Глава 1 - 1
Грегор решил ничего не предполагать, не строить догадки и даже не фантазировать. Дурхам и его жители, особенно та проницательная старуха, удивили его. Чем-то даже запали в душу, а с ним такое случалось нечасто. И потому он не видел смысла гадать, каким окажется Ивтан, и что из себя представляют люди по ту сторону границы.
Если север решит преподнести ему сюрприз - он охотно его примет.
Утром перед отъездом и в самой дороге граф Фаулз был в на редкость хорошем расположении духа. Он безустанно прокручивал в голове воспоминания о недолгом, но насыщенном на события пребывании в Дурхаме.
Прямолинейные и на первый взгляд грубые местные жители открылись ему с другой стороны, оказались теплыми и подкупающе искренними. Природа и свежий воздух приводили в полный восторг. Нигде еще Грегор не видел столько простора, никогда еще ему так легко не дышалось.
Он представлял, как здорово было бы нестись галопом по этим дорогам, извивающимся вокруг будто бы огненных холмов, вокруг серых скал-обелисков, кристально-чистых озер, заходящим в обширные сосновые леса, загадочные карьеры и ущелья, пролегающими через бескрайние земли, где не найдешь захудалую деревеньку, не попадешь в душный городишко, не встретишь неприятного знакомого из высокородных землевладельцев, или, упаси Святой, из церковников.
И в этих мечтах он даже позволил себе представлять леди Мирну, скачущую на чудной родовитой кобылке рядом с ним. Он воображал, как ветер играет ее ярко-рыжими волосами, как она широко улыбается, а ее смех звенит во всей долине. Ее глаза горят да и сама она вся сияет... Граф Фаулз отчего-то не сомневался, что здесь, дома, княгиня была бы именно такой. Не скованной придворными рамками, не отягощенной невзгодами и проблемами, яркой, раскованной и счастливой.
Он хотел бы сделать ее счастливой. Грегор вдруг отчетливо это понял, и на мгновение его одолели растерянность и сомнения. Уж набивший оскомину вопрос пересилил остальные мысли: «Откуда это желание? Что его вызывает? Не может же это быть то самое чувство?..». Но на сей раз граф Фаулз быстро отмахнулся от неуместного и несвойственного ему наплыва мнительности. Он решил: какая, к черту, разница, что лежит в основе этого желания?! Оно само по себе самодостаточно, благородно и стоит того, чтобы его осуществить.
Все его сомнения, запутанность в самом себе... Их можно разрешить по ходу дела. А можно и не разрешить. Но тогда это будет исключительно его проблемой. А сейчас нужно подумать о Мирне.
Сейчас нужно помочь ей.
Ротта дала ему толковый совет, и граф Фаулз собирался воспользоваться им. Правда, отоспавшись, обдумав все, Грегор пришел к неутешительному выводу: если привлечь к делам Миины ее ивтанских родственников, может обостриться конфликт на северной границе.
Земли, с некоторых пор объединенные в Дурхам, всегда были спорными и переходили то к одному королевству, то к другому. Но то, что так было всегда, не значило, что можно допустить это и сейчас.
Он даже приблизительно не представлял, каковы из себя Рольфы. Согласятся ли они помочь родственнице по доброй воле, не ожидая награду, или выставят неудобное условие?
В любом случае, необходимо попытаться обсудить это с ними. А если переговоры выйдут сложными и затянутся... Грегор совсем не прочь задержаться на севере.
Здесь можно не опасаться, не оглядываться по сторонам, не носить маску. Граф Фаулз чувствовал себя здесь невероятно свободным.
К тому же он мог бы под предлогом тех же самых переговоров перевезти сюда и Мирну. Убедить короля снять арест с ее усадьбы, чтобы княгине было, где жить, несложно. Уверить его, что она обязательно должна присутствовать при переговорах с Рольфами - еще проще. В конце концов, это почти правда.
Грегор задумчиво погладил себя по лбу. Увезти княгиню со двора было бы сейчас самым лучшим шагом. Он объяснял это тем, что в столице для нее опасно, что даже он приблизительно не знает, сколько у нее врагов там и сколько желающих заполучить ее земли.
Но, вероятно, где-то глубоко в душе, сам полностью этого не осознавая, граф Фаулз хотел оградить ее от этого жестокого злого мира, который когда-то так больно ранил его самого, посадить Мирну в надежное укрытие и, возможно, спрятаться там вместе с ней.
Дорога резко ухудшилась, карету закачало и затрясло на колдобинах. У Грегора так застучали зубы, что он уж и не слышал собственные мысли.
Они добрались до границы, довольно спокойно пересекли ее, и делегация выдвинулась в направлении Южного замка - там король пожелал принять посла.
От южного у этого замка было только название. Зубы вскоре начали стучать не только из-за колдобин - стало ужасно холодно. Окно в карете сначала запотело, а потом покрылось замысловатым узором, и теперь, чтобы выглянуть наружу, нужно было сначала долго и усердно растирать его и срывать ледяную пленку.
Открылась нелицеприятная сторона севера, и Грегор почувствовал себя слегка обманутым. Он ведь уже полюбил эти края, сросся с мыслью, что это лучшее место на свете. А тут тебе холод, воющий волком ветер и противный снежок, нежданно-негаданно посыпавшийся с серого неба.
Это как если бы он всем сердцем полюбил женщину, женился на ней, а потом вдруг обнаружил, что, оказывается, у нее ужасный нрав, что она глупа, а ее красота - и вовсе фикция.
Почему-то в этот момент он подумал о Мирне.
Нет, с ней бы не было такого сюрприза. Княгиня, пожалуй, самая естественная девушка, каких он видел. Это-то его и привлекло в самом начале.
- Ваше Сиятельство! Прибываем! - вдруг раздалось снаружи. Голос сопровождающего казался далеким и слабым из-за набирающего силу ветра.
Грегор, помнится, хотел пересесть на коня, чтобы не являться к северянам в экипаже, как дама или старик... Но сейчас он послал эту идею к черту.
Верхом? В такую погоду? Он и себе и лошади сделает одолжение, если останется в карете.
Делегация въехала на территорию старинного, как из сказки, замка. Донжон в самом центре, крепостная стена, ров и перекидной мост - все, как полагается. Еще бы дракон сюда наведывался за непорочной девой, и был бы абсолютный канон фольклора.
Глава 1 - 2
Грегор снова напрягся. В смысле уже ждет? А дать ему переодеться? А показать его комнату? Да и эта женщина даже не представилась! Кто она? Родственница или доверенное лицо? Благородных кровей или нет? Переводчица?
На весмерском, к слову, она говорила прекрасно. Слышался лишь легкий акцент, но он был ей даже к лицу.
За языковые преграды и решил ухватиться граф Фаулз, чтобы немного разговорить незнакомку и получить информацию.
- Вы прекрасно говорите на весмерском, - сделал он ей осторожный комплимент.
- Спасибо, - коротко ответила та и завернула за угол, к длинной винтовой лестнице.
«Спасибо»?! И это все? Сложно, наверное, сидеть с ней на ужине на соседних местах!
- Я так понимаю... - поднимаясь вслед за ней, видно, они оказались уже в донжоне, продолжил Грегор тактично, - вы будете моим переводчиком?
- Нет, - выговорила она не оборачиваясь.
Святой! Если здесь так принимали всех весмерских послов, то неудивительно, что с Ивтаном сложились непростые отношения! Как с этими людьми вообще разговаривать?!
Провожатая подошла к старой двери с острым, а не квадратным верхом, открыла ее и запустила Грегора внутрь.
Он очутился в небольшой и очень, слишком, теплой комнате, похожей на кабинет... Или подсобное помещение? Видит Святой, здесь был такой бардак, что и не разберешься!
Вроде письменный стол дорогой и массивный, а весь завален бумагами, газетами, письмами, книгами, которые, вероятно не читали, а использовали в качестве пресс-папье; вроде кресла и диван, отделанные дорогой тканью, но в каких-то тряпках, опять же бумагах, на кофейном столике поднос с сервизом не то под чай, не то под кофе, который, судя по черным пятнам внутри чашечек, стоял здесь уже давно. Даже на стенах была какая-то неразбериха: рядом с вполне сносными пейзажами висели старинные топоры, шпалеры и чучела животных. Все здесь было скомкано в одну кучу, хаос в истинном своем проявлении!
И посреди всего это беспорядка, всего это безобразия, стоял статный молодой мужчина, наверное, ровесник Грегора, в рубашке, неаккуратно заправленной в черные штаны, слегка небритый, с непослушной и взъерошенной шевелюрой. Рыжей шевелюрой.
Граф Фаулз пару раз встречал рыжих мужчин и все они показались ему тогда ужасными. Красная, будто бы воспалившаяся кожа, жидкие ржавые волосы...
Но этот был совсем другим. Кожа у него была белой, мраморной, как у женщины, что привела его сюда, цвет волос был глубоким и насыщенным, намного темнее, чем у Мирны, брутальнее, как бы смешно это ни звучало в отношении оттенка.
Глаза мужчины блеснули весельем, когда в его комнату вошли, рот разошелся в широченной белоснежной улыбке.
Грегор увидел, что незнакомец держит в руках громадного серого кота, при чем держит как-то неправильно. Усатому бедолаге явно хотелось вырваться из неудобных объятий и пойти заниматься своими кошачьими делами, но руки хозяина были слишком сильны и держали крепко.
- Зачем ты мучаешь моего кота? - дозналась у незнакомца женщина на весмерском.
Глаза у того блеснули, он мгновение собирался, видно, чтобы также ответить на иностранном языке:
- Я не мучаю. Я просто хочу напомнить ему, кто здесь главный! - он говорил совсем неплохо. Немного неуверенно, но с явным энтузиазмом.
Мужчина стрельнул внимательным взглядом в Грегора, и тот почувствовал, как его будто бы раскидывают по кусочкам, рассматривают, изучают. Даже захотелось прикрыться, как стыдливая дева.
- Явик, главы сильнейших древнейших семей Ивтана выбрали тебя своим королем, а ты показываешь коту, кто главный? - женщина цокнула и подошла к нему, чтобы отобрать усатого бедолагу.
У графа Фаулза же мурашки пробежали по затылку. Явик? Король? Это король?!
- Откуда ему знать, что меня выбрали? Он газет не читает, - Явик кивком указал на груду бумаг у себя на столе, потом вдруг поднял кота высоко над головой и выговорил тем умилительным тоном, каким разговаривают и с детьми, и с животными, - он газет не читает, он на них ссыт!
- Явик! - рыкнула женщина, отобрала кота и сказала ему что-то грубо на ивтанском.
Грегор почувствовал, что ее слова как-то связаны с ним. Не зря же король поджал губы и беспомощно с ним переглянулся.
- Она думает, что я веду себя неприлично, - когда кота у него отобрали, и женщина отошла к дверям, выговорил Явик, - но вас же ничего не смущает, граф Фаулз?
Грегор невольно обвел взглядом весь этот хлам и беспорядок, заставил себя вспомнить, что его мать была актрисой, значит, и в нем должно быть немного ее таланта, и довольно убедительно выговорил:
- Нет, Ваше Величество. Я очень рад познакомиться с вами.
- Вот! - король триумфально воскликнул.
Женщина, впрочем, не признала его победу, что-то шикнула снова на ивтанском и вышла из комнаты.
- А. Женщины! - Явик махнул рукой, но не пренебрежительно, а, скорее, с иронией.
- Ваша... - Грегор хотела сказать: «жена», но Явик быстро опроверг догадку.
- Сестра, да. Старшая сестра. Всю жизнь меня воспитывает, хотя старше меня на три года! Соглашусь, что в начале она знала о жизни больше меня и даже умела говорить... Но со временем разница стерлась, - его захватил поток мыслей и, чудилось, он так и продолжит разглагольствовать, а Грегору придется стоять у входа и с беспомощностью его выслушивать.
Стоило признать: он слегка растерялся. Ему встречались разные короли. И жестокие, и себялюбивые, и беспечные кутежники, но такого простодушного он видел впервые. Да поставь его рядом с тем же хозяином придорожной станции в Дурхаме - не найдешь отличия!
Но вдруг Явик остановил рассказ о детстве, не успев углубиться в подробности, как-то вытянулся, распрямился и заговорил довольно-таки официальным тоном:
- Ну да ладно. Я рад принять вас здесь. Это мой отчий дом. Родные почившего короля Родона сейчас собираются уезжать из столицы, и я пока их не беспокою. Веду дела отсюда. Но если вы прибыли с чем-то важным, для чего понадобятся долгие переговоры, мы можем выехать туда на рассвете.
Глава 1 - 3
Он почувствовал, как горят от злости щеки, а сердце ускоряет ритм. Его явно провоцировали, причем беспощадно и назойливо.
- Вы выглядите так, будто прямо сейчас наброситесь на меня с кулаками, - Явик не унимался. Ему это словно бы приносило удовольствие.
- Боюсь, король меня за это не похвалит, - отрезал Грегор, испепеляя его взглядом.
- Ха! Смотря какой король! Я вот только рад хорошей драке.
Граф Фаулз раздраженно постучал пальцами по коленям и уколол в ответ:
- Но вы ведь не король. Сами сказали, вы еще не коронованы.
Глаза Явика сверкнули, рот приоткрылся в удивлении. Грегору почудилось, что сейчас король разразится криком и что его поездка в Итван вот-вот обернется полным крахом.
Но на удивление графа Фаулза Явик вдруг расхохотался и шутливо пригрозил ему пальцем:
- А вы мне нравитесь! Это было хорошо подмечено. Ха! Знаете... - он плюхнулся на соседнее кресло, не подумав перед этим избавиться от хлама. Что-то там громко треснуло, но король и не обратил внимание, - знаете, я ненавижу дипломатов и послов. Если нужно что-то обговорить, то пусть король сам это делает, а не посылает кого-то с бумажками и заученными речами! Но вы мне по душе, - он снова замахал пальцем, будто отчитывая Грегора, - приезжайте, если что. Приму.
Хоть король проявил к нему открытую симпатию, граф Фаулз чувствовал себя скверно. Обманутым, оскорбленным и ужасно раздраженным. Прямо как когда он упал в ту канаву возле усадьбы Голдисов.
Ему захотелось поскорее уйти из кабинета. Нет. Даже не так. Ему захотелось поскорее уехать из замка, из этой страны, из этих краев.
- Полагаю, задерживаться вы не будете? - вдруг уточнил Явик уже спокойно, не дразня.
- Нет, Ваше Величество. Я сказал вам все, что должен был.
- Хорошо. Геральда займет вас за ужином, - видно, он говорил о сестре, - возможно, я тоже присоединюсь, но обещать не буду.
Грегор кивнул. Его такой расклад вполне устраивал.
Он поднялся и уж вышел из комнаты, радостный, что этот разговор окончен, и окончен полюбовно, без объявления друг другу войны, как вдруг его пронзило воспоминание.
Княгиня и ее проблемы. Он ведь хотел решить их. И найти ее семью.
- Ваше Величество, - граф Фаулз уж успел открыть дверь, но заговорив с королем снова, захлопнул ее и посмотрел на Явика, - есть еще кое-что...
Тот развел руками:
- И что нужно Кристофу?
- Не ему. Мне, - Грегор почувствовал себя ужасно неудобно, но заинтересованность на лице собеседника обнадежила его и дала силы продолжать, - есть одна девушка...
- Вам нужен совет в любовных делах? - Явик засмеялся.
Граф Фаулз почувствовал, что вспыхивает, как неопытный подросток, и оттого ужасно разозлился, взмахнул рукой и выговорил резче, чем следовало говорить с королем:
- Нет, послушайте же!
- Хорошо, слушаю, - Явик и не подумал злиться на тон собеседника.
«До чего странный король», - пронеслось у Грегора в голове, но он сконцентрировался на главном, на Мирне:
- Княгиня Дурхама, что на границе с вами... Она оказалась в ужасном положении. Без семьи и в долгах. По материнской линии она ивтанка, и я подумал... Что мог бы разыскать ее родственников здесь. А они могли бы помочь.
- Она ваша невеста или...
- Нет. Она... Мой друг, - Грегор стыдливо отвел взгляд. И почем ему так сложно признать, что она ему нравится?
- Из какого рода была ее мать?
- Рольфы, как мне известно.
Явик многозначительно приподнял брови, вытянул губы и кивнул.
- Рольфы, - повторил король нараспев, - она, должно быть, красавица!
Грегор нахмурился. Он не поспорил бы, что Мирна красива, и умна, и удивительна... Но ему было ужасно неприятно от того, что это говорит другой мужчина.
«Ревнуешь девушку, которая тебе не принадлежит? Молодец, Грегор!», - отчитал он сам себя.
- У Рольфов в роду всегда рождаются прекрасные женщины! - Явик все продолжал, - скажите... Она такая же рыжая, как я? - он провел ладонью по своей шевелюре.
- У нее... Более яркий оттенок, не такой темный, - выговорил Грегор.
- О-о-о! Красота! - король мечтательно запрокинул голову, - помню, бегал я за одной из Рольфов... А она вышла за другого. А других девушек моего возраста у них нет! Ужасно я тогда расстроился. Эта ваша княгиня, она молодая, да?
- Вы подскажите мне, как попасть к Рольфам? - Грегор ушел от ответа, надеясь, что Явик тут же забудет все мысли о Мирне и просто подскажет, как связаться с ее родными.
Но ему не следовало и надеяться.
- А знаете... Я ведь по традиции обязан жениться в течение двух лет после коронации, - заявил Явик, легкомысленно улыбаясь, - а тут вдруг девушка из Рольфов, да еще и в беде, да еще и с землями прямо у меня под боком!
Грегору совсем не понравилось, куда клонит король.
- Пожалуй, я приму приглашение вашего короля и наведаюсь на свадьбу!
- Но...
- Она ведь будет там?
- Кто?
- Девушка!
На Грегора нахлынуло чувство, будто все валится из рук, а он понятия не имеет, как собрать все обратно.
Вроде минуту назад все было под его контролем, а сейчас... Появился этот яркий человек и принес с собой хаос и неразбериху!
- Да, она... Она там. Она будет на свадьбе, - Явик так испепелял его взглядом в ожидании ответа, что Грегору пришлось сдаться.
Может, это новая шутка? Новая издевка? Может, он что-то замыслил?
Еще недавно граф Фаулз рассуждал над тем, что не сможет быть рядом с Мирной, не сможет стать ей верным спутником, надежной опорой и любящим супругом. Он думал об этом много, он думал об этом часто.
А тут вдруг появляется человек, который готов стать и спутником, и опорой, и супругом, совершенно при этом не зная ее, ни разу ее не видя, не подумав даже, а подходит ли он ей, а стоит ли он ее.
Нет... Это немыслимо!
«Будь хоть королем, хоть императором, хоть божеством, - подумал Грегор, вглядываясь в простодушное и веселое лицо Явика, - но так просто я в сторону не отойду».
Глава 2 - 1
Религия не играла большую роль в жизни Мирны, хоть она и следовала северным верованиям и относилась к ним с большим почтением, но не соблюдала досконально все предписания. Однако сейчас стало ужасно жаль, что нигде здесь нет священных мест для поклонения богам. В ней вспыхнуло непреодолимое желание как-то отблагодарить высшие силы, ведь последние дни выдались настолько спокойными и умиротворенными, что княгиня чувствовала себя перенесенной в другой мир, где царит вечная благодать, а добро давным-давно искоренило зло.
В празднествах по неизвестной причине был сделан небольшой перерыв. Придворные не собирались в резиденции короля, не гуляли по парку, не шумели в бальном зале. Так непривычно было не слышать за спиной насмешливые шепотки, не улавливать на себе недружелюбные взгляды... Хотя Мирна точно по этому не скучала.
Не без удовольствия она обнаружила: в замке может быть очень даже тихо и спокойно. Ее лишний раз не тревожили, с ней обходились вежливо и уважительно. И она не пересекалась с Рэльсами! Да это сон наяву!
Сейчас, выбравшись из их дома, она поняла, насколько там было душно, как на нее давили, как ежесекундно заставляли сомневаться в себе, и как теперь ей легко дышится, как свободно она начинает себя чувствовать, как нарастает внутренняя уверенность.
Разве что Лилиан в последнее время слегка ее беспокоила. Принцесса стала какой-то напряженной, взвинченной. И Мирна не находила этому объяснение. Она бы предположила, что сделала что-то не так и действительно заслужила эту внезапную холодность со стороны покровительницы... Но Лилиан не разговаривала с ней, как с виновной. Напротив, она начала еще больше ею интересоваться, расспрашивала о Дурхаме, о ее жизни там, об отце и о Вильяме. Мирна честно все ей рассказывала, Лилиан внимательно выслушивала, однако княгиню не покидало ощущение, будто принцесса пытается узнать что-то конкретное, но по непонятной причине не говорит об этом прямо.
А может, княгиня опять накручивала себя. Ей не смириться с тем, что она получила передышку, что все более-менее наладилось, и принялась придумывать проблемы из пустоты.
В этом искусстве, если быть объективной, она давно преуспела.
Мирна заставила себя успокоиться, очистить голову и наказала себе насладиться передышкой, пока есть такая возможность. Следовало оставаться реалистом и не надеяться, что все само собой разрешится и наладится. Как только придворные вернутся в замок - у Мирны снова появится кипа проблем. Самой их придумывать совсем не придется. И сейчас заниматься этим тоже ни к чему.
- Леди Мирна, леди Мирна! - размашистый кустарник рядом с ней угрожающе затрясся, но сквозь дебри навстречу к княгине пробирался не голодный и опасный зверь и не нанятый неизвестным врагом амбал, а улыбающийся во весь рот Джозеф с синим букетом мелких лесных цветов в руках. Он подбежал к девушке, весь запыхавшийся и взбудораженный, но, оказавшись прямо перед ней, быстро отдышался, приосанился и деловито выговорил, - вот. Это я вам собрал, - он протянул ей букет.
Княгиня со смехом улыбнулась, но постаралась ответить с такой же важностью, с какой обратился к ней он:
- Спасибо, Ваше Высочество, это так мило с вашей стороны!
Джозеф улыбнулся еще шире, глаза у него засияли, а щеки чуточку зардели.
- Вам нравится? Я специально собирал только синие, как вы говорили.
Это показалось Мирне ужасно трогательным. Она подумывала собрать небольшой алтарь богини удачи у себя в комнате. Для него требовались соколиные перья, серебряные вещи и дикие голубые цветы. Все вместе это выглядело, как замысловатый букет, часть декора, и никто бы и не догадался, что это предмет культа... А княгине было бы легче на душе при мысли, что вечером ей будет кому помолиться и обратиться за защитой. Она как-то спросила у Джозефа, невзначай и без особой цели, не видел ли он где-то в парке или в лесу возле замка, куда его водит на прогулки гувернантка, голубые цветы.
Он тогда пообещал поискать и, смотрите-ка, сдержал слово!
- Ваше Высочество! - оклик строгой и бледной женщины в черном платье, которая занималась воспитанием принца, не позволил Мирне высказать благодарность, - молодому человеку высокого происхождения не предстало лазить по кустам!
Княгиня осторожно улыбнулась гувернантке, которая спешно вышагивала по соседней тропинке. Между ней и той, по которой прогуливалась Мирна, разрослась пышная клумба. Чтобы перейти с одной дорожки на другую, нужно было сделать большой крюк. Или пойти напрямую, как сделал это Джозеф.
- Стойте на месте, я сейчас к вам подойду, - наказала воспитательница, взглядом подавая сигнал Мирне и прося ее попридержать принца.
Хотя эта женщина слегка пугала княгиню, уж больно она была холодной и требовательной, она не гнушалась иногда помогать ей с Джозефом. При всем своем очаровании и доброте мальчик, впрочем, бывал слишком шебутным. Мирне невольно вспоминалось, как он привел ее в королевскую ложу и представил матери, а потом еще и открыто сватал графа Фаулза. Оставалось только гадать, в какие неловкие ситуации он вовлекал свою гувернантку!
- Они мне очень нравятся, - чтобы добавить словам убедительность, княгиня прижала букет к груди, - я поставлю их в своей комнате.
- Я могу принести вам еще! - воскликнул Джозеф с энтузиазмом, - а лучше... - он нетерпеливо закачался вперед-назад, то вставая на носки, то на пятки, - лучше я покажу вам, где собрал их. И мы нарвем еще букет вместе!
- С радостью, Джозеф, - Мирна не могла отказать ему, уж больно сильно мальчик к ней тянулся, уж больно старался для нее.
Княгиня не знала наверняка, что в ней так его притянуло. Возможно, все дело в том, что с ним она всегда была мягкой и дружелюбной, в то время как остальные женщины в его жизни: и мать, и сестра, и гувернантка, - оставались холодны к нему. Мирна сама выросла без матери, а отец... Был своеобразным человеком. Ей знакомы эта жажда теплоты, это желание найти человека, который станет защитником и другом. И в свое время она также привязалась к старухе Ротте, жившей недалеко от усадьбы, вечно бегала к ней тайком, выслушивала ее рассказы о богах и древних героях, немного даже поднаторела в травничестве. Хотя когда отец узнал - был в ярости. Это ведь совсем не занятие для молодой леди!
Глава 2 - 2
Мирна не стала ждать, когда противница заговорит первой. Она уже поняла, что в некоторых ситуациях и с некоторыми людьми нужно быть жестче, увереннее, брать инициативу в свои руки.
- Не ожидала вас встретить здесь, - выговорила княгиня, когда графиня Стивенс только-только приблизилась, - праздники приостановлены, а на меня никто не нападает...
Виолетта ухмыльнулась и осмотрела девушку сверху-вниз.
- Вы еще клыки отрастить не успели, но уже пробуете кусаться? - ответила графиня насмешливо.
Мирна сжала пальцы в кулак. Она помнила тот разговор с Кэтрин, помнила, как сумела поставить ее на место и задеть за живое. Но графиня Стивенс, очевидно, была куда более крупной рыбой... Княгиня начала сомневаться в своих силах. Не рано ли она замахнулась на такую противницу?
Впрочем, сейчас это не имеет значения. Даже если рано - она уже замахнулась, и время назад не отмотаешь. Надо бороться, раз ввязался в войну.
- Кусаться? - собравшись с мыслями, ответила Мирна, - Ваше Сиятельство, я даже не начинала.
Опять никакой заметной реакции в ответ. Все прежняя ироничная улыбка и хитрый прищур. Ни досады, ни гнева, ни раздражения на ее лице.
- Леди Мирна, ведь я, может быть, пришла к вам с миром. Я, может быть, хочу вам помочь, - чуть ли не проурчала Виолетта, как если бы княгиня была слепым котенком, а она - мамой-кошкой.
- «Может быть», - повторила Мирна, - что-то подсказывает мне, что такая вероятность крайне мала.
- А это вы зря. Я недолюбливаю вас, но у меня для этого совершенно прозрачные, можно даже сказать, прозаичные причины. Чего не скажешь об остальных ваших врагах, - она вдруг шагнула навстречу, приблизившись к Мирне почти вплотную, схватила за локоть и взяла под руку, как старую подружку, - а вы ведь даже не догадываетесь, кто ваш главный враг. Даже не знаете, какое у него лицо, - она зашагала вперед, утягивая девушку за собой, как если бы они просто прогуливались, - ведь знаете... У человека должно быть много связей и много денег, чтобы уговорить какого-то амбала напасть на благородную девушку прямо в резиденции короля.
- О, как человек, оказавшийся там точно вовремя, вы наверняка знаете, что именно для этого требуется, - выговорила княгиня сердито и сарказмом.
Ей не нравилась Виолетта. Совсем не нравилась. И она все еще ее подозревала... Но в большей степени ее злила собственная беспомощность перед этой женщиной. Она была непробиваемой и умела вести игру. Мирне до нее было очень далеко.
- Помилуйте, леди Мирна, какой мне с этого резон?
- Я не знаю, - княгиня ответила не так решительно, как хотела бы, - но вы не могли оказаться там случайно.
- Вы правы. Я была там не случайно, - Виолетта резко остановилась и развернулась к собеседнице лицом, - я была там именно в это время, потому что знаю, что в это время граф Фаулз всегда приходит к своему коню, - она чуть заметно нахмурила брови и приподняла голову, - как и вы. Но, в отличие от меня, вы узнали о том, что Грегор будет там именно в это время не самостоятельно. Вам кто-то сказал. И по удивительной случайности именно в это время в конюшне оказался тот человек и напал на вас.
- К чему вы клоните? - Мирна насторожилась.
В конюшню ее отправила Лилиан. И она очень настаивала, чтобы подопечная встретилась с графом Фаулзом именно в то время. Неужели Виолетта это прознала? И что делала сейчас? Намекала, что принцесса как-то виновата в случившемся? Что за вздор!
- Кто вам сказал, что он будет там? Кто вас отправил? - вопрос Виолетты вторил ее мыслям.
Но Мирна не спешила выдавать принцессу. Особенно этой женщине. Особенно, не разобравшись.
- Это не имеет значения, - отрезала княгиня, - если вы хотите мне что-то сказать - скажите прямо. В противном случае... У меня есть дела, леди Виолетта.
- О, разумеется. Дела веночницы, да? - ее глаза блеснули, - я слышала, правда, что Лилиан снова ищет девушку на это место. Неужели одна из уже выбранных впала в немилость?
У Мирны холодок пробежал по затылку. Она ничего об этом не слышала.
Тут же вспомнилось странное поведение принцессы, ее внезапная холодность по отношению к княгине... Не могла же она так внезапно потерять свою главную покровительницу? Боги, дайте ей силы!
- Вы доверчивы и нерасторопны, княгиня. И вы даже не представляете, сколько ошибок допустили, - вдруг голос Виолетты стал резким, надменным, впервые за весь разговор она не скрывала эмоций, - хорошо, что вы хотя бы начали давать сдачу, но этого недостаточно. Вас сожрут с потрохами.
- Вам-то что с того?! - Мирна воскликнула гневно и выдернула руку из хватки графини.
- Как я уже говорила... Я могу вам помочь.
- При всем уважении... Вы напоминаете мне того, чья помощь стоит слишком дорого. Что вы от меня хотите? Мою душу, может?
Графиня усмехнулась:
- Знаете, а мне это даже льстит.
- Мне не нужна ваша помощь, - заявила Мирна категорично. У нее в голове не укладывалось, с какой стати Виолетта вообще пришла к ней с этим предложением, - даже если принцесса откажется от меня...
- Откажется от вас, княгиня? - графиня состроила удивленную мину.
- Вы сказали, что она избавляется от одной из веночниц.
- Но я не сказала, что это будете вы... - Виолетта качнула плечами и наклонила голову, сделав вид, будто Мирна высказала самую глупую вещь на свете, - вы слишком лакомый кусочек, княгиня. Вас еще подержат при себе... А потом воспользуются вами, и вряд ли вам это понравится, - княгиня ничего не ответила, что заставило графиню продолжить, - я помогу вам разобраться. И в замен мне нужно совсем немного.
- Что же? - Мирна не собиралась заключать сделку с дьяволом. Она не доверилась бы графине Стивенс, даже если бы знала, что та абсолютно права. Но ей захотелось выяснить, что нужно было ее противнице. Тогда, вероятно, удастся воспользоваться этой слабостью позже... Как-никак она сейчас открыто выступает против принцессы! Кто знает, что у нее на уме?
Глава 3 - 1
Объяснить своим людям, почему вернуться домой нужно как можно быстрее, Грегор не смог. Ну что он им скажет? Что король Ивтана заинтересован в девушке, к которой сам граф неравнодушен? И ему хотелось бы прибыть в Весмер и увидеться с ней до их встречи?
Это совсем не подстать опытному послу и дипломату!
Но и выдумывать ничего Грегор не стал. А то поди пойми, как люди тебя поймут, что услышат, что домыслят. Еще навооброжают себе, что скоро начнется война с соседями, пустят слух, а Свободному министерству потом успокаивать всех и пресекать волнения. «Спасибо» графу Фаулзу точно никто не скажет.
Потому он просто сделал хмурое лицо, голосу прибавил грозности и воспользовался той своей особой способностью запугивать слуг и подчиненных одним лишь видом.
Не без удивления Грегор обнаружил, что сейчас это ему далось сложнее. Раньше и напрягаться не нужно было - он и не выходил из образа холодного и жесткого человека, спокойно, можно даже сказать припеваючи, жил в нем. А сейчас... Он был слишком взволнован происходящим, слишком заинтересован в успехе, чтобы изображать из себя безучастного циника. А в его голове все чаще появлялись мысли о княгине, которые каждый раз заставляли сердце вздрагивать и душу наполняться теплотой.
Казалось бы, это чувство делало его уязвимым, зависимым и было совершенно не к месту. Казалось бы, он столько сил приложил, чтобы перебороть его. Но теперь ему почему-то ужасно не хотелось с ним расставаться.
А Явик настроился решительно. Утром, перед отъездом, Грегор видел, как быстро и лихо он собирается в путь. Простота играла ему на руку: он не паковал с собой много вещей, не созывал армию подданных, не выбирал в сопровождение свиту, и кажется, даже и не думал впечатлить Весмер и его короля, как это делали другие иностранцы.
Такими темпами правитель Ивтана выедет уже к завтрашнему дню, и Грегору хотелось поспешить, будто бы лишний час, лишняя минута, проведенные с леди Мирной, могли повлиять на ее решение.
Хотя какие у графа Фаулза шансы? Он успел многое обдумать и многое для себя решить в этом путешествии. Он полностью переменил свое отношение к ситуации. Он еще не был до конца уверен в своих намерениях...
Нет, черт возьми, он был вполне уверен.
Встреча с Явиком и та быстрота, с какой он принял решение познакомиться с княгиней, заставили Грегора понять простую вещь: пока он медлит, думает, сомневается, рядом с Мирной появится куда более расторопный мужчина, который быстро займет его место.
Граф Фаулз задал себе простой вопрос: готов ли он отойти в сторону и позволить какому-то рыжему засранцу, пусть и с короной на голове, увезти княгиню? И ответ пришел удивительно быстро, уверенный, четкий: нет, не готов.
И на этом можно было поставить жирную точку.
На этом можно было прекратить все самокопания и перейти к действиям.
Когда повечерело, и они добрались до ближайшей дорожной станции, чтобы переночевать, граф Фаулз поймал себя на мысли, что не сможет заснуть, что не сможет перестать думать. Как быстро двинется делегация Явика? А вдруг он обгонит их, пока Грегор пролеживает бока в этом захолустье? Да и что творится при дворе? У княгини достаточно врагов, которые могли ей навредить, а за искренность своей сестры по отношению к подопечной он не ручался. Кто знает, что придет Лилиан в голову? Она умела быть по-настоящему жестокой.
- Сколько... - прежде чем заселиться в комнату на придорожной станции, Грегор решил навести справки, - сколько времени потребуется, чтобы добраться отсюда до замка Тордуин?
Смотритель качнул плечами и вяло проговорил:
- Если с вашим экипажем и всей свитой, милорд...
- Если одному и верхом, - перебил его граф Фаулз. В голову пришла безумная идея. Пожалуй, такая же безумная, как пробраться на территорию арестованной усадьбы и выкрасть из нее что-нибудь.
Видит Святой, он еще ни для кого не вел себя так глупо.
- Часа три-четыре, - смотритель сощурился и с интересом всмотрелся в родовитого постояльца, - но скоро стемнеет. Вы бы подождали до утра...
Три-четыре? Да они совсем рядом! И смысл тогда терять время, ночевать, а потом плестись в экипаже, у которого на ту же дорогу уйдет и все пять часов!
- У вас есть здесь хорошая, бодрая лошадка? - в какой-то момент эта затея даже показалась Грегору разумной. Зачем медлить, если он совсем близко к замку?
- Милорд... - один из провожатых порвался вразумить графа, но тот резким взмахом руки осек его.
- Если вы уверены... Я могу оседлать вам одну ладную кобылку.
- Я уверен.
Смотритель усмехнулся, а глаза его забавно блеснули. Он наклонился поближе к графу и шепнул так, чтобы только тот услышал:
- Дело в женщине, милорд?
Проницательность этого немолодого и на вид ужасно простого человека, подкупила, и Грегор ответил мягко, дружелюбно:
- В ком же еще?
- Понимаю. Тогда сейчас все будет, милорд.
И смотритель сдержал слово. Едва граф Фаулз успел объясниться со своими сопровождающими, как лошадь уже ждала его и была готова выступить в путь.
Хозяин заверил несостоявшегося постояльца, что дороги в округе спокойные, темнеет в этих местах не быстро, а даже если стемнеет - ночь обещает быть лунной и звездной.
«Удачи вам, милорд», - пожелал смотритель на прощание.
И Грегору подумалось, что удача ему действительно не помешает.
Он не боялся разбойников на дороге и диких зверей - в такой близости от замка короля, особенно когда его хозяин дома, всегда дежурит множество стражей.
Он боялся, что леди Мирна не поймет его внезапный порыв. Ведь если взглянуть здраво на вещи - история их взаимоотношений не такая уж и долгая. Да и расстались они... На неоднозначной ноте. Эти его намерения и внезапные чувства - плод его общения с самим собой, и едва ли княгиня все это время думала о нем, как он думал о ней.
Лошадка оказалась резвой, шустрой, хотя столь поздний выход в дорогу явно пришелся ей не по нраву. Но довольно скоро Грегор сладил с ней, и скорость зазвенела в ушах, прогоняя сомнения.
Глава 3 - 2
И как достойно выйти из положения? Как оправдаться? У него не было ни одной идеи.
Но по белому, вытянувшемся в испуге лицу отца, граф Фаулз понял, что должен сиюминутно объясниться. Хоть как. А то того и гляди, у Кристофа не выдержит сердце.
- Все хорошо, никакой войны! Я... - Грегор болезненно зажмурился, понимая, сколь глупо это звучит, - я просто захотел поскорее вернуться, а не ночевать на станции.
- Вернуться? Просто? - отец опустил голову и оглянул его исподлобья. Мгновение он стоял совершенно неподвижно, то ли приходя в себя, то ли собираясь с силами, - Грегор... - он сказал вяло, но тут его голос стал громким, он отпустил руки сына и хлопнул его ладонью в грудь, будто отталкивая, - ты совсем сбрендил?! Я уже собирался поднимать на уши Военное министерство!
Граф Фаулз беспомощно развел руками и выговорил:
- Не нужно делать скоропостижные выводы.
- То есть это еще и я виноват? Святой! Оставь эти свои приемчики для других королей! - он снова замолк, устало потер глаза.
Грегор позволил ему немного успокоиться, а потом, почувствовав, что нервозность Кристофа утихомирилась, предложил:
- Поговорим у тебя?
Король тяжело вздохнул, но согласился:
- Я все равно уже не засну.
Грегор всегда задавался вопросом, что могло когда-то свести его родителей. Его веселую энергичную мать, актрису, и неуверенного вялого отца, на тот момент принца. И сейчас поймал себя на мысли, что, хотя в Кристофе нет ни грамма артистичности, он порой умеет разыгрывать настоящую драму.
Так и сейчас, проведя сына в свою комнату, он то и дело недовольно качал головой, цокал, гладил себя по груди в районе сердца, намекая, что оно едва ли выдерживает такие выходки. И глаза у него заблестели так натурально, так искренне. Хотя граф Фаулз побился бы об заклад, что Кристоф давно уже успокоился и сейчас просто пытался наказать его.
- Поездка в Ивтан прошла... Неплохо, - заявил Грегор, усаживаясь в одно из кресел в приемной перед покоями, - не скажу, что Явик настроен заключать с нами союз... Но он точно не планирует войну.
- Это хорошо, - Кристоф резко изменился, забыл свою обиду, повеселел и размягчился. Из высокого дубового шкафа с застекленными дверцами он достал уже начатую бутылку виски и два граненных стакана, - и какой он из себя?
Он не спросил Грегора, хочет ли тот пить, и просто налил немного янтарного напитка в оба стакана.
- Простой, грубый и ужасно рыжий, - ответил граф Фаулз с беспокойством наблюдая, как отец делает жадный глоток. Не решил ли он взять пример со своей женушки и пристраститься к выпивке?
- Ужасная традиция - выбирать короля, - вдруг выговорил Кристоф, - только привыкнешь к одному, только поймешь, какая у него семья, и какие у них причуды, как на тебе! Новая правящая династия с совершенно другими тараканами! Я иногда думаю, что ивтанцы придумали это, только чтобы позлить нас.
- Но виски у них хороший, - заметил Грегор, приподнимая стакан и как бы говоря отцу, что пьет за него, - но, впрочем, только в меру.
- Если ты на что-то намекаешь... - лицо у Кристофа стало красным, сердитым.
Это хорошая реакция. Значит, мысль об алкоголизме ему неприятна. Граф Фаулз чуть успокоился, да и хороший глоток виски согрел все внутри. Он почувствовал себя чуть свободнее и решил не ходить вокруг да около, а выложить главное сразу, без лишних вступлений:
- Он приедет на свадьбу.
- Кто?
- Король Явик.
Кристоф нахмурился и уставился на Грегора недоуменно.
- Ты сам пригласил его на свадьбу, - напомнил граф Фаулз с легким упреком. Нечего так на него смотреть, когда сам виноват!
- Я не рассчитывал, что он согласится...
- Надо было рассчитывать.
- Грегор! - король вскочил, - я не готов его принять! Это праздник не такого масштаба! Я не... Я неуверен...
- Успокойся, - граф Фаулз постарался сделать голос более мягким, а взгляд - понимающим. Кристоф всегда был нервным, но сейчас казался ему слишком уж тревожным. Он заводился на пустом месте, - Явик явно из тех аристократов, кто предпочитает простоту роскоши. Отведи его в захолустную таверну - все равно будет счастлив, - в ответ Кристоф судорожно закивал, но явно еще не пришел в себя до конца, потому Грегор прибавил осторожно, - к тому же его интересует вовсе не свадьба и даже не знакомство с тобой.
- Что же? - отец посмотрел на него одновременно боязливо и с любопытством.
Грегор раздраженно постучал пальцами по тумбе около его кресла. Он хотел заговорить об этом иначе, по-другому расставить акценты. Но придется плясать от этой точки.
- Его заинтересовало положение княгини Мирны.
- Положение?
- Она ведь ивтанка по матери, а король Явик холост...
- Он заинтересован в браке? - Кристоф чуть ли не подскочил на месте, - это же замечательно!
- Что?! - вот уж такого Грегор не ожидал. Он надеялся, что отец, как обычно, ничего не поймет, и ему нужно будет подробно растолковать, как следует относиться к этому известию, и как поступать.
А граф Фаулз уже заготовил доводы, согласно которым этот союз не сулит ничего хорошего. Он рассчитывал заручиться поддержкой отца...
- Над бедной девушкой злой рок какой-то навис! - Кристоф принялся разглагольствовать, - то все эти слухи, потом та странная история с Рэльсами и нападение...
- Нападение?! - Грегор чуть не вскочил с места, мышцы напряглись, как перед боем. Какого черта произошло, пока его не было?
- Все обошлось, мы ищем виновного. А она сейчас здесь, под нашей защитой.
- Где это случилось? У Рэльсов? - не дождавшись ответа, граф Фаулз начал придумывать, кому из членов этой семейки первым открутит голову.
- Нет, в замке. В конюшне.
Холодок пробежал по позвоночнику. Здесь?! И Кристоф так спокойно это говорит... Неужели он не понимает, что организовать нападение на кого-либо в резиденции короля, да еще и в разгар праздников, не под силу даже очень влиятельному аристократу? Здесь должны быть такие связи, такое влияние... Откуда у Мирны мог взяться столь могущественный враг?
Глава 4 - 1
По совершенно неясным, не поддающимся никаким объяснениям причинам у Грегора сложились хорошие отношения с гвардейцами, стражами королевской династии. С их стороны он никогда не чувствовал ни безосновательного страха, как это было со слугами, ни снобизма, как с аристократами, и не видел, чтобы им как-то пытались воспользоваться, как это зачастую случалось с представителями министерств.
Они уважали его, а он уважал их в ответ.
Поэтому несложно было узнать, в какой именно комнате расположилась леди Мирна. Грегор лишь заверил немолодого пышноусого гвардейца, что не потревожит и не обидит княгиню и своего информатора точно никому не сдаст.
Ее покои находились в восточном крыле. Как и его. Совпадение? Или и тут подсуетилась сестрица?
Ему не нравилось, как складывается мозаика.
Лилиан не всегда вызывала в нем столь негативные чувства. В детстве она была очень даже милой девочкой. Помнится, они даже гуляли вместе, а пару раз Грегор становился почетным гостем на ее чаепитии. Тогда еще, правда, с куклами.
Но потом в ней проснулось нечто странное. Какая-то беспричинная жестокость. Она постоянно дралась с приставленными к ней девочками. Одной как-то обстригла голову, другой - обожгла руку. Мелким зверюшкам, попадавшимся у нее на пути, вообще завидовать не стоило. Мало кто из них оставался живым под конец ужасных игр.
Грегору думалось порой, что в Лилиан вселилась душа их деда - деспота и тирана, виновного в войне с Ивтаном и ответственного за реки крови, пролившиеся после протестов на севере. Но, наверное, это просто было у них в роду.
Граф Фаулз даже порадовался, когда королева решила настроить дочь против бастарда. В определенный момент ему стало жутко находиться возле сестры. И пока она не трогала Джозефа, Грегор старался просто не обращать на нее внимание, не вспоминать о ней. Хотя... Пару лет назад от одного из офицеров королевской стражи, Бродерика, который нередко рассказывал ему новости из семьи монарха, он узнал, что Лилиан увлеклась политикой и частенько рассуждала о власти. Это обеспокоило графа Фаулза, но он посчитал, что принцесса не способна на решительные и серьезные шаги.
Но мог ли он ошибиться? Могла ли она замыслить нечто недоброе, разрушительное? А вплести в эту игру Мирну? А его?
Грегор поджал губы и, не найдя ответа, вслушался в звук собственных шагов. Ритмичный, бодрый. И не подумаешь, что граф совсем недавно вернулся из долгого пути, не подумаешь, что совсем недавно поссорился с отцом.
Граф Фаулз действительно не чувствовал себя ни усталым, ни разбитым.
Это хорошо. Ему нужны силы. Даже если у него разыгралась паранойя, и Лилиан вовсе не замешана в злоключениях княгини Дурхама, то замешан кто-то другой. И ей нужно помочь.
Да и треклятый Явик нагрянет со дня на день...
Перед глазами вспыхнул образ грубоватого короля с широченной улыбкой, и Грегор раздраженно поежился.
Вскоре он оказался в коридоре восточного крыла. Большую часть свечей уже погасили, оставалась лишь парочка закрытых светильников, которые всегда горели поздно вечером и обычно сами потухали где-то в час-два ночи.
До этого времени еще далеко, но судя по сгущающейся тьме за окном, полночь уже была не за горами.
Грегор мысленно распрощался с надеждой встретиться с Мирной сегодня. Наверняка она уже спит... Но на свое удивление он обнаружил яркую полосу света под дверью комнаты, которую отвели ей.
Это одновременно обрадовало и обеспокоило. Почему она еще не легла?
Граф Фаулз остановился у входа, но отчего-то не решился сразу постучать. Что она подумает? Что скажет? Как встретит его?
Он приложил ухо к двери, надеясь что-нибудь услышать, узнать тем самым, что она делает... Но в голове так гудело, в висках так пульсировало! Эта идея была безнадежной.
«Ради этого ты приехал. Возьми себя в руки», - приказал себе Грегор, сделал глубокий вдох и постучал.
Мгновение было тихо. Ни шороха, ни звука шагов.
Может, ее нет там? Может, это вообще не ее комната, и гвардеец ошибся?
Но вдруг изнутри донесся осторожный вопрос:
- Кто это?
Грегор вздрогнул, в груди потеплело. Это она. Точно она.
- Леди Мирна... - он почувствовал себя глупо и неловко. Но это не повод отступать, - это граф Фаулз.
Ответа не последовало. Снова стало тихо, и у него испуганно сжалось сердце. Мысль, что его сейчас прогонят почему-то показалась ужасно реалистичной. С чего он взял, что его вообще впустят?
Ручка щелкнула, опускаясь, и дверь подалась назад. В небольшой щели показалось напряженное белое личико.
Грегор тяжело сглотнул. В фантазиях, которые охватили его в дороге на север и обратно домой, он вырисовывал ее прекрасной, чуть ли не идеальной. Однако сейчас ему подумалось, что настоящая она, за пределами его мыслей и представлений, еще лучше.
Даже не смотря на то, что выглядела она несколько усталой и взволнованной. Ее волосы были растрепанны и собраны в кичку на скорую руку, так что несколько огненных локонов падали на белое личико. Эта слегка небрежная прическа показалась Грегору ужасно милой. Как и сама княгиня.
Но граф Фаулз на сумел проникнуться нарастающим в груди и внизу живота теплым чувством: глаза Мирны смотрели неожиданно холодно, недружелюбно и испуганно. И это разбивало ему сердце.
- Что вы здесь делаете? - спросила она с подозрительностью в голосе.
Грегор уж готов был погрешить на Лилиан, предположить, что это она настроила княгиню против него... Но тут же вспомнил, что ее намерения, по словам отца, были прямо противоположными.
И если уж кто-то и виноват в недоверии княгини, то только он сам.
- Я слышал, что с вами случилось, - он начал осторожно, надеясь, что она подхватит тему, и разговор завяжется.
Но Мирна ничего не ответила, а лишь продолжила прямо на него смотреть. Она будто бы испепеляла взглядом.
- Я... - Грегор с таким трудом подбирал слова! Святой! И как с ней объясниться? Не может же он сказать ей, как есть! - и я только что вернулся из Ивтана... И проезжал через ваши земли... - брови Мирны чуть заметно дернулись, но сама она не шелохнулась.
Глава 4 - 2
И княгиня как-то странно себя ведет. Нужно рвать и метать, поднимать всех на уши!
- Я немедленно позову стражу, - заявил Грегор решительно, но Мирна подскочила к нему, выставила перед собой руки, этим жестом призывая его остановиться.
- Нет, вы не поняли! - залепетала она, - это... Это я.
- Что?
Ее лицо стало красным, и она стыдливо опустила голову:
- Это я устроила беспорядок. Пыталась кое-что найти, - Мирна обхватила саму себя руками и отвернулась. Ей вдруг стало ужасно неуютно.
Она не была уверена, что впускать графа Фаулза к себе в комнату, да еще и в такой час - хорошая идея. Да нет. Пожалуй, тут и думать нечего. Это ужасная идея!
К тому же, когда здесь такой беспорядок... О чем она вообще думала?!
Но он так внезапно объявился. Так прямо на нее смотрел. Так искренне говорил. И тут же вспомнились слова Лилиан о том, что он заинтересован в ней, и эта заинтересованность куда серьезнее того неуместного предложения в шатре. Вспомнилось и то теплое, яркое чувство, охватившее ее, когда она получила в подарок платье, и первое впечатление о графе. Ведь нечто в нем сразу привлекло ее внимание.
Она просто не смогла ему отказать и на мгновение даже забыла о беспорядке и в своей комнате, и в своей жизни.
А теперь... Что он о ней подумал? Что она неряха и по-настоящему дикарка?
Княгиня попыталась убедить себя: это не имеет значения. Сейчас есть куда более серьезные причины для беспокойства. Но неловкость и стыдливость не отступали.
Она отошла к кровати, села на нее, почувствовав себя вдруг ужасно уставшей. Не получалось заставить себя посмотреть Грегору в глаза, и Мирна уставилась на его кожаные сапоги. Они были пыльные, грязные. Княгиня не так хорошо его знала, но граф Фаулз производил впечатление человека, который щепетильно относился к своей внешности и одежде, в частности. Он всегда был одет с иголки, его волосы всегда были идеально уложены, а костюм и обувь всегда были вычищенными до блеска.
Почему сейчас иначе?
Любопытство позволило Мирне перебороть стеснение и поднять взгляд. Только сейчас она заметила, что лицо Грегора выражает усталость и беспокойство.
Он ведь сказал, что недавно приехал... Как недавно? Судя по его виду - чуть ли не только что.
И он сразу же пришел к ней?
Княгиня нервно перебрала пальцами. И как расценивать такой порыв?
- Что вы искали? - Грегор позволил Мирне помолчать, сделать небольшую паузу и собраться с мыслями. Но когда поймал на себе ее взгляд - решил, что пришло время основательно все обсудить.
Она вздрогнула и мгновение мешкала, сомневаясь, стоит ли говорить правду.
Можно ли доверять графу Фаулзу?
Один раз он уже задел ее... Но даже тогда, в отличие от остальных придворных, он был честен. Он открыто продемонстрировал свои намерения, не юлил, не хитрил. И хотя намерения и показались Мирне оскорбительными, он их не скрывал.
Да и то, как он пришел к ней сегодня...
Тот, кто собирается обидеть тебя, не придет после дороги, не отдохнувши, не переодевшись, не признает свою вину и не попросит, хоть и не прямым текстом, второй шанс.
- У меня пропало письмо, - Мирна решилась. Она не в том положении, чтобы крутить носом и отказываться от помощи, - его украли.
- Откуда вы знаете, что его именно украли? - Грегор почувствовал, что она сделала огромный шаг ему навстречу и не собирался попасть впросак. Он напрягся, навострился, готовый сиюминутно решить все ее проблемы.
Она крепко сжала свои чудесные пухлые губы и опять убрала за ухо непослушный локон. Теперь, правда, с другой стороны.
Как же Грегору нравился этот простой жест! Он хотел бы делать это вместо нее. Поддевать пальцами чуть вьющиеся волосы, слегка касаясь подушечками ее теплой щечки, убирать их за небольшое ушко, а потом целовать его, целовать ее шею, целовать ее губы...
Он дернулся, поняв, что позволил фантазии слишком уж разгуляться, и сконцентрировался на разговоре.
Чуть помявшись, Мирна пролепетала:
- Их должно быть одиннадцать. Я... Когда я запаковывала их в доме Рэльсов, их было одиннадцать. Я перевязала их и убрала в чемодан, - она вдруг соскочила с места и дернулась к прикроватной тумбочке. Из небольшого ящика она вытащила стопку пожухлых старых писем и продемонстрировала Грегору, будто бы иначе он мог и не поверить ей, - я даже не проверяла их, когда приехала сюда. Просто сразу спрятала в тумбочке. А ящик закрыла на ключ.
Граф Фаулз неодобрительно дернул головой. Едва ли у шкафов в гостевых покоях были надежные замки. Впрочем... Он понимал, что Мирне неоткуда это знать.
- Сейчас их десять. Я пересчитала. Тысячу раз пересчитала! - в голосе княгини послышались панические нотки, а на краюшках глазах защипали слезы. Ей стало ужасно стыдно, но она так устала, у нее так болела голова, и вся эта история казалась такой возмутительной, такой ужасной, что она уже с трудом держала себя в руках и, чудилось, вот-вот сорвется... Хотя нет. Не вот-вот. Прямо сейчас. Она сорвется прямо сейчас, на бедолагу графа, который по злой шутке судьбы решил помириться с ней именно в этот момент, - боги! Я такая идиотка!
- Не говорите так, леди Мирна... - Грегор подался к ней, намереваясь взять ее за руки, прижать их к груди, показать княгине, что она не одна, что он готов помочь.
Но та расценила это движение иначе и вместо того, чтобы попасть в объятие - сунула ему стопку писем и воскликнула, даже чуточку гневно, будто граф с ней спорил:
- Посмотрите! Посчитайте! Говорю вам, их десять!
Он понял, что она слишком взволновалась, и чтобы не будоражить ее еще сильне, послушно отсчитал количество писем и подтвердил, как можно беспристрастнее (он решил, что так она быстрее соберется и переборет это состояние):
- Да, их действительно десять.
- А должно быть одиннадцать, - повторила она слабо, будто из последних сил, и снова села.
- Очевидно, уже ни к чему предлагать вам обыскать комнату... - Грегор обвел взглядом царивший вокруг беспорядок.
Глава 5 - 1
Грегор погладил большим пальцем ее ладонь, которую продолжал держать. Он не торопил ее, просто хотел показать: он рядом.
- Это просто так глупо, - выговорила княгиня на выдохе.
- То, что доставляет вам боль, никогда не покажется мне глупым.
Ее ужасно тронули эти слова. Кто бы мог подумать, что Грегор может быть таким! Она начала понимать, почему Джозеф так его любит и ценит.
- Я просто... Я просто даже не знаю с чего начать.
- Ваш жених... Как вы познакомились? - граф Фаулз задал отправную точку.
За это Мирна была благодарна вдвойне. Теперь ей удалось заговорить, и чем дольше она рассказывала, тем четче вырисовывалась картина перед ней самой.
- Вильям был из семьи военных. Не очень знатной, но его отец был очень дружен с моим дедом. Он ведь тоже был военным, за свои заслуги перед короной и получил Дурхам... - она пожала плечами, - они оба очень хотели, чтобы семьи породнились. Договорились однажды, чтобы их дети обязательно поженились. Но у дедушки был только один сын, мой отец. А у лорда Хантинга и вовсе очень долго не получалось завести ребенка. Знали бы вы, на какие только ухищрения он ни решался, чтобы разойтись с очередной женой!
- Надеюсь, обошлось без преступлений? - Грегор разбавил ее рассказ шуткой.
Мирна усмехнулась и сказала:
- Да. Я тоже очень на это надеюсь! - она помедлила немного, собираясь с мыслями и настраиваясь продолжить, - Вильям родился очень поздно. К тому времени мой отец уже был молодым человеком и мог и сам вскоре жениться. Поэтому мой дедушка и лорд Хантинг решили, что если среди детей моего отца будет девочка...
- Семьи смогут породниться.
- Именно. Собственно, так и вышло. Появилась я, и когда я достаточно подросла, нас с Вильямом сосватали. Дедушка до того момента не дожил... Но лорд Хантинг дожил. Он и был инициатором.
- А сам Вильям?
Мирна опустила лицо.
- Он был военным до мозга костей. Очень пунктуальным. На службе он четко исполнял все приказы, даже и подумать не мог, чтобы ослушаться. А дома... Его отец становился его генералом, и он делал все, что тот скажет. Сказали жениться именно на мне - он послушно побежал за кольцом.
- А он был сильно старше вас?
Княгиня качнула плечами и выговорила:
- Он был старше на двенадцать лет. Я не знаю, много это или мало.
«Немало, - подумал про себя Грегор, - но, впрочем, и не из ряда вон».
Вслух он это не повторил, и вместо того спросил:
- Неужели вас не смущала вся эта ситуация? Взрослый жених, которого вам подобрали чуть ли не до вашего рождения...
- Наверное... Наверное, меня просто с самого начала к этому готовили. Говорили, что я должна буду выйти замуж за хорошего человека, что когда это случится, я обязательно его полюблю, и что именно так устроен мир. Я в это верила. И никто бы и не подумал меня разубедить, - Мирна тоскливо потупила взор. Она вспомнила те времена. Все казалось невероятно простым, ей не нужно было ни с кем бороться, ее судьба была предрешена. И хотя в такой жизни точно не нашлось бы места невзгодам и страданиям, княгине она вдруг представилась кошмарной. Ее лишили права выбора, определили за нее ее будущее, сами решили, кого ей следует любить. Разве это правильно? Нет, совсем неправильно! А ведь тогда она даже и не задумывалась об этом.
Грегор же удивился ее покорности. Да, ей с малых лет внушали эту идею, но ведь рано или поздно любой человек, подросши и окрепнув, объявляет бунт родителям, начинает думать своей головой, следовать зову своего сердца. Ведь всех тех девушек, которые сбегают ночью с неугодными их отцам и матерям возлюбленными, тоже, наверняка, убеждали в правильности брака с выбранным ими человеком.
Но если взглянуть с другой стороны... С кем могла бы сбежать Мирна? От кого могла бы узнать, что такое вообще возможно, что такое случается? Граф Фаулз вспомнил обширные земли Дурхама, его историю. Рядом с княжеством не так много соседей. Едва ли Голдисы часто ходили на званные обеды, едва ли Мирна сплетничала с ровесницами и обменивалась робкими взглядами с романтичными юношами.
И ему вдруг стало так жаль ее. Ему вдруг подумалось, что у нее совсем не было молодости, не было этих ярких первых впечатлений, первых побед, первых разочарований. Никаких красок, эмоций, приключений. Одна только серая предопределенность.
- Вскоре после того, как Вильям сделал мне предложение, - Мирна продолжала свой рассказ, - его отец умер. Это было большим ударом для него и его матери. Она сама после того сильно заболела, и со свадьбой пришлось повременить, - руки у княгини задрожали, к горлу подступил колючий ком. Она приблизилась к самой тяжелой части, - потом отец... Мой отец умер, - холодок пробежал по спине, она все силы приложила, лишь бы не вспоминать это во всех красках... Но случившееся слишком глубоко отпечаталось в ее сознании. Она вспомнила, как ей сообщили. Вспомнила, как она стояла у дверей в библиотеку, не решаясь зайти туда, боясь увидеть отца, висящего у лестницы, покачивающегося, как какой-то бездушный предмет, как какая-то кукла. А потом она услышала, ясно и отчетливо, будто переместилась назад в прошлое, глухой стук. Слуги, которые пытались снять тело отца, не удержали его и уронили на пол. К тому времени он уже был твердым, как камень. Звук его удара о пол еще долго преследовал Мирну. Особенно по ночам.
- Вы можете не углубляться, если это слишком тяжело, - Грегор подался вперед, и взял ее за вторую руку. Его ноги слегка касались ее колен.
Княгине оттого стало легче. Страшные воспоминания ослабли, она вспомнила, где находится. Вспомнила, что сейчас она не одна.
- Наверное... Наверное, мне следует углубиться, - выговорила Мирна через силу, - я так долго держала это в себе... - она боязливо взглянула на Грегора, - или вам будет неприятна эта тема?
Она понимала, что мало кто готов вести разговор о самоубийце. И ей совсем не хотелось злоупотреблять отзывчивостью графа. Но вместе с тем княгиня чувствовала: ей это очень-очень нужно. И она боялась, что он не отважится выслушать эту часть истории, что попросит пропустить ее. Ведь она не представляла, кто еще мог бы ее выслушать.
Глава 5 - 2
- Как так? - это показалось Грегору диким, невозможным. Это ведь жених, человек, который решил сделать ее частью своей семьи. Важнейшей частью! Он обязан был помочь!
- То есть... - Мирна скукожилась, задумалась, как правильно сформулировать. Она подошла очень близко к моменту с письмами. К объяснению. И ей стало страшно. Ведь она сама еще до конца не понимала, каким это объяснение окажется, - он тогда уже уехал на службу. Война с Рагонвойром как раз началась. Он сказал еще перед отъездом, что хочет нашим браком ознаменовать свою новую жизнь, - сейчас княгине подумалось, что тогдашние слова Вильяма были неуместно пафосными, - но чтобы начать новую жизнь, он должен в полной мере отдать долг Родине и завершить службу лишь когда закончится война, - Мирна тяжело вздохнула, - когда отец умер, Вильям был уже на войне и не мог приехать.
- Разве он не мог попросить отпуск? В самом начале было еще довольно спокойно, а у него была веская причина!
Все это время княгиня почему-то считала, что не имеет права осуждать Вильяма или обижаться на него. Ведь он воевал, он ежедневно подвергал себя опасности. Но когда Грегор сделал это вместо нее, спокойно, рассудительно, с уверенностью в собственной правоте, Мирна почувствовала себя свободной.
Если он позволяет себя упрекать ее жениха, то она тем более может это сделать!
- Ведь ему... Ему предлагали место в министерстве! - она мгновенно вспыхнула, ярость, сдерживаемая много лет, хлестнула наружу, - он мог и не отправляться на войну! Мог заниматься бумагами, документами, приказами! У его матери было плохое здоровье, у моего отца были проблемы... Я ведь просила его остаться, просила подумать! Но он даже не попытался! Ему нужно было «поступить по чести», нужно было «довести дело до конца»! - она вскочила и широко развела руками.
Ей хотелось кричать, хотелось громить все вокруг, хотелось драться.
Но это было бы глупо и неуместно. И никак бы ей не помогло. Поэтому она была рада, что Грегор тоже поднялся, покровительственно положил ладони ей на плечи и успокоил:
- Все хорошо, леди Мирна. Вы имеете право злиться... Но давайте разберемся во всем до конца, - он слегка надавил руками, заставляя ее снова сесть, - вы наверняка писали ему о смерти отца, да? - уточнил он, когда краснота сошла с ее лица, а глаза перестали угрожающе блестеть.
- Написала. Но он ответил, что не может приехать. Он принес соболезнования, конечно, и все такое, - она осеклась, выдохнула, чуть оголив белые зубки, и признала, - но это было совсем не то, на что я рассчитывала.
- Понимаю, - граф Фаулз кивнул.
- Потом я узнала о долгах отца. Он ведь скрывал это ото всех! И я снова написала Вильяму, снова просила его вернуться, помочь...
- И он снова отказал?
- Может, он действительно не мог, может, ему действительно не позволили бы... - Мирна внезапно начала его оправдывать. Ей ужасно хотелось, чтобы у Вильяма был весомый повод не помогать ей, ужасно хотелось иметь этому здравое объяснение. Ведь то, как она начала видеть это сейчас... Выглядело так, будто ее просто бросили.
Грегор стиснул губы, заставляя себя смолчать. Поведение Вильяма ему было совершенно непонятно. Если бы речь шла о войне на территории твоей страны, где если не будешь сражаться - твои близкие окажутся в лапах врагов, он бы еще понял. Но война с Рагонвойром была обычной дележкой территории в отдаленных землях. Обычная колониальная заварушка, которая лишь из-за ужасного руководства с обеих сторон привела к большим потерям.
На его взгляд, даже если тебя на отпускает начальство, но член твоей семьи страдает, находится в реальной опасности, можно найти способ вернуться домой и решить проблему. Можно в конце концов дезертировать и потом уж принять наказание, чем отказывать осиротевшей невесте на грани банкротства!
- Он лишь писал мне, что ему очень жаль, что когда он вернется, он все решит, но сейчас сделать этого не может, - Мирна болезненно усмехнулась, - а потом расписывал свои указания.
- Указания? - граф Фаулз нахмурился.
- У него был небольшой пунктик насчет почтмейстерский службы. Однажды там потеряли очень важное для него письмо и с тех пор он старался дублировать все свои послания. Так что в письмах, которые он писал мне, он расписывал указания для дворецкого у него дома. Знаете... Писал, чтобы тот не забыл в этом месяце пригласить к матушке врача, чтобы в случае финансовых проблем урезал доходы на садовника... Все в таком духе.
- Если он вел собственные дела дистанционно, то почему не взялся за ваши? - возмутился Грегор.
- В долгах моего отца до сих пор не могут разобраться, хотя тут уже сам король взял этот вопрос на контроль. Вероятно, на войне у Вильяма находилось время только на свою семью и ее дела.
Хотя этот момент показался графу Фаулзу не совсем ясным, он решил пропустить его и подвел княгиню к главному вопросу:
- Значит, вы ему писали и просили помочь, он отвечал, что не может и заодно дублировал указания. В какой момент начались проблемы?
Мирна напряглась всем телом, немного сощурилась, будто пытаясь посмотреть сквозь время и в точности вспомнить, как все было.
- В тот год приходило много писем. От банков, кредиторов, людей, которые давали отцу в долг. Потом к нам начали приходить, спрашивать, где отец, выяснять, кто и когда вернет им деньги. Было тяжело. И очень страшно, - она обхватила саму себя руками, будто замерзнув. Грегору ужасно захотелось ее обнять, но он понимал, что это может быть неуместно, - все эти посетители, все эти письма... Они сводили меня с ума. Не было ни на что сил, я понятия не имела, откуда взять помощь. Люди в Дурхаме относились ко всему с пониманием, но... И им нужно как-то жить. Поэтому вскоре и они начали приходить, спрашивать, узнавать, что будет дальше. А я не знала! Я не спала ночами, потому что не представляла, что делать и что будет дальше! И вот однажды в очередной раз пришла корреспонденция. Предписания, требования, угрозы... И письмо от Вильяма. Помню, я взяла его в руки, посмотрела и подумала: ну что он там мог написать? Очередные указания для его дворецкого? Зачем мне читать все это, когда рядом лежит куча других важных бумаг, в которых едва ли можно разобраться? И я отложила письмо на потом, - она устало потерла лоб, - потом пришло другое письмо вместе с другими бумагами, и я опять его отложила. Потом еще раз и еще. Он писал одно в месяц. У меня накопилось двенадцать. Где-то на пятый или шестой месяц приехал его дворецкий и попросил последнее на тот момент письмо, почта действительно дала осечку и не доставило то, что предназначалось ему. И знаете... Я отдала его не глядя! Даже не подумала распечатать. Откладывать все эти письма почти что вошло мне в привычку. И то, что Вильям не писал ничего, что касалось бы меня, стало казаться обыденным и естественным. Я просто была его архивом, - последняя мысль отозвалась болью в сердце. Ей подумалось: она действительно собиралась выйти за человека, для которого ничего не значила. Точнее, значила, но очень мало. И она относилась к этому, как к чему-то естественному, считала, что это в порядке вещей.
Глава 5 - 3
- Наверное... Наверное, я просто идиотка! Или больна, как и мой отец, - воскликнула она в сердцах.
- Мирна... - выговорил Грегор с легким упреком. Он не желал, чтобы кто-либо ее обижал, даже сама она. И он не заметил, что забыл обратиться к ней, как к «леди», будто они были давнишними друзьями.
- Однажды вместо письма Вильяма пришло извещение из Военного министерства. О его смерти. И это... - Мирна заставила себя собраться и отогнать уничижительные мысли, - это тогда так ударило по мне. Он обещал разобраться с проблемами, когда закончится война, и он вернется домой. И все слуги, все, кто меня окружал, постоянно твердили: «Когда лорд Вильям вернется - все наладится». А тут его гибель. И я вдруг поняла, что и я, и Дурхам теперь тоже пропадем. Мне вдруг показалось, что это конец. И я правда хотела собраться, взять себя в руки и вскрыть все эти письма... Но со смертью Вильяма все еще сильнее закрутилось, в княжестве стало неспокойно, непонятно было, кому оно теперь достанется, непонятно было, куда денусь я. По приказу короля всем временно начал управлять местный епископат. И людям это ужасно не понравилось. Они начали ходить ко мне, что-то выяснять, просить. Наше имущество начали потихоньку отнимать за неуплату долгов. Когда я осталась одна, все ужасно испугались, что некому будет вернуть деньги. А я ничего не могла сделать! Мне нужно было нести траур по Вильяму! Не так долго, как нужно было бы жене... Но все равно целый год! Это был какой-то страшный сон. И эти письма... Каждый раз, когда я смотрела на них и думала открыть, прочитать, в голову лезли идиотские мысли. А вдруг Вильям решил, что я больше не жду его, раз не отвечаю, и поэтому пал духом и погиб? А вдруг он внезапно придумал, как решить все мои проблемы, но я не прочитала это и упустила свой единственный шанс? И мне стало так страшно, что это может оказаться правдой. Я думала... - ее голос охрип, задрожал, - я думала, что если это так - то я не выдержу. Сломаюсь. И со мной случится то же, что случилось с отцом.
Грегор увидел по ее измученному личику, услышал по отчаянию в голосе, что она заглянула слишком далеко в прошлое, что слишком ярко вырисовала все это в своей памяти и чуть ли не прочувствовала снова на себе все те страдания.
И он постарался сразу выдернуть ее из мучительного состояния, напомнив:
- Теперь это неважно. Вы здесь, под присмотром короля... Под моим присмотром.
Она чуть нервно усмехнулась и тут же стыдливо опустила взгляд.
- А вот это было даже чуточку обидно, - шутливо уколол граф Фаулз.
Княгиня вздрогнула и глянула на него испуганно:
- Нет, я совсем не думала!..
- Я просто пошутил, не переживайте.
- Просто мне... Мне так не везет последнее время, - Мирна не смогла так просто успокоиться. Она заговорила, быстро, прямо, особо не обдумывая слова, - я уже не рассчитывала получить от кого-то помощь. Приготовилась решать все свои проблемы одна, в одиночестве. А тут вы... Вы мне казались таким непонятным, даже немного пугающим... Но сейчас оказались единственным, кто действительно готов что-то для меня сделать, - она качнула плечами, - даже не знаю, чем я заслужила это... Но знайте, я очень вам признательна, - она улыбнулась мягко, с очаровательной робостью, и у Грегора заныло сердце, а по груди начало распространяться щекочущее тепло, - вы хороший человек. Что бы ни говорили про вас другие. Я теперь точно знаю, что вы хороший.
Ему почудилось, будто от одной этой короткой фразы перевернулся весь мир. Он так привык, что его не принимают, недолюбливают, клеймят из-за его происхождения. Он и сам уже начал считать себя плохим и в чем-то недостойным. Но вот вдруг появилась Мирна, заявила обратное, и ему так сильно захотелось взять на веру ее слова. Так сильно захотелось действительно стать хорошим, доказать всем, что они ошибались, а главное, не дать княгине повода в нем разочароваться.
И Грегор уже знал, с чего начать. Он встал со стула и пересел на кровать, устроившись рядом с Мирной. Протянув ей стопку писем, граф Фаулз выговорил:
- Вам пришлось немало пострадать. Давайте закончим это.
Княгиня нерешительно кивнула.
- Я могу вскрыть первое, если хотите... - видя ее волнение, предложил Грегор.
Мгновение она думала, соглашаться ли. Но вдруг распрямила спину, явно приободрившись, положила себе на колени все письма и заявила:
- Я должна сделать это сама.
Грегор и не подумал спорить.
Он не торопил ее, не давил, понимая, что такая, на первый взгляд, мелочь, для нее своего рода испытание.
Но на удивление графа Фаулза, да и самой Мирны она сумела достаточно быстро собраться. Ее тоненькие пальцы сжали первый конверт, ноготки поддели печать, срывая ее. У княгини гудело в ушах, но каким-то образом она ясно слышала сквозь него, как шелестит старая пожухлая бумага.
Подумалось, что этот звук отныне будет ассоциироваться со свободой.
Грегор наблюдал, как ее глаза быстро двигаются вправо-влево, пока взгляд пробегает по строчкам. Ее лицо побелело и приобрело ужасно напряженное выражение, губы беззвучно двигались, повторяя читаемые слова, и слегка дрожали.
Но вот она замерла, нахмурилась и устало опустила руки, будто письмо стало ужасно тяжелым и его стало сложно удерживать навесу.
- Что? Что там? - граф Фаулз понимал, что такое явное любопытство не к месту, но ничего не смог с собой сделать.
Взгляд Мирны, когда она посмотрела на него, показался пугающе пустым.
- Ни... Ничего...
- Как это «ничего»?
- Ничего особенного. Как и раньше, - она опустила взор на письмо и вдруг зачитала, - «Четвертое число вороньего месяца девятьсот третьего года. Мы заняли позицию у прибрежного города, название которого я не разглашаю в целях осторожности. В лагере вспышка дизентерии, но со мной все в порядке. В случае если второе письмо не дойдет домой, передай Брауну...», - тут Мирна остановилась, решив, что Грегору ни к чему слышать бытовые поручения Вильяма к дворецкому, - и дальше уже его указания.
Глава 5 - 4
Княгиню обескуражило, что граф Фаулз так спокоен. Она ведь вскрыла письмо! И в нем ничего нет! Но она быстро поняла: случилось именно то, что было наиболее вероятным. Не смотря на ее молчание, Вильям продолжил писать в своем духе. Коротко, сухо, не распинаясь на детали.
Время от времени он делился названиями мест, откуда писал, но чаще указывал, что не может их разглашать. Один раз пожаловался, что не получает ее ответы, но не подумал, что что-то не так, что невеста его забыла, а погрешил на плохую работу почты.
Один за другим вскрывались конверты, одно за другим читались письма, но их содержание ни чуточку не менялось.
Странно, но Мирна почувствовала себя обманутой. Она так долго корила себя, так долго переживала, возвела важность этих писем в такую немыслимую степень. А по факту...
В них ничего не было! Ничего вещественного, ничего серьезного, ничего личного. А она так переживала! Напридумывала себе... Да и сейчас сорвалась, устроила погром у себя в комнате, впутала в эту идиотскую историю графа Фаулза. А из-за чего?
Да, одно письмо пропало. Да, об этом узнал посторонний человек. Но какова вероятность того, что в нем могло быть что-то важное?
Если бы Грегор не появился на пороге ее комнаты, если бы не помог во всем разобраться, кто знает, решилась бы Мирна прочитать все эти письма, смогла бы восстановить в памяти картину прошлого? Может, ее бы охватила такая паника, что она пошла бы на поводу леди Виолетте! А уж связываться с ней себе дороже!
Княгиня почувствовала себя никудышной, ужасно нерасторопной и глупой. И она еще считает себя северянкой? Да из-за мнительности ею крутят все, кто ни попадя!
Наплыв неприятных чувств ясно отразился на ее лице. Оно стало красным, глаза воспалились, а руки, напротив, побелели так, что видно было тоненькие синие вены.
Грегор рассчитывал, что Мирна успокоится, когда они закончат, тем более если выяснится, что в письмах нет и не может быть ничего страшного.
Но сейчас, вглядываясь в нее, он не мог понять, что чувствует княгиня. Страх? Злость? Стыд?
Вероятно, все вместе.
И он не мог этого вынести. Ему хотелось успокоить ее, но граф Фаулз понятия не имел, какие подобрать слова.
Если бы вместо нее тут был Джозеф или просто человек, с которым он достаточно близок (хотя таких он не припоминал), он бы просто обнял его, и этого было бы достаточно. Но с Мирной он ведь не может это сделать!
Впрочем...
К чему соблюдать осторожность, к чему сохранять границы, когда напротив сидит человек, важный тебе человек, и просто дрожит от страха, от гнева, от одиночества? Человек, с которым жизнь обошлась ужасно несправедливо? Ведь кому, как не ему знать, что может быть нужно такому человеку?!
Даже если она расценит это иначе, даже если возмутится, оттолкнет его, Грегор все равно попробует обнять ее, крепко-крепко, шепнуть на ухо успокаивающие слова и попытается хотя бы немного облегчить груз на ее душе. Ведь если он будет просто сидеть и смотреть, как она едва сдерживается, чтобы не заплакать - он себе не простит.
И граф Фаулз не стал мешкать и лишний раз раздумывать. Он сорвался с места, обхватил ее за плечи обеими руками и крепко прижал к себе.
На его удивление, Мирна и не подумала отпрянуть, отвергнуть его. Напротив, она уткнулась лицом в его горячую твердую грудь, схватилась за лацканы его костюма, будто хотела удержать его рядом с собой, и, наконец, дала волю чувствам.
Ее дыхание участилось, нос стал мокрым и слегка засвистел при вдохах и выдохах, по щекам побежали горячие слезы.
- Ну-ну, - Грегор вдруг забыл все успокаивающие слова и смог прошептать только это.
Он мягко погладил ее по спине, Мирна вдруг закачала головой.
- Я просто чувствую себя такой глупой, - промычала она, не отрывая головы от его груди, отчего граф Фаулз почувствовал вибрацию от ее слов, - меня это так долго терзало, а вышло... Полная глупость! Как я могла быть такой? Почему я такая трусиха? Такая безвольная, слабохарактерная...
- Многие люди и за всю жизнь не переживали столько, сколько уже пришлось пройти вам, - Грегор осек ее, схватил за плечи и слегка тряхнул, заставляя сконцентрироваться на нем и на его словах, - и вы не сломались, вы продолжаете бороться. Ни одна из этих дерзких и своенравных придворных дам не справилась бы с теми испытаниями, которые свалились вам на голову. А что на счет писем... Даже если и назвать ваш страх глупостью, хотя я вовсе так не считаю, вы были в сложном положении и не отдавали в полной мере себе отсчет, то каждый человек имеет право совершить глупость. Каждый человек может ошибиться, оступиться. У каждого может быть слабость, порок... - граф Фаулз осекся, вдруг подумав, что эти слова предназначаются не только Мирне. Что они подходят и ему, - вы не обязаны быть идеальной, - закончил он тем, что, пожалуй, сам хотел бы услышать.
И он не ошибся. Доводы подействовали на нее. Княгиня проглотила болезненный ком, застрявший в горле, утерла слезы и заставила себя улыбнуться.
- Спасибо вам, - прошептала она, не замечая, что он все еще ее обнимает, и что они так опасно близко друг к другу, - вы столько на себя приняли, столько выслушали, - она вздрогнула, представив, сколько времени отняла у него, и выговорила с сожалением, - вы, наверное, уже давно хотите уйти, отдохнуть.
Она не знала, что именно ее расстраивает: то, что доставила Грегору столько неудобств или то, что им пора расставаться. Рядом с ним... Рядом с ним стало вдруг так спокойно.
- Я могу еще немного задержаться, если вы хотите, - ответил граф Фаулз тихо, думая, что он совершенно не готов выпускать ее из объятий, что без ощущения ее горячего дыхания у себя на груди он замерзнет насмерть.
Мирна понимала: это было бы неправильно. Молодой мужчина наедине с незамужней девушкой, так поздно... Но вся ее жизнь уже складывалась неправильно, вокруг нее уже крутилось много слухов, а Грегор уже был в ее комнате.
Глава 6 - 1
Теплый солнечный зайчик приятно защекотал кожу, и княгиня начала медленно просыпаться. Она перевернулась на другой бок, широко зевнула, но не спешила открывать глаза. На душе было так спокойно, сон вышел на редкость сладким, и так хотелось остаться в кровати на подольше.
Она потянулась, отчего мышцы приятно заныли, уткнулась носом в что-то теплое и твердое, улыбнулась, ощутив кожей головы горячее дыхание и чью-то сильную ладонь у себя на плече.
Постойте...
Мирна дернулась, вдруг осознав: что-то не так. Что-то совсем не так! Она открыла глаза и тут же в голову ударил жар, а в груди, наоборот, все похолодело.
Прямо рядом с ней, прямо на ее кровати, слегка приобняв ее во сне лежал граф Фаулз. Нет, не просто лежал. Спал, крепко и сладко. С довольной улыбкой на лице!
Княгиня чуть не вскрикнула, отскакивая прочь, но в горле пересохло, и она не издала ни звука.
Какой кошмар! Ужас! Мужчина в ее постели! О, если об этом кто-то узнает...
Мирна ущипнула себя, убеждаясь, что это не сон, и, ощутив боль, почувствовала себя ужасно глупой. Конечно, это не сон! Такое безобразие может выкинуть только настоящая жизнь!
Она судорожно разгладила юбку скромного платья, заодно ощупывая себя, проверяя... Черт знает, что он проверяла! На коже ни синяков, ни ссадин, да и ничего не болит. Неужели она заснула рядом с почти незнакомым мужчиной по своей воле?! Нет, невозможно! Одна лишь эта мысль возмутительна!
Но тут вдруг на глаза попались письма Вильяма. Письма, которые вызывали в ней ужас долгое время. И все конверты сейчас были вскрыты, все послания погибшего жениха были прочитаны, и на душе теперь не чувствовался этот невыносимый груз. Мысли расставились по местам, туман, который нападает на людей поутру, развеялся, и Мирна вспомнила события прошлого вечера.
Она разобралась с этими письмами. Справилась. И все благодаря Грегору. Благодаря его отзывчивости, терпеливости и пониманию.
Нет, «почти незнакомый мужчина» уже неподходящее для него определение. Она поделилась с ним тем, чем делятся только с самыми близкими друзьями.
И они принял это именно так, как принял бы близкий друг.
Мирна почувствовала себя виноватой за то, что так остро отреагировала на его... Она решила назвать это «присутствием в ее комнате». Но, к счастью, он все еще не проснулся и ничего не заметил.
Княгиня осторожно подошла обратно к кровати и присела на ее край. Она чувствовала, что румянец все еще не сошел с ее лица, а когда девушка решилась аккуратно тронуть спящего за плечо, краснота стала такой сильной, что ощутилось сильное жжение на щеках.
- Граф Фаулз... - она едва до него дотронулась и назвала по имени тихо-тихо. Было вполне ожидаемо, что это его не разбудит. Тогда Мирна сделала голос чуточку громче, - лорд... - но осеклась, поймав себя на мысли, что такие полумеры не сработают и надо действовать решительнее. Княгиня схватила его за плечо, уверенно тряхнула, воскликнув, - Грегор! Проснитесь!
Напористость принесла свои плоды, граф Фаулз вздрогнул, открыл глаза, нахмурился и растеряно закачал головой. Спросонья он и не понял, где находится.
Комната, ужасный бардак. Это точно не его покои, он фанатик порядка и чистоты.
Повернув голову, Грегор увидел сидящую возле него княгиню. Она глядела на него прямо, даже требовательно, но лицо у нее при этом было красным, как помидор.
Это навеяло на определенные мысли, точнее, догадки. И осторожно, чтобы не вызвать ее подозрения, граф Фаулз, не отводя взгляда, провел рукой по своей груди и убедился, что он одет. По тому, как слегка ныли ноги, удалось понять, что он и обут.
Так. Хорошо. Значит, ничего не случилось. Не случилось ведь?
Он попытался вспомнить, что было вчера вечером. После того, как они дочитали письма.
Вроде как они просто разговаривали. Княгиня рассказывала истории из детства, о том, как любила гулять за пределами усадьбы или бывать на веселых традиционных праздниках северян, оставляя за спиной все свои переживания связанные с нездоровым отцом. Граф Фаулз и сам немного разоткровенничался, рассказал ей о матери. А видит Святой, он ни с кем о ней не говорил.
Не мог же Грегор тогда поддаться искушению, воспользоваться расположением Мирны и все испортить? Искушение, конечно, было велико. Он помнил, как все внутри него горело, когда они разговаривали, да и сейчас, всматриваясь в ее смущенное личико, он не мог оторвать взгляд от покрасневших притягательных губ...
Но должна же в нем быть хотя бы капля порядочности!
Чувствуя напряжение княгини, видя, что она растеряна и ждет от него ни то объяснений, ни то действий, Грегор решил выйти из положения шуткой. Окинув взглядом почти разгромленные после тщетных поисков пропавшего письма покои, он протянул:
- Здесь, конечно, нужно прибраться... Вещи на полу, груда бумаг на столе да еще и какие-то сомнительные личности на кровати.
- Никогда не доводила свою комнату до такого беспорядка, - Мира пошутила в ответ и заметно расслабилась. Хотя голос у нее все еще был немного нервным, - я не помню, что вчера...
- Кажется, мы с вами заболтались, - успокоил ее Грегор, усаживаясь и поправляя костюм, - я был с тяжелой дороги, вы перебороли свой давний страх... Видно, мы оба очень устали и в какой-то момент она нас незаметно поборола.
Мирна радостно кивнула. Да. Да, такое объяснение ей нравится. Такое объяснение подходит!
- Ничего страшного. Я точно не обязан после этого на вас жениться, - на этот раз шутка оказалась не к месту и Грегор прикусил язык, заметив, что княгине стало не по себе.
Хотя она постаралась не показать смущение. Отвернулась, пряча лицо, а потом и вовсе встала, отходя ближе к камину.
«Я точно не обязан на вас жениться», - почему-то эта фраза засела в голове.
- Если бы женитьба происходила так просто... У меня могло бы и не быть проблем с замужеством, а у Дурхама появился бы новый господин, - Мирна постаралась сделать голос непринужденным.
Глава 6 - 2
Ему с одной стороны было совестно сердить ее, но с другой... Захотелось и дальше слегка ее подразнить, посмотреть, какие еще резкие, но игривые выпады она сделает.
«В следующий раз я возьму это на вооружение», - такие слова не ожидаешь услышать от скромной и приличной девушки. Зато, все же услышав их, понимаешь, что эта самая девушка вовсе не так проста, вовсе не так однозначна.
Грегору подумалось: за этим чистым образом, за этим невинным взглядом и робкой улыбкой может скрываться по-настоящему страстная, чувственная натура. И ужасно сильно хотелось выяснить, верна ли его догадка, но вместе с тем он ясно понимал: княгиня не из тех, кто разменивает себя на легкомысленные увлечения, кто без раздумий падает в объятия нового поклонника. Просто так она не подпустит никого столь близко.
Возможно, оттого Мирна показалась еще более привлекательной. Мысль получить то, что больше никому не достанется, попробовать на вкус то, что до тебя никто не пробовал и, если сделать все правильно, не попробует и после, очень импонировала.
Грегору вдруг вспомнился бал, первое появление княгини в высшем обществе, их танец, а потом - тот разговор на балконе. Святой, он ведь почти заполучил ее поцелуй! Сейчас у него в голове не укладывалась, как ему это удалось и каким нужно было быть идиотом, чтобы дать деру.
В тот момент его испугала внезапная, достаточно яркая симпатия к ней. Он побоялся увлечься ею тогда, а сейчас... Сейчас он уже увлекся ею и продал бы душу, чтобы вернуться в прошлое и дать тогдашнему себе хорошую такую оплеуху. Ведь сейчас он не знал, с какого краю к ней подступиться.
Определенно, ему повезло, что случился тот наплыв чувств, дернувший его броситься в замок чуть ли не посреди ночи, что он решил проверить ее, хотя было уже поздно, и что именно в этот момент княгиня оказалась в ситуации, в которой ей не помешала бы помощь.
Он подставил плечо и, без сомнений, заслужил ее признательность. Но что дальше? Грегор не успел толком проснуться, а уже умудрился сказать глупость и ее рассердить. Такими темпами он быстро потеряет выигрышную позицию и какие-нибудь молодые короли с широченной улыбкой и рыжей башкой с радостью займут его место.
А ведь Явик должен скоро нагрянуть... И неожиданно на его сторону встал отец, которому идея сосватать подопечную такому важному человеку, ох, как пришлась по душе.
Граф Фаулз быстро прокрутил в голове вчерашний разговор и вспомнил важную деталь, за которую сейчас можно было уцепиться:
- Леди Мирна, - то, как изменился его голос, стал тихим и серьезным, заставило княгиню навостриться и немного напрячься, - вы сказали вчера, что было еще одно письмо. Которое украли.
- Да... Все верно, - она сложила перед собой руки и обеспокоено вгляделась в Грегора.
- Откуда вы знаете, что его именно украли? Вам кто-то сказал?
Мирна натянула уголки губ и раздраженно поморщилась. Все еще оставалось неизвестным, что связывает Грегора и графиню Стивенс. И сейчас, когда между ней и графом Фаулзом только-только завязались доверительные отношения, совсем не хотелось впутывать в них и эту женщину.
Но, вероятно, тот факт, что именно она сказала Мирне о пропаже, важен в этом деле. Нет, не вероятно. Он точно важен.
- Леди Виолетта Стивенс сказала мне об этом. Я не знаю, откуда она... - лицо Грегора приобрело такое измученное выражение, что княгиня тут же замолчала.
Чудилось, достаточно было только произнести имя графини, как ему становилось не по себе.
Стыдно было признать, но такая болезненная реакция обнадежила Мирну. Впрочем... Она тут же подумала: а на что она надеется? Что она ожидает от Грегора? Дружескую помощь или нечто большее?
- Вероятно, она собирается вас шантажировать, - мрачное заключение графа Фаулза не позволило княгине ответить на собственный вопрос.
У нее появилась новая, куда более насущная, причина волноваться:
- Вы думаете, это она его украла? Вы думаете, в том письме могло быть что-то...
Он перебил ее, чтобы не позволить увести мысль слишком далеко и запаниковать:
- Судя по тому, что было в остальных письмах, - Грегор поднялся и кивком указал на распечатанные конверты, - в украденном тоже не может быть ничего опасного для вас. Вашего жениха можно упрекнуть во многих вещах, но в прагматичности ему не откажешь, - он подошел к Мирне и не без радости обнаружил, что на ее лице не осталось ни раздражения, ни смущения из-за его глупых шуток. Правда и радости оно не выражало, и это граф Фаулз поклялся во чтобы то ни стало исправить, - я разберусь с Виолеттой, - заверил он, положив ладонь ей на руку, чуть ниже плеча, где кончался высокий, чуть вздутый, рукав ее платья. Ее кожа была теплой, мягкой и такой гладкой. Грегор не сдержался и провел пальцами по всей ее руке, опускаясь к маленькой ладошке, чтобы крепко ее сжать.
От его прикосновения Мирна покрылась мурашками и вдруг поняла, что тут же простила ему глупые шутки, выходки в прошлом, забыла все обиды. Только вот та фраза про женитьбу никак не вылезала из головы и как-то даже усилила свое влияние, вызвала тоску, тревогу.
Это тоже была шутка?
Или он действительно не рассматривает такую возможность? Она бы хотела спросить, чтобы успокоиться, расставить все по местам, но не представляла, как подступиться к этой теме.
- Не переживайте, леди Мирна, мы во всем разберемся, - заверил он, поглаживая большим пальцем ее ладонь и думая, может ли он сейчас позволить себе поцеловать ее руку.
Княгиня же нахмурилась растерянно. Не переживать? Боги! А она и забыла на мгновение, о чем они говорили. О письмах и о Виолетте. Об очень важной проблеме! А ее больше волнует, думает ли граф Фаулз распрощаться с холостяцкой жизнью или нет!
- Спасибо вам, - выдавила она, мысленно призывая себя сконцентрироваться. В конце концов, она сидит в глубокой яме, из которой пора выбираться! Ей бы собрать оставшиеся силы, воспользоваться помощью Грегора и наладить-таки свою жизнь.
Глава 6 - 3
Мирна остолбенела и как ни силься - не могла пошевелиться. Нужно было что-то сделать, что-то предпринять, а она могла лишь беспомощно вертеть головой. И ноги так противно ослабли! Чудо, что они еще держали ее в положении стоя!
- Святой! Как это понимать? - возглас Лилиан заставил княгиню поежиться.
И как объясняться? Нет, принцесса, конечно, сватала ей сводного брата, но едва ли ожидала столь стремительного развития событий, каким все представало.
Княгиня вобрала в легкие побольше воздуха, готовясь непременно что-то ответить. Ей думалось почему-то, что молчать сейчас и хлопать глазками - наихудшая стратегия.
Но когда она собралась и повернулась в сторону Лилиан, недоуменно вздрогнула. Грегора в комнате не было видно.
Что же тогда возмутило принцессу?
Осознание ощутилось уколом в сердце. Бардак! Здесь же сейчас просто несусветное безобразие творится!
- Мирна, - Лилиан растерянно оглянулась по сторонам, - что случилось?
Мирна тоже осмотрелась, но не растерянно. У нее была четкая цель: узнать, куда подевался Грегор и не позволить принцессе его заметить. Быстрый взгляд на закрытое окно позволил понять: свой план вылезти через него и открыть в себе цирковые способности граф Фаулз не исполнил. Возможно, просто не успел. Принцесса так быстро, чуть ли не беспардонно вошла...
- Вас ограбили?! - вопросы Лилиан не позволяли сконцентрироваться на главном.
- Я... - княгиня глянула под кровать. Нет, она слишком низкая, туда взрослый, хорошо сложенны мужчина не пролезет, - нет... Я просто... - она говорила вяло, растягивала слова и время, зато взгляд ее двигался по комнате быстрее, чем белка перепрыгивала с ветки на ветку. Шкаф? Он слишком мал. Под столом? Да под ним все видно и графа Фаулза там нет. Боги! Что за комната? Здесь решительно негде спрятаться!
Но не мог же он провалиться сквозь землю!
- Что? Что случилось? Мирна, вы начинаете меня пугать! Вчера вы не пришли ко мне вечером, хотя обещались, а сейчас это... - Лилиан прищурилась.
Она выглядела сердитой и встревоженной, и княгиня поспешила переключить все внимание на нее. Вчера она не пришла... Боги! Мирна нервно дернулась, а комната вдруг показалась ужасно душной. Она ведь действительно не пришла на встречу с принцессой, хотя должна была! И как она могла забыть?!
Быстрый взгляд на письма, лежавшие на кровати, сразу напомнили, кто в этом повинен. Слова Виолетты так засели в голову, что Мирна как полоумная начала искать пропажу и потеряла счет времени.
- Я прошу прощения, Ваше Высочество... - княгиня выдавила из себя, - вчера я поняла, что потеряла важную вещь и пыталась ее найти, - а сейчас она была бы рада найти Грегора. Куда он спрятался? Какие еще есть места? Мирну осенило. Дверь! Он мог спрятаться за дверью! Но тут же она взмолила богов, чтобы это не оказалось правдой. Любой ребенок знает, что это ужасное место для пряток! Она сказала принцессе, чтобы отвлечь ее внимание, - слишком сильно увлеклась процессом, как видите, - на ее счастье, Лилиан проследовала за ее взглядом и еще раз внимательно осмотрела комнату.
Мирна же тут же дернула к двери, благо она стояла совсем рядом, заглянула за нее. Взволнованный, с виноватым выражением лица оттуда на нее глядел Грегор. Он приложил палец к губам, как бы прося не делать шума. Княгиня грозно сощурилась и постучала пальцем по виску, намекая на то, что он идиот.
- И дорогая это была вещь? - неожиданный вопрос принцессы заставил Мирну подскочить на месте от страха.
Она видела, что подопечная заглядывает за дверь? Она видела Грегора?
Резко обернувшись, княгиня с радостью обнаружила, что Лилиан все еще стоит к ней спиной. Машинально Мирна оттолкнула дверь, чтобы надежнее скрыть за ней горе-чемпиона по пряткам, но не рассчитала силу и, кажется, чуть не пришибла бедолагу. По крайней мере, глухой стук прозвучал весьма красноречиво. Что ж. Так ему и надо! Циркачи у него в роду были! Как же!
А если и были - то только клоуны!
Мирна поняла, что слишком разгорячилась и что гнев и испуг могут сейчас ясно отразиться на ее лице, и принцесса неправильно это воспримет.
Потому она постаралась придать себе максимально беспристрастный, может даже слегка меланхоличный вид, опустила глаза и ответила на повисший в воздухе вопрос Лилиан о важности той вещи:
- Она не имеет ценности. Просто дорога, как память.
Принцесса повернулась к ней лицом и осмотрела исподлобья.
- Так значит? - взгляд у нее был сейчас... Ужасно неприятный, испытывающий, подозревающий.
Под ним Мирна чувствовала себя преступницей, хотя знала, что не совершила ничего противоправного.
- Вы нашли эту вещь? - дозналась Лилиан холодно.
- Нет. Нет... - ответила княгиня теперь уже с искренной встревоженностью. Тон принцессы ей совсем не нравился, - возможно, я забыла ее у Рэльсов... Нужно будет спросить у леди Кэтрин, когда в следующий раз соберутся веночницы.
- Вы не спросите у леди Кэтрин, - отрезала Лилиан, складывая перед собой руки. Почему-то сейчас она напомнила Мирне сурового судью, - когда веночницы снова соберутся, вы ее не встретите.
Как это понимать?
Княгиня оторопела. В памяти вспыхнули слова леди Виолетты, что принцесса якобы собирается избавиться от одной из веночниц. Тогда Мирна не придала им значения - слишком взволновалась из-за пропавшего письма.
Но ведь это тоже было важно!
Ясно, что речь идет либо о ней, либо о Кэтрин. Формулировка: «Вы не встретитесь с леди Кэтрин в следующий раз», - прямо указывала, что одной из них там не будет.
И Мирна не знала, какой вариант хуже. Ей не хотелось оказаться за бортом и потерять покровительство королевской семьи. Но изгнание Кэтрин предсказывала Виолетта, и если она окажется права... Значит, она куда более могущественна и опасна, раз знает такие вещи.
- Почему, Ваше Высочество? - княгиня осторожно спросила.
- Об этом я и хотела вчера с вами поговорить. Леди Кэтрин больше не сможет выполнять обязанности веночницы, - Мирна готова была поклясться, что Лилиан с трудом сдерживает улыбку. Злую улыбку, - боюсь, бедняжка заболела.
Глава 6 - 4
- Она... - ему тяжело было вспоминать и почему-то страшно было смотреть в глаза княгини. Вряд ли она его осудит. Но от одной лишь мысли, что такое может вдруг случиться, становилось дурно, и Грегор предпочел и дальше стоять к ней спиной, - она была моей любовницей. Когда-то. Очень давно, - граф Фаулз тяжело вздохнул, собираясь с мыслями и заставляя себя углубиться в постыдное прошлое, - по правде говоря, она была моей первой любовью, - вопреки страху, его все же дернуло посмотреть на Мирну. Ее личико, хоть и слегка взволнованное, выражало понимание и готовность слушать. И как он мог посчитать, что она осудит его? Казалось, сознайся он в самых страшных грехах - она все равно не подумает упрекнуть его, она все равно поддержит. И эта мысль побудила тут же выложить все, без утайки, без хитростей, - когда моя мать умерла, я остался совсем один. У нее не было близких, родня от нее отказалась, когда она решила стать актрисой. Знаете же, как в народе к ним относятся... Отец по понятным причинам не мог взять меня к себе. То, чей я сын, тщательно ото всех скрывалось. Но и бросить меня на произвол судьбы, допустить, чтобы я отправился в приют он тоже не мог. Так или иначе он испытывал ко мне родительскую любовь. Полагаю... Полагаю, до сих пор испытывает, хоть и странно ее проявляет, - Грегор вымученно улыбнулся, Мирна улыбнулась в ответ, но мягко, нежно, надеясь, что каким-то образом сумеет придать ему сил , - он решился доверить свою тайну надежному человеку. Генерал Стивенс был таким. Отец попросил его взять меня на попечение, выставить все так, будто я его сколько-то там «юродный» племянник, росший заграницей, но осиротевший и приехавший к единственному родственнику в Весмер. И граф согласился. Так я оказался в доме Стивенсов. Там меня начали учить, готовить из меня светского человека. Отец решил, что я мог бы занять место при дворе и тогда бы мы были рядом. И все шло совсем неплохо, пока первая жена графа Стивенса не умерла и через полтора года, когда мне было пятнадцать, он не женился во второй раз.
- На леди Виолетте? - Грегор ненадолго замолчал и своим вопросом Мирна заставила его вернуться к разговору.
- На Виолетте. Да. Ей тогда едва исполнилось восемнадцать. Совсем молоденькая девушка и вышла за уже давно немолодого генерала... Наверное... Наверное, ее и нельзя упрекнуть. Неудивительно, что она решила завести себе любовника. Только она могла бы выбрать для этого кого-то другого, - зажгло в груди. Грегору было стыдно, что он тогда поддался искушению, что позволил ей вскружить себе голову. Он давно нашел себе десяток оправданий. Он был молод, это было с ним впервые, она была настойчива и очень привлекательна. Но граф Стивенс всегда был к нему добр, он приютил его, внес большой вклад в его воспитание, и, как ни оправдывайся, то, что Грегор наставил благодетелю рога, навсегда останется его огромным проступком, - это продолжалось почти два года. Потом меня начала мучать совесть, я пытался все прекратить, но Виолетта то грозилась рассказать все графу Стивенсу, то обещала наложить на себя руки. Я надеялся, что удастся все прекратить, когда меня примут при дворе. Отец обещал оставить меня возле себя под реалистичным предлогом, может, я бы встретил там друзей, может, даже полюбил бы кого-то... - граф Фаулз поморщился, - и знаете, по началу меня действительно неплохо приняли. Мне придумали иностранную родословную, придумали титул и земли, которых не существует, но кто бы догадался? По легенде все мое богатое наследство заграницей, - его лицо сильно испортила злая усмешка, - да и язык у меня был хорошо подвешен и образование общими усилиями графа Стивенса и отца я получил приличное, хоть оно и было домашним. Только вот Виолетту это не устраивало. Ей не хотелось отпускать меня.
- И что же она сделала? - Мирна чувствовала, как внутри нее назревает гнев. Кажется, у Грегора был шанс на спокойную счастливую жизнь. Неужели эта женщина все испортила? Но как?
Грегор развел руками:
- Она рассказала всем, кто я такой на самом деле. Она рассказала всем, что я бастард. Бастард короля.
Княгиня оторопела от такого поворота. Она многое ожидала, но чтобы все обстояло так...
- Почему ее не наказали за это? Она же... Она же раскрыла тайну короля! Неужели он не был зол? - Мирна искренне возмутилась.
- Он был очень зол и очень раздосадован. Но вы видели моего отца... Кто-то что-то шепнул ему, граф Стивенс слезно просил прощения и отец просто все проглотил, а меня оставил жить с этим клеймом, - Грегор вновь ощутил злость и обиду на Кристофа, вспомнил, как его поступок разбил ему сердце и раскрыл глаза. Тогда он понял, что отец никогда не сможет стать для него ни поддержкой, ни опорой, что никто его не примет, а если и приблизит к себе, то предаст, как сделала это Виолетта.
- Мне жаль. Мне правда очень жаль, - выговорила Мирна.
В голове не укладывалось, что может побудить на такой поступок, что может заставить предать любимого человека, испортить его жизнь, разрушить его судьбу... И что, спрашивается, графиня Стивенс добивалась теперь? Не могла же она рассчитывать на примирение с графом Фаулзом?
Но, пожалуй, сейчас эти вопросы уже не имели большого значения и могли еще какое-то время оставаться без ответа. Сейчас важно, что она узнала правду, что Грегор это правдой с ней поделился, хотя невооруженным взглядом видно было, как непросто ему это далось. И неудивительно. Вряд ли кто-то рад говорить о предательстве. А в этой истории... Пожалуй, его предала не только Виолетта, но и слабохарактерный отец. Разве можно простить, когда твоего сына втоптали в землю и лишили надежды на благополучное будущее?
Княгиня подступла ближе к нему. Наверное, если бы она была посмелее, то обняла бы его... Но пока что Мирне не удавались такие явные проявления симпатии.
Впрочем, одного ее внимания, ее близости хватило, чтобы отогнать от графа Фаулза гнетущие воспоминания. Обычно мысли о том времени и о тех событиях вызывали у него ощущение ужасной, отвратительной беспомощности. Но сейчас, рассказав все Мирне, он почувствовал себя легче.
Глава 7 - 1
Мирна не ожидала, что в церкви соберется так много народу. Ей думалось, будут только Лилиан с тремя веночницами, включая нее саму, возможно, Энтони... Да и все на этом.
Но в темном, мрачном нефе с потолками такими высоченными, что кружилась голова и становилось дурно, принцессу и ее сопровождающих встретил добрый десяток молодых леди в сопровождении матерей и старших родственниц. Все они стремились подойти к Лилиан, заговорить с ней, все они изображали на лице страдание и сожаление такое сильное, будто бы оплакивали кончину близкого человека.
А они всего-то приехали помолиться за здоровье Кэтрин!
В какой-то момент Мирна усомнилась, что хорошо ознакомлена с ситуацией. Может с ее недавней соперницей все действительно так плохо? Может, она при смерти?!
Когда на глаза случайно попались леди Каролина и лорд Роберт, мысли о прискорбном положении Кэтрин обрели весомость. Если присутствие молодых леди можно объяснить - они хотят выслужиться перед принцессой и занять вакантное место веночницы, то зачем здесь Рэльсы в почти полном, не считая Кэтрин, комплекте?
Да и леди Каролина... Выглядела ужасно. Бледная, измученная, глядящая на всех, особенно на молодых девушек, красными злыми глазами. Она походила на горюющую мать.
Холодок пробежал у Мирны по спине. Да что же случилось?
Лилиан ступила на выложенную красным камнем «дорогу к святости». В храмах она проходила через все здание, отводя прихожан к алтарю, и символизировала тяжелый жизненный путь Святого на бренной земле. Религиозный отец научил Мирну правилам и обрядам церкви, потому сейчас она не растерялась. Как и полагалось, она шла одна, коротким и медленным шагом, выдерживая дистанцию с Жожо - одной из фавориток Лилиан, отделявших ее сейчас от принцессы.
Княгиня опустила голову, чувствуя, что беспокойство и нетерпение становятся слишком сильными и могут отразиться на ее лице. Сейчас это было бы не к месту.
Ее раздражало, что она вынуждена принимать участие в этом параде лицемерия. Что тратит драгоценное время на показушничество, на разыгрывание из себя благочестивой прихожанки и подруги Кэтрин.
Где-то там сейчас Грегор пытается распутать клубок тайн и интриг, нитями из которого Мирна уже связала себя по рукам и ногам, а вместо того, чтобы помочь ему, она здесь!
Но тут затылком Мирна ощутила чье-то присутствие. Ничего странного в этом быть не должно, просто кто-то присоединился к двигающимся к алтарю молящимся, встал у нее за спиной на красную каменную дорожку.
Однако внутренний голос побудил княгиню оглянуться, и она пересеклась со слегка скучающим взглядом Энтони. Молодой граф, оказавшийся за ней, вежливо улыбнулся. Мирна поступила также. Отвернулась, не зная, может ли с ним говорить. Она веночница его невесты, но с его семьей находится в ссоре...
Тут мысли снова унесли ее к Грегору и к той миссии, которую она взвалила на его плечи. Ему придется воевать с женщиной, которая разбила ему сердце, а Мирна стесняется заговорить с безобидным молодым человеком!
А ведь он точно должен знать, что случилось с Кэтрин. И княгине отчего-то казалось, что это может касаться ее. Что это связано с ней. Уж больно кстати все пришлось.
- Сочувствую насчет вашей сестры, - Мирна слегка повернула голову, чтоб Энтони видел ее лицо в профиль, но никто другой не догадался, что она говорит с ним.
- Спасибо, - отозвался тот тихо и довольно сухо.
- Это все так внезапно...
- Довольно внезапно.
Мирна раздраженно поджала губы. Младший граф Рэльс сегодня уж больно неразговорчив...
- Ее Высочество сказала, что леди Кэтрин не будет на свадьбе. Очень жаль, - упомянув принцессу, княгиня понадеялась, что Энтони размягчится и подумает, будто бы собеседница уже во все посвящена и быть осторожным в словах ни к чему.
Вероятно, это сработало, ведь граф пошутил:
- Ей это точно не по нраву, но хотя бы при дворе все выдохнут, пока ее нет.
Мирна усмехнулась и тут же беспокойно оглянулась по сторонам. Но, к счастью, никто не заметил ее веселья.
- Что говорят врачи? - спросила она осторожно.
- Врачи?
- На счет состояния леди Кэтрин.
- Княгиня, - ответ прозвучал так близко, что Мирна поежилась, ощутив его дыхание у себя на ухе, - ее болезнь не вылечит ни один врач. Это болезнь души. Здесь поможет только постоянная опека Святого.
И... Как это понимать? С языка сорвалось само собой:
- Еще скажите, что леди Кэтрин отправилась в монастырь.
Молчание, последовавшее за ее нелепым предположением, заставило сильно напрячься.
- Я думал, вы знаете, - голос Энтони раздался будто бы издалека.
Знает?.. Пожалуй, такое можно только знать, не догадаешься. Леди Кэтрин и монастырь? Чудилось, это два настолько несовместимых понятия, что если они вдруг встретятся - нарушится естественный ход вещей и всему миру придет конец.
Но почему? С чего? Младшая графиня Рэльс точно не сама приняла такое решение.
Она была больна душевно? Нет, характер у нее тот еще... Но если бы это было болезнью, то и матушку бы в довесок туда отправили!
Вспомнив о Каролине, Мирна невольно посмотрела в ту сторону, где в последний раз видела ее. Резко похудевшая, будто сама чем-то болела, графиня Рэльс почувствовала ее взгляд, и на ее лице отразилась такая злость, такое призрение, будто бы это княгиня была во всем виновата.
Граф Рэльс заметил, как они переглянулись, положил ладонь на плечо жене, что-то шепнул ей, и Каролина послушно отвернулась.
Вид у него был при этом холодный, напряженный, враждебный.
Боги! И как это все понимать? Ее удивило, нет, пожалуй, можно смело говорить «шокировало» это известие. Но каким образом она может быть причастна к проблемам Кэтрин?
Вряд ли Энтони ответил бы на этот вопрос, и спрашивать что-либо у него Мирна не стала. Ей подумалось, что она могла бы поговорить с Лилиан, выпытать у нее чуть больше информации. Потом она непременно расскажет все Грегору. Он разбирается в придворных играх намного лучше нее. Он рассудит, поймет, в чем дело.
Глава 7 - 2
Княгиня напряглась и притаилась. Лилиан же взяла ее за руку и отвела в сторонку, избегая взглядом новых кандидаток в веночницы, которые только и ждали сигнала, что можно подойти к Ее Высочеству и заговорить с ней.
- Я бы хотела, чтобы вы сохранили для меня одну вещь, - прошептала принцесса, скрываясь со спутницей под тенью аркады. Она протянула Мирне крупный серебряный медальон с красивой флористической гравировкой и крупными витиеватыми буквами на обратной стороне «М.Г.», - только я хочу, чтобы вы носили его при себе. Не хочу, чтобы вы потеряли его в своей комнате... Надеюсь, там уже прибрались?
Княгиня пропустила укол мимо ушей. Она озадачено покрутила медальон в руках, чувствуя, как внутри него что-то шуршит.
- Это подарок. Для Энтони, - объяснила Лилиан, - я боюсь, что он может случайно найти его у меня в комнате, и решила отдать на хранение человеку, заслуживающему доверие, - она говорила так лаконично, певуче, будто выучила эту фразу наизусть.
- Что значит «М.Г.»? - Мирне вспомнилась просьба Грегора не доверять принцессе. И она действительно вела себя сейчас довольно странно, отчего пришлось оставаться настороже.
- Мой граф, - Лилиан широко улыбнулась и качнула плечами, - я так его называла... После свадьбы, полагаю, он станет герцогом, так что гравировку менять не придется.
Княгиня с трудом сдержала изумление. Герцог? А Рэльсы решили высоко скакнуть!
- Внутри пока пусто. Там будет мой портрет, художник вот-вот закончит, - прибавила принцесса, всматриваясь в лицо Мирны и будто бы пытаясь угадать ее мысли, - я попрошу вас всегда носить его при себе. Так мне будет спокойнее.
Она превратилась теперь в живую сумочку? Что это за странная просьба?
Но у Мирны не было объективных причин отказать. Разве что...
- А если лорд Энтони заметит у меня этот медальон? Сюрприз не удастся.
Глаза Лилиан сузились, когда княгиня это сказала.
- Он и не поймет, что это. К тому же, - принцесса схватила Мирну за руку и потащила прочь от аркады, обратно ко всем на глаза, - он же женится на мне и не должен смотреть на других женщин, - Лилиан завертела головой, словно выискивая кого-то.
Княгиня заметила, как всполошились молодые леди, а затем резво сорвались с места, стоило Ее Высочеству легко кивнуть одной из них.
- К тому же, полагаю, на вас сейчас опасно смотреть, - прибавила она, ухмыляясь.
- Почему? - Мирна нахмурилась.
Лилиан раскрыла рот, чтобы объяснить, но вдруг застыла, ни то думая, ни то выжидая.
И именно в тот момент, когда несколько молодых леди приблизились, но еще не успели поздороваться и обратить на себя внимание принцессы, она ответила негромко, сохраняя видимость, что говорит только с княгиней, но и не слишком тихо, чтобы остальные тоже могли услышать:
- Граф Фаулз ведь оказывает вам такие явные знаки внимания. Полагаю, он порвет на куски любого, кто к вам приблизится.
У Мирны екнуло в груди, а когда она увидела, как округлились от удивления глаза девушек, как все на нее уставились, кто с любопытством, кто с ревностью, захотелось провалиться сквозь землю.
Хотя, вероятно, это не понадобится. Княгиня быстрее сгорит от стыда.
Мирна вопросительно уставилась на Лилиан, сжав в ладони вверенный ей медальон с такой силой, что, чудилось, она сомнет его в комок, как какую-то бумажку. Зачем она это сделала? Зачем сказала такое на глазах у всех? Она ведь знает, как много слухов уже вьется вокруг подопечной! Она знает, через что ей пришлось пройти!
Но не смотря на то, что на лице княгини явно отразились и смятение, и стыд, и злость, и растерянность, принцесса не подумала объясняться и выглядела так непринужденно... Будто и не сделала ничего плохого.
Она завела с девушками светскую беседу, начала рассуждать о судьбе «бедняжки Кэтрин», как она ее назвала, а затем, зачем-то взяв княгиню под руку, принялась вслух размышлять о том, как же ей выбрать веночницу на замену младшей графине Рэльс.
Заговорив об этом, она одновременно начала двигаться в сторону выхода из церкви, заставив и так взволнованных девушек беспомощно семенить за ней, тесниться и толкаться, чтобы занять наиболее выгодное положение.
Хотя наиболее выгодное положение уже было занято Мирной, которую Лилиан крепко удерживала подле себя.
И зачем она это делала? После того заявления о намерениях Грегора, княгиня предпочла бы скрыться у всех из виду, собраться с мыслями, решить, как отнестись к такому выпаду и как действовать. А теперь она не только в эпицентре внимания, она почти чувствовала кожей, как девушки испепеляют ее взглядом, как ненавидят ее в этот момент, как завидуют.
И чего добивается Лилиан?
Стало душно, тесно. Голова закружилась. Княгиня решительно ничего не понимала.
Когда они вышли на улицу, Мирна сделала жадный вдох и, забывшись, порвалась высвободиться из хватки принцессы, но та крепко и упрямо удержала ее подле себя.
Княгиня почувствовала себя почти что заложницей.
А Лилиан явно получала удовольствие от происходящего. Она горделиво приподняла голову, чтобы глядеть на окруживших ее девушек самодовольно и заносчиво. Все так и вились вокруг нее, глядели ей в рот.
Мирне стало не по себе. Раньше она не замечала, что принцесса так любит всеобщее внимание. Или дело не во внимании? Может, дело в раболепстве окружающих перед ней? Дело во власти? Лилиан однажды говорила, что ей ее не хватает. Тогда это было произнесено в контексте помощи княгине, безусловно. Но что если дело не только в положении протеже?
- Что же мне придумать, чтобы выбрать новую веночницу... - протянула принцесса, обводя девушек взглядом и словно бы прикидывая, на что каждая из них способна ради хоть и временного, но почетного статуса.
Но развить мысль ей не позволили. Через мгновение после того, как она с сопровождающими оказалась на улице, к Лилиан подбежал слегка запыхавшийся молодой человек в одежде слуги.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный
Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ