Северная королева

Часть 1. Глава 1

Северная королева

Часть 1

Пленница

                                                                  Что ж ты, птичка, не поешь?

                                                                  В клетке, бедная, живешь!

                                                                  Чуден воздух, ярок свет…

А свободы тебе нет!

Глава 1

- Бойся южных демонов, Ниа! Они жестоки и беспощадны, хитры и коварны, властны и неуступчивы! В их жилах течет не горячая алая кровь, а ледяной яд! Души у демонов юга нет, а в сердцах царит лютый холод, который растопить не в силах даже знойное солнце Царь-города! Бойся южных демонов, девочка моя, ибо они любить не умеют, а их страсть сводит с ума и приводит к смерти! Бойся смерти, как ничего другого, Ниавель, будущая королева Ар-де-Мея, ибо нет ничего страшнее смерти! Насилие можно перетерпеть; бесчестье пережить; предательство забывается со временем; слезы – вода, утекающая сквозь пальцы; горе вскоре перечеркнет нежданная радость; и только смерть положит конец всему… Помни это, Ниа! – так говорила мне в детстве бабушка.

Я запомнила ее речи, и они, словно оттиск на металле, остались в моем сердце…

И сейчас, изо всех сил стискивая зубы, я терпела, а не вопила во весь голос, потому что знала – крики бессмысленны! Я – пленница Кровавой королевы, а значит, никто не поспешит мне на помощь. Хотя… нет! Я запретила себе думать о нем, единственном человеке, готовом ради меня на все! Справлюсь сама, потому что не имею права подставлять его!

Грубые руки резким движением разорвали на мне тонкую сорочку и до боли стиснули груди. Из глаз брызнули слезы, но я промолчала, до крови прикусив губу. Мужчина с нечеловеческим урчанием прикусил один из моих сосков – я не дернулась, продолжая смотреть в потолок.

- Ну же, северная королева, - дрожа от похоти и нетерпения, обратился ко мне насильник, - раздвинь ножки…

Я послушалась, а одна из моих рук пробежалась по потной мужской груди, чтобы отвлечь этого, с позволения сказать, рыцаря, и дать другой моей руке возможность вытащить из-под подушки кинжал.

Отвратительно сопя мне на ухо, насильник даже не подумал обнажиться, только высвободил из штанов твердый член. Жесткие пальцы отогнули кружевной край исподнего белья, слишком тонкого и легкомысленного для представителей северных краев, но такого привычного для жителей Царь-города.

- Проклятая Ледышка! Сухая, будто пустыня, - ворчал мужчина, пока его мозолистые пальцы пытались проникнуть в мое лоно.

«Еще секунда.. и еще одна…» - я молила Хранителя времени Хроста о помощи, пока насильник подхватывал меня за ягодицы, приподнимая бедра. Я ему не помогала, а только мешала, делая вид, что не понимаю, чего он хочет.

Да! Я ощутила холод металла под рукой, плотно обхватила рукоятку и дерзко сказала:

- Эр, извольте взглянуть на меня – королева Ар-де-Мея желает видеть лицо того, кто станет ее первым мужчиной!

Бесконечно долгое мгновение, от которого зависит не все, но многое, и Хранители Мейлиэры сжалились над одной юной королевой. Насильник в удивлении вскинул голову, нависая надо мной, подавляя своей волей и силой. Глаза в глаза, и я с изумлением понимаю, что вижу над собой лицо второго советника королевы-змеи эрт Глесса – и чего ему не хватало?!

Не задумываюсь над этим вопросом, а смело выбрасываю руку с кинжалом вперед. Все, как учили меня отец и братья! Резко, сильно, до самого основания! Остро заточенный длинный клинок из лучшей аравейской стали легко входит в глазное яблоко. Не успевая вскрикнуть, мой мучитель падает на меня. Я морщусь – по плечу течет что-то липкое. О! И я слишком хорошо знаю, что это! Кровавая королева юга – Беккитта залила этим всю Мейлиэру вдоль и поперек!  Все земли нашего мира оказались под пятой Беккит! Хотя нет, лгу! Не все! Кое-кто держался, все еще сохраняя свою независимость – Нордуэлл – королевство южных демонов, точнее северных, как их называют здесь, потому что Царь-город находится намного южнее и Нордуэлла, и того места, где я родилась… «Вот грыр! – мысленно ругнулась я. – Лежу под мертвым советником Беккитты и вспоминаю о доме и демонах! К чему бы это? – усмехнулась. – А, ну да! Было время, когда я думала, что нет никого страшнее южных демонов! Только сейчас я знаю, как  была не права! Ужаснее всех южных демонов вместе взятых была и остается Кровавая королева и ее рыцари!»

Ветер, ворвавшийся через приоткрытое окно, принес пряные ароматы южной весенней ночи на морском побережье и сообщил, что в комнату опять кто-то проник без моего ведома. Меня затрясло – еще одного желающего добраться до моего тела я не вынесу! Напряглась, словно натянутая струна, готовясь отразить атаку зубами и ногтями, ибо кинжал мой все еще пребывал в глазнице советника, одновременно гадая, кого это принесло по мою душу!

Часть 1. Глава 2

Глава 2

Целый месяц промелькнул, как один день, и однажды утром меня разбудили три звука одного из колоколов многочисленных храмов. Я слишком хорошо знала, что это означает – сегодня кто-то из высших отправился к Вратам смерти.

Спустя полчаса воспитанниц Кровавой королевы собрала наставница. Я оглядела всех девчонок, своих подневольных товарок. Всего нас было двадцать. Самой старшей была Нерея – девятнадцатилетняя жгучая брюнетка, дочь правителя Края Тонких Древ, который находится в Серединных землях. Взяв девушку в заложницы, Беккитта заставила ее отца повиноваться и исправно платить дань, пополняя казну Золотого берега.

Странным было то, что саму Нерею ничуть не тяготило положение пленницы. Наоборот, она старалась всячески угодить королеве-змее. Девчонки поговаривали, что Нерея наушничала Беккит, передавая все наши разговоры. Не знаю правдивыми были эти слухи или нет, но с того времени при Нерее я и мои подруги по несчастью чаще всего помалкивали.

Самой младшей среди воспитанниц-невольниц была Милль – пятилетняя девочка – сестра одного из лордов краев за морем.

Все в Золотом замке слышали весть о моем скором замужестве – на днях демон прислал ответ, в котором было одно слово: «Согласен!», я готовилась к худшему, стараясь не показывать Беккитте своих чувств. Девочкам тоже была известна эта новость, поэтому они бросали на меня сочувствующие взгляды. Все, кроме Нереи, эта ухмылялась. Я делала вид, что мне все равно.

Наставница велела нам выстроиться в линию по росту. Мы с Оллирь стояли рядом, подруга выглядела безмятежной, но ее глаза лихорадочно поблескивали. Мне было известно, о чем она мечтает: «Хоть бы это умер тот, кого я ненавижу!» Я украдкой взяла Оллирь за руку, тем самым оказывая ей поддержку, и опять взглянула на наставницу.

Ее звали Елавея эрт Тоос, и являлась она представительницей обедневшего знатного рода. Надменная, грубая, сухая и прямая, будто палка, старая дева. Елавея лебезила перед Беккиттой, истово ненавидела всех мужчин, и мне начинало казаться, что со временем я стану походить на нее. Нас Елавея пыталась обучить житейским премудростям, которые должна знать каждая женщина: шитью, плетению кружев, ткачеству, ведению хозяйства и прочему. Если у какой-то воспитанницы чего-то не получалось, суровая наставница обзывала ту «неумехой» и больно била по рукам тонкой плеткой. Мои пальцы постоянно ныли – им не раз доставалось, потому что я совершенно не умела шить и вышивать. Стежки мои получались кривыми и грубыми, шелковые нити постоянно путались, игла кололась, а наперсток норовил ускользнуть. Я предпочитала меч, а не иглу – этакий цветочный шип, посему каждый урок вышивания становился для меня мучением.

Напустив на себе вид пафосный и скорбный одновременно, Елавея начала свою речь:

- Эрры, сегодня я собрала вас для того, чтобы сообщить воистину недобрую весть! Прошлой ночью скончался великий человек – Эсстиус эрт Каллонн – рыцарь золотого ордена и дядя нашей Золотой королевы…

«Слишком много золота, как бы ненароком не ослепнуть от его блеска!» - про себя усмехнулась я, а наставница говорила:

- Согласно традициям, подготовка к обряду погребения должна быть проведена ближайшими родственниками, но…- Елавея умела привлечь внимание, - но наша королева занята, решая важные дела…

Рядом тихо хмыкнула Оллирь, но, хвала Хранителям, наставница этого не услышала, она вдохновенно вещала:

- Поэтому сия честь выпала нам…

Честь? Ага! Как же! Сначала нужно подготовить тело: омыть; натереть снадобьями, замедляющими процесс разложения – весьма дурно пахнущими, кстати говоря; залить лицо расплавленным воском, чтобы не вводить в заблуждение слуг Хранителя Врат смерти. Летты легковерны, вдруг поверят невинному выражению лица, да льстивым речам, не замечая грехов идущего к воротам.

Требовалось еще связать умершему руки и ноги, дабы многоликая покровительница всех людей, обладающих даром, Некрита не надумала увести тело, вдохнув черную искру, заменяющую душу.

После всего этого, умершего надобно укутать белоснежным саваном и до следующего утра сидеть рядышком, рыдая взахлеб, перечисляя все достоинства. Считается, что уходящей душе это будет приятно.

С обоих боков показательно утирали слезы девочки – делали вид, что прониклись возложенной задачей, и мне тоже пришлось пару раз всхлипнуть. На самом деле хотелось улыбнуться и, подозреваю, что не мне одной. Мы уразумели – предстоит прогулка в город, пусть ненадолго, пока мы добираемся до храма Хранителя Врат смерти, но на десяток минут мы вырвемся их клетки, в которую превратился для нас Золотой дворец.

Нас сопровождало пятьдесят рыцарей, одетых в отполированные доспехи, от того и блистающие золотом, и ярко-алые плащи со змеей по центру.

Идя по узкой улочке, держась за руку с Оллирь, подняв голову к небу, я любовалась его лазурной красотой, стараясь не обращать внимания на суету, царящую вокруг. Порой все же ловила завистливые людские взоры. Наверное, их обладатели думали так: « Как им повезло – живут в Золотом замке, под охраной доблестных рыцарей, вкушают всевозможные яства и наслаждаются каждым мгновение жизни! Не то, что мы! Ах! Как бы я хотел занять место хоть одной из них!»

- Интересно, а кормить нас сегодня будут? – послышался громкий шепот толстушки Даи.

- Тебе лишь бы свой живот набить, Даи, - презрительно оглянулась на нее Нерея.

- Зато ты худущая, как жердь, не ровен час переломишься! – хохотнула Даи, вызвав у соперницы ярость.

Елавея вовремя заметила перебранку и прикрикнула на обеих, напомнив, что не пристало королевским воспитанницам опускаться до уровня крестьянок!

Мы с Оллирь молчали, изредка обмениваясь понимающими взглядами. Наш путь подошел к концу – вот она величественная лестница из серого с бурыми прожилками мрамора, имитирующая дорогу к Вратам смерти.

Часть 2. Глава 1

Часть вторая

Путница

                                                 Много тропинок бежит от порога –

                                                 Шаг – и тебя увлекает дорога…

                                                 С кем сейчас делишь ты кров и еду?

                                                 Счастия ждешь или беду?

Глава 1

Утро моего отъезда из Царь-города выдалось чудесным. Солнце  только-только вышло из-за горизонта, окрашивая восточную часть небосвода всеми оттенками розового. За окном проснулись птицы и засвистели гимн в честь моего избавления. Я с улыбкой наблюдала за слугами, которые тащили к карете сундуки. Не те, резные, безо всяких украшений, а массивные, сделанные из кедра, окованные серебром и бронзой.

Провожать меня вышли все воспитанницы во главе с наставницей. Все были настроены весьма благожелательно, улыбались мне и желали удачи в пути. Оллирь утирала слезу тыльной стороной ладони, и мне было немного неловко перед ней – потому что я совершенно не грустила, только прятала радость в глазах и вздыхала.

К лестнице подали карету, и я в сопровождении Тоэи, чуть ссутулившись для того, чтобы придать скорбный вид, спустилась вниз. На прощание помахала остающимся пленницам и обратила свой взор на восьмерку лошадей породы дэнри – самых выносливых и быстрых из всех. Беккит невероятно расщедрилась! За нами ехали еще две повозки с вещами и двести рыцарей для охраны. Фрон гарцевал на великолепном скакуне винной масти и выглядел невыспавшимся – не привык подниматься с первыми лучами солнца!

Стараясь ничем не выдать свою искрометную радость, опустилась на обитое темной тканью сидение. Глядя в окно на удаляющееся крыльцо, я с трудом сдерживалась, чтобы не завопить от восторга: «Прощай Золотой замок! Прощай ненавистный Царь-город, а вот с тобой Беккитта мы еще свидимся. Я постараюсь, и тогда мы посмотрим, кто победит в последней схватке! Будь спокойна - змей я научусь давить!»

Покрытые золотом дворцовые шпили еще долгое время взносились над городом, стремясь достичь небесной лазури, и я могла бы любоваться этим зрелищем до бесконечности, если бы Тоэя не окликнула меня.

- Эрра радуется предстоящему путешествию? – вкрадчиво поинтересовалась она.

- Неужели вас не радует возможность лицезреть новые места?

- Вы из тех людей, что предпочитают перемены?

- Только если они приносят с собой нечто хорошее…

- Выходит, вас радует предстоящее замужество? – преувеличенно удивленно полюбопытствовала служанка, не отводя изучающего взора от моего лица.

Бесполезно – маска безразличия ко всему прочно прилипла к моему лицу за эти пять лет, и ровным тоном я ответила:

- Любая девушка с детства знает, что когда-нибудь выйдет замуж. И ее женихом далеко не всегда становится тот, кого выбрала она сама! – не желая и дальше участвовать в беседе, прикрыла очи, делая вид, что собираюсь вздремнуть.

Если бы не Тоэя, я бы с превеликим удовольствием выглянула в окно, чтобы видеть убегающую вдаль дорогу, петляющую светлой лентой мимо цветущих фруктовых садов, вдыхая их головокружительный аромат и слушая жужжание пчел, перелетающих от цветка к цветку. Вместо этого пришлось думать. В памяти перебрала все прошедшие за последний месяц разговоры: с Ганом, с Беккиттой, с Эреем и даже с Фроном, и пришла к стойкому убеждению – Алэр Рейневен эрт Шеран останется жив! Вот только как при этом сбежать от него, спасти младших, да и саму себя заодно от Беккит? Хорошо, если Ган сумеет позаботиться о Северии и Лавене, а если у него ничего не получится? Слишком много сомнений, переживаний и ненужных мыслей! Они, как рой растревоженных ос, вьются в голове, мешая мыслить рационально. Отрину их прочь! Буду верить Гану, ну, и сама не стану сидеть, сложа руки в бесполезном ожидании! На кону жизни, чаяния, мечты тысяч жителей Ар-де-Мея, и я не подведу своих людей! Путь в королевство для меня один – через Сторожевой замок демонов, и, значит, я пройду через него. Сделать это можно лишь так: переодеться в одного из парнишек, тех самых, которые каждый год двигаются на север, к Разлому, чтобы служить людям и охранять их покой от нежити. Дело это не только угодное Хранителям, но и  очень доходное – рыцарям Сторожевого замка платят по восемьдесят серебренников в месяц, да содержат засчет казны Нордуэлла. Хотя, думается мне, что это касается только крестьянских детей, а молодые и горячие отпрыски знатных семейств едут в замок за славой, желая заработать себе репутацию бывалого воина, сражаясь на левом берегу Меб.

Осталось только придумать, как выбраться из когтистых лап демона. Было бы неплохо по-тихому исчезнуть в дороге, только два соглядатая не позволят мне сбежать! Потому Алэр преспокойно дождется меня в своем замке – по телу пробежал озноб, несмотря на то, что за окном кареты светило не по- весеннему жаркое солнце. К грыру Алэра и все его семейство разом! Сбегу из Нордуэлла, только дам Гану время, отвлеку всех наблюдателей и выйду замуж… В голове яркой искрой мелькнула мысль: «СЛОВО!» Ганнвер требовал, чтобы я позабыла все сказки, но эту я помнила отлично. Именно с помощью СЛОВА наша прапрабабушка и победила в извечной войне между Нордуэллом и Ар-де-Меем. Несложное сочетание букв и демон был одурачен, обведен вокруг пальца и пленен, а после продан в обмен на мировое соглашение. Демоны затаили злобу, а каждой из девочек королевской семьи Ар-де-Мея было известно СЛОВО, способное сразить потомка ир'шиони.  Я помнила его, как свое имя и знала назубок все условия, при которых оно должно быть произнесено. Боялась ли я? До жути, опутывающей все тело липкой паутиной, до дрожи во всем теле, но понимала, что это единственный способ бежать из Нордуэлла и вернуть себе украденную свободу.

Часть 2. Глава 2

Глава 2

Ночь выдалась ясная и теплая, рассыпала по небу звезды, а в их окружении, как камень в серебряной оправе, гордо сияла луна, заливая сад призрачным светом. Внизу виднелся самшитовый лабиринт, огороженный красавцами-дубами. Легкий ветер шуршал их листвой и уносился прочь, влекомый своими собственными целями. У меня была совершенно другая, и я попросила помощи Ретта в ее достижении.

До своих покоев добралась быстро, тенью скользя по пустынным извилистым коридорам. Здесь вытащила из сундука одно из легких шелковых платьев яркого цвета, сшитых по настоянию Гана. Братец посчитал, что так у меня получится скорее соблазнить демона. Не забыла я и лекарства для лица. Чтобы придать румянец щекам, глазам выразительность, а губам блеск. Волосы укрыла расшитым шарфом багряного оттенка – я должна выглядеть броско, обольстительно, нескромно! Чтобы завтра никто не смог опознать скромную воспитанницу королевы-змеи, испуганную невесту демона. В кувшин, тот, что принесла Тоэя, отправилось все содержимое кулона, несмотря на то, что расходовать весь запас сонного порошка не хотелось. А потом, как в омут с головой, вперед и никаких сожалений!

С манящей улыбкой на устах я медленно вышла из-за угла, заставляя стражников удивленно вытаращить глаза и, подобравшись, схватиться за алебарды. Покачивая бедрами, продолжила свое шествие, томно улыбнулась и заискивающе спросила:

- Вина для доблестных стражей?

Один было рванулся ко мне, но другой его остановил, выставив наперерез руку:

- Мы на службе!

Одна из тонких бретелей, будто от случайного вдоха, соскользнула с моего плеча, оголяя грудь.

- Ну, как знаете… - не торопясь, развернулась, подмечая, что в глазах мужчин вспыхнуло вожделение.

- Стой! – позвал первый рыцарь и обратился ко второму. – Давай по очереди что ли…

«Вот грыр!»– мысленно ругнулась я, так как намеревалась разом усыпить их обоих. Но не бежать же обратно? Все равно догонят!

Прогоняя панику, я вымучила призывную улыбку и повернулась к мужчинам:

- Чего желает, славный эр?

- Тебя! – не задумываясь, объявил он, - а еще вина поболее! – выразительным взглядом указал на кувшин в моих руках.

О! Это всегда пожалуйста! С радостью подала ему требуемое.

- Пойдем! – повелительным тоном произнес он, указывая на соседнюю дверь.

Сердце ухнуло в пятки и замерло, пока я входила в темноту небольшой комнатушки. Ничем не выражая свой страх, я огляделась, придумывая новый план действий. Свет луны серебристым лучом скользил по покоям, освещая скудную обстановку. Глядя на игру света с ночной тенью, я упустила момент, когда мужчина схватил меня, задирая подол платья и с силой прижимая к себе. По въевшейся в кровь привычке, двинула ему локтем по ребрам, стражник заковыристо выругался, и я опомнилась, постаралась сгладить грубость.

- Не торопитесь, славный эр, - не знаю, насколько страстно у меня получилось, но рыцарь умолк, ожидая продолжения.

Не стала его разочаровывать:

- Позвольте скромной служанке сделать все самой, - легким движением позволила платью скользнуть к моим ногам.

Мужчина заметно расслабился, вновь приложился к кувшину с вином, а потом жадно оглядел мое тело. Кувшин был небрежно поставлен на пол, а мне оставалось надеяться только на то, что сонный порошок скоро подействует. Пока раздумывала, стражник опять схватил меня, одна его рука с силой сжимала мою талию, а другая резко ухватила за волосы, оттягивая голову назад, вынуждая прогнуться. Липкие щупальца страха и паники начали окутывать мой разум, подавляя его, заслоняя собой, стремясь ввергнуть в пучину безумия. Твердые губы мужчины впились в мой рот жадным поцелуем. Руки сами собой поднялись, с намерением оттолкнуть от себя врага, причинить ему боль, заставить страдать. Приготовилась вцепиться в лицо рыцаря, но он вдруг грубо выругался – явно распробовал вкус блеска для губ. Удивительно, ценитель прекрасного попался, не стражник, а благородный эр! Впрочем, радовалась я раньше времени, мужчина остановился лишь на несколько секунд, а затем его омерзительные губы стали спускаться вниз по моей шее к ключицам, увлажняя кожу. Руки стражника все еще удерживали меня в тесном кольце, не давая возможности пошевелиться. Секунды текли медленно, я представляла каждую из них – капля за каплей, падающие в каменную чашу. И вот мои мучения подошли к концу – хватка мужчины ослабла, он слегка пошатнулся и вперил в меня изумленный взор, мигом пришло озарение, рот приоткрылся в беззвучном крике, но очи внезапно закатились, и рыцарь повалился к моим ногам. В последний момент мне удалось подхватить падающее навзничь тело, не позволяя глухому звуку эхом разнестись по комнате и достичь ушей второго стражника, караулящего за дверью. Распахнула окно, впуская в духоту тесного помещения свежесть ночного ветра, узкая полоска света на востоке, предрекающая скорый восход, велела мне поторопиться.

Когда с улыбкой вышла в коридор, мои раскрасневшиеся щеки могли сообщить только о том, что я сильно устала, а расслабленная улыбка яснее ясного добавляла от чего. Мечтательно потянулась, позволяя легкой ткани платья обрисовать точеные пропорции тела, и поинтересовалась:

- Желает ли эр отдохнуть от забот?

- Где Тейт? – меряя меня хмурым взором, вопросил стражник.

- Утомился и уснул, - стараясь, чтобы голос не подвел и прозвучал, как можно более отрешенно, отозвалась я. – Проверьте сами… - уж и не знаю, на что рассчитывала.

В темных глазах напротив вспыхнуло недоверие, и мужчина уверенно пообещал:

- Проверю!

Я прикрыла рукой, будто бы, равнодушный зевок и отступила к стене, освобождая рыцарю проход. В руках моих все еще находился кувшин с вином – я и не заметила, как подхватила его на выходе. Смотря попеременно то на него, то на ступающего на порог стражника, я поддалась шальной мысли, бросилась вперед и со всего размаху опустила посудину на вихрастую голову без шлема. Вниз осыпались черепки, вино кровавой волной хлынуло по телу рыцаря, окрашивая волосы и одежду красным. Сердце стучало так сильно, точно готовилось выскочить из груди, отдаваясь пульсацией в висках, дыхание вырывалось шумно, тяжело, когда я с ожиданием смотрела на мужчину. С уст сорвался горестный вздох, когда он медленно развернулся в мою сторону. Зрелище было пугающим, несмотря на приглушенный свет настенных масляных светильников.

Часть 3. Глава 1

Часть третья

Невеста

Белою дымкой спустилась вуаль,

Скрыла на личике нежном печаль.

Слезы невеста сдержать не сумела,

Лишь только белое платье надела.

Глава 1

Как только отряд ускакал на поиски невесты демона, то есть меня, я облегченно выдохнула. Признаться, в первые мгновения появилось малодушное желание бежать прочь, но я оборвала этот порыв в самом начале. Рано еще убегать без оглядки – нужно дать больше времени Гану, вдруг брату удастся выручить Лавена и Северию. Конечно, об их спасении я, если и узнаю, то еще очень не скоро, но пока есть надежда, значит, буду верить и ждать. Праздно гулять по деревне не было ни сил, ни желания, ни возможности - во мне сразу признали бы чужака! Потому приняла решение вернуть свой истинный облик. Пришлось изрядно помучиться, гадая, как это сделать! Оказалось, не так все просто, как хотелось бы! Нужно не только снять медальон, но еще и в мельчайших подробностях припомнить свой собственный облик. И вот ветхая рубашка треснула на груди – да, пышные формы иногда могут стать серьезной проблемой! Хоть и не хотелось вновь облачаться в грязное платье, но я без заминки сделала это! И отправилась на поиски Тоэи – служанка осталась в деревне.

Через час, блаженно постанывая, опустилась в ванну, точнее просто глубокую деревянную емкость. Все равно, лишь бы в теплую воду, пахнущую ароматным мылом. К моей несказанной радости, один из  сундуков уцелел при нападении – самый маленький из них, но тут помимо одежды был помандер, а также все мои лекарства для лица. В голове сразу созрел великолепный план – в каком виде предстать пред светлые очи жениха! Улыбнулась впервые за несколько дней - не все так плохо!

К вечеру разразилась самая настоящая буря – порывистый ветер свирепо ударял по деревянным стенам таверны, заставляя их стонать и вздрагивать, будто бы от страха; сильный дождь стучал по крыше и бил в единственное оконце. Всадники успели вернуться до дождя и, по словам Тоэи, были рады, что я нашлась сама. Выходить и приветствовать демонов отказалась, сославшись на усталость и головную боль. Буря бушевала весь следующий день, Алэр дважды приглашал меня разделить с ним трапезу, я по-прежнему болела, ныла и раздражала Тоэю. Служанка поинтересовалась у меня о том, куда делся Фрон, видно, собиралась отправить весточку Беккит. Я с предельно честным выражением лица сообщила, что эрт Гивей погиб в бою, как настоящий мужчина, защищая меня. Если Тоэя и не поверила этой лжи, то промолчала. Алэр, через служанку разумеется, пытался выведать у меня о том, как я спаслась. Очередная лживая история была сочинена за минуту. Мы с Фроном вышли на тракт и почти добрались до деревни, как на нас напали разбойники. Пока эрт Гивей доблестно сражался, я трусливо пряталась в придорожных кустах, а потом, рыдая, ибо потеряла единственного защитника, совершенно случайно вышла к деревне. Алэр не угомонился и прислал ответ…письменный: «Эрра эрт Озош, неужели вы никого не повстречали на тракте?» - не поленился демон, достал где-то перо, бумагу и чернила. Даже герб Нордуэлла был отпечатан на красном сургуче. Ответ мой устный, через Тоэю – решила не чудить, был таков: «Я пряталась, если видела на горизонте всадника или пешего!» К концу второго дня, раздосадованный моим категорическим отказом выходить из комнаты и знакомиться с ним, жених отбыл в Нордуэлл, оставив сотню своих людей во главе с Алэрином. Моим личным охранником назначили эрт Лагора.

Выглядывая в узкое, мутное окошко комнаты, радостно следила за отъездом Алэра Рейневена эрт Шерана, рядом с которым ехал Лион. Его я начала ненавидеть с самого первого мига – слишком скользкий и неприятный мужчина, может, это он наблюдатель Беккитты? «Выясню, - сказала сама себе, - как только прибуду в Нордуэлл!» Про самого лорда-демона старалась не думать, только предвкушала нашу новую встречу! Я знаю, как он выглядит, а он даже не догадывается, кого спас от разбойников. Что же, скоро мы познакомимся!

- Вы ведете себя совершенно по-детски! – высказалась за спиной Тоэя.

- Я не интересовалась твоим мнением, - лениво огрызнулась я. – Лучше принеси мне травяной взвар и что-нибудь из выпечки! Да не той, черствой, что была в самом начале, а свежей, как распорядился эрт Шеран!

Служанка качнула головой, но спорить не решилась, а я снова вернулась к прерванному осмотру. Поймала себя на том, что любуюсь Алэром – все-таки на коне он держался превосходно. Вот мужчина внезапно  натянул поводья, и боевой конь поднялся на дыбы, словно перед атакой. Он бил передними копытами в воздухе, точно ударял по пешим противникам. Мало того, что эрт Шеран усидел в седле, так он еще и без видимых усилий, небрежно осадил своего скакуна. Оглянулся, будто почувствовал, что я наблюдаю за ним, вынуждая отпрянуть, спрятаться от пытливого взгляда. «И впрямь, как глупая девчонка!» - отругала себя, сердито нахмурившись, и отошла от окна, чтобы не поддаваться соблазну – уезжает демон и ладно!

День спустя мы двинулись в путь – Алэрин посчитал, что наше дальнейшее пребывание в Двуречьи ни к чему хорошему не приведет. Погода все еще окончательно не наладилась, наоборот, стало заметно холоднее, и я закуталась в плащ на меху, так как тяжелые тучи, гонимые яростным ветром, грозили осыпать землю снегом. Вот уж воистину – север - не юг, где снег и зимой редко бывает!

Выехали утром, как только отступила ночная тьма, дороги раскисли, а после полудня с небес пошел мелкий надоедливый дождь вперемежку со снегом. Алэрин подгонял всех нас, а я, спрятав лицо под низко натянутым капюшоном, ругалась себе под нос – ну что за веселье тащиться куда-то в такую слякоть? Вызванная непогодой хандра только усиливалась, и я едва не подпрыгивала в седле от нетерпения, когда вдали показался последний город Двуречья. Алэрин зорко оглядывал окрестности, выражение его лица при этом было хмурым.