Сердца трех. Вторая жизнь фармацевта

Предисловие

День должен был быть совершенно обыкновенным и рутинным: обычная смена в аптеке, а после возвращение в пустой дом, в котором меня никто не ждал. За несколько лет работы фармацевтом, не было практически ничего, что могло меня удивить в этой сфере. Но в тот день, когда я раскладывала товар в торговом зале, впервые в моей жизни стала невольной участницей ограбления.

Он был совершенно ничем не примечательным мужчиной: прилично одетым, чистым, разве что движения были какими-то дерганными, и казалось, что человек пытался скрыть лицо. Но я на это даже внимания не обратила. Мало ли покупателей заходило в кепке и капюшоне? Тем более на улице было довольно дождливо.

Мужчина дождался, когда аптека опустеет, и тогда достал пистолет. Отчего-то страха я не испытала. До последнего не могла поверить, что это происходит со мной. Все казалось, что ограбление – какой-то неудачный розыгрыш и только. Грабитель кричал угрозы, оскорбления и требования, а его рука с оружием тряслась. Подумалось тогда, что незадачливый грабитель был напуган даже больше моего и вот-вот расплачется от моей заторможенности.

Решив, что жалкая выручка за полдня – не та сумма, ради которой захочу рискнуть жизнью, я пожала плечами и отправилась к кассе, сохраняя ледяное спокойствие. Испуга все еще не было. Ощущала какое-то онемение, и лишь досадная мысль вертелась, что придется разбираться с полицией, сообщать начальству, давать показания, потом писать объяснительные. Такой головняк…

Занятая этими мыслями, я почти зашла за прилавок, когда дверной колокольчик звякнул, и только тогда мое сердце замерло: в торговый зал вошла женщина с маленькой девочкой. Я точно запомнила, как мама помогла дочери опустить и закрыть яркий, радужный зонтик, проходя все глубже в помещение, так опасно отдаляясь от безопасности улицы. Пусть и дождливой, но все же без вооруженного психопата.

Я навсегда запомнила изменения в выражении лица матери, когда она оторвала взгляд от дочери и подняла его на мужчину, который преградил путь, закричав, чтобы те легли на пол и не смели шевелиться.

Я помню пронзительный и испуганный крик девочки и то, как отлетел в сторону радужный зонтик, вырванный из рук ребенка раздраженным грабителем.

Мужчина закричал сильнее, требуя, чтобы все немедленно замолчали, но испуганная девочка не могла понять просьбы не менее испуганной матери и никак не успокаивалась.

Я точно запомнила, как тряслась рука грабителя, а его палец все сильнее напрягался на спусковом крючке пистолета, направленного на мать с дочкой.

Словно из ниоткуда возникла мысль, что он выстрелит. Мысль была кристально ясной, наполненной непогрешимой уверенностью, граничащей с очевидным и фундаментальным осознанием, что ночь сменяется днем. Непременно выстрелит, просто от перенапряжения и страха, в этом у меня сомнений не было.

Руки стали действовать словно сами собой: отсоединили кассовый аппарат от проводов, взяли увесистую коробку в руки, а после я сделала два шага, вставая напротив дула пистолета как раз в тот момент, когда с оглушающим грохотом раздался выстрел, от которого зазвенело в ушах.

Что-то толкнуло меня в грудь, но я успела замахнуться и со всей силой ударила грабителя по голове коробкой, которая внезапно сильно отяжелела и выпала из моих ослабевших пальцев. Грабитель тут же лишился сознания, упал на кафельный пол и отрубился. Пистолет отлетел куда-то под стенды, что меня успокоило и дало ложную надежду, что все закончилось.

Боли не чувствовала, наверное, из-за шока, просто ноги внезапно перестали держать, и я упала вначале на колени, а затем повалилась на спину без возможности держать собственный вес. Рот наполнился кровью, которая полилась по подбородку, а полы моего белоснежного халата стали окрашиваться в красный…

На заднем фоне я слышала причитания матери и дочери, как подтверждение, что они не пострадали. Следом звяканье колокольчиков, другие громкие голоса тех, кто поспешил на помощь.

Кто-то бросился к грабителю, кто-то, чьего лица уже не видела среди резко исчезающих красок, тормошил меня и больно давил на грудь, в которой больше не было сил подниматься.

А страха по-прежнему не было.

По крайней мере, я умерла не за паршивую выручку, а с благородной целью. Это – вполне неплохой конец, если подумать. Могло быть и хуже…

Глава 1

Резко поднялась в постели, судорожно дыша и ощупывая свою грудь на предмет ранения. Тело было целым, боли не оказалось, и запоздалая паника медленно отступала.

– Сон… – выдохнула пораженно. – Ну и приснится же! – истерично хихикнула я, а после замерла на полуслове, наконец обратив внимание на окружающую обстановку. – Что за?..

Паника вернулась, а я с непониманием осматривала совершенно незнакомую комнату, обставленную словно на какой-то реставрационной выставке жизни прошлых поколений. Я обнаружилась в обитой деревом комнате, с маленьким окном, узкой койкой и столом со стулом. Ни светильников, ни выключателей не было замечено. Лишь на неказистом столике обнаружился огарок свечи и… это что? Огниво?

Пощипала себя за щеки. Больно. На сон не похоже, да и запахи вполне реальные. Пахнет какой-то выпечкой, деревом, смогом и… только не говорите, что навозом!

Может, мне не приснилось нападение грабителя и меня действительно ранили? Но какой-то тугодум не придумал ничего лучше, кроме как отвезти меня к какой-нибудь бабке-шарлатанке в деревню, вместо современной больницы?

Вновь коснулась груди, обнаружив на себе застиранную даже на вид, давно лишенную белизны рубаху старомодного кроя. Нет, я точно в какой-то глубинке!

Под рубахой обнаружилась моя родная грудь без каких-либо изменений. Даже родинка на ребрах никуда не делась. Ни синяка, ни ссадины, что уж говорить о ранении.

А после в голове взорвались обрывки воспоминаний и голосов. Это произошло так резко, что я болезненно всхлипнула и зажала уши руками, пережидая, когда калейдоскоп с доскональным описанием моей… смерти пронесется в воображении, а после сменится женским голосом в кромешной темноте:

«– Ты не должна была погибать. Это – наша вина и недосмотр. Прости...

– Я умерла? – услышала я свой тихий голос. В нем не было ни страха, ни горечи. Только полное равнодушие.

– Так и есть. Приношу свои извинения за это недоразумение.

Так я узнала, что моя смерть – всего лишь недоразумение. Отлично. Хотела умереть, как герой, а вышло – недоразумение.

– Ты пожертвовала жизнью ради спасения других, уже за одно это тебя следовало бы наградить. Но ты сделала большее. Эта девочка, чью жизнь ты сохранила – очень важное звено в цепочке божественного замысла. Ее смерть привела бы к непредсказуемым и плачевным последствиям. Это – наш недосмотр, и мы в долгу перед тобой. Я предлагаю тебе переродиться в ином мире. В мире магии и волшебства, где ты проживешь долгую и счастливую жизнь, наполненную впечатлениями.

– Вы сделаете это для меня? – негромкий вопрос, с толикой любопытства и недоверия. Уж больно гладко стелет, чтобы все было правдой.

– Да. Если пожелаешь, в качестве моего личного подарка я награжу тебя особой способностью, на твой выбор. Силой, могущественной магией, властью. Я могу сделать так, что ты станешь принцессой…

– Нет, – неожиданно твердо отказалась я. – Я не хочу власти. Не желаю могущества, – безлико призналась я в привычном отказе от каких-либо амбиций. Как и в прошлой жизни, единственное, что хотела, это покоя. В новой жизни своим привычкам изменять не хотелось бы.

– Тогда, чего же ты хочешь? – казалось, божество было заинтриговано моим категоричным отказом.

– Покоя. Простого и тихого женского счастья, размеренной жизни в кругу любимых. Хочу любить и быть любимой. Для меня это единственный смысл, который я хотела бы иметь. Если смогу помогать тем, кто в этом нуждается, также будет неплохо. Владеть небольшой аптекой, или чем-то вроде этого. Мне будет этого достаточно…

– Ты уверена?

– Это все, чего я хочу.

– Какое… интересное и неожиданное желание, – произнесло божество. – Кто бы мог подумать, что ты будешь так... подходить. Воля твоя. У меня как раз есть подходящая для тебя роль, – по голосу мне показалось, что собеседник улыбнулся. – Я исполню твое желание. Однако, для этого придется выполнить небольшое условие.

– А говорили, что просто исполните желание, – фыркнула я, убеждаясь в том, что без подвоха даже в новом мире ничего просто так не дается.

– Любовь и счастье не дается просто. Но, не переживай, я помогу тебе в этом непростом путешествии. Распорядись моим даром с большой осторожностью. Ты еще не понимаешь его истинной силы.»

После чьи-то губы коснулись моего лба, и я очнулась здесь, в незнакомом и таком странном месте.

Так… это не сон?

На панику и рефлексирование времени не оказалось. Потому что в дверь постучались и в нее вошла молодая женщина около тридцати лет на вид, в старинном платье европейского стиля позднего средневековья. В целом, она была моей ровесницей, но из-за бледности и болезненного вида выглядела старше, почти дряхлой старухой, что не умаляло ее доброго блеска слегка потускневших, уставших глаз. В руках девушка держала поднос с какими-то тарелками, в которых дымилось что-то горячее и съестное. Пахло вкусно.

Заметив, что я очнулась, женщина мне добро улыбнулась, но я напряглась в тревоге и опаске.

Все потому, что за теплой улыбкой и внешним радушием измождённой и бледной женщины я увидела боль. Она черной кляксой сидела в ее груди, пульсируя и перетекая, как живая ртуть, что причиняло женщине серьезные мучения, которые незнакомка прятала за улыбкой и радушием. Но больше меня поразило, что я видела черный призрачный сгусток и почти явственно ощущала гнилостный запах болезни, витающий в воздухе!

– Легочная болезнь? – спросила я сама у себя и удивленно моргнула, когда расслышала:

– Вы очнулись, госпожа? – произнесла женщина на незнакомом языке, что не помешало мне понять каждое слово. Это тоже странно, потому что кроме латыни я никакие иностранные языки не изучала. А на латынь говор женщины не походил. – Как себя чувствуете?

– Благодарю, ничего не болит, – настороженно отозвалась я на том же языке, который сегодня слышала впервые, но уже свободно на нем говорила. Удивительно. – Скажите, где я? Что произошло?

Глава 2

– Госпожа! – заискивающе пропели у меня над ухом. – Госпожа, прошу вас, проснитесь! Мы выполнили ваше желание…

– Какое желание? – сонно пробормотала я, причмокивая мокрыми губами, от того, что во сне самым варварским образом пускала слюни и замочила половину подушки. – Ты кто? У меня будильник еще не звенел, и вообще, я сегодня болею, – простонала я, ощутив давно забытое чувство похмелья, от которого голова разрывалась от боли.

– Госпожа, вам никак нельзя болеть. Примените свою магию, молю! Мы не сможем долго скрывать ваше присутствие!

– Какую магию? О чем ты? Кто из нас пьяный? – нехотя открыла я глаза и едва не свалилась с постели от испуга. Надо мной нависала незнакомка…(или знакомая?), облаченная в старинное платье, и мы были совершенно точно не у меня дома.

– Дарика, ты? – с трудом припомнила я произошедшее, как и то, что умерла в прошлой жизни и мне дали новую. Новую жизнь, за которую придется знатно побороться, если я правильно запомнила рассказ супружеской пары.

Благословение, блин!

– Госпожа, вас искали! – взволнованно округлила Дарика глаза, что заставило меня резко трезветь.

– Кто?

– Имперская гвардия и представители магической башни. Им поступило донесение, что в нашем районе была замечена вспышка сильной магической энергии. Их отправили найти причину ее возникновения и доставить во дворец. А это же вы! Вы, госпожа, появились из этой вспышки! – на грани истерики зачастила Дарика, отчего уже и я испугалась. – Они приходили в наш дом, расспрашивали. Мы с Геральтом заверили, что ничего не знаем, как вы, госпожа, и просили. Но скоро они доберутся и до соратников моего мужа. А те, наверняка, проболтаются, и гвардейцы вернутся, чтобы забрать вас! – уже серьезно паниковала Дарика.

– Так, – строго призвала я к порядку заметно похорошевшую за ночь женщину. Но от громкости собственного голоса только сильнее поморщилась. Ойкнула, а после задумалась, посмотрела на свои руки, в которых виднелись потоки магии, и прислонила ладонь к своей раскалывающейся голове и отдала мысленный приказ, как делала это в прошлый раз.

Подождала секунду, другую, но боль не проходила, а я с сомнением посмотрела на свою руку. Потрясла ее и вновь приложила к голове. Ноль реакции.

– «Карусель неслыханной щедрости», – фыркнула я разочарованно, а затем посмотрела на Дарику, на руках которой обнаружился мелкий порез. Вероятно, поранилась во время готовки. – Ну-ка, подойди, – подманила я женщину пальцем с видом извращенца с конфеткой. Дарика до этого момента стойко не мешала мне совершать чудо над собой. Но над собой не получилось, потому требовался еще один тест-драйв способностей.

Дарика подошла, и я накрыла пальцами порез. Небольшая вспышка света, и на месте ранки не осталось и следа.

Дряньство!

– Это, что же? Я только себя исцелять не могу? – опешила я, ощущая, как все во мне закипает от негодования. Нет, такими методами меня могли не благословить, а именно проклясть. Потому я вновь свесилась с постели и потрясла в воздухе кулаком: – Мы так не договаривались! Где справедливость?!

– Госпожа? – испуганно и весьма озадаченно поинтересовалась Дарика у меня.

– Не бери в голову, – отмахнулась я от нее, а после обреченно потерла лицо руками. – Так, говоришь, за мной скоро придут? – перевела я на нее мрачный взгляд. Та печально кивнула, расстроенно прижимая к груди руки. – Что может произойти, если меня найдут?

– Вероятно, вас заберут в столицу. А как только выяснится ваш уровень целительского дара, церковь затребует вас под свое покровительство. Монархия воспротивится, и вас выдадут замуж за одного из принцев, чтобы сохранить монополию над… вами, – стыдливо пряча взгляд, глухо произнесла Дарика. – Но, насколько мне известно, у императора только два сына и оба уже женаты, потому вы, вероятнее всего, станете наложницей кронпринца... или императора.

– Паршиво, – присвистнула я. Это только в моем мире с надеждой и придыханием поется «Если вам немного за тридцать, то есть надежда выйти замуж за принца». Я уже близко подобралась к рубежу тридцати и вот он – реальный шанс стать принцессой, но отчего-то от одной только мысли оторопь берет. Да и становление принцессой идет вразрез с моими планами на спокойную и тихую жизнь. – Этого нет в моих планах.

– Госпожа, а… какие у вас планы? – робко уточнила хозяйка столь гостеприимного дома.

– Вообще-то, хотела аптеку открыть. Может, если не очень обременительно, замуж выйти. Желательно, по любви… – вздохнула я и вновь посмотрела на свою ладонь. – Раз уж меня боги наградили или, что вероятнее, прокляли подобным даром, будет настоящим кощунством прятать его от простого народа. А именно это и произойдет, если я попаду в руки знати, – задумчиво проворчала я, взвешивая перспективы. «Такая корова монархам и церкви важнее». Пусть и сделают меня принцессой или святой, какая реальная помощь будет от меня, запертой за высокими стенами комфортабельной клетки? – Правильно я понимаю, что простолюдины не могут позволить себе достойную и доступную медицину? Ты поэтому не лечилась так долго?

– Госпожа, неужели вы не знаете? – с грустью опустила Дарика взгляд, а после нервно стала перебирать пальцы, сцепленные в замок на животе. – Одаренные целители так редки, что они не могут растрачивать свой дар на простолюдинов. Простые люди вынуждены обращаться за помощью к алхимикам, которые в основе своей выходцы из знати, ведь только они имеют право получать образование. Или травникам, среди которых в большинстве простолюдины, но им не хватило средств на обучение или поступление в гильдию алхимиков. Без определенного значка, который выдает гильдия, они не имеют права создавать алхимические средства и торговать ими. Нарушение – карается законом.

Ясненько, значит не гильдия, а просто мафия какая-то, которая монополизирует всю отрасль и уничтожает конкурентов.

С тоской подумала, что в прошлом сама пошла на фармацевта только потому, что на полное обучение терапевтического направления ни мозгов, ни денег не было. Зато имелось большое и глупое желание помогать другим. Вот и подалась туда, куда взяли… Впрочем, я и не жалела. Великим профессором медицинских наук мне стать было не суждено, но и в аптечной отрасли я ежедневно в меру сил помогала людям. Все, как хотела!

Глава 3

Проходя среди рядов стройных клеток, в которых были заперты полулюди, метаморфы, какие-то ящеролюди и прочий бестиарий, я с большим удивлением замечала среди этого разнообразия и людей.

Ан, нет. Эльфов, судя по ушам.

Затея изначально казалась мне донельзя глупой. Я – и вдруг рабовладелица? Да я даже не знаю, как за котом ухаживать, что уж говорить о целом и здоровом (тут неточно) рабе?

Но Геральт, который ворвался в дом с бешеным взглядом и предупреждением – «Идут», полностью поддержал затею жены подарить мне раба. Мои мысли по данному поводу слушать не пожелали. После чего я наспех попрощалась с хозяйкой гостеприимного дома, которая, точно ребенка, прижимала к груди список из рекомендаций, что записывала с моих слов. Я же была утянута Геральтом на улицу, где мы долго плутали, заметая след, прежде чем мужик не привел меня к работорговцу.

Узнав, что мне требуется сопровождающий-охранник, способный позаботиться обо мне в длительном походе, деловитый и пожилой мужичок повел нас куда-то вглубь шатра, уставленного клетками. В целом, я насчитала около тридцати клеток с различными существами и содрогалась лишь от мысли, что кто-то из них будем моим сопровождающим.

Но поняла, как же сильно я ошибалась, стоило работорговцу привести меня к трем клеткам, в которых были самые страшные… это вообще, кто?

– Итак, позвольте предложить вам мою гордость. Нет охранника и защитника лучше зверолюда! – с помпезностью взял слово торговец, показывая на страшнющего антропоморфного волка в массивном ошейнике. Вид он имел канонично-киношный. Так обычно в ужастиках оборотней у нас изображали: зубастый, клыкастый, когтистый, шерстистый и огромный, с кучей вздутых мышц и волчьей башкой. Стоял зверолюд на задних лапах и верх туловища имел вполне человекоподобный, если не считать темной шерсти, покрывающей тело с головы до ног. Из одежды на волкоподобном мужике была всего одна набедренная повязка! Дикая смесь Тарзана и Акеллы! Разница лишь в том, что вел он себя смирно, позволяя себя хорошенько осмотреть. И даже подмигнул мне, после того, как сам оценивающе осмотрел меня сквозь прутья клетки и, кажется, увиденным остался доволен. – А еще, они славятся пылким темпераментом, – добавил торговец с заговорщицким видом, отчего меня передернуло. Подмигивания «лучшего экземпляра» стали рассматриваться мной в новом свете. Появилось желание запахнуть одежду плотнее и перекреститься. – Дороговатый, конечно, но, уверяю, он будет стоить своих денег.

– Сколько? – вроде бы обрадовался Геральт, которого не трогали оценивающие взгляды зверолюда и коего снабдили всеми семейными накоплениями с целью предоставить мне все самое лучшее. Это меня так благодарили за то, что я не только исцелила Дарику, но и позаботилась о будущем потомстве семейной пары. Меня заверяли, что с тем, что я им оставила, они смогут спокойно прожить несколько лет, не тужа и не рискуя жизнью. Тем более, плотничество Геральта приносит неплохой доход.

«– А рыбы все равно стоят дешевле, чем качественное лечение, – легкомысленно заверила меня Дарика, отчего у меня невольно веко дернулось в раздражении.»

– Покажите других, – потребовала я, чем серьезно сбила настрой торговца, который рассматривал в Геральте потенциально платежеспособного клиента и уже заломил три золотых за озабоченного волка-переростка.

– Но… – хотел молвить Геральт, однако я строго посмотрела на него, и тот покорно повторил мою просьбу: – Показывайте.

Торговец недовольно поджал губы, но желание покупателя – закон.

Вторым оказался полу-орк. Высокий, массивный и грозный даже на вид, без намека на интеллект во взоре. В силе этого малого я не сомневалась. А вот в том, что он вообще понимает человеческую речь – были серьезные сомнения. На фоне этой верзилы, волк казался более разумным. У запасного варианта, пока его обсуждали, едва ли не слюнка по подбородку тянулась от высоты уровня его развития.

– Отлично подходит для защиты и обороны. Но вот собеседник из него никудышный… – хихикнул торговец. – Этот вид выводили с определенной целью. Не без недостатков, но уберечь и от дичи, и от нечисти – он способен, – нахваливал торговец. – И всего два золотых…

– Следующий, – непреклонно отозвалась я и посмотрела на следующую клетку, которая стояла как будто в отдалении, в самом темном углу. – Кто у вас там?

– Там? – не понял торговец, но, уловив мой взгляд, с досадой поморщился. – Никто, госпожа. Паршивый товар, не стоит и вашего внимания… Госпожа! – прикрикнул он, но я уже выхватила из рук Геральта масляный фонарь (для магического мира стыдоба какая) и сделала несколько шагов в том направлении, подсвечивая пространство перед собой, чтобы увидеть сгорбленную фигуру в углу клетки.

Тот сидел, как будто без движения, грязные, свалявшиеся волосы закрывали испачканное и избитое лицо, одет он был в дырявые лохмотья, сквозь прорези которых виднелись шрамы и синяки.

– Кто он? – удивилась я его плачевному состоянию. Да, это была ферма рабов, но все, кого я видела, были в подобающем виде, без следов пыток или истязаний, откормленные и здоровые. А этот…

– Никто, госпожа, никто, – лебезил торговец. – Моя головная боль, тварь такая...

– То есть, это вы его так? – перевела я взгляд на мужчину в клетке. Казалось, он даже не подавал признаков жизни и не шевельнулся, но при новом взгляде изменил положение головы, отчего засаленные, какие-то серые от грязи волосы упали с плеч и открыли острый кончик уха, а меж упавших прядей зиял ненавистью и толикой любопытства зеленый глаз, который смотрел мне, как будто в самую душу, прожигая своей злобой и презрением.

От неприязни, веющей от одного лишь взгляда, я готова была отшатнуться, но тут просвистел свист хлыста, и тело заключенного дернулось от удара. Но ни крика, ни ругани я не услышала. Только лицо он вновь скрыл, более не опаляя меня своим вниманием, да с грязной щеки на пол упала багровая капля.

– Тварь, как смеешь ты так смотреть на госпожу? – бранился торговец, державший в руках хлыст. Но после сменил тон и пожаловался, но не мне, а Геральту. – Совсем житья мне не дает. Столько раз пожалел, что он вообще ко мне попал. Не могу продать, тварь такую!

Глава 4

– Кто здесь? – громко и с угрозой в дрожащем голосе произнес тщедушный очкарик, который от страха трясся, как лист на ветру, отчего фонарь, что был в его руках, освещал помещение как на световой иллюминации. – Я позову стражу, – очередное смелое заявление, которое никак не вязалось со сбивчивым тоном.

– Генджи, не паникуй, – показался из тени Геральт. Очкарик вначале приобрел вид потенциального поставщика кирпичей, но после травник узнал стоящего перед ним бугая и расслабился. Фабрика кирпичной продукции отменялась. – Свои, – заверил мой спутник.

Тут уж показались и мы с эльфом, который за время нашего ухода от работорговца не произнес ни слова.

– Геральт? – изумился травник и с сомнением посмотрел на меня и Диню. – Ты чего, как вор, крадешься? – нахмурился Генджи. – Почему через главный вход не вошел, а через подвал?

– На то есть причины, – почесал мужик косматый затылок, а после покосился на меня. – Тут с тобой познакомиться хотели. Но так, чтобы об этом никому не было известно.

– Со мной? – вновь впечатлился парнишка, поправив круглые очки на слегка длинноватом носу, и близоруко пригляделся к незваным гостям в нашем лице внимательнее. По эльфу лишь мазнул взглядом, а вот на мне сосредоточился. – Зачем?

– Мне нужна информация. Геральт заверил, что тебе можно доверять. Поэтому мы здесь, – взяла я слово и поравнялась с Геральтом, чтобы смело представиться: – Меня зовут Аста, и у меня есть вопросы, на которые можешь ответить только ты.

– Подожди, – вначале было расслабился Генджи, но тут же задумался, а на его лице появилась догадка. – Это не тебя ищут по всему городу?

– Может быть, – неопределенно пожала я плечами.

– Мне не нужны проблемы, – пошел на попятную Генджи и уже собирался подняться обратно в дом, но я его остановила:

– В таком случае, тебе не стоило тайком от гильдии лечить Дарику, – обронила я, отчего травник замер на месте, точно вкопанный. Даже Геральт с удивлением покосился на меня, но я проигнорировала его реакцию.

– Не понимаю, о чем вы, – нашел в себе силы вымолвить очкарик. Врал он также паршиво, как угрожал.

– Я так не считаю, – усмехнулась я и сделала шаг вперед. Геральт хотел что-то сказать и помешать мне, заступаясь за друга, но тут неожиданно мне на помощь пришел эльф, который преградил дорогу авантюристу, что был на голову выше него. Смело. – Потому, если мы с тобой не договоримся, я могу создать проблемы, хочешь ты того, или нет, – развела я руками, вставая напротив побелевшего от гнева и бессилия травника, который оказался совсем зеленым. Лет двадцать – не больше. Мне прямо совестно стало, точно ребенка обижала.

– Чего вам от меня нужно? – сдавленно прошептал Генджи, а я улыбнулась.

– Всего лишь поговорить. Мне нужна информация и только. Если поможешь, и я в долгу не останусь, – подмигнула я парнишке, а после достала из кармана мерную ложку, которую минуту назад нашла среди хлама в этом же подвале. А после я ее немного улучшила.

На лице парнишки появилось закономерное недоумение. Я бросила столовый прибор очкарику, который с некоторым трудом, неуклюже поймал ее, а после с сомнением осмотрел. Вначале на его лице было нескрываемое разочарование в моих умственных способностях. Но чем дольше он на нее смотрел, тем более удивленным и восхищенным становился взгляд под очками.

Я же позволила парнишке минутку восхищения и не вмешивалась, ожидая, когда он отойдет от впечатления. Вскоре Генджи смотрел на меня уже с таким огнем в глазах, который не могли скрыть даже очки, отчего я было занервничала. А не перестаралась ли? Вроде вложила в предмет совсем немного магии.

– Это – удивительно! Удивительно! – едва не голосил он, держа ложку в руках, как зеницу ока, что со стороны выглядело комично. – Поразительный артефакт! А какие характеристики!!! Да я с этой ложкой в разы… – начал он, едва ли не захлебываясь от эмоций, но после присмотрелся к ложке внимательнее и просветлел: – Нет! В десятки раз улучшу качества своих трав!

– И эта ложка будет твоей, если мы с тобой договоримся, – напомнила я о сути нашего визита, отчего парень дернулся и вороватым движением прижал ложку к груди, точно ребенка. В расширенных глазах застыл страх, что у него заберут добычу.

– Вы отдадите ее мне? – смотрел он по очереди то на меня, то на Геральта, который не отсвечивал, отдавая инициативу мне. – Всего лишь за информацию?

– За правдивую информацию! – подняла я палец вверх, концентрируя внимание на данной детали.

– Но я – простой травник, – едва не плача, предупредил парень, который уже не хотел расставаться с ложкой. – Чем я могу вам помочь? Сам только учусь… И такой ценный артефакт отдавать за информацию…

– Это я сама решу, – строго осадила я парня, который намеревался скатиться в истерику. – Времени у меня немного. Сам говорил, что меня ищут. Так что либо мы поговорим, либо я ухожу…

– Нет! – протянул он руку вперед, чтобы я остановилась. – Я помогу, чем смогу, честное слово! Клянусь! – с чувством заверил очкарик, и я удовлетворенно кивнула.

– Другое дело, – хмыкнула я. – А теперь отведи меня туда, где мы сможем поговорить наедине.

Парень послушно кивнул, а после попросил последовать нас за ним. Геральта с Диней пришлось оставить на кухне, а я с Генджи зашла в его кабинет, где уселась в кресло без разрешения, пока парнишка первым делом бросился к рабочему столу и стал проверять ложку. Я позволила ему эту короткую забаву, после которой он проникся к ложке еще большей любовью, а уже затем подала голос:

– Расскажи, что тебе известно про поиски стражи, – потребовала я, ненавязчиво осматриваясь и улыбаясь. Примерно так я представляла себе комнату фанатичного ботаника: везде расставлены кадки с посажеными растениями, по стенам и под потолком висят пучки сушеных трав и цветов, в банках на многочисленных полках расставлены мензурки, банки с толчеными цветами, а в воздухе витал горьковатый и концентрированный запах трав, что варились в котелке на настольной горелке.

Глава 5

С Геральтом я быстро и тепло распрощалась, получила приглашение в гости и заверения в вечной дружбе, а после бестактный эльф взгромоздил меня в седло впереди себя и несколько часов кряду гнал лошадь лишь ему известными лесными тропами, пока не стало заметно темнеть. Мы бы и в лесу заночевали, но…

Да кого я обманываю?! Я – городской человек! Зад я себе отбила уже в первый час беспрерывной скачки в неудобном и тесном седле, которое делила с эльфом. Меня укачало, спина ныла, все лицо было залеплено различными мошками, которые только и норовили залететь в глаза, нос и рот. Мне казалось, что за время галопа я успела неплохо так поужинать протеином!

Несмотря на стоическое молчание и страдание сквозь зубы, эльф, не будь дураком, решил, что нужно найти привал на ночлег, но быстро оценил мой страдальческий вид и сообщил, что с такой неженкой, как я, ночевать в лесу – себе дороже. Позлорадствовал, гад, над моим плачевным состоянием, а уже после свернул на развилке, где вскоре нам встретилась таверна.

К своему стыду, наплевав на звание «мисс грация и элегантность», с лошади я буквально свалилась, ибо спина вообще не гнулась, а бедра затекли и не слушались. Радует только, что я повалилась на так удачно подставившегося и насмехающегося надо мной Диню, что про джентльменство и краем своего длинного уха не слышал. А вот когда я грохнулась на него, точно куль с картошкой, игнорировать меня уже не мог и поставил мою тушку на ноги, в процессе матерясь сквозь зубы из-за ушибленного затылка. Я тоже материлась, но больше от боли в теле и, немного, злорадства.

А ему никто не обещал, что в хозяйки достанется самостоятельная и беспроблемная девушка. Будь я такой, раб бы мне нафиг не сдался. Пусть отрабатывает мой отбитый зад и лицо, поцарапанное колючими ветками, что хлестали по щекам, когда мы пробирались какими-то дикими тропами. Уверена, он наслаждался моими муками.

Чувствуя себя выжатой, точно лимон, я вошла в то, что в этом мире считалось таверной. Как по мне – двухэтажный сарай с навесом вместо конюшни. Но выбор у меня был между этим сараем и ночевкой в холодном и опасном лесу, потому привередничать я себе отсоветовала.

Вскоре я сняла комнату у суровой на вид владелицы этого заведения, которая заявила, что сдается лишь одна комната. Других постояльцев я не обнаружила, но спорить не стала, заказала ужин и понуро поплелась на второй этаж в компании эльфа, что продолжал сохранять молчание с момента, как вошел в таверну.

Похоже, говорливый он только со мной. Если бы основную часть его речей не составляла критика в мою сторону, я бы даже возгордилась. Но учитывая, что этот гад открывал рот лишь для того, чтобы поиронизировать, то уж лучше бы молчал!

– Другой комнаты у тебя сегодня не будет, – прокомментировала я тесную комнатушку, которую нам выделили. Еще и с одной постелью, довольно узкой для двоих. Ну, всяко лучше еловых веток, на которых пришлось бы ночевать в лесу. Уж, как-нибудь уместимся. Я – далека от невинности и краснеть от совместной ночевки с мужиком не стану. Судя по эльфу, меня он в плотском смысле не рассматривает, а начнет чудить – прикажу ему что-нибудь мерзенькое, например простоять всю ночь на одной ноге. Так что за свою честь я не переживала.

Я прошла в комнату, сбросила на стол сумку с травами и настойками, которые зазвенели, как мусорный пакет после новогодних праздников. Затем с сомнением посмотрела на две свечи и лежащее рядом огниво, а после перевела взгляд на стоящего в углу эльфа.

– Сумеешь зажечь?

– Мне уже наскучило поражаться твоей беспомощности… госпожа, – проворчал эльф.

– У феечек мнения не спрашивали, – устало огрызнулась я и загремела склянками. Эльф чиркнул огнивом пару раз и обе свечи зажглись, давая рассеянный свет. Затем Диня просто вернулся в угол и замер в стоячем положении. – Тебе там медом намазано? – прокомментировала я с сомнением, потому что поведение эльфа становится странным даже для него. – И спать там намереваешься?

– Раб не должен нарушать покоя хозяина и мешать его отдыху, – отозвался Диня.

– Какая поразительная выборочная услужливость, – не сдержала я иронии. – Правильно я понимаю, что ты вынужден вести себя согласно рабскому положению, что не ограничивает тебя в словесном понос… самовыражении?

Мужик промолчал, а я покачала головой: так устала, что ругаться и язвить просто не было сил.

– Подойди, – потребовала я, указав подбородком на единственную постель. Диня подошел, сохраняя мрачное выражение на лице, зеленые глаза подозрительно заблестели. – Снимай верх одежды и сядь.

Мужчина подчинился и тут, хотя лицо опустил сильнее, пряча его в волосах. Затем сел на край постели, широко расставив ноги. Я порадовалась его догадливости и пододвинула свечу для лучшего освещения.

Как и подозревала, мужчина имен худощавую, даже слишком худую, жилистую фигуру, а на выступающих ребрах чернели синяки, все его тело было отмечено старыми и не очень шрамами, ссадинами и гематомами. Сам он был болезненно бледен, кожа выглядела серой и невероятно тонкой.

– Тебя голодом морили из-за непослушания? – спросила я мрачно, содрогаясь от одной мысли, какую боль он должен испытывать. Мой отбитый зад тут же был забыт, как нечто незначительное. Мне ответили выразительным молчанием. – Понятно, – вздохнула я и бросила на колени эльфа бутылек с настойкой Генджи. На самом деле это был слабенький противовоспалительный сбор, но я добавила в него немного своей магии, что должно было усилить его показатели. А склянок у очкарика набрала, чтобы избежать ненужных вопросов. А так, выходит, что и не я вовсе лечу, а чудодейственный настойчик талантливого травника! – Выпей это, – заметив, что эльф подозрительно рассматривает склянку, просто приказала я. На уговоры, ни сил, ни времени не осталось, легче было приказать.

Вот я и пришла к злоупотреблению властью. Да и плевать, я на звание святой не претендую, даже совсем наоборот. Тем более, для его же блага, так что стыдиться даже не подумаю.