Серп властителя

Глава 1

Пролог

Если кто-то вздумает снова вякнуть перед выходом, что вылазка пройдёт спокойно, или ещё что-то такое же умиротворяющее, надо будет не забыть выбить ему зубы.

Командор Алед Ард Гвинн в приметы не верил. Но готов был начать. Потому что в последние несколько походов обязательно находился умник, который так или иначе заверял остальных или успокаивал себя обещаниями, что на вверенном их отряду отрезке приграничья уже давно ничего не случалось. И каждый раз что-нибудь обязательно случалось. Потом, правда, списывали на “ну надо же, кто бы мог подумать”, “ну теперь то мы им показали, больше не сунутся” и прочие никчёмные оправдания. Расслабились, что есть, то есть – вот и всё оправдание.

Здесь действительно долгое время было спокойно. Патрули возвращались с благоприятными докладами, даже некродских следов не находилось, не говоря уж о них самих. До недавних пор. А вот последние несколько вылазок закончились не так, как хотелось бы. То пару раз наткнулись на бродячих, оголодавших и одуревших некродов – уничтожили без собственных потерь. То вообще нос к носу столкнулись с тангатскими магами – и какой демон их сюда пригласил…

Командор хмуро оглядел полоску густого кустарника в преддверии леса, а где-то на спине уже зудело предощущение очередной пакости. Зудело и чесалось. Косой дождь молотил по голове и плечам, заволакивал пеленой темную стену леса, не позволяя заранее заметить опасность. Самое то. Лошади, оставленные на краю луговины, беспокойства не проявляли – они обычно первыми чуют некродов – но это совсем не успокаивало Аледа.

– Командор? – осторожно спросил Итель Гваллтер, один из четверых цепторов-ветеранов в отряде. – Что-то не так?

Цептор Гваллтер служил в его отряде с самого начала, ещё когда Алед был только назначен на должность командора. Опытный солдат, правда абсолютно лишенный каких бы то ни было амбиций. Полжизни в цепторах, полголовы седины, а в голове кладезь всевозможных знаний о некродах и солдатских баек. Гваллтер попросту не любил лишней ответственности, но прикрывать спину командор предпочел бы доверить именно ему.

– Не так, – сухо ответил Алед и продолжил вглядываться в кусты, так как чутьё просто не давало продолжить путь.

Демоновы заросли почему-то очень хотелось обойти кругом, а не вламываться в них, чтобы зайти в лес. Командор обернулся, поискал взглядом фигуру эвоката Нада, прячущегося за спинами цепторов и зябко кутавшегося в свой неудобный длинный плащ. Который теперь явно собрал в себя ведро воды и весил едва ли не больше солдатской брони. И чего он так привязан к этой тряпке? Напрочь отказывается выходить без своего плаща куда-либо. Ну может кроме как в сортир.

– Что слышишь? – спросил Алед и Над поспешно шагнул вперед.

– Ничего, – шевельнул он посиневшими от холода губами. – Но дождь… Надо бы ближе подойти.

– Так сеть закинь уже, – командор обречённо вздохнул.

С тех пор как ещё двоих эвокатов изрядно потрепали тангатские маги, и теперь они пролёживали бока в лазарете, в распоряжении отряда был только недотёпа Над. Ему не было равных в открытом бою, но тугодум он был невероятный. Приор корпуса, конечно, пообещал прислать ещё парочку эвокатов, но поди дождись ещё. По опыту Алед знал, что прошения в ставку ордена Клинков Рассвета идут долго, а удовлетворяются и того дольше. Граница далеко, а в столице забот хватает и без того.

Над уныло кивнул и высвободил кисти рук из-под плаща. Протянул вперед – руки подрагивали. Под бледной кожей по рисунку вен побежали лиловатые огоньки, постепенно набирая силу свечения. Тонкие нити потянулись от кончиков пальцев, изгибаясь, поползли в сторону кустов. Переплетались на ходу, образуя изящную сетку. Работал эвокат красиво, тут претензий не было. Поневоле засмотришься. Если в зарослях кто-то таится, от эвокатской сети это не укроется. Правда присутствие отряда тоже не останется в тайне, но тут уж выбирать не приходится.

Над прикрыл глаза, улавливая мельчайшие вибрации сети. Как паук на паутине. Лиловое свечение обозначило вязь проступивших вен на его лбу и щеках. Наконец, эвокат тряхнул руками, дёрнулся и пробормотал:

– Пусто, командор. Только пара птиц.

– Ну вот, – хохотнул кто-то из новичков за спиной. – Чего и стоит опасаться, так разве что доспех обгадят.

Итель Гваллтер покосился на командора и медленно, вразвалку подошёл к шутнику. Оглядел новичка снизу вверх – тот был на добрую голову выше. Прошёлся взглядом по ладно сидящему дублету, по нагруднику кирасы без вмятин и царапин, по блестящему новёхонькому шлему-мориону.

– Обгадить доспех не только птицы могут, – сокрушённо вздохнул он. – Да. А по мне так лучше птицы. Изнутри-то сложнее отмывать.

Новичок дёрнулся было ответить, но нашёл ума смолчать. И молодец. Алед повнимательнее глянул в лицо смешливого цептора. Мадок Лэт Хивель, академия ордена Первых Столпов, добровольный перевод в орден Клинков Рассвета. Лэт – ну разумеется. И что их всех так тянет служить на границе с Тангатой в передовых разведотрядах? Впрочем, даже они – отпрыски самых влиятельных аристократических родов тут быстро становились похожими на нормальных людей. А чуть больше допустимого дерзость… Что ж, тут приграничье, глушь. За острое слово под плеть не поставят.

– Цептор Хивель, цептор Гваллтер – сказал командор, – Берите эвоката и пройдитесь вдоль линии кустов вон до того холма.

– Чего нам следует искать, командор? – уже серьёзно и собранно спросил новичок.

– Всё. Всё, что вызовет у тебя удивление, вопрос или просто не понравится. Если что непонятно, спрашивай у Гваллтера.

Дождь усилился. Кроме того, начал вдруг бесноваться и дико завывать ветер, словно стихия вступила в тайный сговор с Тангатой. Хотя и это исключать нельзя. Тангатские маги – те ещё выдумщики. И вроде бы думать о таком нелепо, но вот не хотелось никак идти к лесу. Даже после эвокатской проверки. Тревога не смолкала, не отпускала. Колотила набатом в виски. Хоть он и не лэт, и его способности вообще никак не связаны с Кровью, однако доверять своему натренированному службой в приграничье чутью Алед привык без всяких сомнений. Ошибок не было никогда.

Фигурки двоих цепторов и эвоката уже были едва различимы в пелене дождя, когда одна из них резко развернулась и бросилась назад. Судя по нелепому силуэту – это был Над в своем огромном плаще. Он явно что-то кричал, но из-за дождя и ветра доносились только обрывки невнятных звуков. Оставшиеся цепторы настороженно оглядывались в поисках источника тревоги эвоката, но все было по-прежнему – ливень, мокрая высокая трава, ветер терзающий макушки деревьев.

Эвокат бежал, путаясь в полах. Поскользнулся, упал, потом поднялся и продолжил бег, отчаянно размахивая руками. Медленно. Очень медленно. По крайней мере так показалось Аледу, и чутьё почти что взвыло – беда.

– Готовьтесь! – гаркнул он.

Рванул из ножен меч, перехватил поудобнее щит, привычно отслеживая построение цепторов. Отряд действовал слаженно, как всегда, но вот только непонятно было откуда ждать нападения. И кого вообще ждать?

Над снова свалился. Барахтаясь в грязи, поднялся на четвереньки, потом на колени. Уже не успевая добежать, вскинул руки перед собой, окружил отряд слабеньким магическим щитом и завопил изо всех сил:

– Они сзади! Сзади! – в голосе был ужас.

Первыми некродов учуяли лошади. Захрипели, заржали в испуге – протяжно, с привизгом. “Разбегутся” – равнодушно подумал Алед, разворачиваясь.

Как? Как они сумели зайти со спины? На открытом месте – позади тянулись луговины с редкими перелесками. Да и вообще как могли проникнуть на земли Амеронта так глубоко?

И их было слишком много.

Из-за плотной завесы дождя надвигались они слаженной цепью. А значит Пастухи были тоже где-то неподалеку. Совсем скверно. Повинуясь приказам Пастухов, некроды превращались из хаотичных, беснующихся тварей в подобие войска, способного действовать вполне эффективно. И это, как и количество нападающих, не оставляло шансов уцелеть.

– Не трать силы, – перекрикивая ветер, заорал Алед эвокату. – Отпусти щит, скинь всё в сигнал.

От наспех сооруженного силового щита проку сейчас нет совсем. Сколько бы там не было энергии у эвоката – пусть хоть все выбросит – надо попытаться сообщить в расположение корпуса.

Над услышал, закивал быстро. С колен он так и не вставал. Дернул застёжки плаща, тот тяжелой грудой свалился с плеч. Затрясся всем телом – не от холода, от напряжения. Развел руки в стороны, чтобы вновь свести их уже над головой. Яркий синий столб света разрезал серую пелену, поднялся вверх и расцвёл там, высоко в небе диковинным цветком.

Алед с разворота рубанул первую протянувшуся к нему лапу с кинжалами длинных когтей, отпрыгнул в сторону и принял на меч второго некрода.

Началось.

Глава 1

Вечерами, после завершающего день общего построения, в широких коридорах академии становилось очень тихо и даже как-то торжественно. Во всяком случае, Брайду нравилось считать, что именно “торжественно”. Стук сапогов дежурных по плитам отполированных каменных полов звучал гулко, поднимался легким эхом к высоким сводам, и его можно было услышать очень издалека. Что вполне устраивало Брайда – так он мог заранее знать куда соваться не следует и строить маршрут своих не очень законных вылазок наиболее эффективно. Интересно, можно ли сослаться на такой тактический опыт при обязательном еженедельном отчете криптору? Наверное, всё-таки не стоит.

Брайд усмехнулся собственным нелепым мыслям и замер, прижавшись к одной из массивных шестигранных колонн, которые украшали вход в галерею, ведущую к Парадному парку. Он переждал пока шаги дежурных стихнут в отдалении, и почти неслышно ступая подошвами мягких сапог, перешел на лёгкий бег. Нужно было побыстрее миновать длинную галерею – время, когда два дежурных патруля расходились на максимальное удаление друг от друга и от галереи, было жёстко ограничено. Насколько жёстко – Брайд успел проверить еще в первый же год обучения в академии Холодного Звена. Дважды. Причём за повторное нарушение он уже не сумел отделаться черными работами на кухнях, а заработал телесное дисциплинарное взыскание, а попросту – порку.

Поэтому теперь каждый раз, когда приходилось перебегать галерею, держась стороны, где залегали самые глубокие тени, у Брайда слегка начинала зудеть спина где-то в области лопаток. С тех пор прошло уже почти десять лет, а не забылось. Вообще, весь первый год обучения Брайд помнил отчетливо и ярко, как будто это было совсем недавно. Слишком много событий, новых впечатлений, восторженных ожиданий и ощущения, что вот оно – теперь ты стоишь у самой первой двери в свою мечту. Потом, конечно, новизна подстерлась, радость, как монетка в долгом обороте, чуть потускнела, а мечты превратились в цель – ясную, желанную и отточенную, как лезвие меча.

Но бегать в Парадный парк Брайд так и не перестал. На самом деле, четыре раза в год, в первую ночь каждого терциона – периода обучения, на которые был поделен учебный год в академии, он и трое его приятелей обязательно встречались в облюбованном ещё на первом году месте. Там, где Парадный парк примыкал к конюшням, сразу за ними начинался небольшой лесок. Он отделял парк от тренировочных полей, и по нему особенно никто не ходил – к полям вела широкая дорога прямо от центрального входа в академию. Но в самом лесу была настоящая скала, одним боком вросшая во внешнюю стену, а с другой стороны почти совсем неприметно скрывалась глубокая ниша, почти пещера. Пещеру обнаружил конечно Трев Лэт Сеиссил, прозванный вскоре Следопытом за невероятную способность замечать сокрытое. С тех пор они и придумали эту своеобразную традицию. Нарушающую несколько правил и оттого еще более привлекательную для курсантов. Брайд допускал мысль, что об их регулярных побегах крипторы если не знают точно, то наверняка догадываются. Но пока никто из их компании не попался на горячем, на это если и не закрывали глаза, то слегка отводили их в сторону.

Вся четвёрка друзей была из самых именитых родов Амеронта. Все лэты, и при этом показывающие крайне высокие успехи в обучении по всем дисциплинам академии Холодного Звена. И хотя Устав академии гласил о непреложном законе равенства курсантов, для некоторых из них всё-таки существовали негласные привилегии. Пусть и в форме всего лишь легкого попустительства незначительным нарушениям дисциплины. А не попадаться они уже давно и мастерски научились. Хороший курсант безупречен во всём, если уж поминать Устав.

В пещере его уже ждали. Трев Следопыт и братья-близнецы Мэбон и Ифор Лэт Кледвилы. Брайд всегда приходил последним, и это тоже было традицией.

– Братья, случай, по которому мы здесь сегодня собрались, заслуживает отдельной пышной речи, – с улыбкой сказал Мэбон. – Но, пока мы ждали нашего Брайда, я вдруг подумал, что заготовленная мной пышная речь может катиться к демонам, а достаточно будет сказать только одно – поздравляю с началом последнего терциона в академии. И время, отведённое на речь, лучше потратить на распитие чудесного напитка, который нам раздобыл добрейший Трев.

Он извлек из-за спины бутылку тёмного стекла и торжественно приподнял её на уровень глаз.

– Видите? Видите, как переливается дорогое вино в этой бутыли?

В тусклом свете единственной свечи едва ли можно было различить лица друг друга, но всегда многословного и насмешливого Мэбона это никак не смущало.

– Не видите? Ну тогда просто представьте. И давайте насладимся и представлением, и самой выпивкой.

Бутылка была пущена по кругу и очень быстро опустела.

– Ну а теперь, – Мэбон заговорщически понизил голос, – Настало время признаний. Мы все хранили интригу, согласно договорённости, до начала последнего терциона. Сейчас же я заявляю – признавайтесь.

Они договорились не раскрывать друг другу своих намерений о дальнейшей карьере, хотя прошения о вступлении в ордена были отправлены ещё в начале года. Придумал это, конечно, всё тот же Мэбон. Чтобы не вызывать сомнений в правильности выбора – так он сказал. Затея отчасти была неплохой, ведь многолетняя дружба могла действительно влиять на решения.

– Ну так сам и начинай, – пробурчал Ифор.

Братья внешне были почти неотличимы, но по характеру различались как день и ночь. Весельчак, балагур Мэбон и немногословный, даже угрюмый Ифор.

– Я остаюсь в ордене Холодного Звена, – голос Мэбона вдруг стал серьёзным. – Знаю, что слава здесь зарабатывается не так быстро, но есть обстоятельства…

– Знаем мы твои обстоятельства, – ехидно поддел его Трев. – Славы тут особенно не заработаешь, зато в должностях расти быстро – лучше ордена не бывает. И мундиры краше всех остальных, да?

Мэбон картинно вскинул перед собой ладони.

– Да. Ты меня сразу раскусил, хитрый Следопыт. Когда я представлял себя в обмундировании цептора, понял, что синий и серебро лучше всего подойдут к цвету моих глаз. А какие у них плащи… Ну а сам-то ты? Погоди, попробую угадать… Клинки Рассвета, да?

Трев хмыкнул и промолчал. Уж его стремление тайной ни для кого не было. С первого года Следопыт грезил о службе в передовых отрядах, готовился, изучал архивы приграничья, хвостиком ходил за криптором Лонгури – бывшим цептором-ветераном Клинков.

– Я подал прошение в Первые Столпы, – хмуро сказал Ифор, зная, что если не вмешаться, перебранка его брата с Тревом может затянуться надолго.

– И я туда же, – Брайд улыбнулся.

– Отчего-то я не удивлён, – Мэбон хлопнул себя по колену. – Так что получается – никто даже не подумал о славном ордене Серпа Ревнителей? Как же так? Если так будет продолжаться, орден скоро останется без пополнения.

– Не останется, – всё так же хмуро ответил ему Ифор. – В этом году Серп-Легат пришлёт свой список в нашу академию.

– Откуда знаешь? – насторожился Трев, который не раз говорил, что скорее пойдет служить грантом куда угодно, чем цептором в орден Серпа.

– Слышал разговор крипторов, – нехотя отозвался Ифор. И уточнил, – Случайно.

Мэбон возмущённо всплеснул руками.

– И ты молчал! Даже мне не сказал.

– А чего зря болтать? Тут разве что изменишь, знай - не знай.

В этом был весь Ифор. Если информация казалась ему однозначной, он не торопился ею делиться ни с кем. За что, кстати, был неоднократно порицаем крипторами, которые считали, что хороший цептор должен уметь делегировать решения о ценности сведений старшим по званию. Брайд как-то подсмотрел записи в его личной карточке. Не специально, конечно – криптор Мэикел, преподаватель военной истории – как-то случайно позабыл карточку Ифора в стопке архивных отчётов по сражению при Гоушане. Брайд как раз должен был разобрать их и систематизировать по датам. Любопытство не позволило Брайду просто отложить личное дело друга и не сунуть туда нос, хотя поступок и был не очень порядочным. Там как раз и выделялась, как особенный недостаток Ифора Лэт Кледвила – “склонность к излишней самостоятельности, продиктованная недостаточно глубоким пониманием иерархии принятия решений”.

Тогда Брайд бегло пролистал объёмный список достоинств и недостатков, но на подразделе “личная мотивация и предпочтения” всё-таки почувствовал себя достаточно смущённым, чтобы закрыть и отложить в сторону карточку. В конце-концов, что нового можно узнать об особенностях поведения того, кого близко знаешь последние десять лет? Сам Брайд уж точно бы не хотел, чтобы друзья узнавали о его “предпочтениях и особенностях” из отчетов крипторов.

– Ладно, – Мэбон тщательно закапывал пустую бутылку под слой сухих листьев и куски дёрна в углу пещеры. – Будем надеяться, что Серп-Легат не будет жадничать и запросит для своего ордена всего лишь парочку ардов. А мы отправимся туда, куда нас влечёт призвание.

– Ага, – невозмутимо проговорил Трев. – Кто-то, например, под крыло байлифа Присса Ард Рходри. Влекомый исключительно призванием.

Брайд не сдержал смешка. Предварительная договорённость о браке между Мэбоном и дочерью главы ордена Холодного Звена давно уже стала предметом для постоянных шуток. Учитывая то, что подобные договорённости крайне редко заключались раньше, чем курсант надевал мундир цептора, друзья упражнялись в остроумных догадках о причинах такой поспешности последние два года. Сам Мэбон только загадочно улыбался и отшучивался в ответ. И, разумеется, Ифор тоже не спешил делиться тем, что знал. Просто потому что это был Ифор.

– Зависть – недостойное чувство для цептора, – наставительно сказал Мэбон, отряхивая руки. – Покровительство достойнейшего байлифа Рходри – всего лишь признание моих успехов в обучении и способностей, как нельзя более подходящих для службы в рядах Холодного Звена.

– И качеств, как нельзя более привлекательных для его будущего зятя, – в точности повторив его тон, продолжил Трев.

– Ох, уймите уже этого вредного юношу, – Мэбон толкнул Следопыта кулаком в плечо. – Только то, что ты раздобыл нам вина, спасает тебя от жестокого наказания – провести остаток ночи, выслушивая рассказы соседа по комнате о невероятной красоте и прелести девицы Альми Ард Рходри.

– А что, соседу удалось ее увидеть наконец? – рассмеялся Трев. – Или же, как и прежде, будет “ну, по крайней мере, она стройна”?

– Хватит уже, – сказал, как припечатал, Ифор. – Пора идти, а то нам всем остаток ночи будут рассказывать о прелестях штрафных работ вплоть до окончания терциона.

– Действительно, пора, – хохотнул Брайд. – Ифор уже превращается в Мэбона – он заговорил фразами длиннее, чем в три слова. Мы тогда их вовсе не сможем отличать. Пошли.

Оглядев напоследок пещеру, Брайд вдруг поймал себя на смутном ощущении потери. Как будто прощался с чем-то. Он тряхнул головой, отгоняя неуместное чувство, и осторожным легким шагом направился через лес. Назад в академию.