Сборник фантастических историй: Сны утописта

Жнец – лжец

Сейчас я тебе поведаю историю, мой дорогой друг, почему при встрече с человекоподобными кошками следует в первую очередь обращать внимание на их хвост. Ведь вести беседу или нападать на шерстяного прямоходящего стоит лишь после того, когда убедишься, что у него всего лишь один хвост, либо его нет вовсе: в ином случае – беги, беги без оглядки!

«…Айк проводил гостя по очередному широкому и длинному коридору, который не был похож на любой другой во дворце. Гостем стал человек, который был весьма изумлён: он не ожидал, что, перешагнув через порог обители кота-оборотня, он попадёт в другой мир, походивший скорее на сказку или сон.

"Дом ли это? Неприступная крепость? Или же скорее частный музей?" – такое мнение складывалось у каждого гостя без исключений. Чтобы это осознать, обычно хватало получасовой прогулки по архаичным просторным коридорам с высоким арочным потолком и витражными окнами. Почему прогулка? Увы, гость был вынужден следовать «хвостиком» за хвостами таинственного хозяина. Оставалось только мимолётно любоваться роскошными диковинками вокруг себя, опасаясь отстать и потеряться в бесконечном лабиринте необычных залов.

Складывалось впечатление, что кот-оборотень коллекционировал всё, что только могло существовать на этом свете. Были здесь и образцы редких комплектов брони, и всевозможное оружие, среди которых попадались даже артефакты, излучающие слабое магическое сияние, а некоторые сверкали настолько, что к ним было боязно подойти. Гость попытался перевести всю ценность одного из очередных коридоров в золотые монеты, но денежный эквивалент получить так и не удалось: огромные суммы никак не укладывалась в голове – большие числа путались и поглощали друг друга.

"Айк не любит ждать. Гость не хочет спешить", – медленно, сквозь зубы, процедил представитель расы человекоподобных кошек. "Айк обещает, мы скоро достигнем главного зала", – всё чаще повторял хвостатый хозяин.

Внимательный гость вскоре понимал, что каждый новый поворот вел строго налево. И чем дальше они шли, тем чаще они поворачивали. Хозяин ускорил шаг.

Трудно было поверить, но ни один гобелен, витраж или экспонат не встречался здесь дважды. Коридоры сменяли друг друга – чередовались и коллекции хозяина: магические камни, драгоценные тиары, экзотические кинжалы, заговорённые кольца и проклятые подвески. Гость уже начинал уставать от бесконечной пешей прогулки, но залы, построенные в готическом стиле, подогревали любопытство. Чем глубже они уходили в чертоги странного музея, тем больше повышалась ценность диковинок – как материальная, так и духовная.

Но вот открылась очередная дверь: громоздкие резные ставни из чёрного дерева затмевали все предыдущие переходы между комнатами. Гость хотел рассмотреть странные барельефы на вратах, но цепкая лапа в темно-синем рукаве настойчиво втащила его за собой.

Как только за спиной захлопнулись двери, комната погрузилась во мрак. Кот-оборотень топнул ногой и внезапно сбоку загорелось множество огней. Хозяин направился к источнику света, жестом приказав гостю ждать. "Наконец-то можно осмотреться!" – облегчённо выдохнул человек. Вот только это был далеко не просторный зал со множеством экспонатов, как раньше, а глухая квадратная комната без намёка на оконные проёмы. Это объясняло мрачную обстановку, которую кое-как озарял беспорядочный свет, что струился откуда-то сбоку. Гость повернул голову и открыл от изумления рот.

А удивляться действительно было чему: всю стену от пола до потолка занимал огромный аквариум, заполненный различными ключами, которые бестолково перемещались в оранжевой жидкости, испуская слабый магический свет. Фигура в тёмно-синем балахоне нетерпеливо напомнила, что за следующей дверью их ожидает последний зал, и что именно там таятся самые главные экспонаты его коллекции. Вот только Айк позабыл, какой из тысячи ключей отпирает злополучную дверь. Гость был совсем не против подождать и перевести дух, ведь он достаточно долго шёл без остановки.

Кот-оборотень туманным взглядом скользил по светящимся узникам стеклянной темницы и нервно махал своими двумя хвостами из стороны в сторону. Но гость не замечал этого – он наблюдал за плавными движениями ключей, которые спокойно плавали в субстанции, не похожей ни на воду, ни на желе. Человек не стал долго ломать голову над загадкой аквариума и сразу приписал всё происходящее внутри к магическому фокусу, после чего вновь продолжил любоваться пристанищем открывателей замков.

В голове гостя давно ютились бесчисленные вопросы об увиденных диковинках: "Как удалось все это собрать? Откуда эти вещи? Сколько поколений приложило руку к сбору данной коллекции?" Вот только никто из пришедших обычно не задумывался, для чего они здесь находятся и с какой целью их позвал в свою обитель таинственный кот-оборотень. И это далеко не единственное сходство в поведение всех гостей двухвостого Айка.

Оставив попытки понять хаотичные движения ключей и оторвав взгляд от аквариума, гости обычно начинали задавать вопросы об одном, нескольких или сразу всех сокровищах, которые они увидели по пути. Ответ всегда был один: "Айк знает много, говорит мало, у Айка есть многое, о чём другие не знают". Сразу после этих слов тёмно-синий балахон кота-оборотня распахивался, а выброшенная вперёд когтистая лапа впивалась в грудную клетку ошарашенного гостя, в попытке сжать его сердце чудовищной хваткой. Чаще всего, даже не успев вскрикнуть, беспомощная жертва падала без чувств, а на устах человекоподобной кошки появлялась довольная ухмылка. Тем, кому не повезло потерять сознание, могли узнать, что всё-таки таится в главном, центральном зале.

Центральное помещение располагалось внутри огромной башни, которая находилась в центре прямоугольной спирали. Эта спираль состояла из многочисленных коридоров, по которой, как по музею, следовало пройти любому, кто желал добраться до сердца обители Айка. Но башня эта была не обычная, потому что она взмывала не вверх, к небесам, а уходила глубоко под землю.

Стены вдоль винтовой лестницы, конец который терялся во тьме чрева башни, украшали бесчисленные открытые саркофаги с телами, погружёнными в магическое желе цвета бирюзы. Лица жертв выглядели как живые, а некоторые и были живые, до тех самых пор, пока бессмертный кот-оборотень не вытянет из гостя остатки жизненных сил. Бирюзовое желе поддерживало жизнь в телах, а когда в этом не оставалось надобности, прекрасно сохраняло безжизненную оболочку в качестве экспоната. Лицо очередной жертвы всегда оставалось на поверхности вне желейной тюрьмы: так было удобнее вытягивать жизнь, а после – любоваться своей коллекцией.

Очередной гость был погружён в свое последнее пристанище: губы бедняги шевелились в немом крике, а глаза бешено вращались, будто пытаясь сбежать из глазниц и покинуть обречённое тело. Айк насмешливо приложил палец к губам, призывая к тишине новый экземпляр своей коллекции. Напоследок кошачий гуманоид похлопал бедолагу по щеке, после чего отошёл от него и начал спуск вниз.

Тьму слабо разгонял небольшой факел, которые нёс кот-оборотень. Каменные ступени трепетно принимали ступни хозяина, практически не отражая звук его шагов. Свет от огня выхватывал из темноты бирюзовые сгустки с телами внутри, а кошачьи глаза то и дело скользили по застывшим в ужасе лицам. Шаг, еще шаг. Ступенька, еще десяток, потом еще.

Внезапно Айк начал смеяться – сначала с большими паузами и негромко, но чем глубже спускался двухвостый хозяин, тем громче и безумней становился его смех. Хохот эхом наполнил всю башню: казалось, что застывшие лица хохотали вместе с бессмертным существом. Кот-оборотень ссутулился и побежал: пленники магического желе мелькали перед глазами, а ступени – под ногами.

Бессмертный Айк резко остановился и затих, будто намереваясь слиться с царившим вокруг мраком, в который навечно были погружены тысячи людей. Но не успело смолкнуть эхо от хохота, как из глубины башни раздался нечеловеческий рёв, наполненный ненавистью и агонией.

Жёлтые зрачки кота-оборотня сверкнули в свете факела, два хвоста стали нетерпеливо дергаться из стороны в сторону, а довольная ухмылка вновь озарила лицо под капюшоном.

Факел потух…»