Секрет Антона Йорка

Пролог

На вершине Эвереста стоят две гигантские статуи из несокрушимого алмаза высотой в сто футов. Сверкая в стратосфере, они поднимаются выше, чем любой другой рукотворный объект на поверхности Земли, так же как двое, в честь которых они были созданы, поднимаются выше, чем любой другой в истории человечества.

Это статуи, созданные в честь бессмертного Антона Йорка и его супруги.

В год их поминовения, в 4050 году нашей эры, президент Совета Солнечной системы выступил перед собравшейся десятимиллионной толпой и десятимиллиардной телевизионной аудиторией на девяти планетах. Его голос был наполнен эмоциями и благоговением, как будто он говорил о богах.

— Антон Йорк и его жена мертвы. Но имя Антона Йорка будет жить рядом с именами Александра, Цезаря, Наполеона и других строителей империй. А также Конфуция, Христа, Мухаммеда и других духовных лидеров. И Адама, Юпитера, Робина Гуда и других мифических личностей. Антон Йорк был похож на всех этих людей в той или иной степени.

Он родился в двадцатом веке. Сохранённый жизненным эликсиром своего отца, он продолжил жить вечно. Его великие подвиги войдут в историю: победа над пятьюдесятью Бессмертными, желавшими поработить Землю, в двадцать первом веке. Вскоре после этого он подарил человечеству способ космических путешествий. Его победа над Мэйсоном Чардом, последним из безжалостных Бессмертных, в тридцать первом веке. Его астроинженерия в Солнечной системе дала кольца Юпитеру, спутники Меркурию и Венере и избавила все планеты от серьёзных препятствий для колонизации.

Но величайшим из всех было его возвращение из глубин космоса в наше время, чтобы вести титаническую битву против таинственной Троицы Вечных, хотевших уничтожить современную цивилизацию. Мы даже не знаем подлинной истории этих событий, только отрывочные сведения. Известно лишь, что Трое Вечных, выходцев из какого-то забытого времени — возможно, Атлантиды, преследовали космический корабль Антона Йорка за Плутоном год назад.

Панели астрономов, работающих на том тёмном аванпосте, запечатлели кое-что из этого события. Космический корабль Трёх Вечных обрушил какую-то разрушительную силу на корабль Йорка. Последний оказался заряженным могучей энергией. Оба корабля исчезли в результате взрыва, который, должно быть, потряс Вселенную от края до края. Эфирное сотрясение сдвинуло Плутон на миллион миль от его орбиты!

Он сделал паузу, чтобы миры представили себе невероятную мощь этой сцены.

— Мы можем только догадываться, какие могущественные, неизвестные силы были высвобождены. И мы можем только гадать, почему Йорк, чтобы уничтожить Трёх Вечных, пожертвовал собой. Очевидно, он мог победить Вечных в битве богов только таким способом.

В одном мы уверены. Невероятная карьера Антона Йорка закончена. Мы собрались здесь, чтобы почтить его память самым прочным материалом, который мы знаем, на этой высочайшей вершине Земли.

Оратор обвёл взглядом торжественную, притихшую толпу, собравшуюся у подножия вздымающейся вверх горы. Завершая свой траурный текст он произнёс:

— Антон Йорк, благодетель человечества, мёртв!

1. Другая Вселенная

Эти слова, если бы они могли каким-то волшебным образом распространиться по всему великому космосу, в конечном итоге достигли бы ушей человека, о котором идёт речь, и заставили бы его улыбнуться.

Ибо Антон Йорк был жив.

Поначалу он и сам не был в этом уверен. От сотрясения его мозг пробудился. Его пристальный взгляд сфокусировался на стене каюты его корабля. Она выглядела так, как всегда. Но, как ни странно, он увидел две стены. Это был эффект удвоения, как будто два наложенных друг на друга изображения. А ещё он не мог пошевелиться. Он был во власти какого-то паралича, сковавшего каждую мышцу его тела, включая лёгкие и сердце. Он не дышал, и его кровь, холодная и вязкая, застыла в венах.

И всё же он был жив, потому что он мыслил, а значит существовал. Или это была смерть?

Мысли его транслировались наружу с помощью мысленной телепатии, которую он так часто использовал с женой. Он не мог повернуться, чтобы осмотреться.

— Вера! — звал его разум. — Вера, ты рядом?

Её мысленный голос, сбивчивый и тусклый, ответил ему:

— Да, Тони. Я слышу тебя. Ты должен быть рядом. У меня такое чувство, что мы ментальные призраки. Это и есть жизнь после смерти? Как чудесно, Тони, что мы всё-таки не разлучились… — её психический тон стал испуганным. — Но посмотри! Это каюта нашего корабля, даже если она почему-то кажется двойной. Он был разрушен в результате ужасного взрыва, вызванного Тремя Вечными. Как материальный корабль может перейти в жизнь-после-смерти?

Это была мрачно-нелепая мысль.

— Нет, Вера, — Йорк задумался. — Корабль не был уничтожен. Как и мы. Это чистое предположение, но, возможно, взрыв был настолько резким и мощным, что корабль отбросило целиком. Подобно торнадо, который пробивает соломинками дубовые доски, не сбивая с них ни зёрнышка. Вера, мы живы!

— Но этот паралич…

— Приостановка жизни из-за шока от сверхбыстрого движения. Как выяснили земные учёные, микробы в центрифугах, вращающихся с высокой скоростью, переходят в состояние покоя. Все наши клетки, в совокупности, перешли в состояние анабиоза.

— Ты хочешь сказать, что мы так и останемся беспомощными? Целую вечность, думая, думая… — телепатический голос Веры был встревоженным и даже несколько истеричным.

— Нет, — быстро ответил Йорк. — Не забывай, что в наших клетках в два раза больше живительных радиогенов, чем обычно. Космические лучи постоянно проникают в них. Накопленная энергия рано или поздно выведет нас из тупика. Нам просто нужно подождать.

Космическое излучение питало их радиогены бессмертия. Электрическая энергия — тепло жизни в первом приближении — постепенно накапливалась, как в аккумуляторной батарее. Испытавшие шок клетки, выведенные из строя силой сверхвзрыва, медленно приходили в норму.

На это ушёл год.

Всё это время, счастливые оттого, что избежали казалось бы неумолимой смерти, супруги мысленно беседовали. Они говорили о прошлом, интересовались настоящим и с нетерпением ждали того будущего, когда окажутся на свободе. Привыкшие за две тысячи лет жизни к тягучему течению времени, они быстро проскочили короткий год, который мог бы свести с ума обычного смертного.

Однажды Антон Йорк почувствовал подёргивание каких-то внутренних мышц. Остальные быстро ожили, как будто это был сигнал. Гладкая мускулатура мгновенно приступила к выполнению поставленных задач. Сердце забилось, а диафрагма начала качаться вверх-вниз, всасывая воздух в лёгкие.

Йорк внезапно вскочил, только для того чтобы снова со стоном рухнуть. Атрофированные мышцы отказывались так быстро брать на себя нагрузку.

Несколько минут спустя он, немного окрепнув, снова поднялся, и повернулся, чтобы помочь подняться Вере. Он поддерживал её, пока её тело проходило через те же фазы. Наконец они обнялись, познав высшую радость жизни, когда смерть уже казалась неизбежной.

— Тони, дорогой, мы действительно бессмертны? — заговорила Вера, используя свои голосовые связки вместо утомительной телепатии.

Они сразу заметили, что звук отдаётся эхом в том же странном эффекте удвоения, что и их зрение. Она продолжила:

— Болезни и старость не могут коснуться нас. Теперь даже этот ужасный взрыв, насильственная смерть, не смог ничего нам сделать! Мы подобны легендарным богам.

— Не думай так! — ответил почти резко Йорк. — Мы никогда не должны забывать об одном аспекте. Мы бессмертны только благодаря науке. И наверняка какой-то научный принцип объясняет наше спасение. Я зарядил наши энергетические катушки до отказа, и их мощности хватило бы, чтобы разбить солнце вдребезги. Когда Трое Вечных направили на нас рассеивающий луч и выпустили его, взрыв подействовал на каждый атом одновременно, унося корабль и всё его содержимое как единое целое. Вероятно, со скоростью света и в далёкий космос.

— Трое Вечных! — внезапно вмешалась Вера. — Если они тоже пережили взрыв, то, возможно, сейчас где-то рядом, готовые снова напасть на нас…

Йорки, вспомнив о своих смертельных врагах, тут же подскочили к видеоэкрану, чтобы получить всесторонний обзор окружающего пространства. Как и их глаза, обзорная панель, казалось, страдала от странного эффекта удвоения. Звёздный свод вокруг них состоял из звёздных пар. Но ни один чужой корабль не загораживал какую-либо часть неба.

— Вечных здесь нет, — объявил Йорк, его нервы пришли в порядок. — Должно быть, они были уничтожены тогда… Нет, подожди! Теперь я вижу их корабль. Только пятнышко вдали, их отнесло в другую сторону.

Вера внезапно наклонилась поближе к экрану.

— И смотри. К ним приближается ещё один корабль! Странный корабль.

— Тсс! — предупредил Йорк. — Совершенно чужой корабль может быть другом или врагом. Мысленно настройся на контакт с Тремя Вечными.

Полностью открыв свой разум, они старались почувствовать любое телепатическое излучение, исходящие из далёкой точки. Наконец раздался голос на универсальном языке телепатии. И всё же по ментальным обертонам они распознали в этом голосе инопланетянина, нечеловека.

— Что это за корабль? — с вызовом спросил голос, как будто это был патрульный корабль в открытом море. — Отвечайте немедленно!

Йорк и Вера ждали, затаив дыхание. Наконец один из Трёх Вечных ответил неуверенно, как будто он тоже только что вышел из такого же заторможенного состояния после взрыва.

— Корабль Трёх Вечных. Мы только что чудом пережили ужасный взрыв.

— Кто вы? Откуда вы? — голос телепата был отрывистым и повелительным.

— С Земли, — и затем, как обычно, Вечный заговорил сердито. — Но кто ты такой, чтобы что-то тут требовать? Я возмущён твоей дерзостью.

— Земля! — казалось, это было испуганное восклицание инопланетянина. — Создания J-X семьдесят семь! Вы пришли спасти… — слова оборвались. Затем последовал ужасно безжалостный тон. — Я сожалею.

В обзорном экране Йорк и Вера увидели, как зелёный энергетический луч ударил с корабля пришельцев в Трёх Вечных. В небесной вспышке искр корабль Трёх Вечных исчез!

Точка инопланетного корабля на мгновение зависла, словно желая убедиться в качественно выполненной работе. Затем унеслась прочь, исчезнув в пустоте.

Вера вздрогнула.

— Я рада, что Трое Вечных уничтожены, хотя я никогда раньше не желала смерти людям. Они были такими злыми существами.

— Злыми существами? — голос Йорка был напряжён. — А как насчёт тех безжалостных пришельцев? Они оказали нам услугу, уничтожив Трёх Вечных, но с нами случится то же самое, если они найдут нас. Кто они? Из какой системы? Почему они патрулируют космос?

У Веры не было ответа.

— Интересно, где мы находимся, — задумчиво произнёс Йорк. — Нам нужно многое сделать и выяснить. В первую очередь — странное удвоение нашего зрения и голосов.

На его лице появилось задумчивое выражение. Он прошёл в лабораторию и следующие несколько часов работал со своими сложными инструментами. Вера принесла горячую еду, чтобы удовлетворить их вновь пробудившийся аппетит. Она обнаружила, что её муж постукивает пальцем по корпусу электронного спектроскопа. Он нахмурился, и за этим нахмуренным взглядом скрывалось испуганное недоверие.

— Тони, — спросила Вера, — ты выяснил, где мы находимся? Давай вернёмся на Землю. Мне не нравится мысль о встрече с этими инопланетянами.

— Вернёмся на Землю? — начал Йорк. Он схватил её за плечи. — Я только что произвёл грубое измерение скорости света. Скорость всего сто восемьдесят одна миля в секунду — на пять тысяч миль в секунду медленнее, чем должно быть! А скорость звука совсем немного ниже тысячи ста футов в секунду!

— Это объясняет феномен удвоения, — быстро ответила Вера, поскольку она была не меньшим учёным, чем её муж. — Наши глаза и уши настроены на разные скорости. Но, Тони, ты выглядишь таким взволнованным, — в тот же миг её осенило. — Почему свет и звук распространяются медленнее? — воскликнула она.

В качестве ответа Йорк махнул рукой в сторону ближайшего иллюминатора. Там лежали вечные звёзды, но что с ними случилось? Даже они изменились. За свою долгую жизнь, проведённую в странствиях, Антон Йорк и Вера изучили звёздную карту почти так же хорошо, как обычный человек знает улицы своего города.

— Это не наши звёзды, — тихо сказал Йорк. — Вера, это не та вселенная, которую мы знали раньше!

После приёма пищи, прошедшего в ошеломлённом молчании, Йорк заговорил снова, уже более спокойно.

— Теперь я вижу это совершенно ясно. Взрыв выбросил нас как единое целое — полностью — за пределы обычного пространства-времени — в новую вселенную! Я давно подозревал, что разные вселенные лежат рядом друг с другом или вплетены одна в другую. Они занимают одно и то же пространство и время, но не одно и то же пространство-время. Обрати внимание на это различие. Это всё равно что взять два химических реагента и смешать их в разных пропорциях, чтобы получить множество различных соединений.

Это пространство — время с его «более коротким» временем и «более длинным» пространством — судя по низкой скорости света — отделено от нашей вселенной. И всё же две вселенные содержатся друг в друге, как спирт в воде. Земля, в некотором смысле, находится не более чем в нескольких милях в пространстве и в нескольких часах во времени. В другом смысле она удалена от нас дальше, чем самая далёкая туманность, и на несколько вечностей по всеохватывающей шкале времени.

Брови Веры сошлись на её белом встревоженном лице.

— Тони, это сбивает меня с толку. Я боюсь. У меня такое чувство, будто мы падаем в бесконечную яму. Я никогда не чувствовала себя так в нашем пространстве. Тони, давай прямо сейчас вернёмся в нашу вселенную.

Он покачал головой, взглядом призывая её приготовиться к ещё большему потрясению.

— Мы не можем. По крайней мере, на данный момент. Наш двигатель, наши энергетические катушки, наши генераторы — все наши движущие механизмы мертвы. Я пробовал. Видишь ли, здесь ещё и более медленная энергия. Мы заброшены в другую вселенную и дрейфуем, как блуждающая комета. Мы беспомощны. Если патрулирующие инопланетяне нас засекут…

Остальное Йорк оставил зловеще недосказанным.

2. Тайна куполов

Но этого не произошло. За весь следующий год Йорк провёл бесконечное количество отупляющих часов в лаборатории. Вера делала бесконечные записи. Вместе они пытались приспособить известную им науку к новым условиям.

С одной стороны, природные компенсаторные законы действовали автоматически. Их глаза и уши постепенно научились работать в новых условиях. Раздражающий эффект раздвоения исчез. Но всё остальное по-прежнему оставалось загадкой.

Йорк стал раздражительным.

— У меня ничего не получается, — бушевал он. — Я чувствую себя беспомощным, как младенец. В нашей вселенной у меня под рукой было огромное количество сверхнаучных, по земным меркам, знаний. А теперь я даже не могу сделать ни одного реактивного двигателя. Здешние ракеты не подчиняются Третьему закону Ньютона! Это меня угнетает. Я как человек каменного века, смотрю вокруг и гадаю, что всё это значит, и, Вера, мне это не нравится.

Он продолжил, демонстрируя нервозность, жёстко контролируемую до этого.

— У Трёх Вечных не было ни единого шанса дать отпор, когда их уничтожили. У нас тоже не было бы ни единого шанса, если бы тот патрульный корабль нашёл нас. Но это ещё не всё.

Они оба знали без слов, что были и другие опасности. Их запасы воздуха и еды подходили к концу. В их собственной вселенной Йорк посмеялся бы над этой проблемой и получил кислород и белок из чистого металла, подчинив атомы своей воле. Но здесь, в сумасшедшей вселенной с новым набором законов и измерений, он имел меньше власти над окружающей действительностью, чем неандерталец в каком-нибудь городе 20 века.

— Это солнце, Тони, — прошептала Вера. — Оно уже далеко за пределами первой величины. Мы дрейфуем прямо к нему. Ещё год…

Она оставила ужасающую мысль незаконченной. Ещё через год, если они не обзаведутся исправным двигателем, их затянет в огромное, пылающее солнце. В течение года оно становилось всё ярче, находясь ровно по курсу их дрейфа. Но сначала они могут умереть с голоду или быть пойманы патрульным кораблём.

У них было три способа умереть в этой странной, безумной вселенной, и ни один из них не казался им приятным.

Чужое солнце росло, пока не стало размером с Солнце, видимое с Плутона. Они ощутили небольшое ускорение, когда его гравитационные щупальца вцепились в корабль. Это была неизвестная огромная звезда, красная, как Антарес.

Периодически, каждые двадцать два дня, её яркость увеличивалась. На максимуме оно было раскалённо-голубым. Затем снова переходило в красное состояние. Цикл продолжался с точностью, достойной филигранно сделанных часов.

— Переменная цефеида, — сказал Йорк, — подобно цефеидам нашей вселенной, она подчиняется какому-то таинственному закону нарастания и убывания атомного распада в её недрах. И точно так же, если баланс в какой-то момент нарушится, она превратится в пылающую Новую. Это очень нестабильные звёзды. Если там есть планеты…

Он начал поиск с помощью своего телескопа. Тот был маленьким, но благодаря принципу телевизионного увеличения имел разрешающую способность в десять раз большую, чем у 100-дюймового отражателя. Йорк обследовал все области вокруг пульсирующего солнца.

— Да, у него есть планеты, их тринадцать, — объявил он наконец. — Мы дрейфуем к десятой, самой удалённой. В конце концов, мы не упадём на солнце, Вера. Мы разобьёмся об эту планету!

Это был чёрный юмор.

— Радио, — Вера хваталась за соломинку. — Сигнал SOS может принести спасение.

— Или тот патрульный корабль, — покачал головой Йорк. — Но я не думаю, что их раса вообще обитает здесь. Это солнце-цефеида производит постоянно изменяющееся излучение. На любой планете этой системы должен быть диапазон температур, который каждые двадцать два дня переходит от заморозки к супертропической жаре, в зависимости от излучения местного светила. Эволюция, должно быть, отказалась от попыток приспособить существа к таким быстрым изменениям. — он скрипуче рассмеялся. — Но главное то, что я не могу подать сигнал SOS. Здесь так же оказался новый принцип радиосвязи.

Он осмотрелся вокруг с измождённым видом.

— Только один шанс, Вера. Если я смогу запустить хотя бы одну маленькую ракету, мы сможем безопасно приземлиться на этой планете.

Пока в течение следующего месяца приближающийся мир превращался в тусклый аспидный шар, Йорк трудился без сна. Он принимал препараты, которые убили бы нормального человека, и фосфатную пищу, которая поступала непосредственно в мозг, не питая организм. Он верил, что его огромная жизненная сила и подпитываемые космосом радиогены сохранят ему жизнь.

За неделю до предполагаемого времени столкновения ему в голову пришла крошечная подсказка. Впервые основные законы новой вселенной смутно сформировались в его напряжённом мозгу. Учёным Земли, тысячам и тысячам из них, потребовалось несколько столетий, чтобы разобраться в естественных законах Земной вселенной. В одиночку, через два года, Йорк начал формулировать первые фундаментальные правила в совершенно новой и странной вселенной, где замедлялись даже световые волны.

— Третий закон Ньютона, в применении к ракетам, здесь имеет свою оговорку! Чем выше энергия, тем медленнее реакция. Это практически обратная зависимость. Она означает, что медленно горящее топливо сработает там, где не сработает взрывчатое. Я что-то нащупал.

— Поторопись, Тони!

Планета теперь вырисовывалась, как гигантская голубая луна.

Йорк в спешке соорудил широкую ракетную дюзу на корме. Начинённая медленно горящим фосфором, она изрыгала клубы дымного выхлопа. Во вселенной Земли она была бы бесполезна в качестве ракеты. Но здесь эта конструкция с удивительной силой толкнул корабль вперёд.

Йорк искусно вывел корабль на спиральный курс вокруг планеты, еле успев вовремя, чтобы остановить падение, подобное падению камня. Он с визгом раздираемого воздуха вошёл в атмосферу. Шарообразный корабль успел сесть как раз перед тем, как израсходовал последние запасы фосфора. Йорка и Веру с силой отбросило к стене.

Вера, плача от радости и испуга одновременно, подползла к мужу.

— Тони, мы в безопасности! Корабль выдержал. Тони!

Он тихонько открыл глаза, уняв этим её тревогу о том, что он мог погибнуть.

— Да, мы добрались, — пробормотал он. — Новой вселенной нас не победить. А теперь дай мне немного поспать…

Он проспал три дня. Проснувшись, он съел огромное количество горячей пищи, которую приготовила Вера. Йорк глубоко вздохнул и расслабился. Затем он довольно быстро вернулся к нормальной жизни после испытания, которое могло бы легко пошатнуть разум и здоровье обычного земного смертного. Но расслабился он лишь на мгновение. Вскоре он уже был у своих приборов, проверяя внешние условия.

— Воздух непригоден для дыхания, в основном углеводороды. Температура минус сто двадцать, повышается. Солнце-цефеида разгоняется до максимума.

Они смотрели на чужой мир. Он был плоским, бесплодным, покрытым белыми замёрзшими газами. Но они медленно рассеивались, поднимаясь в атмосферу.

Через неделю белый, образованный замёрзшими газами снег исчез. Ранее бесплодный суглинок забурлил жизнью. Странные растения с пилообразными краями пробивались наружу и росли с удивительной скоростью. Когда цефеида достигла максимума, из неё хлынул поток горячих голубых лучей. Практически в один миг окружающая среда стала тропической. Псевдопальмы и папоротники потянулись к небу.

— И всё-таки жизнь! — изумился Йорк. — Но, вероятно, только растительные формы, наслаждающиеся коротким «летом», которое длится менее двух недель, прежде чем цефеида перейдёт на «зимнее» излучение.

У него вырвалось внезапное восклицание.

— Нет. Я снова ошибся. Видишь этих шныряющих в траве маленьких существ, похожих на кроликов и ласок? Животный мир! Природа более упорна, чем я думал. Ну, в любом случае, я почти уверен, что разумные существа не могли здесь возникнуть.

— Я думаю, ты снова ошибаешься, Тони. — улыбнулась Вера. — Посмотри туда, прямо на горизонт. Я увидела это до того, как ты проснулся. В телескоп это похоже на верхушку прозрачного купола. Это может быть город, — внезапно она ахнула, вспомнив что-то. — Тони, а что если это город патрульного корабля!

Йорк вздрогнул, но заговорил спокойно.

— Предположим, что это не так. Нужно взглянуть на этот купол. Я десять дней безуспешно пытаюсь отрегулировать наш гравитационный двигатель. Если есть разумные существа, и если они дружелюбны, я смогу получить от них информацию. Или, по крайней мере, несколько указаний на законы этой сумасшедшей вселенной.

Когда он повернулся, чтобы уйти, Вера выглядела крайне обеспокоенной.

— Ты безоружен, Тони, и находишься в незнакомом мире. Пожалуйста, будь осторожен.

— Я не буду рисковать, — пообещал он. — Мы будем поддерживать телепатическую связь всё время, пока меня не будет.

Одетый в свой скафандр, снабжённый кислородом и терморегулятором, Антон Йорк отправился в окружившие корабль некие недоджунгли. Как он и подозревал, жизнь вокруг него была нестабильной. Деревья были такими мягкими, что разваливались от небольшого толчка. Маленькое существо с паучьими лапками и перьями налетело на его ботинок. Этот слабый удар убил животное. Его тело тут же усохло. На месте его гибели за минуту выросла на шесть дюймов прозрачная трава, а затем рассыпалась под порывом ветра.

Быстрая жизнь и быстрое увядание были здесь правилом.

Йорк брёл дальше, он чувствовал себя каким-то странником в призрачном лесу или человеком из джунглей, пробирающимся по первобытным пустошам. Вся наука, оружие, управление природными силами, которыми он владел в своей собственной вселенной, здесь были ничем. Он был безоружен и беспомощен. Его волнение возрастало в прямой зависимости от расстояния до корабля. Что, если под этим куполом действительно находятся безжалостные инопланетяне, которые без малейшего колебания уничтожили Трёх Вечных?

Впервые за 2000 лет Йорк почувствовал себя неуверенно. Раньше, посетив сотни миров, он чувствовал себя, по крайней мере, равным по силе любым другим существам.

Он решил соблюдать крайнюю осторожность, когда доберётся до купола.

— Правильно, Тони, — раздался ясный телепатический голос Веры. Она прочитала его мысли. — При малейшем признаке опасности беги обратно.

Йорк неожиданно вышел к куполу. Он был окаймлён буйством жизни, расцветающей под максимальными лучами цефеиды. У него перехватило дыхание. Купол был изготовлен из прозрачного материала. Его кривизна указывала на то, что он должен быть не менее десяти миль в диаметре и тысячи футов высотой. Только интеллект мог построить это сооружение — первоклассный интеллект!

Второй шок он испытал, когда заглянул внутрь купола. Он ожидал увидеть город, массу зданий, жилых помещений, оживлённые толпы, занимающиеся своими повседневными делами, бурлящую цивилизацию, защищённую куполом от постоянно меняющейся внешней среды. Таково должно быть логическое объяснение этой могучей изогнутой дугой оболочки.

Но вместо этого — шок.

Внутри него открылась картина другого мира. Там был не город, а просто участок каменистой зеленоватой земли с пятнами красной растительности. Тут и там высокие деревья с красными иголками, похожие на причудливые сосны, загораживали обзор. Атмосфера вокруг была несколько туманной. Вся сцена резко контрастировала с тем, что происходило снаружи купола.

Предпочитала ли разумная раса жить в таком близком к дикой природе месте? Почему титанический купол, продукт сверхнауки, скрывал под собой странный пасторальный пейзаж? Возможно, это был парк или какая-то игровая площадка?

Йорк так и не нашёл ответа, обойдя половину купола. Внутри было всё то же самое, и, по-видимому, никто не жил. Это было самым загадочным из всего. Но внезапно он заметил движение. Йорк напряг зрение, стремясь точнее рассмотреть его сквозь искажения прозрачной среды.

Два мохнатых существа крались среди группы деревьев, в полумиле от позиции Йорка. Он едва смог распознать их, как прямоходящих обезьяноподобных существ. Их головы были очень большими, что говорило о наличии интеллекта. Рука об руку, мужчина и женщина, они шли, пошатываясь. Время от времени они оглядывались, как будто их преследовали.

Внезапно из-за кустов с красными ягодами выскочила ещё одна особь. Это была чудовищная тварь, распухшее тело, омерзительно голое. Маленькие коротенькие ножки неуклюже несли её вперёд — когтей у него не было. Маленькая головка с двумя глазами-блюдцами сидела на длинной змеевидной шее, что давало ей перископический обзор во всех направлениях.

Чем-то эта тварь напоминала помесь змеи и моржа. Она была отталкивающе уродливой, но не устрашающей.

Йорк наблюдал, как два обезьяноподобных существа заметили монстра и в явном страхе бросились бежать. Зверь неуклюже заковылял за ними. Йорк, подсознательно болеющий за двух существ, больше похожих на него самого, вздохнул с облегчением. Они могли легко убежать от преследующего их ужаса.

Но странным образом их шаги замедлились. Как будто наткнувшись на невидимое озеро сиропа, они замедлили шаг, их тела тщетно напрягались, пытаясь продвинуться вперёд. Наконец человек-обезьяна развернулся назад, отбросив женщину за спину. Он приготовился к нападению монстра.

— Человек-обезьяна победит, — передав телепатически жене эпизод, сказал Йорк Вере. — Монстр хоть и большой, но у него нет ни когтей, ни зубастых челюстей, ни какого-либо признака особой силы. Человек-обезьяна должен будет встретиться с ним первым. Один поворот его мощных рук, захвативших эту длинную, тонкую шею, и он может оторвать чудовищу его нелепую голову. Чудовище должно бежать.

Человек-обезьяна, словно по приказу Йорка, прыгнул вперёд, чтобы схватить тонкую шею противника своими гориллоподобными руками. Но снова что-то помешало его действиям. Его руки беспомощно упали. Он встал неподвижно. И не сделал ни малейшего движения, чтобы убежать, когда зверь выпустил резиновое на вид щупальце, обернул его вокруг шеи человека-обезьяны и задушил того. Затем конец щупальца вонзился в труп, как хоботок, и принялся пить кровь мёртвого человека-обезьяны.

3. Земли под стеклом

Антон Йорк попытался оторвать взгляд от отвратительной сцены. Он увидел, как женщина-обезьяна двинулась вперёд, как робот, и подчинилась душащему щупальцу, пьющему кровь.

Сделав последнее усилие, Йорк отвёл глаза. В этот момент он понял, почему ему было так тяжело это сделать.

— Гипноз! — выдохнул он. — Ужасное чудовище очаровывает свою жертву, как змея птицу, и жертва обречена.

— Но почему строители купола, которые должны быть гораздо более высшими формами жизни, чем обезьяноподобные существа, позволяют этому продолжаться? — телепатический тон Веры был потрясённым, неверящим.

— Я не знаю, — ответил Йорк. — За этим кроется какая-то удивительная тайна. Строителями купола могут быть те самые инопланетяне с патрульного корабля. Я только что мельком увидел другой купол, Вера, в нескольких милях отсюда. Я отправляюсь туда и выясню, что смогу.

— Тони, я беспокоюсь. За всем этим кроется страшная опасность. Пожалуйста, вернись!

Но Вера знала, что её муж этого не сделает. Помимо собственных проблем и опасностей, Йорка охватило научное любопытство. За все их путешествия по незнакомым мирам он ни разу не оставил ни одну загадку неразгаданной.

Второй купол, до которого добрался Йорк, по размерам и форме был точно таким же, как и первый, и занимал пространство диаметром около десяти миль.

Но обстановка внутри была совершенно иной. Земля была песчаной и усеянной зарослями кактусов странной формы. Воздух казался разрежённым и прозрачным, с вершины купола, где висел огромный сверкающий аппарат, струилась тепловая рябь.

Йорк быстро обнаружил шелудивых, тощих существ, похожих на земных волков. Они бегали вприпрыжку по этому участку инопланетной пустыни за животными поменьше и ловили их.

Внезапно из-за возвышающейся скалы ударил шипящий луч. Он поразил существо-волка, убив его электрическим током. Йорк пристально наблюдал за тем, как обладатель электрического пистолета выбегает из укрытия.

С первого взгляда Йорк понял, почему его движения были скованными и неуклюжими, почему его кожа отливала металлом. Йорк знал, что это кремниевое существо, в котором атомы кремния заменяют атомы углерода. Интеллект читался на покрытом кремнёвой чешуёй лице, хотя оно и было лишено всякого выражения.

Кремниевый человек достал острый нож и начал разделывать тушу. С помощью кремня он добыл огонь, подкормив его веточками сушёного кактуса. Он обвалял полоску мяса в песке, затем поджарил её над огнём и, наконец, с наслаждением проглотил. Йорк предположил, что в его желудке какой-то странный химический процесс пищеварения заменил атомы углерода в мясной пище атомами кремния из песчаной «соли».

Когда кремниевый человек приступил к второй полоске, возникла пауза. Из-за скал неторопливо вышла крупная фигура. Йорк не поверил своим глазам — это был тот же самый отвратительный зверь, который убил двух обезьяноподобных существ в другом куполе!

Существо уверенно двинулось вперёд. Кремниевый человек услышал его приближение. Он развернулся, выхватил лучевой пистолет.

— Покажи ему! — Йорк поймал себя на том, что уговаривает кремниевого человека. — Пристрели зверя.

Кристаллический человек, казалось, старался изо всех сил. Его пистолет был направлен на цель, тело дрожало от неимоверного напряжения, но выстрела не последовало. Не сводя глаз с круглых, как блюдца, глаз зверя, он стоял неподвижно, как статуя. Снова гипноз! Зверь, казалось, подал беззвучный сигнал. С проклятием кремниевый человек подобрал свой нож, сунул пистолет в кобуру и побежал прочь. Один раз он оглянулся и угрожающе, но с видом полной беспомощности, потряс кулаком.

Гипнозверь быстро ввёл свой сосущий орган в труп существа-волка и обескровил его. Он не мог использовать кремниевых людей в качестве пищи. Но у него была демоническая сила, позволяющая ему отгонять их от убитой ими добычи.

Каков был ответ на эту удивительную загадку? Гипнозверь в двух куполах, в двух разных средах, властвовал над остальными формами жизни. Почему строители сделали так? Они не могли быть ни людьми-обезьянами, ни кремниевыми людьми, ни гипнозверями. Ибо у всех них были очевидные недостатки, не позволяющие считать их существами с большим интеллектом.

Кем они были? Где они были? Зачем они построили эти купола? Были ли они теми, кто патрулировал космос?

Движимый всё ещё неразгаданной тайной и подозревая наличие третьего купола, Йорк осмотрел горизонт и заметил не один, а целых два. Он направился к ближайшему. Он был настолько нетерпелив, что шёл напролом, сшибая хрупкие деревья и папоротники размашистыми движениями рук. За собой он оставлял след из вытоптанной растительности, которая тут же отрастала за его спиной.

Третий купол был идентичен первым двум. Он бы удивился, если бы это было не так. И обстановка внутри, как он и ожидал, полностью отличалась от двух других куполов, а также от естественной среды обитания на этой планете.

В третьем куполе было холодно. Всё было покрыто белым снегом, который время от времени разбрызгивался из аппарата, подвешенного в верхней части купола. Здесь существовала неприхотливая растительность, обладавшая особой способностью к передвижению, как в животном мире. Короткие корешки медленно продвигались вперёд среди низких деревьев и кустарников, выискивая сытные места, в которые можно было бы пустить питательные корни. Мохнатые белые фигуры, почти невидимые на белом фоне, крались среди шевелящейся растительности. Там, должно быть, ужасно холодно, намного холоднее, чем в любом другом месте на Земле, возможно так же холодно, как и на замёрзших пустошах спутников Урана.

Озадаченный Йорк застыл на месте.

— Вера, послушай… — и принялся описывать ей увиденное, потом, закончив, спросил: — Это тебе ничего не напоминает?

Через мгновение к нему вернулся взволнованный телепатический голос.

— Да. Это действительно похоже на пятую планету 61 Лебедя, которую мы посетили более тысячи лет назад. Но, Тони, это было в нашей Вселенной! Как всё то же самое может быть здесь?

Йорк ничего не ответил. Он наблюдал за обстановкой внутри купола. Он был больше, чем сначала показалось Йорку. Под одним из выступов оболочки возвышался небольшой город. Из твёрдых ледяных блоков и снежного цемента были сложены квадратные здания, художественно украшенные фигурными сосульками и узорчатыми снежными кристаллами. Йорк видел такие же строения на 61 Лебедя, если только воображение не заполнило пробелы в памяти спустя тысячу лет. Основным материалом для строительства была вода, температура которой постоянно была намного ниже нуля.

Таким был и этот город. Жители его были приземистыми четвероногими, их четыре лапы были плоскими, чтобы они могли скользить по снегу и льду на этих природных лыжах. Все остальные поверхности их тел были покрыты пушистыми тёплыми перьями. Они явно были теплокровными существами. На их клювастых головах располагались большие умные глаза.

В настоящий момент в деревне людей-снегирей царило оживление. Самцы собрались на плоских крышах, раскачивая катапульты из кожи и дерева. В условиях низких температур они ничего не знали о плавке металлов. Температура кипения воды была для них жаром высокотемпературной печи.

Атака, к которой они готовились, началась. Ослеплённые снегом глаза Йорка даже не заметили множество белых фигур, несущихся по открытому пространству перед деревней. Они были одной расы. Йорк разразился проклятьями, он всегда проклинал гражданские войны человечества.

Загрохотали катапульты, швыряя в нападавших глыбы твёрдого льда. Противник прервал атаку, устанавливая собственные гигантские катапульты. Огромные бомбы из твёрдого, сокрушительного льда обрушились на деревню, пробивая стены и потолки домов. Нападавших было много, осаждённых мало. Возможно, это был последний штурм в длинной череде сражений. Оборона деревни рухнула, а её защитники были уничтожены ледяной бомбардировкой.

Йорк знал, что прошло несколько часов. Он наблюдал за происходящим с восхищённым изумлением. Каким образом это маленькое сражение на десятимильном участке зимнего мира под куполом вписывалось в общую тайну?

И тогда Йорк увидел финал. Издалека, из-за снежной насыпи, появилась группа ничем не защищённых от холода гипнозверей! Казалось, никакие экстремальные условия их не беспокоили. Они прошли сквозь ряды победоносных атакующих, которые, подобно роботам, двигались к деревне. Это был широкомасштабный гипнотический контроль. Гипнозвери направили армию людей-птиц против их же сородичей! Звери-хозяева рыскали по деревне, вонзая свои щупальца в мёртвых людей-птиц, досыта питаясь жертвами, убитыми их же собственными собратьями.

Йорк заскрежетал зубами от отвращения к гипнозверям. Несомненно, в обоих вселенных не могло быть более отвратительной и опасной формы жизни. В какой-то безумный миг он ударил защищёнными перчатками кулаками в прозрачную стену, отделявшую его от монстров, словно желая ворваться внутрь и бросить им вызов. Оболочка казалась прочной и непоколебимой, как сталь толщиной в фут.

— Тони, держи себя в руках!

Йорк немного успокоился.

— Вера, у всего происходящего здесь есть какая-то причина. Я не сдамся пока не отыщу её. Я пойду к следующему куполу… и к следующему…

Прошло три дня. Йорк снова не спал и не ел, пользуясь сверхжизненностью, которой его наделил эликсир бессмертия. Он посетил ещё дюжину куполов.

Под этой дюжиной куполов располагались среды обитания дюжины разных миров. Существа, которые бродили внутри, варьировались от червеобразных ракообразных до огромных чешуйчатых динозавров. Интеллект присутствовал у всех, и у паука размером с собаку, и у мамонта высотой в десять футов.

В одном куполе капли жидкой жизни удерживались вместе тонкой оболочкой. Катаясь по зловонному, болотистому аду, они пожирали всё подряд, распыляя ужасный яд, прикосновение которого было смертельным.

У большинства существ уровень интеллекта был низким, сдерживаемым неблагоприятным окружением. Но в одном куполе хвостатые и тонкопалые существа овладели великой наукой. Здесь тоже была гражданская война, где над большинством существ властвовали гипнозвери, постепенно порабощавшие остальных.

Гипнозвери были в каждом куполе! Это был единственный общий знаменатель непостижимой тайны. Но какова могла быть цель строителей?

По пути к следующему куполу Йорка настигло странное явление. Словно по мановению волшебной палочки хрупкие формы жизни на планете исчезли. Йорк наблюдал, как тают горизонты, как вся растительность превращается в семена, высыхает до хрупкой пыли. Он поднял глаза. Солнце-цефеида прошло свой максимум. Температура быстро снижалась, и приближалась короткая «зима».

За несколько часов поверхность планеты стала голой, продуваемой всеми ветрами, такой, какой он увидел её впервые. Он был на высоком холме, и когда огляделся, у него перехватило дыхание. Теперь в поле его зрения были десятки — нет, сотни — куполов во всех направлениях. Они простирались вдоль до самого горизонта, а за ним могли скрываться ещё сотни.

Йорка внезапно поразило что-то смутно знакомое в этом зрелище. Он прищурил глаза, так что широкая панорама планеты внизу и у неба вверху сузилась.

— Вера! — взволнованно телепатировал он. — Думаю, теперь я кое-что понял. Это похоже на огромную лабораторию. Эти купола — стеклянные банки, в которых проводится какая-то грандиозная серия экспериментов. Строители купола — учёные. Существа внутри — подопытные кролики этого макрокосмического исследования!

— Звучит логично, Тони, — ответила Вера. — Но какова цель этого исследования? И почему в каждом куполе должны быть гипнозвери?

Йорк задумался.

— Ответ может быть проще, чем мы подозреваем. Строители, должно быть, сверхученые, более великие, чем всё, кого мы когда-либо встречали. Я не исключаю Трёх Вечных и нас самих. Они бродили по всей этой вселенной, привозя с собой «образцы» различных миров. Подобно биологам, разводящим культуры мышей или плодовых мушек, они проводят потрясающие наблюдения за сотнями форм жизни. Это, должно быть, заняло столетия. Цель, стоящая за этим, должна быть чем-то жизненно важным для них. Что это может быть? Сотни форм жизни со всей их вселенной противостоят ужасным гипнозверям…

— И из нашей Вселенной тоже! — вмешалась Вера. — Я отчётливо помню тот зимний мир 61 Лебедя. Тот, что под третьим куполом, который ты посетил, он явно оттуда. Тони, что всё это значит?

Йорк подошёл к следующему куполу.

Он снова заглянул внутрь и увидел инопланетную природу. Покрытые зелёной листвой деревья усеивали лесную лужайку с сочной изумрудной травой. Воздух над головой был голубым, пушистые облака спускались с аппарата на вершине купола.

Невдалеке виднелось поле золотистых колосьев, над которым шелестел тёплый ветерок. Несколько четвероногих, рогатых и копытных существ паслись на траве у ручья, вившегося по лесным полянам. Маленькие яркие птички чирикали на высоких ветвях, хотя Йорк не слышал ни звука сквозь прозрачную оболочку. Зверёк с рыжей шерстью подкрался ближе и внезапно прыгнул. Испуганное существо с белым мехом отскочило, как кролик…

— Тони, ты не узнаёшь это? — телепатический голос Веры был напряжённым, когда она просматривала переданное им описание. — Это же наша собственная Земля!

4. В куполе Земли

Йорк резко дёрнулся. Он бесстрастно смотрел на содержимое этого купола, как и на все инопланетные объекты до него, не замечая, что всё это ему до ужаса знакомо. Слепое пятно в его мозгу внезапно исчезло.

— Вера, ты права! — его телепатический голос перешёл в шёпот. — Это десятимильный участок нашего родного мира, вплоть до последней травинки. Боже милостивый, если здесь есть и земные люди, и гипнозвери…

Внезапно все взгляды Йорка изменились. Прежде он был очарован с научной точки зрения, но альтруистически взбешён господством гипнозверей над расами, с которыми он не чувствовал родства. Теперь же горячая кровь забурлила в его жилах. Здесь должен быть его собственный народ, его собственный вид. Раса, давшая ему жизнь. Люди, с которыми — хотя он, как полубог, был выше их — он чувствовал узы кровного братства.

— Строители! — громко закричал он в своём костюме, оглушая собственные уши. — Где они? Я должен их найти. Они не могут так поступать…

И замолчал. Что-то внутри купола привлекло его внимание.

Мужчина и девушка вышли из тенистого леса, распугав тех, в ком Йорк теперь узнал лису и кролика. Они внимательно осмотрелись во всех направлениях, а затем двинулись через поле к коровам. Мужчина нёс два пустых ведра. Через плечо у него было перекинуто оружие, похожее на винтовку, а за пояс без ножен был заткнут нож. Оба были одеты в шкуры и одежду из шерсти. Обстановка была пасторальной, очень близкой к временам древних пионеров Америки далёкого девятнадцатого века.

Йорк лично ничего не знал о тех временах. Земля за две тысячи лет стала гораздо более научно-продвинутой цивилизацией. Но эта сцена вызывала в нём болезненное чувства родства. Это была часть Земли, пусть и из далёкого прошлого, и эти двое были его соплеменниками. Если бы он мог поговорить с ними, они могли бы объяснить ему эту невероятную тайну.

Он принялся стучать по стеклу купола перчатками и кричать, надеясь привлечь их внимание. Они были в нескольких сотнях футов от Йорка, но не обращали на него никакого внимания. Йорк угомонился. Возможно, купол был настолько поляризован, что они не могли видеть ничего, кроме пустой серой стены.

Йорк внимательно наблюдал.

Пара подошла к коровам. Девушка начала доить, в то время как молодой человек стоял на страже, осторожно оглядываясь по сторонам. Но постепенно он расслабился. Его взгляд остановился на девушке. Он разговаривал с ней, улыбаясь, и она улыбалась в ответ. Время от времени они смеялись, и он наклонялся, чтобы коснуться её волос.

Любовь мужчины и женщины — она тоже была здесь, под этим похожим на тюрьму куполом, в чужом мире, в совершенно незнакомой вселенной.

— Тони, это прекрасно и это ужасно, — сказала Вера. — Замечательно, что любовь может пережить любые трансформации пространства и времени, но ужасно, что этих двоих забрали из их родного мира. Ты полагаешь, что строители наблюдают за ними где-то, через какой-то прибор, как за муравьями?

— Тише!

Йорк заметил крадущуюся фигуру среди деревьев на краю пастбища. Это был другой человек. Он снял с плеча винтовку. Теперь он опустился на колено, целясь в мужчину рядом с девушкой.

Йорк прижался лицом к стеклу купола и стал вглядываться в пространство за спиной этого человека. Внезапно он увидел розовокожую маслянистую тушу гипнозверя. Человек, стоящий на колене и целящийся из винтовки, находился под властью зверя, и был готов убивать по его приказу!

Йорк вновь закричал, пытаясь предупредить пару. Затем, осознав бесполезность этого, он сосредоточился на мощном телепатическом сигнале. Во всех своих скитаниях по вселенной он ещё ни разу не слышал о веществе, способном остановить сверхпроникающее излучение мысли. Но купол смог. Его психические вибрации отразились с такой силой, что оглушили его разум, как удар кувалды.

И всё же, возможно, мельчайший мыслительный импульс просочился сквозь него. Молодой человек рядом с девушкой беспокойно обернулся, схватившись за приклад своей винтовки. Это движение спасло его. Пуля, выпущенная из засады, рассекла воздух и задела его плечо. Он мгновенно пригнулся, крича что-то девушке. Она, опрокинув подойник, распласталась на траве. Две коровы побрели прочь, испуганно мыча от резкого звука выстрела. Йорк прокрутил в голове последовательность звуков.

Лёжа на животе, молодой человек снял винтовку с предохранителя и осторожно поднял голову, высматривая своего врага. Облачко дыма из-за куста и пуля, пролетевшая над ним, дали ему подсказку. Он выстрелил в ответ. Они обменялись дюжиной выстрелов. Один из двух был обречён на смерть.

Йорк заскрежетал зубами, когда раздался очередной выстрел нападавшего. В агонии молодой человек вскинулся, согнувшись пополам и став лучшей мишенью. Второй выстрел безжалостно пробил ему голову. Он растянулся замертво. Девушка вскочила и, рыдая, бросилась к его телу. Затем она поднялась на ноги и побежала прочь, когда к ней из зарослей подбежал победитель, очевидно, собиравшийся захватить её живой.

Девушка вслепую побежала к оболочке купола. Мужчина отрезал её от дающего возможность скрыться от погони леса. Сзади к трупу вразвалку подошёл гипнозверь, спровоцировавший трагедию. Он занялся своей вампирской трапезой, как это раз за разом делали его собратья в других куполах.

Девушка оказалась в ловушке. Она подбежала к стене купола и с криком забарабанила по ней своими крошечными кулачками. Йорк двинулся к тому месту. Он ясно видел её, но она, очевидно, ничего не видела за стеной. Она не видела, что Йорк стоял там, почти обезумев от беспомощной ярости. Он не мог ответить на жалобные крики девушки.

Когда мужчина подошёл, она повернулась спиной к куполу. Он тоже был молод и совсем не злобен на вид. Но сквозь его юношеские черты проступал отпечаток психического рабства. Он был живым зомби гипнозверя. Он заговорил с ней, и лицо его было до странности кротким.

Йорк, находившийся не более чем в десяти футах от них за стеной, начал читать по губам.

— Мара, почему ты убегаешь от меня? Когда-то ты любила меня. Пойдём со мной в нашу деревню.

— Да, когда-то я любила тебя, — ответила девушка, глядя на него скорее с жалостью, чем со страхом. — Но теперь ты раб Зверей. И ты безжалостно убил Джорела.

— Но только по приказу моего хозяина. Я не хотел, — в его глазах были боль и мольба. — Прости меня, Мара, и иди жить ко мне. Ты не любила Джорела. Что ещё нам остаётся, кроме маленького счастья, в этом крошечном мире?

Глаза девушки вспыхнули.

— Почему ты не убил зверя, Мантар? Посмотри, он присел там, ничего не подозревая. Пристрели его!

— Я не могу! — мужчина покачал головой.

— Мантар — ради меня!

Он посмотрел на неё, и внезапно его лицо стало решительным. Развернувшись, он вскинул винтовку, прицеливаясь в жрущую в сотне ярдов от них массу. Это была крупная мишень. Он не мог промахнуться. Сердце Йорка, как и сердце девушки, забилось в надежде.

Но прежде чем раздался выстрел, змееподобная шея зверя изогнулась. Его глаза-блюдца гипнотически уставились на них, как будто он постоянно мысленно следил за своим рабом. Мантар сделал огромное усилие, чтобы нажать на спусковой крючок. Всё его тело задрожало. Но со стоном он опустил оружие. Девушка попыталась выхватить к него ружьё, чтобы выстрелить самой. Теперь Мантар, находясь под властью Зверя, сопротивлялся ей.

— Я не могу, — устало сказал он. — Я пытался и раньше. Все мы в деревне рабов уже пытались. Мы не можем сломить ту ужасную власть, которую Звери имеют над нашими умами, — он повернулся к девушке. — Мара, беги! Ты из тех счастливчиков, кто может сопротивляться. Беги в лес. Думаю, я смогу сопротивляться мысленному приказу моего хозяина достаточно долго, чтобы позволить тебе сбежать. Поторопись!

Он оттолкнул её. Но девушка повернулась и обвила руками его шею.

— Я не могу. Я всё ещё люблю тебя, Мантар. Я дам тебе столько счастья, сколько смогу, я пойду с тобой.

— Нет, Мара. Это означает рабство. Уходи, пожалуйста.

Но девушка прижалась к нему. Потом было слишком поздно. Зверь оставил своё омерзительное пиршество и двинулся вперёд. Взявшись за руки, пара направилась к нему, чтобы вернуться с ним в деревню рабов. На их юных лицах была написана горечь их скованных цепями жизней под этим куполом, освещённым инопланетным солнцем-цефеидой.

Йорк отвернулся, от этой нереальной драмы, словно разыгранной для него на театральной сцене. Слёзы беспомощной ярости застилали его глаза. Две тысячи лет путешествий и наблюдений за многими цивилизациями не сделали его чёрствым к основополагающим принципам жизни.

— Это ужасно, Вера, — мрачно сказал он. — Если бы я был в нашей родной вселенной, я бы не сходя с места разнёс купол и уничтожил этих Зверей до последней клетки. А здесь я бессилен даже войти. — в его телепатическом тоне прозвучали решительные нотки. — Но я войду. Я вернусь на корабль и покорю научные законы этой вселенной, сколько бы времени это ни заняло. И тогда…

Его прервали.

Над выпуклостью стеклянного купола появился маленький яйцевидный корабль. Он стремительно снизился, мечась взад и вперёд, словно что-то ища. Мгновенно насторожившись, Йорк замер как вкопанный. Движение выдало бы его.

Но обитатель корабля, казалось, заметил его. Он легко снизился и приземлился в дюжине ярдов от Йорка. Открылся люк, и оттуда вышла некая фигура. В его руке блеснуло то, что могло быть только оружием.

— Тони, что случилось?

— Молчи, Вера, — оборвал её Йорк. — Не связывайся со мной, пока не получишь сигнал от меня. Во имя твоей жизни!

Вера послушно телепатические замолчала.

Йорк переключил своё внимание на пришельца. Это была пародия на человека, с тонкими ногами и руками, худым плоскогрудым телом и тонкими пальцами-щупальцами. Резкие, проницательные черты лица. Пришелец в ответ с любопытством рассматривал Йорка. Без скафандра пришелец, казалось, чувствовал себя как дома в лютом холоде, который Йорк не смог бы пережить и минуты. Он без дискомфорта вдыхал насыщенный углеводородами воздух. Лоб был низким, покрытым пушком волос, но череп сзади гротескно выпирал. Под ним явно скрывался высокий интеллект.

— Кто вы? — спросил он на универсальном языке телепатии, затем ответил сам себе. — Вы, очевидно, одно из существ с J-X семьдесят семь. Вас называют землянами. Я был наверху, в аппарате кондиционирования, когда мне показалось, что я услышал мощный телепатический крик, и я пришёл выяснить его источник. Как вы выбрались из купола?

Хитрые глаза чуждого существа подозрительно посмотрели на Йорка.

— Или вы прилетели с Земли? Недавно был перехвачен корабль с Земли. Мне показалось, я слышал, как вы с кем-то обменивались телепатическим сообщением. У вас есть сообщник? Где ваш корабль?

Отрывистые, безапелляционные вопросы, они были точно такими же, как те, которые задавали Трём Вечным, прежде чем они были уничтожены.

Йорк столкнулся с дилеммой, более серьёзной, чем любая другая. Если бы он раскрыл правду, корабль был бы найден, а Вера схвачена. Тогда оба они были бы беспомощны. У Йорка не было бы шанса разобраться в новой науке этой вселенной. У него, уже вооружённого и могущественного, не было бы в будущем шанса встретиться с ними лицом к лицу. Эти мысли, промелькнувшие в его голове, он прогнал по закрытому контуру, чтобы инопланетянин не услышал их. Было только одно решение.

— У меня нет корабля, — ответил он телепатически, зная, что Вера тоже услышит его слова. — Я был в куполе, соорудил этот скафандр, надеясь сбежать. Каким-то образом, несколько минут назад стена купола, в которой я искал проход, внезапно ослабла, и я провалился сквозь неё. Я этого не понимаю. Это просто случилось.

Йорк затаил дыхание, Только одно делало эту наспех выдуманную байку правдоподобной. Купол должен был быть энергетической, а не материальной, оболочкой. Йорк знал об этом из того факта, что его телепатия не проникла сквозь неё. Материя была совершенно прозрачна для мысли. Следовательно, если временами энергетическая оболочка могла местами ослабевать, человек мог провалиться сквозь неё.

Существо смотрело на него пристально, подозрительно, но одновременно и с некоторым презрением. Словно он не стоил его постоянного внимания.

— Пойдёмте, — сказал он. — Назад. Вам не повезёт настолько, чтобы провалиться во второй раз.

Он достал из-за пояса странный инструмент с расширяющимся концом и направил его на ближайший к ним участок стены купола. Какая-то сила выплеснулась шестифутовым кругом, нейтрализуя силу купола. Толчок бросил Йорка сквозь дыру вместе с потоком насыщенного углеводородами воздуха.

Когда он обернулся, то увидел только унылую серую стену, загораживающую весь внешний мир.

5. Схватка со зверем

Он обернулся. Йорк был внутри купола, на трансплантированном участке Земли. Он знал не больше, чем раньше, о схеме, стоящей за всем этим. Но некоторые из присутствующих здесь людей могли дать подсказки.

Йорк решительно шагнул вперёд. Его беспокоило только одно — полностью утраченная связь с Верой. Про себя он молился, чтобы она по глупости не покинула корабль и не подверглась опасности.

Теперь Йорк знал, что здесь очень опасно.

Он прошёл сотню футов, прежде чем догадался снять костюм. Перекинув его через плечо, он пошёл дальше. Глубоко вдохнул воздух, обладавший специфическим привкусом и сладостью земной атмосферы. Учёные-строители проделали замечательную работу по воспроизведению земной среды. Было приятно тепло.

На некоторое время, бродя по прохладному лесу, в котором пели птицы и стрекотали белки, Йорк ощущал приятное чувство комфорта после утомительного пребывания в неуклюжем скафандре.

Сон, в котором он так долго себе отказывал, победил его. Он улёгся на мягкую траву и спокойно заснул.

Проснулся он от мягкого прикосновения к своей щеке.

Испугавшись, Йорк поднял глаза и увидел лицо голубоглазой девушки. Это было прекрасное лицо. Тёплая улыбка, казалось, предназначалась только ему. Девушка сидела рядом с ним, по-видимому, уже довольно долгое время.

— Как тебя зовут? — спросила она. — Я Лила. Я смотрела, как ты спишь. На тебя приятно смотреть.

Йорк всё понял, хотя слова прозвучали на английском языке как-то странно и искажённо.

— Антон Йорк, — ответил он, пытаясь изменить свой архаичный акцент до сходного с её.

Имя, которое заставило бы любого современного гражданина Земли замереть в благоговейном трепете и недоверчивом изумлении, не вызвало ничего, кроме приветливой улыбки на губах девушки.

— Ан-тон Й-орк, — повторила она. — Антон Йорк. Мне нравится. И ты хороший. Я люблю тебя!

Не говоря больше ни слова, она обвила руками его шею и поцеловала. Йорк поразился прямотой девушки и мягко оттолкнул её.

— Минутку, — возразил он и, возможно, впервые за столетия слегка запнулся. На мгновение он обрадовался, что стена силы не позволила Вере узнать о поцелуе. — Конечно, ты не имеешь в виду то, что говоришь…

— Но я именно это и имею в виду, — мягко возразила девушка, снова целуя его. — Разве ты не хочешь, чтобы я любила тебя?

Йорк на мгновение задумался. Он ошарашенно огляделся по сторонам, понимая, что из-за присутствия девушки обстановка воспринимается почти райской. Затем его глаза уловили блеск розовой кожи в дюжине ярдов от него, за густыми кустами.

Мгновенно маскировка, из-за которой это место казалось таким чудесным, исчезла. На самом деле это был ад, в котором гипнозверь использовал не только мужчину против мужчины, но и женщину против мужчины!

Йорк оттолкнул девушку. Чудовище, догадавшись, что его заметили, неуклюже двинулось вперёд. Над Йорком раскачивалась змеиная шея и сверкающие глаза Зверя, напоминая ему обо всех трагедиях, которые он видел, в этом куполе и других.

Йорк выпрямился. Их взгляды встретились.

Первым побуждением Йорка было броситься на монстра и свернуть ему тонкую шею. Но когда он попытался, у него возникло ощущение погружения в невидимый поток силы, который рвёт его на части и отбрасывает назад. Она исходила из этих сверкающих глаз-блюдец — гипнотическая сила!

Йорк попытался оторвать глаза от взгляда Медузы, превратившего его в беспомощный камень, но не смог. Он упрямо боролся с неосязаемой силой в течение минуты, прежде чем отступить.

Он всё ещё не мог оторвать глаз. Теперь сила изменилась. Подобно непреодолимому притяжению, она тянула его вперёд, но в то же время сковала мышцы рук. Он попытался отпрянуть от призрачных рук, которые, казалось, тянули его вперёд. Шаг— два шага — он продвигался вперёд, как птица, пойманная чарами змеи.

Купол, деревья, трава, девушка — всё исчезло. Йорк видел только два огромных, смертоносных, притягательных глаза, которые, казалось, увеличивались и заполняли всю вселенную — он даже не видел дрожащего щупальца, в предвкушении тянувшееся к его горлу.

Но всё это время внутри Йорка кое-что работало. Его подсознание забило тревогу. Радиогены бессмертия, заряженные космической энергией, которая постоянно боролась с ядами старости и атаками смертоносных микробов, обеспечили прилив энергии в его мозг.

Йорк остановился и напрягся, противопоставляя невидимой силе Зверя свою новую силу. Гипнотическая сила сделала последний рывок. Йорк покачнулся, напрягся, затем сделал шаг назад.

Чары лопнули, как натянутая тетива лука. Йорк победил.

Он прыгнул вперёд, полностью владея собой. Зверь испуганно заблеял, пытаясь убежать. Йорк легко догнал его, схватил за шею и свернул её, как цыплёнку. Голова чудовища поникла на сломанной шее. Адские глаза остекленели. Тело несколько минут дико билось в конвульсиях, прежде чем, наконец, замерло в смертельном оцепенении.

Йорк уставился на это, уперев руки в бока и задыхаясь скорее от отвращения и ярости, чем от напряжения. Никогда за все свои подвиги он не чувствовал себя более удовлетворённым. Когда-то он уничтожил флот мощных кораблей, двигал миры и овладел богоподобной наукой. Но здесь голыми руками убил отвратительного зверя. Это было высшим достижением!

Через некоторое время он улыбнулся с отстранённым спокойствием, представив себе странный контраст между этим событием и другими в его бурной карьере. Его размышления прервала пара мягких рук, обвивших его шею.

— Ты спас меня, освободил! — прошептала Лила. — Теперь я действительно люблю тебя. Возьми меня с собой.

Йорк решительно отстранился.

— Лила, у меня есть жена. Она со мной уже давно, очень давно, и я не собираюсь ей изменять!

Ему стало интересно, что бы она сказала, если бы он объяснил ей, что ему две тысячи лет. Он решил пока этого не делать.

— У тебя есть пара?

— Да.

Йорк почувствовал облегчение, поскольку она не стала давить на него.

— А теперь расскажи мне об этом чудовище и о себе.

И подумал про себя: «Красавица и чудовище».

— Хозяин привёл меня сюда, потому что здесь часто бывают Свободные. Если бы мы нашли молодого человека — как мы нашли тебя — я должна была увести его за собой, подальше от всех остальных. Это был ненавистная обязанность, пожалуйста, поверь мне. Тогда Зверь либо убивал его, либо захватывал в рабство. Звери используют всевозможные средства, чтобы уменьшить количество Свободных. Они пытаются убить всех тех Свободных, кто слишком силён разумом, чтобы стать рабами.

— Ты хочешь сказать, что здесь есть определённые люди, которые могут противостоять чарам Зверей, как я?

Девушка озадаченно посмотрела на него.

— Конечно, ты же знаешь. Почему ты задаёшь вопросы так, как будто никогда здесь раньше не был?

— Я и не был, — сказал Йорк. — Я пришёл из-за купола.

Она с изумлением уставилась на него, на его странную одежду, на его удивительные светящиеся глаза — знак бессмертия.

Через мгновение, растерянно пожав плечами, она ответила на его вопрос.

— Да, многие могут противостоять чарам. И с каждым поколением их становится всё больше.

— Поколением! — ахнул Йорк. — Ты никогда не слышала об Антоне Йорке? Ты никогда не была на Земле?

— Земле? Ты имеешь в виду Изначальный Мир, из которого, как говорят, пришли наши предки? Нет, конечно, нет. Я родилась здесь.

— И сколько поколений сменилось, согласно вашей истории?

— Сто.

Сто поколений! По меньшей мере две тысячи лет! В течение двадцати веков люди Земли жили и умирали под этим огромным куполом в ходе какого-то гигантского эксперимента, проводимого строителями купола. Йорк покачал головой. Всё больше и больше он представлялся как нечто жизненно важное, далеко идущее — и зловещее.

— Ты знаешь, почему это было сделано? — продолжил он. — Почему твоих предков забрали из Изначального Мира и привезли сюда? Или откуда пришли гипнозвери?

— Я мало что знаю, — призналась девушка. — Но, возможно, в деревне Свободных кто-то из учёных людей знает. Пойдём, я отведу тебя туда.

Взглянув на него с растущим удивлением, она повернулась. Йорк последовал за ней.

Дорога вела из небольшого леса на открытую местность. Там было больше пастбищ для скота, а за ними простиралась шахматная доска возделанных полей с созревающим урожаем. Среди них трудились люди с орехово-коричневой кожей и приветственно махали руками. У всех у них были винтовки, и они осторожно оглядывались за спины Йорка и Лилы, чтобы убедиться, что они не рабы гипнозверей, выполняющие какое-то зловещее поручение.

Деревня в двух милях впереди вызвала отклик древних воспоминаний в памяти Йорка. Это был лагерь, окружённый стеной из высоких деревянных столбов, на которых то тут, то там стояли наблюдательные посты. Внутри были бревенчатые хижины, повозки, запряжённые лошадьми, и люди, одетые в оленьи шкуры. Это была обстановка, которая исчезла в истории Земли после девятнадцатого века. И вот она здесь, реинкарнированная и, похоже, законсервированная. Почему?

В голове Йорка роились вопросы без ответов. Он весь сгорал от нетерпения, когда пожилая женщина заметила их. Она бросила охапку хвороста и обняла Лилу.

— Дитя моё, дитя моё! — закричала она, но в её материнских радостных глазах не было ни слезинки. — Ты вернулась. Я думала, что больше никогда тебя не увижу. Прошёл год. Лила, малышка моя…

— Он спас меня. — Лила указала на Йорка. Вокруг образовалась нетерпеливая толпа, выкрикивающая приветствия девушке, чудесным образом вернувшейся из рабства у Зверей. — Он убил моего Зверя-хозяина голыми руками!

Она рассказала селянам всю историю.

Толпа смотрела на Йорка с благоговением. Так же, подумал Йорк, как народы тридцать первого века смотрели на него после перемещение миров. Здесь он всего лишь свернул Зверю шею. Он не использовал ни единого научного принципа, за исключением того, что перелом позвоночника приводит к смерти.

Йорк сделал нетерпеливый жест, и девушка поняла. Она повела его в центр деревни, где стояла двухэтажная хижина, охраняемая двумя длинноволосыми крепышами с винтовками. Один из них встрепенулся и приветствовал Лилу объятием и поцелуем. Йорк улыбнулся её пылкому ответу. Это полностью освободило его от роли героя-спасителя, которой она по-девичьи окружила его.

После рассказа молодой человек протянул руку и сжал ладонь Йорка стальной хваткой. Эти люди не слабаки. Затем юноша нерешительно произнёс:

— Согласно обычаю, Лила ваша.

— Но у меня уже есть пара, — быстро возразил Йорк. — Она за стеной купола.

Он начал объяснять. Видя их непонимающие взгляды, он снова попросил аудиенции у представителей власти.

— Вы имеете в виду Конгресс, — молодой охранник вошёл в хижину и через мгновение вернулся, кивая. — Они примут вас.

Конгресс оказался группой из десяти пожилых, седовласых мужчин, давно не занимавшихся физическими упражнениями, но умудрённых годами и опытом. Они слушали, как Лила в очередной раз рассказывала подробности.

— Это странная история, — сказал Робар, глава совета. — Кто вы, Антон Йорк? Я никогда не слышал имени Йорк среди нашего народа, — в его голосе и во всех их взглядах читалось подозрение. — Возможно, вы из деревни Зверей, подосланы как шпион. Звери пускаются на всевозможные уловки, пытаясь подчинить нас.

Атмосфера стала напряжённой, и молодой охранник даже угрожающе поднял пистолет.

— Нет! — встала на защиту Йорка Лила. — Не забывайте, что я год прожила в деревне Зверей. Там это имя тоже неизвестно. Если он шпион, то и я тоже, потому что я пришла от Зверей.

Решительные девичьи слова только усилили напряжение, вовлекая её в круг подозреваемых. Йорк решительно шагнул вперёд.

— Послушайте меня. Я прожил две тысячи лет. Я родился в том, что вы называете Изначальным Миром, в двадцатом веке. В тысяча семьсот семьдесят шестом году тринадцать колоний на территории под названием Америка провозгласили свою независимость от страны за Атлантическим океаном. Они сформировали Конгресс. Ваш Конгресс происходит от него. В следующем столетии тринадцать колоний росли, продвигаясь на запад и тесня краснокожих, называемых индейцами. В конце концов их земля простёрлась от океана до океана. Разразилась гражданская война, в результате которой был убит великий человек по имени Линкольн. Затем возникла промышленная империя, были найдены нефть, золото. Паровая железная дорога пересекла континент. Были истреблены стада бизонов.

На лицах мужчин отразилось волнение.

— Это соответствует нашим легендам, — прошептал Робар. — Тринадцать американских племён — краснокожие — Большая война — исчезновение бизонов. — он посмотрел на Йорка с внезапным благоговением. — Я верю вам, Антон Йорк. Вы пришли из Изначального Мира, чтобы помочь нам?

— Если смогу, — кивнул Йорк. — Но сначала я должен узнать всё, что смогу. Что говорят ваши легенды о прибытии сюда?

Робар задумался, словно перебирая туманные воспоминания, передававшиеся от отца к сыну.

— Мало. До тысяча восемьсот восемьдесят восьмого года наши предки жили в Изначальном Мире, в деревне, похожей на эту, под названием Форт Мохаве. Время от времени они сражались с краснокожими. Но однажды появились странные летающие корабли, против которых их пушки были бессильны. Сюда насильно перевезли целую деревню из тысячи мужчин, женщин и детей. Сначала Зверей не было. Люди жили без особых проблем, хотя и были опечалены тем, что их забрали из родного мира. Затем внезапно появились Звери, и жизнь превратилась в постоянную битву с ними. Так продолжалось на протяжении поколений.

— Но зачем их привезли сюда? — поинтересовался Йорк. — И почему гипнозвери оказались на этом трансплантированном кусочке Земли?

— Об этом никогда не было известно. Не сохранилось ни единого упоминания об этих загадочных людях. Жизнь продолжалась, как и должна была продолжаться. Мы почти забыли, с чего всё началось. Всё, о чём мы заботимся — это выживание в борьбе со Зверями.

Йорк прикусил губу. Тайна по-прежнему оставалась необъяснимой. Строители купола не предоставили никакой информации своим подопытным, находящимся под стеклянным куполом. Как, вероятно, и ни к кому из похищенных существ под всеми остальными куполами.

Ярость захлестнула Антона Йорка. Это были хладнокровные, авторитарные, жестокие, если не сказать порочные эксперименты над поколениями несчастных, брошенных на произвол судьбы существ. Нужно было что-то делать!

6. Чужие глаза наблюдают

В последующие дни Йорк узнал всё, что можно было узнать под куполом. В деревне Свободных проживало около шести тысяч человек. Их поля и охотничьи угодья занимали чуть больше половины всего пространства под куполом. За узкой рекой, разделявшей территорию пополам, находилась территория, контролируемая гипнозверями и их ментальными рабами. Считалось, что рабов насчитывалось около четырёх тысяч. Но продолжительность их жизни была короткой, поскольку Звери выращивали их как пищу.

Всего, таким образом, под куполом, на этом изолированном кусочке Земли, находилось десять тысяч человеческих существ. Это означало более трёхсот человек на квадратную милю, больше, чем было в Европе до начала научной эры беспочвенных культур! В этих обстоятельствах, постоянно ведя жестокую битву с Зверями, наука не имела возможности продвинуться вперёд. Несколько месторождений металлических руд и важных минералов были давно разработаны. Металл копили, как золото.

Наблюдения Йорка включали и реку. Она брала начало из-под земли, у одной стены купола, и снова исчезала под землёй на противоположной стороне. На высоте тысячи футов, под центром купола, он смутно различал гигантский сверкающий аппарат, который воспроизводил солнечный свет с периодичностью в двадцать четыре часа. Временами он порождал облака, ливни и даже туманы. Снаружи купола была углеводородная атмосфера, климат варьировался от уранианского холода до меркурианской жары под переменчивым солнцем-цефеидой. Здесь было что-то похожее на Ирландию или Калифорнию.

Строители проделали отличную работу. Но зачем? Этот вопрос звенел в голове Йорка подобно гонгу. И постепенно у него возникло ощущение, что за ним наблюдают. Он почувствовал наверху глаза, которые смотрели сверху вниз, холодно и с научным любопытством, наблюдая за всем и регистрируя пульс жизни внизу. Это было сводящее с ума ощущение.

Временами Йорку хотелось кричать, хотя за две тысячи лет он научился контролировать свои эмоции с почти божественной невозмутимостью. Окружающие его люди привыкли воспринимать жизнь под куполом как нормальную, естественную, а всё остальное — как иллюзию или легенду.

Йорк временно отложил вопрос о великой цели, стоящей за всем этим. Непосредственной проблемой были гипнозвери. Если бы он мог что-то сделать против них, он, возможно, каким-то образом сорвал бы план строителей-учёных.

Одна ужасная мысль промелькнула в его голове. Предположим, строители купола разводили гипнозверей с целью завоевания с их помощью господства во вселенной?

— Мы надеемся победить Зверей в своё время, — сообщил ему Робар. — В каждом поколении всё больший процент детей оказывается почти полностью невосприимчив к гипнотическим способностям Зверей. В течение первой тысячи лет деревня Свободных была маленькой и сотни раз едва спасалась от вымирания, но за последнюю тысячу лет наша численность увеличилась. Сегодня нас больше, чем рабов. Ещё через несколько столетий…

— Слишком долго ждать, — перебил Йорк. — Гипнозвери полуразумны, но не научны. Наука может их уничтожить. Как работает ваше оружие?

Осмотр показал, что винтовки аборигенов были аналогами кремнёвых мушкетов девятнадцатого века. Пули изготавливали из твёрдого дерева, чтобы сохранить металл. Порохом служил измельчённый древесный уголь. Из-за специфических законов этой вселенной простое поджигание щепотки древесного угля высвобождало силу пироксилина, что подтверждалось ракетой Йорка работавшей на медленно горящем фосфоре.

— За всем этим стоит какое-то всеобъемлющее уравнение, — сказал себе Йорк. — Если бы я только мог найти его, у меня появилась бы возможность уничтожить Зверей, взорвать купол и встретиться лицом к лицу с расой строителей…

На третий день затрубил рог. Это был сигнал о нападении. Деревня мгновенно мобилизовалась. Мужчины двинулись к реке, Йорк с ними. Вражеские войска переправились на деревянных лодках и теперь залегли, укрывшись за кустами и невысокими холмами. Свободные рассредоточились, и в дело вступили снайперы.

Йорк, укрепивший винтовку в развилке дерева, не мог заставить себя стрелять по людским фигурам, время от времени попадавшимся ему на глаза. В конце концов, они тоже были людьми, даже если стремились убивать себе подобных под командованием гипнозверей. Звери были там, за рекой, направляя свои силы с помощью гипноза дальнего действия. Йорк чувствовал его едва уловимое воздействие.

Стрельба снайперов затянулась на несколько часов, пока Свободные не обошли нападавших с флангов и не отбросили их назад. Порабощённые люди совершили отвратительную вещь. Взвалив своих мертвецов на плечи, они перенесли тех на другой берег, к ногам Зверей, пожравших их. Казалось, что это была единственная цель нападения, если только целью не была месть за Зверя, убитого Йорком.

Противник покинул берег реки и скрылся в направлении своей деревни. Короткая битва закончилась. Йорк наблюдал, как Свободные подошли к своим мертвецам и разделали их на части, так что вся кровь вытекла на землю. Это жуткое дело было совершено стоически. С точки зрения любопытной хозяйственности маленького участка Земли это пресекало любые шансы Зверей полакомиться ими, а также удобряло землю. Вернувшись в деревню, Йорк нашёл девушку Лилу, находившуюся среди раненых. Она храбро сдерживала слёзы, глядя на белое лицо своего возлюбленного.

— Он будет жить, — прошептала она. — Но никогда больше не сможет ходить. Его парализовало выстрелом в позвоночник. О, Антон Йорк, ты можешь помочь?

Внезапно она заплакала у него на плече. Йорк успокаивающе погладил её, а затем задумчиво поджал губы.

— Ты хочешь рискнуть? — спросил он её. — Есть шанс, что он поправится… или умрёт.

— Я доверяю тебе, Антон Йорк, — мгновенно ответила девушка.

Он взялся за операцию. За много столетий до этого дня, боясь что какая-нибудь физическая случайность сможет попытаться лишить его Веры, Йорк изучил хирургическую технику и стал искусным хирургом. С мастерством, которого не достиг ни один земной хирург, он извлёк пулю остро отточенным ножом. Антисептические травы, которые выращивали аборигены, защитили рану. Молодой человек погрузился в спокойный сон, после которого проснулся полностью восстановленным.

Йорк отмахнулся от благодарности девушки и погрозил кулаком в сторону вершины купола. Внутри него ярость породила прилив сил. Там наверху эти загадочные строители играли в богов, безжалостные создатели куполов, равнодушные ко всяческим трагедиям.

Они, должно быть, хотят завоевать вселенную, разводя ужасных гипнозверей в качестве будущей орды чистильщиков! И это нужно остановить.

Но как? Йорк, суперученый из земной вселенной, попытался бы. Но Йорк, безграмотный сирота в новой, неизвестной вселенной, был практически беспомощен.

Прошёл год. Йорк проводил большую часть своего времени за бесконечными вычислениями. В качестве классной доски он использовал кусок песка и палку. Снова и снова он кропотливо выводил уравнения главных законов новой вселенной, только чтобы с помощью простых тестов обнаружить, что они неверны. Всё это время у него было ощущение, что за ним наблюдают. И ещё его беспокоило, что же стало с Верой? Не закончились ли у неё запасы еды или воздуха? Не схватили ли её?

Однажды ему показалось, что она рядом. Он отмахнулся от галлюцинации, но внезапно вскочил на ноги. Это был её мысленный зовущий голос, слабый и далёкий. Йорк последовал за ним, как за радиолучом, и добрался до участка стены купола, где он был сильнее всего.

— Вера! — телепатировал он. Большая часть его ментальных вибраций отражалась от стены, но часть просачивалась сквозь неё. — Вера, ты здесь? Мы рискуем, вступая в такой контакт, — затем он с нежностью произнёс. — С тобой всё в порядке, моя вечная любовь?

— Да, Тони. Я вижу тебя. Ты выглядишь худым и измождённым. Я должна была прийти. Я научилась перерабатывать воздух планеты и употреблять в пищу мякоть двадцатидвухдневных растений. Со мной всё в порядке.

Йорк вкратце рассказал Вере обо всём, что случилось с ним за год разлуки с ней.

— Со мной тоже всё в порядке, но я должен разгадать главные законы этой вселенной.

— Тони, вот поэтому я и пришла. Я тоже работала над подобными вычислениями. Это пришло мне в голову внезапно. Энтропия, Тони, у этой вселенной энтропия ниже. Ровно на один точка один-шесть четыре. Я провела измерения.

Эта мысль воспламенила сознание Йорка.

— Вот оно, Вера! Умница. А теперь быстро уходи, пока строители куполов не обнаружили тебя. Я рассчитаю законы этой вселенной. Я уничтожу гипнозверей, а затем вырвусь из-под купола, так или иначе.

— Будь осторожен, дорогой, — с этими словами ментальный голос Веры исчез.

Йорк вернулся в деревню, его мозг гудел. Энтропия, конечно! Не только более медленный свет, более медленный звук и более «длинное» пространство, но и более медленная энтропия — более медленное рассеивание энергии в этой вселенной. Это объясняет относительно высокую потенциальную энергию в медленно горящем топливе. Эта вселенная не истощилась так сильно, как вселенная Земли.

Благодаря этой важной подсказке уравнения Йорка начали обретать жизнь. Формулы совпадали, и вездесущий ноль стал появляться реже, чтобы посмеяться над ним. Ещё через месяц он рассчитал элементы лучевого оружия, избавленного от неуклюжести пороховых стволов.

Он созвал Робара и Конгресс на заседание. Мужчины посмотрели на него немного странно.

— В чём дело, Антон Йорк? — Спросил Робар. — Мы не уверены, сумасшедший вы или нет. Целый год вы проводили время, сгорбившись над участком песка и делая отметки палкой. Что вы пытались сделать?

— Открыть для вас науку.

— Науку? Мы даже не знаем такого слова.

Йорк начал с самого начала.

— По воле ваших предков в Изначальном Мире возникла наука. Были созданы машины, которые делают всё. Также было создано оружие войны. Например, оружие, которое разрывает предметы на куски. Я собираюсь сделать одно из таких. Мне понадобятся ваша помощь и металлы. Большую часть ваших винтовок придётся переплавить.

Робар выглядел неуверенным.

— Будет опасно частично разоружить себя. И откуда нам знать, что вы не просто безумец?

Боги, должно быть, смеются над такой иронией судьбы, подумал Йорк. Но он не мог винить их. Они ничего не знали ни о нём, ни даже о науке. Йорк поднял маленький кварцитовый камешек, который увидел на полу.

— Если я заставлю этот камень светиться в темноте, — предложил он, — вы согласитесь?

Они кивнули. Йорк вышел и вернулся с радиевой капсулой из нагревательного змеевика своего скафандра. Радий и радиоактивность были двумя вещами, не сильно изменёнными законами новой вселенной. Поднеся частицу радия к камню, он заставил кварцит флуоресцировать в темноте. Члены совета изумлённо воскликнули. Проекту был дан старт.

В течение следующих шести месяцев Йорк столкнулся с трудностями, которые казались непреодолимыми, и преодолел их. В этой вселенной металлы имели другие температуры плавления, стекло изменило свойства, а электричество приобрело новые значения ом, ампер и вольт. Но, наконец, у него была работоспособная радиевая батарея, которая пропускала ток через ряд переплетённых катушек, расположенных за выпуклым зеркалом из полированной стали. Всё это было установлено на лафете с большими колёсами.

Она была тяжёлой и неуклюжей, и так топорно сработанной, что даже мастера позднего каменного века, возможно, посмеялись бы над ней. Но в ней таилась гигантская сила.

Во время последнего испытания Йорк сжал контактные ручки своего выключателя. Электричество запульсировало в катушках. Поле напряжения окружило металлический стержень. На его конце, в фокусе, появилась раскалённая точка — и начался атомный распад. Энергетический луч нейтронов с шипением вырвался из катодного зеркала. Он нанёс невидимый удар по одинокому дереву, выбранному в качестве мишени. Дерево треснуло пополам, его средняя часть разлетелась на атомы.

Жители деревни громко закричали от страха и изумления, и на их лицах ясно читалось одно слово: «Колдовство!» Йорк гадал, что бы они сказали, если бы узнали, что однажды в его собственной вселенной он сдвинул планету Меркурий. И всё же сам Йорк был крайне взволнован простым взрывом дерева. Этот взрыв стал первым шагом в его покорении законов науки и силы новой вселенной. Вернувшись в лабораторию своего корабля, если бы он смог туда добраться, он смог бы управлять могущественными силами и бросить вызов строителям купола!

7. Побег из-под купола

В деревне наступил день «Д». Каждый дееспособный мужчина встал под знамёна. Это должна была быть не война, а крестовый поход против ненавистных Зверей. Под этим куполом они будут уничтожены раз и навсегда. Когда Йорк повёл за собой две тысячи мрачных, решительных людей, у него возникла любопытная мысль, что в любой земной войне они стоили бы десяти тысяч бойцов. Ибо в их груди клокотали волны ненависти, взращиваемой на протяжении двадцати веков.

Они пересекли реку, большинство вплавь, высоко держа над головой винтовки. Аппарат Йорка перетащили на плоту. На противоположном берегу, на вражеской территории, часовые противника отступили до прихода подкрепления. В упорном бою бойцы Йорка с криками прорвались. Они старались не убивать, а, насколько это возможно, брать врагов в плен. Ибо, когда Звери исчезнут, эти бедные ментальные рабы снова станут свободными, нормальными людьми.

Армия двинулась на деревню Зверей, представлявшую собой обширную, грязную масса лачуг, надёжно защищённых высокой деревянной стеной, за которой стояли стрелки. Они приближались к деревне по открытому полю. Люди Йорка не могли применить никакой стратегии, кроме как рассеяться и переползать от одного пучка травы к другому. Пули свистели, настигая их.

Йорк отдал распоряжения Дэрриллу, молодому человеку Лилы, бывшему командиром отряда.

— Подводите своих людей как можно ближе к стене, стараясь избегать потерь. Дайте мне время настроить аппарат и прицелиться. Затем врывайтесь внутрь и зачищайте деревню. Убивайте всех Зверей, каких сможете.

Дэррилл кивнул, и его люди поползли вперёд, как в старину ползали жители равнин, преследующие коварного индейца. Йорк тщательно проверил детали своей машины, затем направил её на ближайшую часть городской стены. Он нажал контактный выключатель. Его первый разряд прошёл высоко, безвредно ударившись о стену купола за ней.

Второй удар попал в цель. Десятифутовая часть частокола разлетелась в щепки. Двое мужчин, рабы Зверей, превратились в обрывки плоти. Снова и снова Йорк щёлкал выключателем, выбрасывая нейтронные лучи и ломая деревенскую стену. Через некоторое время она превратилась в зазубренные развалины.

Деревня за ней была открыта для атаки!

Теперь силы Робара поднялись и бросились вперёд. Звери, в своей квазичеловеческой хитрости, собрали рабов у проломов. Они обрушили на нападавших убийственный огонь. Йорку не хотелось этого делать, но он провёл своим сверхмощным лучом по рядам защитников деревни. Люди-рабы и Звери падали рядом, образуя кровавые кучи.

Силы Робара достигли деревни, ворвались внутрь и начали её зачистку. Поскольку большинство из них были, по крайней мере частично, в силу наследственности невосприимчивы к гипнозу, они должны были сделать это в кратчайшие сроки.

Йорк замер в напряжённом ожидании. Почему строители купола не вмешались? В глубине души он ожидал этого и был готов поднять ствол своей суперпушки, если они появятся, и со всей яростью выстрелить в них. Если бы у них наготове было какое-нибудь оружие, находящееся на вершине купола, и они выстрелили вниз, Йорк разрушил бы купол, даже если это означало смерть от удушья.

Это был тревожный момент, поскольку в этот день был дан первый вызов Йорка строителям купола. Но таинственные наблюдатели так и не проявили себя.

Однако Звери в деревне не желали так просто мириться со своим истреблением. Йорк не замечал того, что происходило на окраине деревни, где до края стены доходил густой лес. Он внезапно осознал грозящую ему опасность. Отряд из гипнозверей и пятидесяти рабов подкрадывался к нему сбоку.

Оставшись один со своей машиной, Йорк был окружён. Люди по команде своих хозяев подняли винтовки. Град пуль изрешетил бы Йорка и разнёс вдребезги его машину. Каким бы ни был исход битвы в деревне, здесь и сейчас Йорк встретит свой конец.

Смерть и Антон Йорк стояли лицом к лицу.

Неужели таким образом учёные купола решили ему отомстить? Контролировали ли они Зверей так же, как те контролировали людей-рабов, давая им мысленную команду убить Йорка?

Йорк первым протянул руку к выключателю. По крайней мере, он заберёт с собой кого-нибудь из врагов. Но тут его посетила ещё одна мысль. Он легко, с первой попытки, преодолел гипнотическую силу гипнозверя, которого он когда-то встретил. А что, если он сейчас обрушит на них всю мощь своего разума?

За свою двухтысячелетнюю жизнь Йорк узнал кое-что о безграничных силах разума. Временами он сам использовал гипноз и телекинез. Теперь он обратился с призывом к питающимся космическим излучением радиогенам своего мозга. Он испустил поле силы. Его ментальная сила встретилась и бросила вызов объединённой ментальной силе пяти гипнозверей.

Так началась странная, безмолвная битва…

Одинокий человек стоял неподвижно, окружённый пятью отвратительными неподвижными Зверьми. Ни одно движение тела не выдавало того факта, что между ними идёт противоборство ментальных сил огромного масштаба. Люди-рабы съёжились, став всего лишь пешками в этой психической войне. Кто бы ни победил, Йорк или Звери, люди-рабы по приказу убьют другого.

Прошла, возможно, секунда, а, возможно, и десять минут. Йорк почувствовал растущее напряжение. По его лицу струился пот. Его мозг, казалось, горел заживо, когда радиогены бессмертия направляли свою энергию в поле его ментальной силы. Он больше не мог этого выносить. Его мозг мог перегореть, как перегруженный генератор.

Концовка вышла на удивление недраматичной. Один из Зверей, казалось, внезапно вздохнуло. Он опрокинулся навзничь, голова свесилась на змеиной шее, глаза Медузы закрылись. Он не выдержал и сгорел! За ним ещё один, затем ещё два.

Последний всё стоял. Его глаза встретились с глазами Йорка. Йорк, пошатнувшись, вызвал ещё один всплеск энергии разума.

Последний зверь пал. Моментально чары рассеялись.

— Стреляйте в Зверей, — мысленно приказал Йорк.

Рабы послушно всадили пули в лежащие тела. Они конвульсивно дёрнулись и окончательно умерли. Обессиленный Йорк опустился на землю и впал в состояние, которое было больше похоже на кому, чем на сон.

Когда он пришёл в себя, юный Дэррилл плескал ему в лицо водой.

— Антон Йорк! — радостно воскликнул он. — Деревня наша! Мы убили много Зверей. Но примерно половине удалось спастись, они убежали в лес.

Йорк взял себя в руки.

— Нельзя терять времени, — сказал он. — Организуйте охоту на Зверей. Выстройте иммунных к гипнозу в широкую линию и выгоните Зверей на открытое место, к моему аппарату. Все до единого должны быть уничтожены.

Это заняло неделю. Люди с гипноиммунитетом, подобно загонщикам, выгоняющим дичь на охотников, загоняли охваченных паникой гипнозверей. Всякий раз, когда они оказывались на открытом месте, нейтронная пушка Йорка била по ним, разрывая их в клочья. Только после того, как люди Робара в течение двадцати четырёх часов поисков так и не нашли ни одного Зверя, Йорк удовлетворённо кивнул.

— На этом десятимильном участке Земли не осталось ни одного Зверя, — объявил он.

Но в тот же миг из кустов выскочила неуклюжая фигура. Это был последний из Зверей. Он казался безумцем, бросившимся на тысячу винтовок и нейтронную пушку.

— Подождите! — крикнул Йорк, когда мужчины навели на него свои стволы. — Окружите его и доставьте ко мне живым.

Дюжина мужчин подтащили сопротивляющееся, блеющее существо к Йорку. Подавляя отвращение к жирному телу и змееподобной голове, Йорк обратился к нему с помощью телепатии.

— Ты можешь меня понять? — спросил он. — Ты ответишь на мои вопросы?

— Я понимаю тебя, — отчётливо прозвучал ответ гипнозверя, подтверждая веру Йорка в их ограниченную разумность. — Я отвечу на вопросы, только если ты пообещаешь мне быструю смерть. Я не хочу жить, последний из моего рода.

Йорк согласился.

— Скажи мне вот что. Ты знаешь, почему ты здесь, под куполом, противостоишь землянам?

— Нет.

— Ты не знаешь, почему ваш вид был помещён как сюда, так и в сотни других куполов, против сотен форм жизни?

— Я не знал о других куполах, — существо было явно поражено. — Интересно…

Его мысли унеслись куда-то далеко.

— Каков твой родной мир?

— Согласно нашей легенде, это была планетная система другого солнца. Я, конечно, родился здесь. Давным-давно наши прародители были перенесены сюда, под этот купол.

— И ты понятия не имеешь, почему?

— Нет. Теперь дай мне смерть.

Йорк подал сигнал, и град пуль оборвал жизнь последнего гипнозверя под этим куполом. Йорк посмотрел вверх. Смотрели ли строители купола вниз, насмехаясь над ним? Его ненависть и отвращение к Зверям быстро перешли на них. Почему они не вмешались? Уничтожение гипнозверей под каким-либо куполом должно противоречить их планам.

Эта сводящая с ума загадка действовала Йорку на нервы. Был ли он пешкой в их руках? Или у него ещё будет шанс что-то предпринять, прежде чем они узнают, кто он такой и что планирует? Если бы он только мог добраться до своего корабля!

Йорк работал быстро. Он изменил настройки своей машины, чтобы она начала излучать чистую энергию. Научные законы этой вселенной больше не были для него загадкой. Он подтащил машину к одной из частей купола и облачился в скафандр. В кислородном блоке всё ещё оставалась толика живительного газа.

Он повернулся лицом к людям, которых освободил от вековой угрозы.

— Я покидаю купол. Но скоро вернусь, чтобы освободить вас и вернуть на Землю. Я клянусь в этом.

Он прошёл сквозь участок энергетической стены, нейтрализованный встречной энергией своей машины. Словно бог, он исчез из их поля зрения, как часто исчезал от людей на Земле.

За стеной купола он на мгновение присел, насторожённо затаившись. Набросятся ли строители купола на него сейчас, как кошки на мышь? Но ничего не произошло.

Йорк покинул купол, пробираясь через густые джунгли. Светило-цефеида как раз достигло своего периодического максимума, сияя как раскалённое голубое солнце. Внешняя оболочка скафандра Йорка, продукта его передовой науки, испускала волны обжигающего жара.

Он добрался до корабля, не осмеливаясь мысленно позвать Веру вплоть до этого момента. Он дёрнул рычаг воздушного шлюза и ворвался внутрь.

— Вера! — громко позвал он. — Я вернулся. Вера…

Из каюты в ответ не раздалось ни звука. Йорк пробежался по кладовым и лаборатории, прежде чем всё понял. Веры там не было! Сначала он почувствовал почти физическую тошноту. Затем нервы Йорка успокоились. Возможно, она просто вышла, чтобы собрать растений для приготовления пищи. Осторожно он послал мысленный призыв, медленно расширяя его радиус вокруг корабля. Когда ответа не последовало, он безрассудно расширил радиус до сто миль.

Ответа по-прежнему не было. Вера не могла находиться в пределах досягаемости и не отвечать — если она была жива.

Взгляд Йорка стал мрачным. Ответ был только один. Строители куполов обнаружили корабль и захватили Веру!

Ледяная ярость, прокатившаяся по венам Йорка в тот момент, заставила бы любого из его прошлых врагов — пятьдесят Бессмертных, Мэйсона Чарда, Трёх Вечных — задрожать от ужаса. Ни один дикарь из каменного века, потерявший свою спутницу жизни, не смог бы сравниться в своей ярости с пылающей агонией, охватившей Йорка. Вера была его любовью, его постоянной спутницей на протяжении двух тысяч лет.

Йорк произнёс клятву холодным, убийственным голосом.

— Чем бы или кем бы вы ни были, строители купола, я найду вас. И если вы коснулись хотя бы волоска на её голове… — он не смог подобрать адекватной угрозы.

8. Появление пришельцев

Антон Йорк трудился целый месяц. Он боялся, что его в любой момент обнаружат. Почему строители купола не вернулись за ним? Почему корабль не охраняли? Явная странность происходящего совершенно сбила его с толку. Вера, конечно, никогда бы его не предала. Но, если сложить два и два, они должны знать о Йорке. Были ли они настолько всемогущи, что ничего не боялись?

В тот месяц Йорк творил чудеса. Он работал над своим гравитационным двигателем, защитным экраном от чужого оружия и собственным оружием. До этого корабль оставался практически беззащитным. Теперь же — это снова была могущественная летающая крепость, какой она была в его собственной вселенной.

В этом не было ни какого чуда. Просто Йорк наконец открыл главные законы новой вселенной. Потребовались лишь незначительные корректировки, чтобы приспособить его инструменты и энергетические катушки к работе по этим новым принципам. И благодаря более низкой энтропии — более высокой доступной энергии — корабль Йорка теперь стал ещё более грозным боевым кораблём, чем это было во вселенной Земли.

Однажды, устроившись за пультом управления, он поднял корабль в воздух. Легко, как пёрышко, тот взмыл ввысь. Его энергетические катушки черпали энергию из гравитационного поля планеты, подобно губке, всасывающей воду. В качестве теста он вылетел в космос и погнал свой корабль вперёд со скоростью света. Потом затормозил своим безынерционным полем до нуля за три секунды, не почувствовав ни малейшего толчка. Двигатели гудели ровно, как похрапывающий во сне великан.

В качестве проверки своего защитного экрана он погнался за метеоритом и врезался в него со скоростью, вдвое превышающей скорость света. Его экран мгновенно расколол огромный камень. Корпус корабля остался нетронутым.

Он погнался за другим метеоритом и направил на него своё гамма-звуковое оружие. Багровый луч унёс пятьдесят миллионов тонн вещества за двадцать пять секунд. Он сам был поражён. В его собственной вселенной, где царствовали более низкие энергии, на это ушло бы как минимум вдвое больше времени.

Удовлетворённый, он опустился обратно на планету, зависнув над куполами. Теперь он видел их в полном объёме. Всего их было больше тысячи, они занимали значительную часть бесплодных в остальном пустошей.

Йорк глубоко вздохнул. Сейчас он чувствовал себя лучше, лучше, чем за все три года, проведённые в этой вселенной. Он больше не был потерянным, беспомощным существом. У него под рукой снова была сверхмощь.

Он задумался. Что ему делать? Как ему найти строителей купола? И Веру? Казалось, они намеренно игнорировали его. Он подумал о том, чтобы исследовать остальные двенадцать планет системы солнца-цефеиды. Эта, похоже, была всего лишь экспериментальной станцией. Найти их центр и столкнуться с ними лицом к лицу…

Йорк внезапно улыбнулся. У него появилась идея получше. Не обращаете на него внимания, не так ли? Его руки потянулись к пульту управления. Его маленький шарообразный корабль снизился к куполу. Йорк испустил нейтрализующую энергию, и его корабль провалился сквозь стену купола внутрь. Стена за его спиной восстановилась. Он оказался внутри. Это был самый первый купол, который он увидел, впервые высадившись на эту планету, купол с жалкой расой обезьян, где доминировали гипнозвери.

Обитателям купола его прилёт, должно быть, показался сошествием бога. Шарообразный корабль метался вокруг, как рассерженная оса. При появлении гипнозверя луч вонзался в него, и на месте зверя появлялось облачко чёрной копоти. За час Йорк очистил купол от всех затаившихся там гипнозверей. В конце концов, он завис над примитивной деревней съёжившихся, дрожащих обезьянолюдей, передавая вниз мысленное послание.

— Вы свободны от своих врагов! В конце концов, вы вернётесь в свой родной мир. Я, Антон Йорк, говорю вам это!

Последнее было вызовом строителям куполов. Йорк шёл от купола к куполу. Он освободил народы снегирей и кремниевых людей от их гипнозверей, сказав обоим, что они будут возвращены в свои родные миры. Затем он устремился к другим куполам, безжалостно уничтожая гипнозверей. Они были разумными и были достойны собственного существования не меньше, чем любая другая раса. Но их связь со строителями купола заклеймила их, по мнению Йорка, как враждебных, заслуживающих только исчезновения.

Купол за куполом. В жилах Йорка бурлила охота. Это была игра богов! Но внезапно леденящий шок затуманил его разум. Перед ним появился ещё один корабль, перелетающий от одного купола к другому.

Йорк мгновенно сосредоточился и насторожился.

Строители куполов, наконец, ответили на атаку, которую он предпринял против их куполов. Он включил свой защитный экран на полную мощность. Независимо от того, какое у них было оружие, он знал, что его экран выдержит по крайней мере несколько минут схватки. В качестве последнего средства, если его собственное оружие подведёт, он мог просто сбежать. В космосе он знал сотню уловок, чтобы ускользать от преследователей. Непосредственной опасности не было.

Он напрягся, готовясь к атаке, но её не последовало. Вместо этого с чужого корабля донёсся громкий телепатический голос.

— Ты Антон Йорк с Земли?

— Да. У вас в плену моя жена Вера. Моё первое требование — вы должны освободить её. Во-вторых, ваш эксперимент с куполами, чем бы он ни был, должен быть остановлен. Все расы должны быть возвращены в свои собственные миры.

Ответивший психоголос, казалось, смеялся.

— Да ладно! Ты назначил себя защитником вселенной, Антон Йорк?

— Называй это как хочешь, — парировал Йорк. — Я знаю только, что эти расы страдают. Они слишком долго находились под властью гипнозверей. Чудовища должны быть уничтожены все до единого.

Другое существо, казалось, перестало смеяться и стало очень серьёзным.

— Именно. И теперь мы нашли подходящий способ.

Поражённый, Йорк чуть не прикусил себе язык.

— То есть вы хотите уничтожить Зверей? Ваш долгий, тщательно продуманный эксперимент был направлен именно на это? Но почему…

— Я всё объясню. Отправляйся со мной в наш главный мир, на пятую планету.

— Подожди! Если это обман, у меня есть мощное оружие…

В качестве ответа язык странного зелёного света внезапно вырвался из корабля пришельцев. Он жадно облизал корабль Йорка. Его электроэкран растаял, словно сделанный из ваты. Кончик зелёного языка щёлкнул по корпусу и вырвал кусок твёрдого, как метеорит, металла с лёгкостью кнута, сдирающего лоскут человеческой шкуры.

Йорк ощутил это как сильнейший шок, который сотряс каждый дюйм корабля, как будто на него обрушилась гора. У него перехватило дыхание. Сквозь его экран, разбивавший огромные метеориты, летящие со скоростью света, в пыль, зелёный луч прошёл так же легко, как нож проходит сквозь масло.

Невероятная сила! Гигантская мощь! Вот чем должен был обладать пришелец.

Йорку пришлось познать всю горькую правду. Он нажал на рычаг своего мощнейшего гамма-звукового оружия, направив его точно в центр другого корабля. Последовавший взрыв мог бы проделать дыру глубиной в десять миль в прочной стали. Он врезался в экран чужака, высек сноп искр и рассеялся. Рассеялся, как струйка дыма. Йорк оказался совершенно беспомощен.

— Видишь? — спросил пришелец. — Мы — великие учёные. Твой хилый экран погаснет в одно мгновение, если я использую даже незначительное количество энергии. Но твоя смерть никому не нужна. До сих пор мы патрулировали космос, защищаясь от возможных экспедиций с других планет. Но нам больше не нужно этого делать. Следуй за мной.

Йорк последовал за ним. Они поднялись с планеты куполов и устремились к солнцу-цефеиде. Через час, перемещаясь со скоростью света, они приблизились к пятой планете. Она была удивительно похожа на Землю — голубая, окутанная облаками. Но только под слабеющими лучами переменчивого солнца. Под его максимальными лучами она должна превратиться в адски раскалённое чистилище, в десять раз более губительное для жизни, чем яростная влажность Венеры.

— На своей планете вы живёте под куполами? — спросил Йорк перед тем, как они пошли на снижение.

— Нет, — быстро и вежливо ответили ему. — Мы живём открыто. Вся наша эволюция была приспособлена к периодическим изменениям. Мы живём и в холоде во время заката, и в перегреве, когда наше солнце прибывает, и нам всё равно. Это ключевой момент, Антон Йорк, истории, которую мне скоро придётся рассказать.

Корабль Йорка приземлился вслед за кораблём пришельца на широком поле, окружённом сверкающим городом, от вида которого у него перехватило дыхание. Йорк повидал бесчисленное множество цивилизаций, но ни одна из них не была так явственно великолепна, как эта. Он ощущал различные едва уловимые эмоции. Первое, что он уловил — над городом витало смутное ощущение грусти. Но это была грусть, которая рассеивалась, как туман под ярким солнцем.

Кроме того, он заметил несколько кораблей в огромном космопорту, зависших, как будто в ожидании их прибытия. Они снизились. Йорк не был уверен, но, казалось, что корабли салютуют ему! Жгучая загадка, стоящая за всем происходящим, довлела надо всем бурлящем сознании Йорка. В некотором смысле Йорк, или то, что он олицетворял, являлся героем для этих людей.

Он вышел из корабля в скафандре, отбросив все мысли о грозящей ему опасности. Существо из второго корабля было похоже на то, которое он видел уже однажды — худое, веретенообразное, с большой головой. Его великолепная одежда из тонкой металлизированной ткани предполагала высокий ранг. Судя по почтению его команды и окружающих, он должен быть самого высокого звания.

— Да, я Вульдан, — ответило существо, уловив мысль Йорка. — Король нашей расы, корианцев. Следуй за мной в мой дворец. Твоя жена Вера там.

В конце концов Йорк оказался в огромных сверкающих покоях.

Однако он видел только одно. Впереди в скафандре стояла Вера.

Йорк сжал её в объятиях. Он не мог произнести ни слова и не мог телепатировать, чувствуя, что она в безопасности.

— Тони, дорогой, — сказала она. — Я беспокоилась за тебя. Но я знала, что тебя доставят сюда в целости и сохранности.

Она была удивительно спокойна. И за её спокойствием скрывался странный, озадаченный взгляд. Йорк внимательно огляделся. Внезапно он схватил её за запястье. Другой рукой он выхватил из-за пояса оружие, уменьшенную копию своего гамма-звукового оружия. Он направил его в незащищённую грудь Вульдана.

— Вульдан, — мысленно рявкнул он. — Я пришёл сюда только для того, чтобы найти свою жену. А теперь, если ты не хочешь умереть, распорядись, чтобы нас свободно выпустили с этой планеты. Я поговорю с тобой в космосе, позже, если ты прилетишь на невооружённом корабле. Даю тебе три секунды.

Король замер от удивления, но никак не от страха. Йорк сосчитал до трёх, затем начал нажимать на спусковой крючок. Но кто-то выбил пистолет из его руки. Это была Вера.

— Тони, нет! Это ни к чему хорошему не приведёт. Они будут преследовать тебя. Сначала ты должен выслушать их историю. И когда это будет сделано, ты сам поймёшь, что правильно, а что нет.

Йорк убрал пистолет в кобуру. Это был безумный поступок. Но все прошлые приключения и ошеломляющая тайна невыносимо истязали его нервы. Он повернулся к остававшемуся невозмутимым королю.

— Расскажи мне всё побыстрее. Вы планируете завоевать вселенную?

— Нет. Мы слишком цивилизованны для таких ничтожных амбиций.

— Хорошо. Но вы размножаете гипнозверей с какой-то злонамеренной целью. Месть другой расе?

— Нет. Мы хотим, чтобы гипнозвери были уничтожены, как я тебе говорил. Все до единого, если такое возможно.

— Но зачем тогда эксперимент с куполами? Моему миру что-то угрожает. Я чувствую это. Вы хотите Землю?

— Нет. Нам не нужен ваш мир, Земля!

— Так объясни же! — застонал Йорк.

— Тони, не задавай глупых вопросов и не перебивай, — предупредила его Вера. — Позволь ему рассказать свою историю. Просто послушай.

9. Повесть о судьбе

Вульдан кивнул.

— Кстати, ты бы не причинил мне никакого вреда своим пистолетом. Эта комната находится в безэнергетическом поле. Никакое оружие в ней не работает. Теперь слушай. Это история нашей расы — и нашей гибели!

В результате эволюции мы обрели интеллект миллион ваших лет назад. Мы с Верой сравнили наши записи. Мы эволюционировали не под этим солнцем, а под лучами другой цефеиды почти на другом конце этой вселенной. Мы жили там в труде и счастье в течение ста тысяч лет. Затем наши астрономы объявили, что солнце вскоре должно взорваться, переродившись в Новую и уничтожив всё живое на своих планетах. Цефеиды — нестабильные звёзды.

Нам пришлось мигрировать. Но мы должны были найти другую цефеиду. И чтобы усложнить задачу, нам пришлось найти цефеиду с точным периодом роста и убывания, который был у нашего первоначального солнца — двадцать два дня. Наша биология, наш метаболизм, сама наша жизненная искра приспособлены к таковому биению пульса, так же как вы настроены на равномерное состояние.

— Кажется, я понимаю, — сказал Йорк. — По аналогии, на Земле наши самые энергичные народы живут в зонах умеренного климата, где зима сменяется летом. Наши тропические народы отсталые, как и наши арктические народы. Мы приспособлены к этому изменчивому ритму жизни, хотя вам он показался бы абсолютно равномерным. Вы, конечно, приспособлены к смене лютого холода на сильную жару, но и то и другое убило бы нас.

— Чётко изложено, — признал Вульдан. — После долгих поисков мы нашли такую переменную и мигрировали на её планеты. Мы вновь основали нашу цивилизацию и пережили ещё один период благополучия. Затем и эта цефеида достигла точки взрыва. И снова нам пришлось искать переменную с циклом в двадцать два дня — с планетами, а такие встречаются редко — и мигрировать к ней. За последние миллион лет мы мигрировали дюжину раз, Антон Йорк. Мы — кочевники космоса, никогда не знавшие настоящего дома.

Йорк почувствовал ауру печали, внезапно распространившуюся от инопланетного существа. Конечно, их следовало пожалеть за то, что они были прокляты жить под такой темпераментной звездой, как цефеида, вместо долго горящей стабильной звезды, такой как Солнце.

— Мы находимся в этой системе цефеиды пятьдесят тысяч лет, — продолжил Вульдан. — Две тысячи лет назад наши астрономы снова выдали своё печальное предзнаменование. Это солнце скоро взорвётся. Снова сборы, потеря всего, кроме сравнительно немногого, чтобы начать гонку заново, отъезд из любимых домов, покинутые города, трудности при восстановлении цивилизации. С этим мы сталкиваемся снова и снова.

— Но почему бы не переселиться на стабильную звезду и не жить под куполами? — спросил Йорк. — Раз вы можете воспроизвести любое окружение, как в экспериментальных куполах, то, конечно, вы сможете воспроизвести и своё собственное.

— Жить под куполами? — инопланетянин покачал головой. — Это приведёт к отупению расы, к её увяданию. Это не лучшая жизнь. Понравилось ли она вашим землянам?

Йорк вспомнил земную колонизацию других планет. Это было тяжёлое существование. Молодые люди быстро старели. Если Земля исчезнет, оставшаяся земная раса на других планетах, в своих запечатанных жилищах, вымрет.

— Нет, мы должны мигрировать только к нашему типу солнца, — заявил Вульдан. Его мысленный голос изменился. — Но этот кризис острее, чем все другие, бывшие в прошлом. Мы прочесали нашу вселенную из конца в конец. Осталась только одна двадцатидвухдневная цефеида с семейством планет. О цефеидах соседних вселенных, подобных вашей, не может быть и речи, поскольку у вас другие звёздные законы. В чужой вселенной наша раса вымерла бы медленно, но верно, как и под куполами. Мы этого не желаем. Таким образом, эта цефеида — наша последняя надежда. Это последний возможный для нас мир! А теперь я перехожу к тому, что касается вашего народа — и гипнозверей.

Он мгновение смотрел на Йорка, словно не желая продолжать.

— У этой цефеиды есть семейство из десяти планет, на всех обитают гипнозвери. Каким-то образом эволюция затормозила их, и они так и не встали на путь науки. Но они оказались наделены замечательной силой гипноза. Разновидностью гипноза, к которой особенно уязвим наш разум. Он казался настолько сильным, что мы сомневались, сможет ли какой-либо другой разум противостоять ему. Но мы должны были выяснить.

Так мы странствовали по нашей вселенной — и по вашей, и по другим — и пересадили кусочки обитаемых миров под наши купола. На них мы натравили гипнозверей. Нашей единственной целью было найти расу, которая смогла бы научиться сражаться со Зверями, используя при этом научные законы этой вселенной.

Все фрагменты внезапно встали на свои места в сознании Йорка с ошеломляющим эффектом.

— Я понимаю, — пробормотал он. — Колоссальный поиск расы существ, иммунной к гипнозверям! Расы, способной противостоять их гипнозу и побеждать Зверей!

— В общих чертах, именно так, — согласился Вульдан. — Но долгое время мы постоянно разочаровывались в результатах. Большинство рас поддались гипнозу и стали рабами гипнозверей в течение столетия или около того. Мы избавлялись от таких, как от несостоятельных и завозили новые. Всего за период нашего долгосрочного эксперимента мы опробовали более десяти тысяч рас, отобранных из семи вселенных!

Ошеломляющие масштабы этого эксперимента потрясли Йорка. Вера смотрела на него с сочувствием. Она уже давно оправилась от первого шока.

Йорк взглянул на Вульдана, короля гонимой судьбой расы кочевников, в новом свете. Он и его народ обладали несгибаемым мужеством и духом, которым можно только восхищаться любой расе. Мысли Йорка унеслись далеко вперёд.

— Люди Земли, — прошептал он. — Люди Земли — это те самые!

Вульдан кивнул, и почему-то в его жесте было бесконечное сожаление.

— Да, так оно и оказалось. Как и в случае со многими другими расами, мы поместили тысячу представителей вашей расы в купол и натравили на них контрольную группу гипнозверей. Ещё одно замечательное, или ужасное, свойство гипнозверей. Они почти бесконечно адаптируются к любой среде. Они не дышат кислородом. Они впитывают жизненную энергию из крови, любой крови, и никакие перепады температур не могут остановить их. Мы с жадным интересом наблюдали за вашей расой в течение этих двух тысяч лет. Мы не могли делать поспешных выводов. Мы использовали истинно научный метод длительного выжидания. Мы наблюдали, как поколение за поколением ваш народ вырабатывал иммунитет к гипнозу. Когда вы прибыли, мы уже почти решили, что они те самые. Более того, быстрое уничтожение гипнозверей вами полностью убедило нас. Ещё одна раса тоже выработала иммунитет, но у них нет таких научных возможностей, как у вас.

Йорк понял, что ухмыляется жутким, невесёлым образом.

— Ты хочешь сказать, — выдохнул он, — Что моё появление определило, что вы выбрали мою расу, а не другую? Но я особый случай. Я бессмертный нашей расы и суперученый только из-за этого. Ты переоцениваешь…

Вульдан улыбнулся.

— Я не могу винить тебя за то, что ты умаляешь заслуги твоей расы, таким образом пытаясь отговорить нас от нашего решения. Мы знаем, что ты особый случай. Но ты всё ещё образец своей расы. Важно то, что ваша раса обладает научными способностями. Мы предоставим вам всю научную информацию, необходимую для уничтожения гипнозверей.

Йорк задумался.

— Вы — выдающиеся учёные. Почему бы просто не уничтожить Зверей дальнобойными лучами из космоса на их планетах?

— Ты думаешь, мы не испробовали всё возможное? — ответил инопланетянин. — Мы сделали это давным-давно. Мы облучили все их центры и города. Мы пытались охватить каждый квадратный дюйм их планет. Когда мы подумали, что сократили их численность до безопасного минимума, мы построили крепости. Случилось неизбежное: Звери быстро размножились. Они, прибыв в большом количестве, окружили крепости, применив свой комбинированный гипноз. Наш народ попал под чары и был уничтожен. На планетах снова воцарились Звери.

Ты не осознаёшь, Антон Йорк, какой огромной силой обладает их массовый гипноз. Ни один разум во вселенной не может противостоять ему, кроме двух. Разум вашей расы и второй ненаучной.

— Никакие болезни, посеянные среди них, не смогли убить их? — вопросил Йорк. — Их не преследуют насекомые? Часто именно мелочи побеждают большое.

И снова он получил в ответ горькую улыбку.

— Прежде чем мы использовали культуры рас, мы собрали культуры микробов, червей, насекомых, ракообразных, растений. Более миллиона их разновидностей мы рассеяли по их планетам. Гипнозвери пережили всё — абсолютно всё. Они, пожалуй, самая живучая форма жизни во всей вселенной. Не забывай, что мы пытались справиться с ними на протяжении двадцати веков. Нет, Антон Йорк, только разум, невосприимчивый к их гипнозу, когда-либо уничтожит их.

Йорк пожал плечами.

— Я должен признать, что в определённой степени сочувствую вашей проблеме. Я назначаю себя эмиссаром в свой мир, чтобы сообщить им о вашей потребности в помощи. Как ты думаешь, сколько землян вам понадобится?

Йорк увидел потрясённый взгляд Веры и приготовился услышать гигантскую цифру.

— Весь твой народ! — тихо ответил Вульдан.

Йорк был вне себя от шока. Он мог только смотреть на короля строителей, словно окаменев.

— Весь твой народ, — повторил инопланетянин. — Это будет непростая задача, даже с учётом иммунитета землян и нашей наукой, переданной им. Времени осталось мало, наше солнце скоро взорвётся. Мы должны переселить всех твоих соплеменников на планеты Зверей, разместив их в крепостях, которые мы построим. Многие, возможно, большинство, из вашего народа сначала погибнут, пока у следующих поколений не выработается полный иммунитет. В конце концов они окрепнут, вытеснят и полностью победят Зверей. Затем мы посеем среди вашего народа какую-нибудь болезнь, чтобы убить их, и наш новый дом будет готов к заселению.

В психоголосе Йорка послышался смертоносный рык.

— По какому праву ты считаешь, что можешь уничтожать мою расу, чтобы спасти свою?

— По какому праву, — ответил Вульдан, — вы считаете свою расу более достойной жизни, чем мою? Мы построили цивилизацию задолго до вас. Если ты думаешь, что мы безжалостны, принося в жертву инопланетную расу ради нашего блага, как насчёт вашей собственной расы? По сей день она время от времени воюет сама с собой. У нас не было междоусобных войн полмиллиона лет. Скажи мне, Антон Йорк, кто, помимо тебя (потому как ты предвзят в этом вопросе) может судить, правы мы или нет, если нами движет жизненная необходимость?

Йорк не мог придумать подходящего ответа. Теперь он знал, что Вера имела в виду раньше. Это была старая история о кроманьонце, убивающем неандертальца. Белые люди уничтожают краснокожих Америки. Люди Земли осваивают межпланетное пространство, а цветочный народ Ганимеда вымирает. В более широком масштабе это было одно и то же. Энергичная, высокоцивилизованная, могущественная раса упорно держится за своё место под солнцем. Можно ли их винить за это?

Наконец Йорк ответил:

— Нет. Ни в одной системе космической нравственности нет подобного вопроса о добре или зле. Но вот одна мысль, Вульдан. У моего народа впереди миллионы лет. Наше солнце стабильно. Вы, с другой стороны, обречённая раса. Вы проживёте ещё сто тысяч лет в вашей новой системе, а затем цефеида снова взорвётся. Стоит ли убивать мою расу, которая сможет процветать ещё миллион лет, чтобы спасти вашу, которая проживёт лишь одну десятую этого времени? Можете ли вы уйти в своё неизбежное забвение, имея такой грех на совести?

— Сильная точка зрения, — кивнул Вульдан. — За исключением одной вещи. Наши астрономы изучили все звёзды. В некой группе звёзд зарождается новая цефеида. Она уже начинает медленно пульсировать. В замедленной шкале времени космоса она не станет полноценной цефеидой ещё сто тысяч лет. Но если мы получим ещё одну передышку, как уже было сказано, эта цефеида будет готова к встрече с нами. И рождаются другие цефеиды, как отмечают наши астрономы. Благодаря им у нас также впереди есть безграничное будущее!

Йорк совершенно сник. Он уже мог представить мысленным взором девять планет возле своего солнца, бесплодных и покинутых — человеческая жизнь исчезла. Внезапно он поднял глаза.

— Ты сказал, что понадобятся все, Вульдан. Но представителей моей расы больше десяти миллиардов. Конечно, можно оставить несколько тысяч, чтобы снова породить нашу расу.

Вульдан покачал головой, испытывая одновременно жалость и безжалостность.

— Нет. Мы не смеем оставить никого из вашей расы. Когда они снова возродятся, нам всё равно придётся их уничтожить. Лучше, чтобы ваша раса ушла в полное небытие сейчас.

Йорк тоже понимал это. Зная воинственный дух своего родного народа, он понимал, что они рано или поздно нападут на корианцев, чтобы отомстить за старые обиды. Будет ожесточённая межзвёздная война. Корианцы, ради своего же блага, должны были уберечься от этого.

И снова это не было вопросом добра и зла, или жестокости, или чего-либо ещё в обычных терминах. Это было нечто большее, чем бессмысленные фразы из старых земных юридических книг.

— Сколько времени осталось? — мрачно спросил он. — Как скоро ваша Цефеида взорвётся, превратившись в Новую звезду?

— Всего лишь краткая тысяча лет. Всё это время уйдёт на то, чтобы перевезти твой народ, расселить их в крепостях и помочь им в сражениях против Зверей. А нам мигрировать, когда всё будет сделано. Времени мало.

Йорк выпрямился.

— Я прошу только об одном, Вульдан.

— Да?

— Прежде чем ты начнёшь забирать моих людей, дай мне определённое время, чтобы попытаться придумать какую-нибудь альтернативу.

Вульдан задумался.

— Перенос должен начаться немедленно. Однако потребуется год, чтобы подготовить первый флот кораблей, способных преодолеть пространственно-временную стену, разделяющую две наши вселенные. Я дарю тебе этот год, Антон Йорк.

Внезапно он протянул Йорку свою тонкую руку.

— И удачи!

10. Покорение разума

Корабль Йорка мчался сквозь пустоту со скоростью, оставлявшей медленный свет далеко позади. Его лицо было мрачно, когда он взял курс на планетарную систему гипнозверей. Вульдан с готовностью предоставил ему эти данные.

— Год, Вера, — с отчаянием сказал Йорк. — Короткий год, чтобы спасти человечество! Я не должен спать весь этот год, лекарства помогут мне продержаться. Должен же быть хоть какой-то выход.

— Что ты собираешься делать среди Зверей? — бесстрастно спросила Вера.

— Всё, что смогу, — заявил Йорк. — Всё возможное.

Через день они были там. Солнце-цефеида было точной копией того, которое они оставили. Его десять планет были большими и буквально кишевшими ненавистными гипнозверями. У них даже была некая недоцивилизация. Они разводили целые расы существ для своих кровавых трапез. Десять планет отвратительного вампиризма. К счастью, у них не было космических кораблей. Вся вселенная — эта и все другие — стала бы их собственностью. Они населяли эти десять планет просто в результате самостоятельного, параллельного развития.

Йорк чувствовал мощное биение их гипнотической силы, исходящей от всех них скопом. Она воздействовала на его разум, как гравитация воздействует на корабль. Безрассудно спикировав над одной из планет, он обрушил на Зверей свои гамма-звуковые лучи, прорезая широкую полосу среди них. Гипносила вцепилась в него. Ещё дважды он безрассудно пикировал к поверхности и на третий раз едва вырвался на свободу.

— Тони, пожалуйста! Это бессмысленно.

Йорк бессильно кивнул.

— Мне нужен проектор дальнего действия. Мы его построим. Нет. Мы попросим корианцев построить его нам.

Корабль помчался обратно тем же путём, каким пришёл. Вульдан с готовностью согласился. Почти за ночь его техники изготовили суперпроектор для корабля Йорка, и он помчался обратно. Он вывел корабль на низкую орбиту вокруг одной из планет и включил разрушающие лучи шириной в десять миль прямо над поверхностью.

— Если это сработает, Вера, — сказал он со смутной надеждой, — мы изготовим ещё миллион таких излучателей. А я отправлюсь на Землю и наберу миллион сильных духом мужчин, и мы очистим здесь каждую планету. Корианцы просто не смогли подобраться достаточно близко к планете.

Но постепенно он почувствовал, как рука гипнотической силы дотянулась до него. Его телескоп обнаружил тысячи скопившихся внизу гипнозверей, направивших на него комбинированный гипнолуч. Он продолжал использовать свой смертоносный луч, даже когда почувствовал навязчивое, коварное желание спуститься вниз и уступить Зверям. Пот выступил у него на лбу. Боже, какой ужасающей ментальной силой они обладали!

Он не уследил за Верой. Внезапно он заметил, что она стоит у заблокированных рычагов управления, освобождает их и направляет корабль вниз. Её движения были отрывистыми, как у робота. Она была в гипнотическом трансе.

— Вера!

Йорк отбросил пистолет и прыгнул на неё. Она повернулась к нему, отбиваясь и царапаясь. Йорк прикусил губу и, замахнувшись кулаком, оглушил её. Он выровнял орбиту корабля, едва успев вовремя. Всё его тело принялось цепенеть от мощного воздействия массированного гипноза снизу. Он вывел корабль в открытый космос.

— Вера, прости меня, — пробормотал он, приводя её в чувство с помощью холодной воды. — Ну вот и всё. У людей с Земли было бы даже меньше шансов, чем у меня.

— Вульдан сказал, что они перепробовали всё, — безнадёжно пробормотала Вера. — У них есть единственный способ. Отправить туда землян после того, как они прорвутся в наш космос со своей сверхнаукой. Позволить им размножаться и производить иммунные поколения. Работа на тысячу лет, Тони, а у нас есть всего год, чтобы придумать второй способ.

Йорк не сдавался. Затем он подумал о защитном экране против гипнотической силы. Вернувшись в мир кориан, он проконсультировался с Вульданом.

— Против их гипноза нет защиты, — категорично заявил Вульдан. — Мы пытались. Ты заметил, что твоя ментальная телепатия едва проходила через нашу энергетическую стену. Однако эта энергетическая стена абсолютно прозрачна для их гипнотической силы!

— И всё же я хочу попробовать, — отчаянно настаивал Йорк. — Я должен. Дай мне один купол в качестве испытательного полигона и все необходимые материалы.

— Хорошо, — быстро кивнул Вульдан. — Я сочувствую тебе, Йорк. Но надежды на тебя у меня нет.

В следующие несколько месяцев Йорк перепробовал всё. У него была группа пленённых гипнозверей в качестве подопытных, и он устанавливал перед ними щиты различного состава. Металлические сплавы, пластмассы, алмаз, покрытый радием, а затем более изощрённые стены из электромагнитной энергии, космических лучей, даже вакуума. И каждый раз, когда он стоял перед ними со щитом, их гипнотическая сила не уменьшалась.

Вульдан был прав. Не было никакой защиты от этой демонических ментальных волн.

— Тони, пожалуйста, тебе нужно отдохнуть, — настаивала Вера, когда он пошатнулся и упал бы, если бы не поддержавшая его её рука. — Ты месяцами не закрывал глаза.

Но Йорк продолжал работать без сна, максимально напрягая превосходную жизнеспособность своего бессмертного тела.

— Должен быть способ, — монотонно повторял он, словно ребёнок, читающий стихотворение.

Вульдан время от времени навещал его и даже вносил свои предложения. Восхищение Йорком светилось в его инопланетных глазах.

— Если что-то вообще может заставить меня почувствовать укол сожаления о том, что я пожертвовал твоей расой, так это ты, Антон Йорк. Раса, которая производит таких, как ты, заслуживает шанс на продолжение существования.

Затем, вздохнув, он добавил:

— Но и мой род должен продолжаться!

— Вульдан, ты всё перепробовал? — вопрошал Йорк. — Ты пытался вызвать планетарные землетрясения, наводнения, извержения вулканов?

Корианин кивнул.

— Естественно. Мы почти полностью разрушили одну планету, вызвав геологический катаклизм в масштабах всей планеты. В течение столетия планета казалась очищенной. Не было замечено ни одного гипнозверя. Затем внезапно они откуда-то появились снова.

— Атомный пожар, охвативший всю поверхность планеты? — воскликнул Йорк. — Как насчёт такого?

— И как бы ты остановил атомный пожар, чтобы он не проник под поверхность и не превратил всю планету в пепел?

— Антигипноз, — вздохнул Йорк. — Вот в каком направлении я должен работать. Мы не можем противостоять ему или защититься от него. Но как насчёт нейтрализующего проектора?

Загоревшийся новой идеей, Йорк сконструировал то, что по сути было скремблером, или устройством, которое генерировало статические помехи для нейтрализации гипнотической силы. Он смог создать поле вокруг дюжины подопытных Зверей и разбить их гипноволны на отдельные импульсы. Позаимствовав у корианцев сверхмощный генератор, Йорк помчался к цефеиде гипнозверей.

Когда статическая машина заработала на полную мощность, он смог приземлиться на одной из планет. Гипнозвери начали собираться вокруг вторгшегося в их мир пришельца.

Йорк распылил вокруг себя статику, нейтрализуя их гипносилу. Затем он повёл стволом по кругу, сдувая монстров, как огоньки на зажжённых в ряд свечах.

Казалось, он привёл в действие скрытую пружину. Сигнал, должно быть, облетел всю планету. Из-за горизонта к ним маршировали неимоверные орды. Они столпились вокруг корабля в таком количестве, что смертоносный луч Йорка был подобен маленькому пулемёту против всех армий Александра, Цезаря и Наполеона, вместе взятых. Численное превосходство одержало бы верх.

— Тони, они опять приближаются…

— Да, но если бы у нас был миллион скремблеров и миллион пушек, это сработало бы! — радостно воскликнул Йорк. — Простая математика.

И тут это случилось. С мучительным скрежетом генератор статики зашипел и умер. Подобно приливной волне, на них обрушилась вся сила гипноза, которой больше ничто не мешало. Вера мгновенно впала в транс. Йорк усилием воли, которое, казалось, разорвало его мозг надвое, дёрнул рычаг управления двигателем. Корабль рванулся вверх с такой скоростью, что за считанные секунды вывел их из зоны действия гипноза.

— Как раз вовремя, — пробормотал Йорк.

Он задумчиво и удивлённо оглядел свою установку статики. Это был оплавленный кусок металла. Когда они вернулись, Вульдан всё им объяснил.

— Мы тоже пробовали подобное. Гипнозвери хитры. Их техника проста. Они направляют объединённую гипносилу на скремблер, перегружают его и сжигают. Мы пробовали генераторы, способные сдвинуть мир. Они сожгли их все. Когда ты начнёшь понимать, Антон Йорк, что это работа на тысячу лет? Мы так и планировали. Гипнозвери не то, от чего можно избавиться в одночасье.

Йорк выглядел потрясённым.

— Мне очень жаль, — просто и искренне сказал Вульдан перед уходом.

Йорк посмотрел на Веру. Не осталось ни капли надежды.

— Подумай об этом, Вера, — глухо сказал он. — Наша раса была обречена ещё в девятнадцатом веке, когда пришли корианцы, чтобы забрать с собой представителей земной расы. Ещё до того, как мы с тобой родились, наш народ был уже обречён. Я уничтожил пятьдесят Бессмертных и Мэйсона Чарда и сражался с Тремя Вечными, чтобы спасти цивилизацию. Я даже был готов пожертвовать собой. И всё это время другая раса в другой вселенной наблюдала за нами и приговаривала к забвению. Вся наша жизнь и усилия, вся моя сверхнаука и руководство Землёй были насмешкой, космической шуткой, насмешкой богов.

Вера успокаивала его способами, которым научилась за две тысячи лет общения. Его усталая голова нашла убежище у неё на коленях. Его налитые кровью глаза закрылись впервые за шесть месяцев.

— Насмешка, — с горечью сказал он. — У меня была мысль вернуться на Землю и уничтожить её, чтобы гибель расы была более быстрой и милосердной. Устроить атомный пожар на всех планетах — это было бы быстро.

— Нет, Тони. Это была бы чистая злоба, направленная против корианцев. Что бы они ни были вынуждены делать, они высокоцивилизованная, достойная раса.

— Пожар! — Йорк резко выпрямился, повторяя недавно сказанное слово. На его лице появилось выражение озарения. — Бороться с огнём с помощью огня! Вера, может быть, это и есть ответ. Вместо того, чтобы сражаться с ними нашим оружием, почему бы не сражаться с ними их собственным?

Забыв о сне, вновь почувствовав надежду, Йорк стал вдвое активнее, чем был раньше.

— Времени мало — осталось шесть месяцев. Я должен измерить длину волны гипносилы, а затем воспроизвести её.

Шесть месяцев. Шесть месяцев, в течение которых Йорк исследовал психомагнитную шкалу. Земным учёным потребовалось два столетия, чтобы составить электромагнитную шкалу. Йорк сократил время, нужное для того же объёма исследований, до шестимесячного щелчка пальцами.

В электромагнитной шкале были октавы радиоволн, инфракрасного, видимого света, ультрафиолетового, рентгеновского, гамма-излучения и космических лучей.

В психомагнитном диапазоне Йорк обнаружил октавы телепатии, ясновидения, шестого чувства, интуиции, галлюцинаций, сновидений. Далеко внизу, подобно неуловимым космическим лучам, он обнаружил гипнотический диапазон.

Эти сверхпроникающие излучения гипнотизма он измерил со всей точностью астрофизика, изучающего спектрограф. Они были настолько невероятно малыми, что Йорк с трудом осознал, что они проскальзывают сквозь прорехи эфира, как космические лучи проскальзывают сквозь атомы планет.

— Теперь я точно знаю, что такое источник гипноволн, — заявил Йорк. — Вульдан, ты пытался создать проектор?

Впервые Вульдан покачал головой.

— Это великое достижение, Йорк. Но, боюсь, ты не сможешь создать проектор. Не механический. Эволюция создала проектор — органический мозг — спустя миллионы лет. Ты не повторишь его за оставшееся время, даже за целую тысячу лет.

Йорк увидел в этом свою логику. Затем в его глазах появилось странное выражение.

— Нет. Но у меня уже есть проектор, — он постучал себя по лбу. — Всё, что мне нужно сделать, это найти способ увеличить его мощность, чтобы сравняться с мозговыми проекторами гипнозверей!

— Удачи, — снова сказал Вульдан.

Его сочувственная улыбка, когда он уходил, говорила о том, что надежды на положительный исход нет.

Драгоценное время пролетело незаметно.

Йорк подошёл к вопросу исключительно с биологической точки зрения. С помощью суперрентгена он тщательно исследовал мозг одного из гипнозверей, взятых в плен, изучил его клетки, полностью проанализировал его. Когда, наконец, он получил ответ, то изъял из него драгоценный гормон. Но сработает ли он?

Вера вызвалась быть подопытным кроликом. Антон долго смотрел на неё.

— Это может привести к твоей смерти, — мрачно сказал он.

Вера была непреклонна, и Антон уступил. Он ввёл несколько капель нового гормона в основание шеи Веры и наблюдал за результатами глазами, горевшими надеждой и ужасом. Вера впала в кому. Её кожа похолодела. Сердце остановилось. Йорк стоял спокойно, пытаясь взять себя в руки.

Час спустя смерть отступила. Сверхэнергичность Веры восстановилась, и жизнь вернулась к ней. Она села, улыбаясь. Йорк ничего не сказал. Слова теперь ничего не значили. Он молча привёл её в испытательную камеру, к группе изголодавшихся гипнозверей. Он запер её там. Они окружили её, не сводя с неё глаз и постепенно приближаясь. Вера застыла. Их нетерпеливые щупальца потянулись к её мягкой белой шее.

Йорк, содрогнувшись, отвернулся. Ещё одна неудача!

Внезапно ситуация в зале изменилась. Как будто невидимый взрыв отбросил гипнозверей назад, они резко отпрянули от Веры.

Она встала, её глаза сверкали. Один за другим Звери падали и застывали полностью загипнотизированные.

Вульдан, когда они предстали перед ним, был настроен скептически.

— Я ничего не могу с этим поделать, Йорк. Я не могу отозвать корабли, отправленные за первыми вашими людьми. У нас и так мало времени, чтобы приступить к осуществлению нашего грандиозного плана. Я не могу рисковать с твоим гипотетическим гормоном против гипноза.

— Сделай один тест, — потребовал Йорк. — Отправь полный корабль своих людей в систему Зверей после того, как им сделают инъекцию моего гормона. Прикажи им высадиться в самой гуще звериных поселений и оставаться там в течение десяти часов. Если они не вернутся, я не буду препятствовать твоему плану.

Вульдан согласился. Йорк ввёл отправляющимся корианцам богатырские дозы препарата, спасавшего их от смертельного гипновоздействия. Корабль взлетел.

Ожидание его возвращения было изощрённой пыткой, которая истерзала нервы Йорка. Часы ожидания показались ему длиннее, чем вся его жизнь.

— Тони, смотри!

Появился корабль. Корианцы выбрались из него, охотно рассказывая свою историю о том, как они выдерживали массовый гипноз в течение десяти часов и по очереди гипнотизировали окруживших их Зверей.

Вульдан повернулся к Йорку.

— Ты спас свой народ, Антон Йорк. Это монументальное достижение, я немедленно отзову первый флот. Все расы будут возвращены в свои миры. Я не могу выразить свою радость и облегчение от того, что нам не нужно жертвовать вашей расой. Теперь вы можете вернуться к своему народу и сказать им, что они спасены.

Йорк покачал головой. В его глазах застыло странное выражение, ведь это была самая странная вещь из всех, что произошли за последнее время.

— Нет. В эту историю они вряд ли поверят. Единственным доказательством всего произошедшего было бы похищение тысячи человек из форта Мохаве в тысяча восемьсот восемьдесят восьмом году. Это незначительное событие давно забыто, а, скорее всего, и вовсе нигде не зафиксировано. Человечество было спасено, не зная, что оно было обречено. Это должно остаться моим секретом.

Вера кивнула. Это была глава мифологии Антона Йорка, которая никогда не будет известна на Земле. Это был секрет Антона Йорка.

Эпилог

На Земле, перед двумя алмазными колоссами на горе Эверест, ежегодная церемония поминовения подошла к своей печальной развязке.

— Антон Йорк, благодетель человечества, мёртв!

© Перевод: Андрей Березуцкий (Stirliz77)