Семь ступеней Храма

Пролог

Поднебесье – великая заоблачная вселенная со своими правилами и порядками. Здесь существует четкая иерархия богов и прочих низших сословий, так или иначе принадлежащих горе Олимп.

Я – один из тех, кто нашел свое место в необозримом молочно-золотистом пространстве Поднебесья. Аврелиан первый Всемогущий – ректор учебного заведения для детей Олимпа.

По сути, мне принадлежит Храм семи ступеней – место, куда попадают души людей с божественной искрой, дом для хранителей, инитов, престолов и даже архангелов. Да, дети божественного Олимпа попадают ко мне наравне с остальными, но от этого столько проблем!

Архангелы – сильные и могущественные воины, которые семь лет обучаются в Храме и проходят подготовку в Межмирье. Они с самого начала знают, что в будущем им предстоит повелевать хранителями, поэтому держаться особняком. Предпочитают не общаться с инитами и престолами, хотя часто между первыми и последними происходят стычки.

В моих руках вспыхивает золотом пластина, на которой медленно проступают символы. Личная карточка нового ученика Храма – Майкла Гавра. От него предпочли избавиться на Олимпе, но причин мне не раскрыли. Я - всего лишь ректор Храма, для высших – незначительная ступень в иерархии. Я обязан подчиняться их приказам, чтить законы и выказывать почтение и понимание. Один неверный шаг и меня лишат дома, а, может, и жизни. Для высших это привычное дело.

-Аврелиан, архангелов всего пятеро, - в кабинет стремительным шагом вошел Робус – наставник инитов и мой личный адьютор. Единственный высший, которому я научился доверяться за энное количество лет. – Здесь личные дела.

На поверхность стола легли красивые золотые пластины, и каждая новая рассказывала о поступивших архангелах, но меня интересовал только один из них – Майкл Гавр.

- Тебе не кажется, что нам пора пополнить штат? – с ироничной улыбкой спросил я Робуса, пока он рылся в картотеке, дополняя дела своих адептов и рассортировывая диски по ступеням.

Много десятков лет назад Робус предпочел остаться в Храме, и я благодарен ему за это. Не так много вокруг меня настоящих друзей.

-Мне-то кажется, а что толку? – пожал плечами Робус, не глядя на меня. – Ты прекрасно знаешь, что ни один из высших по собственному желанию не останется на службе в Храме. Сколько раз мы пытались пополнить штат?

-Много, - кивнул я, перебирая золотые пластины с данными архангелов.

-Я уже разместил их в Стрельной, - кивнул Робус на светящиеся диски в моих руках, и я благодарно улыбнулся.

Стрельная – самая красивая часть дворца: галереи и комнаты, расположенные под центральным куполом. Лучи солнца подсвечивают хрустальные стены, обволакивая золотистым теплом спальни архангелов. Крылья помогают студентам подниматься и спускаться в Стрельную, а я часто наблюдаю, как их мощные белоснежные крылья рассекают воздух долины.

-Спасибо, Робус, - поблагодарил я адьютора кивком головы. – Что-то немного в этом году архангелов с Олимпа, самый малочисленный факультет.

Робус только пожал в ответ плечами и собрался уходить, но я остановил его движением руки.

-Как себя чувствует Гавр? – спросил я, догадываясь, каким будет ответ.

-Плохо. Он не ест, отказывается от разговоров с целителями и снова пытался бежать. – Ответил Робус, наваливаясь плечом на дверной косяк. – Я не представляю, что заставляет его рисковать собственной жизнью.

-Как его крылья? – проигнорировал я вопрос, на который и сам не знал ответа.

-Опалил, - печально ответил Робус. – Не летать ему месяц, а то и больше. Хоть один из архангелов научиться пользоваться подъемником.

Я усмехнулся, отпуская адьютера и снова углубляясь в дело Майкла Гавра. Все архангелы попадают в Храм по достижению ими определенного возраста и по добровольному согласию. Те архангелы, что остаются на Олимпе, вынуждены влачить жалкое существование прихлебателей, не имеющих ни собственной цели в бесконечной череде дней, ни дела своей жизни. Мало кто выбирает подобный путь, но Гавр оказался из тех, кого в Храм сослали насильно. Он отказывался от еды и пытался бежать, но охранная система долины никого не выпускала просто так, без моего личного разрешения. Я не имел права отпускать Гавра на свободу еще семь лет.

-К кому же ты так рвешься? – спросил я безмолвную золотистую пластину с ровными столбиками символов – подробной информации о Гавре. Так считали те, кто ее составлял, я же видел только пустую болтовню. Где и в чьей семье родился, в каком году, какого числа, какую прошел подготовку, как начинающий архангел. С кем общался и дружил на протяжении жизни. И все. Ни личных интересов, ни привязанностей, ни характеристик. Ничего.

На поверхности стола материализовались еще несколько подобных дисков синего и белого цветов. Прибыли иниты и престолы. Этих всегда поступало в Храм во множестве. Иниты управляли стихиями, попадали в миры, как элементали и мощное подспорье богов, служили верой и правдой.

Мои кулаки непроизвольно сжались.

Храм семи ступеней придумала Злата – моя возлюбленная. В один страшный день иниты – те адепты, которых она воспитывала, ополчились против Златы и убили ее. Боги Олимпа посчитали это невозможным, и во всем обвинили темные силы Звезды, под светом которой родилась моя возлюбленная.

Многие годы я противился, как мог, тому, чтобы в Храм поступали новые иниты, но они все прибывали и прибывали. Богам с Олимпа плевать на мнение такого, как я, даже несмотря на мое божественное происхождение. Я принадлежал к высшим, но меня изгнали за несостоятельность. Как Злату… Как Майкла Гавра…

Я снова повертел в пальцах пластину со столбиками ровных символов, светящихся над ней. Этот парень вызывал у меня все больше симпатии, и я посвятил изучению дела архангела почти все утро, а вот с инитами разобрался быстро. Сгреб синие пластины и перенаправил их на стол Робуса. Он уже привык к этому, а с прошлого года я позволил Робусу стать полноправным наставником инитов, и вести их дела самостоятельно.

Глава I

Ангелы мести

(Арина)

Чтобы понять границы несчастья, нужно сначала прочувствовать его обратную сторону – умиротворение, гармонию и единение с любимым человеком. Я считала это безоговорочным счастьем, и я была счастлива!

Раз за разом, погружаясь в неспокойный сон, я видела свое прошлое, которое никак не желала отпускать, своего жениха, который так и не стал мне мужем.

Во снах мама улыбалась мне, и мы ходили по магазинам, выбирая ей наряд к свадьбе. Ночью я попадала на Землю, и истосковавшееся сердце оттаивало, переставало сочиться болью, а утром начиналось осознание того, как же мне плохо, как я несчастна. И эта пытка длилась изо дня в день.

Но сны больше не приносили облегчения, а мучили меня все больше и больше, лишая сил, забирая остатки самообладания, развеивая в прах надежду, которую я по крупицам собирала в часы бодрствования. Утро отзывалось болью в каждой клеточке тела, и на глаза наворачивались слезы. Но эти слезы обжигали не болью, а ненавистью. Я так горячо ненавидела Аврелиана, что хотела только одного – мести.

«Он не имел права лишать меня выбора. Он отнял у меня Злату, Стаса, родителей и всю мою жизнь, когда мог подарить забвение…»

Я знала, что Аврелиан ошибся, но верила, что он все исправит. Он же бог, а боги всемогущи. Надо просто подождать, надавить, дать понять, что я не смирюсь с подобной жизнью, что Храм – это не место для такой, как я. Все это понимали, понимал и Аврелиан, но упрямо уговаривал меня успокоиться.

-Разве я могу? – спрашивала я себя, глядя в зеркало на тень той красивой девушки, от которой осталась одна оболочка.

Мелиору – наставнику хранителей - надоело со мной возиться уже через несколько дней. Он объяснял, что его драгоценный и ненаглядный ректор, которого Мелиор почитал, как единственного бога на Олимпе, хотел, как лучше.

«Как же, хотел он… Сделал так, как ему самому удобно».

Мелиор перестал наведываться ко мне каждое утро и вести долгие беседы о Поднебесье и Храме, об учебе и светлом будущем каждого хранителя. Я плевать хотела на его попытки вытащить меня из черной депрессии, и молчала каждый раз, как он осмеливался нарушить мой покой. Сегодня Мелиор тоже не пришел, а я закрыла глаза и попыталась уснуть, потому что ночью не сомкнула глаз, опасаясь повторения кошмаров. Сознание затянуло туманом, а картинка, открывшаяся перед моим внутренним оком, ослепила обманчивым счастьем.

-Стас! Посмотри на эти крошечные цветы, разве они не чудесны? – спрашивала я любимого, протягивая ему букет нежных фиалок.

-У тебя все здесь чудесно, начиная от коврика, который постелили у входа в наше бунгало, и заканчивая туалетным мылом в виде сердечка. – С понимающей улыбкой ответил мне Стас.

Он принимал мои восторги, как должное, радовался тому, как я реагирую на каждую романтическую мелочь, а я благодарила его за снисходительные смешки и теплые взгляды. Мой любимый знал, как долго я ждала этого дня и как трепетно готовилась к нашей свадьбе, продумывая каждую мелочь.

-Но цветочки действительно чудесные, - хмыкнул Стас, желая поддержать мой энтузиазм, - скажем отдельное спасибо организаторам за сочетание скатертей и живых композиций. Твоя мама не найдет, к чему придраться.

-Поверь, моя мама всегда найдет, к чему придраться, - закатила я глаза, но тут же расплылась в счастливой улыбке. Разве что в ладоши не захлопала, как маленькая девочка, любуясь банкетным залом, украшенным к свадьбе.

-Пора ехать, - сказал Стас недовольным тоном.

На его лицо набежала тень. Он не хотел тратить утро на то, чтобы ехать в аэропорт и встречать родителей, ведь столько еще нужно сделать, но тут уж ничего не поделаешь. Родители на то и родители, что за ними непременно нужно приехать и встретить лично, потому что такси они наотрез отказываются брать. И логики тут нет абсолютно никакой, просто, это родители. У большинства их друзей подобное повторялось из раза в раз.

-Ты справишься здесь одна? Я быстро, обещаю, – произнес Стас, подарив мне нежный поцелуй и долгие объятия.

-Конечно, - фыркнула я, обводя глазами открытую террасу, которую мы сняли для проведения церемонии. – Мари мне поможет, а ты езжай и встреть родителей. Остальные гости прибудут тем же самолетом, поэтому твое появление в аэропорту будет не лишним.

-А твои как же? – посмотрел на меня Стас, а я скисла, прикусив губу. Мама прилетит вечером, я уже купила ей билет, а вот папа. Удастся ли уговорить его лететь в такую даль ради свадьбы дочери? Вряд ли, но я все же надеялась, что у мамы все получится, и они прилетят вдвоем.

-Они будут вечером, - неуверенно ответила я Стасу, пряча взгляд, но тут же почувствовала крепкие понимающие объятия. - Мама уговорит отца, чего бы ей это не стоило. – Добавила я более уверенным тоном.

-Тогда, встретимся в бунгало через час, а сегодня вечером я перенесу тебя через порог, как свою законную супругу, и ты станешь моей! – горячо прошептал Стас мне на ушко.

Я повисла у него на шее, стараясь скрыть набежавшие слезы. Только Стас одним словом выводил меня из равновесия и делал абсолютно счастливым человеком.

-Иди! – подтолкнула я любимого, и он ушел, нацепив на нос солнцезащитные очки и помахав рукой на прощание.

Я оставалась одна. Стояла на горячем желтом песке, который ранним утром еще приятно грел ступни, а не обжигал их каленым железом, и смотрела на океан. Бирюзовые волны с тихим и мерным плеском накатывали на берег, оставляя после себя белую пену и танец мелкой гальки, а чайки парили в вышине, расправив крылья и опустив клювы в поисках добычи. Моя мечта сыграть свадьбу на тропическом острове превратилась в реальность, и сейчас радостный крик рвался наружу, выпуская на белый свет стайку розовых бабочек. Я закричала, закружившись на месте и распахнув руки навстречу собственному счастью. Я кричала так, как никогда, запрокинув голову к безоблачному синему небу, и все кружилась и кружилась, пока не упала на горячий песок. А потом начинался кошмар.

Глава II

Светлый праздник Солнца

(Аврелиан)

Торжественный ужин, посвященный первому учебному дню, проходил в центральном холле, украшенном по случаю божественными искрами и радужными каплями дождя, зависшими прямо в воздухе. Накануне отгремели негласные вечеринки старших курсов, и мы с Робусом выдохнули с облегчением. Никаких погромов, превращений и ненужной волшбы, все чин чином.

-Сегодня можно расслабиться, - шепнул друг, улавливая мое настроение, и опустился в высокое кресло за столом наставников.

- Можно, - отрешенно ответил я, глядя на возбужденных первокурсников. Этот праздничный ужин посвящался вновь прибывшим, и все внимание сосредоточилось сейчас на адептах, которые только в этом учебном году переступили порог Храма.

Зазвучал торжественный гимн Олимпа, и по хрустальным ступеням спустилась Уно, за которой шествовали архангелы. Как наставница, она восхищала меня своим умением находить с детьми общий язык, но в последнее время Уно слишком часто оказывалась рядом, и меня стесняло ее присутствие.

Адепты гордо прошествовали к своему столу, не глядя по сторонам, а вот к ним обратились все взгляды, восхищенно провожая архангелов и перешептываясь за их спинами.

Архангелы – это гордость Олимпа, а даже хранители, которые являлись всего лишь воплощением божественной искры, благоговели перед своими собратьями. Я же смотрел на одного-единственного архангела – Майкла Гавра. Он сосредоточенно хмурился и шел, словно не понимая, что происходит вокруг, погруженный в собственные невеселые мысли. Руки сведены за спиной, плечи расправлены, а губы сердито поджаты – совершенно не похож на того беззаботного юношу, которого я видел на смазанных снимках в его информационной пластине. Окруженный друзьями, Гавр походил на одного из беззаботных архангелов – любимчиков Олимпа, сейчас же он напоминал мне сжатую пружину, готовую раскрыться и нанести удар первому, кто попадет под «горячую руку».

«Необходимо назначить Гавру индивидуальные занятия», - отметил я про себя с какой-то обреченностью.

Меня не воодушевляли подобные встречи с адептами тет-а-тет довольно давно, и теперь я лишь отметил необходимость, на мгновение, закрывая глаза и устало вздыхая.

- Как же это волнительно, - прошептала Уно, оказываясь рядом и занимая отведенное ей место. Робусу она снисходительно кивнула – показала, что он ей не ровня, и мой друг скривился в ответ, как от вкуса горького настоя. Да, я прекрасно знал, что отношения между наставниками весьма натянутые, но ничего не желал предпринимать. После смерти Златы, моей единственной возлюбленной, весь мир окрасился в серые тона, и дело всей нашей жизни больше не приносило мне ни радости, ни вдохновения.

-Обычно, - коротко ответил я Уно, и она нахмурилась, сцепив перед собой пальцы. Спина ее выпрямилась, лицо заледенело. Уно продолжала улыбаться, но я чувствовал, что ее настроение испорчено, и Робус это понял, закатив глаза и демонстративно отодвигаясь от нас обоих подальше. Уно бывала невыносимой, когда желала показать другим, насколько ее мнение важно учитывать при общении с ней. Я не учел и обязательно за это поплачусь.

Торжественный гимн грянул во второй раз, и на хрустальных ступенях показался Мелиор, облаченный в парадную розовую мантию. Я не сдержал удивленного восклицания, на мгновения «теряя лицо» и приоткрывая рот, а вот Робус хищно оскалился, презрительно скривившись.

-Это ты посоветовал ему так вырядиться? – спросил я друга, угрожающе нахмурившись.

Несмотря на наши совместные возлияния, я не потерплю подобного. Робус прекрасно знал, как важно не ронять авторитет наставников перед лицом адептов, но постоянно провоцировал Мелиора на хулиганские выходки. Как мальчишки, хотя обоим не одна сотня лет.

-Он проспорил, - процедил Робус сквозь зубы, не поворачивая ко мне головы. – Ему идет, - добавил он каким-то надтреснутым голосом, и я понял, что Робус едва сдерживает смех.

Вернув внимание хранителям, расположившимся за круглыми столиками, я увидел их счастливые глаза, радостные улыбки и предвкушение, сквозившее в каждом нетерпеливом движении и в мимике их светлых лиц. Эти дети – божественные искры – никогда не побывают на Олимпе. Им суждено вернуться туда, откуда они прибыли, в миры, созданные богами. Хранители искренне радовались каждому прожитому дню в Поднебесье, и сейчас на лицах адептов, завершающих седьмой год обучения, застыла скорбь. Восходя на последнюю ступень Храма, они понимали, что отведенное им здесь время заканчивается.

Мелиор с широкой улыбкой на лице прошествовал к столу наставников и замер напротив меня. С его лица сошли все краски, и одними губами он прошептал «Арина». Я скрипнул зубами, понимая, что девчонка заперлась наверху и не пожелала принимать участие во всеобщем веселье, а Мелиор знал, что расплата от меня неизбежна. Он – наставник, значит, не имеет права на ошибку.

Кивнув Мелиору, я еще раз посмотрел на хранителей, примечая каждую светлую макушку, каждый темный загривок и каждую рыжую прядь. Арина действительно пренебрегла уставом Храма, не явившись на торжественную церемонию, посвященную и ей в том числе. Она презрела непреложный закон Олимпа, а за ее отсутствие на празднике держать ответ предстоит именно мне.

Скрипнув зубами, я мысленно обратился к девчонке, еще памятуя о ее метком ударе. Высшим не так-то просто причинить физический вред, моя гордость пострадала больше, и я не собирался прощать девчонке ее поступка.

Пока Медея – наставница престолов – вела своих адептов вниз по хрустальной лестнице, я пытался достучаться до сонного сознания Арины. Она явно спала, либо пребывала в полусне, и мне не с первой попытки удалось получить от Арины внятный ответ.

«Сейчас же спускайся в холл!» – вторгся я в ее сознание.

«Выметайся из моей головы!» - последовал ответ Арины, и я ощутил такую волну гнева и чистой ненависти, что на мгновение мне стало плохо. Перед глазами задвоилось, а во рту появился металлический привкус крови.

Глава III

Неожиданное решение одного высшего

(Аврелиан)

Глядя с высоты галереи на то, как проходит светлый праздник Солнца, я не мог не вспомнить о Злате. Вернее, я не забывал о ней никогда, но в этот момент особенно ярко увидел, как она стоит на ступенях Храма, и с ее ладоней слетают листья золотника, осыпая головы адептов. Она смеется, запрокинув голову, и звонким девичьи голоском поздравляет каждого, кто обратит к ней взор.

Только моя любимая радовалась светлому празднику Солнца больше самих адептов, потому что радовалась любому, кто приходил в Храм, отдавая всю себя без остатка. Так она делала и в любви.

Сердце сжало ледяной рукой, и я задохнулся, отворачиваясь от окон и замирая, чтобы перевести дыхание, чтобы сосредоточиться на настоящем, чтобы напомнить себе, как много у ректора неотложных дел, но жалящие мысли так и роились в голове, норовя причинить боль.

Именно Злата придумала сделать Храм местом обучения детей Олимпа, хотела доказать родителям, что и богиня, рожденная во тьме, способна на самые светлые дела. Злата любила всех одинаково, а ее почитали, как высшую, как достойную не только любви, но и уважения. А теперь здесь остался только я, давно перестав считать Храм своим домом, убежищем, отдушиной. Я всем сердцем и всей душой ненавидел эти тюремные стены, мечтая сровнять их с землей.

По лестнице дробью застучали чьи-то каблуки, и мне пришлось поспешно ретироваться. Ректор, убегающий от случайного или намеренного посетителя – жалкое зрелище, но меня давно перестали волновать подобные мелочи.

Арина стояла в самом конце открытой галереи, сцепив на груди руки и глядя прямо перед собой. Из распахнутых настежь окон лился теплый солнечный свет, который играл бликами в ее рыжих волосах. Только одним она походила на свою сестру – цветом волос. Но у Златы рыжие локоны прямыми мягкими прядями спускались до талии, а у Арины завивались крупными кольцами, едва касались лопаток. Первая – лишь бледное отражением второй. Яркая красота Арины и спокойная неброская внешность Златы создавали неоспоримый контраст в пользу первой. Мало того, Арине досталось упрямство, рассчитанное на двоих, несгибаемая воля и невыносимый характер, а мягкостью, стеснительностью и доверчивостью она вволю поделилась с сестрой.

-Вы долго, я замерзла здесь стоять, - сухо произнесла Арина, повернув ко мне голову и горделиво вздернув подбородок. Ее пухлые губы искривились, стоило мне приблизиться, а в глазах появился металлический блеск, предвещающий мне новые агонизирующие пытки, поэтому я первым отвел взгляд.

-Поговорим в моем кабинете, - уставшим голосом позвал я Арину, мечтая поскорее остаться в полном одиночестве. С завтрашнего дня начинались занятия, и часть бумажных дел все еще ждала своего часа, а я едва справлялся с желанием послать все к демонам в Преисподнюю.

Сегодня волшебная ночь, пронизанная солнечными лучами, но я не чувствовал ничего, кроме иссушающей скуки.

-Арина, - поторопил я девушку, чья хрупкая фигурка освещалась мириадами божественных искр, скопившихся подобно светлячкам в арках перехода. В ректорскую башню вел темный провал-вход, куда Арина не спешила ступать.

Мысленно махнув на нее рукой, я открыл дверь и ступил на мягкий ворс ковра, мечтая скинуть обувь и пройтись по нему босиком. Хроническая усталость давила на меня со всех сторон, заставляя стены дрожать и сужаться, и широкое мягкое кресло возле стола показалось единственным местом, где я хотел провести остаток вечера и ночь.

Арина решительно перешагнула порог моего кабинета и застыла изваянием возле книжных полок. Справа от нее возвышался пыльный архив, и Арина медленно повернула голову, изучая многочисленные фамилии на дисках, закрепленных в ячейках. Она явно не спешила отправиться в путь забвения, хотя я приготовился к худшему: истерикам, метанием в меня особо острых и тяжелых предметов, крикам и слезам.

- Странно, - выдал я собственные мысли вслух, но она даже не дернулась, продолжая стоять, сцепив на груди руки.

- И что же вас так удивляет? – наконец, спросила Арина, видимо, дочитав первый ряд и не дотягиваясь взглядом до следующего. Медленно повернув ко мне лицо, она снова презрительно поджала губы.

-Твое спокойное состояние, - честно признался я девушке, стараясь понять, что нас ждет дальше. В ее присутствии нужно быть готовым ко всему.

Арина вскинула золотистые брови и медленным шагом прошлась вдоль книжных полок, бесцельно пробегая глазами по корешкам книг. Я заворожено следил за каждым ее движением, неосознанно любуясь тонкой талией, высокой упругой грудью, обтянутой шелковой зеленой тканью платья, стройными ножками, округлыми плечами и хрупкими кистями рук. Всего лишь человечка без божественной искры, не дитя Олимпа, не полукровка, но статью и красотой поспорила бы с любой высшей. Это удивляло, завораживало, заставляло меня оттягивать с крайними мерами и непоправимыми действиями.

-Я пришла, чтобы получить от вас то, чего хочу, - непримиримо заявила Арина, останавливаясь напротив моего стола. Ее пронзительный взгляд жалил, причиняя ощутимую физическую боль, столько злобы и ненависти ко мне она скрывала в себе, и я старался не кривиться и не кусать губы, сдерживая порыв вытрясти из Арины душу. На ее лице читалась пламенная решимость, а в воздухе улавливался запах огня. Арина не боялась меня, а ее желание отомстить, будь девушка высшей, давно бы материализовалось и прибило меня к полу чем-нибудь смертоносным.

-И чего же ты хочешь? – без тени улыбки спросил я Арину, не желая провоцировать ее гнев, хотя мне и хотелось рассмеяться. Прямо ей в лицо. Земная девочка получила возможность оттянуть неизбежное, без божественной искры попала на факультет хранителей, получала доступ к божественным знаниям, но этого ей было мало.

- Повидаться с сестрой, - тихо ответила Арина, и ее голос дрогнул, дрогнула и моя маска равнодушия. Тяжело вздохнув, я перевел взгляд на гладкие воды озера, в котором отражались блики солнечных лучей.

Глава IV

Интриги хрустального дворца

Ночь разогнала адептов по спальням, оставляя коридоры дворца, галереи, открытые террасы и комнаты общего пользования опустевшими. В Сумрачном холле, где недавно веселились первокурсники, погасли божественные искры, а потемневшие от времени металлические держатели факелов бросали яркие блики на хрустальные стены. Магическое пламя шипело, но не накаляло металл, и рука обхватывала держатель, ощущая приятное тепло, разгоняющее стылый холод в венах и посылая приятные импульсы до самых кончиков пят.

По сахарному мрамору плит на полу танцевали мириады соринок-звездочек – серебристая пыль, принесенная с долины множеством ног. Столы опустели – постарались призрачные слуги, которых прислал в Храм верховный бог Олимпа. Высшие любили показывать свою экстравагантность во всем, даже в благодетельности.

Высокая тонкая фигурка, закутанная в теплую бархатную мантию, скользнула через тяжелые двустворчатые двери ко входу из Сумрачного холла, задержалась в проходе, покивала головой кому-то и быстрым шагом направилась к тренировочным залам. Пламя факела дрожало, отбрасывая причудливые тени на хрустальные стены дворца, шаги казались слишком громкими и неоправданно тяжелыми. Страх преследовал нарушителей сотнями глаз, светящих из сумрачной тени углов.

Вслед за легкой девичьей фигурой, закутанной с ног до головы, незаметно скользнул еще один участник этого странного ночного танца. По мощному развороту плеч и некоей угловатости в нем угадывался юноша, и многочисленные звезды Поднебесной долины с большим удовольствием осветили путь мягким светом для девушки и парня, признав их встречу романтическим рандеву.

-Майкл, - позвала девушка, скользнув за двери тренировочного зала и вставляя факел в предназначенное ему место в стене. – Слава всем богам!

Она побоялась открыто кинуться навстречу Майклу, переминаясь с ноги на ногу, и нашла повод сдержать свой порыв, достав из кармана мантии сложенный вчетверо пергамент. Так и держа его навесу, протянув руку, она застыла, глядя в родные черты лица архангела.

Майкл скинул с головы капюшон, и на его бледном лице обозначилась мягкая улыбка, а в глазах загорелись искры тепла.

-Прочти, - сказала Нобис, делаясь вдруг серьезной, и Майкл взял пергамент, в полной тишине, напряженной, тягучей, пропитанной едким страхом, читая его содержание.

- Миры, созданные моими родителями, признаны опасными, - побелевшими губами сказал он, сминая пергамент и делая долгую паузу. Нобис видела, как Майкл пытался взять себя в руки, и молчала, дав ему время. Она и сама недавно рыдала в женском туалете, получив столь безрадостные новости. Если высшие признали чьи-то миры опасными, то уничтожали не только сами миры, но и их создателей. Нобис заранее оплакивала красивый мир, созданный родителями Майкла Гавра – величественную империю драконов, в которой шла кровопролитная война. Да, мир получился неидеальный, полный межрасовых распрей, и высшие винили родителей Майкла. Архангелы спустились в собственный мир и вмешались в ход истории, что привело к разрушительному эффекту. Теперь не ясно, что станет с миром и с самими архангелами. Загорн никому не прощает ошибок.

-Откуда у тебя это письмо? – строго спросил Майкл, переводя тяжелый взгляд на Нобис, но девушка покраснела и отвела глаза.

-Не спрашивай, - решительно мотнула она головой.

-Мы должны доверять друг другу, - жестко прервал ее Майкл, но Нобис лишь насупилась.

-Преданность меня и моих родителей твоему роду еще никогда не поддавалась сомнениям, - решительно ответила она Майклу. – Ты действительно веришь, что я способна на предательство, пока мои родители гниют в тюрьмах Олимпа наряду с твоими?

-Тише, Нобис, прошу тебя, нас могут услышать, - взволнованным шепотом произнес Майкл, прижимая ладонь к обескровленным и искусанным в волнении губам девушки. – Прости. Ты уверена в подлинности письма и достоверности полученной тобой информации?

В ответ он получил утвердительный кивок, и сразу одернул ладонь, помогая девушке избавиться от глубокого капюшона, скрывавшего ее лицо. Медленный выдох, словно до этого момента парень не верил, что перед ним действительно Нобис, сорвался с его губ, и Майкл прикрыл глаза, сжав руку в кулак.

Громкий шепот адептов нарушил привычную тишину тренировочного зала, на стенах которого грозно сверкало драгоценным металлом и горными камнями-артефактами всевозможное оружие. Сбитое дыхание Нобис всколыхнуло облачко белоснежной пыли, так сильно девушка прижималась к стойке со спортивными снарядами, с которых за все лето никто не удосужился стряхнуть налет времени.

Нобис еще плотнее закуталась в мантию и решительно дернула головой, отчего ее темные волосы, сколотые на затылке гребнем, упали на лицо.

- Майкл, мы не можем здесь оставаться! За время нашего отсутствия с родителями может случиться все, что угодно, – дрожащим голосом произнесла Нобис, из глаз которой брызнули слезы. – Мне тошно от одной мысли, что предстоит учиться. Не об учебе все мои мысли.

Она говорила с жаром, хмуря брови и кусая итак искусанные губы, а Майкл хмурился в ответ, опасливо оглядывая стены, увешанные оружием. Собери он хоть сотню адептов, которые последуют за ним, возьми они хоть все оружие, которое предоставляет в их пользование Храм, и то не победить незримый барьер, окружающий долину. Боги позаботились о своем покое.

Майкл отбросил ненужные мысли, недовольно поморщившись, поджимал губы и неторопливо сложил руки за спиной – его любимая поза.

-Я испробовал все, что мог, но покинуть пределы Поднебесной долины без разрешения ректора Аврелиана невозможно. – Серьезным тоном сказал он Нобис, наблюдая за сменой эмоций на ее красивом и живом личике. - Представь, каково архангелу без крыльев?

Майкл злился. Неприкрытая ярость сквозила в каждом его слове, в каждом резком жесте и вздернутой кверху брови.

-Поговори с ним, - попросила Нобис, складывая ладошки в умоляющем жесте. – Доверься Аврелиану.

Глава V

И вспыхнула искра, и погасла

(Арина)

Перешептывания в коридоре становились все громче, но я упорно делала вид, что меня это никоим образом не касается. В приоткрытой двери показался чей-то любопытный носик, мелькнуло встревоженное лицо, но, поймав мой взгляд, девушка быстро ретировалась.

-Все хорошо? – спросил кто-то громким шепотом.

-Она… не спит, - с заминкой и так же шепотом ответила девушка, осмелившаяся заглянуть в мою спальню, и голоса разом стихли. Ненадолго.

С первого дня появления в общежитии хранителей, я сделала все для того, чтобы заслужить свою репутацию. Однажды даже полезла в драку, решив проучить девицу, которая захотела разделить со мной спальню. Бедная хранительница не ожидала подобного и рыдала, размазывая по лицу слезы, пока я рвалась из рук Мелиора, желая на ком угодно сорвать свои злость и обиду.

Стыдно вспоминать, но, чего было, того уже не вернуть.

Через какое-то время мне показалось, что под дверью моей спальни собрались все адепты первого курса, и я с ухмылкой на лице гадала, чего же они все ждут. Неужели я настолько запугала девушек своими криками, что никто из них не решается войти и напомнить мне, что гонг, созывающий к завтраку, уже отзвучал? И по правилам, мы должны чинно спуститься в Сумрачный холл, поражая глаза наставником своим благочестивым видом.

«Правила, правила, правила!»

Мелиор позаботился о каждом из хранителей, снабдив нас красивыми брошюрками в золоченых переплетах – сводом законов Храма. Накануне я ознакомилась с некоторыми и захлопнула книжицу, не дочитав оставшуюся сотню-другую.

- Мы же опоздаем, - чуть громче раздался взвинченный голос за дверью.

- У нас первая лекция по изучению законов Олимпа, - испуганно пискнула еще одна хранительница.

Когда гомон стал таким, что игнорировать его не получилось бы и у глубоко спящего человека, я демонстративно уселась на кровати, сложив на груди руки.

«Один упертый ректор пообещал мне божественную искру, но все, чего я получила – тщетное ожидание до глубокой ночи. Где моя искра?! Без нее и шагу не ступлю!» - думала я, накручивая саму себя неприятными мыслями. Ранним утром я проснулась от собственного крика, и образ Стаса стоял перед глазами, как живой, только слез не осталось. Я выплакала все, устав и морально, и физически.

В дверь постучали, и Мелиор возник на пороге. Как всегда заспанный, помятый и при этом безумно обаятельный, он нашел меня взглядом и недовольно поджал пухлые губы. Херувимный образ наставника испортила глубокая морщина, прочертившая лоб, а его скорбное закатывание глаз вызвало у меня приступ глухого раздражения.

- Арина, ты готова, - не спрашивал, а утверждал Мелиор, глубоко и тоскливо вздыхая, словно мое присутствие его тоже не особо радовало. – Пора спускаться.

Мне захотелось надерзить в ответ, сказать что-то настолько ядовитое, чтобы красивое лицо Мелиора перекосило, но я лишь опустила голову, разглаживая на коленях шелк юбки.

«Где моя искра?» - вертелось в голове на репите, а в голову закралась мысль, что я бы с удовольствием сейчас лицезрела на пороге своей спальни ректора, чтобы высказать ему все о высших, которые не выполняют данного им обещания.

-Своим поведением ты добьешься только одного: еще большей неприязни со стороны других хранителей. С этими ребятами тебе учиться на протяжении семи лет, - Мелиор говорил тихо, прикрыв дверь и стоя к ней спиной. В его взгляде сквозило что-то такое, отчего мне вдруг захотелось ударить себя по щекам – сильно. Я никогда не позволяла себе подобного обращения с людьми, по званию и положению стоящими выше меня, но с каждым днем, проведенным в Храме, внутри рос протест, толкая на необдуманные поступки и упрямое сопротивление.

-Идешь? – спросил Мелиор, самолично запихнув в пустую сумку какие-то учебники, выдернутые прямо из стопки, аккуратно сложенной на столе. Туда же он отправил перья, стопку пергаментов и брошюру в золотистых корочках.

-Иду, - отозвалась я скучным голосом, медленно поднимаясь и выходя в коридор, где в ожидании дальнейших указаний наставника выстроились девушки.

Спальни хранителей находились в центральной части Храма, прямо над библиотекой, и отличались строгими геометрическими пропорциями и лаконичными рисунками на плитках пола. Потолки же, расписанные скупыми золотистыми мазками, походили на абстрактное видение заката какого-нибудь сумасшедшего художника. Никакого сюжета в этих рисунках я так и не наметила, хотя столько времени посвятила их разглядыванию. Все хранительницы при моем появлении сделали, вид, что любуются узором на потолке и стенах. Ну и пусть, мне с ними детей не крестить!

-Получу искру и свалю отсюда, - прошептала я вслух, чтобы Мелиор, выходящий из спальни, прекрасно меня услышал, но наставник только хмыкнул и покачал головой, ничего не сказав в ответ. То ли и сам не верил, что ректор выполнит свое обещание, то ли знал что-то такое, чего не знала я.

-Наконец-то мы собрались, - уставшим голосом сообщил Мелиор, потирая заспанные глаза и глядя на песочные часы, которые, как обычно, показывали неразборчивые символы. – Завтрак сегодня отменяется, следуем сразу в аудиторию. Законы Олимпа нас ждать не будут, - иронично хмыкнул он, широким шагом устремляясь вперед по коридору.

Никто не возмутился. Парни, которые ждали на площадке лестницы, смиренно встали в конец шеренги и пошли за нами, урча пустыми желудками. Девушки безропотно склонили головы, пряча голодные глаза. Солнце окрашивало хрустальные полупрозрачные стены Храма мягкими полутонами, и я смотрела на хранителей, понимая, что они принадлежат этому месту, они вписываются в каждый хрустальный кирпичик, каждую выбоину в плитках пола.

«Разве они виноваты, что не вписываюсь я?»

- Простите, - вырвалось у меня быстрее, чем я успела прикусить язык.

Мелиор обернулся и приподнял одну золотистую бровь, а девушки, которые шли рядом, удивленно воззрились на меня своими огромными и невинными, как под копирку, взглядами.