдруг ощутила безмятежное спокойствие и села на жёсткий пол, уютно расположившись на пышных юбках платья. Откуда-то пришло знание, что пленник не причинит ей вреда. И что их не потревожат в ближайшее время.

- Расскажите мне свою историю с самого начала.

Он холодно посмотрел на неё, скорбь исказила красивые черты демона.

- Пожалуйста… - убеждающе добавила Калерна, наклоняя голову.

Галлард молчал и задумчиво изучал её, его всё ещё наполняли тревожные сомнения, что девушка - опять сон наяву. Сколько раз уже он говорил так с пустотой? Сколько раз повторял свою историю, а затем видение таяло, и за решёткой оказывалась только внимательная тишина? Что ж, разом больше, разом меньше…

Вздохнув, он расслабился и заговорил:

- Когда ключ найдёт тебя, настанет время открыть им истину. Мы прибыли из Тайлоса, чтобы начать новую жизнь здесь. Тианрэль нашёл способ обрести тела, пригодные для существования в этом мире. Мы, десять сильнейших Лордов из Высших демонов, объединили свои силы, и я спроектировал этот Замок и острова…

- Спроектировал?

Галлард кивнул, глядя в стену:

- Я Архитектор.

Эженталль вышел из шатра и с отстранённым удивлением обнаружил, что уже стемнело. На акварельно сумрачном небе серебряными песчинками отсвечивали маленькие звёздочки, тонкий серп месяца завис над полем, словно не решаясь опуститься и начать жатву. Возле разведённого потрескивающего костра сидел непривычно тихий Алый и помешивал чародейской стрелой, как чёрной кочергой, горящие ветки. По другую сторону огня, на расстеленном плаще лежал человеческий мальчишка с перевязанной головой и рассказывал рассеянно слушающей его Кайрине о своих подвигах.

- Как она? - тревожно привстала Кайра.

- Ещё жива и отдыхает. Больше ничего сказать не могу.

Девушка скорбно кивнула и уселась на место. Мальчишка начал тихо уговаривать её не переживать.

Тианшель устало подошёл к костру и сел в траву рядом с Дейрианом. Несколько минут он сидел молча, глядя, как вытянутое ромбовидное остриё, покрасневшее от жара, взметает ворохи пугливых искр. Демон задумчиво протянул раскрытую руку другу, как бы прося передать ему стрелу. Алый развернул её стальным оперением и позволил забрать.

- Как девушка? - буднично спросил он, ставя локоть на согнутое колено и запуская ладонь в растрёпанные волосы. В его глазах отражались всполохи пламени, и они казались пустыми зеркалами.

Эжен осторожно покрутил в пальцах древко, разглядывая оружие и руны проклятия, выгравированные на нём:

- В себя больше не приходила. Она слаба и плохо воспринимает мою магию. Эта ночь - решающая. Ты сообщил Альшеру?

- Нет. А надо было?

Эженталль странно посмотрел на него, потом вспомнил, что Дейриан не посвящён в их маленький секрет, и отрицательно покачал головой. Это всё усталость.

- Нет. Сам скажу. Нужно предупредить, что мы остановились здесь.

- Не поедем дальше? - изумился Алый. - К северу и к западу отсюда есть два села примерно на равном расстоянии. На даркинтах доберёмся за полчаса.

- Шелару опасно не то что перевозить, а просто двигать. Мы никуда не поедем, пока в её состоянии не будет хоть какой-то стабильности.

- Мы можем…

- Только не предлагай её убить, - шутливо пригрозил стрелой Тианшель.

Алый дёрнул плечом:

- Как скажешь. Я и не собирался, ты столько Сил вложил… Можем перевезти её на щите.

- Вот, как только она будет стабильна, попробуем на щите, - Эженталль вонзил стрелу в землю и вытащил из кармана небольшую брошь. Он раскрыл её застёжку и передал вещицу Алому: - Отдай мой шатёр людям. А мы будем по очереди следить за состоянием Шелары.

- Снежный сделал это, да? - пьяно осклабился Дейриан, подбрасывая на ладони брошь, хотя не пил ничего, крепче воды, сегодня.

- О чём ты?

- Ша-ирлеш, друг мой, - задушевно протянул демон, намекая, что его не обмануть. - Ша-ирлеш!

- С чего ты взял?

- Из нашего маленького отряда, если ты помнишь, я - единственный, кто был под его действием. Я знаю, ка?к это бывает.

Эженталль заглянул в глаза друга. Безумия там сейчас не было, только ужасная безысходная усталость ото всего заволокла вишнёвые глаза с вертикальными зрачками. Да, у него выдалось достаточно часов ожидания наедине с проклятой стрелой, чтобы сойти с ума и вернуться в него обратно. Относительно. Опять перегорел.

Светлый сын двух Огненных родителей, их семью так и прозвали - Огненным домом, его жизнь должна была стать совершенно другой. Тианшель спокойно перевёл взгляд на костёр.

- У него не было выбора. Эльмирриан умеет убеждать.

- О, да! - невпопад хохотнул Алый. - Дар убеждения у него уникальный! На женщин действует вообще безотказно! Иногда я тоже хочу быть Инниаром! Суккубовы дети!

- Да уж, - расслабленно усмехнулся демон Жизни. - Хотя тут уже больше репутация роль играет.

- Да без разницы, что там играет! Я хочу такой же эффект!

- Ты и так достаточно эффектный, Дей. Даже чересчур.

- Спасибо, Эжен, но твоя сестра мне нравится значительно больше!

- А вы мне вообще не нравитесь! Поэтому забудь о моей сестре!

- Эженталль! Давай хотя бы спросим, что она сама думает по этому поводу!

Тианшель улыбнулся:

- Маленькая она ещё сама думать.

- Эжен, у вас разница в возрасте сорок лет! Тиа давно уже взрослая девочка. Когда ты уже женишься и прекратишь опекать её?

- Пока ты рядом, даже не собираюсь!

- О, я и не догадывался, что твои чувства ко мне так сильны! - ухохатывался Безумный, прижимая к груди ладонь.

- У Альшера научился? - фыркнул Эжен. - Эта шутка устарела лет двести назад. Не смешно.

- Да эльфы были просто в шоке, когда Снежный сморозил, что не женится на второй дочке Данестиана, потому что у него есть ты!

- Вот вечно Снежный что-то сморозит, а я размораживаю!

Алый едва не рыдал, вспоминая тот красочный момент. Впервые за всю историю существования эльфов в этом мире их делегация щеголяла такими ошарашенными вытянувшимися лицами. Правда, потом был момент ещё более запоминающийся! Эльфы узнали, что демоны, как физические воплощения Стихий, способны испытывать влечение только к противоположному полу - чтобы породить новую частицу Стихий и держать равновесие Силы, и делегация возмущалась, не стесняясь в выражениях, дескать, та?к их принцессу ещё никто не оскорблял. Альшер отделался хохотом, выговором и оплатой моральной компенсации из личных средств, а вот Эженталлю до сих пор иногда приходилось терпеть шуточки на эту тему.

Никто не знает, сколько бы ещё времени они предавались воспоминаниям, если бы из шатра не раздался тихий стон умирающей девушки.

Князь сразу тревожно поднялся и, напомнив Алому про шатёр, ушёл к Шеларе.

Она пришла в сознание и лежала на подушках, ощупывая левой рукой влажный лоб. Арши присел рядом с ней и обеспокоенно заглянул в лицо. Мутные лихорадочные глаза скользнули к нему, и девушка попыталась улыбнуться.

- Шелара, как ты себя чувствуешь? - он и не заметил, как перешёл на ‘ты’, его совсем другое волновало.

- Я… себя… не чувствую, - прошелестела она ослабленно, и Эженталль почти вздохнул с облегчением - раз шутит и способна мыслить, значит, не всё так плохо.

Не обнадёживаясь, демон осмотрел рану. Вокруг входного отверстия кожа почернела, повреждённые ткани багровели и отдавали синевой, появился приторный душок разложения. Яд удалось локализовать, он больше не расползался по телу, но эту часть плоти необходимо было удалить - начиналась гангрена. Если бы они находились в госпитале, можно было бы отдать заражённый участок на корм личинкам, потом промывать бальзамами отечественного и эльфийского производства и поддерживать жизненные силы магией. А здесь что сделаешь? Хотя, был один вариант. Точнее, два, но второй - совсем на крайний случай.

- Всё так плохо? - шёпотом спросила она.

- Что?

Шелара сглотнула.

- Ты мрачный.

- Большинство считает, что я всегда мрачный.

- Не правда…

Эженталль бегло посмотрел на Шелару и вернулся к изучению раны и ворожбе над ней:

- Конечно, не правда. Я просто думаю.

- А остальные не думают…

Демон улыбнулся одним уголком красивых чувственных губ и потянулся к своей сумке. Обезболив заново заражённый участок, он стал аккуратно промывать его начарованным коньяком, острым кинжалом срезая совсем уж гниющую плоть и магией пытаясь пробудить регенерацию. Яд чёрными разводами растекался по белой коже и тёк на жёлтый шёлк. Запах коньяка кружил голову. Подушки Миралю придётся сжечь. Вот, он порадуется внеочередным разрушениям.

- Эжен…

- М?

- Я умираю, да?

Князь качнул головой:

- В данный момент ты разговариваешь со мной. Но люди вообще каждую минуту понемногу умирают, их тела изнашиваются, они ведь не бессмертны.

- Эжен, - она нахмурилась, в голосе прозвучали встревоженные нотки.

- Я не знаю, как абсолютно точно ответить на твой вопрос. Если говорить про ранение, то я попробую сохранить твою жизнь, я объединю свою Силу с Алым, вырежу повреждение и ускоренно выращу плоть заново, как в прошлый раз. Это даст тебе шанс.

- Неудачное у меня лето на отравления. Яды всегда меня любили.

Тианшель припомнил рассказы Альшерриана про талант юной алхимички превратить что угодно в смертельную отраву. От судьбы не уйдёшь, тут или ты - яды, или они - тебя.

- Зато, раз это не впервые, есть шанс, что всё обойдётся, - оптимистично напомнил арши, не спеша вновь забинтовывать её плечо. Очередная операция, вероятно, была уже, считай, назначена.

Шелара прикрыла глаза, обдумывая происходящее и слова Эженталля. Особенно в его речи цепляло за сознание ‘шанс, что всё обойдётся’. Никаких гарантий. А вот самочувствие…

- Я могу умереть, да?

- Вероятность примерно сорок процентов. Но это мои самые мрачные прогнозы. Сделал скидку на условия и твоё состояние.

Шелара открыла глаза:

- Я не хочу умирать в поле.

- Что?

- Отвези меня в Алессано. Здесь недалеко.

Демон опешил, глядя на неё, как на оживший труп. Хотя, труп его обескуражил бы меньше. Тианшель категорично покачал головой и поднял вверх ладонь, показывая, что об этом не может идти и речи.

- Ты не переживёшь дорогу, Шелара. Вот на это я даю стопроцентную гарантию!

- Эжен! - горячечно заговорила она, поймав левой ладонью его прохладную руку и сжав. И силы сразу откуда-то нашлись! - Я умоляю тебя! Отвези меня в Алессано! Если умирать, то хотя бы дома! В своей кровати, а не на дороге!

- А в дороге? Как тебе?

- Эжен…

На глаза её впервые навернулись слёзы, губы задрожали, и демон вспомнил, что говорит со слабой человеческой девушкой. Конечно, ей страшно умирать и хочется родных стен. Но и поступиться тем, что будет действительно лучше и правильнее, в угоду её слабости он не мог. Тем более, одно обещание Альшерриану он уже нарушил.

- Нет. Только здесь и сейчас у тебя есть шанс выжить. И я вообще не рекомендую терять время! Алый!

Шелара сжала челюсти, с ненавистью глядя на своего спасителя. Она быстро задышала, ноздри раздувались, подкатывала истерика.

- Но ведь я могу приказать!

- Что?! - ахнул Тианшель, не ожидавший такой подлости.

- Я могу приказать тебе. Свадьбу с Шейлом никто не отменял.

Вот ведь маленькая неуступчивая заноза! И как Альшер терпит это?! Князь заледенел, превращаясь вновь в сдержанного вельможу, и любезно напомнил:

- Вы ведь моя Принцесса, Вы можете приказать мне, и я последую приказу даже вопреки здравому смыслу. Поэтому да, Вы можете приказать мне убить Вас.

- Отлично, - удовлетворённо прошептала она, выдыхая и расслабляясь на влажных подушках. - Седлай даркинтов.

Эженталль почтительно склонил голову и встал.

- Ещё приказы будут?

Шелара сглотнула, подавляя нахлынувшую слабость, и жалобно посмотрела на него

- Водички бы…

Глава 6

Ледяные руки помощи.

I”ll be your father, I”ll be your mother, I”ll be your lover. I”ll be yours… Брайан Молко (Placebo)

Время… Это то, чего смертельно не хватало. Оно утекало быстрее воды из сомкнутых ладоней. Альшер машинально пришпорил даркинта, и Ильрис легко оттолкнулся от земли, перемахнул через каменистый ручей и продолжил лететь, как штормовой ветер, по цветущей равнине. Из-под мощных копыт белоснежного коня летели комья жирной земли и мятые травинки. Закусив удила, Низший ровно и стремительно мчался по землям человеческого королевства, оставляя позади милю за милей. Альшерриан всё подгонял беса, вкладывая в него огромное количество Сил, почти забывая дышать и не замечая, что с его волос срываются стылые льдинки и снежинки. Земля покрывалась хрупким инеем, который сразу таял под жаром летнего дня.

Как только Эженталль рассказал ему, что произошло с Шеларой, Принц сорвался с места, не теряя ни минуты. Он даже не помнил, как именно оказался на Материке, только как уже выезжал из ворот Тианшеля на Ильрисе. Узы, превратившись в незримую и неосязаемую, но очень крепкую нить, тянули его на Запад, как сверхмагнитом. Магия, связавшая арши клятвой беречь и хранить, сделала его единственной целью - найти свою тэл’ла и быть рядом. Она не оставляла места другим мыслям и чувствам, как одержимость, как неконтролируемая страсть, как необходимость. Эльмирриан был прав, это действительно походило на то, будто ему грозило потерять единственный смысл в его существовании.

Ощутив кожей, что вновь вышел в зону с нейтральным магическим фоном, демон взмахнул рукой, создавая портал и перескакивая пространство прямо с даркинтом. Это было ещё более рискованно, чем создание моментального перехода на Материке только для себя, но риск - дело благородное. А иногда и полезное, потому как удалось приблизиться к Алессано, куда сейчас и направлялся Эжен с девушкой, ещё на тридцать миль. Белые холмы были совсем близко…

Карел Рушалин как раз заканчивал обед и находился в прекрасном расположении духа. В последнее время дела его шли просто изумительно, и день ото дня становились только лучше. Всё-таки, он сделал правильный выбор, перейдя на сторону Инниара. Предчувствуя скорое восхождение этой семьи, его расположения искали купцы и вельможи, присылали в особняк милые мелочи, которые взятками язык не поворачивался назвать, и приглашали на балы и званые обеды. Никогда прежде он не был таким желанным гостем в других домах, никогда прежде в Шанакарте не заискивали перед ним, считая шестёркой Вилькортина. Но теперь-то всё иначе! Не омрачало его состояния даже то, что Князь Инниар мягко, но категорически запретил Карелу общаться с дочерью и влиять на неё и фактически запер Джейлин в Белой усадьбе. Ему это виделось добрым знаком - значит, она достаточно заинтересовала непостоянного демона Грёз.

Промокнув тонкие губы чистой салфеткой, он смял её и довольно откинул на пустую тарелку.

- Ещё вина, господин? - подобострастно уточнила служанка, приподнимая хрустальный кувшин.

- Нет, не нужно.

Двери столовой раскрылись, вошёл домоправитель и сухо сообщил, что Князь Вилькортин ожидает встречи в кабинете. Карела вмиг с головы до ног обдало ледяной волной, и он машинально встал из-за стола, раздражённо глядя на слугу.

Оказывается, хорошее настроение всё-таки можно испортить. Достаточно одного упоминания имени Вилькортина. Отказаться от встречи с сюзереном он не мог, более того, задерживать Князя тоже не рекомендовалось.

Рушалин быстро покинул столовую, уже не вспоминая приятных фантазий о величии, скорее несколько волнуясь о сохранении, пусть и более приземлённой, зато родной, шкуры.

Вилькортин, как оказалось, ждал его, вполне по-хозяйски прохаживаясь по кабинету вассала и рассматривая детали обстановки. Изредка его сухие гибкие пальцы касались вещей, и от этого почему-то замирало сердце Карела. Сегодня Старейшина был в голубом, расшитом фиолетовыми узорами, кафтане, в пепельных волосах тускло отсвечивали кристаллы горного хрусталя.

- Проходи, Карел, не стесняйся. Это же твой кабинет! - с неожиданной любезностью разрешил Девисар и повернулся к хозяину, замершему на пороге.

- Какой неожиданный и приятный сюрприз, Ваша Светлость! - Рушалин подчинился, подошёл к письменному столу и замер теперь там, осторожно наблюдая за Вилькортином. - Чем обязан Вашему Высокому вниманию?

Старейшина подошёл к гостевому креслу и раскованно опустился в него, ставя локоть на подлокотник. Карел не сдвинулся.

- Расслабься, Карел, я здесь с дружеским визитом. Мы ведь с тобой старые друзья? Садись.

- Как я могу в Вашем присутствии, Князь?

- Сядь, я сказал! - холодно приказал Девисар, сверкая голубыми, напоминавшими талую воду, глазами.

Карел стиснул зубы, подавляя вспышку негодования, и занял своё рабочее кресло. Девисар удовлетворённо кивнул.

- По островам ходят слухи, что вместе с дочерью ты отдал в свободное пользование Инниара и нашу сентиментальную переписку.

Рушалин проглотил недвусмысленное оскорбление, только сузил бесцветные глаза:

- Не понимаю, о какой переписке идёт речь.

- Не делай из меня идиота, Карел, пожалеешь, - тихо проговорил Старейшина, прищуриваясь и белея от бешенства. - Ты забыл, кому служишь?!

- Я больше не боюсь тебя и не служу тебе!

- А вот это зря! - многозначительно протянул Князь. - Свою девчонку можешь подкладывать, под кого хочешь, но в мои дела лучше не посвящай никого, иначе я уничтожу даже след имени Рушалинов!

Рушалин фыркнул, оскаливаясь:

- Власти не хватит, Девисар! Неужели ты так слеп, что не видишь, как всё меняется? Твоё слово теряет силу в Шанакарте! Наследник женат, а Инниары скоро будут везде, и я предпочту жить в новом мире, а не умирать в старом! Ты тонешь, и я не пойду на дно Океана с тобой!

- Наследник женат только потому, что я? так захотел! Без меня не было бы этой свадьбы! Я? контролирую его!

- А я так не думаю! - Рушалин выпрямился в кресле и крепко сжал подлокотники, будто это была шея Вилькортина. - Иначе с чего бы наша новая Принцесса со всех сторон так окружена Инниарами? Иначе с чего ты не смог сосватать ему Джейлин? Кто из твоих демонов сейчас приближён к трону? Ты и твоя дочь? Может, пересчитаем теперь Инниаров?!

- Ах! Так в тебе говорит уязвлённая гордость?! Я изменил решение, и ты теперь хочешь подороже сосватать дочь? Ради э?того ты готов так рисковать?

- Он, конечно, не Наследник, но и зять-Князь мне тоже не помешает. Тем более - Инниар.

Вилькортин расхохотался, вставая с кресла и обходя его, держась за спинку. Перстни с горным хрусталём зловеще блестели безжизненным белым светом. Карел потянулся к бедру и с едким разочарованием вспомнил, что ножен при нём нет.

- Так, ты всерьёз думаешь, что можешь доверять Эльмирриану? Думаешь, что он шевельнёт хоть пальцем, чтобы защитить тебя от меня? Я разочарую тебя, Карел! Эта старая лживая смазливая сволочь никогда не женится на Джейлин! Помяни моё слово. Как только выпотрошит из тебя все документы, выкинет за дверь Белой усадьбы!

- Я знаю, что о Князе Инниаре говорят как о демоне, держащем своё слово. Его репутация в этом вопросе чище твоей!

- Вспомни теперь о своей репутации, Карел! И вспомни о том, что нас связывают такие совместные дела, что, если я действительно пойду ко дну, тебя даже Наместник не отмажет! Ты наслужил мне на сотни лет в обсидиановом карцере! Но и до него ты не доживёшь, если не одумаешься! Я даю тебе последний шанс. Последний, Карел! Или работаешь на меня, или отправляешься на перерождение!

Рушалин был стар и хитёр, он умел быть незаметным, когда это нужно, умел раскрыть карты в нужный момент, умел придержать козыри, и он больше не обманывался обещаниями бывшего союзника. Он и дела-то их документировал и архивировал только на случай, если Вилькортин попытается избавиться от него или обманет. Вот, и настало их время. Поэтому признать сейчас, что передал архивы Эльмирриану, которого Девисар считал личным врагом, означало подписать себе смертный приговор вне зависимости от того, вернётся ли Карел под старые знамёна.

- Я не передавал бумаги Инниару, слухи - лишь слухи. Но я передам их, если ты сейчас же не уберёшься из моего дома, Князь.

Девисар повёл бровью, саркастично наклоняя голову:

- Неужели ты решил, что я убью тебя прямо сейчас? Я ведь сказал, что я с дружеским визитом. Так сказать, напомнить о той крепкой дружбе, что связала нас чужой кровью на руках, деньгами и цепями на чужих запястьях.

- Больше я в этом не участвую.

- С этим невозможно завязать, Карел. Вспомни, какие дела мы проворачивали, и подумай о том, что у меня ещё тысячи таких же ‘Карелов Рушалинов’.

С этими словами Старейшина Девисар Вилькортин вышел из его кабинета, и дверь захлопнулась за ним, как петля мышеловки. Страх вернулся в жизнелюбивое сердце Рушалина. Гнев, который так часто туманил его голову и приглушал остальные эмоции, отступал, и демон вспоминал, сколько всего наговорил одному из сильнейших арши Шанакарта. А что, если Инниар действительно ведёт свою собственную игру и не выполнит обещания?

Карел подошёл к тяжёлому хрустальному графину, в котором хранил любимый ячменный виски, и трясущимися руками плеснул янтарный ароматный напиток в широкий приземистый бокал. Поднося его ко рту, мужчина вспомнил, что графина касался Вилькортин, и истерично запустил нетронутый бокал в стену. Со звоном тот раскололся вдребезги, в кабинете насыщено и маслянисто запахло виски, острые осколки, разметавшиеся по ковру, насмешливо блестели кусочками горного хрусталя.

Шатаясь, Карел вышел из кабинета.

- Нам необходимо назначить дату свадьбы. Все ждут от нас этого, - без всякого энтузиазма заметил Сарринтель, опираясь ладонями о зелёную каменную балюстраду балкона и равнодушно глядя на Калерну, стоявшую рядом.

Девушка, кутавшаяся в тёмно-фиолетовую шаль, так подходящую к лиловому дорогому платью, отвлеклась от своих раздумий и неприязненно посмотрела на жениха.

Рыжеватые волосы арши, заплетённые от уровня висков во множество тонких косичек с золотыми зажимами, трепетали на ветру, долетавшему от самого Океана, и танцевали по золотистому камзолу. Это был третий его визит в дом Свиорден за всё время, и Лорд вёл себя, как обычно - вежливо, свысока и прохладно. В невесте он по-прежнему особо заинтересован не был, и она платила ему сердечной взаимностью. Необходимость же проводить время вместе тяготила обоих, и они сводили совместные прогулки и чаепития к самому возможному минимуму, как и разговоры. Конечно, всё изменится после свадебного ритуала, и они станут друг другу дороже жизни. Вот только, нужно ли ей это?

- Назначайте. Мне всё равно.

Калерна отвернулась и продолжила любоваться садом, разбитым во дворе отчего дома, в действительности думая лишь о том, что где-то в Замке её возвращения и решения ждёт приговорённый к вечному заточению Галлард.

Его история больше была похожа на бред безумца, да и сам он походил на душевнобольного. Однако безумцев не прячут за потайными дверями в тюрьмах, о существовании которых не знает никто.

Галлард рассказал, что помнит ещё те времена, когда Астель Шанакарт и Старейшины, коим являлся и он, открыли пространственный коридор из Тайлоса в мир Лестелль. Тианрэль Инниар, никого не посвящая в свои тайны и научные изыскания, наделил каждого из пришедших демонов телами, кровью и плотью, подходящими для местного климата. Настоящее чудо!

Демоны вышли через разлом в жерле вулкана и, обуздав его смертоносную мощь, объединили свои Силы и магией двух Архитекторов построили Империю, девять Княжеств, объединённых Шанакартом. Астель создавал Острова, а Галлард создал Обсидиановый Замок, престол и Корону. Совет решил отдать её Астелю, а Галлард стал Наместником. И жили они в мире и согласии. Ровно до тех пор, пока не открылась истина.

Астель вовсе не собирался делиться могуществом с кем бы то ни было, к его магии прибавилась интересная особенность - он подавлял Силы своих подданных и мог использовать их по своему разумению, когда заблагорассудится. Даже, когда Короны не было на его челе. Астель не был героем в белом, он мало считался с мнением окружения и жестоко заглушал все недовольства. Оказалось, что Тианрэль Инниар, ближайший друг Астеля, сделал его королём над всеми демонами по Закону, по Крови и по Духу в обход Совета. Шанакарты стали вместилищем всех Стихий, и это делало их власть нерушимой. По крайней мере, пока они живы. Когда это стало известно, Галлард возглавил заговор против них, и его союзники начали методично устранять ветви семейного древа Шанакарт. Они всё равно переродились бы, но уже ‘как все’, без преимуществ королевской крови. А сам Наместник, как сильнейший из равных, занял бы престол. И Корона изменила бы надпись на ‘Во славу и Силу арши от истоков и до края Вечности да будет род Лартиан неиссякаем’. Именно так, как и было задумано у тех самых истоков.

Только заговор долго не просуществовал. Союзники предали Галларда, Тианрэль опоил его, временно лишив Сил, и вместе с Астелем и остальными Старейшинами запер в специально выстроенной для него тюрьме, о которой больше никто не знал. Император приговорил его к вечности без права на перерождение, чтобы Галлард никогда не унаследовал трон. Его семью ждала та же печальная участь. И он так и не знает, что с ними стало… С его женой, юным сыном и тремя кузенами, поклявшимися их спрятать.

И если он не лжёт, то…

- Калерна, - видимо, не в первый раз позвал Сарринтель, привлекая внимание, и она рассеянно вернулась из грёз в реальность.

- Да, лорд?

- Следующая неделя Вас устроит?

- В смысле?

Сарринтель брезгливо изогнул губы:

- Вы вообще не слышали, что я сказал?

Калерна мило улыбнулась, изображая слабую и не очень умную женщину:

- Мне очень жаль, Алгар, я, должно быть, задумалась. Представляла, как это чудесно - стать Вашей женой!

- Тогда станьте на следующей неделе, - прохладно предложил мужчина, отталкиваясь от зелёных перил. - А теперь мне нужно идти. Пришлю Вам платье к выходным.

- Платье? Вы думаете, я не в силах выбрать себе платье?

- За всё платит Второй Принц, я лишь выполняю его распоряжения, - отозвался Алгар, заходя в дом и исчезая за портьерами широких светлых окон.

Калерна равнодушно проводила его взглядом и села на гладкую балюстраду. Сбежать отсюда с Галлардом не такая уж и плохая идея, наверное. Не выходить замуж за напыщенного влиятельного лорда и уничтожить Шанакартов и Инниаров, тысячелетиями игравших в чужие жизни, как в эльфийское домино. А Альшера оставить напоследок, чтобы он видел падение и смерть всех, кого любил.

Кайрина не спеша ехала по иссушенной песчаной дороге, изнывая от палящего солнца, безрадостных мыслей и неутихающей болтовни Павки. Глазам было больно смотреть по сторонам, всё вокруг нестерпимо светилось, как белый глянец. Голову припекало, рубашка намокла от пота и прилипала к телу. Иногда, будто чтобы сделать пытку ещё более изощрённой, налетал ветерок и дарил мимолётное наслаждение.

- А потом я увидел нежить! Представляешь, настоящую! И тогда я…

Кайра застонала, потянулась к сумке, вытащила бутылку с водой и вылила прямо на голову остатки жидкости. Ручейки прозрачной прохладной воды потекли по рыжим кудряшкам, собранным в хвост, и по горящим плечам, ещё больше вымачивая лёгкую полупрозрачную ткань. Павка покраснел и умолк.

- Я надоел тебе, да? - спросил он, справившись с приступом жгучего смущения.

- Ну, что ты! Продолжай! Мне о-очень интересно! - с сарказмом попросила Кайрина, обмахиваясь краем широкой рубахи.

Паренёк сарказма, конечно, не уловил, его чистая душа понимала всё слишком буквально, поэтому Кайрина сразу же пожалела о своей насмешке, как только Павка продолжил рассказ. О, где же те счастливые деньки, когда она вскрывала гробы с милыми, упоительно молчаливыми покойниками? Но один плюс у Павки всё-таки был: ответов он не требовал, поглощённый собственными эмоциями, и можно было спокойно предаваться своим размышлениям.

Полтора дня назад, когда злой, и оттого больше похожий на бесчувственную статую, чем на демона, Тианшель вышел из шатра от раненной Шелары, они с рубинововолосым о чём-то тихо и тревожно поспорили на своём шипящем и поэтичном языке, а затем объявили, что нужно разделиться. Причём, разделением это было названо чисто номинально, по факту арши сообщили, что дальше едут вдвоём, в Алессано и быстро, а Павка и Кайра будут их только задерживать, поскольку живые лошади в разы медленнее, чем материализованные бесы. Но разумеется, им никто не запрещал следовать за демонами в Белые Холмы.

Объявляя решение, арши спешно собрались, свернули свои чёрные шатры и зачаровали Шелару, погрузив её в какой-то странный магический сон, при котором почти исчезло дыхание, биение сердца до предела замедлилось, а сама девушка стала прохладной и отличалась от трупа только тем, что тело не коченело. Бережно завернув в плащ, Алый передал Шелару, как спящего ребёнка, Эженталлю, сидевшему уже на серебристом даркинте. Наспех попрощавшись, арши пришпорили коней и исчезли в бескрайних полях с ужасающей скоростью, оставив Кайрину и Павку стоять возле догорающего костра в ночной звенящей тьме. Догонять их не было смысла.

Кайрина дождалась розового зябкого рассвета. И оставив сопящего мальчишку спать дальше на плаще, сверилась с картой и направила коня на юго-восток. Буквально через милю её настиг Павка, держась рукой за повязку на голове, но стоически терпя боль, нарастающую жару и неудобства. На все попытки отправить его своей дорогой, парень отвечал, что всё уже решил и что всё равно знает, куда поехали демоны. Рыжая махнула на него рукой и увлеклась разработкой запасного плана, как попасть в Шанакарт, если Шелара вдруг не выживет.

Рейнса новости, конечно, не порадовали, но отзывать её некромант не стал. Был ещё шанс установить контакт напрямую с демонами. На почве общей скорби по безвременно почившей Принцессе Шанакарт Астель. Кстати, интересно, жива ли она ещё? Жаль, что нельзя понадоедать арши по Стеклу.

Задумавшись, Кайрина не замечала, что Павка, нет-нет, но разглядывает её украдкой, как будто пытается вспомнить или запомнить…

Шейлирриан устало выдохнул и запрокинул голову, подставляя лицо горячим лучам солнца. Тишина… Здесь жила лишь упоительная тишина, больше ничего. Ветер плутал в пустых домах и тонко, едва слышно выл, навязчиво жалуясь на что-то. Наследник вдохнул пахнущий сочными травами, сухим деревом и дикими цветами воздух. Он удивительным образом заполнял душу покоем, будто больше некуда спешить, незачем спешить, не к кому спешить… Такого не бывает в Шанакарте, даже поля в Империи демонов радуют глаз красивейшими из цветов, воздух сладок, нежен и благороден, всё служит единственной цели - доставлять наслаждение. Это, пожалуй, единственное, что действительно ценят арши. Власть - лишь способ занять самую удобную позицию для его достижения. Шейлирриан усмехнулся этим странным мыслям и открыл серые, как дождливое небо, глаза.

Перед взором вновь распростёрлась человеческая деревня Сая. Заброшенная, заросшая, обугленная, молчаливая… Вокруг высились опустошенные, вычищенные до последней целой плошки, дома, прохладно дышащие пылью и плесенью. Солнечные пятна пробивались через дыры в крышах и стенах, выхватывали из темноты горы мусора и бледные зеленоватые сорняки. Сопротивляющиеся времени мумии домов здесь перемежались с рухнувшими деревянными скелетами, те вздымались над зарослями кустов, травы и молодых деревьев, но вскоре они окончательно превратятся в труху и исчезнут под натиском новой жизни, природы. Дороги сюда больше не вели, люди здесь больше не жили. И памяти здесь больше не было.

Шейлирриан сел на землю, вытянув одну ногу и согнув в колене вторую. Путь почти окончен. Длинный, опасный и бессмысленный путь.

Внутренний голос, ставший почему-то до боли похожим на ироничный, красиво поставленный тенор Альшера, не согласился с утверждением и заметил, что путь получился богатым на итоги: его почти все ненавидят, хотят убить, Айшариль использует и, кроме неё, у него нет ни одного доверенного лица. Что уже повод задуматься, когда же он свернул не туда? Ах да! А ещё он подставил девушку, которая согласилась стать его женой, чтобы он мог получить корону и найти отца. Шейлирриан позабавлено, но горько рассмеялся: теперь он вполне понимал арши, разочарованных своим Наследником. До чего же жалкими были три сотни лет его жизни!

Всё ещё смеясь, он прикрыл глаза рукой.

Нужно собраться и подумать…

Шейлирриан встал на ноги и резко развернулся, заново рассматривая деревню. Ветер, словно откликнувшийся на его движение, прохладой обдул лицо, зашуршав листвой и поднимая с земли мелкий мусор. Арши задумчиво и медленно обошёл круг. Он не замечал, что ветер, как преданный щенок, следовал за его сапогами, задорно волоча несколько перекатывающихся жухлых листочков.

Принц наклонился, присматриваясь к земле. Щепки и зола. Он присел на корточки, захватил щепотку земли и растёр между пальцами.

Наверное, всё началось прямо здесь, на этом самом месте. Небольшой пустынный пятачок между домами, деревенская площадь. Здесь отец вытащил из огня Шелару. Зачем? Сентиментальности за ним Шейл не помнил, Император всегда делал только то, что необходимо. Скупо и ответственно. Мог ли он знать, что девочка вырастет в последнюю ниточку к нему? Конечно, нет. Никто бы даже не предположил. Но она ею стала. И привела сюда. Что бы сделал отец дальше?

Наследник посмотрел на единственный сохранившийся столб на бывшем въезде в Саю. Конница появилась оттуда. Они не задержались бы в деревне до темноты: слишком мало места для такого количества демонов. Наверняка, разбили лагерь в поле. Шейлирриан обернулся: знакомые, надоевшие пейзажи текли зелёно-жёлтыми полями до самого горизонта, где темнела полоска леса. Карты того времени говорят, что раньше там было ещё одно мелкое селение. А затем - Гиблые леса, как чёрная гниющая опухоль на теле Материка. Окраина Ольреды. Эль-Ризар не стал бы лишний раз рисковать жизнями подданных, и арши запасли бы весь световой день для прогулки по лесам.

Но, в то же время, до замка Алессано два дня обычной конной езды, обратно - тоже. Или чуть меньше, если Шелару сопровождали на даркинтах но не очень спешили, чтобы не привлекать внимания. В любом случае, путь занял минимум два-три дня, а офицер и Тисса пропали вместе с Императором. Значит, они успели вернуться.

Шейлирриан встал во весь рост и сунул руки в карманы брюк, чего за ним раньше не водилось. Ветер ласково прильнул к спине, гладя невесомыми ладонями по муслину рубашки и шаловливо раздувая светлые медовые волосы.

Впереди только Мертвенные болота. Другой цели у них быть не могло. Если Эль-Ризар решил уничтожить нежить в зародыше, в топях, то действовал бы так, как предложил Альшер: начал бы с юга и шёл бы на север вдоль лесополосы. Арши ехали с северо-востока, понятно, почему Сая оказалась на их пути. Он ехал на юг!

Наследника вдруг захватило приятное, расслабляющее чувство. Как будто он нашёл решение задачи, которая слишком долго не давалась ему.

- Здесь ничего нет, я осмотрела каждый дом, - Айшариль подошла со спины, её шаги были легки и неслышны, выдавало её только тихое позвякивание браслетов и цепочек на жилете, которые трепал ветер. - Во всей этой земле магии меньше, чем в моих серёжках!

- Я знаю, - Шейлирриан прищурился. - Я чувствую.

- И что дальше? Ты так и не сказал, что мы будем делать, если ничего не найдём здесь.

Он расслабленно пожал плечами:

- Поедем на юг.

Айшариль сделала ещё несколько шагов и встала прямо перед ним.

- А что на юге?

Он улыбнулся:

- Ещё не знаю. Вот, и посмотрим.

- Почему ты не хочешь рассказать мне свой план? Я еду за тобой вслепую.

- Ты мне не доверяешь? - насмешливо ахнул Шейлирриан, широко распахивая разъяснившиеся, серо-зелёные, почти аквамариновые, глаза. В них больше не осталось эльфийской туманности и задумчивости, их наполняла Стихия.

Айшариль замерла и жадно смотрела на него, тревожно изучая внезапные и столь кардинальные изменения в его внешности. Это не морок… Она чувствовала кожей и нутром, что теперь Шейлирриан - совсем иной. Совсем! Это уже не смутные подозрения, что между ними вырастает пропасть отчуждения, терзавшие её всё это время с появления Шелары, не ревность меркантильной любовницы, на которую стали обращать меньше внимания и меньше делятся мыслями. Она просто не? зна?ет демона, стоящего перед ней с растрёпанными Ветром волосами и чуткой уверенностью в глазах, позе, манерах… Управляемого и нерешительного Принца-книгочея больше нет, его тело занял кто-то другой. И этому ‘другому’ она - никто.

- Скажи мне, что задумал, и я, возможно, буду больше полезна, - попыталась улыбнуться советница, продолжая играть свою устаревшую роль.

- Больше полезна кому? - он понимающе улыбнулся, наклоняя голову к плечу.

- Что?

- Кому ты будешь больше полезна, Айша? Отцу, который приказал убить Шелару? Или, может, он приказал убить меня, раз эльфы всё-таки работают по его наводкам?

Айшариль затравленно обернулась… Она как никогда остро ощутила, что на много миль вокруг нет ни одной живой души…

Белые Холмы… Удивительно красивое место. Уютные бархатные низины плавно переходили в неровные, живописные возвышенности, окутанные дымками белёсых трав, которые и дали название этому месту. Как красиво, когда встающее или, наоборот, заходящее солнце касается их вершин тёплыми лучами. Как красиво, когда снег укутывает их одеялом из нежнейшего пуха. Как красиво осенью облетает золотая листва с редких деревьев, кружит над низинами, захваченная ветром. А весной здесь белыми кружевами цветут плодовые деревья, а потом метут ароматные метели из лепестков. На одном из холмов, в плотном кольце полудикого парка, высился несуразный и массивный серый замок с башнями и паутиной строительных лесов. По дороге к нему были хаотично разбросаны домики, похожие на игрушечные и на спичечные - это город. От стены и замковых укреплений осталась только память и серые валуны, лежащие слишком ровным округлым силуэтом, чтобы быть природным явлением.

До Алессано оставалось всего ничего…

Эженталль увидел его приближение издалека. Белоснежный вихрь несся с востока им наперерез, отсвечивая в солнечных лучах, как дрейфующий в Океане айсберг. Красиво, безумно красиво. Альшер всегда любил эффектные появления. Князь придержал даркинта, Риша плавно замедлил бег и остановился, разворачиваясь в сторону приближающегося всадника. Алый остановился рядом, приложил ладонь козырьком ко лбу.

- Мне кажется, или он действительно в очередном бриллиантовом кафтане? - пробормотал Эженталль, ни к кому не обращаясь.

- Смерть Шелары - это торжественное мероприятие! - бессовестно хохотнул Дейриан.

- Она ещё жива. И надеюсь, такой и останется. Иначе, зачем я потратил столько Сил? Мог бы просто…

- Эжен!

Альшер резко дёрнул удила, Ильрис заржал и встал на дыбы, затем грузно опустил тяжёлые копыта на землю, отфыркиваясь. Порыв ветра лёдяным морозным духом обдал Тианшеля и Алого. Дейриан поморщился и стряхнул с чёрной куртки несуществующие снежинки.

- Она жива, Риан, - сразу обозначил Тианшель, приподнимая бесчувственную девушку на своих руках. Её лицо было так безмятежно и бело, будто она была выточена из чистейшего воска. - Я погрузил её в сохраняющий сон, она в том же состоянии, в каком заснула.

- Отдай мне, - Альшерриан протянул руки, от его ладоней потекла морозная магия, осела мельчайшей белёсой испариной на бархатном плаще, в который девушка была закутана.

Эженталль аккуратно и без спешки передал Шелару ему в объятия, стараясь не трясти, чтобы не тревожить рану и не нарушить случайно магический сон. Князь с наслаждением чувствовал, как ниточки чар, связывающие его с девушкой и без остановки передающие ей его Силы, чтобы поддерживать жизнь, рвутся: их забирал Альшер, принимал бремя заклинания на свою ауру. Это было прекрасно, как сбросить непосильную ношу, которую нёс слишком долго из необходимости, граничащей с невозможностью, так же прекрасно, как ощутить тёплое, живительное течение крови в давно затёкших членах. Когда Ледяной забрал свою тэл’ла, остатки Сил в теле Эженталля взметнулись вихрем, пытаясь заполнить всю пустоту, вызванную истощением, но не смогли и горьким осадком утихли где-то внутри. Князь покачнулся, и его поддержал Дейриан.

- Ты зелёный, - бросил на него острый взгляд Альшерриан.

- Зелёный - цвет Жизни! Не так ли, Эжен? - оптимистично оскалился Алый.

- Уже не уверен, - качнул головой демон и тут же пожалел об этом. Затем повернулся к Альшеру. - А ты выглядишь так, словно вы с Ильрисом каждые пять миль менялись местами.

Принц усмехнулся, глядя только на Шелару:

- Примерно так и было, - он поднял голову. - Так это и есть Алессано?

- Да уж не Шанакарт, - отозвался Эжен. - Интересно, мы успеем доехать до него прежде, чем он развалится?

- Только, если поторопимся!

Альшер тронул каблуками Ильриса, но не стал больше подпитывать беса магией. До Алессано следовало добираться с привычной для людей скоростью, например, лёгкой рысью, иначе это грозило обернуться досадными недоразумениями, вроде паники и агрессии, щедро приправленной угрозами и членовредительным подручным инвентарём. Люди же. А им ещё объяснять, почему три демона привезли их юную графиню в более мёртвом, чем в живом состоянии. Но одна идея всё же была…

Её он и озвучил, когда спустя полчаса они миновали враждебно прожигающий их сотнями взглядов пыльный город и по извилистой подъездной дороге въехали во двор замка, окружённый стеной зелёного парка.

Их приближение, разумеется, не осталось незамеченным. Сверкающий белый Альшер, пылающий, как чистейший рубин на солнце, Дейриан и нежно-зелёный, держащийся неестественно прямо в седле, Эженталль вызвали столько противоречивых чувств у местных обитателей, что возле массивных замковых дверей собралась целая делегация встречающих. И да, у некоторых из них всё-таки были в руках будто бы случайно прихваченные вилы. Почему люди считают их лучшим оружием против захватчиков всех мастей?

Возглавляли собрание горожан и немногочисленной прислуги трое хмурых, темноволосых мужчин разного возраста - примерно от двадцати до пятидесяти пяти лет - при добротном, послужившем своё, оружии, пока - в ножнах на поясе. Их поношенная, но чистая, одежда изобиловала почти одинаковыми узорами вышивок, выдавая родовые орнаменты. Их манера держаться, весомо и уверенно, недвусмысленно намекала, что перед демонами ни кто иные, как графы Карриан, родственники Шелары. Из-за их широких спин любопытно и озабоченно выглядывали женщины и прислуга, перешёптываясь, ожидая от нечаянных гостей опасности и подвоха. В тишине, тревожно звеневшей в горячем воздухе, они звучали отчётливо и шуршаще. Война может закончиться на земле, но она обязательно продолжится в головах!

- Кто вы и что вам нужно в наших землях? - недружелюбно осведомился лорд Валей Карриан, смело вздёргивая заплывший подбородок.

Времени было жаль, как последней золотой монеты, но спешить в объяснениях было нельзя - слушать не станут, переполошатся, как куры. И ещё больше бесценного времени будет потрачено. Альшер крепче прижал к груди девушку, лежащую в его руках, и медленно и церемонно склонил голову, начиная говорить тихо и почти бесцветно.

- Моё имя Альшерриан Инниар. А это мои спутники, Эженталль Тианшель и Дейриан Мираль. Мы с моей супругой леди Шеларой ехали в Ваш замок, лорд Карриан, она очень хотела познакомить меня со своей роднёй. Но по дороге на нас напали эльфы, и моя возлюбленная Шелара ранена. Я прошу Вашей помощи, граф. Немедленно!

Арши аккуратно развернул Шелару лицом к собравшимся, вызвав дружный вздох ужаса и потрясения. Женщины прикрывали рот рукой, переглядываясь, мужчины заледенели. Такого поворота не ждал никто. И возможно, они уже сами хотели, чтобы арши приехали с каким-нибудь другим визитом.

Сам граф и старший из братьев девушки, поменявшись в лицах, сорвались с места и дружно воскликнули ‘Шелара!’, младший остался на месте и почему-то дико выдохнул ‘Супруга?!’.

Князь Инниар готовил очередной пакет документов к следующему Совету в личном кабинете Обсидианового замка, когда помощник доложил, что его желает видеть Карел Рушалин по не терпящему отлагательств делу. Эльмирриан скептически изогнул бровь, но отложил бумаги и позволил пригласить своего ‘соломенного’ тестя. А заодно принести кофе.

Карел появился гораздо быстрее кофе, резким, отрывистым шагом пересёк кабинет Советника и остановился перед столом, сжимая сухими крепкими пальцами спинку кресла, чёрные прямые волосы обрамляли лицо, делая его ещё худее. Эльмирриан выжидательно посмотрел на гостя и сделал красивый жест пальцами, позволяя говорить.

- Вилькортин грозится меня убить!

- Меня тоже, - спокойно улыбнулся Князь. - Если грозится, значит, Вы выросли в его глазах, лорд Рушалин. Он уже принимает Вас за угрозу. Ещё немного, и Вы, возможно, возрастёте в его глазах до врага.

- Я не разделяю Вашей радости по этому поводу, Ваша Светлость, - скрипнул зубами Рушалин, в приступе паники и злости вновь забывая о сдержанности.

- Как же так? Вы же хотели выбиться в Высшую знать. Привыкайте. Выживать - наша обязанность, жить и править - привилегия.

- Вы должны обеспечить мне защиту, если желаете и дальше получать от меня сведения! - ультимативно заявил Карел, сделав улыбку демона Грёз ещё веселее и слаще. - Девисар приходил в мой дом, он угрожал мне в моём же кабинете!

- А Ваша охрана попадает под присягу Князю Вилькортину, и, в случае чего, защищать они будут его наёмников… - Эльмирриан прилёг на подлокотник кресла, глядя на бледного Карела лучистыми хитрыми глазами.

Рушалин экспрессивно всплеснул руками, подтверждая выводы Инниара. Его белые глаза лихорадочно светились, аура просто трепетала переливами страха и ненависти, делая нахождение в непосредственной близости от него почти физически неприятным. Зная его достаточно хорошо, можно без труда догадаться, что, как только Карел окажется в относительной безопасности, обратит все чувства в ярость и отыграется на ком-то более слабом. Счастье, что Джейлин заперта в Белой усадьбе.

- Вы должны предоставить мне своих арши!

- Я никому ничего не должен, лорд Рушалин. Я предпочитаю давать в долг, а не брать. Поэтому не попадаю в такие ситуации, как Вы.

- Вам слишком легко даётся это, Ваша Светлость! - огрызнулся он. - Вы Князь по праву рождения! А мне приходится…

- Я знаю, что Вам приходится, - перебил Эльмирриан. - Я читал Ваши отчёты. Не хотелось бы озвучивать Ваши деяния в стенах моего рабочего кабинета, не оскверняйте его.

На иронию Карел не отреагировал, у него слишком горело и пылало трусливое и жестокое нутро, и легкомысленность надменного демона Грёз только бесила ещё сильнее. Голова готова была взорваться от напряжения, тело непроизвольно тряслось, он чувствовал во рту металлический привкус крови, и как собственная кровь отливает от лица так, что губы начинает щипать, он весь леденел и немел.

Эльмирриан с весёлым любопытством понаблюдал за этими метаморфозами, покрутившись в кресле, и рассмеялся.

- Хорошо. Я отправлю один из резервных отрядов моей гвардии. Они опытные и умелые воины, с ними Вы можете не бояться наёмников Вилькортина.

- Он мой Князь и может подослать не только наёмников!

- Не забывайте, междоусобные войны запрещены в Шанакарте с подачи Селлестераля уже как восемь лет. Спите спокойно, лорд Рушалин, штурмом Ваш дом брать не будут. Или я восприму это как покушение на члена моей семьи, и Девисару придётся отвечать перед Советом и Наместником.

- Для меня может оказаться уже поздно!

Эльмирриан цокнул языком:

- Но цель Вашей жизни будет достигнута - Вилькортина уничтожат. Иначе, что эта за мечта для демона, раз за неё жаль жизни?

- Вы, стало быть, не жалеете мое?й жизни? - оскалился Карел, до конца не понимая, дразнит его старый прекрасный интриган или предупреждает.

Князь не ответил, ласково улыбаясь и прищуривая хризолитовые ясные глаза. И Рушалин понял - и то и другое.

Десятью минутами позже, когда Карел уже был отправлен с сопровождением к замковому телепорту, Эльмирриан Инниар стоял возле окна с долгожданной чашкой свежесваренного холодного чёрного кофе. Напиток, в полной мере раскрывая свой вкус, удивительно освежал мысли и наполнял силой. Нет, почти Силой!

- Сколько демонов мне нужно взять с собой к Рушалину? - просил Триан, капитан одного из резервных отрядов.

- Возьми пятерых. Думаю, Карел преувеличил опасность. Но у меня будет ещё одна просьба.

- Я слушаю.

- Проверь каждого, кто переступает порог дома Рушалинов. Я хочу знать каждого агента Вилькортина, и что они знают.

- Будет исполнено, Ваша Светлость, - Триан исчез так же тихо, как появился.

Эженталль пересёк задний двор замка Алессано, практически не глядя по сторонам. Да и не на что там было глядеть. Под ногами пружинила утоптанная, каменная земля широкого тренировочного полигона, который был рассчитан на небольшую роту солдат, но использовался, судя по обветшалому виду, только братьями Карриан. Брусья, турники, мишени, чучела, препятствия… Слева и справа от площадки громоздились хозяйственные постройки, дальше - псарня и конюшня. За плетёными оградами колосились высокими сорняками невозделанные огороды, а вместо цветников под серыми каменными стенами наливались соками посадки капусты, картофеля, моркови и прочих овощей и корнеплодов. Во всём сказывался недостаток прислуги, везде поселилось запустение.

Князь Тианшель миновал все эти красоты родового гнезда Шелары, скрывшись в густом одичалом парке, плавно переходящем в смешанный графский лес. Если в доме Валея Карриана и ели мясо, то только благодаря этим густым, чистым лесам. Наверняка, благородное занятие охотой спасало гордых графов от голода, или того хуже - участи питаться только теми чахлыми овощами и корнеплодами из-под стены.

Арши целеустремлённо и довольно быстро удалялся от замка и не остановился, пока деревья не скрыли его от любых, даже самых случайных, взглядов. Вековые стволы обступили демона живым и молчаливым войском, нависая над ним густыми шумящими кронами. Они словно ждали чего-то. Эженталль закрыл глаза и сосредоточился, призывая свою Силу. Он чувствовал, как текут горькие соки под грубой корой, как миллионы насекомых и червей снуют в земле, в траве, в корнях, покрывают деревья. В ветвях порхали птицы, где-то недалеко рыл землю крот. Это Жизнь, настоящая Жизнь…

Эженталль глубоко вдохнул чистый лесной воздух, и тот отозвался сухим звенящим шелестом. Шелест нарастал, но на самом деле его слышал лишь демон - это Стихия откликнулась на его зов. Зелёная трава жухла под ногами, желтела, сворачивалась тоненькими колечками и умирала. Следом умирали насекомые, черви, деревья… Кроны сбрасывали чернеющую листву шумящим дождём, ветви сохли, сгибались, стволы скрипели под собственным весом, трухлея прямо на глазах. Всё отдавало Жизнь, восстанавливая Силы демона, истощившего ауру до предела. Он открыл глаза лишь тогда, когда пальцы стало покалывать от переизбытка магии, в синих радужках зажигались и гасли звёзды, а вокруг, в радиусе двадцати футов, не осталось ничего живого. Но лучше уж парк, чем жизни людей, которые он может впитать от истощения.

Эженталль сладко потянулся, разминая затёкшие от былой усталости мышцы. В теле гудела привычная лёгкость, почти вызывая улыбку блаженства на губах. Слегка переусердствовал, воззвав к матери-Стихии. Зато теперь можно вернуться к Шеларе и помочь выжить е?й.

Демон повернулся обратно к замку и сказал притихшему парку:

- Можешь не прятаться, Дейриан, я всё равно знаю, что ты здесь.

Алый показался из-за широкого ствола дерева, растущего у самой кромки омертвелого участка. Он оставил вещи и куртку в замке, и теперь стоял в белой мятой рубашке навыпуск, держа в карманах руки.

- Я просто проявил уважение к твоей слабости.

- Знаю. Но идти за мной было не самой лучшей твоей идеей.

Мираль дёрнул плечами.

- Мне не жаль своих Сил.

- А мне жаль, - ответил Князь. - Они пригодятся позже, когда мы приступим к лечению. И я не знаю, сколько. Где Альшер?

- С Шеларой, - коротко бросил арши и пошёл в сторону замка. - Знаешь, её родственники ещё большие занозы, чем она сама! С расспросами лезут, орут что-то.

- Они просто волнуются и напуганы, Алый. Постарайся вести себя потише.

- Хочешь, чтобы притворялся нормальным? - пьяно осклабился Безумный лорд.

- Пожалуйста. Иначе я действительно заберу твои Силы, чтобы ты руки поднять не мог без посторонней помощи, пока мы здесь.

- Хм… - Алый остановился в задумчивости. - А пальцами шевелить смогу?

- Предположим, сможешь, - он обернулся. - А что?

- Чтобы я мог изъясняться жестами! - и арши с хохотом продемонстрировал два красивых и длинных средних пальца.

Эжен снисходительно улыбнулся:

- Подумать только! Передо мной один из лордов великой Империи Шанакарт!

- Это переводится, как ‘делай, что хочешь’?

- Примерно так, - не стал дальше спорить Эженталль. Если Алый отказывается взять себя в руки, это значит только одно - кто-то его сильно раздразнил в замке. А они - демоны, они ничего не должны этим людям, в том числе, и Дейриан не до?лжен сдерживать свою натуру.

Когда они вернулись в замок, оказалось, что все его обитатели собрались в одном месте - возле дверей шелариной комнаты. Как и предупреждал Мираль, народ, в лице Валея Карриана, Вельмира, Лоренса, а так же слуг - лакея, служанки, дворецкого и кухарки, тихо любопытствующей позади остальных, волновался и возмущался, шумно и с проклятиями осаждая грязную дверь. Та не поддавалась ни на стук, ни на откровенные выламывания. Новоприбывших демонов в конце коридора люди даже не заметили.

Эженталль кисло обозрел эту картину. Дейриан ослепительно улыбнулся и прошептал:

- Хочешь, я достану тшар и…

- Не хочу, конечно, - оборвал предложение Князь и махнул рукой, приказывая не отставать. - Идём через соседнюю стену. Эту Альшер, наверняка, зачаровал от своих новых родственников.

Тианшель и Мираль зашли в первую попавшуюся дверь слева и, миновав с помощью магии пару несущественных преград в виде стен, оказались в пыльной, но довольно светлой, комнате Шелары. Девушка лежала на заправленной просторной и громоздкой кровати из тёмного дерева, видавшей не одно поколение графских отпрысков, и только сложенных на груди рук недоставало, чтобы принять её за почившую. Альшер примостился рядом, на краю кровати, и смотрел на её безмятежно-застывшее лицо со странной смесью задумчивости, удивления и тоски. Его белый кафтан, расшитый мелкими бриллиантами, бесформенной кучей лежал на линялом тонком ковре.

- Знаешь, Эжен… - проронил Принц, не поворачиваясь к друзьям. - Впервые у нас есть реальный шанс разорвать заклинание, и даже мать и дед не смогут сказать слова против такого стечения обстоятельств. Я бы выполнил обещание, освободил её… - он всё-таки повернулся. - Но я не хочу.

- Никто никогда не хочет, - бесцветно отозвался Мираль.

- Прости меня, - негромко и твёрдо попросил Эженталль, - это моя ошибка. Я должен был уберечь её до твоего приезда.

- О, нет, Эжен, ты не виноват, - с горькой улыбкой и очень уверенно возразил Альшер. - Ты сделал всё, что мог, даже сверх того. Я должен просить у тебя прощения за такие неудобства. Ты сам едва не погиб. Окажись Алессано дальше…

Принц встал с кровати и подошёл к Эженталлю. Князь видел, что, несмотря на всю кажущуюся свежесть и бодрость, побратим едва сам держится на ногах от усталости. Впрочем, упрямство и самоуверенность ещё долго, очень долго могут его на них держать. Принц, не говоря ни слова и глядя исключительно в глаза Эжена, достал из воздуха острый обсидиановый кинжал и передал ему.

Князь принял оружие и почувствовал, как в его мысли врывается приказ Шанакарта повиноваться. Его воля склонялась перед объединяющей магией Сильнейшего, его Силы смешивались со стихиями Света и Льда. Это для малого объединения Сил между Равными требовался договор на крови, когда они позволяют магии, текущей в жилах, смешаться, позволяют ей циркулировать по аурам друг друга, по договору делая сильнее того, кому это нужно. А вот приказ Шанакарта - это Высшая воля, которой невозможно противиться. Военная мера. Здесь уже Шанакарт выбирает, кому отдать собранную мощь и как её использовать. И развеять эти чары может лишь наложивший их или другой Шанакарт, обладающий большим Правом. Или тот, кто носит Корону.

Но сейчас в Праве был Альшер, и он выбирал своим оружием Тианшеля. Волна Сил накрыла, как цунами, обрушилась, почти выбивая сознание и заставляя Князя принять Истинный облик, чтобы вместить всю магию, а затем схлынула, снова распределяясь между тремя демонами, но так, что распоряжался ею сейчас, в основном, Эженталль, а Альшер и Дейриан служили резервами.

- Тебе лучше уйти, - сказал Эжен, когда вновь обрёл способность говорить. - Мы не знаем точно, как узы ша-ирлеш отреагируют на операцию, но в любом случае, лучше тебе этого не видеть.

Альшерриан повернулся к Шеларе. Она дышала так незаметно, так слабо.

- Ты прав. Лучше пойду успокаивать семейство Карриан, пока они не доломали свой замок, - демон подошёл к Шеларе и склонился к её губам. - Лучше бы тебе выжить, упрямая девчонка, иначе мне может надоесть бесконечно начинать сначала.

Принц поцеловал спящую красавицу, она не ожила, и он, пожелав удачи тем, на чьи плечи лёг груз монаршей надежды, вышел через стену в коридор. Как восприняли его появление люди, так и осталось загадкой, потому что чары непроницаемости и бесшумности так и не исчезли со стены, а через другие стены по-прежнему доносились только приглушённые крики, разобрать которые, было невозможно.

Как только Альшерриан оказался в коридоре, лица негодующих графов и их прислуги обратились к нему. Демон изнурённо вздохнул и хотел было сунуть в карман руку, но вспомнил, что в том коротком белом камзоле без рукавов, что остался на нём после варварски скинутого кафтана, карманов нет.

- Не стоит так шуметь, лорды. Даже если бы Шелара слышала весь этот грохот, он не пошёл бы ей на пользу.

Несколько секунд они просто смотрели на него во все глаза, а потом вперёд дёрнулся младший из сыновей Карриана, и был крепко за плечо остановлен старшим, что привело в чувство Валея, и он грозно напыжился. Лысеющий и побагровевший старый грузный лорд выглядел скорее забавно, чем угрожающе, но Альшер слишком устал, поэтому даже не улыбнулся.

- Я требую объяснений! - ударил кулаком по воздуху граф.

- Я не намерен давать их посреди коридора.

Как ни странно, эта простая и холодная фраза подействовала на Валея отрезвляюще. Он посмотрел по сторонам и будто только что заметил навострившую уши прислугу, переминающуюся за спинами хозяев. Не нужно обладать ментальной магией, чтобы понять, что ими движет не радение за здоровье привезённой демонами юной хозяйки, а только подробности её удивительного замужества. Такой скандал! Сплетни расползутся по всему графству, стоит только рот открыть. Впрочем, наверняка, все, кто был у дверей замка, когда арши подъехали, и кого не пустили внутрь, уже растрепали по городу горячую новость. И присочиняли подробностей, к тому же! Умирающая Шелара, богатенький муж-демон…

Валей побагровел ещё больше, щёки приобрели какой-то нездоровый сливовый оттенок…

Когда арши переступили порог замка, то отмахнулись от всех расспросов. Сопровождаемый возбуждёнными людьми Альшер нёс на руках Шелару по коридорам старого замка, говоря лишь ‘Потом, всё потом!’. А когда внёс её в комнату, то захлопнул дверь перед носом у родственников, и оказалось, что и спутники его исчезли! Проклятые арши!

Граф Карриан с ненавистью посмотрел в глаза нежданному-негаданному зятю и процедил:

- В столовую!

Валей невежливо развернулся, едва не раскидывая по сторонам рыжего лакея и серую служанку, и, как взбешенный бык, быстро и тяжело затопал по коридору к лестнице. Старший сын последовал за ним, бросив Альшеру острый взгляд, а младший ухватил вдруг за руку проходящего мимо демона, останавливая его.

- Это правда?! - серые глаза парня сверкали не хуже алмазов на камзоле арши, он со всей дури сжимал запястье Ледяного.

- Лоренс! - прикрикнул Вельмир, останавливаясь уже у спуска.

- Правда?!

Альшерриан презрительно посмотрел на мозолистые грубые пальцы на белоснежном муслине, потом - в глаза столь чувствительного и недальновидного юноши. Узкий вертикальный зрачок произвёл на того ошеломляющее впечатление. Лоренс сглотнул, разжал руку и отступил к стене.

- Так-то лучше! - прокомментировал Принц, стряхнул правой рукой невидимую грязь с осквернённого муслина и спокойно продолжил путь.

В тёмное помещение столовой они вошли в полной тишине. Сопровождение больше походило на конвой: впереди шёл Валей, показывая дорогу, позади - Лоренс и Вельмир, и тяжкий взгляд в спину клинком колол между лопаток. Слуг граф отправил на кухню, приказав Марфе принести вина и закуски.

Когда двери столовой сомкнулись, Альшер имел сомнительное удовольствие осмотреть мрачную обстановку одного из парадных залов замка Алессано. Мало света, пыльные, и потому неопределимые по цвету, портьеры на окнах, тёмное от времени дерево повсюду, на стенах - щиты, мечи, гербы и охотничьи трофеи лордов Карриан, длинный стол из массива дерева, окружённый громоздкими стульями с высокими спинками и с вырезанными на них гербами. Всё это - демонстрация силы, мощи и того, что земли и титул графы заслужили кровью и доблестью. Во главе стола стояло хозяйское кресло, с мягкой спинкой, где на чёрном вытертом бархате вручную был вышит герб, состоящий из четырёх секторов: конь в латах на красном фоне в левом верхнем углу, два пустых зелёных сектора и скрещенные мечи на красном фоне в правом нижнем углу. Какой, однако, воинственный род! Альшер ухмыльнулся, глядя, как старый граф усаживается в кресло, и сиденье натужно скрипит под его монументальной фигурой. Сев, Валей махнул рукой, приказывая гостю сесть слева, а его сыновья заняли места по правую руку, напротив арши. Лица у всех были сосредоточенные и враждебные, особенно у младшего Карриана, которому Вельмир шёпотом запретил открывать рот под страхом выдворения из столовой. Намечался милый семейный допрос.

Демон легко отодвинул тяжёлый стул от стола и расслабленно опустился на сиденье, закидывая ногу на ногу и кладя сверху руку. Его немного забавляла строгость и иллюзия власти, которую источал Валей Карриан, мысленно всё же напоминавший себе, что демона дразнить нельзя, и от этого испытывавший нешуточные душевные метания, пока шёл по коридорам. Первый приступ смелости, порождённый шоком от их появления и злостью, что ему ничего не объясняют, а Шелара умирает неизвестно от чего за закрытыми дверями, прошёл, разум медленно брал верх над эмоциями, подсказывая, что как бы там ни было, а перед ним, в его доме, сидит настоящий чистокровный арши, способный в случае чего, сровнять этот самый дом с землёй. И тем не менее, гордость требовала получить исчерпывающие объяснения. Поэтому граф совершенно не представлял, с чего начать допрос и как его вести, и просто прожигал арши глазами, поигрывая желваками. Альшер ему задачу облегчать не собирался тоже, больше прислушиваясь к своим внутренним ощущениям, которые говорили, что Тианшель уже начал работу.

- Что с Шеларой? - нарушил напряжённую тишину не менее напряжённым голосом Вельмир.

Альшер перевёл взгляд на него. Упрямый и уравновешенный человек с тёмными глазами и серьёзными недоверчивыми глазами. Уже вживается в роль будущего главы графства.

- Она ранена чародейской стрелой, - ответил арши, стараясь говорить бесстрастно, но проигрывая упрямым ноткам тревоги.

- Чародейской стрелой?! - краска схлынула с лица Валея Карриана, а голос задрожал яростью. - Как?! Это оружие против вас!

Демон холодно посмотрел в глаза лорда:

- Это оружие против всех! Арши оно убивает медленно, а вот людей - очень быстро.

- Сколько времени прошло? - спросил Вельмир, сжимая ладони перед собой на столе.

- Почти два дня.

- Но как…

Альшерриан с усилием подчеркнул:

- Мы делаем всё возможное. С ней демон Жизни, в его силах спасти её.

- Почему же он не сделал этого раньше?! - подал голос Лоренс, выглядевший так, словно разрывался между желанием придушить демона и расплакаться. Странное сочетание.

- Потому что Шелара, - устало произнёс арши, - очень хотела вначале попасть домой. Я не мог отказать ей в этом желании.

- Так это, всё-таки, правда? - строго спросил Вельмир.

- Что ‘правда’? - демон сложил на груди руки.

- Вы женаты?

- Да. Она моя тэл’ла по законам арши. Для нас это нечто большее, чем просто жена.

От этих слов Лоренс вскочил со своего места и хлопнул ладонью по столешнице, привлекая к себе удивлённые взгляды остальных:

- Это всё ложь! Шелара не могла! Она бы никогда не пошла на это!

Альшерриан изогнул чёрную бровь, глядя в серые влажные глаза мальчишки, на его губы мягко легла ироничная полуулыбка. Вельмир положил на плечо брату руку, призывая успокоиться, но парень гневно скинул её и подался вперёд. Скрипя зубами и возбуждённо дыша, он бледнел и бешено смотрел на расслабленного арши.

- Ты заставил её! Обманул! Она не могла! Не могла!

Альшер незло рассмеялся, начиная понимать, что именно происходит с Лоренсом. Его было почти жаль. Валей встал с места:

- Лоренс! Да что с тобой?! Выйди вон!

- Нет! Я не уйду, пока он не признается, что это ложь!

- Тогда стоять придётся очень долго, - предупредил арши. - Поэтому, чтобы сберечь твоё время, юный лорд Карриан, я повторю: Шелара - моя жена. И можешь быть уверен, я не заставлял её.

Вопрос же об обмане демон тактично опустил…

Лоренс отпрянул от стола, едва не уронив свой стул. Тот прочертил ножками по деревянному полу, издавая жуткий скрежещущий скрип. В глазах парня блестели слёзы, злые, отчаянные слёзы. Он смотрел на арши, на удивительно красивого, уверенного в себе демона с изумительными белыми волосами в камзоле, стоимостью в замок Алессано, и с болью понимал, что ему достаточно просто посмотреть на девушку, чтобы она была согласна на всё. Шелара, возможно, сама не понимает, как опасно связываться с демоном, она глупа и наивна, она верит ему… Нужно открыть ей глаза! Лоренс отошёл от стола, сопровождаемый недоумёнными взглядами отца и брата, и быстро вышел из столовой, едва не сбив с ног Марфу, несущую графин с вином на подносе. Поднос вылетел из рук девушки, и кувшин вдребезги разбился об пол, Лоренс отшатнулся и пробежал мимо.

Давно уже Эженталль не ощущал движение тако?й Силы в руках, пальцы звенели от магии, в них гудела Жизнь и уходила в хрупкое человеческое тело, распростёртое на гладком письменном столе. Вернее, почти человеческое… Дейриан бережно придерживал девушку за голову, не давая ей очнуться от магического сна, и по мере необходимости Светом выжигал яд и отравленную кровь, заливавшую столешницу и блёклый старый ковёр. Тианшель аккуратно вырезал куски поражённой плоти светящимся обсидиановым кинжалом и заставлял тело быстро регенерировать новые ткани. Оставалось совсем немного работы.

- Почему ты всегда используешь кинжал Снежного?

Тианшель наклонился ещё ближе над раной, счищая с кости почерневшее мясо. Иначе назвать это не получалось даже в мыслях.

- Обсидиановые лезвия - самые острые, никаких зазубрин, они идеально очищаются, и раны от них быстрее заживают. Они облегчают мне задачу и участь моего подопечного. Не так ли, Дей?

- Всё равно ощущения… - Алый хмыкнул, - бодрят!

- Лечение никогда не бывает приятным, - повёл головой Князь. - Ни для врача, ни для пациента.

- Как сказать, - улыбнулся демон. - Почему тогда не закажешь себе кинжалы?

Эженталль поморщился:

- Потому что они мне бывают нужны только, когда рядом Альшер. Поэтому я не нуждаюсь в собственных и поэтому не люблю обсидиан.

- Ты единственный демон Жизни, который убивать любит больше, чем спасать жизни.

Эженталль не ответил, он снова погрузился в работу, и Дейриан замолчал, не решаясь отвлекать его. Эжен почти закончил, а значит, сейчас ему требовалось максимально сосредоточиться на магии. Сила Света струилась из чужих рук, очищая кровь Шелары. Алый знал, как жжёт огнём его стихия, и не удивился, когда девушка слабо застонала и попыталась мотнуть головой. Дейриан удержал её на месте, погружая в ещё более глубокий сон. Она мученически выдохнула, из-под ресничек сорвалась слеза, но Шелара утихла. Тианшель выпрямился и накрыл рану ладонью, переливчатый свет объял её тело, плоть затягивалась, покрывалась белой, нежной кожей. Несколько минут, и всё было закончено.

Эженталль убрал руку и критически посмотрел на дело своих Сил. Мираль осторожно снял чары сна… С минуту ничего не происходило.

- Почему она не приходит в себя? - спросил Дейриан, глядя на бессильно лежащую перед ним девушку. Дыхание её было поверхностным.

- Потому что она умирает, - нервно ответил Князь и повернул к себе её лицо. - Слишком долго была во сне, уже не хочет возвращаться.

- Но твоя работа идеальна! Ни шрама!

- Я знаю, - резко бросил арши и подошёл к ней вплотную, вновь вливая Силы.

Он пытался достучаться до Шелары, заставить её пробудиться, но она не отвечала, быстро и легко дыша. Девушка угасала, как огонёк свечи. Где-то там, внутри своего загадочного холодного сердца, она хотела остаться в блаженном сне навсегда, где нет ни времени, ни чувств, и с привычным упрямством цеплялась за это желание. Эжен видел, как уходит жизнь из её тела, аура слабела, вместе с дыханием уходила энергия, каждый выдох приближал сердце к остановке.

- Что будем делать? - спросил Алый, вновь обнимая ладонями голову Шелары.

Эжен качнул головой, касаясь пальцами её бледных губ:

- Мы позволим ей умереть, у нас нет выбора, сейчас во власти её воля.

- А потом?

- Потом во власти будет моя, - серьёзно ответил Князь и, погладив девушку по щеке, забрал её жизнь.

- Значит, вы познакомились в Лерде? - подытожил рассказ арши граф Карриан и поднёс к губам кубок с вином.

Альшерриан кивнул, вращая на столе за ножку свой кубок. Пить из него вино он не рисковал, хватало одного запаха, чтобы изумиться оригинальности букета.

Переговоры уже перетекли в ту стадию, где ему поверили и почти смирились. Как подозревал арши, немало этому поспособствовало плохое столовое вино, принесённое недавно Марфой. Судя по грохоту и оханью в коридоре, когда убежал младший отпрыск графа, это был уже второй графин, может, первый был съедобнее по содержимому?

- И что от вас хотели эльфы? Я думал, у вас с ними союз, - допытывался Валей.

- Союз со Светлым Келем, а не с эльфами, - поправил Альшер. - А Свободные тем более могут делать, что закажут.

- Значит, она в любом случае пострадала из-за вас! - веско резюмировал Вельмир.

- Или, вернее, из-за чужих враждебных интересов. Я же, в свою очередь, могу обещать одно - виновные понесли и ещё понесут наказание. А Шелара будет в порядке.

- И какое же наказание они понесли? - ревниво уточнил граф, уверенный, что любая цена будет недостаточной, чтобы искупить столь тяжёлое ранение любимейшей племянницы.

Альшер удивлённо нахмурился, не понимая, как Валей сам не догадался:

- Они мертвы.

- Кто же тогда ещё понесёт? - немного растерянно спросил Вельмир, всё же впечатлённый спокойным тоном демона.

- Заказчики, разумеется, - как нечто естественное пояснил он. Впрочем, для него-то оно таким и являлось, а вот недогадливость людей была сюрпризом.

Валей, уже раскрасневшийся от вина и шумно дышащий, сурово кивнул, пока принимая объяснения Альшера. Многое ему ещё было неясно, и многое стоило обдумать. Подобного поворота жизни он не ожидал, более того, Шелара даже вскользь никогда не упоминала, что общается с демонами. И вдруг выйти замуж! Да так поспешно! Дело сомнительное и явно нечистое… Догадки, как всегда, самые худшие, заполонили разум графа, и он крепко сжал кубок. Допросить бы девчонку, да уши надрать!

- Я хочу видеть дочь!

- Пока это невозможно, - покачал головой арши. - Но вы сможете поговорить, когда…

Он не договорил, потому как почувствовал вдруг, что та тянущая нить в груди, которая влекла его к Шеларе, дрожала тревогой и будила безотчётное желание спасти и уберечь её от любой опасности, ослабла, а затем просто исчезла. Ничто больше не связывало его, не звало в пыльную старую комнату с истёртым ковром, а внутри ласково растекалась привычная пустота. И дышать становилось сразу легче и легче, а всё, что напоминало об узах ша-ирлеш - это невесомое сожаление, будто потерял нечто важное, но так давно, что и значения это уже не имеет. Тихая грусть по прошлому, ничего больше.

- Лорд Инниар? - позвал Вельмир, обеспокоенный странным отсутствующим видом демона, невидяще уставившегося на кубок в своей руке. Что-то подсказывало, что это не узоры на металле его так заворожили.

Альшер сфокусировал на Вельмире взгляд своих печальных ярких глаз и поднялся из-за стола:

- Прошу меня извинить, лорды.

Он учтиво кивнул и вышел вон из столовой. Останавливать его никто не посмел.

Когда двери закрылись, Вельмир разбито посмотрел на отца. Граф Карриан обескуражено покачал головой, не говоря ни слова. Он всё ещё переживал шок, и переживал тяжело. Вельмир потер ладонями лицо, на него навалилась какая-то кромешная, ватная усталость.

- Как думаешь, отец, сколько лет этому… кхм… лорду?

Валей плеснул себе ещё вина и надолго приложился к кубку. Потом отставил его и вытер тыльной стороной ладони влажные губы.

- Да бес его знает! С этими арши никогда не угадаешь. Выглядит не старше тебя, а помнить может ещё Серых эльфов.

Вельмир с сомнением взглянул на двери и откинулся на спинку стула. Ему новоиспечённый шурин тоже не нравился.

- Кажется, новой родне ты ко двору не пришёлся, - без особого энтузиазма пошутил Эженталль, встретивший Альшера за дверями столовой.

- У них было слишком мало времени, чтобы оценить все мои достоинства. Но, я так понимаю, это уже не важно?

Князь покачал головой:

- Как знать.

- Идём.

Принц устало коснулся пальцами виска и развеял объединявшее их заклинание. Сиюминутная слабость вскружила голову арши, мягко, но требовательно напоминая о том, что он почти исчерпал силы своего тела, как физические, так и магические, и ему просто необходим восстанавливающий сон. Родная Стихия Льда, возвратившаяся до последней капли, пересыхающим ручейком потекла по венам и, кажется, только усугубляла чувство изнеможения. Альшерриан вздохнул поглубже, стараясь взбодриться, и посмотрел на шедшего рядом Эжена. По виду Князь вполне мог заменить собой его отражение в зеркале.

- Она ещё не приходила в себя. После перенесённой операции лучше её не будить до утра.

- Как это случилось?

- Слишком долгий магический сон, Риан, - просто ответил Эжен. - Я излечил её тело, но душа желала остаться за гранью. Мне не оставалось ничего другого, как забрать её жизнь и возвратить заново.

- Приказал Жить? - слабо улыбнулся Альшер.

Это была одна из потрясающих воображение способностей демонов Жизни. Единожды они могли приказать умершему телу Жить, и возвращали душу в мир дышащих. Но если убить воскрешённого вновь, то смерть уже была необратима.

Эженталль тяжело вздохнул:

- Извини меня.

- О чём ты? Я должен благодарить тебя. В любом случае. Ты сделал всё, что мог.

- Я не сохранил девушку и не сохранил ваши узы, - жёстко обвинил себя Князь. - Я обещал тебе.

Свою вину он чувствовал очень остро. Тианшель не любил ошибаться, и ещё больше не любил не держать данного слова, поэтому саднящее горькое чувство не покидало его.

- Ты сам сказал, что не уверен в этом.

Арши нахмурился:

- Потому что ша-ирлеш всегда действует очень индивидуально. Когда ритуал ложится поверх истинной привязанности супругов, то даже снятие чар её не рушит. Яркий пример тому - Эльмирриан. Но я не уверен, что это ваш случай.

- Да-а, не наш, - протянул Принц, закладывая руки за спину и начиная подниматься по ступенькам скрипучей деревянной лестницы, ведущей в коридор, где располагалась комната Шелары. - В любом случае, я хочу её увидеть, чтобы понять. А пока я не знаю даже, хочу ли начинать всё это сначала.

Тианшель кивнул, одобряя и понимая его решение.

- Тогда ты должен знать ещё кое-что важное.

- Что же? Неужели, я всё-таки был прав, и у этого маленького исчадья ада есть рога и копыта?

- Сам знаешь уже, что нет, - хмыкнул Князь. - Но есть очень интересные предки. Со стороны отца, полагаю.

Альшер остановился и повернулся к нему, поясницей опираясь на густо-коричневые перила.

- И что за предки?

- Она полукровка, Риан, - Эженталль встал по другую сторону, спиной касаясь стены и складывая на груди руки. - Её кровь, цвет глаз, оттенок волос… Ставлю свою мантию Старейшины, что её таинственный отец был из линару?.

- А тебе лишь бы от мантии избавиться, - пробормотал Принц и замолчал, обдумывая полученную информацию.

Линару? были очень скрытной и малочисленной расой людей-полуоборотней, встречающейся только на северо-западе Материка, за Алмазным перешейком. Полноценно обращаться они не были способны, но обладали звериным Духом, наделяющим их поразительной физической силой и ловкостью, а также властью над волей животных-покровителей, которые у каждого клана были свои. Птицы, волки, большие лесные кошки и прочие представители дикой природы слушались малейшего приказа этих удивительных полулюдей, становясь ручными и покорными, готовыми исполнить любое поручение, от передачи посланий до защиты клана. Своих земель линару не имели, жили бок о бок с людьми, в основном, в больших городах, но держались особняком. В смешанные браки они практически не вступали, делая редкое исключение для людей и оборотней, других же рас откровенно избегали, хотя и не враждовали ни с кем, не имея общих интересов и спорных границ. Впрочем, иногда мужчин этой расы можно было встретить в чужих армиях служащими по контракту. Не исключено, что отец Шелары мог быть одним из таких наёмников, а может, изгнанником из клана, что менее вероятно, но всё же возможно. Если Эжен, конечно, не ошибается.

- Я предполагал, что в её крови есть нечеловеческая капля, но линару? - задумчиво проронил Альшерриан спустя несколько мгновений. - В Шеларе нет ни их способностей, ни их магии.

- Их особенности проявляются только в клане. Полукровка-одиночка вполне могла принять человеческую природу как доминантную.

- В таком случае, я не вижу смысла заострять на этом внимание, - нахмурился Альшер, искренне не понимая, что такого важного нашёл в этой новости Тианшель, и продолжая путь к двери её комнаты.

- А он есть, - полуулыбнулся Эжен, догоняя друга. - Линару лишь раз выбирают себе пару и делают это по каким-то своим загадочным соображениям. Поэтому, неудивительно, что ша-ирлеш на Шелару так слабо подействовал, её инстинкты противятся нашей магии. Вот, откуда такое феноменальное, просто нечеловеческое упрямство.

- Намекаешь, что я ей просто не нравлюсь?

- Ну, ты ведь не Эльмирриан, - шутливо развёл руками Князь.

- Ты просто издеваешься надо мной.

Эженталль покачал головой.

- Нет, я помогаю тебе понять, насколько тебе самому это нужно.

Путь их закончился, и арши остановились возле грязной двери в пустынном прохладном коридоре. По ногам бежал бодрый сквознячок, тянул за собой запах пыли и душок плесени.

- Спасибо, Эжен, но мне самому нужно в этом разобраться.

Альшер отпер замок и зашёл в комнату, плотно и бесшумно прикрывая за собой дверь. Шелара лежала в постели, дыша ровно и глубоко, щекам её вернулся румянец, и она выглядела самой живой из всей компании, прибывшей сегодня в Алессано.

Принц с замирающим от сомнений сердцем прошёл вглубь покоев и остановился возле самой кровати. Как невероятно, ошеломляюще хотелось прикоснуться к её щеке!

Калерна бесшумно и быстро, едва не переходя на бег, шла по пустым коридорам Замка, освещённым приятным ночным светом. Кварцевые рожки на стенах холодно, голубовато мерцали, и красноволосая девушка в зелёном костюме для верховой езды казалась сбежавшим из чужого сна видением. О её бедро мягко билась объёмная замшевая сумка, и она заботливо придерживала рукой её бок. Звёздочки в волосах ловили гранями свет ночников и сияли, точно подражая тем, что горели сейчас на бархатном небосклоне за окнами Замка. Наступали долгие предрассветные часы, когда жители обсидиановой цитадели, закончив, наконец, все дела, мирно спали в своих покоях, а стража по расписанию патрулировала только жилые этажи, официальные залы и сокровищницы. Оранжереи же охранять никому и в голову не приходило. Даже Селлестералю, не желавшему привлекать излишнее внимание к неучтённой магической темнице.

Подгоняемая, как попутным ветром, злым нетерпением и мстительной горечью, девушка захлопнула дверь оранжереи и, звонко щёлкая длинными ногтями по плиткам, отсчитала нужную. Этот звон разбудил Галларда и заставил его подняться с постели. Когда она спустилась вниз, в оглушительно тихий коридор тайника, он ждал её, стоя у стены, с ног до головы освещённый предупреждающе горящей решёткой.

- Какое счастье видеть Вас вновь, прелестная леди Калерна! Значит ли это, что Вы решили откликнуться на мою мольбу о помощи?

Она приблизилась к решётке вплотную. Их разделяли только грубые металлические прутья, свет которых падал теперь и на её лицо. Вырисовывал из темноты красивые черты, нежные губы, золотые глаза. Сколько раз он видел её во снах и сразу же забывал, помня лишь о её удивительной красоте?

- Я помогу тебе, - осторожно начала девушка. - Но у меня два условия.

- Всего два? - Галлард улыбнулся. - Думаю, они стоят моей свободы, я согласен.

- Даже не выслушаешь?

- Разве что, ради любопытства. Чего ты хочешь, надежда моя?

Калерна вытащила из кармана сумки Стекло и быстро разложила, части с хрустальным шелестом срослись в единое целое. Девушка дотронулась до поверхности ловкими пальчиками и выудила из памяти вещицы одно изображение.

- Я хочу, чтобы один из Шанакартов избежал твоей мести, - Калерна повернула к Галларду Стекло, на его блестящей глади отобразился один из парадных портретов Второго Принца Шанакарта. - Я хочу убить его сама! А вначале - самых близких его арши!

Пленённый Князь прищурился, изучая искусно написанный портрет.

- И кто это?

- Альшерриан Шанакарт Астель.

- Ах, это и есть ваш Снежный Принц? - усмехнулся Галлард, до которого всё равно долетали разговоры и смутные шепотки из Замка. - Больше похож на Снежную королеву! Чувствую кровь Инниаров.

- Поэтому я и ставлю это условие. Ты сказал, что истребишь всех Инниаров и Шанакартов, а Альшер ещё и сын Селлестераля. Но это моя месть!

Арши улыбнулся:

- Мне вполне будет достаточно увидеть его смерть. Если хочешь, можешь сама пролить его кровь.

- А так же Иллиабель Шанакарт, Эльмирриана Инниара и Эженталля Тианшеля!

- Внушительный список. А справишься?

- Клянусь Стихией! - Калерна с хлопком сложила Стекло и убрала в сумку, глаза её были полны решимости.

- Что ж… Как мужчина, я готов исполнить любой каприз красивой женщины, но и поэтому же не могу не предложить свою помощь. Устроит ли тебя Право последнего удара клинка?

- Устроит, если перед этим они будут страдать. Но Альшер должен умереть последним.

Галлард понимающе повёл головой. Он видел насквозь все её мотивы.

- Каким же нужно быть идиотом, чтобы отвергнуть такую страсть? Такая глупость должна быть жестоко наказана! Я согласен.

Калерна вздохнула свободнее, до конца она не была уверена, что Галлард уступит свою месть или хотя бы разделит её с нею. Она переступила с ноги на ногу и ещё немного приблизилась к решётке, едва не касаясь её грудью.

- Но это было первое условие.

- Какое же второе?

- Ты говорил, что у тебя есть план, что хочешь собрать свою армию… - она помолчала. - Забери меня с собой.

Узник отступил от стены и встал прямо перед ней. Если протянуть руку, то он мог даже прикоснуться к ней через переплетение зачарованного металла.

- Я не оставлю тебя здесь, и мы вместе заставим весь Шанакарт содрогнуться за то, что с нами сделали. Слово Князя Лартиана!

Пепельная демоница тепло и ласково улыбнулась его словам. Вновь в её жизнь вернулась радость, а в сердце нежными лепестками расцвела безмятежность. Она будет отомщена! И будет свободна!

- Что я должна сделать?

Мужчина рассмеялся и помотал головой, не веря, что это наконец-то происходит. Потом он убрал с лица разметавшиеся золотые волосы и протянул руку к решётке.

- Отдай мне ключ, - она покорно просунула сквозь прутья золотой стержень, и арши со стоном удовольствия забрал его и унёс вглубь камеры. - Гениально, не так ли? Чтобы освободить пленника, нужно использовать ключ тюремщика, который невозможно скопировать. А замочная скважина над кроватью хуже решётки будет напоминать о заточении. Я это сам придумал! Когда-то давно.

Он жёстко провернул ключ в стене, и решётка погасла. Несколько вздохов, и каменный скрежет возвестил о действующем механизме. Калерна, как зачарованная, смотрела, как плавно поднимается решётка и исчезает в потолке. Когда она полностью поднялась, Галлард вытащил из невидимой скважины ключ и вышел в коридор. Первым делом он порывисто и грубо притянул к себе обескураженную девушку и крепко поцеловал в губы. От неожиданности она даже не посмела противиться.

- Спасибо, Калерна! - выдохнул арши, равнодушно отпуская её, и ладонью хлопнул по одному из камней стены. Решётка мгновенно упала вниз, будто лезвие гильотины, острые штыри вошли во множественные пазы в полу и запечатали вход.

- Я принесла сменную одежду, - она открыла сумку и вытащила объёмный свёрток, сумка сразу похудела, обвиснув на лямках. - В Замке никто, кроме Селлестераля и Инниара не знает, кто ты, а они спят. Мы сможем без помех уйти через телепорт в Тианшель.

- Девятое Княжество? - спросил со странным выражением Галлард, комкая свою рубашку и кидая её обратно в свою клетку.

- Да. Оно совсем недавно присоединено к Шанакарту, десять лет назад.

- Что ж, я не люблю, когда занимают мои места. С него мы и начнём наступление, когда приведём из Тайлоса мою армию.

- И когда мы туда отправимся?

- Как только найдём кое-что на Материке, - отозвался арши, застёгивая новые брюки и наклоняясь за своими сапогами. - И как только я поем.

- Поешь? - удивлённо хлопнула ресничками Калерна. Не этого она ждала от того, кто тысячелетия мечтал о мести.

Мужчина выпрямился и змеино улыбнулся:

- Ты даже представить не сможешь, как это восхитительно - вновь чувствовать голод! Вновь чувствовать… всё!

Шелара приоткрыла глаза и глубоко вздохнула, просыпаясь. Сон уходил плавно, неспешно, разморенное тело согревала расслабляющая лень, и думать и двигаться совершенно не хотелось. Взгляд рассеянно зацепился за тёмно-голубую портьеру; окно не было зашторено, и в комнату проникал холодный лунный свет, от которого всё казалось немного сияющим. Добротная громоздкая мебель, прохладные штукатуренные голубоватые стены, плавно переходящие в потолок с поблёкшими дамами, безмятежно отдыхающими на природе в окружении кавалеров… Боги Пресветлые! Да она же в Алессано!

Шелара резко села в кровати, откидывая одеяло и спуская ноги на палас. Память сразу же одарила красочными воспоминаниями обо всём, что произошло в полях, и девушка схватилась за правое плечо, оттягивая ворот лёгкой блузы. Никаких следов. Чистая тёплая кожа в лунном свете поражала идеальной гладкостью, ни одного шрама. Даже наощупь. Она ещё раз провела пальцами по месту, где недавно зияла страшная болезненная рана. Ничего. Князь Тианшель действительно доводит всё до совершенства!

Она с улыбкой отпустила ворот и сладко с хрустом потянулась, жмурясь и наслаждаясь ощущением восхитительной лёгкости. Давно она так хорошо не высыпалась. Дом, милый дом! Пробраться бы ещё на кухню, съесть что-нибудь… Шелара поискала взглядом свои брюки, поблизости не нашла и обернулась. Взгляд сразу встретился с хризолитовыми ясными очами. Лицо Принца походило на прекрасную застывшую маску, в чертах прослеживалась какая-то напряжённость, будто он не знал, чего ожидать от неё, или был чем-то встревожен.

Альшер сидел с другой стороны широкой кровати, подложив под спину одну из подушек и вытянув перед собой скрещенные ноги по покрывалу. Белые одежды красиво облегали стройное тело, волосы струились по плечам и по груди, по вспыхивающему при каждом вздохе гранями бриллиантов камзолу. Да, демон выглядел как настоящий Снежный Принц, поджидающий её, чтобы теперь уже навсегда увести в царство мёртвых. Назло всем усилиям Эженталля.

- Привет, - тепло улыбнулась девушка, и его лицо немного смягчилось.

- Привет, - тихо ответил арши.

- Долго я спала?

Он задумался:

- Если считать от момента ранения, то два с половиной дня. Если считать от момента прибытия в Алессано, то около двенадцати часов.

- О-о-о, - протянула Шелара, впечатляясь. - Дядя с братьями, наверное, с ума сходят! Даже представить страшно, что мне выскажут при встрече!

- Думаю, не выскажут, - успокоил демон. - Они волнуются за тебя и будут рады видеть.

Шелара не ответила, задумчиво расчёсывая волосы рукой и глядя в пространство. Потом какая-то идея, пришедшая в голову, заставила девушку усмехнуться.

- Как они вообще вас впустили?

- Мы были вежливы и убедительны, если ты об этом, - мягко улыбнулся Альшерриан. - Я заверил их, что с тобой будет всё в порядке, если дать тебе отдохнуть.

- И дядя даже не пытался взять мою комнату штурмом?

Арши рассмеялся: она безусловно прекрасно знала свою родню.

- Пытался, но мы выдержали блокаду с честью и без потерь.

- Повезло вам, - смешливо повела бровью Шелара и перешла к более насущным вопросам, которые, в отличие от родни, до утра подождать не могли: - А где мои брюки?

Принц повёл взглядом по комнате, искомое нашлось сложенным на стуле возле письменного стола, на котором шла операция. Арши поднялся и подал ей одежду. Шелара, поблагодарив, натянула бриджи, оставив рубашку свободно касаться бёдер.

- И кто меня раздевал на этот раз? Тианшель?

- И Алый, конечно!

- Отлично! - фыркнула девушка, подходя к своему шкафу и вытаскивая из его глубин мягкие кожаные туфли. - Уже весь Шанакарт видел меня голой.

- Скорее, полуобнажённой, - уточнил Альшер, усаживаясь обратно на постель. - И ещё не весь.

- О, да, это, конечно, меняет дело.

Она осуждающе покачала головой, надела туфли и целеустремлённо направилась к двери.

- Куда ты?

- Я два дня не ела! И не… всё остальное! - хмыкнула Шелара и исчезла за дверью.

Альшер проводил её взглядом и прикрыл веки, когда щёлкнул замок. В ушах монотонно зазвенела глухая тишина. Пробуждение Шелары не разъяснило ему ровным счётом ничего, девушка вела себя, как обычно, ничего нового не проявилось в её характере, ничего не исчезло из него. А между тем, впереди их ещё ждал разговор о том, что желание её сбылось. Уз больше нет. Тогда что же заставляет его с точкой ожидать разговора об этом? Арши сложил на груди руки, поудобнее устроился на подушке и сам не заметил, как снова задремал.

Перекусив и приведя себя в порядок, Шелара вернулась в комнату. Застав демона спящим, она постаралась как можно тише затворить дверь и с улыбкой осторожно подошла к постели. Бесшумно присев на покинутый ранее край кровати, девушка, пользуясь моментом, совершенно безнаказанно рассматривала спящего Принца Шанакарта. Даже во сне он выглядел напряжённым и обеспокоенным, дорожка лунного света не достигала его, лежала рядом на смятом одеяле и покрывале, и сумрак притаился на ресницах, как печаль. Прекрасен, прекрасен, как мечта. Арши выглядел настолько чуждым этому месту и этому миру существом, что казалось, стоит лишь протянуть руку, как он исчезнет.

Шелара снова улыбнулась и протянула ладонь, чтобы убрать с его лица упавшую прядь.

Смерть приоткрывает многие тайны. И нет сомнений, что к ней приходила именно смерть; Шелара ощутила её власть над собой, её очарование и покой. И видя свою жизнь будто бы со стороны, она видела со стороны и чужие жизни. Смерть не оставляет загадок и тайн, она - как последняя страница книги, за её Снежным порогом ждут своего часа ответы. И холодные заботливые руки ведут к абсолютному знанию. Тому, что для тебя станется самым важным. Например, что ты любишь одного, именно одного, демона, и что жизнь твоя слишком хрупка, чтобы запрещать себе любить его.

Шелара не успела поднести ладонь, как Альшер, ещё в полусне, перехватил её руку за запястье, и молниеносно опрокинул девушку на спину, нависая над ней. Хризолитовые глаза распахнулись, являя взгляд такой силы, что он мог бы поглотить душу. Шелара с восхищением встретила его и рассмеялась.

- Кажется, я поймал тебя, моя Принцесса, - прошептал демон, с лукавой улыбкой склоняясь к ней.

- Кажется, это я поймала тебя, Шерри, - она свободной рукой обняла его за шею и притянула ближе.

Никогда ещё так жарко и искренне не отвечала она на его поцелуи, ещё никогда не держала его, как величайшую свою ценность. Тонкие пальцы дрожали и скользили по холодным прядям, гладили совершенное лицо, и весь старый мир с его устоями, древними, как замок Алессано, рушился и умирал. Альшерриан прижимал к себе девушку, вдыхал запах её волос, целовал её мягкие влажные губы и пьянел от собственных чувств крепче, чем от ша-ирлеш. Голову кружило каждое её прикосновение, каждый её отклик, каждый её вздох. Тончайшая грань, грозящая ввергнуть его в совершеннейшее безумие, всё приближалась, и Принц со вздохом отступил от неё. Он закончил поцелуй, и одной рукой опираясь о подушку, отпрянул от Шелары, отпуская её и бессильно опуская голову.

Девушка нахмурилась и приложила ладонь к его щеке, заставляя посмотреть на неё. Ответом ей были обожаемые глаза, полные муки, и кривая усмешка, такая привычная и пустая.

- Я даю тебе последний шанс сбежать, Шелара.

Она тихонько рассмеялась:

- И я обязательно сбегу! Но позже…

Шелара медленно подалась вперёд и снова поцеловала своего Ледяного демона, наслаждаясь его обжигающим теплом.

Глава 7

Долг перед семьёй.

Наш долг - это право, которое другие имеют на нас. Фридрих Ницше.

Айшариль несколько часов уже лежала без сна на шёлковых подушках и смотрела в тёмный купол шатра. Блёклый сиреневый свет падал от магических вышивок, переплетением цветущих ветвей заполнявших лёгкие занавеси внутренней отделки, и не давал спальне полностью погрузиться во мрак. Было так тихо, что даже сквозь плотную зачарованную кожу шатра доносился тоскливый вой ветра, раздольно гулявшего по полю, и что-то жуткое слышалось ей в этом вое. А тот, кто мог бы заставить его замолчать, спал теперь отдельно, в том шатре, который они так долго делили на двоих. И внушал собой ещё больше жути, чем бродяга-ветер.

Айша шумно выдохнула и потёрла пальцами воспалённые уставшие глаза.

В тот миг, когда Шейлирриан обвинил её в сговоре с отцом против него, девушка искренне опасалась, что обновлённый Принц Шанакарт Астель убьёт её, казнит на месте без суда и следствия. Слишком уж недобрым и пугающим был взгляд демона.

Однако, даже не став слушать её сбивчивых оправданий и возражений, арши махнул рукой, приказывая замолчать, а затем заставил отдать ему зачарованное стекло. Нет, он не стал проверять переписки или информацию, которую она хранила в памяти Стекла, заполучив магическую вещицу, он просто бросил её на землю и разбил каблуком сапога на мелкие куски и крошку. Вот и всё. И этот безыскусный жест утвердил её в догадке, что своё мнение о происходящем Шейлирриан уже составил. А затем он заговорил. И каждое спокойное слово, слетевшее с его губ, острым тяжёлым камнем падало в душу Айшариль. Он рвал все договорённости между ними, он лишал её всех привилегий, он приказывал ей следовать за ним в качестве охраны и служить ему до тех пор, пока они не вернутся в Шанакарт. А что будет в Шанакарте - известно лишь Богам. Даже если Наследник не вынесет свои подозрения и обвинения на обсуждение Совета и Наместника, он навсегда отдалит её от себя и трона. Что тогда скажет отец? И как случившееся отразится на его карьере и положении?

Айшариль повернулась на бок, закусывая губу, в голову ядовитыми змеями вползали страшные думы, и отогнать их не получалось. Ужас холодными пыточными клещами сжимал сердце при мысли, что покушение на члена императорской семьи грозит пятью сотнями лет в обсидиановом карцере, по прошествии которых узников отправляют на перерождение. И что, если она и убедит Шейла, нет, уже Шейлирриана, в том, что опасность грозила не ему, а Шеларе, то это не изменит ничего - Шелару признали перед шанакартским Двором приёмной дочерью Эль-Ризара, Принцессой Шанакарт. Айшариль едва не застонала от тупой боли, что пришла с этим осознанием. Лучше бы она согласилась, чтобы это была Джейлин, лучше бы отпустила его, прежде чем всё так фатально разрушится. Теперь же она теряла всё, абсолютно всё.

Да, Принц приказал ей сопровождать его к болотам, но надежда на то, что это продиктовано привязанностью к ней, умерла в зародыше. Теперь он будет зорко следить за ней, сковывать её властью крови Шанакартов. Она лишь пленница и щит, ничего больше.

В памяти почему-то всплыл образ Калерны и их последняя ссора. Кто бы мог подумать, что с приходом простой человеческой девки в Замок они обе потеряют своих Принцев. Как бы ни пряталась бывшая фаворитка и сколько бы слёз не пролила, а её судьба предопределена и будет надёжно устроена стараниями Альшера. Что же до Айшариль… Сохранить бы свободу и голову, и бес с ними, с титулами.

Нужно, нужно было предупредить Девисара. Но как?

Галлард не спешил. Избавившись от многолетнего заточения, он не потерял голову от нахлынувшего чувства свободы. Позвав Калерну за собой, арши спокойно поднялся по ступеням и покинул обсидиановую тюрьму. За их спинами гасли кварцевые огни, беспросветная темнота, бездонная и безмолвная, поглощала очертания коридора, кралась по пятам, и от потерянных лет оставались только воспоминания, одинаковые, словно это был всего лишь один день, попавший в бесконечный цикл.

Дверь в оранжерею распахнулась, как врата в мифический рай, и демон вышел из коридора, вдыхая полной грудью благоухающий воздух воли. Пах он, в основном, олеандрами и розами. Это было весьма мило. Галлард подал Калерне руку, молчаливо следовавшей за ним, вывел из темноты в полумрак сада и закрыл потайную дверь. Когда ключ повернулся в скважине, арши едва не застонал от удовольствия, почти граничащего с чувственным. Это было лучшим из ощущений, лучше, чем…

Калерна смотрела на него с тревогой, ей хотелось немедленно уйти отсюда, уйти как можно дальше и никогда не возвращаться. В животе всё горело от страха быть пойманной здесь с Галлардом, её былая уверенность таяла, удушливыми волнами накатывал ужас содеянного. Но отступать было некуда и поздно.

- Куда тебя проводить? - шёпотом спросила девушка, отгоняя эти мысли.

Лартиан повернулся к ней в крайней степени удивления:

- Проводить? Я строил этот Замок! Кроме тайника, конечно. Но и его я успел изучить достаточно хорошо, он сделан по образу и подобию моих тюремных подземелий.

Проговорив это с пренебрежением, арши повернулся к ней спиной и направился к выходу. Калерна глубоко вдохнула, возвращая упрямую уверенность, и бесшумно пошла за ним, глядя, как от движения трепещут его длинные золотистые волосы.

- За прошедшее время многое могло измениться в Замке, - тихо прошелестела она, не зная до конца, хочет ли быть услышанной.

- И что? - не поворачиваясь, бросил Галлард. - Разве Замок перестал говорить с вами? Разве мой Замок перестал вести вас, куда бы вы ни направлялись?

Девушка смешалась. Изучив все коридоры обсидиановой громады, она никогда не прислушивалась к подсказкам Замка. А ведь он действительно, как живое существо, откликался на зов. Правда, если у зовущего было право спрашивать. Калерна кончиками пальцев провела по стене коридора, по которому вёл её Галлард, и почувствовала покалывающую тёплую энергию, исходившую от неё.

- Замок не расскажет Шанакартам, что ты свободен? - спросила она, отдёргивая руку.

- Я его создатель. Не расскажет, - ответил он, сворачивая в едва заметный коридор.

- Разве мы не можем просто перенестись в кухню?

- Как бы я туда ни хотел, сперва нужно заглянуть в другое место. Я хочу забрать свои вещи.

- А туда мы перенестись не можем?

Арши резко развернулся, и она отшатнулась, испугавшись, что он может напасть на неё. Но мужчина просто поднял руку и сделал витиеватое движение пальцами в воздухе. Она с ужасом смотрела на его ладонь, но ничего не происходило, а он продолжал испытывать её тяжёлым взглядом.

- И что? - спросила она, наконец.

Лартиан усмехнулся:

- Именно, что ничего. Моя магия ещё не пробудилась, мои резервы истощены до дна души!

- Я могла бы с этим помочь, - Калерна неуверенно протянула ему дрожащую руку.

Он посмотрел на белые пальцы с мягкой снисходительностью:

- О, девочка, мне это не нужно. Твоей Силы слишком мало, а сама ты мне ещё пригодишься. Или ты передумала убивать своих врагов и оставишь это мне в завещание?

Она опустила руку.

- А телепорт?

- Сегодня надёжнее своими ногами, - загадочно улыбнулся демон и продолжил путь. Ей не оставалось ничего другого, как молча последовать за ним снова.

Минуя все посты охраны, он привёл её в один из пустынных коридоров, ведущих к кухням и хозяйственным помещениям. Такие были на каждом из этажей, позволяя слугам следить, чтобы ни Замок, ни его обитатели ни в чём не нуждались. Калерна не была здесь прежде, не доводилось, а идти целенаправленно в эту часть этажа было бы ниже её достоинства, поэтому она с удивлением осматривалась, пытаясь найти отличия от коридоров аристократии и - не находила! Галлард же остановился у одной из стен, глянцевых и отражающих их, как в тёмном ритуальном зеркале. Девушка смотрела в стену и видела своё растерянное личико, похожее сейчас на детское, в голубом контрастном свете ночника.

Лартиан положил ладонь на стену, будто устал и хотел опереться, и стена… просто растворилась, являя вместо их отражений бездонную темноту.

- Мне нужна твоя магия. Освети его.

Калерна подошла ближе и вызвала на ладони шарик магического света. Тот оторвался от белой кожи и поднялся ввысь, освещая узкую лестницу наверх.

- Леди вперёд, - приглашающе взмахнул рукой Галлард, и Калерна, поколебавшись, подчинилась.

Узкий коридор обступил их с двух сторон, и разыгравшееся воображение твердило, что он становится всё уже и уже, и что скоро он так сожмётся, что раздавит их. Калерна почувствовала, что ей не хватает воздуха, голова закружилась, дыхание стало хриплым и прерывистым, со всхлипами вырывалось из горла. И когда она готова была упасть, а коридор вдруг закончился глухой стеной, Галлард поддержал её за талию и шепнул на ухо, что они уже пришли.

Стена растворилась от касаний его ладони, и они оказались в абсолютно пустой просторной комнате. Голые обсидиановые стены, полы, огромные окна без штор. Новый вздох ворвался в лёгкие демоницы, возвращая ей способность мыслить, и она оперлась рукой на стену возле проёма потайного хода. А планы говорили, что их нет… Она прикинула их путь. Точно! Теперь они на жилом этаже знати! Девушка потёрла лоб ладонью и стала смотреть, что же будет дальше. Галлард мягко обогнул её и медленно прошёлся по залу. Его шаги гулко отдавались в пустоте, он развёл в стороны руки, будто хотел прикоснуться к предметам обстановки, которых уже давно не было. Небо за стёклами бледнело, блёкло освещало его фигуру и лицо, полное болезненной скорби. Мыслями он был очень далеко или, точнее, давно - в незапамятной, утраченной эпохе. Калерна не задавала вопросов, дав ему возможность самому возвратиться в настоящее, и когда он заговорил, то застал её врасплох.

- Ты ещё хочешь узнать, что я собираюсь найти на Материке?

Он подошёл к камину и склонился над его пустым чёрным жерлом, заслонив спиной свои действия. Послышался только щелчок и каменный шорох, от которого у Калерны уже начинали бежать мурашки.

- Хочу.

Галлард достал что-то из тайника и поднялся на ноги. В его руках были ножны с мечами и несколько бархатных мешочков, которые он сразу рассовал по карманам. Ножнами же обернул бёдра и затянул их ремень.

- Мы должны найти мою семью, - несколько ножей из камина отправились по голенищам сапог. - Когда меня заточили, они должны были укрыться в Серебряном граде.

- В Серебряном граде?

Калерна залезла в свою сумку и достала карту. С шумом развернув её и встряхнув, расправляя, девушка стала изучать сотни маленьких чёрных и красных названий на бумажном полотне. Среди них не значилось ничего подобного, о чём она и сообщила Галларду.

- Да, география могла измениться… - признал он. - Где теперь живут Серые эльфы?

- Серые эльфы? - хмыкнула Калерна, поднимая на него глаза. - Вероятно, в лучшем из миров, они исчезли тысячелетия два назад.

Лицо его потемнело, застывая безжизненной маской. Он быстро преодолел расстояние, разделявшее их, и отнял карту, едва не разрывая её на два куска. Его горящие глаза жадно скользили по кропотливому труду картографа. Арши взмахнул рукой, и в ней оказался кинжал, блеснувший в тусклом свете предрассветного неба белым огоньком. Прижав ладонью карту стене, арши резко ткнул остриём кинжала в какую-то точку на Материке так, от удара от обсидиановой стены откололся небольшой кусочек и упал к его ногам.

- Мы едем в Серебряный град, - убрав кинжал, Галлард сунул карту обратно Калерне. - Или туда, где он был. Я должен узнать, что стало с моей женой и сыном, я чувствую узы, очень слабо, но они есть, значит, она ещё жива. Проложи мне маршрут и расскажи, что стало с этим проклятым миром за время моего отсутствия.

- Рассказ получится долгим, - усмехнулась демоница, глядя, как Галлард снова пропадает в проёме тайного хода. Её ‘светлячок’ поплыл за ним следом, обогнал и поплыл над ступеньками.

- Попробуй успеть за то время, пока я завтракаю.

- А что потом?

- Мы должны покинуть Замок до рассвета. Я не готов пока встречаться с Селлестералем. Не пришло время. Нужно нанять корабль в порту на Материк. Надеюсь, ты не будешь привлекать слишком много внимания?

- Боюсь, что буду, - не стала врать Калерна, поразмыслив над вопросом. - Но это не страшно. Сплетни укроют нас лучше глубоких капюшонов.

- О чём это ты?

- На следующей неделе должна состояться моя свадьба по принуждению Принца Альшера. Никто не удивится, если я с кем-нибудь сбегу в Свободный город.

- Что за город?

Пепельная демоница злорадно улыбнулась:

- Чудный город, состоящий из отборнейших отбросов Шанакарта, эльфийских и прочих земель. Город наёмников и изгнанников. Возможно, там ты сможешь найти новых союзников, у многих там свои счёты с Шанакартами. А ещё я слышала, что изгнанники Келя жаждут крови Наследника.

- А вот это любопытно, - улыбнулся арши, с удовольствием смежая веки.

Шелара пошевелилась во сне и почувствовала, как руки Альшера, обнимавшие её под одеялом, сжимаются крепче, затрудняя движения, и прижимают её к горячему телу. Гладкая кожа арши была обжигающей и бархатной, а руки сильными и способными сломить любое сопротивление. Но вот в планы Шелары это не входило. Проворчав что-то протестующее, девушка поёрзала решительнее и попыталась высвободиться и отодвинуться.

Принц засмеялся и промурлыкал ей на ухо:

- Уже пытаешься сбежать, моя милая?

- Жарко! - пожаловалась она и поморщилась.

- И всё?

- Да.

Арши усмехнулся, и по дубовой спинке кровати веером разбежались кружевные узоры стылого инея. Удивительно красивые вихри из острых прозрачных иголочек украсили старое потемневшее дерево белыми ледяными цветами, и в комнате стало значительно холоднее. Шелара поёжилась и подтянула край одеяла повыше, на плечи, снова рассмешив коварного демона. По её телу прошлась зябкая дрожь, и девушка повернулась и обняла Альшера за талию. Тот вздохнул и уткнулся носом в её растрёпанную макушку.

- Вообще-то, это нечестно, - хмыкнула Шелара, чувствуя, что в её спальне скоро наступит настоящая зима.

- Зато действенно, - похвастался он и провёл морозными пальцами по её обнажённой спине, заставив вскрикнуть и расхохотаться. Правда, последовавший за этим шлепок по груди был вполне неприятной, хоть и заслуженной карой.

- Ещё пара градусов, и я сбегу на улицу, там тепло.

- Зачем же бежать на улицу, чтобы согреться? - прошептал арши, подминая девушку под себя и встречаясь с ней глазами, пальцы льдинками прошлись по мягкому телу, следом за его прикосновениями хвостом кометы побежали мурашки, прибоем захлестнуло ощущение весёлого удовольствия.

- Затем, что, готова спорить, уже время обеда.

- Ты всегда готова спорить, - вздохнул арши, целуя её в шею.

- А дядя любит обедать в кругу семьи! И учитывая, что они волнуются…

Её речь прервал невероятно соблазнительный поцелуй, и Шелара мученически застонала:

- Не отвлекай меня!

- Это ты отвлекаешься, - с укором заметил Альшер, приподнимаясь на вытянутой руке и глядя на непокорную любовницу.

Она упрямо покачала головой, а в синих глазах кружили злорадные смешинки:

- Обед!

- Как скажешь, - на удивление легко согласился он, выскользнув из-под одеяла, и быстро поднял с пола одежду. В слишком уж улыбчивую Шелару полетела её вчерашняя блузка. - Одевайся, злобная ведьма.

Шелара улыбнулась и отвела сияющий взгляд от одевавшегося арши. Закутавшись, больше от прохлады, чем от стыда, в тонкое покрывало с кровати и встряхнув спутанные волосы, она прошла по комнате до комода, на краю которого бесформенным комом лежала её сумка, печально свесив лямку к полу, и вытащила чистую одежду. Дядя, конечно, не одобрит её нынешней манеры одеваться, но пусть лучше сразу привыкает. Брюки она теперь носит не только для тренировок и конной езды, им всем придётся смириться. На время, пока она здесь. Застёгивая старым крючком, найденным возле пыльных заколок, пуговицы на высоких манжетах, девушка взглянула в покрытое пятнами зеркало. Альшерриан поправлял надетый белый кафтан, магией разглаживал образовавшиеся от варварского обращения складки на ткани. Каждый раз, когда он наклонялся, сквозь его волосы пробивалось солнце, наполнявшее комнату светом, и заставляло их гореть белым золотом. Белые длинные пряди выглядели так идеально, будто их только закончили долго и тщательно расчёсывать. Интересно, они вообще хоть когда-нибудь путаются? Шелара с грустью посмотрела на своё отражение и потянулась за расчёской. Зубчики сразу увязли в паутинках чёрных узелков, и, дёрнув себя за волосы, Шелара сдавленно прошипела проклятие и прежде почувствовала, чем увидела в зеркале, что к ней подошёл Альшерриан.

Демон гибкими пальцами забрал пыточное орудие красоты:

- Так ты до самого ужина не закончишь, - объяснил он и провёл ладонью по блестящим локонам, возвращая им гладкость.

Шелара тяжело вздохнула, наблюдая за ним.

- Что? - недоуменно переспросил Альшер, приподнимая бровь.

- Завидую. Помнится, кто-то говорил мне, что с узами ко мне перейдёт и часть Сил демона.

- С узами - да… - странным тоном произнёс Альшер и уклончиво повёл головой.

- И что это должно значить? - осторожно и с подозрением спросила она, не поворачиваясь. Через зеркало почему-то объясняться было легче.

- Только то, что твоё желание сбылось. И нас с тобой больше не связывает ша-ирлеш.

- Что?

От удивления Шелара даже рот приоткрыла, резко разворачиваясь и едва не утыкаясь носом в его расшитый камзол.

- Как это не связывает?!

- Никак не связывает, как сказал бы Эжен, - отшутился Альшер, кладя ладони на шероховатое дерево комода по обе стороны от девушки и встречаясь с ней глазами. - Но почему мне кажется, что ты и сама это прекрасно знаешь?

Шелара замолчала и вдруг покраснела, отвела взгляд и прикусила губу. Бессмысленно обманывать саму себя, раз этого не смог сделать даже демон. Она знала.

В тот момент, когда тяжёлый сон сковал её тело, он, кажется, утянул и душу в царство сумрачного покоя, и тогда не осталось ничего, ни единого чувства. Всё ушло вместе с раскалённой болью, терзавшей тело, кроме той связующей нити магии, которая оставалась между ней и Ледяным демоном. Чары будоражили память, не давая ей утонуть в тёмной ласковой пустоте, заставляли вспоминать о каждом миге, проведённом вместе с половиной её души, держали её на грани жизни и смерти и тянули назад, к нему. Чем дольше девушка оставалась на границе, чем больше дышала могильной прохладой мира мёртвых, тем сильнее путалась её память, и в то же время разъяснивались мысли, образы хаотично выскальзывали перед мысленным взором, как игральные карты из по-шулерски огромной колоды. Мелькали то разговоры с Кайрой, то Шейлирриан. И везде, везде были Шерри и Альшер. Шелара всё смотрела на них, и они медленно сливались. Жесты, слова, интонации, всё, что одинаково пламенно отдавалось в её крови, смешивалось. До тех пор, пока она не поняла, что всё, что она видит - это действие ша-ирлеш, который тянет её к одному лишь Альшеру, Шерри, Альшерриану… Как бы ни назвался Ледяной демон… И в тот момент, когда она готова была это принять для себя, узы исчезли, и стылая волна утянула её в пропасть Смерти, как прибой уносит игрушечную лодочку с берега.

- Смерть разрушила узы? - почти утвердительно спросила Шелара, глядя в пол.

- И все прочие твои договорённости, - он выпрямился. - Ты, наверное, не поверишь, но все предлагали мне именно такой способ исполнения твоей просьбы. Ирония в том, что я отказался, но ты и без меня замечательно справилась. И теперь ты свободна, как шальной ветер над Океаном.

Шелара невесело улыбнулась:

- Почему шальной?

- Потому что ты так же взбалмошна! - он цокнул языком и заправил ей за ухо прядь волос. - И непредсказуема. Никогда не угадаешь, будешь ли ты возмущаться или бросишься в объятия.

Шелара густо покраснела и отвернулась ещё сильней, хотя куда уж?

- Просто я считаю, что человек, воскресший после смерти, может позволить себе забыть о морали и чужом мнении и жить так, как хочется. Приоритеты меняются.

- Разве ты когда-нибудь жила иначе, маленькая воровка из Лерды? - насмешливо уточнил демон, которого её размышления больше развеселили, чем удивили.

- Я всегда жила с оглядкой на то, не разочарую ли дядю. Прошлое в Лерде можно было легко утаить, а вот отсутствие чести - только до поры до времени. Но это уже не важно.

- Трудно спорить.

- Да я не о том, что произошло, - она уверенно повернулась, серьёзно скрещивая руки на груди, смущение больше не мешало говорить. - Я о том, что это моё решение. Принятое без ша-ирлеш и какого бы то ни было давления со стороны. Для меня это было важно.

- Я помню, - рассмеялся демон, пальцами приподнимая её упрямый подбородок и наклоняясь, чтобы поцеловать искусанные мягкие губы. - Но зато теперь у тебя не осталось ни одной отговорки.

Шелара ответила на пьянящий, неспешный поцелуй, от которого начинала кружиться голова, и что-то сладко сжималось внутри, и, отстранившись, тихо вздохнула, не открывая глаз.

- А у тебя ни одной причины.

- Я дорожу тем, что достаётся мне с таким трудом.

- Цитировать самого себя - дурной тон! - фыркнула Шелара, припоминая, как этот беловолосый интриган под видом наёмника уговаривал её доверять ему же, но Принцу. Всё-таки, плачет по нему бродячий театр, горькими слезами заливается!

- Не такой уж и дурной, если мысль стоящая.

Шелара улыбнулась, прижимаясь щекой к приятному расшитому шёлку:

- Ты мне, между прочим, Обсидиановые клинки задолжал!

- Почему же задолжал? - демон продолжал обнимать её за талию. - Они в полном твоём распоряжении. Но вместе со мной. Ты ведь не станешь спорить, что я лучше ими владею?

Девушка только скептически хмыкнула. Кто бы сомневался, что этим всё и закончится?

- Нечестно, - опять укорила она. - Ты ведь и не собирался их отдавать?

- Нет. И я был совершенно уверен, что мне и не понадобится это делать.

- Какой же ты всё-таки! - слов у неё не нашлось. - В сделке с демоном невозможно выиграть!

- Смотря, что ты хочешь от сделки получить, - улыбнулся он так, словно утаивая нечто важное.

Шелара помолчала, просто наслаждаясь тёплым запахом кедра и лаванды, исходящим от его одежды и от него самого. Наверное, теперь так пахла и её кожа, чуть пряно и сладко. От этой мысли ей снова стало жарко, несмотря на то, что в комнате охранялась прохлада, даже узоры инея на спинке постели не таяли.

- Удивительно, что ты не стал отрицать свой маскарад, - произнесла она после длительной паузы, когда горячая кровь немного отхлынула от лица и груди.

- Узы невозможно обмануть. Ты, кстати, могла и раньше догадаться, если бы так не сопротивлялась тому, что любишь меня.

- Что-о?! Я такого не говорила! - возмущённо ахнула девушка, отшатываясь от него, но он не отпустил её, разумеется.

- Для очевидных вещей не нужно словесного подтверждения, моя Принцесса, - промурлыкал Альшер ей на ушко. - Трава зеленее не станет, если ты это озвучишь.

Шелара рассмеялась и юркой шёлковой кошкой выскользнула на свободу. Поправляя руками длинные смоляные волосы, она уверенно направилась к двери, надежда не пропустить обед почти умерла, но выходить всё равно нужно. Пока демон-искуситель всерьёз не заставил её признаться и не отрезал все её пути к отступлению. Не сейчас, возможно, что никогда, но не сейчас точно.

- И не скажу! - пообещала она, шаловливо закусывая губу. - Не мечтай!

Он просто пожал плечами и последовал за ней к двери. Ему, в сущности, не нужно были её слова.

И когда она уже взялась за старую пятнистую латунную ручку, обернулась и взглянула в хризолитовые глаза:

- А что ты сказал моему дяде, почему вы со мной?

Альшерриан рассмеялся, предвкушая веселье:

- Я сказал, что я твой муж.

- Что ты сказал?!

Айшариль вышла из шатра в туманный продрогший рассвет, посмотрела на притихшее, сиреневое от волн полевицы, ощетинившееся высокими колосками тимофеевки, лисохвоста и ежи, поле. Туман смутными, тягучими и полупрозрачными сгустками парил над разнотравьем, медленно рассеивался. Демоница вздрогнула от притаившегося внутри сонного озноба и застегнула куртку. Да, тела арши приспосабливались под разные температуры магически, они не страдали от холода или жары, но от душевного холода, как и от душевного жара, магия не спасала. И ей было холодно, очень холодно.

- Доброе утро, - равнодушно бросил Наследник, на миг отвлёкшийся от своих мыслей, когда заметил девушку, сложившую шатёр в компактную пряжку. Он стоял чуть поодаль, лицом к востоку, глядя на расходившийся по небу рассвет. - Готова ехать?

- Доброе. А завтрак?

Он покачал головой, разворачиваясь, и Айшариль увидела, что он что-то задумчиво мнёт в ладони.

- Уже рассвет, мне нужен весь световой день. Мы едем сейчас.

Шейл бросил ей то, что держал в руке, и Айша, извернувшись, ловко поймала тёмную маленькую вещицу и поднесла к глазам. На её пальцах лежала потускневшая металлическая пуговица. От форменной военной куртки арши. Пуговица, вероятно, долго пролежала в земле, но герб просматривался всё так же отчётливо и ясно.

- Где ты нашёл её?

- Почти у леса. По дороге туда я нашёл ещё немного мусора, который оставила конница, но эта находка. Мы на верном пути.

Айша обернулась. Лес чёрным шипастым чудовищем разлёгся на мягком травяном раздолье поля, притаился, притих, поджидая новые жертвы. Словно смог бы обмануть кого-то. Только такая неестественная тишь доносилась из него сквозь марево звуков лета, что мурашки сбивались в пугливые стаи на спине.

- Ты ездил к нему ночью?

- Мне не спалось, - усмехнулся Наследник, призывая даркинта и перехватывая поводья.

- А нежить, Шейлирриан? Ты мог наткнуться на очередную стаю!

- Я держался с подветренной, - он сделал ударение, - стороны.

Айша смотрела на него в священном ужасе. Принц не воспринимал всю опасность всерьёз!

- Шейлирриан! - ахнула она. - Я не знаю, что именно ты открыл в себе, но ты должен понять, что ты не всесилен! Нельзя так рисковать!

- Какая трогательная забота о моём здоровье! - восхитился он, оседлав коня. - Хочешь убить меня сама? Случайная смерть в ваши планы не входит?

Она едва не застонала от отчаянной усталости объясняться:

- Я никогда не причинила бы тебе вреда! Как ты можешь мне не верить после стольких лет?

- Легко. Теперь я предпочитаю просто приказывать. Это надёжнее. Едем!

Арши пришпорил коня и сквозь вязкие клочья тумана умчался прочь, к высокой стене Гиблых лесов. Айшариль призвала Рэску, приторочила к седлу свою сумку и поспешила за Принцем. Он, словно не желая её компании, не собирался её ждать или замедлять бег беса.

Лес приближался, и в свете дня он выглядел ещё более жутким, чем ночью. Ночь скрадывала черноту кривых, больных стволов, тени казались естественными, как и тишина, окутавшая это место. Но при свете солнца всё это было неправильным, отсутствие привычных звуков лесной жизни нервировало. Шейлирриан машинально прислушивался, стараясь уловить хоть что-то. Ни одной птицы, ни дуновения ветра, ничего, все шорохи, которые доносились из глубины леса, были неживыми. Мелкая нежить… Въехав под сень Гиблого леса, куда с приходом рассвета сбежал весь туман с полей, Принц ощутил, как по его коже пробежала дрожь, словно он переступил порог царства мёртвых. Здесь, в гнилостном, душном воздухе, тягуче разливалась древняя, обезумевшая, злая магия, от неё всё вокруг звенело. Арши чуть поморщился, привыкая к высокому, как комариный писк, давящему звуку. Громче, чем в Приграничных лесах. Или это оттого, что он сам стал чувствительнее? Вероятно, это и есть магия Хаоса - нагромождение заклинаний и импульсов всех Стихий подряд, переплетшихся во враждебный обособленный сгусток. Арши остановился, всё-таки дожидаясь Айшариль. Как бы он теперь к ней не относился, но в одиночку по лесу ехать не стоит. Ни ему, ни ей.

Когда девушка приблизилась, Принц спешился и отвернулся к лесному нутру, частоколом стволов уходившему вдаль. Казалось, они становятся гуще с каждым футом, но, на самом деле, они просто накладывались друг на друга и переплетались до черноты в глазах.

- Дальше пойдём пешком. В этом тумане можно что-то пропустить.

- Думаешь, конница спешилась? - Айша спрыгнула на землю с сумкой и приказала бесу принять вид массивной чёрной собаки.

- Конница искала болота или нежить, им не нужно было присматриваться к земле, достаточно было прислушиваться, когда она начнёт чавкать.

Даркинт Шейлирриана, Рилла, принял вид зелёного осторожного ящера, и его спина выступала из волн тумана, как поросшая зелёным мхом кочка. Он первым двинулся в путь, бесшумно заскользив по земле, выискивая наиболее безопасный путь. Шейлирриан осторожно, почти беззвучно, вытащил из ножен меч и пошёл по следам своего беса. Айшариль хлопнула себя по бедру, приказывая псу держаться рядом, и браслеты на её запястье мелодично звякнули. Через секунду из леса, откуда-то справа пришёл такой же мелодичный ответ. Потом слева. Шейлирриан остановился. Пёс Айши заскулил и прижался к земле.

- Что это? - шелестящим шёпотом спросила девушка, приближаясь к демону.

- Это лес, - ответил арши, сжимая крепче рукоять меча и за руку уводя её от залитого солнцем поля.

Князь Вилькортин смотрел на сад из окна своего кабинета, и прекрасные розы не радовали его. Раздражающий медовый душный аромат просачивался сквозь стыки сомкнутых створок, вползал, как ядовитый змей, и отравлял голову до неяркой, изматывающей боли. Девисар нервно сжимал подлокотник кресла так, что костяшки белых пальцев побелели ещё сильнее, до едва наметившейся синевы, глаза лихорадочно блестели, выдавая ожесточённую работу мысли, длившуюся уже несколько часов. От Айшариль по-прежнему не было вестей, а Инниар расточал уверенные улыбки, действующие на обитателей Шанакарта, как гипноз. Знать - звери, они тонко чувствуют слабость и силу, повинуясь инстинкту, почти неосознанно начинают медлить с исполнением приказов, сбиваются в стаи, принюхиваются к обстановке в Замке. И пока там нет Наследника и Айшариль, сложно убедить их в том, что всё по-прежнему. А может, и к лучшему, что их нет.

Он так глубоко погрузился в размышления, в планирование новой стратегии, что не услышал стука в дверь, вернувшись в реальность, лишь когда она отворилась, и в кабинет вошёл арши с белыми, как молоко, волосами.

- Надеюсь, я не отвлекаю от раздумий над судьбами мира?

- Какой неожиданный, но приятный визит! - Вилькортин поднялся с кресла и радушно указал ладонью на соседнее. - Нет, конечно. Проходи, Триан.

Триан Сар, начальник резервного отряда личной гвардии Князя Инниара, и по совместительству один из его многочисленных и дальних племянников, привычно уселся в кресло, предложенное Девисаром, и убрал за ухо белоснежную длинную прядь.

- Ты приходил с угрозами к Рушалину? - спросил он, дождавшись, пока Вилькортин снова сядет.

- Я приходил напомнить ему, кто он. Если это угроза, то - да!

- В любом случае, он посчитал так. И обратился к Эльмирриану за помощью.

Загадочный вид Триана говорил о том, что главная новость ещё впереди. Фиолетовые глаза лучились ярче хрусталя в кабинете Старейшины, и, что в случаях, где замешаны Инниары, было чудом, обнадёживали. Всё-таки, этот довольно молодой демон - его счастливый джокер. Вилькортин поставил локоть на подлокотник и перебрал пальцами.

- И что же Эльмирриан?

- Приказал моему отряду охранять Рушалина, - довольно и намекающе ответил арши, театрально взмахнув рукой.

- Надо же, какой интересный поворот! - удивился Князь, обращая глаза к окну. - Не думал, что Эльмирриана действительно волнует его жизнь.

- Волнует. Джейлин по-прежнему в его резиденции, и за ней смотрят, как за принцессой крови. Я могу ошибаться, но у него точно есть виды на эту девушку, - Триан криво улыбнулся, - она важна Эльмирриану. Иначе он обошёлся бы простой вежливостью, а не пёкся так об её уюте. И это, я уверен, связано с Карелом. Поэтому, предлагаю вмешаться, пока не поздно. Будет ведь ещё интереснее, если охрана ему, и правда, понадобится.

Князь нахмурился:

- Я пока не собирался его убивать. Есть шанс, что он одумается и будет мне снова полезен. Если через него я смогу проникнуть в самое сердце Белой усадьбы, это будет стоить потраченного времени.

Триан покачал головой, не собираясь соглашаться с доводами Вилькортина, который обдумывал эту возможность последние несколько часов.

- Всё зашло слишком далеко, Девисар. Ты потерял Карела. И с каждой минутой промедления он становится всё опаснее для тебя, - чистые фиолетовые глаза убеждали.

Вилькортин фыркнул, отворачиваясь от собеседника:

- Ещё опаснее будет убивать его сейчас.

- Но это могут сделать арши Инниара, - доверительно предположил Триан, наклоняясь к нему. - Даже если это не заинтересует Наместника, то хотя бы охладит пыл Джейлин и поломает его планы, какими бы они ни были.

- Ты всерьёз решил, что девчонка играет важную роль?

Арши прищурился, словно прикидывал в уме её ценность. Вид у него был лисий, хитрый и лощёный, как у всех Инниаров.

- Называй это чутьём, но я абсолютно уверен, что Джейлин ещё удивит.

Вилькортин задумался. За и против было слишком много. Он встал и прошёлся по кабинету, заложив за спину руки. Почему-то так ему думалось лучше. Правда, обстановка не была предназначена для долгих прогулок, и вскоре на пути возникла книжная полка с хрустальными стёклами, заставляя повернуть и вернуться к креслам.

- Не часто ты предлагаешь мне такие решительные действия, Триан. В чём причина?

Арши непринуждённо пожал плечами:

- Я знаю, что это, как всегда, окупится.

- Ты с ума сошёл! - Шелара с силой распахнула дверь комнаты, едва не ударив ею Марту, притаившуюся возле косяка.

Служанка пискнула, выдавая своё присутствие, и испуганно отскочила в сторону. Шелара и Альшер замерли на пороге, и Принц, пользуясь моментом, приобнял умолкшую девушку за талию. Марта, от которой этот жест не укрылся, чуть покраснела и затараторила, неуверенно сминая ладонями грубый лён юбки и косясь на возвышавшегося за спиной хозяйки демона.

- Доброе утро, госпожа Шелара! Рада видеть Вас в добром здравии! Ваш дядюшка приказал сказать ему, когда Вы проснётесь. Он с Вашими братьями сейчас в столовой. Обед заканчивается, но, думаю, сегодня можно сделать исключение и продлить трапезу. Граф так волновался за Вас! Мы все волновались! Он очень ждёт, когда же Вы спуститесь!

Она говорила очень быстро, на одном дыхании, не позволяя вставить даже слово, и, казалось, её болтовне не будет конца. Шелара, обескураженная таким напором, неожиданным для этой всегда тихой и почти незаметной девушки, смотрела на неё, не шелохнувшись.

- Так почему бы Вам не доложить графу, что мы сейчас спустимся? - предложил Альшерриан, подталкивая Шелару вперёд. Служанка опасливо зыркнула на него, остро напомнив пугливую серую мышь.

- Да-да, иди, Марта, - очнулась госпожа, выходя в коридор и рукой указывая прислуге идти вперёд, к лестнице. Девица сжалась, услужливо кивнула и почти бегом, мелко семеня, направилась к ступенькам. Вскоре послышался дробный стук её шажков, уходящий всё ниже и ниже.

Арши тихо прикрыл дверь и был сильно дёрнут за рукав.

- Ты с ума сошёл?! - негромко прошипела Шелара, возвращаясь к прерванному разговору о душевном здоровье Принца Шанакарта. - Какой муж?!

- Законный, Шелара, - ответил Альшер, уводя её от дверей по коридору. - Что ещё я мог сказать твоему дяде? Его бы удар хватил, если бы я сказал правду.

- А что я тепе?рь ему скажу?! Как я объясню ему, что ни с того ни с сего вышла замуж?! Как тебе это вообще в голову пришло?!

- Обычно так и выходят, - отмахнулся арши.

- Где?! В Шанакарте?! - кипятилась девушка, сверкая глазами, как кинжалами. - Да я ему в последний раз писала о том, что собираюсь плащ новый покупать! Плащ покупать! А не выходить замуж! И даже ни о каких претендентах на роль мужа речи не шло!

- Вот и расскажи, что пошла за плащом, встретила меня и случайно вышла замуж, - засмеялся демон, которого её возмущение лишь приятно веселило.

- Да! И прямо вот в этом! - она резко и красноречиво взмахнула рукой, указывая на некоторую чрезмерность его расшитых алмазами одежд для местных декораций.

Альшерриан посмотрел вниз, на свой белый парадный костюм, не нашёл ничего экстраординарного и пожал плечами:

- Мои вещи остались у Эжена, а в Замке я не успел переодеться. Только корону снять.

- И на том спасибо! - фыркнула Шелара, приходя в полное отчаяние. - А ты подумал о том, что я скажу потом, когда мы расстанемся?! Что развелась?! Вот, тогда его точно удар хватит! Два раза!!

- Соврёшь, что овдовела. Скажешь, что я умер от счастья быть твоим мужем!

- О, какой же ты шут!

- Нет, - улыбнулся Альшер, припоминая расхожее мнение, что мужчины часто выбирают жён, похожих чем-то на своих матерей. - Сегодня и вчера я лорд Инниар. А ты, стало быть, леди Инниар.

Они как раз подошли к лестнице, Ледяной спустился на ступеньку и подал ей руку, но упрямая спорщица остановилась и непримиримо сложила на груди руки, дожидаясь более серьёзного ответа и обвиняюще прожигая взглядом нечаянного мужа. Альшерриан устало вздохнул и выпрямился. Он не опустил ладонь, но в его взгляде мелькнула царственная прохлада.

- Я сделал то, что было необходимо, Шелара. Объясняться или оправдываться я не собираюсь, не теряй времени.

- Ты опять решил всё за нас обоих! Отвратительная привычка!

- Мне часто приходится решать за многих людей, демонов, эльфов и прочих гномов, - полушутя напомнил Принц. - Вчера я действовал в наших общих интересах. И если понадобится, поступлю так снова. И снова. Тебе придётся с этим смириться.

- Не могла я выйти замуж за такого тирана! - проворчала мгновение спустя Шелара, опуская пальцы в его раскрытую ладонь и чувствуя, как весь её гнев, больше замешанный на привычном, неистребимом страхе перед тем, кто и что подумает, испаряется. Невозможно злиться на Альшера долго, просто физически не получается. - Как они вообще тебе поверили?

- Они знали, что мне не имеет смысла сочинять такую ложь. Это же бессмысленно. Скорее уж, ты могла бы соврать про замужество со мной. Это хотя бы объяснимо. Как минимум меркантильностью.

- О, да, этот кафтан! - с поддельной мечтательностью закатила глаза Шелара, чего делать на лестнице не следовало, ибо, запнувшись, она едва не полетела носом вниз и устояла на ногах только благодаря Альшеру, ловко перехватившему её поперёк туловища.

- Не стоит ради него так убиваться, милая, - хмыкнул демон, убирая руки. - Если хочешь, я отдам его тебе, раз уж он так волнует твоё воображение.

Шелара рассмеялась:

- И тот летний плащик с мехом не забудь!

- Как приятно, что ты так ясно помнишь нашу первую встречу!

- О, а нашу последнюю я буду вспоминать с ещё большим теплом! - сладко пообещала она, сходя с лестницы в пустынный коридор к столовой.

- Да, в моём ‘летнем плащике с мехом’ даже с жаром можешь вспомнить, - кивнул арши. - Только до завтра его ни один курьер сюда не доставит, а для магии это слишком большое расстояние.

- До завтра?

- Да, - просто отозвался арши. - Ты жива, совершенно здорова и не связана узами ни с кем из нас. Твой Контракт с Шейлиррианом расторгнут, бриллианты он тебе отдал, и они лежат в твоей сумке. Больше нас ничто не держит здесь, мы уедем.

Шелара почувствовала, как на неё обессиливающей волной накатывает разочарование, и она идёт вперёд только по инерции. Спрятав под опущенными густыми ресницами выражение глаз, она молчала, и думала лишь ‘вот, и всё, как я и хотела’, отстранённо повторяя эту мысль и даже не пытаясь воспринять её как действительность. Вероятно, она поймёт, что это ‘всё’ наступило только, когда он уедет. Но демону не нужно было говорить этого, он заранее знал её мысли, словно читал или слышал их, поэтому поймал её за руку и заставил остановиться и посмотреть на него.

- Шелара, если бы я действительно хотел уехать, я бы уехал ещё вчера. А не шёл бы по этому ужасному коридору, грозящему обрушиться мне на голову с минуты на минуту, чтобы скудно отобедать с твоей недружелюбной семьёй.

- Раз так, я скажу им, что ты сыт! - мстительно улыбнулась девушка, выдёргивая руку из его пальцев.

- Сделай одолжение. Видела бы ты, каким вином меня пытался вчера отравить граф Карриан! Всё-таки, яды - это у вас семейное!

Шелара слабо улыбнулась, почти не оценив шутку: её голова уже была занята новой, а точнее, вернувшейся, панической мыслью о том, что сейчас её ждёт разговор с родным благородным семейством. Двери столовой тусклым тёмным массивом уходили ввысь, из-за них не доносилось ни шороха. Шелара застыла.

Альшер бесшумно наклонился над её ухом, белые волосы вновь легли на чёрные волнистые пряди, и демон доверительно прошептал:

- Дать тебе Обсидиановый меч?

Шелара хмыкнула, возвращаясь в реальность, и повернулась к нему:

- Постараюсь справиться голыми руками.

- Постарайся, - выдохнул демон, не торопясь выпрямляться, а наоборот, опускаясь ещё ближе к её губам.

Шелара следила за ним из-под опущенных ресниц, и всё её тело иголочками покалывало ожидание его прикосновения, граничащее с болезненным нетерпением. Он был совсем рядом, от аромата лаванды и кедра земля уходила из-под ног, и она уже чувствовала на губах его тёплое, сладковатое дыхание, как…

Одна из тяжёлых дверей распахнулась, и в ней возник Лоренс, бледнея лицом, будто его заносило снежной метелью. Видимо, юноша не выдержал долгого ожидания и сам решил убедиться в том, что любимая сестра спускается к обеду. Девушка резко повернулась к нему, распахивая глаза и заливаясь краской, которой так не хватало её брату.

- Я… я… - беспомощно начала она, бессмысленно поводя ладонью в воздухе. - Лоренс…

- Отец волнуется и ждёт тебя ещё со вчерашнего дня, - будто с затаённой ненавистью проговорил парень и распахнул вторую створку, чтобы явить их приход всем собравшимся. К едва заметному облегчению, перевес сил был всё же на стороне демонов: Эженталль и Алый сидели рядом, по левую руку Валея Карриана. - Как ты могла заставить его ждать?!

Девушка обескуражено посмотрела на дядю.

- Шелара! - хрипло воскликнул Валей, от избытка чувств вставая из-за стола, с грохотом отодвигая кресло. Его уже не волновало, как долго её не было, как она связалась с демонами, как вышла замуж, как была ранена. Сейчас ему хотелось только обнять её покрепче и ощутить, что она действительно здесь, что она жива и здорова.

Граф замер с распахнутыми руками, Вельмир поднялся со стула следом за отцом и встал за его плечом, ласково улыбнувшись. Тусклый свет из окон делал их каштановые волосы ещё темнее, и оба мужчины удивительно органично смотрелись в мрачноватых, суровых декорациях обеденного зала Алессано. Но в этой суровости, присущей и графам и их столовой, проскальзывало что-то родное, заботливое и тёплое, как их общая кровь: они ждали и любили её. Что бы она ни сделала. И Шелара в этот самый момент в полной мере осознала, что дома. Дома! Глаза защипало от непрошенных слёз, горло сдавило болезненным спазмом, и девушка буквально влетела в объятия дядюшки, крепко обнимая его за шею. Родной запах, неотличимый от запаха самого дома; размягчённые годами, некогда крепкие, плечи; хрипловатый голос, знакомый до дрожи в груди, журивший её за шалости в детстве и успокаивающий, когда она набьёт очередную шишку… За два года ничего не изменилось. Только она сама.

Хлюпнув носом и поборов рвущиеся слёзы, Шелара ещё раз сжала дядины плечи сильнее и отпустила, отступая. Вельмир, наклонившись, приобнял её и поцеловал в щёку, проговорив, как рад, что она вернулась. Не дожидаясь ни единого возражения, графы Карриан усадили её на стул между собой. Рыжий лакей с хитрым, масляным лицом, спешно забрал тарелки Вельмира и поставил чистую перед Шеларой. Наливая ей густой суп с зайчатиной, он едва ушами не шевелил, вслушиваясь в хозяйские разговоры, наверняка, чтобы, приукрасив, передать их в город.

Альшерриан, к которому пока интерес был утерян, подвинул Дейриана на одно место и сел рядом с Эженталлем, глядя на Шелару, неловко и с утайками пытавшуюся отвечать на беспрерывно посыпавшиеся вопросы семьи, такие обычные и необходимые. Врала она… высокохудожественно. Залюбовавшись, арши едва не упустил из виду, как за стол вернулся и младший сын хозяина замка, сел по другую руку Вельмира и тяжёлым взглядом принялся буравить демона. Добившись от того в итоге только удивлённо вздёрнутой брови, что заставило спешно перевести взор из-за спины брата на объяснявшуюся и красневшую от вранья Шелару.

- Ты уже говорил с ней? - буднично поинтересовался Эжен на шерессе, без аппетита помешивая ложкой серое густое варево в звёздочках жира.

Точно такую же порцию серой жижи, одуряюще пахнущей дичью, слуга поставил и перед Принцем. Затем очень быстро положил на стол приборы и удалился за стул Валея: на шерессе он не говорил, поэтому подслушивать разговор графа с племянницей было познавательнее. Альшер мучительно вздохнул и поднял ложку со столешницы, наперёд зная, что прикоснуться к этому кушанью его не заставят даже под страхом смерти.

- Говорил. И она опять сумела меня удивить.

- Чем же?

- Ещё до разговора соблазнила меня, а по?сле заявила, что ждёт не дождётся, когда наши пути разойдутся.

- Соблазнила? - саркастично усмехнулся Тианшель, не поверив. - Не может быть. Мы ведь, кажется, о Шеларе говорим.

- Представь себе, может, - спокойно улыбнулся арши. - Просто её крайне беспокоит самостоятельность принятых решений.

- Допустим, - Князь брезгливо опустил ложку на край широкой глиняной тарелки. - А что ты решил сам?

- Пока только то, что утром мы втроём поедем к Гиблым лесам искать Шейлирриана.

- О, да. Это ведь твой долг перед семьёй, - понимающе улыбнулся побратим.

Алый одобрительно кивнул, пробормотав что-то о том, что он уже заскучал по нежити настолько, что, если они не уедут с рассветом, у Шелары может стать на одного брата меньше. Не нужно было даже переспрашивать, о ком идёт речь. Вездесущность подозрительного и враждебного Лоренса просто выводила Дейриана, старательно изображавшего нормального и здравомыслящего демона во избежание неприятностей для Принца, из себя, что было крайне опасно. Примерно как подносить горящий факел к бочке с порохом, чтобы посмотреть, сколько его осталось.

- А Шелару, стало быть, не возьмёшь с собой? - спросил через минуту Князь, послушав, как девушка сочиняет, какие препятствия помешали ей пригласить на свадьбу родню. Судя по злым взглядам, которые она нет-нет, но кидала на Альшера, его ждёт вторая порция её недовольства.

- А Шеларе я дам то, чего она так страстно хотела и добивалась - возможность выбора.

Альшер сладко прищурился, посылая девушке обворожительную улыбку и получая в ответ кровожадный блеск сапфировых глаз. После такого никто бы не усомнился в достоверности их брака. Эженталль фыркнул, кладя в рот кусочек хлеба - единственного, что, по его мнению, было съедобным на столе.

- Мне кажется, или твоя щедрость граничит с мстительностью?

- Разве что, слегка!

Двери столовой вдруг раскрылись с гулким стуком, и в них просочилась Марта, держа руки сжатыми перед собой. Тихим-тихим голосом, звучавшим так, словно она надеялась, чтобы её всё-таки не услышали, девушка доложила, что встречи с леди Шеларой просит некая Кайрина и утверждает, что они близкие подруги.

- Да! Впустите её немедленно! - вскочила с места Шелара, радуясь такому удачному, почти судьбоносному появлению Кайры в Алессано. Несомненно, это добрые Боги привели её, чтобы покончить со слишком личными расспросами и затянувшимся обедом!

Здесь стояла липкая, почти осязаемая тишина, забиваемая монотонным непрерывным звоном. Лес густо и влажно пах застарелой плесенью и мхами, воздух тяжёлым, водянистым покровом, наполненным ядовитыми парами, давил на голову и плечи, делая шаги арши по сырой, жадной земле всё сложнее и медленнее. Иногда нога уходила в раскисшую почву почти по щиколотку, и, вырывая её из тугого плена, они слышали разочарованное чавканье трясины. Небо, нависающее над мелкой сетью переплетавшихся чёрных ветвей, брезжило тенями предвечерних сумерек, становясь свинцовым и тусклым, будто выцветало, и почти уже не давало путникам света. И чем глубже Шейлирриан и Айшариль заходили в сумрачную чащу, тем темнее и враждебнее обступал их Гиблый лес.

Ощущение чужого безумного взгляда и навязчивого присутствия не позволяло расслабиться, в ватном гудящем воздухе изредка раздавались осторожные шорохи, вздохи, мелодичный звон и приглушённые голоса. Лес запутывал, обманывал, вселял страх, чтобы ослабить и загубить тех, кто посмел войти под его сень. Магия здесь не замерла в воздухе, как в Приграничном лесу, она текла, пропитавшая землю и растения, превратив его во что-то не мёртвое, но и не живое. Лес сам стал нежитью, как его обитатели, опасной и непредсказуемой. Теперь, чтобы соблюдать приказ не использовать магию, не нужны были даже подсказки Шерри. Шейлирриан крепко держал рукоять меча, не опуская его острия к земле, и это была его единственная надёжная защита.

- Шейл, - Айшариль устало остановилась и утёрла выступившую на лбу испарину. Он обернулся. - Мы зашли слишком далеко, нужно возвращаться, иначе мы не успеем до заката.

Наследник поднял голову вверх, с прищуром посмотрел на серое, комковатое небо.

- Мы уже не успеем вернуться до заката, - спокойно озвучил он свои мысли. - Переночуем в лесу.

- В лесу?!

Демоница с ужасом огляделась: они стояли на небольшой возвышенности, окружённые завалами трухлявых тонких стволов уже неузнаваемых деревьев с почерневшей, потрескавшейся корой. Зелёные и голубые мхи изъязвили их мёртвые тела неприглядными пятнами, в заболоченных гниющих низинах, где утопали их корни и ветви, блестела зеленовато-бурая слизь, клоками седых волос висела паутина. Обоняние уже притупилось, смрад и затхлость не так терзали его, как в начале пути, но, помимо ужасного запаха, в воздухе плыли волны ядовитых испарений, и даже у арши от них уже до тошноты кружилась голова. Она посмотрела на Принца, решимость которого не сломили несколько часов тяжелейшей дороги, и поняла, что её силы, физические и моральные на исходе. Тело сжало тисками отчаянного бессилия, и, выдохнув отравленный воздух, девушка осела на сырую землю. Ткань бриджей на бедре сразу пропиталась водой и грязью, холодная влага неприятно остудила ослабшее тело, но ей было всё равно. Достав из сумки стеклянную бутылку с водой, она одним движением открутила крышку и прижалась горячими сухими губами к горлышку. К ней сразу подбежал её даркинт, любопытным носом затыкался в щёку, шумно дыша, и демоница отпихнула его ладонью, продолжая пить.

Шейлирриан вздохнул и уперся остриём клинка в поваленный чёрный ствол:

- Нужно идти дальше.

В ответ она помотала головой, и арши замолчал, давая ей возможность отдохнуть. Девушка оторвалась от бутылки и стянула с плеч куртку, перебросив через сумку. Мокрая тонкая голубая туника прилипла к её спине, обрисовывая остренький позвоночник.

- Я не могу. Если хочешь ночевать в лесу, давай разобьём лагерь прямо здесь. Здесь хотя бы посуше.

- У нас ещё есть немного времени, пока не стемнело, и я хотел бы найти ещё хоть одну зацепку.

- Мы можем её и не найти, Шейлирриан! - раздражённо возразила она, сметая со лба влажные пепельные волосы. - Одни Боги знают, как эта пуговица попала на то поле. Может, это случайный одинокий всадник! Или трофей какого-нибудь человеческого мальчишки!

На это Наследник ничего не ответил, только улыбнулся измотанной спутнице:

- Я заметил, что нам стали чаще попадаться камни, - Шейлирриан кивнул на едва выступавший из земли угловатый валун. Несмотря на то, что он был расколот, покрыт мхом и выщерблен временем, ещё нёс на себе следы кропотливой работы камнетёса.

Айшариль без интереса посмотрела на валун, полила воды на ладонь и обтёрла лицо, чтобы как-то освежиться. От мысли, что нужно встать и продолжить дорогу, делалось дурно.

- Здесь же не всегда был этот лес и болото.

- Да, я читал, что когда-то давно эти земли принадлежали Серым эльфам. В летописях не сохранилось сведений, почему они ушли из этого мира, разрушив и бросив свои города, но люди и прочие расы ещё долго обходили стороной руины.

- А потом осмелели и разобрали всё на постройку своих жутких крепостей и замков, похожих на тюрьмы, - криво усмехнулась демоница.

- А мне нравится их предприимчивость, - качнул головой Принц и повернулся лицом к глубинам леса. Возможно, это был обман зрения, но казалось, что тьма там поднимается прямо от земли, светлея только к кронам. - Думаю, лес мог сохранить некоторые фундаменты или строения. Если мы встретим их, то устроим привал там, а пока… Пойдём, Айшариль.

Она обречённо покачала головой, чуть не плача, медленно уложила в сумку бутыль воды и тяжело поднялась. Мокрые и коричневые от грязи бриджи противно прилипли к коже, облепили бёдра. Не задумываясь над тем, что она делает, девушка отряхнула бёдра ладонями, добавив к движению небольшой посыл магии. Озоновое облачко прошлось по ткани, возвращая ей чистоту и сухость, но не рассеялось, как обычно, а, скользнув по высокому кожаному сапогу, серебристой змейкой ушло в землю. Айша не успела ужаснуться, что натворила, как со всех сторон сразу раздался приглушённый, измученный вздох, гулко отразился от земли и растворился в кронах деревьев. И снова всё стихло, привычное уже гудение только стало словно ещё гуще, возбуждённее.

Шейлирриан, не успевший сделать и пары шагов, замер на месте, подняв меч выше и озираясь по сторонам. Он почти не дышал, прислушиваясь к деревьям. Ошибки её он не заметил, но это было уже и не важно. Айшариль закусила губу от досады, недвижимо стояла за его спиной и слушала, как причудливо звенящий шум крови в ушах, заполняющий любую тишь, смешивается с гулом леса и делается похожим на чей-то навязчивый шёпот. Шёпот сотен голосов, сливающихся в один.

- Идём, - уверенно сказал Наследник, выждав минуту, и сдвинулся с места. Но стоило лишь занести и опустить ногу, как почва под их стопами мелко задрожала, и откуда-то спереди донёсся низкий вой, а сзади - мелодичный металлический звон. Айша всхлипнула, всё больше поддаваясь панике, и Шейлирриан протянул ей руку, твёрдо глядя в глаза. - Айшариль.

- Я думала, ты преувеличивала про замок, - призналась Кайрина, с засунутыми в карманы ладонями и задранной вверх головой осматривавшая свои мрачноватые гостевые покои, слегка пахнущие влажной затхлостью и сквозняками.

Обшарпанностью и простором они нисколько не уступали комнате Шелары, потолок и часть стен были расписаны сценами охоты, над камином висела голова оленя с ветвистыми рогами, подёрнутыми паутиной, и два арбалета. Пропитанная искусством убивать, эта комната Кайре, по её же мнению, отлично подходила.

- А Альшер до сих пор считает, что я преувеличиваю, - улыбнулась Шелара, расслабленно падая в жестковатое кресло с высокой спинкой и лиственной обивкой, из которой торчали цветные нитки.

- Могу себе представить.

Радость встреч и все неловкости остались позади, дядя тихо и медленно смирялся с новым положением вещей, по-привычке запершись в своём кабинете, граничащем со спальней, Вельмир уехал по делам в город, Лоренс с трагическим и осуждающим видом растворился в коридорах замка, а демоны устроили внеочередную тренировку на заднем дворе, что автоматически притянуло к ним внимание прислуги, приехавшего с Кайрой Павки и, наверняка, пропавшего Лоренса. Шелара же могла теперь расслабиться и остаток времени до заката посвятить подруге, праздным разговорам и отдыху. Чем и занялась, уютно поёрзав в кресле и прикрыв на минутку глаза. Пережив бурю, она наслаждалась покоем.

Кайрина молчаливо встала у окна и выглянула из-за тёмно-коричневого края пыльной занавески. Не менее пыльные окна выходили на подъездную аллею и тёмное кольцо парка, опоясывавшего замок и пятачок утоптанной до твёрдокаменного состояния земли перед дверями. Очень удобно следить, кто уезжает, кто приезжает. Кайра подышала на стекло и вытерла кружок конденсата занавеской. Зелень крон проступила явственнее.

- Да, не мешало бы здесь получше прибраться, - вздохнула Шелара, обводя печальным взглядом желтовато-коричневые стены с крупными потеками влаги и мшистыми пятнышками плесени под потолком и на стыках стен. Просто ‘прибраться’ здесь бы не помогло. - Я пришлю потом Марту.

- А когда-то мы сами прибирали комнаты, - ностальгически припомнила Кайрина, присаживаясь на подоконник, из-под него на пол осыпались пара камушков. - Надолго ты в родные стены?

Брюнетка невидяще уставилась в серые камушки на ковре и пожала плечами, бездумно подёргивая торчащие из подлокотников нитки:

- Не знаю. Я ещё не решила. Может, до конца лета, а там посмотрю.

- А что твой договор с Шейлиррианом? Он один поехал в леса, когда тебя ранили. Наверняка, и Альшер с компанией поедут теперь следом.

Шелара едва заметно погрустнела, опустив ещё ниже взгляд:

- Он отдал камни, мне незачем ехать.

Кайрина со вздохом встала с подоконника и подошла к её креслу. Присев на корточки возле ног подруги, Кайра положила ей тёплую ладонь на колено и заглянула в бледное грустное лицо. Шелара выглядела сейчас совсем юной и беззащитной, маленькой в большой и сумрачной комнате. В бесчувственном сердце Кайры против воли даже что-то шевельнулось - возможно, память о былом сочувствии.

- А как же Альшер?

- Да, он уедет к Шейлирриану утром.

- Я ведь не об этом спрашиваю, - улыбнулась рыжая наёмница, заставив подругу мучительно поморщиться. - Неужели, ты отпустишь его?

- Я и не держу, - спокойно ответила она и погладила ладонями подлокотники.

- Но почему? Почему? Я не понимаю тебя.

Шелара упрямо поджала губы:

- Потому что я не верю ему. Ни единому слову! И ни единому поступку!

Убрав сочувственную руку Кайры с колена, Шелара встала с кресла и раздражённо подошла к окну, скрестив на груди руки. Злиться на Ледяного демона в его непосредственном присутствии она не могла, зато без него - сколько угодно! Закусив губу, девушка гневно уставилась в расчищенное Кайрой пятнышко.

- Если бы ты знала всё, что этот проходимец натворил с моего приезда в Шанакарт! Нет, даже… - она осеклась. Про Шерри говорить не стоило. Как бы не разозлил её Альшер, его тайны должны остаться с ним. - Даже с помолвки! - продолжила она, найдясь и разворачиваясь. - Он постоянно врал, постоянно! И я не понимаю и никогда не пойму, где его маска, а где его правда!

- Я, конечно, не дипломированный эксперт, - усмехнулась Кайра, занимая место в нагретом кресле, - но, по-моему, мужчины врут всегда. Вне зависимости от возраста и расовой принадлежности. И, наверное, лучше выбрать лгущего, чтобы оставаться рядом с тобой, демона, чем, чтобы избавиться от тебя, человека.

Шелара хмыкнула, не спеша разделять сомнительных выводов:

- Признавайся, сколько этот демон тебе заплатил?

- Нисколько, - развела руками девушка и лучезарно улыбнулась. - Он просто спас мою лучшую подругу.

- Вообще-то, спас меня Эженталль, - сварливо возразила брюнетка.

- Но сделал-то это ради Альшера!

- Да-а, - выдохнула Шелара и снова выглянула в окно. К дверям подъехала большая телега с овощами, и вышедший дворецкий, сверкая проплешиной в седых волосах, гнал её от парадного к чёрному ходу, ругаясь с возницей. - Ради меня Князь не пошевелил бы и пальцем… Ну, разве что, средним!

Кайрина в ответ хмыкнула и на минуту оставила Шелару наедине с её мыслями, чтобы затем растревожить их:

- Что же ты будешь делать, если Альшер уедет?

- Жила же я как-то до встречи с ним.

- Нет, - она подалась вперёд, - что ты будешь делать, если он действительно уедет? После всего, что было, и что он сделал?

- Знаешь, это вопрос не на одну чашку чая!

По уютным, красно-коричневым коридорам дома Рушалинов расползалось вечернее затишье: прислуги становилось всё меньше, двери комнат закрывались, заботливые руки горничных приглушали оранжевый свет в резных белых светильниках, голоса становились тише, редкий смех звучал будто бы украдкой. Ночь близилась, и все становились осторожнее и сдержаннее, а дом окутывала сонная и вместе с тем торжественная атмосфера.

Триан быстро шёл по золотящемуся коридору, задорно позвякивая окованными платиной ножнами при каждом шаге. Размеренные удары широких каблуков его сапог заглушал бесконечный плотный ковёр, устилавший каждый дюйм тёмного паркетного пола. Арши вызвал на ладони часовой шарик и мельком взглянул на полупрозрачные стрелки: смена караула уже состоялась. Час назад арши Инниара заменили на посту возле дверей спальни Рушалина его доверенных демонов, а значит, можно начинать. Только ещё кое-что подготовить.

Триан дошёл до покоев Рушалина, равнодушно кивнул охране и постучал костяшками пальцев в лакированную дверь. Что больше всего раздражало в демонах, нанятых именно Эльмиррианом - они смотрели с подозрением даже на собственного капитана. По крайней мере, пока были на страже.

- Войдите! - холодно раздалось из-за дверей, и Триан повернул изогнутую медную ручку.

Лорд Рушалин встретил его, застыв в картинно-горделивой позе возле круглого чайного столика, на котором вместо чая стоял не дорогой даже, а драгоценный, коньяк. Увидев на пороге начальника своей новой охраны, Карел расслабился и повернулся к графину. Жидкость цвета тёмного янтаря с плеском покрыла дно пузатого бокала, Карел поднял его и поболтал в ладони. Обильный яркий свет отражался в напитке, искрился тёплым золотом.

- Не желаете ли коньяку, капитан Сар?

- Нет, благодарю, - качнул головой Триан, останавливаясь неподалёку от него и закладывая руки за спину. - Этой ночью мне понадобится свежая голова и осторожность.

Рушалин кивнул, соглашаясь с его доводами, и слегка раздражённо спросил:

- Есть ли новости от Вилькортина?

- Всего одна, - равнодушно отозвался Сар, делая несколько размеренных шагов вперёд.

- И что же за новость?

Карел нервно поджал узкие губы и снова отвернулся к графину с коньяком, протягивая сухую ладонь к сверкающему гранёному горлышку. Всё так удачно складывалось…

Хрупкие пальцы Рушалина едва дотронулись до точёной хрустальной пробки, как Триан одним бесшумным шагом преодолел то небольшое расстояние, что разделяло их, и прижал к его лицу белый платок, пропитанный сухим экстрактом жёлтой сонницы, безотказного в действии и незаконного в использовании цветка со склонов эльфийских холмов. От ужаса и неожиданности лорд широко раскрыл свои бесцветные глаза и сделал глубокий вздох, втягивая в лёгкие частицы цветка.

- Он послал к Вам меня, - шепнул Триан на ухо теряющему сознание мужчине, бережно укладывая его на ковёр. Пробудет без сознания несколько часов. Вполне достаточно.

Сар выпрямился, скомкал в ладони платок и убрал в карман. Окинув прохладным цепким взглядом шикарную, наполненную лаком и бархатом комнату и распростёртого на мягком ковре Карела, арши подошёл к окну, скрытому тяжёлыми шторами, и, протиснувшись меж сомкнутых полотнищ бархата, поочерёдно вытащил из пазов в подоконнике три язычка от зачарованных задвижек, установленных на белых рамах. Возможно, это игра воображения, но, кажется, даже ветер стал свободнее дышать в незримые щели. Сняв защиту от внешнего проникновения, Триан начаровал крупный световой шар и взмахом руки погасил остальные огни в комнате. Магический светильник растает через полчаса и не вызовет никаких подозрений.

Подготовив комнату к визиту поздних гостей, Сар подошёл к дверям и естественно, не повышая и не понижая голоса, распрощался с бесчувственным телом и вышел вон. Щёлкнувший за спиной замок был лучшим доказательством того, что всё идёт по плану.

- Лорд просил, чтобы его не беспокоили сегодня, - с приказной ноткой сообщил Триан четырём стражам, замершим по обе стороны от дверей. - Его утомила наша навязчивость.

Стоявший справа арши с золотистыми волосами, Теанор Ларнелл, извечный и верный соглядатай Эльмирриана Инниара, неодобрительно дёрнул уголком рта, но кивнул, принимая к сведенью и исполнению слова своего капитана:

- Наша навязчивость - его защита. Но без необходимости никто не войдёт в эту комнату.

- Надеюсь на тебя, Теанор, - покровительственно произнёс капитан, заслужив саркастично-отчуждённый взгляд Ларнелла. Но месть будет сладка, как летнее вино!

Сар развернулся и неспешно покинул этот коридор, возвращаясь в комнату, предоставленную ему в шаговой доступности радушным и трусливым хозяином, про себя отсчитывая долгие-долгие минуты. Иногда ожидание приносит удовольствие больше и острее, чем само действо. Через полчаса погаснет свет, через два часа всё будет кончено. Триан бросил в уютно горящий камин комочек белого платка, к нему за компанию отправились и перчатки с осторожных рук. Затем арши сел в кресло напротив каминных часов и, пригнувшись, посмотрел на огонь сквозь стеклянный чайник. Языки пламени в нём казались вихрями крови в воде. Идеально выдержанный чай. Демон налил себе полную чашку красного напитка и с удовольствием поднёс к губам.

Кайрина с сожалением заглянула в давно опустевшую и успевшую остыть до ледяного состояния белую чашку с чаинками на дне. От Шелары этот взгляд не укрылся, она выпрямилась в кресле, складывая обе ладони на подлокотнике:

- Если хочешь, мы можем заказать ещё.

- А обед мы заказать не можем? - крошки хлеба, оставшиеся от бутербродов с бужениной, будили почти первобытный аппетит.

Она покачала головой:

- Придётся ждать до ужина.

- И долго?

Очередной дружеский разговор ‘ни о чём и обо всём’ привычно затянулся, небо за пыльными окнами начинало предвечерне сгущаться, рыжеватые полосы, в которых с трудом угадывались перистые облака, застыли в высокой синеве, как предвестники заката.

- Час-полтора, - прикинула девушка, любуясь особенно ярким, розоватым облаком. - Умереть с голоду не успеешь.

- А умыться с дороги и привести себя, наконец, в порядок?

Шелара критически посмотрела на подругу, оценивая масштабы разрушений, нанесённых недосыпанием и тяжкой дорогой под палящим солнцем с болтливым не в меру пареньком. Чары Рейнса прекрасно скрывали выносливость и ухоженность её обновлённого организма, поэтому выглядела Кайра ужасно, как и подобает замученному человеку.

- Нет, полутора часов тебе точно не хватит! Нужно три как минимум!

- Ах ты! - со смешком замахнулась на язву-подругу лежавшими рядом на сидении перчатками Кайра. - Самой тебе три часа!

Шелара от потенциального удара увернулась, хоть это и было пустой угрозой, но над словами задумалась. Доля правды в них была - тело так и взмолилось даровать полчасика покоя в горячей ванне. И как раз можно успеть до ужина… Пусть замок Алессано рассыпался по частям, но при последней реконструкции, которую графы Карриан учинили лет пятьдесят назад, в жилом крыле провели на тот момент экспериментальную систему водопровода с нагревательными кристаллами. И пусть она работала через раз, а ныне вовсе через два или три, но работала же! И стоило сейчас просто пойти в одну из купален на этаже и… Лицо её стало столь мечтательное, что Кайрина шутливо пощёлкала пальцами перед её носом.

- Да, я здесь, - улыбнулась девушка и сладко потянулась, высоко поднимая руки. - Думаю, ты права, нужно искупаться перед ужином. Показать тебе ванную?

- Покажи лучше уборную!

- Да там смотреть не на что! - отмахнулась Шелара, рассмеялась над выражением лица подруги и всё-таки сжалилась: - В ту же сторону, что и купальня. Водопровод у нас строили максимально просто. Выходишь, поворачиваешь направо и идёшь до конца коридора, пока не дойдёшь до дверей, из-за которых слышится нескончаемая капель из крана. Если дверь приоткрыта - входи, закрыта - развернись на сто восемьдесят градусов и толкай вторую.

- Содержательно, спасибо.

- Да не за что, - Шелара встала с кресла и хозяйственно составила пустые чашки и блюдца на тронутый естественной чернотой поднос. - Но сразу предупреждаю: соберёшься мыться, толкай правую дверь, левая - моя!

Кайрина дружелюбно кивнула и проводила Шелару, шагавшую легко и мягко по паласу, внимательным взглядом; фальшивая улыбка исчезла с её губ, как выцвела, зато в глубине светящихся незримо для окружающих глаз осталась безразличная усталость. Время, конечно, покажет, увенчались ли успехом её усилия, удалось ли посадить в её мысли зерно сомнений в лживости намерений Альшерриана, и станет ли она билетом в империю демонов. Но времени как раз было очень жаль.

Дождавшись, пока черноволосая подруга выйдет из комнаты в коридор и прикроет скрипучую дверь, Кайрина взяла с подноса с чашками маленький острый нож, заменявший на время их чаепития нож для масла, и надавила указательным пальцем на отточенное, покрытое царапинами остриё. Капелька алой крови показалась из ранки, вырастая на глазах до размеров спелой ягодки калины. Девушка отложила нож и несколько мгновений просто рассматривала свою кровь - яркую, красную. Как у настоящего живого человека. Усмехнувшись, она стряхнула чуть загустевшую уже каплю на ковёр и облизнула раненую подушечку. По ковру стремительно, будто перекатывающаяся бусина, к дверям бежал маленький паучок. Достигнув двери, он исчез в щели меж полом и створкой, без труда догнал Шелару, и совершенно незаметно для неё взобрался по кожаному сапогу и скрылся в складках одежды. Пробежав по глади ткани, паучок уцепился за длинные волосы, юркнул глубже и уютно затих в густых кудрях. Ничто из того, что услышит или скажет девушка, не минует памяти маленького шпиона.

Шелара промокнула волосы сероватым полотенцем с простенькой вышивкой, и сильно встряхнула их, разметав повсюду рой мелких прохладных капель, мгновенно осевших на каменных стенах и полу, покрытому выкрашенным красным помостом из широких досок. Подошла к стене, где на чугунных крюках висела одежда. При каждом шаге помост скрипел, доски были старые, в трещинах от постоянной смены влажности и сухости. Накинув на распаренное, ароматное от мыла и шампуня, тело суконный длиннополый халат, девушка дважды обернула вокруг талии широкий пояс с жёлтыми кисточками. Слушая, как вода с журчанием уходит из медной глубокой ванны по старым трубам, она вышла из купальни и едва не столкнулась с Лоренсом, ожидавшим её возле дверного косяка, привалившись спиной к тёмным, совершенно неопределимого уже цвета обоям.

- Нам нужно поговорить, - без предисловий начал Лоренс, перехватывая её руку с зажатым полотенцем.

- О чём? - настороженно спросила Шелара, глядя на его тёмные пальцы на своей коже. Два года назад Лоренс своими признаниями её расстроил и удивил, теперь же он откровенно пугал.

- О твоём новом муже, конечно!

- Ну, не такой уж он и новый, - пошутила она, припоминая возраст Альшера и пытаясь ненавязчиво освободиться.

- Сколько вы знакомы? - строго потребовал ответа молодой граф, сжимая её запястье сильнее. - Два месяца? Думаешь, за этот срок можно узнать человека?

Шелара дёрнула рукой, всё-таки высвобождаясь, и возмущённо и упрямо взглянула в глаза брату:

- Пока - два. И он не человек.

- Вот именно! Он даже не человек, Шелара! Он демон! Как ты можешь доверять ему?

Он попытался снова поймать её рукой, теперь уже - за плечо, но Шелара выдохнула с мучительным стоном, быстро обогнула Лоренса, перекрывавшего ей дорогу, и уверенно пошла по коридору к своей комнате, словно пыталась убежать. Шаги в смятых старых туфельках были почти бесшумными, только шорох длинного подола выдавал её раздражение и настроение в целом. Но если девушка надеялась, что на этом разговор и закончится, то надеждам не суждено было сбыться: Лоренс двинулся за ней, тяжёлые каблуки его высоких сапог громко ударялись о доски пола.

- Остановись и поговори со мной, Шелара! - приказал Лоренс, нагоняя её. Теперь рядом не было ни демонов, ни людей, парень остро чувствовал свою силу и был разозлён, что опьяняло до потери рассудка. - Шелара!

- Марфе приказывать будешь! - фыркнула Шелара, почти достигнув дверей своей комнаты и протягивая уже ладонь к ручке. - А я буду делать то, что захочу!

- Нет, ты поговоришь со мной! - одним рывком брат поймал её за плечо и, развернув к себе лицом, прижал к стене ладонью. Желваки так и ходили на красивом лице молодого лорда, крылья аристократичного острого носа трепетали от гнева, каштановые волосы разметались, несколько прядей выбилось из хвостика и неровно обрамляли загорелое лицо. Шелара поджала губы и упрямо вздёрнула подбородок, по-настоящему запугать её было трудно, пусть Лоренс и походил на безумного. - Ты сейчас же объяснишься! Как ты могла так поступить?!

- Мне нечего объяснять! Это всё равно случилось бы! - жёстко ответила девушка. - Я бы вышла замуж! Не за тебя, Лоренс, не за тебя!

Возможно, этого говорить не следовало. Он зажмурился, словно от нахлынувшей внезапно боли, и сжал ладонями её плечи едва ли не до хруста. Шелара самой себе показалась в этот миг ужасно хрупкой, как фарфоровая белая кукла, которую можно сломать одним неосторожным движением.

- Это ложь! Я знаю, что это ложь! Ты не могла меня оставить!

От отчаяния он сильно тряхнул её за плечи, немилосердно ударяя о жёсткую стену. Шелара ойкнула и поморщилась. Испугавшись, Лоренс теперь уже бережно прислонил её к стене и взял в ладони её личико.

- Ведь это ложь, Шелара.

- Что ложь? - она подняла руку и почесала ноготочками ушиб. Шишки не намечалось.

- Всё, что он говорит тебе. Расскажи мне, как он заставил тебя?

- Заставил что? - вкрадчиво и спокойно поинтересовался Альшер, как оказалось, стоявший неподалёку. Когда и как он там появился, для Шелары и Лоренса осталось незамеченным.

Выпустив из рук сестру, парень повернулся теперь к непосредственному, как он считал, противнику. Бояться и терять было уже нечего, горечь и отчаяние пропитали его взгляд жгучим ядом. Ледяной демон изучающее смотрел на него и снова видел эту странную гримасу: то ли расплачется, то ли бросится душить. Пока же юный Карриан не принял окончательного решения, арши раскрыл дверь шелариной спальни и едва заметно дёрнул головой, понятливая девушка юркнула в комнату, как в убежище, прикусывая губу, и захлопнула дверь. Ждать демона она не стала, он придёт сам, она знала.

Альшер перевёл взгляд с ручки дверей на Лоренса, и тот почувствовал, как в жилах холодеет кровь. И дело было не в Стихии Льда.

- Так, что я заставил её сделать?

- Выйти за тебя!

Арши усмехнулся и покачал головой, делая шаг вперёд, к Лоренсу, теперь о?стро ощущавшему не свою силу, а свою слабость. Высокий, обманчиво спокойный и опасный демон действовал на него гипнотически.

- Я не заставлял, - произнёс он и, помолчав, добавил, глядя ему в глаза подавляющим, немигающим взглядом: - Но если ты не оставишь Шелару в покое, я заставлю тебя? сделать что-нибудь.

- Это угроза? - пренебрежительно фыркнул парень. Но поджилки-то его тряслись.

- О, да, - не стал спорить Альшер. - И лучше бы тебе к ней прислушаться.

Считая разговор оконченным, Принц вошёл в покои Шелары и плотно прикрыл дверь. Что будет с юным и чувствительным графом Карриан, его не интересовало, ему была важна лишь хрупкая и отважная девушка, способная всё превратить в проблему. А она потеряно стояла к нему спиной посреди комнаты, сжимая в руках мокрое полотенце.

Альшер приблизился к ней, задумчиво пробежался пальцами по линии позвоночника, заставив вздрогнуть.

- Целеустремлённость и одержимость твоего брата сделала бы честь даже арши.

- Он просто всегда был очень привязан ко мне. Для него даже мой отъезд был почти предательством. Но сейчас… Я его не понимаю.

Шелара повернулась. На её ресничках блестела влага, беззвучные, скорбные слёзы прочертили сырые тёплые дорожки по бледным щекам. Демон поднял руку и стёр пальцами солёный след. Сейчас она казалась ещё красивее, чем была. Такая сильная маленькая девочка… Он улыбнулся.

- Любовь не всегда добродетельна и романтична, Шелара. Гораздо чаще она зла, жестока и опасна.

- В вашем мире, - с лёгкой обидой за брата возразила она.

- В любом, где есть страсть, Шелара.

От его беззлобно-ироничного тона и смысла сказанных слов, девушка невольно покраснела. Было в этом что-то неловкое и противоестественное: страсть Лоренса. С прошедшим временем она не стихла, переборов юношеский бред, а стала лишь яростнее и превратилась в одержимость, как и сказал арши. Всё это не укрылось от его глаз, и теперь Шелару жёг стыд за обнажившиеся семейные тайны. Хотя её-то за что?

- Я скучала по ним, я хотела домой, - произнесла она после тягостного молчания, закрывая глаза. - Иногда, когда в Лерде было тяжело, я вспоминала Алессано, крышу и закат. Я знала, что всегда могу вернуться и всегда могу уехать, и это придавало сил. Но, наверное, я слишком долго жила одна. Я больше не чувствую, что это мой дом.

- Даже, если исполнишь мечту и отремонтируешь его?

- Даже, если построю заново, - горько усмехнулась она, бессильно садясь на край кровати и откидывая прочь полотенце. - Это мир графов Карриан, а я слишком изменилась. И уже не знаю, кто я.

- Какой бы ни стала, ты стала собой, - Альшерриан присел рядом. - И зная тебя такую, я знаю и то, что советовать тебе что-либо бесполезно. Ты всё равно сделаешь всё по-своему.

Шелара обернулась к арши, но встретила лишь блестящий хризолитовый взгляд, за которым могло скрываться всё, что угодно. Вот, о чём так часто говорила с ядом в голосе Айшариль: прекрасные и улыбчивые Инниары, всё, что они на самом деле думают, оставляют при себе. Но его спокойствие успокаивало и её.

- Если бы я слушалась чужих советов, то по просьбе Шейла с тобой даже не заговорила бы.

- Не могу тебя винить за игнорирование советов моего кузена. Меня печалит только то, что моих ты не слушаешь.

- Как тогда, с доверием? - мстительно припомнила она в очередной раз фарс с Шерри, не встретила ни малейшего раскаяния и покачала головой: - Эгоист…

- Все принцы в чём-то эгоисты, Шелара. Не всегда же нам думать о благополучии народов.

- Высокомерный эгоист! - увереннее подытожила девушка, в глубине души зная, что это не совсем правда. Какие бы мотивы им не двигали, но с первого дня знакомства он заботился о ней. И на мостовой Лерды, и в залах Шанакарта. Спасая от опасности, боли, смерти или скуки, он заботился о ней, был рядом всегда, в каком бы образе ни являлся. - Как же ты примешь мой отказ и далее участвовать в твоих авантюрах?

Альшер рассмеялся:

- С пониманием.

- И даже обойдётся без разбитого сердца на этот раз?

- Кажется, ты разбила уже все имеющиеся, - ожидаемо отшутился демон. - Я не стану лгать, что это будет совершенно безболезненно, но не солгу и о том, что не переживу разлуки. Виноваты в этом узы или, может, ты сама, но ты стала дорога мне, - он поднял ладонь и погладил костяшками пальцев высохшую мягкую щёку. В широко раскрытых синих глазах застыло жадное недоверие. - Ты очень юна, ещё слишком наивна, не знаешь и половины того, что знаю я, не видела практически ничего из того, что видел я. Ты так по-человечески хрупка и слаба, ты почти противоположность арши. И притом ты влюблена в жизнь и свободу, феноменально удачлива и упряма. Возможно, именно этого мне и не хватало, потому что ты делаешь мою жизнь удивительно осмысленной и увлекательной. Мне будет очень жаль потерять тебя. Но я приму эту утрату как свершившийся факт и вернусь к своей жизни.

Она слушала его спокойный голос, как завороженная, будто он говорил что-то важное и горькое, и думала, думала. Альшер действительно был готов проститься с нею, если потребуется - прямо сейчас. Да, он в силах встать с краешка её постели и сию же минуту уехать навсегда, даже не обернувшись. И переживёт это в сотни раз легче, чем она сама. И его жизнь станет прежней: Обсидиановый замок, интриги, кровь, балы, белые одежды, сталь и прекраснейшие из демониц. Он бессмертен и восхищающе живуч, не исключено, что однажды, пусть через сотню-другую лет, Шанакарт обретёт Ледяного Императора с ясными салатовыми очами. В его жизни было достаточно чувств, а будет ещё больше. Потерять голову он может только в бою… А рядом с ней его держало лишь отсутствие её ответа и то, что она ему действительно нужна.

Шелара улыбнулась:

- А если я соглашусь?

- Переживу и это, - пообещал демон, рассмешив девушку.

- Я не была бы так уверена на твоём месте.

- Почему же?

- Потому что я считаю своим долгом закончить работу, за которую мне так щедро заплатили, и поеду с вами в Гиблые леса. И тебе опять придётся меня от чего-нибудь спасать.

- Даже не надейся, - шепнул Альшерриан, целуя её губы, - оставлю в первом же бочаге!

- Врёшь, - убеждённо возразила Шелара, обнимая его за шею и придвигаясь ближе. - Тебе будет жаль потраченных усилий. И дружбы с Эженом, который потратил ещё больше Сил на моё возвращение с того света.

- То есть, ты думаешь, что тот лук, который ты подговаривала ему подарить, нашу дружбу не пошатнёт?

- А ты всё ещё не отдал ему лук? - Шелара с притворным неодобрением отстранилась от арши, не разжимая, впрочем, объятий.

- Подходящего момента не было.

- А спасение Принцессы Шанакарт? Чем не повод? Подарить в знак монаршей благодарности, - она высокомерно дёрнула бровью, и арши засмеялся.

- Да, а ещё золотой оттиск по всей длине сделать ‘За заслуги перед короной’, и пусть только попробует повесить не в Приёмном зале Жемчужного дворца над троном! Так и представляю, как будут поражены все послы и просящие дивной щедростью семьи Шанакарт Астель.

- Нужно вам учредить Орден Кривого лука! За особую доблесть!

- Обязательно! Имени Принцессы Шелары! Пусть награждённые знают, кому они обязаны этой честью.

Представив толпу осчастливленных доблестных демонов, девушка дрогнула. От хохота.

Отсмеявшись, утёрла выступившие слёзы и откинула за спину подсохшие спутанные волосы:

- А Эжен нас за это точно не убьёт?

- Обязательно попытается! - с удовольствием прищурился Альшер. - Но от монаршей благодарности ещё никто не уходил!

Шелара покачала головой и попыталась встать с покрывала, но была ловко поймана за руку и усажена обратно:

- Куда это ты?

- Собиралась одеться, - пожала плечами девушка, поворачиваясь обратно к демону. От его улыбки, изменившейся неуловимо и ясно, дыхание мгновенно сбилось. Как и сердцебиение. - К ужину.

- Нет-нет, ты всё делаешь неправильно, - категорично качнул он головой и легко стащил с её талии обернувшуюся два раза змейку пояса. - Для начала нужно раздеться.

- Так, покажи как, - она подняла руку и медленно расстегнула верхнюю пуговицу его рубашки.

- Да и зачем тебе вообще этот ужин?

Дождь начался час назад, ещё до того, как они нашли похожие на склеп обломки чьего-то каменного дома. Мерзкий, унылый, тягучий, он идеально дополнял безрадостную картину гиблого лесного пейзажа. Немудрено, что леса так и зовутся. Иного слова и не приходит на ум, когда входишь под сень этого проклятого места. Айшариль поглубже натянула капюшон плаща и ещё придвинулась к яркому жаркому костру, но ничто не уменьшило холода, который терзал её нутро. Ей было тревожно и одиноко, сгустившийся в сумерках лес будто нашёптывал в унисон с дождём, что она одна, что выхода отсюда нет, их никто не найдёт. Скрючившись под покосившейся серой стеной, в паре с обломками другой стены образовавшей некое подобие пещеры, демоница изо всех сил пыталась держаться на краю своих страхов, убеждая себя, что завтра всё изменится. Дождаться бы рассвета. И не спать. Что-то, не ровен час, женская интуиция, подсказывало, что спать нельзя, нельзя спать. По коже пробегали мурашки каждый раз, когда уставшие от напряжения глаза вылавливали из хаоса ветвей чей-то мимолётный светящийся взгляд или неосторожное движение. В стуке капель таились шорохи и хрусты. Воображение это или нежить? И что страшнее?

Шейлирриана подобные мысли не беспокоили. Он стоял, расслабленно прислонившись левым плечом к противоположной стене, всё ещё прямой, но до самого неровного обрушенного верхнего края заволоченной мягкими зелёными мхами. В руках его было походная серебристая фляга, а в глазах - туман не отступающих раздумий.

- Я чувствую, что ты боишься меня, - неожиданно проговорил он, не поворачиваясь к девушке. - Почему?

- Я боюсь леса, - соврала Айша, протягивая замёрзшие руки к огню, но холод был не физическим, и огонь не согревал. Зато отгонял тьму.

- Боишься, - подумав, согласился Принц и подошёл к костру. - Но и меня боишься тоже. Я чувствую твой страх с самой Саи.

- Меня пугают твои решения, Шейлирриан, - поколебавшись, всё-таки призналась бывшая советница. - Ты безрассуден и жесток. Вернее, стал таким. Я не узнаю тебя.

Он только усмехнулся:

- Безрассудным ты называешь меня только потому, что я не посвящаю тебя в свои планы? А жестоким - потому что приказываю моим планам следовать?

Арши поджала губы и ещё плотнее закуталась в длинный плащ. Наследник сделал шаг к огню и наклонился, протягивая спутнице фляжку. Айша вначале хмуро глянула на подношение, но потом всё-таки выпростала руку из-под складок бархата и взяла серебристый сосуд. Внутри был обжигающий и такой успокаивающий ром. Прокатившись по пищеводу горячим шариком света, он унял изматывающую дрожь озноба, плечи её расслабились.

Шейлирриан присел напротив, на разложенное на сырых, покрытых мхом и ветками, камнях покрывало. В глубине их каменного укрытия ритуальной чёрной свечой стоял шатёр. Для двух места здесь не хватило. Наследник рассеянно поднял с плит сухой съёжившийся лист, покрутил в пальцах и отправил в огонь. Айша зачарованно проводила его жест взглядом.

- Я не стану выносить на Совет свои подозрения, Айша. Не против тебя.

В её лице проскользнуло болезненное выражение. Или это тени так причудливо легли?

- А отец?

- Его деяния требуют отдельного расследования. Ты ведь и сама это понимаешь. Но тебе по возвращении в Шанакарт я советую сменить фамилию, род и затеряться в океане нашей аристократии.

- По праву Носящей Оружие я являюсь его наследницей, - бесцветно напомнила девушка.

Шейлирриан понимающе кивнул: да, был такой Закон. Женщины не наследовали правящий титул и трон, даже к Императрице добавлялась ограничивающая приставка ‘консорт’. Но исключение составляли те женщины, что по собственной воле становились воинами. Право Носящей Оружие могло возвести женщину, на тех же условиях, что и Наследника, даже на императорский престол, но желающих такой доли практически не было. Демоницы, как истинные создания страсти и праздности, предпочитали соревноваться в любовных интригах, драгоценностях и платьях, а не в воинской доблести. Выйти замуж за представителя Высшей аристократии - вот она, настоящая победа!

Айшариль же не соревновалась с придворными дамами ни в красоте, ни в количестве кавалеров и платьев. С раннего детства она училась убивать, участвовала в прогремевшей над Материком войне, зацепившей их краем, защищала Наследника, убила собственного брата… Да, она была истинной наследницей Вилькортина, его титула и места в Совете. Но…

- У твоего отца достаточно племянников, дядьёв и братьев. Я сам выберу, кто из них будет наиболее достоин занять его место. А ты должна отказаться от своего Права.

- А если я не соглашусь? - непримиримо нахмурилась она, под плащом сжимая рукоять меча, будто искала в ней уверенности.

Шейлирриан снисходительно улыбнулся:

- Это не просьба, Айшариль.

Она вздохнула и посмотрела в огонь. Как и предполагалось, он отнимет всё, что у неё есть, кроме самой жизни, но взамен оставит свободу и шанс начать всё заново. Закрутив флягу, Айша поставила её на плиты убежища и потянулась руками к поясу. Отстегнув ножны она почувствовала некое облегчение: страшно жить в незнании будущего, ожидание грозы изматывает. Зато, когда тебе уже открывается твоя судьба, её становится легче принять. Отстегнув ножны, арши аккуратно сложила их и протянула прямо над костром Шейлу.

- Я принимаю твои условия.

- Не сейчас, - он отстранил её руку с зажатым Правом и поднялся на ноги. - Пока мы в лесу, меч тебе ещё пригодится.

Айшариль смиренно опустила тяжёлые ножны на свои колени, не спеша пристёгивать их обратно к поясу. Шейлирриан вернулся на прежнее место и посмотрел на серую ветхую завесу дождя.

- Иди поспи, я сам подежурю, - буднично предложил демон, скрещивая руки на груди.

- Я не хочу спать, - покачала головой девушка, вспоминая этот странный полушёпот в дожде и подавляя предательский зевок. - Не здесь.

- Завтра тебе понадобятся силы. Если ты и эту ночь не будешь спать, в нужный момент можешь подвести нас обоих.

Айшариль подняла голову. Как, оказывается, хорошо он её знает. Может, действительно стоит поспать? Хотя бы пару часов? Ром превратил тяжёлую тупую усталость, гудевшую во всём теле, в уютное сонное тепло, зовущее прилечь в шёлковые пуховые подушки и отдаться снам. Она слишком устала от страхов, от дороги, от переживаний.

Приняв решение, демоница пожелала Наследнику спокойного дежурства и, по-прежнему сжимая в ладони ножны, ушла в его шатёр. Через несколько минут она уже крепко спала, прямо в одежда и сапогах, крепко прижав к груди оружие.

Шейлирриан подбросил в огонь веток, костерок весело затрещал, пожирая свежее угощение. Древесина здесь годилась лишь на растопку. Принц отряхнул ладони от налипшей влажной грязи и потянулся к оставленной на плитах фляге, но что-то его отвлекло, заставив забыть о фляге и напряженно уставиться в лесную опасную тишь. Арши выпрямился, тихо вытащил из ножен меч. Он и сам не знал, что именно его взволновало, это было похоже на предчувствие.

Пару минут он, затаив дыхание и не отрывая взгляда, следил за чёрно-серым мёртвым лесом, пока не увидел э?то вновь. Зеленоватая зарница, совершенно бесшумная в шуршащем дожде, осветила тонкие стволы с паутинами веток. Вспышка. Вспышка. Вспышка. Темнота. И вот, он снова один на один с костром.

Арши носком сапога отправил в огонь все оставшиеся корявые ветки и вышел в серую муть водяных капель, держа наготове клинок.

Айшариль проснулась на рассвете, резко, будто за плечо кто тронул. Подняв голову от подушек, она прислушалась. Ни единого звука не доносилось снаружи, лес снова замер, притаился. Айша встала, застегнула пояс с ножнами и вышла из шатра.

От костра осталось лишь маленькое, закопчённое пепелище, от Шейлирриана - шерстяное одеяло на плитах и фляжка… Лес молчал, но во всех изогнутых линиях его сетей девушка видела злорадные ухмылки.

- Нет-нет-нет… Не может быть… Нет! - она попятилась от накрывшего её разум ужаса, едва не упав в проём шатра, прижалась к холодной выделанной коже.

Лес выполнил свою угрозу, он оставил её одну, он поглотил Шейлирриана, как поглотил его отца. Теперь для неё не было отсюда выхода.

Глава 8

Родная кровь.

Если бы кровь его пролилась на землю, запахло бы осенью. Рэй Брэдбери.

Сегодня тёмная столовая Алессано вовсе не казалась мрачной, наоборот, она была наполнена уютом, светом свечей и смехом. Как в старые добрые времена. Слуги разливали остатки вина, на столе, за которым собрались все члены семьи Карриан и гости, остывало жареное на вертеле мясо. Ужин давно должен был закончиться, но хорошие мгновения не грех продлить.

Шелара, сидевшая с кубком вина вполоборота на жёстком стуле, заворожено смотрела на розовощёкого Валея Карриана, весело делившегося воспоминаниями о боевом детстве и взрослении своих детей. Уморительные истории о шелариных пакостях престарелой гувернантке, её отвратительных опытах в вышивании и её шутливых, но оставляющих нешуточные синяки, драках с братьями пробуждали ностальгию по счастливому детству и едва не до слёз смешили девушку, Вельмира и даже забавили демонов и Кайру. Шелара хохотала, качала головой и шумно спорила, пытаясь оправдаться за какие-то проделки перед Альшером, сидевшим совсем близко, на соседнем придвинутом стуле, в упоительное нарушение всех правил рассадки гостей. Изредка девушка посматривала на Лоренса, хмурой тенью застывшего между отцом и братом, и это было единственное, что приглушало свет радости в её глазах. В разговор он практически не вступал, лишь кивал, если к нему по широте душевной за подтверждением слов обращался отец, а весь его облик кричал о подавленности, разбитости и разочаровании. Но, по крайней мере, агрессии больше не было, возможно, он смирился.

- А помнишь, как ты думала, что в восточном крыле завелось приведение?

Шелара закатила глаза:

- Ещё бы я так не думала, мне ведь Вельмир об этом рассказал! Он полночи нам с Лоренсом рассказывал эти басни!

- Я просто хотел подшутить над младшими родственниками, - улыбнулся Вельмир. - Все старшие братья так делают! Я же не знал, что один из вас заберётся под кровать, а второй взломает дверь отцовского кабинета, чтобы с мечом пойти разбираться с приведением! Кто вообще так в десять лет поступает?

- Я же не знала, что это сказка! Я испугалась до дрожи!

- Да в ту ночь весь замок испугался до дрожи и поверил в приведение! - захохотал Валей. - Моя девочка так гремела мечом по ступенькам, как ни одно приведение цепями не гремит!

- Зато наутро мне ещё и загремело ремнём! - возмутилась она, всплескивая руками.

- Так за дело! - возразил граф. - Ты замок кочергой сломала! Всю дверь менять пришлось!

- Меня, между прочим, вообще отправили на кухню кухарке помогать, - продолжая улыбаться, припомнил Вельмир. - Сколько я картошки перечистил…

- Перепортил, ты хотел сказать! - фыркнула Шелара.

- Не графское это дело! - поднял раскрытые ладони молодой граф.

- А почему на кухню отправили не тебя? - слегка удивился оригинальности наказания Альшер, чуть наклоняясь к девушке. Его рука расслабленно лежала на уголке спинки её стула.

- Потому что тогда перепорченной картошки было бы в разы больше! - мстительно сдал сестру Вельмир под общий смех.

Шелара охнула от досады и сделала вид, что сейчас кинет в пересмешника обглоданной косточкой с тарелки. Пересмешник отпрянул от стола и удобно откинулся на спинку стула.

- Вот тогда я зареклась спасать вас от приведений!

- Хвала Богам, с той ночи они нас и не мучили! Видимо, тоже зареклись иметь дело с Шеларой Карриан!

Под дружный смех виновница веселья закрыла лицо ладонями, что-то бормоча о том, что разум с той ночи графской семье тоже не сильно докучал. Крамольного высказывания никто, кроме понимающе хмыкнувших демонов не услышал, а Валей почти сразу увлёкся рассказом какой-то походной байки о неупокоенных душах на Приграничных полях, где они стояли пару недель. Как ни странно, интерес аудитории он к себе привлёк всецело, даже такой взыскательной, как арши. Они там в войну тоже часто бывали, поэтому демонам тоже было, что вспомнить и рассказать.

Шелара, которой дали временную передышку от всеобщего внимания, отставила кубок на стол и устало прислонила голову к дереву стула, вполуха слушая, как бесчисленные орды светящихся голубым светом призраков вновь и вновь шли в атаку и исчезали с рассветом, а их леденящие кровь крики будили по ночам солдат и заставляли напиваться до зелёных бесов, ибо только они могли справиться с ужасом тех видений.

- Тебе ведь будет их недоставать, - тихо шепнул ей Альшер, придвинувшись ещё ближе.

- Призраков? - томно повернула к арши голову девушка, глубоко вдыхая чарующий запах его волос.

- Семьи Карриан.

- Будет, - согласилась она и ненадолго замолчала. Потом взяла его руку и провела пальцами по двум красивым золотисто-белым кольцам. - Как не хватало эти два года. И я буду скучать и хотеть вернуться. Но это лучше, чем вернуться на самом деле и чувствовать себя не на своём месте.

- И где же твоё место, моя Принцесса? - прищурился арши.

Она уклончиво улыбнулась:

- Ещё не знаю, но обязательно попробую отыскать.

Альшерриан обвиняюще качнул головой на эту подначку и спросил:

- Когда ты скажешь им, что мы уезжаем на рассвете?

- Позже. Пусть он побудет счастливым ещё пару часов, - взор магнитом скользнул во главу стола. - И давай уедем отсюда до рассвета.

- До рассвета?

- Да. Я не хочу, чтобы Лоренс узнал об отъезде, - она болезненно вздохнула. - Иначе он обязательно попытается помешать мне, и я не вынесу ещё одной сцены.

- Мальчишка просто теряет голову от тебя, и я не могу его в этом винить, - тихонько рассмеялся демон.

- Альшер…

- Хорошо. До рассвета. Передам Эжену.

Тианшель обернулся и едва заметно кивнул. Шелара благодарно сжала пальцы Альшера в своей ладони и выдохнула с видимым облегчением.

- Спасибо. Так бы и поцеловала тебя!

Принц усмехнулся - она так говорит только потому, что не собирается этого делать, а бессовестно дразнит. Острая, колкая девчонка!

- И что же мешает?

- Может, правила приличия?

- Да-а, это определённо не Шанакарт.

Шелара насмешливо поцокала языком и вернулась к внимательному прослушиванию дядиных историй о героизме и доблести рода Карриан и его отдельных представителей.

Крови было так много, что в голову навязчиво лезла мысль - откуда её столько? Красной, подсыхающей уже тёмно-вишнёвыми, будто обугленными, разводами. Её влажные узоры, пространно пропитавшие дорогой мягкий ковёр, красиво вплетались в рисунок, дарили ему новые краски и тошнотворный кисло-металлический запах. Эльмирриан медленно, по-змеиному плавно, опустился на корточки, края светло-кремового кафтана легли на ковёр, жадно принялись впитывать густую, как кисель, свернувшуюся кровь.

До рассвета оставалось ещё несколько долгих и тёмных часов, но в комнате Карела Рушалина ослепительно горели все лампы, и было почти тесно от молчаливых незваных гостей. Весь небольшой отряд резерва личной гвардии Инниара, присланный им в защиту ценного информатора, вытянулся в одну линию, ожидая приказов. За исключением Триана Сара, стоявшего перед распростёртым телом Рушалина, словно тот надгробную речь произносить собирался. Всё пошло не по плану, бесы всё-таки дёрнули Теанора Ларнелла, вопреки приказу, заглянуть к Рушалину, но Триан не боялся. Всё было кончено задолго до его контрольного визита, и его арши успели скрыться и даже отмыть руки. Сдерживая улыбку, рвущуюся в уголки губ, Сар посмотрел на склонившегося перед ним, то есть, конечно, перед Карелом, Инниара.

Князь был сосредоточен и бесстрастен. Его взгляд скользил по безвольно развалившемуся в собственной крови Карелу, словно ощупывал, пробовал. Но лицо было невозмутимо и спокойно. Он запоминал и анализировал всё: развязную позу, бархатный халат, чистоту запястий и ладоней, остекленевшие безразличные уже ко всему белые глаза, приоткрытый рот, спутанные волосы на макушке. Чудилось, что Карел собирался сказать что-то, выпалить, вдохнул воздуха, да так и замер на вдохе. И алой улыбкой расцвело его перерезанное горло. Эта мысль, эта радостная улыбка смерти так рассмешила Триана, что он всё-таки испустил полузадушенный смешок, сразу привлекший внимание Эльмирриана.

Князь обратил красивое чистое лицо к капитану своей стражи и прищурился, как если бы смотрел на солнце в погожий денёк.

- Как ты объяснишь это, Триан? - голос спокойный и благожелательный. Так спрашивают совета.

- Я думаю, стоит спросить у Теанора, это было его дежурство. Вероятно, убийцы проникли через окно, - Сар кивнул в сторону занавешенного окна, одна из увесистых штор лежала на широком подоконнике, её край с кисточкой терялся за приоткрытой рамой.

Эльмирриан без интереса проследил за его жестом и, вернувшись к задумчивому рассматриванию своего дальнего родственника, встал на ноги.

- Ты точно не хочешь мне ничего рассказать, Триан? - вкрадчиво и тихо уточнил Князь, устало вдыхая кровавый воздух комнаты и выдыхая его почти с улыбкой.

Сар нахмурился, по его нутру скользнуло неуверенное чувство опасности. Неужели он что-то знает? Нет, это невозможно, каждое действие было отточено до совершенства. Овладев собой, Триан повинно опустил взгляд в пол, наткнулся на остывшего Карела, поморщился и гордо поднял голову.

- Я не могу сказать ничего определённого без тщательного следствия.

- Следствия… - эхом повторил Эльмирриан, пробуя слово на языке.

Сару хотелось поёжиться, как мальчишке. Отряд молчал, не было слышно даже их дыхания, сейчас они были одушевлены не больше, чем предметы мебели в этой комнате, и Триана в тиски сжало тревожное чувство, что они с Князем одни в этих скорбных покоях.

- Мне не нужно следствие, - с сожалением покачал головой Эльмирриан, позволяя длинным густым прядям упасть с плеча на грудь.

И Сар вдруг по-новому увидел, насколько же прекрасен и чужд суетливому миру Старейшина Инниар. Демон, в котором вкус к жизни тёк под самой кожей, который умело расставлял чужие судьбы, как пешки, который каждую минуту проводил ярко, как последнюю, он с одинаковой страстью отдавался войне, интригам и любовным страстям, но… Он был холоден, как бездонная мгла бесконечности, как бескрайнее ночное небо.

Заворожённый этим зрелищем, Триан не чувствовал, что он обездвижено стоит перед своим Князем и смотрит в его хризолитовые, самые неверные в Шанакарте глаза.

Эльмирриан медленно выдохнул и безразлично переступил через мёртвое тело у своих ног, края длинного кафтана, окрасившиеся в чернеющий алый цвет, мазнули по груди, в которой остановилось сердце. Теперь их с Саром разделял один неполный шаг. Князь поднял белые ладони и бережно взял ими лицо племянника, на котором застыло удивлённое мальчишечье выражение.

От этого взгляда негде было скрыться, он жёг, как полдневное солнце в пустыне. Хризолитовый цвет трепетал, то исчезал, то появлялся, душил, проникал в голову в безумной болью, давил, давил, давил. Триан пытался сконцентрироваться на одной точке, но взгляд соскальзывал, и, каждый раз, когда он отводил его в сторону, на миг мелькало страшное видение: весь прекрасный Инниар становился искусно раскрашенной фальшивой маской, сквозь которую на него смотрело Нечто. Нечто чёрное, древнее, дикое. Огромное настолько, что незримо заполняет собой всё пространство, бездушное и жадное лишь до смерти. Оно ядовито скалилось под этой маской, тяжело наваливалось, предвкушая, как поглотит его, Сара, целиком. Не останется даже памяти.

Он сам не заметил, когда начал кричать. Или ему только показалось, что он кричит? Из носа потекла свежая кровь, сосуды на страшно выпученных глазах полопались от напряжения, и Эльмирриан брезгливо отпустил обмякшее тело. Ни сердце, ни мозг Триана не выдержали его Грёз даже минуты.

Облизнув с руки маслянистую кисло-сладкую каплю крови Сара, Князь обернулся к невозмутимому золотоволосому Ларнеллу:

- Ты знаешь, что делать, Теанор.

Ларнелл кивнул, он и его три бойца молниеносно выхватили из ножен мечи, и ковёр Рушалина обагрился кровью ещё троих арши, принятых в отряд Трианом и так и не успевших ничего понять.

Легко шагая по причмокивающему сырому ковру к дверям, Эльмирриан тихо сожалел о том, что приходится так часто проливать родную кровь. Мысли неспешно повернулись к застенчивой мягкой Джейлин…

Было чуть за полночь, когда Шелара решила, что настала пора подготовить дядю к отъезду. Оставив Альшерриана за дверью, но чувствуя его безмолвную поддержку, она смело шагнула навстречу тяжёлому разговору и до сих пор выдерживала его с доблестью…

Граф Валей Карриан грузно сидел на скомканной кровати, запахнувшись в рыжеватый бархатный халат, небрежно надетый поверх белой хлопковой пижамы. Несколько толстых восковых свечей, горящих в литом напольном подсвечнике, слабо разгоняли ночной мрак комнаты и ярко освещали серебристые ниточки седины в каштановых волосах графа. Шелара, стоявшая перед ним всё время разговора, тяжело вздохнула и опустилась на одно колено. Она была уже полностью готова к дороге. По крайней мере, физически. Пара часов, всего пара часов…

Шелара сжала ладонь дяди, огрубевшая кожа была такой тёплой, такой знакомой.

- Я всё равно не смогла бы остаться надолго.

- Значит, он всё-таки твой муж, - как-то потеряно и тихо произнёс Валей, будто всё ещё надеялся, что это не так. Шелара, как честная девочка, отрицательно покачала головой, но её улыбка обесценила признание, сделав его просто ничего не значащим жестом. - Разве мало в нашем графстве достойных женихов?

- Сам же говорил, что за нищего маркизика не отдашь, - усмехнулась девушка и прикусила острый язычок, когда заметила, как болезненно поморщился дядя. - Извини. Просто… никто из них не сравнится с арши.

- С арши никто из людей не сравнится, Шелли. Мы слишком разные. И это неправильно.

Валей с горечью посмотрел на свою повзрослевшую девочку, в которой неуловимо угадывались черты её матери, Рогнеры Карриан. Та же фигура, смоляные волнистые волосы, то мимолётная улыбка, то поворот головы, мягкие губы, беззаботный смех и, конечно, ослиное упрямство… Всё вместе создавало призрак того, что он всё-таки нашёл свою сестру. И потерять её вновь было невыносимо больно, а удержать - невозможно.

- Люди тоже все разные, дядя, - резонно заметила девушка и пересела на перину рядом с ним. - В них тоже нельзя быть уверенным.

- Но это хотя бы люди, - выдохнул Валей и ещё больше ссутулил плечи, сжимая руки перед собой. Он казался уставшим и разбитым. - А что я могу противопоставить демонам? Чем я могу пригрозить ему, чтобы не смел обижать тебя?

Шелара рассмеялась, прикусывая губу:

- Поверь, это я его постоянно обижаю. Если он меня когда-нибудь убьёт, то можешь быть уверенным, что я заслужила.

Дядя ничего смешного в этом не нашёл, опять горестно покачав головой. Глаза его предательски блестели в свете свечей. Он обнял племянницу за плечи и прижал к своей груди:

- Обидеть демона… Шелли-Шелли…

Непрошеные слёзы подступили к горлу и болезненно сжали его горьким спазмом, Шелара зажмурилась и уткнулась носом в мягкое родное плечо. Совладав с собой, она прошептала:

- Я обязательно приеду ещё. И буду писать письма. Или лучше оставлю тебе Стекло, и мы сможем даже видеться хоть каждый день.

- Твоя мать тоже обещала писать, - через некоторое время вымолвил Валей. - Но не прислала ни одного письма. Мы и не знали, жива она или мертва, пока тебя не привёз тот арши с женщиной.

- Это ты помог ей сбежать? - она удивлённо приподняла голову. - Ты никогда не рассказывал мне.

- Потому что ничего нового я рассказать не смогу, ты всё уже знаешь. Я помог ей и корю себя до сих пор. Меня не оставляет мысль, что, возможно, если бы я не сделал этого, если бы рассказал отцу о её плане, она была бы до сих пор жива.

Для Шелары мать давно стала чем-то абстрактным, темноволосой стройной женщиной в синем платье, озарённой светом огня, лица которой она уже не могла вспомнить. Неуловимые черты иногда являлись ей во снах, но наутро тускнели, расплывались. И чем больше она пыталась удержать их в памяти, тем больше теряла. Отец Рогнеры, взбешённый вероломным побегом дочери, сжёг все портреты, все вещи, словно её никогда не существовало, и всё, что оставалось Шеларе - смотреться в зеркало, надеясь встретить в лице хоть что-то похожее на свои сны.

- Но мы ведь не знаем наверняка, - успокаивающе улыбнулась девушка. - Может быть, она жива.

- Если бы это было так, она обязательно бы написала. Хотя бы раз, Шелли.

Шелара перевела взгляд на ковёр, узоры на нём будто извивались и танцевали от неровного пламени свечей.

- Знаешь… Мы с Альшером собирались проезжать мимо той деревни, где в войну я жила с ней. Если ты хочешь, я попробую узнать что-нибудь о ней.

- А сама, значит, не хочешь? Она ведь тебе не чужая.

- Нет. Но ты для меня - самый родной, - она потянулась и чмокнула Валея в щёку, покрытую седыми колкими щетинками.

- Тогда оставайся дома.

Отчаянное предложение вновь рассмешило её:

- Ни за что! Мне больше нравится время от времени возвращаться. И надеюсь, что в следующий раз, когда я вернусь, замок будет в лучшем состоянии.

Старый граф кашляюще усмехнулся:

- Думаю, к следующему твоему приезду мы сможем скопить достаточно денег, чтобы покрасить твою комнату.

- Тогда, пожалуйста, перекрасьте в белый. На самом деле, я не люблю небесно-голубой.

- Как это не любишь? Но он же…

- Он же так подходит моим глазам, да, - вздохнула она. - Поэтому и не люблю.

Шелара залезла в карман брюк и помяла рукой два мягких бархатных мешочка с рассыпчатыми крупинками бриллиантов, полученных от арши. Гладкие грани, скрытые под приятной тканью, скользили друг по другу, с шорохом и стуком перемешивались под пальцами. Шелара достала их, раскрыла ладонь Валей и, вложив в неё оба кошелька, накрыла своей рукой.

- Что это?

- Считай, что выкуп за невесту, - хмыкнула Шелара, вставая и засовывая руки в карманы.

Дядя неодобрительно посмотрел на неё и, раскрыв горловину одного мешочка, высыпал содержимое на ладонь. Непослушные скользкие камни блестящим ручейком устремились вниз, несколько бриллиантов, сорвавшись с ладони, упали на ковёр. Граф охнул, наклонился поднять.

- Это не с кафтана ли твоего демона камни? То-то он во всё чёрное переоделся.

- О, да, полночи отпарывала! - криво улыбнулась она. - Это мой вклад в Алессано. Вместо наследства купцов Верно. Можешь распорядиться ими, как пожелаешь. Только умоляю тебя…

Она просительно сложила перед собой ладошки и смешно нахмурилась, заставляя сердце дяди таять, как снег под солнцем.

- О чём?

- Пожалуйста… Никаких перестроек и пристроек!

Валей хрипло засмеялся и сразу закашлялся:

- Шелли, но ведь у нас традиция…

- Никаких перестроек! - погрозила она пальцем, затем крепко-крепко обняла старика за плечи и вышла, улыбаясь и сдерживая слёзы. Проститься они ещё успеют, он ведь ни за что не пропустит её отъезд.

За дверью, в тёмном пустом коридоре, её встретил Альшер, терпеливо ожидавший у стены окончания разговора. Арши поймал девушку за руку, привлёк к себе податливое тело и привычно обнял. Ледяная свежесть, всегда неуловимо исходившая от него, даже от кожи и дыхания, охладила мысли, успокоила. Прикосновение его пальцев к щеке было щекочуще-приятным.

- Мне нравится твоя уверенность в принятом решении, - с едва ощутимой насмешкой прошептал демон. - И самокритичность.

- Подслушивать нехорошо.

- Только не для того, кто подслушивает. Есть шанс обогатиться бесценным знанием.

- И каким же знанием ты обогатился?

- Например, что ты не любишь голубой цвет, - шутливо ответил демон и чуть серьёзнее добавил: - И что действительно готова уехать. Я не был так уверен.

Шелара помолчала, глядя вглубь коридора, туда, где смутно угадывались пролёты лестницы. Вверх и вниз. Сегодня лестница вела не просто на первый этаж,а в совершенно иную жизнь. Опасную, зыбкую, может, даже счастливую, кто знает? Но, в первую очередь, просто иную.

- А теперь уверен?

- Как раз раздумываю, не лучше ли уговорить тебя остаться здесь, пока я не вернусь из Гиблых лесов? Я не хочу больше рисковать тобой.

Девушка подняла на него глаза:

- Не лучше. Иначе я поеду туда сама.

Он снова провёл кончиками пальцев её по щеке, и её едва заметное волнение обожгло и обострило его чувства, как глоток креплёного вина. Удивительное ощущение, ослабляющее и упоительное.

- Иногда ты сводишь меня с ума своим упрямством. Но зато теперь у меня есть оправдание для моего неразумного эгоизма.

- Эгоизма?

- Забрать тебя отсюда в самое опасное место на Материке просто из желания держать рядом - слегка эгоистично, не находишь?

- Разве что, слегка, - пожала плечиком Шелара и за руку потянула арши прочь из тёмного коридора. До того, как встанут солнце и Лоренс, они должны собрать свой маленький отряд, успеть позавтракать и выехать.

Спустившись на один пролёт, проходя по тихому коридору сонного замка, Шелара непроизвольно нашла взглядом свою комнату. Взгляд, скользнувший по закрытой двери, белёсо сияющей в темноте, был слишком быстр, чтобы заметить почти неразличимую щель приоткрытой створки… Или её отвлекла одна безумная, но соблазнительная мысль.

- А знаешь, я просто обязана сделать кое-что перед отъездом!

Кайрина, едва услышав, что подруга с арши покинули спальню, с шумом отбросила с себя одеяло и опустила на выцветший палас стройные ноги, обтянутые зелёными плотными брюками. Спать она ложилась не раздеваясь, да и заснуть ещё не успела, оставаясь настороже. Быстро натянув кожаные сапоги, валявшиеся небольшой кучей возле кровати, девушка сунула в карман зачарованное стекло, на мысочках подбежала к двери и осторожно, опасаясь лишнего скрипа, приоткрыла и выглянула в щель. В коридоре было гораздо темнее, чем в комнате, но Кайра отчётливо видела, как Шелара с беловолосым демоном дошли до лестницы и стали по скрипучему пролёту подниматься вверх. Ах да, попрощаться со старым графом…

Кайрина подождала, пока разговоры и шаги отдалятся, воровато оглядела коридор и двери и вышла, закрывая свою дверь. Зная Шелару, она могла быть уверена, что разговор затянется: подруга постарается максимально мягко убедить дядю в необходимости отпустить её. И обязательно добавит что-то ужасно сентиментальное. Но вот арши… Он мог вернуться.

Кайра тенью пересекла коридор и проскользнула в комнату липовых молодожёнов. Здесь царила тишина, прохлада и лёгкая небрежность покинутых вещей. Подавив первое желание просто перевернуть всё вверх дном и обыскать каждый закуток комнаты, девушка присела на корточки и прищёлкнула пальцами над самым полом, забранным тонким паласом. По рукам тянул ледяной сквозняк, пахнущий заброшенным домом, влажно холодил костяшки и кожу, заставляя содрогаться от мысли, какие же здесь сквозняки осенью и зимой. На месте Шелары стоило бы подумать не о ремонте, а о сносе…

Прошло несколько томительных секунд, рыжая медленно досчитала до десяти и, наконец, увидела, как из шелариной подушки выбежал маленький неприметный паучок, которого она вчера отправила следить и подслушивать. Он бусиной прокатился по краю простыни, тяжело упал на ковёр и побежал к ней, ловко переставляя игольчатые лапки. Кайра протянула навстречу ему руку, поймала юркого шпиона и, немного полюбовавшись на шевеление нитеподобных чёрных ножек в своих пальцах, отправила в рот.

Вкус собственной крови обжёг язык, железом разлился по рецепторам, смешиваясь со слюной, и всё, что он услышал и увидел, хаотичным потокомволшебных ярких видений хлынуло в её мысли, наполняя разум новыми, украденными воспоминаниями. Кайра села на пол, подогнув под себя одну ногу и согнув вторую, приникла лбом к колену, закрыла глаза, ладонью опираясь о пол.

Рейнс предупреждал, что чужие воспоминания будет сложно уложить в голове, с этим может справиться только опытный маг или разумная нежить, вроде неё. Сейчас образы наполнят мозг, а потом нужно будет вернуться к самому первому, когда они попрощались перед ужином, и проделать весь её путь по порядку, тогда не пропадёт ни одного слова. Девушка зажмурилась, вдохнула поглубже, как перед погружением в воду, голова её просто раскалывалась. Но не от боли, от напряжения. К горлу подступила тошнота и… всё кончилось.

Кайра открыла остекленевшие глаза, холодными пальцами потёрла горячечный лоб, приходя в себя. Впервые со дня своего воскрешения она ощущала такую слабость во всём теле, до бессильной дрожи. Сделав над собой значительное усилие, девушка пошевелилась, вытащила из кармана Стекло и набрала Рейнса. Долго ждать не пришлось, Альвик ответил почти сразу.

- Танцуй, Рейнс, я нашла твоего Призрака, - хрипло сообщила Кайрина и прокашлялась. - Решай, что ты хочешь больше: отомстить за Орден или найти свой источник могущества?

Пауза, которая потребовалась обескураженному некроманту, чтобы принять решение, не затянулась. Металлический голос буквально отчеканил, скрывая все эмоции и, в то же время, подчёркивая их:

- Убей его. Шанакарт никуда не денется, а эта сволочь имеет обыкновение исчезать.

- Не исчезнет, я знаю, как он выглядит. Это Второй Принц Шанакарта, Альшер, через которого и можно туда попасть.

- Не важно, - отмахнулся маг, его явно жарко захватила перспектива пролить кровь за кровь. Одной навязчивой идеей станет меньше. - Просто убей его. В Шанакарт найдём другой путь.

Альвик отсоединился, и Кайра скептически посмотрела на гаснущее Стекло:

- Как прикажешь.

С трудом поднявшись на ноги, она нетвёрдой походкой дошла до дверей, приоткрыла её едва-едва, постояла, прислушиваясь. Со стороны лестницы слышались приближающиеся тихие шаги. Неужели прошло так много времени?! Сердце Кайры пропустило удар и замерло, она твёрдо сжала ладонью ручку, уже готовясь врать, что зашла в поисках Шелары, но сегодня боги были на её стороне. Шаги сделали круг, отдалились, стали спускаться.

Выскочив из чужой спальни, Кайра влетела в свои покои, бросила артефакт в горловину сумки, притулившейся у кровати, и вытащила из-под одеяла чародейский меч, с которым теперь не расставалась. Словно предчувствуя кровь обречённого на смерть демона, лезвие чуть показалось из тугих ножен, тускло блестело бритвенно острой кромкой. Его нетерпение передавалось и Кайрине…

В этом месте никогда не было света и тепла… Очертания бесконечных стен из грубых сырых камней едва угадывались в фосфорном сиянии клубящегося над полом тумана и словно дрожали. Влажный душный воздух при каждом вдохе скользкими щупальцами проникал в горло и холодил лёгкие. Бесконечная аритмичная капель сочащейся сквозь кладку воды звонко булькала по мокрому полу,гулко отдавалась в сводах, текла по лицу и волосам арши, лежавшего без движения в волнах тумана, питала влагой его одежду. Прошло немало часов, прежде чем он пошевелился, и сознание стало медленно, болезненно возвращаться в его тело.

Шейлирриан приоткрыл глаза и сразу зажмурился - по виску проползла ледяная капля, соскользнула к мокрым чёрным ресницам. Принц приподнялся на вытянутой руке и ладонью стёр влагу с лица, затем медленно поднялся. Застывшие и затекшие мышцы плохо слушались, движения выходили скованными, будто ленивыми. Если бы не магия его крови, холод завладел бы телом полностью, может, даже убил бы его.

Шейл не помнил, как оказался здесь, помнил лишь то, что шёл на яркий зелёный свет среди деревьев. Меч! Он ведь шёл к деревьям с мечом. На ладони демона вспыхнул белый магический огонь, осветил стены и округлый высокий свод, отразился в лужах, сквозь туман проступили каменные плиты пола. Оружия не было.

Осматриваясь, Шейлирриан взмахнул ладонью, чтобы просушить и очистить одежду. Сухая ткань тёплым коконом объяла тело, перестав липнуть и неприятно холодить. Неуёмные капли, бесконечно срывающиеся с потолка, принялись, кажется, ещё ожесточённее барабанить по плечам и голове, заново добираясь до тела. Арши поднял воротник куртки, обернулся, раздумывая, в какую сторону отправиться, не нашёл никаких отличий и пошёл вперёд.

Шаги пространно отдавались в каменном коридоре, составляя единственную компанию демону. И так продолжалось до тех пор, пока Шейлирриан не заметил, что шаги странным образом множатся.

Он остановился. Чужие мягкие шаги за спиной продолжили неспешно приближаться, и его рука сама потянулась к ножнам, разочарованно оттолкнувшись о их пустоту. Даже кинжалы, которые он обыкновенно держал за голенищами сапог, остались в шатре. Из оружия рассчитывать можно было только на магию. Готовясь к самому худшему, Шейлирриан резко развернулся на месте, подбрасывая магический светлячок в воздух и движением ладони взметая порыв яростного ветра. Он угрожающе завыл в каменном коридоре, поднял туман с пола, как пыльное облако, и отбросил к ногам чёрной высокой фигуры, едва выступавшей из темноты и почти сливавшейся с ней. Паутинно-белёсые клубы разбились о мрак, растаяли, обнаруживая яркие звёзды хищных красных глаз, усеявших пространство в паре футов от пола. И их зажигалось всё больше и больше. А высокая фигура в центре, похожая на ритуальную свечу, не двигалась. И Шейлирриан не двигался тоже.

Арши всем своим существом ощущал неживую, холодную магию этого места, и она исходила не только от стен и воды, её становилось всё больше с каждой новой парой вспыхнувших в черноте глаз. Нежить. Шейлирриан, затаив дыхание, пробно сделал шаг назад. Предупреждающий рык огласил своды коридора, звери, огромные, косматые, поджарые и, безусловно, голодные, будто никогда ничего не ели, выдвинулись вперёд из покровов густой, как смола, темноты. Теперь магический свет, до этого просто бессильно утопающий в волнах мрака, осветил их во всей красе. И видят Боги, если они вообще способны заглянуть сюда, эти твари походили на порождение самых дурных кошмаров. Против воли к сердцу подступил ужас.

Прикрыв глаза, Принц Шанакарт Астель постарался овладеть своими чувствами, прогнать лишний страх, туманящий голову. Он вдохнул поглубже скользкий воздух и сжал кулаки, Сила Ветра вихрем стала зарождаться внутри. Распахнув почерневшие глаза, демон выбросил вперёд ладонь, и сорвавшиеся с пальцев потоки урагана с грохотом отшвырнули нежить в глубины коридора. Жалобный скулёж и вой оглушительно загрохотали в сводах, раздался хруст ломаемых костей. Только тонкая высокая фигура так и не сдвинулась с места.

Звери стали с рычанием подниматься, сбиваться заново в стаю, несколько зверей всё же не смогли встать, со скулёжом отползли под стены. Оскаленные пасти влажно и ярко отсвечивали в магическом свете, слюна с пеной тягуче капали на пол. Атаки было не миновать, и времени на раздумья не было. Ветром можно сбить с пути, но, чтобы уничтожить нежить, его недостаточно.

Шейлирриан скользяще перетёк в боевую стойку, ладони запылали алым пламенем. Стойка как по учебнику, учитель бы прослезился! Одно движение - и огненная волна, испепеляя нежить в прах и палёный смрад, покатилась вперёд, погас маленький светлячок. Пламя распустилось алыми иссушающими лепестками, облизнуло стены и пол, густым чадом задело потолок, опаляя омерзительных клыкастых тварей до пронзительнейшего крика и пылающих язв. Шейлирриану до безумия хотелось зажать уши, лишь бы не слышать этой боли, но руки были нужны для другого: вторая и третья, затем четвёртая волны огня лавой вырывались из ладоней арши. Он осветил самые потаённые щели каменной кладки, каждый кусок мха, каждый ком влажной слизи. И таинственную фигуру, всё так же неподвижно стоящую посреди коридора, даже не колеблясь. Без сомнения, это был демон, только подобное существо могло выдержать и не сломиться перед Стихией огня. Но что за демон? Чёрный плащ с глубоким капюшоном надёжно скрывал его.

Четвёртая волна огненной магии полностью очистила коридор от тварей, оставив на память лишь навязчивый запах горелого мяса и шкуры. Но праздновать победу было рано, в горячем сиянии накалившихся камней всё так же маячил чёрный демон. Шейлирриан утомлённо выдохнул и стёр бисеринки пота со лба, его волосы ужасно спутались, усталость приятно ослабляла тело. Стихия была чужая, требовала огромной отдачи, и пусть в Шанакартах есть частицы всех Сил, но их, наверное, сейчас было недостаточно.

- Спасибо за Силы, - насмешливо и удовлетворённо произнёс незнакомец, приближаясь. Нет, на нём не было ни плаща, ни капюшона, он просто был соткан из тьмы и только теперь, по желанию, приобретал очертания и внешность. Белая кожа, лиловые глаза, чёрные прямые волосы и летящие одежды. - Их мне о-очень недоставало!

Только теперь Шейлирриан осознал свою ошибку и горько усмехнулся. Демон Хаоса. Очень голодный демон Хаоса, если быть точным. Он насыщался любой магией, использованной в его владениях или направленной против него. С ним невозможно сражаться и невозможно победить. И нежить была, скорее всего, просто уловкой, чтобы вытянуть его Силы, иначе звери напали бы сразу.

- Чего ты хочешь?

Лайренти-Виаль сладко улыбнулся, в лиловых глазах сияли огоньки безумия. Он наклонился вперёд и оскалился, заострённых зубов у него было больше, чем у арши.

- Беги!

Демон хлопнул в ладоши перед лицом Шейлирриана, и со всех сторон послышался шорох сдвигаемых камней. Коридор дрогнул, изогнулся, в стенах открылись провалы ответвлений. Наследник спокойно посмотрел направо, налево…

- Я не побегу.

Виаль поморщился:

- Очень жаль. Было бы веселее. Но ладно, отдыхай, позже тобой займусь.

Демон Хаоса снова хлопнул в ладоши, и мир погрузился во мрак…

Эльмирриан застегнул нижнюю фибулу серебристого, без малейших вышивок и украшений, ларли из гладкой ткани и оправил высокие манжеты серой рубашки. Взглянув в зеркало, арши взглядом зацепился за яркое пятно, стянул с пальцев перстни и небрежно опустил в резную шкатулку, стоявшую рядом с тёмной рамой, на круглом лакированном столике. Крышка захлопнулась сама, с глухим мягким стуком, щёлкнул замочек. Ему звонко вторил замок на дверях, только их створки, наоборот, раскрылись, и в комнату по-кошачьи томно вошла Эльрин.

- В Малой гостиной Вас ожидает гость, Ваша Светлость.

- Гость?

- Наместник, - мурлыкнула домоправительница. - Прибыл выразить Вам свои соболезнования.

- Соболезнования, значит, - Князь прищурился. - Что ж, интересно послушать. Он приехал один?

- Один. Иллиабель с ним не было.

Арши кивнул и подошёл ближе.

- Джейлин ещё спит?

- Полчаса назад спала. Ваша невеста не ранняя пташка, - улыбнулась арши и поправила белый локон на серебристой ткани.

- Может, это и к лучшему? Раннее утро часто приносит дурные вести. Как мы уже убедились сегодня.

- Или радостные. Суть вещей зависит от сути на них смотрящего.

- Иногда свою истинную суть лучше скрывать, Эльрин. Когда Джейлин проснётся, приведи её ко мне. Нужно донести до неё случившееся в правильном свете.

- Конечно, мой Князь.

Эльмирриан притянул к себе красавицу, поцеловал в высокий белый лоб и вышел встречать Селлестераля. Домоправительница окинула комнату цепким профессиональным взглядом, взмахом руки и толикой Силы поправила занавески и вышла вон, заперев комнату. Князя рядом уже не было.

- Когда мы уже перестанем изобретать глупые поводы, чтобы переговорить с глазу на глаз? - спросил Наместник, стоило Эльмирриану войти в Малую гостиную. Он удобно устроился в углу дивана, закинув ногу на ногу и зажав в ладони светлые перчатки для верховой езды.

- Никогда, мой друг, никогда, - разочаровал лучезарный Князь, присаживаясь напротив. - Пока я Князь, а ты - главный претендент на престол, нами будут править условности. Иначе мы сами перестанем править.

Наместник неопределённо хмыкнул.

- Так, что случилось с Рушалином?

- Убит по приказу Вилькортина.

- В Замке уже заговорили, что это кто-то из Инниаров.

Эльмирриан качнул головой:

- Организатор - Триан Сар. Девисар знал, кого нанимать, чтобы доставить мне как можно больше проблем. Хотя, вообще-то, это было идеей самого Сара.

- Триан Сар? Твой племянник?

- Один из моих многочисленных племянников. И начальник отряда моей личной гвардии, что важнее. Так близко Вилькортин ко мне ещё не подходил.

Селлестераль несколько мгновений задумчиво рассматривал Эльмирриана, даже в траурных одеждах умудрявшегося выглядеть празднично, затем коротко спросил:

- Почему?

- Меня тоже это интересовало. Но правды бы он не сказал. Триан был хорошим гвардейцем, не смотря ни на что. Выдержал бы допрос. Пришлось покопаться в его голове самостоятельно.

- С ума свёл своими Грёзами?

- Кровоизлияние, - спокойно кивнул арши. - Но сперва свёл, да. Это значительно облегчает доступ к воспоминаниям и мыслям, сам знаешь. Они даже не всплывают, они пенятся образами и чувствами.

- И что удалось узнать?

- Из важного - что поручения Вилькортина он выполнял не раз и не два.

- Ну, надо же! Фальшивый золотой в твоей сокровищнице связей! Как же ты упустил его из виду?

- Я тешил себя надеждой, что родство с Инниарами говорит о неком наличии разума и дальновидности. Но, вероятно, сам был несколько не дальновиден. Или разумен.

- Самокритика Инниаров всегда звучит бесовски неубедительно! - фыркнул Наместник. - Но в этот раз ты действительно ошибся. И крупно. Что ты намерен делать?

Эльмирриан сузил глаза и, поставив локоть на мягкий подлокотник, в раздумьях перебрал пальцами в воздухе.

- Я продолжу заниматься своими делами. Действия Сара были неожиданностью, но значительно они не повредили. От Рушалина я получил всё, что он мог дать мне: счета, документы, переписки. Со временем Карел стал бы даже помехой. Слишком жаден, амбициозен и ненадёжен. Поэтому я и связал его не присягой, а Джейлин и надеждами на будущее.

- А теперь Карел мёртв, в твоих руках его дом и дочь, а Инниаров никто не сможет обвинить в его гибели, ведь ты собственноручно казнил предателя и скорбишь по несостоявшемуся тестю, - понимающе продолжил Селлестераль, постукивая по колену перчатками. - Что сделаешь с домом?

- Пока я распустил прислугу и закрыл дом для посещений. Внутренняя служба ушла, тело убрали, остался там только Ларнелл. Ищет всё, что утаил или не успел отдать мне Рушалин. И всё, что вообще может пригодиться.

- Ларнелл тоже был там? - удивился Наместник. - Разве он не в твоей личной охране?

- Полгода назад он на время попросил должность поспокойнее, чтобы подготовить сына к поступлению в Академию, и я перевёл его в запас, к Сару. Отчасти, я именно поэтому выбрал его отряд для выполнения этого задания.

- Что-то мне подсказывает, тебя не безопасность тестя интересовала.

- Я вообще не придал значения страхам Рушалина, но решил воспользоваться ситуацией и присмотреть за ним и его окружением. Был уверен, что дом кишит шпионами Девисара. Кто же знал, что посылаю туда ещё одного?

- Неужели за полгода Ларнелл не заметил за Трианом ничего подозрительного?

Эльмирриан равнодушно покачал головой:

- Он был хорошо обученным воином, а мы не искали. Теперь же я приказал усилить охрану Усадьбы и острова, а лучшие из моих арши чистят ряды гвардии. Нашлись ещё четверо сочувствующих. Не связанных с Саром.

- Тебе напомнить, что войны между Княжествами запрещены, а зачинщиков ждёт смертная казнь? С нынешним положением в Совете я не смогу сделать для тебя послабление, - Селлестераль подался вперёд, посерьёзнев.

- Я не собираюсь воевать с Вилькортином, - отмахнулся Инниар. - Но никакой запрет не помешает мне оборонять моё Княжество и мои владения.

Наместник неодобрительно дёрнул уголком губ и откинулся на мягкую спинку:

- Будь осторожнее, Риан. Присутствие твоих гвардейцев в доме на острове Девисара могут быть неправильно расценены. Чтобы иметь законную причину для обшаривания твоими солдатами особняка, ты должен жениться на Джейлин и вступить в права наследования.

Князь не сдержал позабавленной усмешки:

- Мне вполне хватит иллюзии обручения. Жениться на Джейлин я не собирался и не собираюсь. Дом Карела получит один из его родственников по мужской линии.

- Тот, кого выберешь ты?

- Разумеется. Если бы Джейлин не была обручена, всё решилось бы в пользу дяди Карела, верного вассала Вилькортина. Но, как ты справедливо заметил, сейчас это наше с ней наследство. Останется лишь подписать отказ в пользу того, кто принесёт клятву мне.

Селлестераль почти с восхищением посмотрел на дорогого тестя, поражаясь его сверхъестественной удаче повернуть любую неожиданность в свою пользу. Несостоявшийся скандал с беременностью Иллиабель мог стоить ему отлучения от Совета, а принёс корону Принцессы Шанакарт Астель. Фиктивная свадьба Наследника могла утвердить во власти Вилькортинов, но с помощью его внука обернулась самым ложным шагом Девисара. Возможно, Эльмирриан прав - к чему жениться на прелестной, но ничем непримечательной девице, когда твоя любовница сама удача? Не стоит шутить с ней.

Однако девушку было немного жаль. Селлестераль вздохнул:

- Ты оставишь её без отца, без мужа и без дома.

- Без отца ей будет даже лучше, а дом она всё равно не сможет наследовать. Из оружия в её руках бывали разве что ножницы для шитья. Но я не оставлю Джейлин. Если всё сложится удачно, и самые смелые мои планы воплотятся в жизнь, мы ещё будем благодарны судьбе за то, что свела нас.

- Не поделишься планами? - заинтересовался Селлестераль, но тут в двери раздался стук.

- Леди Джейлин ждёт встречи с Вами, Ваша Светлость, - оповестила Эльрин, скромно опуская ресницы над блестящими бесстыжими глазами.

- Пусть войдёт, - распорядился Князь и поднялся на ноги. С такими новостями не до церемоний.

Едва узнав, что арши с девушками уехали, опять оставив его не у дел, Павка бросил в холщовую сумку весь свой скудный скарб и выскочил на порог замка. Зелёная безмятежная даль, куда убегала пыльная дорога, заставила замереть и с болезненным разочарованием устремить к ней взор. Всадников, конечно, уже и след простыл, слуги из замка сказали, что они уехали так рано, как только смогли. От досады Павка закинул за голову руки и закусил губу с бессильным стоном. Он и сам не сумел бы ответить, что именно так влекло его гнаться следом за демонами, но быть с ними, самому увидеть проклятое болото казалось необходимым. Он должен, должен был сделать хоть что-то с неиссякаемым источником нежити. Ради тех, кто уже погиб от их зубов и когтей. И только в компании неуязвимых арши у него был шанс. А вот без них не было ни шанса, ни карты… Так, карта!

Осенённый новой гениальной идеей, Павка опустил руки и вернулся в прохладный холл. Денег у него не было, но, наверняка, здесь найдётся лишняя карта Материка или лист пергамента, чтобы её перерисовать. Павка собирался уже поискать кого-нибудь из местных слуг, вернуться на кухню, куда его определили вчера, но услышал вдруг громкие шаги и грубые голоса наверху, в коридоре, ведущем в столовую, и замер на месте, глядя на чёрную лестницу перед собой. Не прошло и мгновения, как двери распахнулась, едва не ударив створками в стену, и на площадку наверху вырвался разозлённый младший сын графа с растрепавшимися кудрями. Следом, явно пытаясь его остановить, выскочил из широкого проёма его брат, хватая юношу за руку.

- Отпусти меня, Вельмир! - гневно огрызнулся младший Карриан и выдернул запястье из крепкой хватки.

- Стой, Лоренс! - с не меньшей яростью ответил Вельмир и сильно дёрнул его за плечо, почти разворачивая к себе. - Ты с ума сошёл!

- Это вы сошли, когда отпустили её с этими демонами!

- Это только её выбор!

- Она должна была остаться в Алессано! Должна!

Спор, вероятно, продолжался уже какое-то время, ибо братья едва слюной не брызгали, заходясь в крике, кто и что кому должен. Павка, взиравший на эту сцену незамеченным, покраснел и затравлено оглянулся по сторонам, ища более надёжное пристанище от графских взоров.

Выбор его пал на неплотно приоткрытую парадную дверь, и он уже шагнул обратно, как в спину понёсся нетерпящий возражений крик и раздались торопливые шаги вниз по ступенькам:

- Эй ты, парень! Как там тебя?

Павка вздрогнул и нехотя повернулся. Графские сыновья спускались, глядя на него. Лоренс - строго и требовательно, Вельмир - рассеянно и раздражённо.

Парень поправил холщовую лямку на плече и открыл было рот, как его настиг новый вопрос от подошедшего растрёпанного графа с горящими злыми глазами.

- Ты ведь путешествовал с ними? С демонами?

Отступив на шаг, Павка почувствовал, как лопатки коснулись окованного железом дерева дверей, и понял, что отвечать придётся.

- Да, милорд, я следовал за ними некоторое время.

- И куда они направлялись знаешь?! - от избытка чувств Лоренс ухватил его за край ворота.

- В бол-лота… - запинаясь и бледнея, выдал Павка.

- В болота?!

- В какие болота? - обеспокоенно нахмурился стоявший за плечом брата Вельмир и придвинулся, как тень.

Паренёк поёжился и честно ответил:

- В Гиблых лесах которые.

Лоренс скрипнул зубами и выпустил павкин воротник из пальцев, оборачиваясь к брату.

- Значит, её выбор? - ядовито прошипел он. - В Гиблые леса?!

Вельмир не ответил, сжимая челюсти так, что желваки заходили. Он остро посмотрел вверх и сложил на груди руки.

- Мы ничего не знаем. Возможно, таково её решение.

- Вот именно, мы ничего? не знаем! Только то, что говорили демоны и Шелара! Они могли запугать её, запудрить ей голову! - яростно подтвердил юноша и снова вперил взгляд в глаза Павки, забывшего, как дышать. - Что ещё ты знаешь? Рассказывай!

Помявшись немного, паренёк рассказал им всё, что знал и слышал. Как арши с девушками отбили деревню от нападения нежити, как он нашёл их в красивом речном городке, как преследовал по трактам и полям, как эльфы атаковали отряд демонов и сложили головы все до единого, а его самого, ударившегося головой о камень, привёл в чувство красноволосый улыбчивый арши, уничтоживший потом трупы неистовым ярким светом. Увлекшись, Павка рассказал и то, как превосходно Алый орудовал тшаром, сражаясь с эльфами, что кровь окрасила густую зелёную траву вкрасный, а потом демон Жизни со страшными, чёрными, как агаты, глазами спасал раненую стрелой девушку.

Когда рассказ подошёл к концу, раскрасневшийся от вновь оживших эмоций, Павка выдохнул и посмотрел на ошеломлённых графских сыновей. Да, они определённо были потрясены!

Лоренс со злым торжеством повернулся к умолкнувшему Вельмиру:

- Слышал?! Всё, всё, что они говорили - ложь! Теперь я уверен, что и свадьбы никакой не было!

- Лоренс, оставь это, - строго покачал головой брат.

- Какие ещё доказательства тебе нужны?! Она в опасности, Вельмир! Нужно рассказать отцу и вернуть её домой!

Сказав это, Лоренс решительно дёрнулся к лестнице, но снова был остановлен Вельмиром:

- Что бы там ни было, Шелара заодно с этими арши. Я не позволю тебе огорчать отца россказнями о нежити и влезать в жизнь сестры. Шелара изменилась за эти годы, и мы ничего не знаем о ней новой, прими это!

Лоренс сжал губы в узкую линию и шумно выдохнул, раздувая аристократические тонкие ноздри.

- Я это так не оставлю. Я сам верну её!

- Я уже говорил тебе, чтобы ты не смел об этом даже думать! Ты никуда не поедешь!

- Поеду. И теперь даже знаю, куда, - Лоренс обернулся к Павке и ткнул в его сторону пальцем. - А ты поедешь со мной! Иди в конюшню и подготовь лошадей!

Над кроваво-алой речной водой, в которую медленно садилось горячее закатное солнце, метались стаи мошкары и изредка проносились мелкие тёмные птички, щебетавшие и на лету ловившие насекомых. Время от времени от воды слышались тихие булькающие плески рыбы, кваканье затаившихся лягушек, шорох жёстких речных трав. Вечер был тихий… До тех пор, пока разгорячённый и раззадоренный тренировкой на мечах Дейриан, скинув только сапоги и не раздеваясь, не прыгнул с крутого берега прямо в алые воды, взметнув в небеса широкий фонтан брызг. Тианшель, закинувший под раскидистую иву ножны и рубашку, качнул головой, не одобряя этого безумного ребячества, снял сапоги и принялся медленно и аккуратно закатывать брюки.

- Вода обжигающая, как в парных ада! - выкрикнул Алый, как только с шумом вынырнул из воды. Демон откинул назад волосы, и с них сорвалась сверкающая золотом стайка водяных капель. - Не хватает только горяченьких бесовок!

- Окунись ещё разок, остынь. Тебе пойдёт на пользу, - хмыкнул Эженталль, неторопливо спускаясь с крутого берега и заходя в воду.

- Мне пойдут на пользу только парочка бесовок!

- Могу предложить только нежить, - равнодушно отозвался друг, наклоняясь над водой и зачерпывая полные ладони. Умывался он с наслаждением.

- Сегодня я жажду любви, а не сражений! Ныряй уже, Князь!

- Это как-то связано? - саркастично изогнул бровь арши, замерев над водой. - Даже не собираюсь.

- Давай! Раз уж нет бесовок, поймаем русалок!

Тианшель выпрямился и откинул за спину намокшую косу, вытирая ладонью лишнюю влагу с лица:

- Я, пожалуй, воздержусь. Меня совершенно не привлекают женщины, пахнущие рыбой и илом. Кроме того, в Лестелле русалки не водятся.

- Зато водятся прелестные сёстры-маркизы Риннарт, пахнущие эльфийскими духами и охраняющие твою спальню почище княжеской стражи! - загоготал Алый и упал спиной в воду, припоминая двух давних и постоянных любовниц Князя, очаровательных и женственных пепельных блондинок с дымными, серо-лиловыми глазами. - Тебе в пору платить им жалование!

- Они и без эльфийских духов чудесно пахнут.

- Кстати! Давно хотел спросить, почему ты, наконец, не выберешь одну из них?

Эжен улыбнулся:

- В целях поддержания антимонопольной политики и предотвращения нездоровой конкуренции.

- То есть, чтобы ни одна из них не обнадёживалась?

- Да. И в то же время, они не пытаются сжить друг друга со свету, считая, что, в конце концов, я выберу в жёны одну из них, что будет выгодно всей семье.

- А ты хитрозадый подлец, твоя Светлость! - восторженно вскричал Алый и, помогая себе толикой Силы, окатил друга высокой волной воды, вымочив его не с головы до ног лишь потому, что ноги Князя уже? были в воде.

- Утоплю! - мстительно и спокойно предупредил Эжен, стряхивая с себя воду и делая шаг вперёд.

- Я сам! Сам! - замахал руками Алый и поспешно нырнул в тёмную глубину закатной реки, подняв мутное облако песка со дна.

Эженталль, удостоверившись, что неприятель угнетён и бежит, с усмешкой распустил перламутровые волосы и, переплетая их заново, повернулся к берегу. Именно в этот момент раздался всплеск вынырнувшего лорда, а за ним - подозрительный шорох в прибрежных кустах.

Альшерриан полулежал на мягком покрывале в высокой полевой траве и со сдержанным интересом следил за полушутливой тренировкой Шелары и Кайрины, устроенной под впечатлением поединка между Алым и Эженом. Арши так яростно и красиво сражались, так звонко пела в вечернем воздухе сталь, заглушая жужжание и писк насекомых, что сердце начинало звучать глуше и тянуло тоже взяться за меч. Как только демоны закончили, сойдясь на ничьей, и удалились к реке, Шелара, припомнив бахвальство подруги, что по воле мага, которому теперь служит, она приобрела удивительные способности к владению клинком - и сам клинок, - предложила размяться. Одни боги знают, чего она ожидала, но явно не того, что Кайра не соврала. Её движения были сильны и стремительны, рыжеволосая девушка прекрасно парировала удары, чаще даже лучше подруги, которая отдала обучению немалую часть своей жизни и сейчас, с усилием уходя от очередного удара, рассекающего воздух и вполне способного рассечь и её плоть, тихо радовалась, что это просто тренировка. В поединках с Альшером или Шерри она всегда ощущала лёгкое поддразнивание демона и то, что на самом деле он учит её, обнаруживая слабые стороны, для Кайрины же главным было показать, насколько сильной она стала. Но и Шелару было не напугать, и Кайре пришлось трижды коснуться остриём своего проклятого меча её груди напротив сердца, пока та не признала своё поражение и не убрала в ножны меч.

- Всё, сдаюсь. Не знаю, что за магию применял твой этот маг, но это впечатляет!

- Если вернёшься со мной в Лерду, могу попросить Рейнса и тебя зачаровать, потому что твоё владение мечом просто ужасает! - самодовольно закатила глаза Кайрина, встряхнула волосами, освежаясь, и села в прохладную траву напротив Альшера.

- Рейнса? - заинтересовался демон.

- Это новый работодатель Кайрины, - объяснила Шелара, усаживаясь рядом с ним и вытаскивая из сумки воду. - Придворный маг в Лерде.

- Рейнс… Нет, не помню, - с задумчивым и искренним видом слукавил Альшер. Кайрина ответила взором не менее честным.

- А кто мне говорил, что у арши идеальная память, что все жизни помнят?

- Не припомню такого, - улыбнулся смешливый демон и перевёл взгляд на Кайру. - И зачем же придворному магу наёмница с чародейской сталью в руках? Ездить по стране и истреблять нежить? Кто бы мог подумать, что придворные маги стали так заботиться о своих прямых обязанностях.

- Бороться с нежитью мне довелось только в вашей компании, - пожала плечами девушка, глядя прямо в глаза демону и размышляя, как же до него добраться. Пока рядом Тианшель и Мираль это не представлялось возможным.

- Тем не менее, меч у тебя для этого очень подходящий. Где же Рейнс его достал?

- Да, - поддержала Шелара, - меч явно влетел ему в медяшечку. Надеюсь, он там не казну растрачивает?

- Может, и растрачивает, я не в курсе. А меч достала я, а не Рейнс. Он только сказал, где копать, и вот эти сведения, наверняка, стоили недёшево.

- Увлекательная, должно быть, история.

Кайрина усмехнулась и покладисто поведала, как долго она искала заброшенное кладбище на окраине старинного полуразрушенного города и ещё дольше искала среди огромного множества памятников и оград безымянную могилу с двенадцатью пересекающимися мечами.

- Раскапывать его было то ещё удовольствие!

- Нет, всё-таки есть на свете вещи, которые я никогда бы не сделала! - поморщилась Шелара, выслушав, как подруга вырывала из мёртвых рук скалящегося скелета чёрную сталь.

- Почему же? - улыбнулся Альшер, костяшками пальцев гладя её по руке. - Неужели по этическим соображениям?

- Нет, меня бы просто стошнило, - честно призналась Шелара и покрутила пробку у бутылки с водой. - Это отвратительно.

- Что отвратительно? - спросил подошедший со стороны реки Эженталль. Вид у него был немного рассеянный, он явно напряжённо думал о чём-то.

- Раскопка могил и мародёрство, - ответил Принц, прищуриваясь.

- Не могу не согласиться. Отвратительно, - кивнул Эжен и сразу перешёл к тому, что волновало его: - Риан, мы с Дейрианом нашли нечто странное. Ты должен видеть это.

Ночь пришла в Свободный город, разожгла огни на шумной пристани, загорелась десятками фонарей на узких улицах, вспыхнула яркими окнами домов и развеяла едва наметившийся мрак. Дыша алкоголем и хриплым смехом, полумраком разбрелась по закоулкам и самым злачным притонам для моряков… Все, кто бывал или жил в Свободном, знали - не бывает здесь ночей, не спит гордый город демонов-изгнанников и ловцов удачи всех рас. Однако дневная и ночная жизни города отличались чуть более чем сильно.

Галлард быстро шёл по размытой, чавкающей под ногами дороге, стараясь как можно реже попадать под обличающий фонарный свет и избегая столкновений с заполняющей улицы толпой. Ветер, налетающий со стороны Океана, поторапливал, бил в спину и трепал длинные полы тонкого шерстяного плаща, казавшегося серым в пятнах случайного света. Резко свернув в неприметную тёмную подворотню, больше похожую на трещину меж домами, арши нашёл невидимую в оглушающей темноте дверь и условно постучал. Дверь приоткрыли сразу, будто уже давно ждали его на пороге.

В освещённой щели мелькнули большие тревожные глаза Калерны, и девушка с явным облегчением открыла дверь во всю ширь, впуская демона в деревянную бедную комнату.

- Тебя ищут, - коротко бросил он, одним движением избавляясь от плаща и кидая его в облезлое кресло у закопченного горящего очага.

- Кто? - жадно вскинула голову Калерна. - Принц?

- Ну-ну! Держи карман шире, милая. Твоему Принцу даже не доложили о твоём побеге, у него теперь иные заботы, - Галлард прошёл по комнате, оставляя земляные следы на полу, быстро сел в кресло, расстегнул ворот кремовой рубашки и наколдовал себе стакан воды. - Тебя ищут по приказу твоей семьи.

- О, конечно! - зло фыркнула демоница, скрещивая на груди руки. - Всё ещё надеются отдать замуж!

- Было бы за кого. Говорят, жених в поисках участия не принимает. И старается замять историю с помолвкой.

Услышав это, Калерна оскорблённо поджала алые сочные губы: несмотря ни на что, её такое пренебрежение уязвило. Впрочем, она быстро взяла себя в руки и взмахнула ладонью:

- Не важно. Пусть обыщут хоть весь Шанакарт!

- Важно то, что обыскивать будут не только Шанакарт, - хмыкнул мужчина. - Твоя мать пообещала неплохую награду тому, кто доставит тебя к отчему порогу. И наверняка тебя уже кто-нибудь узнал в Свободном. А скрыться здесь могут только те, кого Город сочтёт своими. И это не мы, девочка, не мы.

- Мама! - яростно сверкнула глазами Пепельная демоница, сжимая кулаки. - Клянусь Богами, она в шаге от того, чтобы попасть в мой список следом за Альшером!

Её злость только развеселила Лартиана, расслабленно развалившегося в кресле:

- Моё предложение перекрасить твои великолепные алые кудри в менее приметный цвет всё ещё в силе.

- Лучше уж я вообще капюшон снимать не буду, - она мрачно посмотрела на коротко и неровно подстриженные волосы истинного владыки Шанакарта. Потом вздохнула, переведя взгляд на горящий очаг, мысли вернулись к более насущным проблемам: - Я весь день пыталась соотнести твою карту с современной, но всё так изменилось… Если бы у тебя была и древняя карта всего Материка, можно было бы попытаться уловить масштаб и очертания. А тебе удалось узнать что-нибудь новое о Серых эльфах?

- Лучше, милая. Я нашёл проводника.

- Проводника? Да о Серебряном граде разве что мифы и легенды теперь услышать можно! Этот проводник в лучшем случае приведёт нас в Гиблое болото!

- Не бойся, красавица, - Галлард улыбнулся самым уголком губ, - я чую в нём уснувшую кровь Серых. Для него это больше, чем мифы.

- Неужели?

Арши заглянул в глаза Калерны, в них отражался огонь и бесконечный скепсис. Но пусть он провёл вдали от мира тысячелетия, кое-что не меняется, родная кровь стремится воссоединиться, законы времени на эту тягу не действуют.

- У тебя будет возможность убедиться в моих словах. Через час мы встречаемся с ним в борделе на Смолистой улице.

- В борделе?! - праведное возмущение высокородной аристократки зазвенело в сухом воздухе пустынной комнаты.

- Не тревожься, милая, ты затмишь их всех! - расхохотался Лартиан.

- Он выскочил из тех кустов на противоположном берегу, - Эженталль указал на пышные кустарники, спускавшиеся к самой воде, - грязный и в крови. Его ли это кровь, сейчас трудно сказать.

- Раны, если и были, затянулись, - подтвердил скучным голосом Алый, стоявший сбоку неподалёку. - Но от него изумительно пахнет кровью нежити.

Альшер, всё это время сидевший на корточках перед припавшим к земле поскуливающим псом, вытащил из его грязной шерсти за ухом сухую хвойную иголку с чёрными пятнами. Покрутив находку меж пальцами, Принц задумчиво посмотрел, как та осыпается серой трухой в траву.

- Он был в Гиблых лесах, - Альшер почесал дрожащего даркинта за ухом. - По крайней мере, мы теперь знаем, что Шейлирриан до болот добрался.

- А может, и Болота до Шейлирриана, - сверкнул белыми клыками Дейриан, любуясь узорами запекшейся чёрной крови на боках собаки. - Они точно не имеют ничего личного к клану Шанакартов? Сперва Эль-Ризар…

- Это тоже ещё не доказано, - справедливости ради оборвал Эжен.

Альшерриан промолчал, поднимаясь во весь рост и хмурясь, взор его был прикован к гаснущему горизонту, солнце уже почти скрылось, оставив узкую полоску света, сумерки расползались по речным берегам мошкарой и неуютной сыростью. Словно прочитав его мысли, Князь нарушил эту странную тишину, воцарившуюся внезапно:

- Я не уверен, что стоит отправляться в путь до рассвета. Мы были в дороге весь день, девушки устали, к тому же, у Кайрины конь обычный, животному нужен отдых. Всё это очень осложнит поездку в темноте. И что-то мне подсказывает, что разделиться не получится…

- И если не спешить, возможно, осенью короновать придётся тебя или Селлестераля.

- Это, скорее, повод поехать прямо сейчас, - кривой улыбкой ответил Альшер.

- Так, как ты поступишь? - Эжен сложил на груди руки.

- Даркинта послал не Шейл, а Айша. Её Рэска во плоти, и, хотя слаб, не теряет привязку к этому миру, а значит, она жива. О Шейлирриане же нам пока ничего не известно, но у него явно не было возможности связаться с нами. Или желания, что маловероятно.

Услышав своё имя, Рэска поднялся с земли и вильнул хвостом, глядя на демона.

- Думаешь, уже мёртв? - прищёлкнул языком Алый. - Ну, на пару дней оставить без присмотра нельзя!

- Надеюсь, что просто без сознания или Сил. Тем не менее, помните, что ищем мы Айшу.

- Значит, можно не торопиться?

Вопрос Мираля остался без ответа, Эженталль нахмурился:

- В Саю, я полагаю, ехать уже не имеет смысла? Если отправиться прямо к болотам, можно сэкономить почти два дня пути.

Принц кивнул, кончиками пальцев коснувшись пса за ухом:

- Да, напрямую поедем к болотам, как и планировали сначала, с поправкой на то, куда даркинт поведёт.

- Нужен хотя бы примерный маршрут: мы не знаем, какие ещё сюрпризы могут ожидать в полях и в окраинных деревнях. Нужно просмотреть уязвимые места на карте.

- Теперь даже с маршрутом мы не застрахованы от сюрпризов. То чародейская сталь, то стаи нежити. Этот мир снова про-оклят, - протянул Дейриан с насмешкой.

Возразить ему было нечего, более того, правдивость слов Безумного Лорда только усилила недобрые предчувствия, так и витавшие в воздухе.

- Что ж, - вздохнул Альшер, - готовьтесь, выезжаем с рассветом. Эжен, Рэску пока придержи у себя, будут изменения в его состоянии, сразу сообщи.

Глубокая ночь стояла над Шанакартом, тёмная, звёздная, пряная. Лунный свет осенял пышный сад, и Белая Усадьба будто излучала неверное нежное сияние.

В одной из комнат, выходящих высокими стрельчатыми окнами к цветнику, были распахнуты изящные сети створок, и Джейлин слушала шелесты трав, листвы, стрекот неведомых ночных насекомых, полулёжа на хрупкой белоснежной софе, положив подбородок на руки и глядя в проём колыхавшихся занавесок. Воздух до предела был наполнен сладостью цветов и трав, но девушка не замечала этого, утонув в своих мыслях. Глаза остекленели, неживым хрусталём отражая свет луны, а тело замерло на кружевных подушках, усиливая сходство со скорбящей статуей.

Скорби, впрочем, не было, что и приводило несчастную во всё большее отупляющее страдание. Она не жалела отца, даже чувствовала смутное предательское облегчение, что увидит его снова лишь на погребальном костре. И именно это было для неё невыносимым, истинным потрясением. Демоница слабо застонала, закрывая глаза, снедаемая давящей виной и болью. Весь день по кругу, по кругу…

Лорд Эльмирриан Инниар, и сообщивший ей новость об убийстве Карела сегодня утром, был чрезвычайно добр и заботлив, он не говорил слов утешения и не приносил пустых соболезнований, он просто пообещал, что позаботится о ней и не оставит. И даже возьмёт на себя все заботы об устройстве похорон и уладит вопросы с наследственными делами. А она? Просто поражённо стояла, не в силах ничего ответить, ничего почувствовать. Но это ведь отец! Каким бы он ни был, он всё же был родным существом, её единственным покровителем. До той минуты, когда Эльмирриан Инниар появился в её жизни… Но должна же она хоть что-то чувствовать? Потерю? В груди была лишь нарастающая тишина. Джейлин снова тихонько завыла, прикусывая нижнюю губу, по щекам скользнули две слезинки, и девушка уткнулась лицом в сложенные ладони. Какая же она предательница!

Шелара расслабленно лежала на спине на мягких подушках походного шатра, согнув в колене одну ногу и раскручивая в пальцах сорванную по пути ромашку. Гадать было бессмысленно, ша-ирлеш давно разрушил всю интригу, и девушка, заскучав, отложила помятый цветочек и повернулась на бок, приподнимаясь на локте и глядя на беловолосого демона, с крайне серьёзным видом черкавшего что-то красным карандашом в объёмной карте. Круглые кварцевые шары, заменявшие здесь такие недолговечные и пожароопасные свечи, ровно освещали весь шатёр, карту и очаровательно сосредоточенного на деле арши. Шелара улыбнулась и начала мысленно прикидывать, что бы такого сделать, чтобы помешать ему, но…

- Я всё вижу, - предостерегающе протянул демон, хмурясь, и снова отметил что-то в карте.

- Я ничего не делаю!

- Ты просто не успела ничего сделать! - обличительно поднял бровь демон, повернувшись лицом к несостоявшейся хулиганке. Серьёзность его лица потрясающе гармонировала с бесятами в смешливых ярких глазах, и Шелара рассмеялась, выдав себя с головой.

- Я даже не пыталась!

- Но ты слишком громко думала, - Альшер встряхнул карту из плотной бумаги, складывая её, и аккуратно отложил в сторону. Затем придвинулся чуть ближе к девушке, оперся ладонью на шёлковые подушки. - Или будешь отрицать?

- Должна же я как-то отвлечь тебя от этих скучных карт? - раскаянья в её голосе даже не бывало.

- Не спорю, намерения у тебя были самые благородные.

Принц наклонился и легко коснулся её губ, больше дразня, чем целуя.

- Да уж поблагороднее, чем у некоторых Шанакартов. Ведут себя порой хуже наёмников! - она с улыбкой прикрыла глаза, обнимая демона за шею и не давая отпрянуть.

- Зато целуюсь я лучше, сама говорила! - хмыкнул арши, обнимая девушку и усаживаясь удобнее.

- Говорила, - расслабленно покаялась она и добавила: - Но мне всё равно иногда не хватает Шерри.

- И чем тебе так нравится этот подлый и двуличный мерзавец?

- Ну-у… С ним весело. Надёжно. Он заботился обо мне. И, кроме того, он безумно очарователен.

- Очарователен? - скептически уточнил он. - Поверь, милая, его отношение зависит лишь от цены. И за хорошую плату он мог бы сделать с тобой всё, что угодно!

Шутливо пугая её, демон прищурился и сверкнул глазами.

Шелара снова рассмеялась, падая на подушки:

- Надеюсь, ты имеешь в виду нечто романтическое?

Альшерриан покачал головой со скорбным вздохом:

- Оптимистка!

- Помню-помню про голову и ленточку! - фыркнула девушка. - Только ведь не продал!

- Так ещё не всё потеряно!

- Ах, так! - Шелара с силой дёрнула его за белоснежный локон. - Ужасный, ужасный Принц!

- Ты хотела сказать, прекрасный? - снисходительно уточнил демон.

- Нет, даже не надейся! Прекрасный у нас Шейлирриан, а ты - ужасный!

- Только не говори, что в моём скромном обществе ты и по нему скучаешь?

- Конечно, скучаю! Он всегда такой печальный и серьёзный… - Шелара с притворной мечтательностью возвела глаза к куполу шатра. - Ах… Может, это узы ша-ирлеш снова шалят?

Альшер на представление смотрел с притаившейся в углах губ усмешкой.

- И не надейся, моя Принцесса, Шейлирриан вино даже не попробовал. Видишь, во всём Шанакарте только у меня хватило смелости связаться с тобой!

- Грубиян! - ахнула она и кинула в него мягкой маленькой подушкой.

- Спасибо, - поймал арши шёлковую вещицу и удобно лёг, подкладывая её под голову. Светильники из прозрачного кварца медленно погасли, и в шатре воцарилась темнота, нарушаемая только змеящимися по стенам тусклыми узорами.

Шелара пододвинулась и положила голову на его плечо:

- А что будет, если мы его не найдём?

Альшер помолчал, затем тихо ответил:

- Ещё десять лет поисков, интриг и обвинений.

- Может, с ним всё в порядке, а помощь нужна именно Айше?

- Тогда бы она даркинта послала к Шейлу. Даже, если бы она нанесла ему смертельное оскорбление, он не бросил бы её в Гиблом лесу.

Несколько минут они просто молчали, думая над этим разговором. Первым нарушил молчание Альшер, и слова его были ожидаемы.

- В Лесу становится опасно даже для демонов. Как мне уговорить тебя остаться подальше от болот?

- Не трать силы, демон, - поморщилась девушка. - Они понадобятся тебе в Болотах.

- Я, в общем-то, так и думал.

Она приподнялась над ним на вытянутой руке и откинула за спину спутанные волосы:

- Не тревожься, я не стану переоценивать свои силы!

- Это будет сложно после того, как ты почти проиграла в поединке своей забавной рыжей подружке, - поддразнил арши, проводя рукой по тонкой рубашке вдоль её тёплого тела. Девушка пропустила вдох и наклонилась поцеловать его в уголок губ.

Несколько секунд томительной нежности, и она снова отпрянула, нависая над Ледяным с задумчивым видом.

- Есть что-то странное в этом.

- В чём?

- Ты ведь знаешь, я не могла проиграть новичку.

- Вы сошлись на ничьей, - милостиво напомнил Альшерриан, перехватывая крепче её талию и укладывая на спину в пуховые подушки. Поцелуем заставляя забыть о почти поражении. Конечно, он знал, что она не могла бы проиграть, если бы не одна незначительная деталь.

Несколько часов спустя, когда сон особенно тих и глубок, а до рассвета ещё пара часов, у плотной кожаной стенки шатра остановилась Кайрина. Она была безоружна, но её ладонь мерно сжималась и разжималась, словно в ней ещё был тяжёлый магический клинок, жаждавший крови арши. Ничего, она подождёт. Вдохнув поглубже сладкий летний воздух, Кайра сунула руки в карманы брюк и, расправив плечи, бесшумно вернулась в свой шатёр.

Утро пришло в Свободный город с мелким паршивым дождём и густыми тучами, не столько продлевающими ночную темень, сколько укутывая улицы неуютными сумерками. Ветер с океана пронизывал насквозь ранних прохожих, и даже смотреть из окна на них было зябко. Калерна поправила полы плаща, который не снимала всю ночь, обняла себя за плечи и отвернулась от окна. Тёмная грязная комната представляла собой зрелище ещё более неприятное, чем вид за окном, и благородная демоница презрительно сжала губы.

Свечи в закопченном подсвечнике на столе догорали, щедро покрывая расплавленным воском грязную скатерть из некогда красного сукна. За столом, на расшатанных старых разномастных стульях сидели Галлард и Дарриэль, тот самый сероэльфийский проводник, на которого древний арши возлагал свои надежды. Калерна же была настроена более скептически: покрытый старыми шрамами, в изношенной, не раз залатанной одежде, эльф с рыжевато-пшеничными волосами, забранными в растрепавшийся хвост, совершенно не внушал ей доверия. Да и началось их знакомство с того, что проводник опоздал, явившись вместо назначенного времени перед самым рассветом. Ожидать его пришлось в этом отвратительном всем богам месте, куда Калерну с Галлардом вначале и пускать отказывались, мотивируя это тем, что со своими девочками сюда нельзя. Галлард уладил этот вопрос не менее унизительным способом, заверив охрану, что привёл её подучиться искусству любви, и отсыпал им пару золотых за сговорчивость. Калерне было, что сказать на это, но демоница всё же промолчала и с достоинством проследовала за мужчинами в уединённую комнату на втором этаже, недоступную для лишних ушей и глаз, где и пришлось ждать потомка Серых эльфов почти до рассвета, глотая плохое разбавленное вино и куски холодного вчерашнего жареного окорока.

- Так зачем вам в старый Серебряный град? - выслушав деловое предложение Галларда и подтвердив, что он знает, где это место в новых картах, спросил Дарриэль, прихлёбывая вина из деревянного стакана.

- Это личное дело. И мне рекомендовали вас, как крайне не склонного к расспросам наёмника.

Эльф пожал плечами:

- Да мне действительно всё равно. Просто, кроме подземных гробниц, частью уже разворованных, там не осталось ровным счётом ничего. Одни замшелые камни, вода и буреломы. Что бы вы там ни собирались найти, это уже давно нашли и разворовали.

- Я предпочёл бы удостовериться в этом лично, - непреклонно проронил арши.

Эльф удивлённым не выглядел, ответив абсолютно нейтральным взглядом. Если заказчик не верит на слово, пусть сам удостоверится, ему не жаль чужих разочарований.

- Любой каприз за ваши деньги, - словесно отмахнулся он. - Что именно вас интересует? Я могу дать подробную карту, а могу проводить, поработав экскурсоводом. Живописные места, древние языки… Но последнее, естественно, дороже.

Галлард посмотрел на Калерну. Девушка с независимым и оскорблённым видом стояла у окна, даже не подходя близко к новому знакомцу. От неё так и исходили волны недоверия и недовольства. Возможно, стоит иногда доверять женской интуиции.

- Нам не нужен проводник. На древних языках я и сам неплохо говорю. Составь подробный маршрут на современной карте, и можешь быть свободен. Калерна?

Демоница нехотя подошла к столу и остановилась за плечом Галларда.

- Сядь и помоги Дарриэлю составить маршрут.

- Какие-то особые предпочтения?

- Избегать людных мест, - снизошла до ответа Калерна и опустилась на соседний стул. Карта у неё была с собой, раздобытая в борделе за время ожидания, и арши разложила яркое полотно на столешнице. Князь Лартиан милостиво подал самопишущую ручку из своего кармана.

- А знаете, в последнее время развалины Серых эльфов пользуются необычайной туристической популярностью! - шутливо заметил Дарриэль, склоняясь на карте и делая первую точку маршрута. - Наверное, пора повышать тарифы.

- И кто ещё знает об этом месте? - заинтересовался Галлард.

Дарриэль бросил на арши быстрый взгляд и усмехнулся:

- Помимо удачливых мародёров, коим нет числа, так как все молчат о своих находках, в Граде недавно побывал один маг из Лерды. Он по всему Материку собирает древние гримуары, добрался и до сероэльфийского антиквариата. Так что, если найдёте что-то чернокнижное, могу помочь продать подороже. За скромное вознаграждение, разумеется.

Галларда совершенно не интересовали человеческие маги, за исключением моментов, когда их дороги где-то пересекались, поэтому на заметку он эту информацию взял. Кто знает, зачем чернокнижник из столичного города ищет тайные знания древних цивилизаций.

- Всенепременно, - улыбнулся арши.

Джейлин стояла возле высокого зеркала в золотой раме, затянутая в пепельно-серое траурное, без малейших украшений, платье из матового шёлка строгого покроя с воротником-стойкой. В отражении Эльрин, домоправительница Князя Инниара, расчёсывала её волосы, и они потоками горького шоколада растекались по плечам и спине. За прошедшую ночь юная демоница исчерпала все слёзы и переживания и теперь стояла такая тихая, спокойная, с потемневшим горьким взором. Никто не посмеет усомниться в её скорби и печали.

- Спасибо, Эльрин, - прошелестел её голос, и девушка, прикрыв глаза плавно отошла от зеркала к окну, уже запертому, но источавшему прохладу.

Утро выдалось тёмное, без малейшего яркого солнечного луча, затянутое серой плёнкой небо вот-вот обещало разрыдаться мелким дождём, накрапывавшим с самого рассвета. Северо-западный ветер, пришедший с Материка, холодными ладонями ощупывал острова и чёрный замок, пригибал к земле кустарники и деревья вокруг Белой усадьбы.

Арши зачарованно приблизилась к ажурной раме и положила руку на холодное, кажущееся влажным, стекло. Будто оно изо льда и тает от тёплого касания. Отсюда не было видно снаряжённого в последний для Карела Рушалина путь корабля, который доставит его тело и пришедших проводить эту его жизнь в небытиё демонов, на Остров Вечности, но Джейлин точно знала, что там, за кипящей зеленью и дымкой сырости, на пристани он уже ждёт её. Это предчувствие, сродни мистическому видению, погрузило её сознание в некое подобие транса, и, как безвольная кукла, она по велению Эльрин вышла из покоев; окружённая откуда-то взявшейся серой свитой, прошла по прекрасным залам Усадьбы, затем лакеи распахнули створки парадных дверей, и свита ручейками серого шёлка потекла на белые ступени, открывая ей вид совершенно необычайный: толпа придворных, пришедших почтить память ничем не примечательного, кроме скверного характера и вассального бегства от одного Князя к другому, Лорда, впечатляла. Экипажи, кони, сплошной серый цвет, в который сливались траурные наряды демонов.

Джейлин, поражённая этим зрелищем, словно вынырнула в реальность из своего оцепенения и замерла на верхней ступеньке лестницы, не сразу заметив подошедшего сбоку Князя Инниара.

- Леди Джейлин, - галантно кивнул арши, девушка вздрогнула и перевела на него взгляд больших испуганных глаз.

- Все эти арши… Я не знала, что отец…

- Полагаю, они пришли вовсе не из-за Карела, леди.

Она непонимающе нахмурилась, но задать вопрос вслух не успела: живым ответом на него сквозь толпу по широкой подъездной дороге ехал на сером даркинте Князь Вилькортин. Пепельные волосы трепал ветер, взгляд голубых заиндевевших глаз морозил больше пронизывыющих порывов, при его приближении безотчётно хотелось спрятаться за спину Инниара, державшегося спокойно и прямо.

Между тем, Вилькортин спешился, кинув поводья расторопному слуге, и, подойдя к лестнице, не отрывая глаз от Эльмирриана, начал быстро и неотвратимо подниматься:

- Ваша Светлость… Леди Джейлин… - отрывисто бросил Дэвисар тоном на грани приличий, - Примите мои самые искренние соболезнования. Смерть Лорда Рушалина стала ужасным потрясением для нас всех.

Эльмирриан благосклонно кивнул и ответил:

- Ваше живое участие в эту трагическую для нас минуту бесценно, Князь.

Вилькортин от этих любезных слов едва заметно поменялся в лице, и Джейлин показалось, что за словами демона Грёз об участии скрывается нечто иное, чем его моральная поддержка.

- Всегда рад помочь, - холодно улыбнулся Дэвисар и повернулся к девушке. - Смею заметить, леди, что Вы, как всегда прекрасны и свежи, даже несмотря на повод, собравший нас здесь. Вашему будущему супругу, несомненно, улыбнулась удача в Вашем лице. Как жаль, что теперь из-за траура вам придётся отложить свадьбу.

- Благодарю Вас за тёплые слова и заботу, Дэвисар, - вернул улыбку Эльмирриан. - Конечно, мы вынуждены отложить свадьбу, но, уверяю Вас, ожидание не продлится долго, Вы и не заметите, как пролетит время.

К беседующим Князьям с достоинством подошёл распорядитель и, поклонившись, сообщил, что всё готово, чтобы отправляться на корабль. Инниар приказал коней для себя и Джейлин, присутствующие арши, и без того прислушивавшиеся к разговору двух Старейшин, начали рассаживаться по экипажам и коням.

Во главе процессии, как и ожидалось, поехали Джейлин и Эльмирриан, неожиданным же было то, что компанию им составил Вилькортин. Правда, к общему разочарованию не произнёс больше ни слова, и до самого корабля троица ехала в полнейшем молчании. В молчании же поднялись по трапу и заняли места возле траурного возвышения, устланного серой тканью с гербами Дома Рушалин, на котором покоился одетый в белые одежды Карел. Джейлин тихонько заплакала, утирая кончиками пальцев слёзы.

Заметив это, Вилькортин не удержавшись от едва заметной усмешки, произнёс:

- Не правда ли, жутко осознавать, что многих из нас ждёт именно такой конец - скорый, неожиданный и ужасный? Стараться успеть побольше, добиться большего, строить планы, иногда даже способные изменить судьбу государства, и вдруг - раз! - и на перерождение!

- Действительно жуткую перспективу Вы нарисовали себе, Девисар, - покачал головой Эльмирриан, слегка выделив слово ‘себе’. - Если Вам не дают спать опасения, советую со всем вниманием отнестись к службе охраны. Я, вот, совсем недавно проверил ряды на профпригодность, и вполне уверен в ближайшем светлом будущем.

- Никогда нельзя быть полностью в чём-то уверенным, Ваша Светлость, - льдистые глаза ещё больше выцвели от внутреннего раздражения, - такая легкомысленность не доведёт до добра.

- Внимательность - залог уверенности, мой друг. Если Вы в чём-то не уверены, проверьте ещё раз. Закон всех наук.

- Вас не спасёт Ваша математика, - грубо ответил арши, припомнив оппоненту прошлый спор.

- Что ж, и помимо неё на свете есть много увлекательных искусств.

Вилькортин поймал на себе любопытные скрытые взгляды и не нашёл, что ответить, не приступая к открытым угрозам.

Через несколько минут, гонимый попутным яростным ветром, бриг вошёл в бухту Острова Вечности, маленького зелёного островка среди опасных рифов и проступающих сквозь воду скал. Здесь никто не жил, и деяния цивилизации заканчивались тёмной гранитной пристанью, утоптанной тропой на вершину холма сквозь густую траву и обшарпанные солёными ветрами камни, покосившимися древними статуями, уже неузнаваемыми и вросшими в землю, и - на самой вершине холма - останками Первого Храма, площадкой из нерушимого иннельского обсидиана с высоким длинным алтарём для ритуального сжигания тел.

Первыми с корабля сошли священнослужитель и слуги с телом Рушалина, гербовая ткань трепетала, как флаги, на ветру, поднималась, будто звала следовать за собой, и арши поддались призыву, серой вереницей спускаясь на гранитную пристань, а затем поднимаясь к алтарю перехода в Вечность. Уложив свою ношу на чёрный гладкий камень, слуги расправили одежды покойного, поправили его заплетённые в одну косу волосы и отступили за спину служителя храма, вставшего в изголовье алтаря.

Джейлин, обмирая от смутных и жутких чувств, смотрела, как он поднимает руки ладонями вверх и зачитывает заклинание, освобождающее душу демона из плена тела. Все молчали, чувствуя, как дрожит воздух, а иннельский обсидиан начинает источать слабый свет. Это длилось не дольше минуты, свет нарастал, становясь невыносимым для глаз, и, в конце концов, с последними словами заклинания, тело арши вспыхнуло алыми лентами огня, и чёрный дым, сгоняемый западным ветром, стал возноситься в мрачные небеса.

- Удивительно, как быстро чья-то жизнь может обратиться в пепел, - ни к кому как будто не обращаясь, произнёс Старейшина Вилькортин.

Глава 9

Битый хрусталь надежд.

Надежда - первый шаг на пути разочарования. Неизвестный пессимист.

Эженталль с противоречивыми чувствами смотрел на мятый листок бумаги в своих руках. Неровные строчки трепетали на холодном сыром ветру, пытаясь вырваться из пальцев и улететь на восток вместе с ветром. Возможно, вслед за той, что написала их в спешке.

- Ты слышал что-нибудь ночью? - с сомнением спросил Алый, запуская пятерню в спутанные волосы.

- Нет, - помедлив, ответил демон Жизни, сложил листок и передал Альшеру. - Ни единого звука. Она постаралась уйти так, чтобы никто не остановил.

- И чтобы никто не заметил, - чуть скривил уголок рта Альшер. - Готов спорить, что она и для магического поиска следы замела. Но проверять не будем. Пусть уходит.

Дейриан развернулся и с досадой посмотрел на свой шатёр, засунув руки в карманы куртки:

- Я же знал, что с ней что-то нечисто! Чувствовал! Явно что-то скрывает! Ненавижу недосказанность!

Эжен хмыкнул:

- То, что она скрывает, такой же секрет, как шило в мешке. Стоит только присмотреться повнимательнее…

- Или просто сесть с размаху, - поддакнул Алый, скалясь.

- Вопрос в другом, - спокойно продолжил Эжен. - Что именно ты скажешь Шеларе?

Принц прищурился, пряча в карман записку:

- Только то, что здесь написано. Не стоит посвящать её во все подробности, пока в этом нет нужды.

- Думаешь, она действительно ушла?

- Я бы не слишком надеялся на это, - качнул головой арши. - Однажды она уже уходила. И вернулась с не менее неправдоподобной историей, чем с той, с которой сегодня сбежала.

Демоны помолчали, обдумывая последние новости.

- Однако в этом есть и неоспоримый плюс: теперь мы можем перестать плестись со скоростью её коня к болотам.

- Бойтесь своих вечерних желаний, ибо иногда они сбываются! - самодовольно заметил Дейриан и покачался на мысках сапогов взад-вперёд.

В тишине утреннего поля раздалось сухое шуршание кожи шатра, и на зябкий воздух вышла Шелара, кутаясь в длинный плащ.

- Доброе утро, - она поёжилась и дёрнула плечами, осматриваясь.

Возле маленького костерка, разведённого больше для уюта и света, чем для тепла, стоял металлический кувшин с исходившим паром чаем, в траве на полотне лежали бутерброды и чашки. Шелара нахмурилась и посмотрела на четверых даркинтов, удобно устроившихся в высоких зарослях.

- А где Кайрина?

- Уехала ещё до рассвета, - Принц достал из кармана записку и протянул ей. - Это лежало в шатре, где она ночевала.

Эженталль и Дейриан разошлись собирать лагерь и готовиться к отъезду.

Шелара напряжённо нахмурилась и с некой опаской забрала мятый желтоватый листок. После прошлого побега Кайрины она не ждала уже ничего хорошего и боялась заглянуть в чернильные строки.

‘Шел! Извини, что опять сбегаю, но Рейнс написал ночью, что ждёт в Лерде. Срочно выезжаю, как раз и задерживать вас не буду. Надеюсь, не разбужу никого. Увидимся позже, Кайра. И на этот раз я ничего не стащила. Честно!’

Последнее уточнение заставило Шелару улыбнуться и расслабиться, ослабив стянутый на груди плащ. Всё-таки, кое-что поменялось к лучшему: Кайрина снова стала собой прежней. Возможно, даже слишком. Безрассудный побег в ночи более чем в её духе. Шелара покачала головой, перечитывая послание, скомкала и подбросила в огонь.

- Не расстроена?

- В этом вся Кайра, - Шелара посмотрела на горизонт. - Исчезает, появляется… Сколько её знаю, всегда так.

Альшер приобнял её за плечи и подвёл ближе к костру:

- Тебе нужно позавтракать. Мы поедем к лесам уже совсем скоро и очень-очень быстро, готовься.

- Неужели я увижу воочию легендарную скорость даркинтов?

- И почувствуешь до полной потери чувствительности особо мягких мест, - поддразнил демон, незаметно поддерживая предмет разговора, скрытый тёплым плащом.

- А пока она не потеряна! - шикнула девушка, выскальзывая и усаживаясь перед горячим чаем.

- Так нужно пользоваться моментом!

- Каким ещё моментом? - предостерегающе и недовольно взглянула она в искрящиеся плутовством очи демона.

- Прекрасным, моя Принцесса, прекрасным!

Эльмирриан плотно прикрыл белые двери кабинета Наместника и, дождавшись тихого щелчка, повернулся. Серый длинный кафтан мягко шелестел при ходьбе, разгоняя кромешную тишину помещения, пока Князь подходил к столу Селлестераля и усаживался в гостевое кресло. Наместник сосредоточенно читал что-то на листах гербовой бумаги, не поднимая даже головы. От окон падали длинные густые лучи света, наполняя комнату сиянием, и даже не верилось, что вчера весь день лил холодный гнусный дождь.

Эльмирриан склонил голову набок, задумчиво рассматривая документы:

- Иллиабель сказала, ты хотел меня видеть.

- Да, мне необходимо посоветоваться с кем-то, кому я доверяю.

Инниар насмешливо изогнул бровь, и Наместник, отвлекшись от бумаг, уточнил:

- Кому почти доверяю в некоторых вопросах и при некоторых условиях.

Князь с довольным видом кивнул, принимая такой ответ:

- Вот это разумно.

Селлестераль усмехнулся.

- Как прошли вчерашние похороны?

- Без неожиданностей, Карел не воскрес. И весь день пришлось потратить на опись имущества Рушалина и фальшивые соболезнования.

- Я слышал, Вилькортин тоже свои принёс.

- Он всё пытался пособолезновать по поводу моей будущей кончины, - отмахнулся Эльмирриан. - Кажется, он в отчаянии. И это уже скучно.

- Не сомневаюсь.

- Так по какому вопросу ты хотел посоветоваться? Что-то случилось?

- В мире каждый день что-то случается, - иронично вернул Наместник старую шутку Инниара, размашисто подписывая и, наконец, откладывая бумаги одной стопкой на край стола.

Эльмирриан усмехнулся, оценив поддёвку.

- Теперь осталось уточнить, что именно и где.

Наместник откинулся на спинку удобного кресла.

- Помнишь историю с покушениями на Шейлирриана?

- Пока ещё память не подводила, - спокойно кивнул арши. И добавил с улыбкой: - Насколько помню. Данестиан в тот день гениально изобразил возмущение, я до сих пор под впечатлением!

- Видимо, он решил закрепить успех. Мои источники в его дворце передают тревожные сообщения.

- Он собирался продолжить расследование. Оно дало результаты?

- Оно дало пищу для размышлений, - с затаённым недовольством отозвался Наместник и, встав из мягкого кресла, подошёл к круглому столику у окна, где стоял кофейник и почти прозрачные фарфоровые чашки. - В Келе практически ввели военное положение. Пока официального указа не было, но эльфы уже два дня никого не впускают и не выпускают.

- А Императрица-консорт? - вспомнил о существовании Арноиэль Эльмирриан.

Наместник налил в чашку холодного кофе и с видом, словно у него от вопроса тестя внезапно и невыносимо разболелся зуб, вернулся с чашкой к столу и сел на место, так и не притронувшись к напитку.

- Либо Данестиану понравилась твоя версия мотивов покушений на Шейла, либо Арноиэль действительно замешана в заговоре, но её взяли под стражу в собственных покоях. Слухи твердят, что за госизмену.

Эльмирриан нахмурился, отворачиваясь к окну и глядя в залитое светом пространство.

- Госизмену? Но она не подданная Келя уже слишком давно. За покушение на власть, скорее. И я, конечно, не сомневаюсь, что дыма без огня не было бы: у Арноиэль сложные отношения с отцом, сколько бы раз она ни говорила, что он величайший владыка эльфов.

- Думаешь, она всерьёз склонна замыслить переворот?

- О, да. Готов спорить, власть и могущество - единственное, что греет её мёртвое сердце. Слышал бы ты, какой скандал устроила эта статуя, когда узнала, кто избранница Шейла! Безродная девица. Самое нежное было, кажется, что он позорит её кровь. Престол Келя ей всегда был желаннее, чем шанакартский. Арноиэль вышла замуж по приказу отца и проклинает день свадьбы до сих пор, уж поверь мне. Кстати, до сих пор так никто и не знает наверняка, спал ли Эль-Ризар со своей супругой хотя бы дважды, или нет!

Князь хмыкнул и взглянул в глаза Наместнику.

- Тогда какой смысл затевать это сейчас? - возразил Селлестераль. - Она почти десятилетие спокойно жила в Келе. Ничто не мешало ей там и остаться. Нет, не думаю, что это реально.

- А у меня, кажется, есть объяснение! - прищурился Инниар с лукавым видом. - Сам посуди. Десять лет со дня исчезновения Эль-Ризара почти истекли. А значит, она практически свободна. Практически, потому что есть Шейлирриан! Вот, если и его не будет… Понимаешь, к чему я веду?

- Но Шейлирриан, как всегда, уверен, что на этот раз точно найдёт его.

- Значит, ей нужно торопиться. Пока не нашёл. И либо не вернул живого Императора, либо сам не стал таковым, ещё и с претензией на трон Келя. А никто ведь не удивится, если Принц погибнет на Материке от рук наёмников Свободного города. В Шанакарте многие даже порадуются, и бросятся поздравлять тебя. Изгнанники тем и хороши: никаких концов, и мотив один - ненависть, месть. А Шейла ещё и самого по себе там не любят.

Наместник с минуту размышлял над словами Князя Инниара, пытаясь найти в них изъян, но не получалось. Эти странные нападения на Наследника никому в Шанакарте не были нужны. Кроме одной эльфийки, если поверить в версию Старейшины.

- Хорошо, - медленно кивнул Селлестераль, - как тогда она смогла подкупить наёмников из Свободного? Не думаю, что принцесса Келя и Императрица Шанакарта может тайно принимать в будуаре сброд с берега.

Эльмирриан снисходительно улыбнулся:

- Её помощники пустили слушок, что убивший Наследника изгнанник сможет вернуться. И всё. Эльфы что угодно сделают, чтобы вернуться домой.

- А остальное?

- А остальное - слухи.

- В таком случае, если она пыталась свергнуть отца, её следовало изгнать из Келя и исключить из Рода, как остальных эльфов. Она, к тому же, как ты заметил, подданная Шанакарта, даже его консорт. Он не может её запереть в комнате, как провинившегося ребёнка.

- Может, - Князь склонил набок голову. - Если это провокация.

- Провокация?

- Для нас.

- В каком смысле, Эльмирриан?

- Кажется, Данестиан хочет нас обвинить в самодеятельности Арноиэль и ввязать в войну.

Наместник прикинул возможность такого сценария. Почти походило на правду.

- Нет, пусть даже не надеется.

Кайрина, давно уже сбросив личину милой рыженькой девушки, словно охотничья собака, без устали бежала по следу демонов. Коня, прослужившего ей верой и правдой столько времени, она по дешёвке продала в первой же попавшейся деревеньке, вещи, кроме необходимых и меча, бросила в ближайшую канаву и налегке, выжимая по полной Силы из своего обновлённого тела, побежала за призрачной дорожкой, видимой только её светящимся зелёным глазам, которую оставляли за собой даркинты. Будто рой редких искорок бесовской Силы таял в воздухе, стоило им пронестись по земле. Легко выследить, если знаешь, что искать. Держалась она достаточно далеко, чтобы не заметили, но и из виду не выпускала. Пряталась в травах, отводила нечаянные взгляды амулетами, а когда наступила ночь, и арши разбили небольшой лагерь под открытым небом, не стала даже разводить огонь, а просто просидела до рассвета укрытая по самую макушку ежей, вновь думая о том, как она это сделает.

Магия ли тому виной, влияние зачарованного клинка, или она действительно начинала входить во вкус своей новой жизни, но задания некроманта стали для неё безумной увлекательной игрой, опьяняли азартом. Все мысли были только о результате, она жаждала своей победы, как никогда не жаждала ничего. Жизнь обрела смысл. Жаль, что после смерти. Или не жаль. Она счастливо рассмеялась и ускорила бег. Скоро, уже совсем скоро одно дело будет закончено, и можно продолжить поиски ключа. Это будет сложнее, ещё интереснее!

Демоны с Шеларой уже приближались к Гиблым лесам, и они чёрной зловещей линией очертили светлый горизонт, будоража кровь. Ещё не заалеет закат, а арши уже пересекут границу из мёртвых сухих стволов. Чуть не облизнувшись от этого предчувствия, Кайрина невесомо сбежала с небольшого холмика и едва не упала с разбега на землю, споткнувшись о крупный камень, предательски подвернувшийся под ногу. Пришлось делать неловкое быстрое движение в сторону, чтобы удержаться на ногах, но лодыжка всё-таки заныла. Зашипев, Кайра остановилась, чтобы переждать, пока связки вернутся в норму, села и достала из куртки Стекло. Опять нечитанное послание от Рейнса. Маг однозначно хуже навязчивого любовника.

Нахмурив брови, девушка набрала формулу соединения с Альвиком и вскоре услышала его нервный голос:

- Почему опять не отвечаешь мне?

- Потому что мне пока нечего докладывать. Я слежу за ним. Как только они окажутся в лесу, я дождусь, когда Призрак останется один, и убью его. Как и договаривались.

- Почему ты медлишь? У тебя уже была возможность подобраться к нему!

- Не хочу впутывать Шелару. Без неё будет очень сложно попасть в Обсидиановый замок.

Повисло недолгое молчание, маг явно обдумывал её слова, давая насладиться тишиной и ласковым ветром, раздувающим волосы и охлаждающим тело.

Затем тихий вздох разбил минуту очарования:

- Что ж, пробуй. Но что ты будешь делать, если он не останется один? Я бы на их месте в этих лесах не разделялся.

- Тогда придумаю что-нибудь ещё. Там целый лес возможностей.

- Если нежить сделает всё за тебя, останешься без оплаты, - полушутливо пригрозил маг.

- Даже если нежить сделает всё за меня, ты об этом не узнаешь.

- Умная девочка, - усмехнулся он. - До леса далеко?

- К полуночи, думаю, закончу.

- Хорошо. По возможности, сразу активируй амулет перехода. И ещё…

- Что?

- Мне нужна его кровь для эксперимента. И как можно больше.

- А труп его тебе в гостиную не подкинуть? - хохотнула Кайра, прикидывая, во что и как будет набирать кровь мертвеца.

- А вот это дельная мысль. Почаще бы такие посещали твою голову, Кайра. Попробуй захватить с собой в телепорт. Хочу посмотреть, на что способна их жизненная Сила, - в голосе Альвика проскользнули некромантские нотки, и он прервал разговор.

Девушка не глядя сложила Стекло и сунула в карман.

- Какая ещё жизненная, если он будет мёртв?..

Ветер дул в спину, заставляя догонять почти утерянную добычу. Подчиняясь, Кайрина встала, поправила сумку и ножны и побежала наперегонки с потоками воздуха.

Дождя не было, облака то набегали, скрывая солнце и обнаруживая довольно холодный ветер, ещё не разогревшийся со дня вчерашнего ливня, то нехотя открывали яркое летнее солнце. Мостовые и жирный глинистый грунт, занимающий большую часть Свободного города, так и не успели просохнуть, и под ногами скользила красноватая грязь. Особенно на таких окраинных тихих улочках, как та, где благородная Калерна Свиорден, замаскировавшаяся чёрным плащом с глубоким капюшоном, покладисто, но недовольно ждала, когда истинный владыка Шанакарта, Галлард Лартиан, закончит разговор с мелким эльфийским проходимцем, и можно будет уже уехать из Свободного.

- Ах да, забыл предупредить. Лучше строго держитесь того маршрута, который мы обозначили на карте, - напутствовал Дарриэль, передавая арши тяжёлую холщовую сумку на длинном ремне, собранную по его приказу, вторая осталась пока лежать у ног эльфа. - Даже, если очень захочется срезать.

- Почему? - Галлард пристроил сумку к седлу вызванного для него Калерной гнедого даркинта и перешёл к лошади самой девушки, забирая вторую сумку.

- Руины почти на границе со Светлым Келем, а там сейчас возня какая-то намечается. В смысле, в Келе. Пока собирал вам провиант и вещи, разговорился с Лавочником, тот говорит, ищейки Данестиана по одному уже всех ребят с острыми ушами, которые на шанакартского Наследника зуб имели, повылавливали и с собой увезли. А тех, кто ехать отказался, больше на улицах не видели.

- Кто такой Данестиан? - Галлард пересёкся глазами с девушкой.

- Король Светлого Келя.

Дарриэль присвистнул:

- Ого! Как возможно, что вы не знаете, кто такой Данестиан Второй?

- Я был очень занят последние несколько тысяч лет, - без улыбки ответил Лартиан, убеждаясь, что сумка закреплена, и поворачиваясь лицом к спутникам.

Дарриэль хмыкнул, не принимая всерьёз ответ, но оценивая, как шутку.

- Что ж, это объясняет вашу тягу к истории моего народа. В общем, я предупредил. И заметьте, совершенно бескорыстно!

- Я не вижу здесь какой-либо опасности для нас. Мы не эльфы, а Наследник Шанакарта сейчас не представляет для нас никакого интереса.

Дарриэль раскованно дёрнул плечами:

- Я к тому, что Данестиан, наверняка, границы укрепил и кордонов наставил, а те и на арши, гуляющих по лесам вдоль пределов их территории, косо посмотрят. Лавочник намекнул, что какой-то у них международный конфликт назрел с Шанакартом, до войны дойти может.

- Много твой лавочник в политике и войнах понимает, - пренебрежительно фыркнула Калерна. - Шанакарт и Кель даже не соседствуют. А человеческие государства с эльфами союзов заключать не будут, впрочем, как и эльфы с людьми. Кроме этого, наша Императрица-консорт - его дочь!

Наёмник не обиделся. Только заметил:

- Лавочник вообще-то три войны на Материке прошёл, прежде чем осел тут в оружейной. И я бы прислушался к старому троллю, он-то точно знает, где и сколько оружия заказывают.

- Эльфов слишком мало, чтобы взять Шанакарт, - спокойно и уверенно произнёс Галлард, ставя ногу в стремя и поднимаясь в седло. Калерна последовала его примеру. - Только армия демонов способна на это.

- Гражданская война? - прищурился эльф.

- Нет, - скупо обронил Лартиан и бросил в руки наёмника остаток оговоренной платы.

Дарриэль ловко поймал кошель и заглянул внутрь:

- Приятно иметь дело с честным демоном! Надеюсь, это не последняя наша встреча.

Галлард с усмешкой развернул коня и ответил:

- О да, мы ещё увидимся.

Когда Свободный был уже позади, а впереди простиралось лишь бескрайнее поле, Калерна скинула капюшон, подставляя лучам любопытно выглянувшего солнца короткие огненные волосы. С утратой своих роскошных кудрей она всё ещё не смирилась и с горечью провела по растрёпанным прядкам. Успокаивало лишь то, что в любой момент можно отрастить их заново магией.

- Ты действительно устроишь войну в Шанакарте?

- Если им не хватит ума сразу сдаться и выдать мне тех, кого я попрошу, боюсь, у меня не будет выбора. Многие могут пострадать и погибнуть, может пасть даже Замок, я приведу самых отчаянных и могущественных демонов Тайлоса.

Калерна не ответила, погружаясь в раздумья. Галлард всмотрелся в её лицо, решая для себя что-то важное.

Решив, промолвил:

- Я понимаю, что в этой жизни тебе воспитали как леди, а не как воина, Калерна. Если твоим принципам противоречит такой путь и такая месть, я отпущу тебя у врат Тайлоса, я обязан тебе всем, что есть у меня сейчас и что будет.

- Нет, - она улыбнулась ему. - Я хочу увидеть нашу победу, я принимаю этот путь.

Он уже начал привыкать к невыносимой бездонной темноте, но сухое шуршание насекомых и звук попеременно падающих с потолка капель воды, будто в насмешку ещё и отдававшийся эхом от каменных стен, доводили до тихого помешательства. Сколько он уже здесь? Неделю? Две? Время потеряло смысл. Осталось только пространство. Замкнутое пространство.

Шейлирриан провёл невидимой рукой по невидимому лицу и вздохнул, затылком снова опираясь на выступающий из кладки замшелый влажный камень. Арши не чувствуют холода или жары, но отсыревшая одежда ни тепла, ни уюта не создавала, наперекор всей магии крови, его знобило. А ещё он ощущал, как это место вытягивает Силы и подтачивает дух; хотелось поддаться темноте, закрыть бесполезные глаза и уснуть. Но нельзя было этого делать, нельзя. И он боролся с малодушными желаниями.

Тюремщика своего Шейл больше не видел. Отправив его сюда, демон Хаоса не появлялся и знать о себе не давал, равно как и не задавал вопросов, не предъявлял требований. Оставалось только ждать и догадываться, что же ему нужно от пленника. Впрочем, одна догадка была - утекающая в стылые стены Сила питала и логово и хозяина. Виртуозная ловушка для мух. Без единого выхода.

Ещё в первые часы заточения Шейлирриан ощупал каждый дюйм своей темницы, до которого только возможно было дотянуться, и не нашёл ни намёка на дверь, только плотные стыки камней, мох и расползающихся от его пальцев насекомых и улиток. Попытки надавить, выбить или расшатать холодные валуны тоже никаких результатов не дали, а при использовании магии, он почти терял сознание от усталости. И в конце концов, он просто сел на пол у одной из стен и принялся рассматривать кромешную тьму перед глазами, слушая нервный перестук капель.

Неужели так теперь будет всегда?

Эта мысль настолько ужаснула Принца, что, превозмогая слабость, он поднялся на ноги и вытянул руку вперёд. Пусть Хаос выпьет всё, что у него есть, но последние капли магии он потратит на своё усмотрение. Кончики пальцев слабо зафосфоресцировали голубовато-зелёным, потом, усиливая свечение, разгорелись до жёлтого ровного света, и на ладони мужчины появился небольшой, но яркий солнечный шар. Темнота отступила на миг, а глазам стало до слёз больно, но зато Шейлирриан смог снова и более детально разглядеть свою камеру от пола до потолка. И когда светлячок погас, а взамен пришло одуряющее опустошение, от которого подкосились ноги, и Принц рухнул на колени, он знал, что выход, безусловно, есть. Но он снаружи. Если верить кривой отчаянной надписи на шерессе, пересекавшей чёрными подпалинами потолок…

Кони несли наездников вперёд со скоростью штормового ветра, поле волнами трав трепетало от их бега, и леса приближались, внушая смутную тревогу. Пёс Айшариль тёмной точкой рассекал зелёно-жёлтые заросли, направляя демонов, не давая сбиться с пути. И цель была всё ближе и ближе. Альшерриан, глядя на криво обрезанный макушками деревьев горизонт, на грязно-серый массив искорёженных стволов, пытался хотя бы примерно представить, как действовать дальше. До заката было ещё много часов, и теоретически лес не так опасен, как ночью, но успеют ли они вернуться до темноты? Шелару брать с собой категорически не хотелось. Придумать убедительные аргументы, чтобы оставить её в относительно безопасном поле, арши не успел.

Даркинт Айши в очередном прыжке оттолкнулся от земли, стебли травы с шуршанием расступились… И упруго сомкнулись, объяв пустоту. Даркинт в одно мгновение испарился в воздухе, будто и не было его никогда.

В сердцах выругавшись на шерессе, Альшер натянул поводья, резко останавливая Ильриса.

- Что случилось? - Шелара подъехала к нему и заозиралась, пытаясь найти Рэску.

- Связь прервалась.

- И что это значит?

Девушка побоялась задать вопрос прямо, но арши всё равно поняли.

- Что выводы делать рано, - ободряюще ответил Эжен. - Возможно, она истощилась или уснула.

- И что нам делать без даркинта? - она обескуражено смотрела на тёмный лес.

- Устроим привал и подумаем, - помедлив, предложил Альшер и спешился.

Место ему нравилось - трава высокая, густая, значит, стаи нежити здесь не появлялись, лес уже виден в деталях, но пешком до него ещё как минимум полчаса. Идеальное место, чтобы разбить лагерь и оставить в нём Шелару. Улыбнувшись, он посмотрел на потягивающуюся девушку. Она взгляд поймала и улыбнулась в ответ. Альшер отчётливо почувствовал, что мерзавец. Упоительное чувство.

Взяв под уздцы Ильриса, демон дождался, когда девушка спешится, забрал чересседельные сумки, и бесы исчезли.

- Зачем ты отозвал их?

Альшер весело посмотрел на Эжена, обнимая Шелару за талию:

- Пусть и они отдохнут перед боем!

Тианшель недоверчиво хмыкнул, но своего коня покладисто отпустил, подыгрывая, и пошёл разводить костёр.

Пока на огне готовилась каша с солониной - магию демоны использовать в целях предосторожности не стали, - Эженталль достал карту и набросал примерный проделанный путь, отмечая точки и аккуратно соединяя их.

- Что это? - Алый подошёл к сидящему другу со спины и наклонился, рассматривая карту.

- Это траектория, по которой нас вёл Рэска. Учитывая, что бес выбрал бы самый короткий путь, он привёл бы нас куда-то сюда, - Эжен кончиком карандаша ткнул в кромку леса на карте, место полностью совпало с видом впереди.

- Это сразу ясно было… - Дейриан поднял голову.

- Да, но он продолжил бы движение вглубь леса по этой же линии.

Князь лёгким росчерком карандаша продолжил последний отрезок на карте, на всякий случай проходящий до самого конца мрачной штриховки на пергаменте, и улыбнулся, передавая его Альшеру, обнимавшему Шелару. Тот одной рукой ухватил полотно, второй продолжая мягко удерживать девушку рядом, и она тоже с интересом заглянула в карту. Дейриан уважительно кивнул, прожигая глазами мрачную даль. Кажется, Эжен был прав.

Альшер придирчиво взглянул на жирную линию карандаша:

- Будем надеяться, что карта там нам действительно пригодится.

- А есть сомнения? - Алый выпрямился, закидывая за голову руки.

- В прошлый раз, когда нам довелось побывать в этом чудесном уголке Материка, от карты не было никакого толка. Никакие ориентиры по сторонам света там не действуют.

- А по солнцу? - Шелара приложила ладонь козырьком ко лбу и посмотрела в сторону невыносимо яркого светящегося шара.

- И его там как такового нет, - просветил Тианшель, тоже хорошо помнивший эту вылазку. - Только рассеянный полумрак и бесконечные тени.

- Значит, необходимо будет держаться прямо. Хотя бы пытаться. И это гораздо сложнее, чем кажется, - Альшерриан нахмурился. Затем холодно добавил: - Нам нужно подготовиться ко входу в лес.

- А у меня уже всё готово! - похвастался Алый и поболтал в руке серебряную флягу, извлечённую из кармана брюк. Внутри явно плескался не мятный чай.

- Дейриан, когда же ты запомнишь, на подвиги нужно брать меч, а не вино!

- Хм… Ну, меч я тоже взял. Самый длинный, - свободной рукой он ударил по лезвиям тшара.

- А нужно было самый острый, - внёс свой вклад в порицание Князь.

Дейриан сделал глоток из фляги и доверительно наклонился к нему опять:

- Поверь, он острее твоего языка, мой язвительный друг!

- Отлично, - похвалил Альшерриан, неловко сворачивая пергамент. - Значит, будешь охранять Шелару, пока мы с Тианшелем обследуем лес.

- Что? - ахнула девушка, возмущённо отталкивая уютного демона Льда. Альшер легко не сдался, нежно скользнув пальцами по тёплой ткани, обтягивающей стройную талию. И девушка поднялась на ноги, делая шаг назад и безмолвно требуя объяснений.

- Я, кажется, уже говорил, но повторюсь… Гиблый лес опасен, Шелара. И зная, что там, - Принц сделал паузу, - возможно, уже погибли два демона, и, опять-таки, возможно, пропала целая конница Эль-Ризара, я не хочу рисковать жизнью любимой женщины. Тебе лучше подождать здесь с Алым, пока мы с Эженом не разведаем обстановку.

- Ха! И поэтому ты хочешь оставить меня с этим сумасшедшим?! - она экспрессивно махнула ладонью в сторону Дейриана, наслаждавшегося прохладным ветром, раскинув руки и закрыв глаза. Рукава и яркие волосы трепетали.

- Да! - поддакнул Мираль, приоткрыв один глаз. - Я бы любимую женщину мне не доверил. Из этого ничего путного не выходит обычно: либо соблазню…

- И не надейся! - огрызнулась девушка, слишком поглощённая созерцанием бесстыжего беловолосого демона, чтобы увидеть насмешливую ухмылку Безумного Лорда.

- Либо всё заканчивается менее приятно. Для всех сторон.

Альшер с честью выдержал гневный взгляд своей возлюбленной:

- Сейчас Дейриан самый сильный по магии крови и наиболее опасный в бою, если рассматривать нас поодиночке. Если в наше отсутствие появится стая нежити, ему не составит труда защитить тебя. А если мы вдруг не вернёмся, что маловероятно, но может быть, он отвезёт тебя в Шанакарт. И запомни, Дейриан, я доверяю тебе не любимую женщину, а Принцессу Шанакарт Астель.

Безумный Лорд хохотнул, вновь прикладываясь к фляге:

- Я так и знал, что ты её не любишь!

Шелара недовольно сузила синие очи, демонстративно развернулась и отошла от опостылевшей компании. Если сейчас спорить бесполезно, это не значит, что она смирилась и сдалась. Принц молчанием колючки тоже не обнадёжился, предчувствуя интереснейшее сопротивление. Видят Боги, эта девушка может свести с ума без всякого ша-ирлеша, одним характером!

- Всерьёз надеешься на победу? - на шерессе поинтересовался Эженталль, скептически глядя на уходящую брюнетку, и не желая ущемлять достоинство друга, предрекая поражение.

- Как говорится, важна не победа…

- А ожесточённая борьба с силами зла в лице женщины! - серьёзно кивнул Эженталль и по-дружески ядовито рассмеялся.

Когда пришло время отъезда, Шелара, к общему удивлению, не стала противиться намерениям Альшера оставить её в поле и молча наблюдала за их с Эженом сборами, даже не вставая от костра и от скуки подкидывая в него тонкие травинки. Смотрела, как арши проверяют оружие, оставляют лишние вещи в траве, обсуждают, в какой точке нужно въехать под сень деревьев, и ни словом ни делом не показывала, что не согласна с решением Принца. Что уже само по себе внушало подозрения.

Заинтригованный, Альшерриан потрепал по шее вызванного вновь Ильриса и подошёл к девушке.

- Неужели даже не попрощаешься?

Он склонил голову к плечу, наслаждаясь сапфировым взглядом, манящим затаённым вызовом. Совершенно неотразимо.

- Приятной поездки, Ваше Высочество, - преувеличенно ласково улыбнулась она.

- О, Ваша любезность, милая Принцесса, достойна зависти любой придворной дамы Шанакарта! - он присел рядом, вытянув одну ногу и согнув в колене вторую, удобно расположил на ней руку. - А если я не вернусь? Паду в неравном бою с нежитью…

Шелара с сомнением посмотрела на демона. Для отправлявшегося в последний путь он был слишком жизнерадостен.

- Скажи сразу, тебя можно будет просто оплакать или придётся ещё и мстить?

- Моя неупокоенная душа будет взывать к отмщению, конечно. Ради такого я даже парочку перерождений готов пропустить!

- Взывать будешь?

- Буду.

- А может, всё-таки, на слезах сойдёмся? Быстрее закончим, быстрее переродишься.

- Какая жестокосердная девица! Неужели я не достоин толики любви и сострадания?

Шелара хмыкнула:

- Был бы достоин, не пришлось бы ша-ирлеш применять! Ещё и на чужой невесте!

- Кто же виноват, что чужие невесты так красивы и соблазнительны?

- Ну… Либо вкус у Шейлирриана хороший, либо кому-то незаконченное детское соперничество не даёт покоя.

Альшер рассмеялся, не чувствуя ни малейшего раскаяния в содеянном.

- Ты первая, кто уличает меня в детском соперничестве, остальные склонны видеть в моих действиях только попытки переворота!

- Наивные демоны! - фыркнула девушка

- Если не хотим оставаться здесь на ночёвку, нужно ехать, - поторопил Эженталль, нехотя влезая в седло. На его лице читалось явное отвращение и к конной езде и к Гиблым лесам.

Альшерриан вздохнул, выказывая полную солидарность с настроением Тианшеля, и, протянув руку, погладил Шелару по тёплой щеке самыми кончиками пальцев:

- Не обижай Алого, Принцесса, он ещё нужен короне и Шанакарту!

- Ничего не обещаю, добрые принцессы бывают только в сказках, - прошептала девушка.

Ледяной демон поднялся и пошёл к Ильрису, на ходу поправляя ножны с обсидиановыми клинками. Иногда действительно лучше не прощаться.

Шелара проводила неспешно удаляющихся арши долгим взглядом, сорвала очередную травинку, не глядя бросила в костёр и легла спиной на прохладную землю. Ожидание будет долгим.

- Как-то слишком легко она согласилась остаться, не находишь? - спустя некоторое время высказал свои сомнения Альшер.

- О, не переживай, думаю, месть себя ждать не заставит. И будет для тебя мучительной и беспощадной, насколько я успел узнать эту девушку.

- Ты ведь, кажется, мой друг и соратник. Где ободряющее обещание помощи и поддержки?

- Там же, где шеларина толика любви и сострадания, - издевательски ответствовал друг. - Жизнь решила воздать тебе по заслугам.

Альшер задумался.

- И заметь, - через несколько мгновений протянул он, - воздавать по заслугам она начала, когда я, почти без корыстных умыслов, решил сделать доброе дело и помочь Шейлирриану!

- Да, творить добро - не твоё, однозначно, не твоё!

- Ну, раз уж вляпались в это добро, надо закончить, - философски пожал плечами Принц.

А впереди всё явственнее проступали чёрные язвы на изогнутых высохших стволах, из чащобы тянуло сверхъестественной звенящей тишиной, замаскированной дымкой привычных уху звуков, а когда утихали энергичные порывы западного ветра, по полю расползался лёгкий аромат приторной гнили. Запах неприятно щекотал ноздри демонов, резко напоминая о цели путешествия, и к праздным разговорам не располагал.

- Знаешь, что я не могу понять в этих нападениях? - помолчав, задумчиво произнёс Князь Тианшель.

- Ты о нежити?

- Да, - кивнул арши и нахмурился. - Я не могу понять мотивов. Нападения носят какой-то хаотичный, спонтанный характер. Звери то появляются, то исчезают, стая не движется по Материку, не вырезает деревню за деревней, каждый раз - новое место, вблизи - очередное болото. Даже, если наше предположение о порталах верно, я не уверен, что ими движет только голод. Иначе уже расплодились бы и перегрызли полматерика, распространяясь, как зараза. А они куда-то возвращаются.

- Голод нежити неутолим в принципе, - согласно добавил Альшер. - Только он ими и движет. А вот сторону, в которую движет, похоже, в данном случае выбирает хозяин, и, кто он, мы не знаем. Соответственно, и мотивов.

- Если бы это было завоевание территорий, проще было бы планомерно вырезать население, как в прошлый раз.

- В прошлый раз почти все расы объединились, чтобы уничтожить дикие стаи.

- Думаешь, хозяин, кем бы он ни был, учёл уроки прошлого?

Альшерриан, поразмыслив, ответил:

- Или он преследует совершенно иную цель. Чем ещё может быть полезна нежить?

Тианшель принялся перебирать в памяти всю информацию, которую когда-либо читал об этих тварях и им подобных. В одном ветхом гримуаре неким эксцентричным профессором выдвигалась безумная теория, что нежить - порождение Хаоса, его магия, принявшая вид ни живой, ни мёртвый, созданная из великого Ничто, чтобы это Ничто заполнить. Но зная на практике, что нежить прекрасно творят некроманты и без всякого Хаоса, гримуар был Тианшелем воспринят, как фантастическое чтиво. Правда, одна мысль там всё же была удачна, хотя и трудно доказуема.

- Читал я как-то гипотезу, - с сомнением начал Эжен, - будто нежить может служить своему создателю источником Силы, преобразуя поглощённую плоть и жизнь в магию. Но учитывая, что на создание одной стаи нужно потратить недюжинное количество Силы, это вряд ли окупаемый процесс.

Альшер идею воспринял менее скептически и, медленно въезжая под сумрачную сень мёртвых деревьев, пробормотал:

- Смотря, для кого… смотря, для чего…

Душный густой воздух и острые копья ветвей обступили путников, виски сдавил неслышимый, но ощутимый на уровне подсознания гул враждебной отравленной магии. Лес гудел едва сдерживаемым напряжением, готовым в любой момент сорваться в нечто ужасное, в катастрофу.

- Стоит спешиться, - бросил Альшерриан и опустился на землю, под сапогами, как птичьи косточки, захрустел ломкий опад.

Оглядевшись и дождавшись Эженталля, демон высвободил из ножен один обсидиановый меч и приказал Ильрису преобразиться. Бес покорно уменьшился в размерах и принял облик осторожного снежного барса, в жёлтых глазах отразилась чёрная клетка веток, а длинный тяжёлый хвост начал негодующе-тревожно покачиваться. Прямо перед носом массивного серебристого пса, даркинта Тианшеля. Пёс такой наглости стерпеть не мог и машинально куснул дикую кошку за пушистую кисточку. Ильрис резко изогнулся, зашипел, прижав круглые уши, и когтистой тяжёлой лапой сильно ударил обидчика по морде, пёс со скулежом отпрянул под ноги хозяину.

Эжен поймал беса за загривок и поднял на лапы:

- Риша, что же ты будешь делать, когда встретишь нежить?

Пёс пристыженно отошёл от опасного кошака, поджав хвост и понурившись. Ильрис облизнул жёсткие усы и бесшумно скользнул вперёд, продолжая недовольно помахивать хвостом, тяжёлые лапы аккуратно ступали на отравленную землю. Альшер покачал головой и пошёл по следам даркинта, прислушиваясь к въедливому звону леса. Очень скоро чаща сомкнулась за их спинами.

- Здесь так ничего и не изменилось, - заметил Эжен, переступая выбеленные старые кости кого-то неопознаваемого мелкого животного, на беду забредшего сюда.

- А по-моему, стало ещё гаже. Нужно было сжечь Леса, пока была возможность.

- И так сожгли полМатерика. До сих пор людям не отстроиться.

- Да, а Леса оставили как заповедник нежити для потомков. Редкие виды, интересные мутации. Посмотрите, какое прекрасное чудище схарчило вашего прадеда…

- Если выберемся отсюда, не доживут они до потомков, - с лёгким отвращением пообещал Тианшель. - Дважды одну ошибку совершать не стоит. Иначе опять что-нибудь отсюда вылезет, не через десять, так через пятьдесят лет. Рассадник просто.

- Экология, - многозначительно усмехнулся Принц.

Чем дальше шли демоны, тем темнее и непригляднее становилась чаща. Разговаривать больше не хотелось, и они в молчании продолжали путь, прислушиваясь к затаившемуся лесу. Стылой могильной сыростью тянуло от земли, лучи солнца едва пробивались через полысевшие, переплетённые кроны, слабо разбавляя темноту до состояния непроходящих сумерек. Перед глазами расплывалось серое марево гнилостного воздуха. Вокруг всё тлело, умирало, разлагалось. И чего-то ожидало.

Вскоре впереди показался огромный клубок бурелома, утопающий в белёсой дымке. Туман заволок низину, простиравшуюся дальше, и прибоем плескался уже у самых ног арши. Даркинты остановились у кромки и настороженно принюхивались к туману. Ильрис зашипел.

- Придётся обходить, - нахмурился Эженталль, охватывая взглядом просторы.

Альшер встал рядом и не торопился отвечать, обдумывая варианты. Сходить с чётко выверенной и с трудом удерживаемой траектории не хотелось, как в старой сказке про тропинку, которую нельзя покидать. Но выбора, кажется, не было.

Он уже собирался сдаться и двинуться в обход, как справа раздался музыкальный тонкий звон, растёкся по гудящему пространству и замолк. А затем повторился слева. И будто начал приближаться, а потом - раз! - и отдаляться. Среди сырой больной чащобы смотрелось это ещё более жутко, в просветах между деревьями не было ни души, ни нежити, звук жил собственной жизнью.

- Похоже на браслеты Айши, - Эжен призвал свой лук и перехватил его поудобнее.

- Что ж, они действительно были здесь, - Альшер откинул за спину белые волосы и сжал рукоять меча. - Нужно разделиться.

Новая идея Князю не понравилась:

- Это слишком рискованно.

- Не более, чем обычно. Но если что, кричи, - легкомысленно хмыкнул Ледяной и шлёпнув Ильриса по пушистому боку, устремился вместе с ним направо.

Эжену не оставалось ничего другого, как мысленно и нецензурно сформулировать собственное мнение о происходящем и начать огибать буревал слева. Риша потрусил за хозяином, порыкивая на ком ветвей и стволов. Вскоре они исчезли за нагромождением веток и туманом, а шаги поглотил лес.

Альшерриан обошёл завал и начал спускаться в низину. Жирная влажная почва скользила под сапогами, стремилась уйти из-под ног, но демон настойчиво держался прямо, выверяя каждый шаг. Ильрис предусмотрительно не отходил далеко и изредка шипел, когда лапы съезжали с неустойчивой грязи.

- Мне тоже это не нравится, - отозвался Альшер на очередное ворчание беса, делая шаг в сторону от зеленоватой пузырящейся лужи, едва не незамеченной в тумане, достигающем уже до пояса. Бес ничего не ответил, но шипеть и рычать не перестал.

Когда белёсая дымка поднялась до груди арши, спуск наконец закончился, а залежи поваленных деревьев разрослись крепостной стеной. От души прокляв и без того проклятый лес, Альшер вновь направился в обход, чувствуя, что всё больше и больше заходит в глушь. Примерно это ощущал и даркинт, плетущийся за спиной и чавкающий по грязи лапами.

Прошло около получаса, когда металлический тонкий перезвон повторился. Будто боясь спугнуть волшебство, Альшерриан остановился и затаил дыхание. Хрустальный звон прокатился по обнажённым кронам в струпьях отслаивающейся коры, отразился эхом вдали и стих. А потом, дразня и зовя, стал пульсирующе разрастаться на виднеющейся неподалёку поляне. Ильрис ощетинился и зарычал, показывая длинные клыки.

Принц вытащил второй меч и, не слушая недвусмысленных предупреждений беса, пошёл на звук.

Когда он оказался на прогалине, как арена, окружённой частоколом стволов, она была пуста и безмолвна. Демон не слышал ничего, кроме привычного уже жужжания воздуха и собственного дыхания. Но знал, что здесь он не один. Враждебный оценивающий взор следил за ним, как за добычей.

- Ну, что ж… - выдохнул Альшерриан, выпрямляясь и принимая обманчиво расслабленную позу. - Я давно ждал этого момента.

- Ты даже не представляешь, как я ждала, - насмешливо отозвался мягкий женский голос, и Кайрина выступила из-за переломленной серой сосны с противоположной стороны поляны.

Альшер замер; в его глазах затаилось снисходительное любопытство. Арши не боялся её, отнюдь, ему интересно было наблюдать за плавными, скользящими движениями нежити. Кайрина держала наготове клинок из чародейской стали, вела его остриём по земле, очерчивая полукруг, но, как и Альшер, не торопилась, смакуя долгожданный момент. Она обошла поляну по краю и остановилась прямо напротив демона, притворно опираясь на меч. Их разделяло всего несколько футов.

Теперь её новую внешность не скрывали чары, от нелепой девчонки не осталось и следа, яркие рыжие волосы растрепались и спутались, глаза горели сверхъестественным зелёным светом, мертвенно-белая кожа разгладилась, придавая лицу аристократической холёности, а пухлые губы пунцовели, будто вся кровь прилила к ним.

- Столько было шансов напасть, но ты всё медлила… Почему?

Кайра наклонила набок голову, оценивающе разглядывая противника:

- Просто не хотела впутывать Шелару.

- Чувства привязанности у нежити? - он изогнул бровь, не сводя с неё глаз. - Феноменально!

- Просто не хотела привлекать лишнего внимания.

- Предположим… - почти согласился арши. И через короткую паузу продолжил: - Но неужели тебя не заботило, узнает или не узнает Шелара о твоей новой сущности? Она так мило и наивно удивлялась, как ты повзрослела, изменилась. Представляешь, каким шоком было бы осознание, насколько?

Она дёрнула верхней губой, глаза засветились ярче:

- Почему-то ты тоже не спешил рассказать ей!

- В этом не было нужды. Зачем расстраивать?

Кайра резко взрезала перед собой воздух тёмной сталью, готовая нападать и обороняться:

- Как давно вы узнали?

- Первым тебя раскусил Алый, когда ты хвасталась своими новыми умениями и Карающим. Но ему, в силу некоторых причин, это не показалось настолько интересным, чтобы зацикливаться. А мы с Эженом увидели твоё клеймо в ту ночь, когда отбили деревню у нежити. Тебя выдали глаза, заставив присмотреться к ауре. Для демона все эти некромантские амулеты - как просвечивающая бутафория в театре.

Кайрина рыкнула и агрессивно шагнула вперёд:

- Почему же вы сразу не избавились от меня?

Альшерриан рассмеялся и сделал шаг в сторону, поднимая один из клинков.

- Мне была интересна твоя конечная цель.

- Это ты! Рубиновый Призрак! - выплюнула она и молниеносно рванула в его сторону, мечи соприкоснулись с оглушительным звоном, но демон легко отбросил её в сторону, подстраховав удар вторым клинком и резко пнув нежить в живот.

Кайрина пролетела пару футов и с силой рухнула на спину, взметнув комья грязи. Меч, однако, из рук не выпустила, быстро села и с возрастающей ненавистью посмотрела на арши. Глаза её наливались кровью.

- Если честно, мне никогда не нравилось это пафосное прозвище, придуманное людьми без фантазии, разнесённое наёмниками и намертво прилипшее в итоге, - поморщился Принц, дожидаясь, когда она встанет на ноги и уже осторожнее начнёт приближаться. - Безвкусно. Но поэтично. Отец бы оценил.

- Значит, Снежный Принц нравится больше? - издевательски прошипела она, мерно рассекая воздух перед собой восьмёрками. - Или надеешься, что твой тёзка отправит тебя в райские чертоги?!

- Смерть - это новое начало для арши. Почти как для тебя, только по-настоящему! - соблазнительно прищурился демон и парировал очередной удар, уходя в сторону, танцующе разворачиваясь и наотмашь срезая Кайре часть волос.

Она взревела и ядовитой змеёй упруго развернулась, снова встречаясь с ним взглядом и выбрасывая руку с занесённым мечом. Отразить такой молниеносный удар было практически невозможно.

Но демона на прежнем месте уже не было. Один быстрый шаг в сторону и вперёд, - и вот уже арши перехватывает руку с мечом, выворачивает её до опасного хруста, и проклятый клинок падает на землю. Кайра взвилась, зарычала, как дикое животное, неестественно выгибая спину. Демон сжал её шею удлинившимися пальцами с чёрными когтями, глаза его заволокла чернота.

- Думала, я буду с тобой сражаться? - со злой усмешкой спросил Альшер и бросил свою жертву на землю, не выпуская её руки и, на всякий случай, ставя ей ногу на спину.

- Думала, что просто убью тебя, и всё! - прорычала нежить, пытаясь вырваться, пусть даже для этого придётся пожертвовать рукой.

Альшерриан рассмеялся.

- Твой некромант либо глупец, либо безумец. Отправить убить арши плохо обученную нежить? Даже смешно. У тебя был единственный шанс - попытаться убить меня спящим. Но и в этом случае успех не был бы гарантирован.

Даркинт, которому был дан сигнал не вмешиваться и наблюдать, наконец подошёл ближе, остановился на расстоянии пары шагов и принюхался к добыче хозяина, взъерошив на загривке шерсть. Зашипел, замахиваясь увесистой лапой и вхолостую ударяя по воздуху.

Кайра оскалилась, затем выбросила вперёд свободную руку, пальцами вцепилась в землю и попыталась подтянуться, но Альшер только сильнее вжал её в грязь. В груди девушки что-то глухо хрустнуло, она дёрнулась и замерла, временно смиряясь с поражением.

- Успокоилась? - сухо поинтересовался Альшер. Ильрис выжидательно сел, не спуская глаз с Кайры. - Тогда расскажи мне поподробнее про Рейнса.

- Я уже рассказывала!

- Да, помню. А теперь правду расскажи. С самого начала, - чтобы мотивировать рассказчицу, демон слегка потянул её за руку.

Когда вспышка боли и грязной ругани прошла, Кайра перевела дух и всё-таки подчинилась. Если выбирать между своей жизнью и жизнью Рейнса - второй раз она не ошибётся.

30/05/17 Эженталль медленно спускался вдоль бурелома, настороженно прислушиваясь к звенящему воздуху. Монотонное жужжание на уровне слышимости так въедалось в уши, что через некоторое время начинало казаться, будто глохнешь, остальные звуки растворялись, исчезая. От полного ощущения глухоты отвлекало только тяжёлое дыхание даркинта, крадущегося по скользким уклонам поблизости. По оценкам арши, спуск скоро должен был закончиться, но туман белой пеленой укрыл дно оврага, и что подстерегало внизу, демон видеть не мог. Даркинт вдруг остановился, вытянулся, принюхиваясь к гнилому воздуху. А потом вдруг с лаем устремился вперёд, поскользнулся и со скулежом полетел вниз, в туман.

Арши неосторожно рванулся вперёд, пытаясь ухватить беса за шкирку, и сам, не удержавшись на ногах, соскользнул в неизвестность, оказавшуюся довольно глубокой лужей на дне канавы. Остановиться удалось только по пояс влетев в ароматное плесневелое месиво. Брезгливо поморщившись, арши встал, грязи сразу стало по колено. Туман здесь был не столь густой, и он сразу увидел барахтавшегося по горло в грязи даркинта, тот почти уже добрался на другую сторону оврага. Терять было нечего, и демон, превозмогая отвращение, последовал за псом. Выбравшись, Риша остановился, ожидая хозяина и, дождавшись, смачно отряхнулся, разбрызгивая вокруг жирные мерзкие капли. Вовремя вспомнив о том, что магию использовать нельзя, Эженталль от души выругался и стёр с лица грязь.

- Я надеюсь, Риша, что ты учуял что-то очень, очень важное!

Пёс понуро заскулил, припадая к земле, а затем вскочил и гавкнул куда-то в сторону. Принюхался снова и, как ищейка, быстро повёл арши вперёд. По сухому опаду, по запутанному коридору поваленных стволов… Пока перед взором демона не показались древние развалины. И две полуразрушенные стены, сложенные, будто ладони в молитве. Меж ними едва брезжил свет умирающего костерка, а за ним сидела согбенная фигурка светловолосой девушки.

Эженталль прибавил шаг, не спуская глаз с девушки, боясь, что она исчезнет, как видение, порождённое Гиблым лесом. Но она была слишком реальна, чтобы исчезать. Когда он достиг холодных серых стен, она даже не пошевелилась, так и сидела, закутавшись в плащ и с отчаянием глядя в огонёк.

Эжен вошёл в её убежище, но демоница даже не шелохнулась.

- Айшариль! - он тронул её за плечо, и девушка сомнамбулично перевела на него заплаканные глаза, будто не узнавая даже. - Айша…

- Его забрал лес… А я говорила…

Он присел на одно колено рядом, внимательно глядя ей в глаза.

- Айша, ты должна мне подробно рассказать, что случилось.

Она отвернулась к костру.

- Сейчас огонь погаснет, и вернутся они. Тени леса. Только и ждут, чтобы забрать теперь и меня. Лес оставил меня одну.

- Айша, - мягко обратился к ней демон, - ты понимаешь, где мы? Ты можешь сказать, что произошло?

Она кивнула:

- Его забрал лес… Я говорила… Я говорила…

Её голос сорвался в рыдания, хрупкие плечи дёрнулись под тканью плаща, и она уронила мокрое лицо в дрожащие ладони.

Нельзя, нельзя было использовать магию, но…

Эженталль медленно убрал её руки от лица, и заставил посмотреть на себя, через его ладони в её запястья потекла живительная, утешающая магия Жизни. Нежные светлые нити проникали под кожу и возвращали осознанность в её затуманенный взор. Наконец, Айша сфокусировала на нём взгляд, и, зарыдав с новой силой, порывисто обняла демона, отчаянно сжимая широкие плечи.

- Тианшель! Они забрали его!

- Кто они?

Она отпрянула и перевела дух, в зрачках метались ужас и боль:

- Шорохи, тени… Я не знаю. Он что-то увидел там, снаружи. В темноте.

- Это всё? - он был очень внимателен.

- Нет. Кажется, ещё был зелёный свет. Очень яркий. Я видела его даже через стены шатра…

- Свет?

- Да. Как северное сияние, но только на земле. Что-то очень, очень яркое. Сначала я думала, что мне приснилось. Но сейчас я думаю, что это было наяву. Ведь он исчез.

Потом, задумавшись, испуганно повернулась к нему:

- Что это было? Он вернётся?

На эти вопросы ответа у Князя не было. И если о природе загадочного явления он мог частично догадываться, то дальнейшая судьба Шейлирриана была для него совершенно скрыта. И может, к лучшему, поскольку военный опыт твердил, что стоит сразу надеяться на худшее.

- Скажи мне, что он вернётся. Пожалуйста, - прошептала девушка.

- Никто из тех, кто ушёл в эти леса, не переродился, Айша. Возможно, все они до сих пор живы, - слегка уступил Эжен, не уточняя, что этому есть и более жуткое объяснение. - Когда ты позвала нас?

- Я не помню. Как только я проснулась. Или через несколько часов, как проснулась…

Она замолчала, глядя в пустоту.

- Мне нужен Альшерриан, я должна рассказать ему нечто очень важное.

- Мы разделились, пока искали тебя.

- Нужно найти его.

Она встала, с её колен упали отстёгнутые ножны с мечом, и она со страхом посмотрела на них. Эженталль поднял их с земли и подал демонице, она помедлила, потом очень неуверенно сжала их в руке, но пристёгивать не стала. Тианшель нахмурился и поднялся на ноги. Она не стала собирать шатёр, не стала поднимать плед, на котором сидела. Будто позабыв об этих вещах, держа одной рукой плащ, второй ножны побрела прочь из укрытия. И Князю не оставалось ничего другого, кроме как пойти за ней и увести туда, где должен был быть Альшер.

Кайра лежала на земле, как придушенная котом мышь, ожидая, что же будет теперь - он убьёт её, или всё-таки отпустит? Тёмные боги свидетели, что она рассказала ему всё, что знала и даже то, о чём догадывалась. А демон продолжал внимательно смотреть ей в глаза, прожигая саму душу этим ничего не выражающим чёрным взглядом. Он был ужасен. Обратившись к истинному облику лишь наполовину, он уже источал громадную подавляющую силу, лишавшую воли к сопротивлению. Он сдержал слово, не стал с ней сражаться, он просто победил её.

Рейнс готовил её к этому заданию, убеждая, что арши - подобие эльфов, что их демоническая натура - лишь миф, утративший с веками любую связь с реальностью. Да, сильнее, да, быстрее. Но только по сравнению с людьми, а она, Кайра, улучшенный вид, сверхъестественное существо, она с лёгкостью подберётся и убьёт арши. Но то, что она увидела перед собой, говорило об обратном. Они - демоны, настоящие демоны, неукротимые стихии, заключённые в податливую магии плоть. И лишь им решать - играть в воинов, или сразу побеждать чистой Силой.

- Это всё? - подвёл итог её молчанию Альшер.

- Клянусь.

- Тогда… - Принц медленно принял более привычный облик, не ослабив при этом давления на распластанную по земле нежить. - Тогда наш дальнейший разговор бесполезен.

Невидимая сила стала тяжелее давить на грудь, мешая вдохнуть. Кайрина практически не нуждалась в дыхании, но невозможность сделать глоток воздуха вызвала безотчётную панику, инстинкт самосохранения мгновенно свёл её с ума. Перед глазами метались переплетения сухих ветвей там, в высоте, и будто становились ближе и ближе, как сеть, что вот-вот будет наброшена на неё. Зрение слабело, чёрные пятна сгущались.

- Ты не можешь сделать этого, - хотела она крикнуть, но получился лишь тихий сип.

- Нет, я могу.

Демон Льда не то, что был непреклонен, он был равнодушен. Не нарушая напряжённой обстановки проклятого леса, аккуратно вклиниваясь в гудящий фон магии, он медленно продолжал душить свою жертву.

За спиной раздался треск ломаемых кустов. Альшер обернулся и увидел Эженталля, за ним по пятам шла Айшариль с совершенно отсутствующим видом и ножнами в руках.

- Что происходит? Вижу, ты нашёл Кайру?

- Я бы сказал, мы нашли друг друга, - он снова повернулся к своей жертве. Тианшель встал рядом.

- Если убьёшь меня, она никогда тебя не простит. Даже, если скажешь ей, кто я.

- О, не беспокойся, она даже не узнает.

- Отпусти её, - вдруг посоветовал Князь.

- Что за внезапное милосердие? Или у тебя всё же есть более веские причины?

- Ну, начиная с того, что рано или поздно Шелара всё-таки узнает, и заканчивая тем, что подобное убийство не пойдёт на пользу местной экологии, даже при условии, что ты держишь всё под контролем.

Демоны переглянулись. Столетия, проведённые плечом к плечу, научили их понимать друг друга без слов. Пелена, не дававшая дышать и убивающая Кайрину с каждой секундой, исчезла, и девушка взахлёб вдохнула влажный воздух, садясь и закашливаясь.

- Мне нужно поговорить с Вами, Принц, - тихо подала голос Айша из-за его спины.

- Позже, - Альшер смотрел, как Кайра поднимается с примятой земли и, отплёвываясь от крови, падая и вставая, уходит с поляны, едва держась на ногах.

- Удалось узнать что-нибудь полезное?

- Да. Многое. Некромант совсем не прост, и у меня есть пара вопросов к Эльмирриану. Мы что, так и отпустим её?

Эженталль раздражённо качнул головой, достал лук и выпустил стальную стрелу. Пролетев несколько футов, она пробила затылок Кайрины, и девушка, как сражённая выстрелом лань, рухнула в грязный опад.

- Не благодари, - Князь поймал вернувшуюся стрелу и стряхнул с неё кровь.

- Даже не собирался, ты ведь сам предложил.

Альшер отвернулся от безрадостной картины и посмотрел на Айшариль, покорно ожидавшую его внимания.

- Где мой брат, Айша?

Она шагнула вперёд и сжала перед собой меч.

- Он исчез ночью в лесу. И, кажется, я видела зелёный свет.

- Очень захватывающе. Это всё, о чём ты хотела поговорить со мной?

Айша закрыла глаза, собираясь с силами. Принц только сейчас заметил, насколько она сломлена.

- Нет. С тех пор, как мы разделились, Шейлирриан стал вести себя очень странно. В нём что-то переменилось, он стал таким… Жестоким, холодным, расчётливым, скрытным, - гордая наследница рода Вилькортин едва сдерживала рыдания. - Он никогда таким не был! Он перестал доверять мне, ничего не объяснял, а потом… В ту ночь… Он вдруг сказал, что вынесет на рассмотрение Совета вопрос о вмешательстве моего отца в политику Шанакарта.

- Ты хотела сказать, в его жизнь, - усмехнулся Принц.

Она опустила голову, переживая минуту слабости, до побелевших костяшек сжала ножны.

- Он сказал, что не будет выдвигать обвинения против меня, но я должна буду отказаться от своего имени и всего, что принадлежит моей семье.

- Так вот, к чему ты ведёшь… Это очень щедрое предложение, Айша. Гораздо лучше лишиться фамилии, чем головы. А учитывая, сколько всего твой отец провернул за годы вашего сближения с Наследником, у вашего рода голов не хватит, чтобы за всё расплатиться.

- Он собирался забрать моё оружие, он уже решил мою судьбу. Как только мы бы вернулись в Шанакарт, он навсегда отлучил бы меня от себя и от дома… Это был наш последний разговор. Он отправил меня поспать перед продолжением поисков, я не знаю сколько прошло времени, но я проснулась от яркого зелёного света, он бил в стены шатра. Но это было как во сне. И когда я утром вышла, то Шейлирриана не было. Я осталась одна. И я всё это время была одна. А там столько теней… И я никогда не думала, что буду просить тебя, но я прошу, - она упала на колени перед ним, по щекам вновь покатились слёзы. - Я умоляю тебя… Я согласна на что угодно, хочешь, я присягну тебе своей жизнью? Я сделаю, что угодно, только исправь это всё.

Демоны переглянулись. Тианшель отвёл взгляд, но брезгливость в его глазах ясно подтверждала их общие мысли. Альшерриан едва поборол в себе желание отступить на шаг от этой заигравшейся в чужие игры женщины.

- Милая, во-первых, я не всесилен. А во-вторых, чего ты хочешь от меня? Спасти твоё положение? Отдать в твои руки Вилькортин?

- Я всегда хотела только одного - быть рядом с Шейлиррианом, у меня нет другой жизни. А всё… Всё рухнуло. Помоги мне! - Айша в приступе бессильного отчаяния схватила Принца за руки и уронила голову себе на грудь, задыхаясь. - Я сделаю всё, что угодно, верни мне мою жизнь!

Эженталль с неудовольствием следил за разыгравшейся сценой. Альшер высвободился из неожиданных тисков и вздохнул. Он и так потерял слишком много времени.

- Я помогу тебе. Но при одном условии.

Она подняла голову, и вся обратилась во внимание. Альшер залез в карман и вытащил сложенный в несколько раз лист бумаги и что-то ещё, что зажал в ладони до того, как она рассмотрела.

- У нас не так много шансов вернуться в Шанакарт, поэтому доставь это письмо Эльмирриану, - он подал ей листок. - Оно зашифровано, поэтому мне всё равно, откроешь ты его или нет. Не встречайся по дороге ни с кем, никому не говори, что приехала, сразу отправляйся на Инниар. Никто не должен узнать о твоём приезде, пока ты не встретишься с Князем, расскажи ему всё, что знаешь о махинациях отца. Он годами собирает документы, счета, доказательства вашей вины. Если ты не перейдёшь на его сторону, а мы не вернёмся отсюда, к годовщине пропажи Эль-Ризара для вашего Рода всё будет кончено. Это уже не остановить, и предупредить отца ты всё равно не успеешь. А чтобы Эльмирриан поверил тебе, отдай ему вот это.

Принц раскрыл ладонь, и оказалось, что в ней была спрятана маленькая бусинка рубина.

- Это ты… Это всегда был ты, - изумлённо выдохнула арши, неверяще глядя на бусину. Дрожащими пальцами она взяла её и сжала вместе с письмом.

- Отправляйся немедленно, - приказал Альшер, обходя Айшариль и направляясь вглубь леса, куда и держал путь изначально. Его даркинт, следивший за всем происходящим с большого поваленного ствола, спрыгнул на землю и поспешил за хозяином.

Эженталль бросил последний взгляд на Айшу, пристёгивавшую ножны дрожащими руками, и ушёл с поляны вслед за другом. Нужно было вернуться к развалинам.

Не так он себе представлял это место. Прошло немало лет, немало столетий, но неужели их хватило, чтобы время стёрло с земли память о ней? Ведь оно не смогло стереть её из его памяти.

- Что мы ищем? - спросила Калерна, возвращая Галларда из мыслей в реальность.

Пейзаж заброшенного старого кладбища Серых эльфов, открывавшийся с поросшего редким лесом холма, вводил демоницу, привыкшую к светской жизни и роскоши, в состояние, близкое к жути. Зелёный мох, мошкара, хаотично разбросанные и вросшие в землю надгробия… Это место давно никому не было нужно, оно будто бы существовала само по себе и не жаловало посетителей. Её каблуки утопали в жирной сырой почве, и девушку не покидало смутное чувство, что жадная земля может поглотить и её саму.

- Нужно найти этот символ.

Галлард достал из нагрудного кармана лист пергамента и подал помощнице. Там оказался угольный рисунок - двенадцатилучевая звезда с загадочными символами внутри.

- Я уже видела что-то похожее, - Калерна прищурилась, внимательнее изучая изображение. - В прошлую войну у Альшера весь кабинет был завален бумагами, там был замешан какой-то орден Двенадцати, кажется. Не помню точное название. Но символика у них была похожая.

- Многие крупицы наших знаний доходят через века до людей, но в силу ограниченности своих умов они не могут увидеть цельной картины и овладеть полными знаниями. Как следствие, домысливают, придумывают, извращают… Я знаю о вашей прошлой войне крайне мало, но достаточно для того, чтобы понимать, что она была развязана из-за власти и территории, а продолжена фанатиками. Кого они там мечтали освободить? Тёмного бога? Только вот, какого из них?

Галлард усмехнулся и, оставив Калерну стоять на холме, начал спускаться вниз, рассматривая замшелые камни. Его спутница сложила пергамент и медленно пошла в другую сторону - им нужно было разделиться.

Арши бродил среди одиноких холодных камней, иногда останавливаясь, чтобы стереть грязь и мох с надписей, но всё было не то. Руины чужих склепов, обломки надгробий, а вдали россыпи мрамора и гранита. И это всё, что осталось от Серебряного града. В задумчивости он остановился и окинул взглядом простор ещё не осмотренных плит, и заметил неподалёку зияющий в земле прямоугольник провала.

Демон подошёл ближе. Здесь явно был кто-то совсем недавно, земля ещё хранила следы, на перевёрнутой плите был мох, но не было грязи и веток, как на остальных камнях. Галлард одним движением перевернул плиту, и его взору предстала глубоко вырезанная звезда. Та самая, которая вела его через мрак отчаяния всё время его заточения.

- Калерна!

Девушка отвлеклась от бесплодного разглядывания камней под ногами и поспешила к нему.

- Мне нужен свет.

Силы Галларда всё ещё не восстановились полностью, и на мелочи он их предпочитал не тратить, когда они могли понадобиться для более серьёзных дел. Калерна зажгла на ладонях большой шар магического света и отправила его в тёмный проём под ногами. Галлард скинул сумку и плащ на землю, достал свой меч и начал спускаться по скользким ступеням вниз. Приток свежего воздуха и света породил там чудесные метаморфозы - грязная вода, накопившаяся в склепе, зацвела, а её поверхность затянуло свежей ряской. Арши спустился в коридор за светящимся шаром и рассекая шагами воду, углубился в подземный тоннель. Калерна за лучшее сочла дождаться его на поверхности, и демон этого даже не заметил.

Распугивая поселившихся здесь водных обитателей, он уверенно шёл вперёд, пока тоннель вдруг не свернул вправо. Шар света, плывший под потолком, нырнул под своды каменной комнаты и заплясал сотнями отражений в воде, заполонившей зал. Галлард остановился на пороге, осматриваясь. Всё, что выступало из воды - часть гладких, некогда белых стен и пять саркофагов возле стены слева. Открытых.

Бесконечная ярость охватила демона. Кто-то был здесь совсем недавно. Неужели сейчас, после стольких лет ожидания…

Он шагнул вперёд, и почти по грудь оказался в воде, волны с плеском разбежались вокруг, ударились в стены и саркофаги. Галлард быстро достиг возвышения со ступенями, на котором стояли каменные гробы, поднялся и приблизился к среднему из них. О, боги, как долго он не видел её!

- Тиннерис, - прошептал он, склоняясь над удивительно красивой женщиной, лежавшей перед ним в алом платье на белом атласе.

Его дрогнувшие пальцы коснулись восковой щеки и выцветших губ. О, как она была прекрасна! Каштановые волосы идеальными волнами обрамляли безмятежное бледное лицо и спускались вдоль тела до самых бёдер. Из украшений на ней остался лишь вышитый золотом тяжёлый пояс и обручальное кольцо, которое он надел ей на палец целую вечность назад. Галлард взял её ладонь и поднёс к губам. Да, узы не лгали, она ещё была жива. Осмотрев её ложе, он не нашёл ни писем, ни гримуаров, ни магических артефактов, совершенно ничего из того, что ему было нужно для возвращения. Оставив её саркофаг, арши обследовал остальные. Пусто. Кроме двух мёртвых кузенов и троих погружённых в магический сон родственников в этом склепе не было ничего из того, что он искал!

Ярость алыми сполохами захватила разум, он сжал каменный край, но это не помогло овладеть собой. Всё его тело задрожало, не в силах вместить всю эту безудержную злость, дыхание участилось, и, зарычав, демон вдруг почти принял свой Истинный облик. Сила вернулась к нему. Едва сознавая, что делает, арши взмахнул когтистой ладонью, и стоячая вода, как реки, повёрнутые вспять, с шумом и плеском поднялась и бурным потоком рванула в коридор, всё дальше и всё выше. Выплеснулась из провала входа и разлилась по всему кладбищу. Теперь зал был пуст. Вода забрала с собой всех своих тайных обитателей, оставив лишь скользкие разводы на стенах и бахрому мхов. Осадок и мелкие водоросли плотным ковром укрывали весь пол. В нём покоились громоздкие металлические светильники с кварцевыми шарами, почерневшие серебряные вазы, несколько шпаг. Но не это он искал, совершенно не это.

Арши обернулся назад, снова посмотрев на свою прекрасную супругу. Нет, он не мог забрать её с собой, только не сейчас. Она только помешает.

- Наше время ещё не пришло, Тиннерис. Я вернусь за тобой. Очень скоро.

Галлард заставил подняться в воздух тяжёлые плиты, сырые и тёмные, и они мягко опустились обратно на саркофаги, скрыв лежащих внутри арши. Затем демон поставил к стенам упавшие канделябры, зажёг кварцевые светильники в них, и усыпальница озарилась холодным белым светом. Бросив прощальный взгляд на неуютную обстановку, он ушёл. На поверхности его преданно ждала Калерна и удивительный новый мир, который они ещё построят.

- Ты ничего не нашёл? - девушка сидела на валуне, её сапожки по щиколотку были в воде.

Запечатав вход гробницы заново, он остановился рядом.

В памяти услужливо всплыл разговор с Дарриэлем, который рассказывал о маге из Лерды, интересующемся древними гримуарами и кладбищем Серых эльфов.

- Мы едем в Лерду.

До заката было ещё далеко, но тени уже стали длиннее и ярче, а ветер нёс вечернюю прохладу и мошкару. Шелара сидела, обняв колени, и неотрывно смотрела на лес. Конечно, нужно было гнать от себя дурные мысли, но предчувствие неминуемой опасности было слишком сильно.

Алый, не мешая её мыслям, просто сидел неподалёку, перебирая лезвия тшара и наслаждаясь освежающими потоками ветра, обдувающими лицо.

- И всё-таки, я не понимаю, почему ты так легко сдалась, - подал он голос, когда Шелара в очередной раз тяжело вздохнула.

- У меня разве был выбор?

- Как там оптимисты говорят? Выбор есть всегда!

- Только не тогда, когда тебя оставляют под присмотром сумасшедшего демона.

- О, не нужно быть такой грубой и жестокой, Принцесса! Это ранит мою тонкую душу. А раны, нанесённые вами, не так быстро заживают, как хотелось бы. По опыту знаю.

- Вы напали на нас! - она возмущённо повернулась к Дейриану. - Я понятия не имела, что это у вас в порядке вещей!

- Ещё и злопамятная! - цокнул языком арши. - Может, поединок рассудит нас?

Невозможный демон! Осознав, что он опять дурачится, Шелара бессильно выдохнула и закрыла лицо руками.

- Нет, не хочу никакого поединка.

- Ну вот, а я уже настроился, - усмехнулся Алый.

Шелара вернулась к своему печальному созерцанию, а Дейриан, перебирая лезвия, от скуки начал нежно мурлыкать под нос какую-то портовую песенку, в которой единственными цензурными словами были предлоги и ром.

- Ну, ладно, - сдался он через несколько минут. - Слово Принцессы для меня, конечно, закон, но, если не хочешь поединок, может, поедем в лес, пока Альшер и Эженталль не разделили судьбу конницы Императора?

- В лес? - она непонимающе обернулась. - А не тебя ли приставили ко мне, чтобы я туда точно не поехала?

- Наверное, меня, - подумав, согласился арши. - И надо признать, это был не лучший выбор. Все вокруг только и говорят, насколько я безрассуден и неуправляем, и при этом, постоянно забывают об этом. Ну, как дети!

- А если без шуток?

- Без шуток? - Мираль с улыбкой отложил тшар. - Я найду способ защитить тебя и в лесу, Принцесса. Если решишься.

Шелара поколебалась. Альшер так надеялся, что она будет благоразумной и останется ждать его в безопасности. Но когда она действительно была благоразумной? Да, помочь демонам она вряд ли сможет, но Алый… Он им нужен. А она просто не может ждать в неизвестности.

- Только подумай очень хорошо, Принцесса, - посоветовал Дейриан с несвойственной ему серьёзностью. - Всё это может, и я уверяю, окажется, гораздо опаснее, чем ты представляешь. Там всё пропитано настоящей смертью, и ты обязательно с ней столкнёшься. Поэтому, тебе нужно решить - что именно ты боишься потерять больше всего.

Девушка внимательно посмотрела на красноволосого Лорда. Выглядел он на удивление спокойным и здравомыслящим. Настолько, что закрадывались сомнения, а не является ли его безумие притворным?

- А тебе терять нечего?

- Кроме беспросветной скуки, абсолютно нечего.

Несмотря на то, что откровенно на вопрос арши не ответил, Шелара поняла всё, что он не сказал, и, почувствовав какое-то ошеломляющее родство с ним, поднялась с земли.

- Это ‘да’? - улыбнулся демон.

- Безусловно.

- Тогда осталась сущая мелочь, Принцесса. Мне всё-таки надо позаботиться о тебе, - арши одним быстрым движением встал и шагнул ей навстречу, и легко, как алую шёлковую ленту, вытянул тшар из собственной сомкнутой ладони.

Кровь щедро окропила землю под ногами, но он этого словно не замечал. Глядя в глаза девушке, схватил её за руку, рванул вверх рукав и собственной кровью, как яркими чернилами, начертал несколько сияющих белым светом рун. Шелара не успела ни вырваться, ни осознать происходящее, а руны, источая жаркий свет, уже скрывались под кожей. Сердце забилось сильнее и горячее, а Алый сделал шаг назад и мягко рассмеялся, счищая кровь с ладони.

- Отныне, если кто-то будет безуспешно пытаться сжечь тебя, Принцесса, отвечай, что ты - кровь от крови моей, пламя от пламени моего!

Шелара опустила рукав и подняла с земли свою дорожную сумку.

- Оставь вещи. Возьми только то, что действительно может понадобиться, - арши накинул чёрную замшевую куртку и пристегнул к поясу тшар. Глядя, как девушка застёгивает ножны и берёт из сумки пояс со склянками, он весело прищурился: - Когда мы встретимся, Альшер будет ужасно, ужасно разочарован.

Глава 10

И тот и этот свет.

Здесь я вижу смерть, я вижу свет, как видят след, как свет звезды, как след любви, которой нет…

Михаил Бартенев/Андрей Усачёв, рок-мюзикл “TODD”

Здесь я вижу смерть, я вижу свет, как видят след, как свет звезды, как след любви, которой нет…

Михаил Бартенев/Андрей Усачёв, рок-мюзикл ‘TODD’

Сумерки и тёмные тучи, полные дождя, сгущались в вышине над голыми ветвями. Альшерриан стоял, прислонившись плечом к полуразрушенной стене, под защитой которой Айша и Шейл разбили в роковую ночь лагерь и смотрел на притихший лес. Эженталль сидел неподалёку, на оставленном Шейлом пледе, заново разжигая костёр.

- Как думаешь, это был шок, или она действительно все эти годы думала только о выгоде?

- Ты об Айше? - переспросил Альшер.

- Да.

- Не знаю, - помолчав, ответил он. - Возможно, раньше она и сама верила в то, в чём убеждала окружающих. А теперь иллюзии рассеялись. Впрочем, наши законы не позволили бы этой сказке обрести счастливый конец.

- И ты доверяешь ей после всего, что видел? Уверен, что она поедет к Эльмирриану, а не к Вилькортину?

- Она всего лишь сломленная и испуганная женщина, Эжен, она хочет выжить. А Девисар не пощадит её теперь. И она прекрасно понимает это. У неё всего лишь один путь.

- Мне жаль его, - признался вдруг Князь, имея в виду вовсе не Вилькортина, терпящего бедствие в океане интриг.

Принц тяжело вздохнул. Снаружи совсем стемнело и началась мелкая морось.

- Мне тоже. Но теперь в его жизни всё может наладиться.

- Если мы вернёмся.

- Да, если вернёмся, - эхом отозвался демон.

- Что было в том письме?

Альшер улыбнулся сам себе:

- Совпадения. В ту ночь, когда я спас Шелару от преследования стражи, она вытащила из участка не только деньги, но и ключ, чрезвычайно заинтересовавший придворного некроманта. И охотясь за ним, он решил заодно расквитаться со мной за убийство тех фанатиков из Ордена Двенадцати.

- Наверняка мстил за отца?

- Конечно. Некромантами просто так не становятся.

- А что за ключ? - убедившись, что костёр не потухнет, Эженталль встал и подошёл к другу. Тот пожал плечами.

- Не знаю. Либо Кайрина внятно объяснить не смогла, либо я таких не встречал. Но нежить клялась, что ключ как-то связан с Шанакартом и отпирает…

- Древнее зло? - хмыкнул Князь.

- Вроде того. Могущество, бессмертие, всё в этом духе.

- Значит, кладовку Тианрэля.

Альшер рассмеялся:

- Очень на то похоже. Хотя, Тианрэль сам - древнее зло.

- Думаешь, ключ от его покоев? Некроманта ждал бы большой сюрприз!

- И могущество, и бессмертие… - весело поддакнул Ледяной.

- А что его, кстати, вообще натолкнуло на такие выводы?

- Какие-то сероэльфийские манускрипты.

- О, да они же времён Астеля. За эти тысячелетия всё могущество уже усохло.

- Пусть с этим разбирается Эльмирриан. Слухи ходят, значит, кто-то их распространяет и в них верит. Орден Двенадцати тоже начинался как кружок астрономов. А потом в Океан потекли реки крови с Материка. Этот придворный энтузиаст явно горит идеей возродить отцовское дело.

- Безумие, - выдохнул Эженталль, погружаясь в воспоминания. Перед глазами будто живьём стояли картины пожарищ и битв, бессмысленных и кровавых. Он тряхнул головой, избавляясь от наваждения. - Ты уже думал о том, что будет, если мы вернём в Шанакарт Эль-Ризара?

Альшер нахмурился. Эта тема доставила ему ещё большее неудовольствие.

- Думал. И иногда мне кажется, что лучше найти его мёртвым, хотя Иллиабель просила вернуть живым. Или не находить вовсе.

Тианшель кивнул. Одним своим словом Император может разрушить всё, что создал Селлестераль. Шаткий мир в Шанакарте.

- Или не возвращаться, - продолжил он не озвученную мысль Альшера, и молчание было ему ответом.

Дождь стократно усилился, оглушающе зашуршал по ветвям и палой листве, замаскировал беспрестанное гудение этого проклятого места. Вдалеке, высоко в небесах, послышалось недовольное перекатывание грома. Глухой треск разрядов в тяжёлых тучах отозвался в самой земле, воздух задрожал сильнее. Природа совсем не собиралась облегчать арши задачу. Надвигалась гроза.

- Это может помешать, - Эжен смотрел в фиолетовые тучи с тревогой.

- Смотря, чему.

Яркая розовато-белая молния выпустила корни в тёмное небо и исчезла. В ответ ей, в унисон с мощными раскатами грома в чаще леса вспыхнули зелёные огни…

- Портал! - Альшер отпрянул от стены и жадно уставился вдаль. Всё повторилось со следующей молнией. - Идём!

Оставив вещи и взяв только оружие, демоны устремились в неуютную сырую чащу к ядовито-зелёным всполохам света.

Идти пришлось недалеко, но дорогу приходилось прорубать через поломанные сухие кустарники. Ливень одним густым потоком поливал землю, в мгновение ока раскисавшую в топкую скользкую слякоть, и идти было чертовски тяжело. Сосредоточившись на пути, арши не успели заметить, как ломаные кусты закончились, и они вдруг вышли на край чёрного зловонного болота, по маслянистой глади которого с шорохом били капли дождя. Зарево, похожее на северное сияние, дрожало прямо над смертельно опасными водами, неровными краями разрывая ткань пространства и времени.

- И что нам делать? - Эжен прикинул расстояние от берега до портала и пришёл к выводу, что они скорее утонут в болоте, чем достигнут цели.

Молния ударила где-то совсем близко, в ответ на её атаку, портал широко распахнул жадные челюсти и расширился, свет от него туманом растёкся вокруг, почти достигнув берегов. Земля задрожала от очередного раската грома.

- Вот что! - Альшер вскинул руку перед собой и сотворил первое вспомнившееся заклятие.

Алый цветок острыми гранями раскрылся из его ладони навстречу порталу, и тот впитал подношение, вырастая на глазах. Дождь заливал глаза, но невозможно было не видеть ту тьму, что открылась в широком зёве портала. Его край трепетал теперь у самой кромки болот. Альшер вытащил из ножен обсидиановые мечи и шагнул в неизвестность. Всё, что он знал наверняка - Эженталль следует за ним.

Шелара, видевшая это на отдалении, попыталась вскочить, но Алый успел схватить её поперёк туловища и крепко зажать рот, усаживая обратно под защиту замшелых развалин.

- Тихо, Принцесса. Иначе на этот праздник ужаса и смерти нас не позовут!

Она попыталась вырваться, но это было даже смешно, насколько бесполезно и нелепо. Алый удерживал её на месте без малейших усилий, поглощённый созерцанием портала, в котором исчезли арши.

- Теперь можно, - скомандовал демон, отпуская девушку и устремляясь к пульсирующему свету, вытаскивая тшар на ходу. Ливень насквозь вымочил его рубиновые волосы и теперь они казались потоками свежей крови, завораживая.

Шелара поднялась и нетвёрдо шагнула следом за ним. Нетерпеливый демон обернулся, призывно махнул рукой и быстро шагнул в портал. Поколебавшись мгновение, девушка выдохнула и вбежала за ним, хватаясь за протянутую руку.

Для того, чтобы осознать, что обратного пути нет, потребовалось времени меньше вздоха - чернота обступила их со всех сторон. Портала здесь не существовало. Это был путь в один конец. Холодея сердцем, Шелара прижалась к спине Безумного лорда. Он был живым, тёплым, мокрые волосы пахли свежими цветами…

- Ты тоже чувствуешь это, Принцесса? Здесь же всё пропитано запахом смерти! Чуешь эту липкую дрожь по венам? Этот животный ужас, пропитавший тьму? Вот, вот, где скрывалось от меня настоящее веселье!

После нескольких дней затяжных, серых дождей в Лерду наконец пришло холодное бледное солнце, осветило невысохшие тротуары и вычурные дома богатого квартала, позолотило светом трущобы, отразилось в стёклах и фонтанах, и скрылось в сумрачных тучах, чтобы изредка из них выглядывать. Галлард твёрдо шёл по мостовой одной из узких улиц, едва не сшибая встречных прохожих, и Калерна, лавируя в толпе и поминутно извиняясь, семенила за ним, прячась под плащом.

- Не проще ли было просто спросить Дарриэля об этом маге? - раздражённо спросила арши, когда демон в очередной раз резко остановился, и она влетела ему в спину, пока он осматривался.

- Нет.

- Но мы ищем иголку в стоге сена! Думаешь, просто так встретим на улице и при нём будут гримуары Серых эльфов?

- Нет, не думаю, - спокойно ответил Галлард, не обращая внимания ни на раздражение, ни на сарказм. - Мы ищем любую антикварную лавку.

- Зачем?

Он наконец посмотрел на неё, но девушка не могла просчитать его мысли, она действительно не понимала связи.

- Ценитель таких редкостей будет искать их любыми путями. И наверняка обошёл все антикварные магазины не единожды. Нам просто нужно узнать, кто из городских магов делал такие заказы.

- И ты думаешь, они тебе так легко выдадут своих клиентов?

- Да, - арши кивнул и уверенно направился через дорогу на другую сторону улицы, туда, где в витринах одного из магазинов призывно блистали украшения и драгоценные камни на тёмном бархате.

Калерна присмотрелась к выбранному Галлардом магазину, вывеска гласила ‘Золотое яблоко’ и совершенно ни о чём не говорила ей. Зато в витринах лежали только старомодные украшения и оружие с драгоценными инкрустациями.

- Так это ведь ломбард…

- Выглядит дорого и процветающе, - улыбнулся арши, распахивая перед своей спутницей двери. Над ухом зазвенел мелодичный звоночек. - Хозяин этого заведения явно умеет выходить за рамки закона в нужный момент.

- Думаешь, не бывает честных ювелиров?

- Настолько преуспевающих и абсолютно честных? Нет, милая, таких нет. И не было.

Навстречу им с дежурной улыбкой вышел приятный полуэльф в зелёном камзоле:

- Добрый день, господа. Что привело вас к нам сегодня?

- Нам нужен хозяин этой лавки, - жёстко и сухо ответил Галлард.

- Владелец этого ломбарда - я, Люцианель Сурриаль, - он с достоинством кивнул. - Чем могу служить?

- Моё имя - Галлард Лартиан, - уверенно шагнул вперёд арши. - И я рекомендую запомнить вам это имя. Я ищу вора, и я уверен, что вы знаете его.

- Я не занимаюсь сбытом краденого, это наглая ложь конкурентов! - в голосе полуэльфа зазвучал металл.

Демон пропустил это заявление мимо ушей и подошёл ближе. Калерна осталась возле дверей и предусмотрительно сменила вывеску на ‘Закрыто’.

- Я ищу человека… Мага… Который чрезмерно интересуется магией и гримуарами Серых эльфов.

- Понятия не имею, о чём вы говорите, - качнул головой Люцианель. - Я занимаюсь только ювелирными ценностями. Книги не интересуют меня и моих клиентов.

Арши неспешно вытащил меч и приставил к шее остолбеневшего от подобной наглости оценщика.

- Никакая стража не подоспеет вовремя, чтобы спасти тебя, Люцианель Сурриаль. Поэтому напряги свою память и скажи мне, кто из магов в городе собирает знания Серых эльфов?

Полуэльф с нескрываемой яростью посмотрел в лицо Галларду и с отвращением отодвинул от своей шеи клинок.

- На Серых эльфах помешан Альвик Рейнс, королевский придворный маг. Но не советую с ним связываться - он некромант, и в городе власти имеет побольше короля, боги храните его душу. Кроме древних манускриптов Рейнс ещё собирает проклятые предметы, и только у меня выкупил около полусотни.

- Что ещё я должен о нём знать?

Сурриаль пожал плечами:

- Говорят, что он занимается этим древним чернокнижием не только в теории, но и постоянно экспериментирует в своих подвалах с трупами и королевскими заключёнными. И это могло бы быть слухами, но почему тогда не все приговорённые к казни до неё доживают?

Арши оценил доводы Люцианель мягкой усмешкой и убрал в ножны опасную сталь.

- Кстати, - проснулся в полуэльфе профессиональный интерес. - Если решите продать ваш чудесный меч, я знаю одного очень щедрого ценителя. Очень хорошая стилизация под эпоху раннего Шанакарта.

- Это не стилизация, - безразлично уточнил Галлард. - И этот меч мне ещё пригодится в грядущей войне.

- И с кем решили воевать? - иронично улыбнулся оценщик.

- Со всем миром, если потребуется. Мне нужен адрес Альвика Рейнса.

Сурриаль тяжело вздохнул и прошёл за стойку.

Написав адрес на огрызке пергамента, он протянул его арши:

- Меня вы не знаете и о ломбарде моём не слышали, ясно? Меня всё устраивает в моей жизни, и я не хочу ничего менять.

Галлард бегло посмотрел на записку, смял её в комок и бросил на лакированную стойку. Кивнув Калерне, он направился к выходу, девушка открыла ему дверь и выскользнула следом.

- Куда теперь? К этому магу?

- Нет. Теперь мы пойдём в трущобы и дождёмся вечера. Нужно узнать, с кем работает Рейнс, и о чём ещё нам не рассказал наш новый друг.

Вязкая тьма поглотила Дейриана и Шелару, и не было у тьмы той ни конца ни начала. Девушка не видела совершенно ничего вокруг, будто бы в одночасье ослепла, только чувствовала рядом присутствие Алого. Не двигаясь с места, он дышал спокойно и размеренно, что немного притупляло охватившую её панику.

Через несколько мгновений Дейриан прервал повисшее молчание:

- Принцесса, я, конечно, тоже обожаю обниматься в темноте и всегда только за, но сейчас нам бы не помешало немного света. У тебя случайно нет ничего, что можно поджечь? Факела, например? Или ненужной блузки?..

Опомнившись, Шелара дёрнулась и отпрянула от демона.

- Нет.

- Жаль, - задумчиво протянул арши, звеня в темноте тшаром, хватая её за запястье и делая нетвёрдый шаг в неизвестность. - Это место питается магией, и я пока не могу её использовать, чтобы нас не обнаружили. Придётся ориентироваться по звуку.

- Подожди.

Свободной рукой она ощупала свой широкий пояс с ячейками и достала кварцевый кристалл. Ударив его о свои ножны, она дождалась, пока он разгорится белым светом, и отдала Алому. Свет отогнал тьму на несколько футов от них, озарил грубую замшелую кладку стен, уходящих далеко вперёд, кажется, в саму бесконечность.

- Предусмотрительно…

- Просто я тоже не могу использовать магию. Вообще.

Демон иронию оценил и, хмыкнув, первым пошёл по коридору, не торопясь и держа скрученный тшар наготове. Шелара тоже вытащила из ножен меч и осторожно последовала за Алым, прислушиваясь к каждому шороху и шагам, отдававшимся в сводах.

Они шли довольно долго, прежде чем к этим звукам прибавился ещё один - монотонный перезвон падающих капель воды где-то впереди. Коридор ощутимо вильнул вниз, в стенах забрезжили чёрные провалы ответвлений, из которых тянуло могильной сыростью и такой же отдалённой капелью, под ногами начал слегка клубиться влажный туман, воздух становился всё более душным.

- Не нравится мне эта тишина…

Словно в ответ на тихо озвученные мысли арши, позади них, из глубины тёмного коридора раздался низкий рык. Шелару будто окатили ледяной водой, от ужаса она застыла и сжала рукоять меча, ища в нём поддержку и уверенность.

- Так-то лучше!

Дейриан развернулся, лицо его озарило неподдельное удовлетворение. Передав светящийся кристалл Шеларе, демон прикусил нижнюю губу и широко улыбнулся, только глаза выдавали его сосредоточенность. Таинственная тварь не спешила выходить на свет, глухо рыча в темноте и едва-едва отсвечивая зелёными зрачками. Играя с добычей, нежить мягко кралась всё ближе, но к кромке света не подходила, ворочалась массивным телом в непроглядной тьме и рычала. Затем смолкла, глаза исчезли. Дейриан выставил чуть перед собой руку с тшаром для замаха.

- Она ушла? - натянуто прошептала Шелара.

И тут рык раздался с новой силой, отразился от сводов, многократно усиленный обрушился на непрошенных гостей лабиринта, тварь выскочила из укрытия, огромные лапы отпружинили от пола, в свете кварца блеснули влажные кривые клыки, усеявшие громадную пасть нежити. А наперерез её уже летели бритвенно-острые лезвия тшара. Сталь обернулась вокруг косматой шеи хищника, мгновенно останавливая атаку. Кровь хлынула из ран жаркими фонтанами, окропила стены, пол и одежду арши. Захрипев, пуская кровавые пузыри из разорванного горла, тварь с грохотом рухнула на мокрые плиты пола, стекленея глазами. С пасти текла жирная красно-чёрная слюна.

Шелара выдохнула. Сердце билось как бешеное, но в крови растекалось бессилием облегчение.

- Первый, - констатировал Алый, стряхивая с тшара ядовитую кровь.

С бокового коридора вдруг послышались шаги. Шелара подняла меч, обращаясь туда. Света от кварца не хватало, чтобы заглянуть в тоннель, но теперь она была готова встретиться с опасностью лицом к лицу. Правда, как оказалось, не с любой…

- Что это значит? - из темноты вышел Альшер, красивые черты его лица исказил плохо скрываемый гнев. С шорохом он на ходу отправил меч в ножны.

Шелара опустила чародейскую сталь.

- На твоём месте я бы так не спешил, - многозначительно посмотрел на её действия Алый. - Он, кажется, немного расстроился.

Принц повернулся к нему, во взгляде читалось неприкрытое желание просто убить Безумного лорда. Он даже сделал шаг вперёд, но Алый лишь легкомысленно развёл руками.

- Она заставила меня. Никакие доводы разума не действуют на эту чокнутую девицу!

- Я знаю, но это не повод идти у неё на поводу.

Мираль расплылся в улыбке:

- И всё-таки я не удержался. Не могу отказать столь прекрасной даме. Для меня это уже аргумент!

- Я не могла ждать тебя в неизвестности.

Альшер прикрыл глаза, справляясь с чувствами, затем подошёл к девушке вплотную и медленно проговорил:

- Ты должна была ждать меня. Не в неизвестности, а в безопасности. А ты, - он посмотрел на Дейриана, - должен был эту безопасность обеспечить!

Демон Света непринуждённо пожал плечами:

- Я обеспечил. У нас есть запасной план.

- Какой запасной план? - вкрадчиво и опасно уточнил Принц, глаза его чернели.

- Спалить всё к бесам собачьим! - широко махнул рукой Мираль, примерно описывая масштаб.

Альшер быстро взял Шелару за запястья и провёл пальцами по белой тонкой коже, на левой руке под рукавом светом зазмеились руны и медленно погасли снова: Алый сдержал слово и обеспечил ей защиту. Гораздо большую, чем должен был. Любая стихия, подвластная ему, теперь не причинит ей вреда, даже, если он сам направит свою Силу против неё. Даже если сам Дейриан погибнет, отдав себя своей Стихии, девушка будет жить… Альшерриан отпустил её запястье, тяжело вздохнув.

- Ты безумец, Мираль.

- Да, мне часто это говорят, - пошутил тот. - Кстати, а где сиятельный Князь?

- Нам пришлось разделиться. Я шёл по соседней галерее, когда услышал вашу возню, - он с отвращением посмотрел на истекшую кровью тушу нежити на полу.

- Это всё Шелара, - поднял ладони вверх Алый. - Такая кровожадная женщина, чтоб ты знал! Я в полном восторге!

Принц с бессильной усмешкой покачал головой и, вновь доставая обсидиановый клинок, направился обратно в тоннель:

- Идёмте навстречу Эжену. В этой галерее пусто, она заканчивается за поворотом.

Шелара держалась за Ледяным демоном, освещая кристаллом путь, и не находила отличий с тем коридором, по которому шли они с Дейрианом. Всё казалось таким одинаковым…

- Как вы ориентировались здесь в темноте? - спросила она, замечая на плитах пола, под дымкой тумана бурые пятна крови. Явно засохшей.

- Мы попали в другой конец того коридора, в низину. Этот туман светится. Света, конечно, даёт мало, но нам этого хватило, когда глаза привыкли.

Шелара с ещё большим подозрением присмотрелась к туману.

Вскоре впереди послышались шаги и навстречу им вышел Князь Тианшель. Клинок в его руке был весь покрыт чёрной кровью нежити.

Сперва он немного прикрыл глаза рукой от света, но быстро привык. Эжен не стал спрашивать очевидное, только сочувственно посмотрел в глаза Альшеру.

- Там не было ничего, кроме одного стража.

- Да, я тоже ничего не нашёл, кроме этих двоих. Не стоит больше разделяться.

- Стража? - Шелара вопросительно посмотрела на Альшера.

- Мы заметили, что нежить здесь патрулирует коридоры. Два или один страж на коридор. Мы не использовали магию, и вероятно, нас ещё не заметили.

- Идём дальше, - Эженталль кивнул в следующий провал в стене.

Свернув туда, через некоторое время они вошли в огромный круглый чёрный зал, из которого уходили в разные стороны восемь коридоров. В центре высился тёмный заплесневелый, покрытый паутиной фонтан. Вокруг него валялись обглоданные кости и обрывки ткани. Эта картина так впечатлила путников, что никто и слова не промолвил. Зато в бездонных провалах коридоров послышалась какое-то шуршание, цокот когтей по каменным плитам и глухое, только-только зарождавшееся рычание. Их учуяли.

- Сколько лет живу, такого ещё не видел, - прошептал Тианшель.

- И сколько? - подала голос потрясённая видами Шелара.

- Достаточно, чтобы понять, что пора уносить ноги.

- Пойдёмте-ка отсюда обратно, - вполголоса предложил Альшерриан, но с места не сдвинулся.

- Звучит как-то трусливо для наследника великой династии, - нервно заметила девушка. Будто в ответ ей рычание раздалось ещё из одного коридора.

- Я о продолжении этой династии и беспокоюсь. Уходим.

Он схватил девушку за предплечье и заставил идти с ним обратно.

- Ты же бессмертный… - от шока она продолжала препирательства.

- Ах, точно! Пойдём, Шелара, убьём чудовище!

Он резко развернулся, пропуская вперёд Алого и Эженталля, перед глазами чернотой встал вход в ужасный зал. Она побледнела, упираясь.

- То-то же.

Демон отобрал у неё кварц и подтолкнул в спину. Очнувшись, Шелара поспешила за арши, а Альшер замыкал процессию, постоянно следя за тем, следуют за ними разбуженные звери или нет. Приближения их слышно не было, но это ни о чём не говорило.

- У нас проблема, - задумчиво оповестил Алый из полумрака.

- Что?

Принц протянул кварц в его сторону и выругался: Дейриан стоял перед стеной, выросшей на месте бывшего прохода. Дальнейшего пути не было.

- Нет, не может быть, - Шелара проскочила мимо Тианшеля и упёрлась ладонями в шершавую склизкую кладку. Выглядела та древне. Девушка с досадой хлопнула по ней. - Нет!

По коридору, пуская по стенам низкую дрожь, прошёл спаянный рёв нескольких тварей.

- Смирись, нас заметили, - Алый утомлённо вздохнул и приготовился к атаке нежити.

Время будто остановилось. Шелара видела, как в круг света рванулись сразу три громадных лохматых твари. Их пасти были раскрыты, они щёлкали жёлтыми клыками, забрызгивая всё вокруг липкой пенистой слюной. Тшар сразу уложил одну, но две другие прорвались дальше. Без магии их было не одолеть. И яркие вспышки Сил огня, света, льда озарили коридор ярче любого кварца. Стены завибрировали, впитывая в себя чужую желанную магию, зеленоватые волны энергии пробежали по ним, как рябь по воде, и сошлись где-то за спиной девушки, растворяя проклятую преграду, поймавшую их в ловушку, и нестерпимо засветились. Шелара резко обернулась, готовая обороняться, но успела заметить лишь зелёную воронку мощного портала, перед тем, как невидимая сила сдёрнула её с места и затянула в портал. Судя по сдавленным, отдалённым крикам, демонов утянуло вместе с ней.

‘Только не разделяться’, - мелькнула в её голове мысль, и оборвалась, когда девушка с силой ударилась о мокрый пол какого-то нового зала.

- Кто вы и зачем добивались моей аудиенции? - неприветливо осведомился Альвик Рейнс, глядя на странного гостя, расположившегося в кресле напротив. И на безумно прекрасную женщину, стоявшую за его плечом.

- Моё имя - Галлард Лартиан. И вы забрали кое-что, принадлежащее мне.

Рейнс фыркнул, готовый в любой момент позвать свою охрану, рука уже сама потянулась к бронзовой кнопке звонка на столешнице. Но её остановила бритвенно острая кромка меча, предупреждающе положенная перед кнопкой.

- Что вы себе позволяете! - Альвик раздраженно вскочил и раскрыл рот, чтобы крикнуть стражей, дежуривших у дверей, но схватился за горло и рухнул обратно в кожаное кресло.

Калерна зло улыбнулась и сильнее сжала кулачок. Некромант захрипел, вытягивая одну руку и пытаясь сотворить какое-то заклинание.

- Нет-нет-нет, не нужно этого, - погрозил пальцем Галлард. - Я ведь пришёл не убивать вас, Альвик, я пришёл сотрудничать. Вы готовы со мной сотрудничать?

Калерна ослабила хватку магии, и синеющий некромант жадно задышал.

- Моя… стража…

- О, не беспокойтесь, они ничего не услышат. Вы слышали о заклинании ‘Полог тишины’? Арши часто его используют. Моя спутница наложила его на эту комнату, как только мы вошли. Повторю вопрос, вы готовы сотрудничать?

Калерна снова дала Рейнсу отдышаться.

- Да… Да… - он закашлялся, из покрасневших глаз текли крупные слёзы.

- Хорошо, - кивнул Лартиан и встал, по-хозяйски проходясь по кабинету, налил себе вина в серебряный кубок из хрустального графина и обернулся к слушателю. - Недавно по вашему заказу была вскрыта одна гробница в бывшем Серебряном Граде. Чтобы вы понимали мою решимость идти до конца, и мои возможности, я немного расскажу вам о ней… Так вот, в гробнице хранятся тела моих родных - моя жена, мой сын и трое кузенов. Когда-то очень давно, когда Серые эльфы были реальностью, а не легендой, а Шанакарт только был отстроен, арши отправили меня в заточение за попытку переворота, а моя жена выкрала из Шанакарта книги, которые снова могли даровать мне свободу и Силы. Только вот незадача, я смог освободиться только теперь, а мои книги оказались украдены. Украдены вами, Рейнс. Вы понимаете, что только вы стоите между мной и целью моей жизни?

Некромант отдышался и смотрел теперь на сумасшедшего гостя волком.

- Моя семья всегда верно служила Ордену Двенадцати и Тёмному богу, ради его прихода и могущества мы тщательно искали и изучали труды Серых эльфов. У меня их сотни.

- Мне нужны только мои книги.

В голове Рейнса начал созревать план.

- Но я не держу книги в кабинете. Они в подвале…

Галлард проницательно посмотрел в глаза некроманту:

- Не советую делать глупости. Я убью каждого, кто будет пытаться мне мешать.

Альвик было усмехнулся, но ощутил липкое магическое прикосновение к шее. На неё будто набросили удавку и не убирали, держа его на поводке. Стоит лишь дёрнуться - и узел затянется. Стража не поможет. Рейнс смирился и повёл гостей в свой исследовательский уголок.

Немногие видели его лабораторию, и ещё меньше уходили отсюда живыми. Трепеща и чувствуя чужую власть, он распахнул двери и включил свет. Кварцы осветили белым светом просторное, покрытое блестящей светлой плиткой помещение. В центре стояло несколько рабочих и разделочных столов, по стенам вились полки с препаратами, артефактами, амулетами, книги занимали целый шкаф, массивный и застеклённый.

- А пока я ищу то, что мне нужно, расскажи мне поподробнее про Орден Двенадцати и вашего Тёмного бога.

Нехотя, Альвик прошёл к ближайшему стулу, сел и заговорил о непростой истории Ордена. Постепенно речь его стала быстрее, увлечённее, глаза разгорелись лихорадочным огнём, он твердил о великой Силе, которую дарует Тёмный бог, о том, как огнём и пеплом он исцелит землю от паразитов разных рас, как даст власть над ней самым преданным своим последователям, которые кровью и магией приближали его приход. Рассказывал, как он искал ключ к могуществу, скрытому в Шанакарте, что это ещё одна ступень к пришествию его Бога.

Слушая эти наивные и мрачные бредни некроманта, Галлард пролистывал книгу за книгой, складывая стопкой на полу ненужные. Он уже примерно представлял, что именно его история, пройдя сквозь тысячелетия, преобразовалась в культ Тёмного бога. Его жена сдержала клятву и сделала всё, что могла для его освобождения. Просто было упущено слишком много времени. Слишком много.

Галлард вытащил с полки очередной бугристый гримуар и распахнул, ожидая снова увидеть совершенно не то. За прошедшие века Орден, вероятно, так и не разобрался с языком Серых эльфов, и в коллекции Рейнса оказались не только магические гримуары, но и труды по ботанике, сочинения философов и прочие наблюдения за звёздами… Но открыв эту книгу, Лартиан не сдержался и погладил пальцами завитушки чужого изящного почерка. Никогда он не был так рад видеть дневники Тианрэля Инниара.

Айшариль сидела в мягком кресле тёплой приёмной Эльмирриана Инниара, куда привела её домоправительница Белой Усадьбы, и смотрела в высокое незанавешенное окно. Узкая полоска брезжащего света уже проявилась в тёмной синеве горизонта, хотя до настоящего рассвета было ещё пара часов. Но несмотря на поздний, или точнее, уже ранний час, Князь был собран и внимателен, на белом камзоле не было ни складочки, светлые волосы лежали идеально. Он сидел напротив и со сдержанным интересом смотрел на усталую девушку перед ним.

- Что вас привело ко мне, Айшариль? Надеюсь, вы не перепутали отчий дом с моей скромной Усадьбой?

Она достала из кармана мятый листок бумаги, потом - красный шарик.

- Альшер пообещал мне, что вы выслушаете меня, если я отдам вам вот это, - она протянула всё Эльмирриану.

Тот покрутил бусину в пальцах, посмотрел её на свет и опустил в карман камзола, никак не комментируя. Потом раскрыл бумагу и бегло пробежал по строчкам глазами. Отложил письмо на низкий стеклянный столик, где дожидалась его внимания полная чашка тёплого чая с апельсиновой долькой. Он поднял нежный фарфор, поднёс к губам и сделал глоток.

- Что ж, его просьбу вы выполнили, письмо у меня, и я вам признателен. Чем же я могу помочь вам? Просите, но помните, что моя признательность не безгранична.

Айшариль потупила взор.

- Я понимаю это. Пока я ехала к вам, у меня было время подумать. И у меня всего две просьбы, - Айша устало потёрла лоб ладонью, браслеты грустно зазвенели. - Я совершила огромную ошибку, Князь. Слепо доверяя отцу, я сделала столько всего ужасного… И теперь это обернулось против меня. Мы с Шейлиррианом несколько дней назад отделились от отряда и отправились к Гиблым лесам, тогда он мне и признался, что знает обо всех махинациях отца. Вернувшись, он предъявил бы Совету доказательства против него. Меня он готов был пощадить взамен на отказ от любых прав наследия. Но он пропал, исчез в Лесу. А потом меня нашёл Тианшель. И я попросила Альшера о помощи. Я готова служить вам, я готова присягнуть жизнью, я отрекусь от всех планов отца, только возьмите меня под защиту и верните мне мою жизнь.

Эльмирриан бесстрастно смотрел на неё, наслаждаясь чаем и не говоря ни слова. Когда же она закончила, он отставил чашку и склонил набок голову:

- Скажите, Айшариль, как давно вы спали?

Вопрос оказался неожиданным и застал врасплох.

- Кажется, четыре дня назад.

- В таком случае, предлагаю вам отдохнуть. Ваши мысли слишком путаются, отложим разговор на вечер. Моя домоправительница, Эльрин, проводит вас в гостевые покои, можете быть уверенной, что никто вас там не потревожит. Ваш приезд мы пока будем держать в тайне. Будет лучше, если все будут считать, что вы вернётесь в Шанакарт с Принцами и Князем Тианшелем, иначе пропажа Шейлирриана может бросить определённую тень на ваше имя. И нам будет гораздо сложнее оставить за вами положение при дворе и доверие Совета.

Только сейчас Айшариль поняла, как со стороны может выглядеть её признание - Шейл хотел покарать семью Вилькортин и пропал в Гиблых лесах… Ей стало ужасно неуютно, и девушка заглянула в хризолитовые глаза Инниара, ища подсказку. Он загадочно полуулыбнулся, расслабленно отставил недопитый чай и, достав из кармана зачарованное стекло, отправил кому-то короткое послание.

- Айшариль, мы с вашим отцом действуем разными методами, - мягко заговорил он, откладывая вещицу. - Эта информация на фоне остальных моих сведений лишь гарант вашей личной преданности. Перед вами стоит простой выбор - довериться мне или пожинать плоды действий рода Вилькортин. И мне не так важно, какой путь вы изберете. Вы и сами знаете, что падение вашего Княжества - вопрос ближайшего будущего.

Айша вздохнула, с силой сжимая подлокотники мягкого кресла. Это напоминало сделку с Тёмным богом. И выбора здесь не было.

- Вы правы, Ваша Светлость, мне нужно немного отдохнуть. А после я готова оказать вам любую поддержку, какая будет в моих силах.

- Рад слышать это, леди, - арши изящно склонил голову. - Это тяжёлое, но мудрое решение. За дверью вас уже ждёт Эльрин.

Девушка тяжело поднялась из кресла и покинула приёмную Князя. А тот, задумчиво посмотрев ей вслед и побарабанив по подлокотнику тонкими пальцами, заново развернул послание от Альшера и нахмурился. Всё это могло обернуться очень, очень большими проблемами. Нужно было срочно показать письмо Селлестералю.

Не прошло и часа, как они встретились в кабинете Наместника. Селлестераль налил себе холодного кофе и обессиленно опустился в рабочее кресло. Сделал свет ламп чуть приглушённее.

- Эльмирриан, что вообще могло произойти в такую рань? Готов ставить тысячу золотых, даже Девисар ещё спит.

- Сегодня я получил письмо от Альшера, - Князь передал ему листок, не тот, что привезла Айша, а новый, с полной расшифровкой послания. С минуту Наместник изучал строки. - Ты понимаешь, что это может значить?

- Второй ключ? Этого быть не может.

- Альшер не мог знать о ключе вообще. Эту тайну храним только мы и Тианрэль. Малая зимняя оранжерея. Зал шесть-один… Это не совпадение, Селлестераль. И снова эти все байки про могущество, спрятанное в Замке… Знакомо звучит?

Наместник опустил лист на столешницу и прижал ладонью, сделал глоток кофе, чтобы освежить мысли.

- Второй ключ где-то в Замке. Ты давно навещал его?

- Идём, - Селлестераль забрал листок, вышел из-за стола и открыл портал в оранжерею.

Она встретила гостей дурманящим запахом цветов и влажным полумраком. Небольшие резные светильники из кварца на высоких чугунных стеблях мягко освещали аллеи. Здесь было красиво, как в волшебном сне, а удобные скамьи так и манили остановиться, забыть о делах, отдохнуть. Но на арши это не действовало. Они быстро приблизились к стене, где был скрыт механизм дверей, Наместник открыл проход в коридор, и внутри вспыхнули лампы.

- Давно я здесь не был…

Инниар вошёл в коридор первым и начал быстро спускаться. Селлестераль не отставал ни на шаг. Вскоре лестница закончилась, площадка встретила демонов абсолютной тишиной. До истины оставалось не больше десятка шагов.

Эльмирриан сам не заметил, как преодолел их, и жестокая реальность разбила последние надежды, что катастрофы можно избежать. Князь остановился и устало привалился к холодной стене, прикрывая глаза.

Они опоздали.

Селлестераль встал рядом и сложил на груди руки. Клетка была пуста.

- Нужно сообщить Тианрэлю. Он лишён Сил и не мог уйти в Тайлос. Мы должны найти его.

- И как будем искать того, кого нет?

- Ему кто-то помог, - Инниар хищно прищурился. - Кто-то из Замка. Ключ был у этой девушки, Шелары, она привезла его сюда. Но у неё не было ни планов, ни возможностей оказать услугу Галларду. Нужен список тех, кто окружал её.

- Думаю, не нужен. Готов спорить, это Калерна.

- Калерна?

- Она сбежала из Шанакарта, как только был назначен день её свадьбы. Её семья была так настойчива в поисках, что даже у меня просили помощи. И утверждали, что с ней видели какого-то светловолосого арши, который, по их мнению, и помог ей сбежать. Требовали поймать обоих.

Князь задумался. Если демоница Пепла поможет ему открыть врата Тайлоса, Архитектор вернёт себе Силы, и попробует уничтожить Шанакарт. И если обстановка с троном не решится к этому времени, то арши захлестнёт гражданская война, многие пойдут за новым Архитектором… В голову ему пришла ещё одна неприятная мысль.

- Что там с Арноиэль?

- Ничего, - Наместник тяжело выдохнул. - Пока нам удаётся держаться в стороне. Данестиан сам не может решить, что с ней делать.

- Это хорошо, - напряжённо кивнул Эльмирриан. - Нам нужно время. Нам очень нужно время.

Где-то монотонно капала вода, и звук этот сводил с ума. Шелара приоткрыла глаза и поморщилась от боли, медленно возвращаясь в сознание. Чувствовала она себя совершенно разбитой. Тело затекло от долгого лежания на сыром каменном полу, голова болела даже при попытке подумать о чём-нибудь. Сделав над собой усилие, девушка приподнялась на руках и тяжело села. Весь пол вокруг покрывала тонким слоем вода, от которой тяжело пахло болотом. Голова закружилась, волной накатила дурнота. Шелара убрала с лица запутавшиеся волосы и медленно огляделась. Кажется, она была здесь одна.

Тёмный круглый зал, похожий на пещеру с высоким куполом потолка, грубая кладка камней, уже знакомая по лабиринту коридоров подземелья. Вокруг слабо клубился светящийся туман, о котором говорили арши. Он давал совсем мало света, ровно столько, чтобы не утонуть в этой темноте. Впереди угадывалось какое-то возвышение, о которое разбивались ленивые волны тумана. Выход? Пытаясь понять, что перед ней, Шелара всматривалась в темноту, и та вдруг пошевелилась в ответ на её внимательный взгляд. Девушка часто заморгала, но попробовала нашарить вокруг себя оброненный меч. И нашла. Это придало сил. Она неловко встала и осторожно пошла вперёд, к возвышению.

Она не успела сделать и пары шагов, как в зале вдруг вспыхнул яркий зелёный свет. Шелара закрыла глаза локтем, опять готовясь к тому, что телепорт перенесёт её в неизвестность, но ничего не произошло. Её всё так же окружала тишина, нарушаемая только каплями воды с потолка. Свет не исчез.

Шелара осторожно убрала от лица руку и замерла, потрясённая.

На возвышении стоял каменный грубый трон, на котором скучающе расположился странный незнакомец в чёрных просторных одеждах. Длинные чёрные волосы стекали с двух сторон до самого пола, на неестественно белом красивом лице ярко выделялись лиловые глаза с узкими зрачками, которые выдавали в нём демона. Тонкие изящные ладони, мраморно-белые, безвольно свисающие с подлокотников, были испачканы тёмной запёкшейся кровью. Он с интересом рассматривал стоявшую перед ним девушку и не произносил ни звука.

- Где они? - хрипло и тихо спросила Шелара.

- Кто они? - эхом переспросил незнакомец, не меняя ни выражения лица, ни позы.

- Все, кто пришёл сюда.

- О, - в призрачном голосе демона послышалось довольство. - Их было слишком много, и всех постигла разная участь. Некоторые уже погибли, некоторые ждут своего часа.

- А те, кто пришёл со мной?

- Отправились к остальным. Ждать.

- Я могу узнать больше?

- А что ты хочешь узнать? - демон улыбнулся. Его явно забавляла её трусливая осторожность и непонимание. От играл с ней, как кот с мышью.

Шелара вздохнула и медленно опустилась на пол. Усталость навалилась вместе с равнодушием. Игра будет долгой, если он не решит убить её сразу, а значит, нужно поберечь силы.

- Кто ты?

- Создатель и узник этого места, - он театрально развёл руки, но тон был ироничным. - Повелитель Хаоса… Лайренти-Виаль.

- Это твоё имя?

- Это ‘Повелитель Хаоса’ на одном из мёртвых языков другого мира. Наверное, теперь это можно назвать именем.

- И чего же ты хочешь, Лайренти-Виаль?

Демон закинул ногу на ногу и сложил ладони поверх колена.

- Я хочу вернуться в мир живых. Туда, откуда пришла ты.

- И что тебе мешает?

- Я не могу пройти через портал, пока у меня нет тела.

- Тела? - Шелара вспомнила, как давно, кажется уже целую вечность назад, Альшер рассказывал ей о том, как арши обрели тела и пришли из Тайлоса в этот мир.

- Да, живого, наполненного кровью тела. Как у тех демонов, что пришли с тобой, - он устало вздохнул, откидываясь спиной на твёрдый камень трона и поднимая взгляд к потолку. - О, ты бы только знала, сколько я уже убил им подобных, но ни в одном из них я не нашёл разгадки, как им удалось обрести плоть… Но у меня ещё так много шансов…И целая вечность впереди.

Шелара похолодела. Осталось ли что-нибудь от конницы Эль-Ризара?

- Ты не найдёшь в них разгадку, - тихо и уверенно произнесла Шелара.

- Почему ты так думаешь? - он склонил набок голову и с лёгким подозрением посмотрела ей в глаза.

Девушка грустно улыбнулась. Нет, в этой партии для неё ещё не всё потеряно.

- Потому что разгадка не в плоти, а в магии. И её знают те демоны, что пришли со мной.

- Я не верю тебе, - мягко признался Виаль. - Но я могу потратить частицу моей вечности, чтобы проверить твою ложь. А ты должна сейчас понять, почему я сделаю это. Прелесть вашего положения для меня в том, что все вы - пленники этого лабиринта, и ничего не можете с этим сделать. Ты, способная обороняться только мечом, абсолютна бесполезна здесь - во мне нет плоти и жизни, а Силы магов и демонов, которые пытаются сражаться со мной, питают меня и мой дом. И чем яростнее их сопротивление и атака, тем сильнее становлюсь я. Восхитительно, не правда ли?

- Я сказала правду.

Демон наклонил голову в другую сторону и хлопнул в ладоши. Рядом с Шеларой мгновенно рухнули из озарённого ядовитой зеленью небытия на мокрый пол демоны - Альшер, Алый, Эженталль. Выглядели они слегка помятыми и грязными, оружия при них не было. Может, Виаль лукавил о своей неуязвимости?

Альшер обеспокоенно посмотрел на неё и поднялся на ноги. Шеларе безумно хотелось обнять Ледяного демона, но она не могла себе позволить ничего, что вселило бы ещё большие подозрения в Виаля. Арши остановились за её спиной полукругом. Алый, стоявший прямо за ней, склонился и подал девушке руку, помогая встать между ними с Альшером и приобнимая за талию.

- Так-так-так… - заинтригованно протянул Виаль. - Кто же из вас мне расскажет, как вы обрели тела?

- Так-так-так… - передразнил Алый. - Значит, тебя только это интересовало, когда ты препарировал их?

- Они были ужасно неразговорчивы, - объяснил демон Хаоса обыденно. - Может, вы окажетесь полезнее?

Алый рассмеялся:

- Не знаю, насколько полезнее, но разговорчивее точно могу оказаться. Только не думаю, что мои речи тебе понравятся.

Повелитель Хаоса равнодушно пожал плечами:

- На кону лишь ваши жизни, мне терять нечего.

- Любой порядочный демон предложил бы сделку, - заметил Альшер.

- Сделку? И какую же?

- Например, мы рассказываем тебе, как арши обрели плоть, а ты отпускаешь девушку.

- Её? - удивлённо поднял брови Лайренти-Виаль. - Но я и не собирался держать её здесь. Она совершенно бесполезна, сгодилась бы только на корм моим Нишши, но я ведь не монстр какой-нибудь. Такая неоправданная жестокость…

- Неоправданная жестокость… - эхом повторил Эжен, качая головой.

- Я ждал, когда она очнётся, и собирался отправить назад. Даже оставил ей этот чудесный меч, я слышал от своих гостей, что наверху опасно.

- Так отпусти прямо сейчас, - предложил Альшер.

- Нет, к сожалению, теперь, после твоей просьбы, я не могу этого сделать. Она нужна вам живой и невредимой, а мне нужны ответы, - голос Виаля был почти извиняющимся, а лиловые глаза светились предвкушением. Его разум будоражил новый эксперимент.

- Да ты просто не оставляешь нам выбора.

- Зачем он вам здесь? Здесь его ни у кого нет.

Альшер устало коснулся лба длинными пальцами:

- Секрет в том, что первые переселенцы из Тайлоса запечатали Дух в телах с помощью рун. А тела были созданы из воздуха и магии, поэтому совершенно не сдерживают нашу Силу, и мы даже можем принять Истинный облик. И знаешь, что самое ироничное? Тебе ничем не поможет это знание. У тебя тоже нет выбора, как и выхода отсюда.

- О, я видел, - Лайренти-Виаль поднял глаза к потолку. - Сначала они тоже принимали облик Стихии, пытались одолеть меня. И знаете, что самое ироничное в э?том? Этот колоссальный выброс магии делал меня только сильнее. Надолго никого не хватало.

Альшерриан опустил руку, на его пальцах мгновенно отрасли длинные чёрные когти, под прикрытием тёмных ресниц глаза затянулись глубокой чернотой, а по мраморно-белому лицу пробежались тени чёрных трещинок, как будто демон сбрасывал маску и являл внутреннюю сущность миру.

- А мне не нужно принимать его целиком, - спокойно ответил Альшер и быстро выбросил вперёд руку, ударяя противника чистой, не сформированной в заклятие Силой, буквально вжимая его в собственный трон. Дейриан мгновенно переместил Шелару себе за спину и оттолкнул подальше.

Виаль дёрнулся, выпрямляясь, и неверяще захохотал, от напряжения царапая подлокотники и впитывая подношение с жадностью изголодавшегося демона Хаоса. Такой глупости от своих новых гостей он не ожидал.

Альшер же, напротив, именно на это надеялся. Лайренти-Виаль должен был поверить, что перед ним исключительно глупые, не способные трезво оценивать обстановку, воины. Он тянул магию из Эженталля и Дейриана, щедро отдавая её врагу, пока тот полностью не потерял контроль над собой, не обратился чёрной туманной Силой, не потерял бдительность… И как только это произошло, и Виаль раскрылся, бездумно поглощая чужую энергию, Альшер обратился полностью.

Скинув личину прекрасного Снежного Принца, став ужасным Ледяным демоном, он начал возвращать себе всё, что успел отдать, вытягивая магию не только из Виаля, но и из стен, из пола, потолка, всего, что окружало его, кроме спутников. Всё, что проходило через его тело, Альшер вливал в Алого и Эжена, которым тоже пришлось обратиться. Повелитель Хаоса слишком поздно понял, каким был план такого смиренного гостя, и ничего не успел предпринять. Слишком быстро всё происходило. На краткий миг он снова принял тот почти человеческий облик, которым встретил их, и Альшер схватил его за горло когтистой ладонью, не давая снова растечься туманной дымкой. Лайренти-Виаль зашипел, вырываясь, словно рыба, брошенная на угли. Стены вокруг задрожали, огромные обтёсанные валуны, из которых состояла кладка, начали по одному светиться зелёным, таять и исчезать вовсе. Те, которые оставались ещё на месте, с грохотом падали на пол, и исчезали уже там. Сквозь рушащиеся стены рванули в зал твари, которых Виаль любовно называл Нишши, но они не достигали ни центра, ни арши, рассыпаясь на зелёные гаснущие огни. Вокруг стоял ужасный грохот, зелёные вспышки резали темноту перестававших существовать коридоров, стократ отражались в воде. Лабиринта больше не было. Из мрака начинали выходить на шум бледные тени, похожие на живых мертвецов.

Шелара, стоявшая всего в паре футах от арши, прикрыла ладонью рот и с ужасом смотрела, как их четверых окружают молчаливые и обессиленные фигуры в истрёпанных военных мундирах, как чёрный туман, составлявший тело Виаля, тонкими щупальцами присасывается к белой фигуре Ледяного, как исчезает, смешиваясь с трепещущейся светлой аурой.

И когда от Виаля осталась лишь бледная тень, Альшерриан отпустил безвольный сгусток Хаоса и скомандовал:

- Дейриан!

Фигура Алого вдруг слегка замерцала, начинаясь светиться, будто внутри него полыхая ярчайший белый огонь, которому было тесно. Демон запрокинул голову, будто снова наслаждался лучами солнца, и отдался этим ощущениям. Альшер отвернулся от трона с тенью Виаля и встал за спиной Алого. Сосредотачиваясь, он направил часть полученной и впитываемой Силы на новое заклинание. Шелара не видела, но чувствовала, как где-то за её спиной дрожит пространство, разжигается знакомым зелёным светом. Воздух затрещал, словно смолистая хвоя, брошенная в костёр. Вдруг её волосы раздул свежий влажный ветер, пахнущий влажной корой и травами. Шелара оглянулась. В огненном кипящем кольце портала трепетала под свежим ночным ветром полевая трава. На тёмном небе светились звёзды… Бывшие пленники Лайренти-Виаля сдвинулись в сторону выхода, быстро потянулись наружу, находя последние силы в измождённых тела. Или это демон Жизни подпитывал их? Шелара снова повернулась к Альшеру.

- Уходи, - приказал арши, от напряжения его рука, контролирующая портал, дрожала.

Было в его голосе что-то такое, что сковало её предчувствием, что, если она уйдёт, то больше никогда не увидит этого демона. И что, если останется, тоже. На глаза вдруг навернулись слёзы, она прикусила нижнюю губу и осталась на месте, обняв себя за плечи.

- Уходи, я не смогу долго удерживать его!

Шелара покачала головой.

- Эжен! - Альшер чуть склонил голову вперёд, будто шёл против ветра, на идеальном лбу появилась вертикальная складочка.

Тианшель, всё это время стоявший чуть в стороне с закрытыми глазами, распахнул чернильные очи и быстро направился к Шеларе.

- Поздно! - громко сообщил Алый, но к чему это относилось, девушка понять не успела.

Оглушающий и ослепляющий взрыв в единое мгновение волной белого света вытолкнул их из зала. Последнее, что смогла увидеть Шелара - как Альшер отталкивается от рушащегося пола и закрывает её от света. Все, кто не успел перейти границу замкнутого мирка Виаля и Лестелля, были сметены волной ужасающей мощи, испепелявшей и ломавшей практически всё на своём пути. Пока не остался только свет. Ещё миг - и Шелара уже лежала на холодной траве, и над ней нависал беловолосый демон, с тревогой смотрящий куда-то вперёд, дальше. А мимо неслись снежинки серого пепла и потоки ярчайшего света, когда-либо виденного человечеством. Они буквально разожгли ночь, заставив небо озариться рыжеватыми сполохами, словно окрасилось кровью и золотом. Краем глаза она видела, что совсем недалеко, будто ковыль на ветру, трепещет высокий тёмный лес.

- Закрой глаза, Шелара, - мягко попросил Альшер, опуская на неё взгляд, и девушка увидела, как струйка крови стекает из его уха по белоснежным волосам.

- День явно будет отвратительным, раз вы оба здесь, - вместо приветствия фыркнул Тианрэль, усаживаясь в рабочее кресло и глядя на Эльмирриана и Селлестераля, в ожидании сидевших напротив.

- Галлард сбежал, - не стал разочаровывать его в ожиданиях светловолосый потомок.

Эта новость ввела вспыльчивого арши в такой ступор, что он впервые промолчал, не отпуская едкие комментарии о никчёмных отпрысках некогда великого рода. Несколько томительных секунд он рассматривал собеседников, пытаясь понять, не шутят ли они. Убедившись в обратном, он с шумным выдохом откинулся на мягкую спинку кресла и расслабленно вытянул руки на подлокотниках.

- Вы даже не представляете, что вы натворили. Что вы допустили… - голос его был непривычно спокоен и сух. - Как это произошло?

Наместник переглянулся с Князем:

- В Шанакарт проник второй ключ и…

Тианрэль заставил Селлестераля, предупреждающе подняв ладонь:

- Его освободила женщина?

- Вероятно, да, - кивнул Эльмирриан. - Одна придворная дама сбежала недавно из Шанакарта, её видели с мужчиной, подходящим под описание.

- Мы уже отправили отряд гвардейцев на их поиски.

- Это бессмысленно, - Тианрэль прикрыл глаза, скрывая горечь поражения, и махнул рукой. - Тиннерис никогда не ошибалась.

- Тиннерис?

- Его жена. Провидица. Она всегда видела всё на несколько шагов или тысячелетий вперёд. Мне пришлось изрядно потрудиться, чтобы она не успела предупредить, когда именно и как мы пленим Галларда, но эта стерва всё равно успела сбежать к Серым эльфам, выкрав некоторые мои записи. И оставила ему письмо, в котором говорила, как он освободится. Когда мы связали его и заперли в той клетке, он только и повторял строки этого письма. Про прекрасную женщину, что подарит ему свободу в обмен на месть. А потом окончательно помешался на этом.

- Они сбежали недавно, он обессилен, мы найдём и вернём его.

Тианрэль покачал головой:

- Готовьтесь к войне. Он вернётся, чтобы убить всех нас. И у него будет армия демонов Тайлоса.

- Они бесплотны, наш мир их не примет.

- Тиннерис украла и эти наработки. Черновики, но их хватит.

Эльмирриан нахмурился:

- Я не вполне понимаю вашу реакцию, Тианрэль.

Фиолетовые глаза полыхнули недобрым огнём.

- Я ждал этого момента не одну сотню лет. Каждый день я знал, что наступит миг, когда один из моих потомков допустит эту ошибку, и похоронит всё, что я и первые Старейшины сотворили ценой невосполнимых потерь! Чего ещё вы от меня ждёте? Помощи? Всё, что я могу вам рассказать - как мы одолели его, но это не сработает второй раз! А если вы его даже убьёте, он переродится вновь. И вновь заставит вас захлебнуться в крови, потому что в первое же обращение в Истинного вспомнит всё, что у него отняли. Шанакарт обречён. В ваших силах лишь умереть достойно. Готовьтесь к войне.

- Мы тоже можем переродиться, - возразил Селлестераль.

- Если падёт Шанакарт, единственными связанными с нами живыми останутся, если останутся, изгнанники из Свободного города. Им никогда не восполнить население Шанакарта.

Селлестераль поднялся из-за стола. В его сумрачных глазах застыло липкое отвращение.

- Мой народ не смирится с древним пророчеством, как это делаешь ты, Тианрэль. Прикрываясь своими знаниями и Силой, ты застрял в раковине и совершенно забыл, каково это - жить. Мы подготовим армию, но сперва постараемся найти его прежде, чем он переступит порог миров. Предоставь мне для ознакомления всю информацию про Галларда Лартиана к вечеру.

Раздосадованный, Наместник покинул кабинет Тианрэля Инниара. Эльмирриан же задумчиво смотрел на предка, явно желая озвучить какую-то мысль, но медля.

- Что? - зло бросил объект столь пристального внимания.

- Пытаюсь понять, как тебе ключ доверили.

- Я вытащил короткую, - огрызнулся арши.

- Серьёзно?

- Идиоты! - прошипел Тианрэль, переводя взор в стену. - Просто меня он ненавидел сильнее всего, и я никогда бы не выпустил его.

Эльмирриан иронично полуулыбнулся и поднялся:

- Если верить пророчеству, его в любом случае выпустила бы женщина. А ни одна женщина не выкрала бы у тебя ключ. Но откуда взялся второй?

- Тиннерис…

- Интересная, должно быть, женщина была.

- Ею и осталась. Он воссоединится со своей Провидицей, когда приведёт армию. Ни один ваш шаг не укроется от неё.

- Посмотрим, - любезно кивнул Князь и покинул неуютный кабинет.

- Это точно здесь?

Галлард обернулся к Калерне, которая сидела на большом валуне, выступавшем из воды у самого берега реки, и любовалась видом высокого водопада, шумно несущего воды вниз со скалистого утёса. Вокруг было множество ярких цветов, но ни один из них не мог сравниться по яркости с роскошными волосами демоницы. Ей наконец было дозволено снова отрастить их, и Калерна наслаждалась ощущением ветра, перебиравшего пряди.

- Место выбрано прекрасно, - она прикрыла глаза и прислушалась. - Здесь всё дышит первозданной магией.

Галлард этого не чувствовал. Вернувшиеся было Силы опять покинули тело демона, и во всём приходилось полагаться на Калерну и Рейнса, вызвавшегося служить ему ради новых знаний и могущества. Этот глупец грезил теперь идеей посетить Тайлос, мир демонов и Стихий. Лартиан усмехнулся при этой мысли и посмотрел на некроманта, занимавшегося приготовлениями к ритуалу. Тот сидел у края воды и выкладывал из мелких птичьих костей и битых зеркал ровный круг на выжженной предварительно земле. Выражение лица у него было настолько сосредоточенное, что не поверить в то, что он знал, что делает, было совершенно невозможно.

- Долго ещё?

- Нет, я почти закончил, - некромант вновь сверился с рисунком в книге и что-то подправил.

Калерна грациозно встала с валуна и подошла к Галларду.

- Твои Силы не возвращаются?

- Нет. Видимо Тианрэль сделал что-то со мной. Когда они обманом схватили меня, я пробыл без сознания несколько часов и не знаю, что ещё мог натворить этот книжник. Но я знаю, что переход поможет мне снять оставшиеся блоки.

- Как?

- Слишком мощные потоки энергии, в Тайлосе мы примем Истинный облик.

Девушка нахмурилась:

- Знаешь… Я никогда не принимала его полностью. Все эти воспоминания прошлых жизней… Мне было страшно узнать о себе нечто такое, с чем я не смогу жить.

Лартиан положил ладонь ей на щёку и проникновенно и тихо проговорил:

- Пепельные демоны всегда могли обратить в прах целую армию. Поэтому, опасаться твоих воспоминаний должны окружающие. Ты можешь узнать о себе нечто такое, с чем не смогут жить твои враги.

- Всё, готово, - Рейнс встал с колен и отряхнул из от золы.

Галлард отпустил Калерну и приблизился к зеркальному кругу из осколков на земле. В кусочках отражалось небо, белые облака, зелень высоких крон.

- Можем начинать?

- Да, - Альвик достал из сумки большой запечатанный воском кувшин и пробил пробку ритуальным ножом.

Вытянув руку с кувшином над кругом, который должен был стать порталом для них, некромант принялся читать заклинание из книги и медленно наклонять горлышко. Калерна вторила каждому слову, напитывая голос Силой, истово веря во всё, что произносит. Из глиняного сосуда тонкой струйкой потекла тягучая и холодная кровь, от соприкосновения с костями и осколками она начала разгораться алыми всполохами огня. По острым граням пробежали искры и язычки пламени, зеркальное отражение окружающей природы дрогнуло и исчезло, сменившись видами совершенно иного мира. Калерна и Альвик стали проговаривать заклятие быстрее, громче, пламя захватило весь круг, осколки и кости завибрировали, запрыгали в чёрной золе, пытаясь слиться в единый артефакт, но почему-то этого не происходило… Как бы ни старались демоница и некромант, пламя начало тускнеть, а пейзаж чужого мира гаснуть и блёкнуть.

- Я не понимаю… - в отчаянии воскликнула Калерна, поднимая глаза на Галларда.

- Нужно больше крови, - с досадой ответил некромант. - Порталу нужна жертва. Слишком тяжело пробить завесу между мирами.

- Жертва? - переспросил Лартиан и молниеносно выхватив из ножен клинок, наотмашь срубил голову некроманту.

Кровь из перерубленной артерии выплеснулась высоким мощным фонтаном, заливая зеркала, Калерну и самого убийцу, тело дёрнулось и рухнуло на пылающий портал. Языки пламени взвились ввысь, кажется, к самим небесам, пожирая подношение и разрезая границу миров.

Калерна отступила на шаг, поражённая видами мира, который являлся к ней в самых страшных снах.

- Окажете мне честь, леди? - мягко обернулся к ней демон и галантно подал раскрытую ладонь.

Калерна улыбнулась и с удовольствием вложила холодную ладошку в его горячие пальцы. Даже сейчас, таким ослабленным, Галлард был опасен, по-настоящему опасен. Что же будет, когда он обретёт всю Силу Архитектора? Она восхищённо смотрела на сурового мужчину, и была готова идти за ним в любой из миров, хоть в сто, хоть в тысячу раз опаснее, чем Тайлос.

- Это вы оказываете мне великую честь, лорд.

Так они покинули Лестелль. Чтобы когда-нибудь вернуться вновь.

Шелара сидела прямо на выжженной мёртвой земле в тени шатра, прячась от жаркого солнца, и опять чувствовала себя сельской маленькой девчонкой, попавшей в эпицентр войны.

После того, как Алый исчерпал свои Силы, и губительный Свет погас, снова вернув этому уголку мира ночь, арши засуетились. Те, кто был способен держаться на ногах, помогали раненным, разбивали временный лагерь под открытым небом, сносили всех, кому уже не нужна была помощь, в одно место. Шейлирриан, оказавшийся слегка потрёпанным, но живым и вполне здравствующим, взял руководство лагерем на себя, в чём помогали Альшер и Алый. Князь Тианшель ходил между рядами раненных и обессиленных и делился Силой. Там, где ступали его ноги, где он прикасался к земле руками, обращались в пыль травы, почва мгновенно высыхала и трескалась. К рассвету цветущее поле превратилось в выжженную пустыню. Он забрал всю Жизнь из этого места, чтобы отдать своему народу.

Императора нашли не сразу. Он был настолько истощён, что совершенно перестал походить на себя. После светового взрыва арши потерял сознание, и его успели отнести к павшим. И только Эженталль, почувствовавший слабое биение жизни в его груди, когда обходил умерших, успел спасти Эль-Ризара. Как только личность арши была установлена и подтверждена, его забрали Принцы и лорд Мираль, унесли в чёрный шатёр и устроили срочный совет. Длившийся до сих пор.

Шелара уронила голову на согнутые колени и запустила пальцы в свои спутанные волосы. Она ужасно устала.

- Надеюсь, ты прячешься здесь не от меня?

Альшер присел рядом и переложил её голову себе на плечо. Сразу стало гораздо прохладнее и легче дышать. Обожаемый запах лаванды и кедра дарил чувство абсолютного покоя и уюта.

- Кажется, ты меня уже почти убедил, что прятаться от тебя бесполезно, - Шелара закрыла глаза и обняла его, устраиваясь поудобнее. - Что вы решили?

- Почти убедил? Какое упущение. Мне нужно было быть настойчивее.

- Ещё настойчивее?

- Я умею, поверь.

Арши наклонил к ней голову и коснулся поцелуем её губ.

- Ужасный принц… - улыбнулась девушка и уткнулась носом в его шею. На этот раз спорить он не стал, и несколько минут они просидели в тишине, просто отдыхая в обществе друг друга.

- Ты готова вернуться со мной в Шанакарт? - наконец, нарушил он молчание.

- Ну, после того, как пошла за тобой в болото, думаю, ответ очевиден.

Альшерриан уклончиво качнул головой:

- Иногда Шанакарт бывает опаснее этих бесовых болот. Особенно теперь, когда он вернулся.

Шелара села прямо и заглянула в чистые хризолитовые глаза. Арши, кажется, действительно теперь не был уверен в будущем. Девушка кончиками пальцев погладила его по щеке, заново поражаясь невероятной красоте демона.

- Ну… Если нам наскучит или надоест шанакартское общество, мы всегда можем найти себе другое место в этом мире.

- Только не Алессано, милая, - он шутливо поморщился. - Я и недели не протяну там с их ужасным вином, военными байками твоего дяди и истеричными припадками твоего брата. Я готов пойти на жертву, и навещать их раз в год, или в два… Но видеть их ежедневно… Уж лучше Шанакарт.

Она рассмеялась:

- Даже я оттуда сбежала, а я, в отличие от тебя, их люблю.

Из-за шатра вдруг вышел Дейриан. По его сумрачному виду было сразу понятно, что новости он принёс не самые радужные.

- Дей?

- Император очнулся.

- Что он сказал? - Альшерриан сразу поднялся на ноги и потянул за собой Шелару.

- Отправиться в Леса его просила Арноиэль. Она знала, где он.

Принц шумно выдохнул и закрыл глаза. Алый продолжил.

- Император приказал нам открыть портал к Шанакарту. Дорогу отряд не осилит.

- Портал? - переспросил раздражённо Альшер. - Им ещё не надоело рисковать жизнями, влезая в сомнительные порталы? Материк кишит аномальными магическими зонами после войны, лёгкое искривление пространства - и мы все окажемся где-нибудь похуже того лабиринта!

Мираль криво осклабился, разводя руки в стороны:

- Его Императорское повелел. Но на самом деле это не проблема. Потому что Эльмирриан дал мне связку амулетов, чтобы вернуться, если станет совсем неуютно. Они, правда, почти все остались где-то в поле у леса, но за пару часов я их найду.

Альшер сузил глаза:

- То есть, всё это время, пока мы были в лабиринте и пытались убить демона Хаоса, у тебя были амулеты?

Мираль с усмешкой опустил взор к земле, скрещивая руки на груди.

- Только два, на нашу маленькую компанию. Эльмирриан ни за что не стал бы рисковать твоей жизнью и троном.

- А Шейлирриан?

- Было сказано, что, если времени будет мало, не тратить его попусту. Как думаешь, что это означало?

- Что нам надо молчать об этом.

- То-то и оно, - Алый многозначительно изогнул чёрную бровь и спрятал руки в карманы. - Особенно, когда Эль-Ризар созовёт Совет. Ладно, я пошёл искать амулеты. Соберём их потом в один - и домой.

- Надеюсь, не в кабинет Эльмирриана?

- Надейся, - пожал плечами Мираль, отдаляясь. - Я не знаю.

Шелара с тревогой посмотрела вслед Алому.

- Давно ты знаешь его?

- Дейриана? Ещё со времён обучения в Академии. Алый к тому времени её только-только закончил, но его семья входит в круг основателей, и он там частый гость. На тот период времени у нас слишком совпадали увлечения, чтобы не подружиться.

- Могу себе представить, - мрачно заметила Шелара, на что арши ностальгически вздохнул.

- Нет, не можешь…

И немедленно поплатился - она мстительно дернула коварного возлюбленного за белоснежную прядь, правда, только рассмешила.

- Почему ты спрашиваешь об Алом?

- Потому что так и не понимаю, на самом деле он безумен или просто хорошо притворяется.

- Шелара… - Арши повернулся к ней и серьёзно посмотрел в глаза. - Забудь об этом. Если бы он не притворялся, он действительно и окончательно сошёл бы с ума.

- Вот вы где!

Тианшель так неожиданно появился позади, что Шелара вздрогнула. Выглядел арши ужасно вымотанным, глаза потускнели от усталости, под ними расплылись тёмные круги. Но он был по-прежнему собран и сдержан.

- Что-то опять случилось?

- Нет. Эль-Ризар уснул, и Шейлирриан зовёт нас обсудить что-то.

- Что?

- Он не сказал. Ждёт нас в моём шатре.

- Император ещё что-нибудь говорил?

- Нет. Только спрашивал о выживший и погибших. И что скажет всё на Совете.

Они очень скоро оказались у шатра Тианшеля, хозяин гостеприимно приподнял ткань входа. Внутри было светло и уютно, шатёр изнутри был обшит жемчужно-белым шёлком, на полу валялись традиционные подушки. Шейлирриан сидел возле низкого столика, на котором были расставлены чашки с чаем и высокий серебряный кувшин. Шелара с тоской осознала, что ужасно проголодалась.

- Присаживайтесь, - рассеянно попросил Шейл, сжимая в ладонях полную чая чашку.

- Что ты хотел обсудить? - Альшер сел рядом, притянул к себе Шелару и обнял.

- Нам нужно договориться, что именно мы будем говорить на суде.

- Суде? Речи о суде не было.

Шейлирриан отставил нетронутый чай.

- Отец говорил только о желании собрать немедленно Совет, но мы прекрасно понимаем, чем он обернётся. Предательство Арноиэль, моя женитьба на Шеларе, интриги Вилькортина и Айшариль… Нам нужно договориться, что и как мы будем говорить.

Альшерриан очень спокойно выслушал брата, только чуть крепче сжал в объятиях Шелару, и она снова ощутила ту его тревогу, что будущее туманно.

- Что ж, грядущий Совет - прекрасная возможность для тебя избавиться, наконец, от гнёта Вилькортинов и политики Инниаров. И от нашего вечного противостояния.

- Которого, по сути, и не было? - устало подчеркнул Наследник. - У меня было время понаблюдать за тобой вблизи и подумать. Переоценить всё, что меня окружает, сопоставить факты. Тебе совершенно не нужен трон, ты слишком любишь свободу. Более того, ты сделаешь всё, для того, чтобы я оставался жив и избавил тебя от перспективы править Шанакартом. Ведь в противном случае, ты не сможешь всё бросить и сбежать куда-нибудь из Замка развевать скуку в маске.

- Удивительно, как долгие прогулки на свежем воздухе проветривают голову, - заметил Альшер, с некоторым подозрением глядя на поумневшего родственника. - И чего же ты хочешь?

- Я хочу примирения. Мне нужен союз с тобой и Инниарами.

- А как же твои опасения, что подлый Наместник захватит престол? - иронично припомнил Второй Принц.

- Теперь я больше, чем уверен, что ты этого не допустишь. Иначе не стал бы спасать меня и моего отца.

- В таком случае, добро пожаловать в семью, - отшутился Альшер.

- Я только одного не могу понять, - хмурясь, Шейлирриан даже полуобернулся к нему. - Только одному твоему поступку я совершенно не вижу объяснения.

- Всего одному? Интересно, какому?

Арши вздохнул:

- Зачем ты сорвал мою свадьбу с Калерной?

- Боюсь, что, если я отвечу, союза точно не получится.

- Получится. Я уже давно пережил это разочарование.

- Ваш брак стал бы политической и личностной катастрофой.

- Инниары?

- Инниары, - кивнул Альшер.

- Что ж, может, оно и к лучшему, - Шейл вспомнил про чай и поднял с блюдца чашку. - Так какую версию событий мы представим на Совете?

- У меня есть несколько идей, - ответил Эженталль, и все взоры обратились к нему.

Новый рассвет демоны встречали в Шанакарте. Народ, наконец, встретил своих пропавших победителей, жёны дождались своих мужей, семьи - сыновей, а Замок - Императора и Принцев. И не все этому обстоятельству были рады.

Эльмирриан, фигуру которого облегало серое траурное одеяние, стоял возле окна, спиной к присутствующим в его кабинете гостям, и хмурился, глядя сквозь хрустальное стекло на яркий сад. Там внизу, вдоль пышных благородных кустов роз гуляла Джейлин, прикасаясь к цветам и нежно разговаривая с ними, чтобы лучше росли. Милейшее создание. Вероятно, единственное, что радовало его в последнее время. Настоящий ангел, среди целого Шанакарта демонов. Князь коснулся длинными пальцами лба и повернулся к досточтимой публике в лицах Шейлирриана, Альшера, Дейриана, Эженталля, Шелары и Айшариль.

- Значит, у нас всё готово, - констатировал Инниар. - Осталась пара штрихов. Айшариль лучше вообще не пересекаться с отцом, пока его не отлучат от двора. Поэтому на похороны и Совет ты не идёшь. Скажем всем, что ты не оправилась ещё от посещения Мертвенных болот.

Демоница с тоской посмотрела на Шейлирриана, сидевшего рядом с братом, словно мраморное изваяние, и опустила глаза в пол.

Князь продолжил:

- Шелара. На похоронах ты обязана держаться рядом с Шейлиррианом. Для всего Замка ты - супруга Наследника, вы пили ша-ирлеш, и не должны расставаться. Мы не можем позволить себе слухи и домыслы, пока не переживём Совет. До меня, кстати, дошли известия, что Эль-Ризар очень критично настроен ко всему происходящему и прямо сейчас изучает архивы за эти десять лет. Мы не можем спрогнозировать его реакцию, особенно, учитывая его состояние.

- Дата Совета уже назначена? - Альшер подался вперёд.

- Назначена. После похорон объявят, что мы вызваны в Большую ложу на закате.

- Ложа… - пафосно воскликнул Дейриан, запрокидывая голову в большом мягком кресле. Он, как и остальные, был в сером траурном наряде, и кроваво-красные волосы, собранные в небрежную косу, выглядели на его фоне ещё ярче. - Какое точное название, учитывая, что именно там с нами сделают!.. И некоторым это может даже понравится!

Мираль тихо рассмеялся и с прищуром посмотрел на Эльмирриана. Тот не сдержал ответной усмешки.

- Лично я - поклонник более чувственных развлечений, - в хризолите глаз зажглись бесята. - Но о вкусах, конечно, не спорят, Дей.

- Ну уж нет. Садизм, пытки и кровопускания я приемлю только в работе. Рутина моя, так сказать. Так что, может, я не пойду на Совет?

- Пойдёшь.

- Ну ладно, - легко согласился Алый. - Попробовать стоило.

- Нас что, ждут пытки? - вполголоса спросила Шелара.

- Только моральные. Все дружно будем чувствовать себя виноватыми и ничтожными.

- Мы всё обсудили? - обратился Князь к Шейлирриану.

- Думаю, к чему могли, мы подготовились, - Наследник поднялся. - Пора идти.

Прощание было назначено на Острове Вечности.

Как только их бриг причалил к пристани и занял место среди нескольких других кораблей, Шейлирриан взял Шелару за руку и первым сошёл с ней по деревянному трапу на гранитную набережную. Следом шли Альшер и Князь Инниар, замыкали небольшую процессию Дейриан и Эженталль.

Обычно пустынный и безмолвный остров сегодня был наполнен демонами и речами. Не останавливаясь, Наследник быстро вёл свою супругу сквозь огромную серую толпу, чинно кланявшуюся им и расступавшуюся перед ними, как грозовые облака. Шелара с неуютным чувством рассматривала громады обшарпанных солёными ветрами надгробных камней и статуй, разбросанных по всему склону холма, на который они восходили. Всё выше и выше. На самой вершине показался остов некогда большого храма, чёрного, как Замок. Всё, что от него осталось - разрушенные стены, вздымавшиеся к небу, как обугленные останки и широкая чёрная площадка между ними, сейчас сплошь укрытая телами демонов, завернутыми в гербовые саваны. Между ними, высился чёрный алтарь, а на нём, в большом обсидиановом блюде танцевал на ветру жаркий огонь.

Шелара почувствовала, как по коже прошёлся мороз, а дыхание перехватило от жути. Она споткнулась буквально на ровном месте, не в силах оторвать взгляда от ужасного зрелища, и Шейлирриан заботливо поддержал её, прошептав что-то успокаивающее.

- Что? - она подняла на него полные ужаса глаза.

- Мы почти пришли, - повторил для неё Альшер, идущий сзади.

Очередная группа подданных, кланяясь, расступилась, и девушка заметила деревянный помост, обтянутый серой тканью, сколоченный, вероятно, при подготовке похорон. В центре его, опершись на поручень, стояли Наместник и его жена. Шейлирриан провёл Шелару по широким ступеням наверх и остановился рядом с дядей, так и не отпуская от себя Шелару. Слева от неё встал Альшер, за ним Эженталль и Дейриан. Князь Инниар присоединился к дочери и зятю.

Снизу на них с интересом, нет-нет, но посматривали подданные.

- Гадают, прибудет ли Император, - прокомментировал Шейл.

- Я чувствую себя тут абсолютно лишней, - тихо озвучила свои мысли Шелара.

- Мы все так себя здесь чувствуем, - отозвался Князь Инниар, обозревая окрестности. - Мне казалось, что павших было меньше.

Иллиабель, супруга Наместника, поправила белые волосы, которые разметал шаловливый ветер, и ответила ему:

- Многие решили отправиться на перерождение по возвращении в Шанакарт. Они рассказывали, что этот жуткий демон Хаоса специально держал их поодиночке в камерах, чтобы они не могли убить друг друга, подарив освобождение.

- Какая безумная дикость… Эль-Ризар почтит нас присутствием?

Наместник покачал головой:

- Нет. В Замок прибыли Данестиан и Арноиэль.

- Арноиэль? - многозначительно переспросил Эльмирриан.

- Мы были правы на её счёт, - скупо подтвердил Селлестераль.

Инниар понимающе кивнул, мимолётно посмотрев на Шейлирриана. Наследник так и не знал, что это именно мать пыталась убить его, натравив эльфийских изгнанников.

Между тем арши всё прибывали. На помост взошли уже все Князья и приближённые Императора. У ступеней храма появились его служители в ритуальных одеяниях. Толпа внизу заволновалась, поднялся небольшой возбуждённый гомон. Некоторые демоницы заплакали. Ветер начал разносить слова на шерессе. Воздух завибрировал, будто став осязаемым.

Шелара непроизвольно сжала локоть Шейлирриана, и арши успокаивающе положил на её холодные пальцы тёплую ладонь. А она завороженно смотрела, как под телами засветился чёрный глянцевый камень. Ветер донёс до помоста последние слова священнослужителей, и тела вдруг вспыхнули алым огнём.

- И что, это конец? - Шелара не заметила, как по её щекам побежали слёзы. Кем бы те павшие герои ни были, ей было невыразимо жаль их, жаль, что всё для них закончилось именно так.

- Нет, они вернутся и проживут новую жизнь, - Шейлирриан говорил тихо, но уверенно, только для неё. - Иногда действительно лучше начать свою вечность с начала.

- А я думаю, что за любую свою жизнь нужно сражаться до конца, - возразила Иллиабель. - Смерть милосердна, но её стоит звать только, когда исчерпана жизнь.

- Ты считаешь, что кто-то из них проявил слабость? - поинтересовался Наместник.

- Уверена. Пустая трата Сил Тианшеля, - холодно ответила демоница Смерти.

- Кто-то должен был доставить павших в Шанакарт.

- Лучше бы устроили сожжение прямо там. В войну мы всегда прощались на поле боя, и никого это не смущало.

- Эль-Ризар решил так.

- Я не знаю, для чего ему это было нужно, но мне это не нравится, - покачала головой Иллиабель. Наместник обнял её за плечи и прижал ближе к себе.

- Вы заметили, что Вилькортин так и не появился? - Алый обратил свой вопрос к Инниару, стоявшему на противоположном конце их небольшой компании.

- Ему донесли, что Айши не будет, а Шейлирриан прибудет на Остров с нами. Нетрудно было догадаться, где обосновалась его дочь. Думаю, Девисар тоже готовит легенду к Совету.

- Или побег, - фыркнул Дейриан.

- Будем надеяться на лучшее, - призвал Эльмирриан, - увидеть его в шанакартских казематах.

Шейлирриан слабо улыбнулся, слушая беловолосого интригана. Зная теперь всё, что окружало его столько лет с подачи Вилькортинов, он полностью разделял желания Князя.

Густой чёрный дым рассеялся, холодный солёный ветер унёс его далеко в море, словно забрал души арши, и сметал теперь с чёрного обсидиана серую золу, предавая её земле. Погребальное пламя было такой силы и температуры, что на магических камнях старого храма не осталось и следа от тел воинов. Серые скорбные вереницы арши потекли к кораблям. Прощание было окончено.

Закат расцвечивал сочными янтарными лучами тёмные стены Ложи, но совершенно не делал её уютнее или светлее. Чёрный обсидиан и массивная деревянная мебель будто поглощали весь солнечный свет, проникавший сюда через хрустальные арочные окна, почти упиравшиеся в высокий потолок. Несмотря на то, что Ложа использовалась только для закрытых и очень немногочисленных заседаний, длинные ряды тяжёлых кресел амфитеатром расходились перед возвышением с троном. Внимательному взору Императора был открыт каждый, и каждый видел своего Императора.

Сегодня перед зелёными, сумрачными глазами Эль-Ризара предстали все члены его семьи, включая Шелару, Данестиан Второй, Князья и Высшие лорды Шанакарта. А им - измученная долгим пленом тень их Повелителя с заострёнными чертами лица, с неживым цепким блеском глаз.

- Господа, - устало обратился к публике Император, и все слаженно встали, внимая. - Несмотря на то, что не все приглашённые присутствуют сейчас в зале, прошу считать Совет открытым.

- Ты проспорил мне двадцать тысяч, - улыбнулся Дейриан, наклоняясь вперёд.

- Если его поймают - ничья, - с достоинством ответил Князь Инниар.

Демоны слаженно сели, Шелара, обмирая, опустилась в кресло по правую руку от невозмутимого Шейлирриана, по его левую руку расположилась мать, далее - Данестиан, Селлестераль, Альшер и Иллиабель. Князья занимали второй ряд. Третий - лорды.

- За время моего отсутствия в Шанакарте произошли перемены, причины которых мне не совсем понятны. Хотелось бы прояснить некоторые моменты с вашей помощью.

Тихая речь Эль-Ризара заставила воздух тревожно заледенеть. Кажется, каждому в этом зале было, что скрывать от владыки, и липкий ужас прошёлся не только по спине Шелары. Никто не знал, что успел выяснить Император, но все понимали, что результаты этого Совета будут ошеломляющие.

- Начнём, пожалуй, с наиболее значимого. Арноиэль…

Эльфийка гордо поднялась со своего места, неестественно прямо держа спину.

- Дражайшая супруга, - сухо начал арши, - я всегда знал, что вы женщина уникальная, но вся степень вашей уникальности открылась мне только теперь. Ответьте, сознаёте ли вы, что Вас обвиняют в измене сразу в двух государствах?

По рядам прошёлся шепоток столь тихий, что остался бы незамеченным, если бы не стоявшая в зале напряжённая, любопытная тишина.

Арноиэль молчала, только побледнела и выше подняла подбородок. Очи её были туманны и непроницаемы. Отвечать, вопреки ожиданиям толпы, она не собиралась. И Эль-Ризар посчитал, что может продолжить.

- Вы обвиняетесь в том, что обманом вынудили меня направить войска в Гиблые леса с целью убить меня. Вы покушались на мою жизнь, покушались на жизнь моих подданных, - утомлённо перечислял он, не выказывая совершенно никакого интереса к тому, что говорил. - Вы пытались убить моего сына, Наследного Принца, Шейлирриана Шанакарта Астеля. Вы всеми силами старались вернуться в Светлый Кель наследницей и свергнуть собственного отца. Последние десять лет Вы вели полную предательств и интриг жизнь. Я изумляюсь вашей целеустремлённости и расчётливости, но не могу понять, на что вы надеялись.

Взгляды всех присутствующих были прикованы к величественной и надменной женщине в зелёных одеждах. И во взглядах этих отражались чувства совершенно противоречивые - любопытство, осуждение, ужас, шок, неверие, ненависть… Данестиан источал разочарование и осуждение, Шейлирриан - невозмутимость. После всего услышанного Шелара чувствовала необходимость поддержать его и несмело взглянула на него. Наследник слегка обернулся к ней, грустно улыбнувшись.

- Это было ожидаемо, Шелара. Слышала бы ты, что она говорила мне по поводу нашей свадьбы. Кажется, что я вытер ноги о честь семьи, и что больше ей не сын. Странно, что не убила прямо там. Вероятно, просто не нашлось меча под рукой.

- Та… стычка… с эльфами по дороге в Шанакарт, - мучительно начала Шелара вполголоса.

- Я знаю, - прервал её на полуслове арши и снова обратил своё внимание на выяснение семейных отношений на государственном уровне.

- На что вы надеялись? - повторил Император в полнейшей тишине.

- Я надеялась, - холодно начала она, прямо глядя на мужа, - что больше никогда не увижу Вас, Вашего ужасного государства и любых напоминаний о времени, которое я провела в этих ледяных безжизненных стенах… Я ненавижу Шанакарт так же сильно, как люблю Светлый Кель. И всё, что я сделала, я сделала ради своей страны. Это Вы не оставили мне выбора! Вы не отпускали меня отсюда! Я никогда не прощу Вам и моему отцу этого издевательства, этого позора! Этого заточения! - Чем больше Арноиэль говорила, тем больше распалялась, всё, что она годами скрывала под маской равнодушия, рвалось наружу. - Арши отвратительны! Порочные, распущенные, бесчестные, мерзкие твари! В вас нет ни манер, ни такта, ни малейшего изящества! А мой сын… О, какое это разочарование! Ни демон, ни эльф. И это наследник двух престолов?! Никогда! Никогда! Я не позволила бы ему даже прикоснуться к короне Келя!

Тяжело дыша, она обернулась к Шейлирриану, сверкая очами.

- А твоя свадьба на этой простолюдинке только укрепила меня в мысли, что я была права. Из тебя никогда не получится настоящего правителя!

- Кто-нибудь, убедитесь, что у неё нет меча, - поражённо пробормотала Шелара, и Шейлирриан тихо рассмеялся, глядя на беснующуюся мать.

С тех самых пор, как она кричала, что он ей не сын, он был свободен от ожиданий, и эта женщина больше не имела никакой власти над его чувствами.

- Вы закончили? - равнодушно осведомился Эль-Ризар, когда она снова обратила к нему лицо, пылая вызовом и ненавистью.

- Да!

- Вы понимаете, что только что признались перед Большим Советом в заговоре против меня и Данестиана?

- Я сделала то, что была должна! Я пыталась освободить свой народ и себя!

- Вы признаёте, что виновны в гибели двух тысяч четыреста одиннадцати офицеров Шанакарта?

- Я пошла бы на это снова, - гордо ответила она, успокаиваясь.

- Его Королевское Величество Данестиан Второй просил выдать Вас для справедливого суда и решения Светлому Келю. Но я вынужден отклонить эту просьбу. Приговор Вам будет озвучен здесь и сейчас.

Арноиэль даже не шевельнулась, она излучала какую-то безумную, необъяснимую уверенность и по-прежнему не смотрела ни на кого, кроме ненавистного супруга.

- Вы не арши, Ваше Высочество, и не можете уповать на перерождение, поэтому нет нужды наказывать вас вечным заточением, - спокойно и медленно озвучил Император свои мысли. - Те, кого Вы обрекли на смерть, вернутся для новой жизни, и ни одной из правящих династий Вы не нанесли более существенного вреда, чем разочарование. Но сам Ваш замысел - уже преступление, карающееся казнью. Ваша состоится на рассвете. До тех пор вы можете быть свободна, Императрица-консорт.

Арноиэль заледенела. Вся её уверенность сошла на нет.

- Вы не посмеете. Вы не можете. Вы же арши… - зашептала она поражённо. - Арши не могут превозмочь узы брака… Вы не можете причинить мне вред!

- Я не могу, - печально и сухо согласился Эль-Ризар. - Я должен. Покиньте зал.

Данестиан Второй резко встал со своего кресла и направился к выходу. Он не был вправе вмешиваться. Суд состоялся. Арноиэль, как подданная Шанакарта уже не первую сотню лет, была в полной власти его Императора. И Боги - свидетели, что приговор справедлив. Не выражая своего негодования ни единым мускулом лица, эльф толкнул тяжёлые створки дверей и вышел прочь. Два ряда безупречно стоявших в карауле арши склонили головы в почтительном приветствии Короля эльфов. Они ждали Арноиэль.

Обернувшись на звук хлопнувших дверей, ледяная и чуждая всем присутствующим, женщина столкнулась со всем презрением мерзких и порочных демонов. Взяв себя в руки, но не смиряясь с поражением, она прижала ладонь к животу и нетвёрдо сделала несколько шагов вдоль кресел, а потом всё увереннее, расправляя плечи и поднимая подбородок, пошла по проходу.

- На этом, к сожалению, наш Совет не будет закончен, - ещё холоднее обратился к подданным Император. - Шейлирриан, сын мой…

Наследник поднялся с кресла и сделал шаг вперёд, внимательно и спокойно глядя на отца. Шелара обернулась в сторону Альшера, Селлестераль предостерегающе, но едва заметно, покачал головой. Девушка выдохнула и постаралась успокоиться.

- Шейлирриан, к сожалению, я не смог присутствовать на Вашей свадьбе по независящим от меня причинам. Впрочем, если бы не моё отсутствие, она бы не состоялась. Объясните мне, какими доводами вы руководствовались, когда брали в жёны девушку подобного происхождения?

Наследник не смутился, выдержав неодобрение отца и прямое оскорбление своего выбора и супруги.

- Я руководствовался только желанием найти вас и вернуть в Шанакарт. Сейчас я уже не настолько уверен, что это было так необходимо, как мне казалось.

По залу пробежались усмешки, Эльмирриан опустил взгляд на свои руки, а Эль-Ризар внимательнее присмотрелся к сыну, и что-то изменилось в его глазах. Усталое равнодушие на миг отступило.

- Ваша откровенность подкупает, - признал Император. - Вы изменились, сын мой. Возможно, Ваша мать этого и не заметила, пока пыталась устроить переворот в Светлом Келе, но я вижу, что в Вас наконец появилась уверенность, необходимая Наследнику. Правда, используете Вы её пока не к месту, но, думаю, время и опыт это изменит.

- Моя уверенность помогла мне убедить Совет в необходимости этого брака. Я оставался последним, кто на исходе десяти лет Вашего отсутствия ещё искал Вас, и эта девушка оказалась единственной нитью, которая оказалась полезной, смогла приблизить день вашего возвращения. И в принципе помочь тому, что он настал.

- Я безмерно рад Вашей преданности мне, но не считаю, что даже для такой благой цели стоило жениться на простолюдинке с Материка. Никто не позволил бы вам такого опрометчивого шага, если бы на Совет Вы не надавили моим именем и якобы моим решением. Вы утверждали, что она мною принята в Род? Это уже не уверенность, это наглость.

На этих словах с места поднялся Селлестераль:

- Дорогой брат, смею заметить, что мы все признали эту девушку. Всему Двору и народу она представлена как Принцесса Шанакарт Астель. И с Вашей стороны было бы ошибкой не считаться с этим фактом.

Император вздохнул, прикрывая глаза.

- Факт в том, что она самозванка. Этот брак не может считаться законным и действительным. И по законам Шанакарта…

Альшер, всё это время напряжённо слушавший Императора, наконец, не выдержал и встал с места. Эль-Ризар прервался на полуслове, глядя на него. Но отвечать или спорить Принц не стал, а быстро обошёл Селлестераля и Шейлирриана и остановился возле Шелары, протягивая ей руку. Ей до сих пор было непривычно видеть его в сером невыразительном облачении.

- Давай уйдём отсюда.

Девушка непонимающе и испуганно посмотрела на него.

- Что это значит, Альшерриан? - раздался с трона гневный голос Эль-Ризара.

- Я ухожу. И забираю от Вас и Вашего предвзятого суда свою невесту.

- Невесту? - в усталом голосе арши слышалось брезгливое непонимание.

- Шелара, пойдём.

Она приняла его руку и встала. Демон повёл её к выходу.

- Альшерриан Шанакарт Астель! Немедленно вернитесь!

Шейлирриан качнул головой:

- Ваше Величество, за время, прошедшее с моей свадьбы, слишком многое произошло. И как Вы проницательно заметили, мой брак не был действительным. Поэтому мой брат вполне волен назвать эту девушку своей невестой.

Альшер, между тем, почти дошёл до тёмно-коричневых мрачных створок, держа за талию Шелару.

- Вы лишитесь имени, если выйдете в эти двери! - жёстко предупредил Император.

Вслед Альшеру с болью посмотрела Иллиабель, не в силах сделать хоть что-нибудь, и обратила взор к Эль-Ризару, источая ледяное осуждение. Как она ненавидела его в эту минуту!

- Лучше я потеряю имя, чем честь, - не оборачиваясь, ответил Второй Принц, оттолкнул от себя створки дверей и вывел Шелару из зала.

Стражи почтительно склонили головы, пропуская их.

- Почему мы ушли? - осмелилась, наконец, задать вопрос Шелара, когда они свернули за угол на лестницу из жуткого коридора.

- Потому что удовольствие лицезреть возвращение Императора к власти не стоит того, чтобы тебя приговорили к казни.

- Что? - она даже остановилась. - А я здесь при чём? Это была идея Шейла.

Альшер повернулся к ней и взял её за плечи:

- Какими, думаешь, были бы его слова после ‘законов Шанакарта’? Самозванцев казнят, Шелара. Я не мог позволить ему закончить.

- О, - девушка растерялась, поднимая ладони к вмиг занывшим вискам. - Но я даже возвращаться сюда не собиралась. Пока ты не попросил.

- Признаю свою ошибку, - повинился арши и вдруг улыбнулся. - Понадеялся, что мой героизм оценят. Нужно было сразу смириться с судьбой и ехать в Алессано.

Шелара обиженно ударила его по плечу и нервно рассмеялась. Потом закусила губу и уткнулась лбом в его грудь, пряча слёзы.

- Что мы теперь будем делать?

- Надеяться, что Наместник и Инниар образумят Императора, - он обнял её и поцеловал в макушку. - Вдруг, повезёт, и нам всё-таки не придётся ехать в Алессано.

Она снова засмеялась, шмыгая носом и отстраняясь.

- Ты совершенно невыносимый мерзавец…

- Мне нравится, что ты наконец признаёшь моё совершенство, - демон взял её за руку. - Пойдём, погуляем по городу, пока нас не изгнали. Только нужно переодеться. Не стоит в траурном одеянии устраивать бои пирожными.

- Приглашаешь меня на свидание?

- Боюсь упустить момент, - арши привлёк к себе девушку, его тёплое дыхание коснулось её губ, и Шелара закрыла глаза.

- Тогда надень что-нибудь белое и раздражающее, - прошептала она, целуя демона. - Интересно, в той кондитерской найдётся по такому случаю свадебный торт?

- Если нужно, нам даже спекут… Я же Принц, пока Указом не объявлено иное.

В Шанакарте не бывает тёмных ночей. Как только скрывается за горизонтом солнце, огни фонарей и витрин заливают каменный город и отгоняют густую ночную мглу, приходящую с берегов Океана. Величественные дома, широкие мостовые, кружевная вязь чугунных решёток, прохладные гранитные набережные и удивительные сказочные мосты… Всё наполняется волшебным и густым золотым светом, тени становятся глубже, чувственнее, резче проступают узоры лепнины, суровые статуи, поддерживающие балконы, орнаменты бессчётных верениц хрустальных окон. Всё кажется пустыннее, монументальнее, красивее… Уходящий день забирает с собой суету, слишком яркий свет, и обнажает город в его истинном облике, во всей красе труда великих архитекторов, и теперь ничто не укроется от взгляда. Город будто на ладони. Или будто ты на ладони этого большого прекрасного города.

Шелара и Альшер сидели за столиком ресторана на широком балконе одного из красивейших зданий в центре столицы, где они остановились после долгой прогулки по городу. Оттуда открывался совершенно чарующий вид на мосты и Обсидиановый Замок, по стенам которого скользили блики лунного света от чёрных солёных волн.

- Удивительно красиво, - вздохнула Шелара, глядя на Замок и прокручивая в пальцах тонкую ножку фужера с игристым вином, которое даже не попробовала.

- Я с тобой полностью согласен, - тихо отозвался арши, глядя на неё, а не на Замок.

Девушка это заметила и смутилась, отставляя фужер на стол.

- Ты необъективен по отношению ко мне.

- Вероятно, сегодня это наш фамильный порок, - пожал плечами демон, удобно расположившийся на мягком стуле. В своём чёрном походном костюме он был совершенно неотразим. Как, впрочем, всегда.

Шелара взяла с салфетки вилку и воткнула её в половинку виноградины на своём десерте, глаза её были печальны:

- Знаешь, в нашу первую встречу Эль-Ризар показался мне совсем другим.

- Интересно, каким же?..

- Он казался рассудительным, заботливым, мудрым, - девушка прожевала виноградину и сделала глоток вина. Великолепного, надо заметить. - Справедливым… Он ведь спас меня, помог добраться домой, к дяде. Ты мне очень напоминал его.

Альшерриан усмехнулся:

- Ты необъективна по отношению ко мне.

Шелара прикусила губу и покачала головой. Её позабавило, как он вернул обвинение.

- И не совсем объективна к Эль-Ризару, - серьёзно добавил Принц, чуть мрачнея и обращая лицо к Замку. - Раньше, если верить моей матери, он был таким. Но годы брака с Арноиэль, не слишком успешное правление и постоянное присутствие Селлестераля с Иллиабель рядом несколько испортили его характер. Эль-Ризар всегда был больше воином, чем политиком, поэтому, когда началась война, он ушёл в неё с головой, и даже отчасти стал собой прежним. В своём отряде.

- Потому что не бывал больше при Дворе и не видел их всех, - догадалась Шелара. - Поэтому он так поступил с Арноиэль?

- Он мог просто отдать её на суд Данестиана, - Альшер взял свой фужер со стола, но пить вино не стал, просто держа его в руках. - Поверь, эльфы не менее изобретательны на расправу, чем арши. Но Эль-Ризар предпочёл отправить её на казнь сам, потому что она предала всё, что было дорого ему и для страны. И узы, и сына, и его отряд. Сейчас он должен заново обрести власть над Шанакартом, и снисхождения не может себе позволить.

- А я?

Арши тяжело вздохнул:

- Должен же он был как-то освободить Шейлирриана от этого брака. А узы разорвать может только смерть. Но не казнить же Наследника.

- Да уж, Наследника казнить нельзя, - Шелара слабо улыбнулась, делая ещё глоток вина. - Надеюсь, ему кто-нибудь всё-таки расскажет, что нас ничто не связывает.

- И даже не связывало. Ты всегда была моей, Принцесса.

- Между нами тоже уже нет уз.

- Ты так в этом уверена? - провокационно улыбнулся Альшер, по-кошачьи щуря глаза. Совсем, как тогда, на балу, когда соблазнял её.

- Разве я не права? Ша-ирлеш не связывает нас больше. Тебе незачем было жертвовать укладом своей жизни ради меня.

Демон странно посмотрел на неё, будто не понимая, всерьёз ли она говорит. К сожалению, всерьёз.

- Шелара… В мире есть ещё узы, способные сравниться по силе с ша-ирлеш. Не всё на свете решает магия. Однажды моему отцу, я имею в виду, настоящему отцу, пришлось выбирать между любовью и короной. Он выбрал корону, и это привело нас всех туда, где мы сейчас и находимся. Поэтому я не хочу совершать ту же ошибку. И лучше потеряю корону, имя и его уважение, чем свою честь и женщину, которую люблю. Я хочу остаться собой.

Выслушав эту откровенную речь, девушка потрясённо посмотрела на него, качая головой:

- Поразительно…

- Что?

- Ты действительно меня любишь.

Альшер рассмеялся:

- Признание этого факта мне тоже далось болезненно и мучительно, но так и есть.

- Болезненно и мучительно? - цокнула языком Шелара. - Я только на пороге смерти смогла себе признаться, что люблю тебя. И это, учитывая, что тогда нас связывало ваше адское зелье.

- Просто ты не представляешь, какое моральное насилие надо мной устроила моя семья, чтобы я ввязался в эту авантюру. Клянусь Тёмными богами, в ту минуту я был готов сказать ‘да’ Калерне.

Шелара возмущённо ахнула и попыталась пнуть под столом бессовестного мерзавца, не попала, конечно, но рассмешила знатно.

- А может, стоило?

- Пойдём на набережную, моя прелестная ревнивая невеста, скоро рассвет. Вид просто изумительный, когда солнце встаёт из-за Океана, - Альшерриан поднялся из-за стола и подождал, пока Шелара к нему присоединится.

Они неспешно спустились по лестнице с золочёными перилами вниз и вышли на мостовую. Демон был прав, небо становилось всё светлее и прохладнее с каждой минутой. Фонари блёкли на фоне этой размытой прозрачной синевы.

- Так значит, Эль-Ризар?.. - она вопросительно посмотрела на Принца, обнимавшего её за талию.

- Забудь об этом. Даже я считаю это чудовищной ошибкой.

В предрассветной тишине их шаги отдавались гулким эхом по улице.

- И что, обоснуемся в Свободном городе? - Шелара остановилась у гранитной балюстрады набережной и присела на её холодный край.

- Воры, наёмники, изгнанники и бордели? Серьёзно? У тебя ужасный вкус, - Альшер присел рядом и подтянул девушку к себе ближе, обнимая. - Наши дела не настолько плохи, Принцесса, а я не настолько беден.

- Шерри?

Арши задумчиво поднял взор к белеющему небу, будто что-то подсчитывал, затем усмехнулся:

- На пару-тройку сотен лет нам хватит, потом ещё что-нибудь придумаем.

- У меня нет столько времени, - без сожаления напомнила Шелара.

- И с этим мы тоже что-нибудь придумаем, - он погладил её по щеке и наклонился, чтобы сделать то, о чём мечтал весь вечер - поцеловать её.

И целовал. Медленно, нежно, увлечённо. Заставляя Шелару позабыть совершенно обо всём мире. И у него это прекрасно получалось.

Только мир не забыл о них.

С первыми лучами солнца на набережной раздались шаги.

- Ваше Высочество?

- Предположим, - со вздохом разочарования повернулся Альшерриан к говорившим, не отпуская из объятий девушку. Взору его предстала стража Князя Инниара.

- Его Светлость ждёт Вас и Принцессу в Белой Усадьбе, - один из гвардейцев подал Альшеру запечатанный сургучом конверт.

- Какое обнадёживающее обращение, - мрачно прокомментировал демон, надломил печать и развернул письмо.

Всего несколько строк на шерессе. Арши скомкал послание и сжёг прямо на ладони. Ветер разнёс пепел по камням мостовой.

- Оставьте нас, - приказал Принц, и гвардейцы удалились, почтительно поклонившись ему. Он посмотрел на Шелару. - Решение вынесено.

Рассвет розовыми лучами согревал бело-золотой, просторный кабинет Князя Инниара, отражался в хрустале и зеркалах, и ещё больше наполнял помещение мягким светом. Здесь не было места мраку, здесь пахло жасмином и апельсинами, здесь хотелось остаться навсегда.

- Присаживайтесь, - гостеприимно указал Эльмирриан Инниар на мягкий диван и, присев на краешек своего письменного стола, взял с подноса чашку с чаем.

Шелара опустилась на мягкие подушки рядом с Альшером и поймала себя на мысли, что единственное, чего ей действительно хочется - просто уснуть. Может быть, даже прямо здесь, в тихом, уютном кабинете.

- Чаю? - улыбнулся Князь, поднося к губам свою чашку.

- Ты написал, что решение принято, - не поддался на уловку Альшерриан.

Эльмирриан испытующе посмотрел на внука, вздохнул и сдался.

- Вынесено.

- Нас изгонят?

- О, нет. К чему такие варварства? - притворно ужаснулся Князь. - Заседать и спорить пришлось, конечно, ещё несколько часов после вашего ухода, но Императора удалось убедить не выносить непоправимых решений. Конечно, твой поступок и своеволие не могли не отразиться на его приговоре, но всё закончилось вполне мирно.

- Мирно? - устало переспросил демон.

Эльмирриан кивнул:

- Вместо головы, дома и имени ты будешь лишён права наследовать престол. Но ведь тебе это и так не слишком было интересно?

- Я лишён титула? - с видимым облегчением уточнил Альшер. Он и думать не смел, что сможет так легко отделаться.

- Нет, - Князь самодовольно улыбнулся. - Ты лишён только возможности стать Императором. Все прочие титулы и привилегии за тобой сохраняются. Кстати, за Шеларой тоже оставили имя Шанакарт Астель. Поскольку её уже принял Совет, она была представлена Двору и народу, Император не мог дискредитировать решение Совета.

Альшер с сомнением посмотрел на свою спутницу, уютно забравшуюся с ногами на диван.

- Это невозможно.

- Возможно, - пожал плечами Эльмирриан. - С благословения Совета и Наместника её отдали замуж за Наследника, причём, по всем традициям Шанакарта. Нельзя признавать, что столько высших представителей власти ошиблись.

- Что решено с их браком?

- Эль-Ризар принял свидетельства Лорда Мираля и Князя Тианшеля о её смерти и факте возвращения к жизни, брак расторгнут, но теперь Шейлирриану необходимо как можно скорее жениться снова, он должен подготовиться к коронации.

- Он решил передать Шейлу трон?

Инниар уклончиво качнул головой:

- Об этом не было прямо сказано, но, полагаю, что после пережитого в плену болот и казни Арноиэль, Эль-Ризар сочтёт за благо отказаться от трона в его пользу. А твоё отлучение от наследования только закрепит права Шейла и даст гарантии.

- Что я не объявлю о нашем близком родстве с Императором? - фыркнул Альшер.

- Пусть лучше думает так, - серьёзно возразил Инниар. - Эль-Ризар решит, что угроза нейтрализована, и оставит тебя в покое. Можешь даже жениться на своей невесте. По всем традициям правящей семьи. Ваш брак с Шеларой выдадут за политический ход. Дескать, названную дочь Эль-Ризара, особенно, после её свадьбы с Наследником, необходимо оставить внутри фамилии. Вкупе с твоим отлучением будет воспринято в массах как неизбежное. Кстати, с тебя должок Тианшелю. Он убедил Совет и Императора, что нельзя лишать права престолонаследия твоих будущих детей, поскольку невозможно с полной уверенностью утверждать, что отпрыски Шейлирриана будут обладать всеми необходимыми качествами. Так что, его Указ коснётся лишь тебя.

Альшерриан совершенно не разделял энтузиазма Князя, утомлённо потёр переносицу.

- И что тебе пришлось сделать ради таких поблажек?

- Ничего особенного, - отмахнулся Князь, наслаждаясь апельсиновым чаем. - Просто найти новую невесту Шейлирриану, полностью соответствующую ему по положению и с кристально чистой репутацией.

- Такие ещё остались в Шанакарте?

- О, да. К нашей большой удаче, я как раз знаю одну такую девицу. И ты её знаешь. Леди Джейлин Рушалин.

Альшерриан неверяще посмотрел на Князя.

- Джейлин?

- Прекрасная девушка, - со смехом подтвердил он, наслаждаясь произведённым эффектом. - А какая фигура! Долгими одинокими ночами я буду с ностальгией вспоминать белоснежную кожу нашей новой Императрицы-консорт.

Говорил Князь так проникновенно, что создавалось впечатление, что за этими словами скрывалось нечто большее, чем просто белизна лица и рук нежной демоницы.

- Только будут ли у тебя эти одинокие ночи?

- Как знать… Время покажет, - легкомысленно дёрнул плечом демон Грёз и поднял со столешницы папку с бумагами. - Здесь все решения Эль-Ризара, касающиеся тебя. Подпишись. И ещё… Император поставил условие. Твоя свадьба должна состояться раньше, чем свадьба Наследника. Вероятно, не верит своему счастью и боится, что передумаешь.

- Не передумаю, - пообещал Принц и принял из рук Эльмирриана папку и перо. Быстро пролистав документы, он решительно подписал белые пергаментные листы с гербами и печатями и захлопнул папку, не желая больше видеть.

Инниар забрал её и сжал в руках. В его лучистых хризолитовых глазах зажглись лукавые искорки.

- А знаете, что самое удивительное…

Альшер выжидательно поднял бровь.

- Самое удивительное заключается в том, - Эльмирриан обворожительно улыбнулся, - что Совет и Император совершенно забыли лишить права на трон Шелару. И теперь она у нас, как леди, владеющая оружием, официально третья в очереди…

- Нет! - единодушно ответили Шелара и Альшер.

Князь только позабавлено рассмеялся.

22/06/17Двери тихо раскрылись, впуская в рассветную спальню прекрасную деву с белоснежными волосами, почти сливавшимися с просторным белым одеянием. Она вошла совсем неслышно; щёлкнул замок.

- Прими мои соболезнования в связи с кончиной супруги, Эль-Ризар.

Высокий арши в чёрных одеждах, стоявший возле окна и невидяще смотревший на Океан, окрашивавшийся в розовые и золотые тона, повернулся к ней. К усталости в его глазах прибавилась тупая, затаённая боль, зелёные глаза поблёкли, потемнели. Он больше не был похож на себя прежнего, он весь превратился в тень.

- Иллиабель…

Демоница прошла по покоям Императора и остановилась перед окном рядом с ним, складывая на груди тонкие руки и глядя на воду.

- Ты не должен был так поступать с ним.

- Твой отец, как и Вилькортин, слишком глубоко запустил руки в семью Шанакартов. У меня не было выбора. Я должен был защитить своего сына.

Она с ледяной яростью обернулась к арши:

- Защитить ценой короны другого своего сына? Сына, который сделал всё, чтобы вернуть тебя и Шейлирриана в Шанакарт?

- Его положение практически не изменилось, Иллиабель.

- Да, спасибо Богам, что помимо тебя, у нас ещё есть Совет и Лорды. Спасибо, что Шейлирриан оказался дальновиднее тебя, всё-таки приняв сторону моего отца. Всех нас. Иначе ты бы изгнал Альшера из собственного дома.

- Ты несправедлива ко мне, Иллиабель.

- Ты несправедлив к нам всем, Эль-Ризар, - в её голосе дрогнула горечь.

Император закрыл жилистыми худыми ладонями лицо:

- Ты пришла обличать и обвинять меня? Поверь, я уже за всё с лихвой наказан.

- Нет, - она пожала нежными плечиками, - я пришла, потому что меня позвало к тебе предчувствие. Я знаю, что ты хочешь сделать, и не могу тебе позволить этого.

Эль-Ризар со вздохом опустил руки и нетвёрдо дошёл до кресла. Почти упав в него, демон вытянул руки на подлокотниках и бездумно уставился в пустоту.

- Отпусти меня, Илли… Я слишком устал от этой жизни. Пора начать другую.

Она болезненно усмехнулась:

- О нет, Ваше Величество. Я позволю тебе уйти только после свадьбы моего сына. Всё должно быть абсолютно законно и упорядоченно. Ты благословишь их союз и сам вручишь корону Принцессы этой девчонке. Чтобы ни один слух, ни одно сомнение не коснулось больше имени моего сына! Ты должен.

Он помолчал, обдумывая её слова. И, конечно, сдался.

- Я сделаю, как ты хочешь.

Демоница Смерти кивнула, затем подошла к нему совсем близко и на раскрытой ладони протянула старую платиновую брошь от плаща. Герб Шанакарта…

- Как давно я не видел её, - арши забрал драгоценную вещицу, пальцы его дрожали. - Ты мне её подарила. Когда я был объявлен Наследником.

Иллиабель равнодушно смотрела на мужчину, которого когда-то любила так безумно.

- Сохрани её в этот раз. Она поможет тебе, когда исполнишь моё условие. Прощай, Император…

Демоница отвернулась и вышла из комнаты. И из его жизни…