Санкт-Петроград

Вместо пролога

Анонс:

Участвуя в ночном городском квесте, Маргарита случайно попадает из современного Санкт-Петербурга в таинственный инфрафизический мир. Там всё по-другому: скульптуры и монументы живые, конные всадники ходят по городу, патрулируя улицы, на крыше Инженерного замка сидят чудовища, пожирающие зазевавшихся прохожих, многочисленные мосты появляются и исчезают, когда им вздумается, а метро – туда вообще лучше не заходить. Населяют город вымышленные персонажи – герои песен, литературных произведений и кинолент, местом действия которых является Петербург. Там оживают все тайны, легенды и ужасы, коими славится Северная столица.

Волей-неволей оказавшись втянутой в историю с похищением Полной Чаши – могучего артефакта, без которого весь Санкт-Петроград придёт в запустение, Рита оказывается перед фактом: Чашу нужно вернуть. Неосторожное данное обещание в инфрафизическом мире получает силу нерушимой клятвы. Чтобы выполнить клятву и освободиться, ей предстоит отыскать Чашу, которая была украдена и спрятана где-то в нашем мире…

И вот я стою на твоём пути,

Я тот, кто пришел из твоих стихов.

Ты знаешь, я мог бы тебя спасти,

Но ты не выносишь высоких слов.

Ты сочинила меня таким,

Ты выбрала этот медленный день,

Мы стоим на причале большой реки

Лицом к лицу, но я только тень.

Я мог бы взять тебя на паром

И плыть по теченью в густой синеве,

Но ты зачеркнула меня пером,

И я только образ в твоей голове.

Не видишь, я под дождем промок,

Не веришь, тогда прикоснись ко мне,

Я принес тебе оттуда цветок,

Мне открылась тайна, я вышел вовне.

И вот ты стоишь на моем пути,

А я растерялся и снова молчу,

И ты могла бы меня спасти,

И это то, чего я хочу.

В твоих стихах такая печаль,

И много цветов в зеленой траве.

Мне очень жаль, мне ужасно жаль,

Но я только образ в твоей голове.

(Белая Гвардия – Лирический герой)

* * *

Квест – это приключение для ленивых. Для тех, кто хочет получить удовольствие от приятного и нескучного времяпровождения, при этом оставаясь в пределах своей зоны комфорта. Иными словами, и рыбку съесть, и... Ну, надеюсь, вы поняли. Тебе не надо лезть в горы, захватив пару десятков кило альпинистского снаряжения, мёрзнуть по ночам в палатке, кормя клещей и комаров или, скажем, нырять с аквалангом, рискуя не вынырнуть, чтобы получить новые впечатления. Квест – это даже не замороженный полуфабрикат, это – пицца с доставкой, причём уже заранее заботливо разрезанная на аккуратные треугольнички. Всё готово – только прожуй и проглоти.

Чего во все времена желали люди? Правильно, "хлеба и зрелищ". Насчёт хлеба, слава богу, у нас всё более-менее. Во всяком случае, если верить прессе и СМИ. Нескончаемая череда экономических кризисов, конечно, подливает масла в огонь, не позволяя во всеуслышание заявить, что все беды остались в далеком прошлом, но многострадальный народ многострадальной страны худо-бедно держится на плаву, и даже ответственные за экономику чиновники еще прошлым летом бодро отрапортовали, что с голодом и нищетой покончено навсегда.

А вот со "зрелищами" всё слегка сложнее. Музеи и прочие вернисажи исхожены вдоль и поперёк, кино тоже уже воспринимается без былого восторга – что неудивительно, ведь там одни ремейки, спин-оффы и сиквелы. Словом, почва для появления нового развлекательного продукта оказалась весьма и весьма благодатной. Этим новым развлечением как раз-таки и стали квесты: "приключения на час" (или два) для дружной компании, построенные на нехитром принципе: за определённое время нужно решить стоящую перед тобой задачу, разгадав цепочку головоломок той или иной степени сложности. Сюжеты могут быть самые разные: отыскать выход из запертой комнаты, пройти через лабиринт, спасти попавшего в беду героя, примерить на себя роль детектива и раскрыть преступление, найти потерянный предмет, по совместительству – мощный магический артефакт, – если фантазия и смекалка работают как надо, вариантов множество.

Самые находчивые же пошли ещё дальше, и устраивают квесты, что называется, "в поле" – то есть, прямо в городе. Придумал сюжет, набросал маршрут, спрятал в узловых точках ключи-подсказки, и вуаля – запись на увлекательное приключение объявляется открытой. Правда, совсем уж "ленивым" такой квест не назовёшь, ведь передвигаться придётся под открытым небом – а это и дождь, и ветер, и холод (либо жара), и все прочие погодно-природные приятности. Да и расстояния между соседними точками маршрута, как правило, немаленькие. Поэтому нет ничего странного, что на зыбкой болотистой земле Северной столицы эта разновидность досуга приживается плохо. Что, однако, не мешает отдельным энтузиастам такие квесты проводить и даже зарабатывать на этом, согласно классической пирамиде потребностей Маслоу, не только на "маслоу" и "хлебоу", но ещё и на "икроу".

1

Есть книги, которые заканчиваются грозой; есть книги, у которых гроза – в кульминации. Есть даже сюжеты, чьё действие полностью разворачивается во время грозы.

Эта история с грозы начинается.

Ибо именно неожиданно разразившаяся гроза, сопровождаемая сильнейшим ливнем, стала причиной того, что многие горожане в тот день изменили свои маршруты, на ходу перекраивая планы. И наша героиня, Рита (вообще-то Маргарита, но она редко пользовалась полным именем, потому что ей не нравилось, когда его сокращают как "Марго") была из их числа. Изначально она собиралась ехать на автобусе – от университета, где она училась, до дома как раз ходит прямой маршрут, однако внезапно начавшийся ливень загнал её в метро.

Когда она проходила через турникеты, раздался телефонный звонок, но ответить Рита не успела – обе руки были заняты вещами. Впрочем, по мелодии звонка было ясно: это её младший братец.

Ничего, перезвонит.

Мобильник во внутреннем кармане куртки зазвонил опять, и девушка негромко застонала. Перехватив один из пакетов с продуктами другой рукой, она вытащила мобильник и провела по экрану пальцем, принимая вызов.

– Ну, что? – нетерпеливо спросила она. Стоять на эскалаторе с тяжёлым рюкзаком за спиной, двумя тяжелёнькими пакетами в одной руке и смартфоном – в другой было не очень удобно.

– Привет, Лисёныш, – бодро поздоровалась трубка. – Ты чего не алё?

– Ник, у меня защита диплома через неделю, – не скрывая раздражения, сказала Рита.

– Ой, да ладно. Ты и так всё знаешь.

– Ничего я не знаю, – отрезала Рита. – И меня ни для кого нет. Пока.

– Эээ, погоди, погоди, не отключайся, ты же ещё не услышала, что я тебе хочу сказать...

Вообще-то Ник мог бы не говорить ни слова: Рита очень хорошо представляла, что́ от неё нужно неугомонному братцу. После того, как она познакомила Ника с Кристиной, он круглосуточно занимался придумыванием очередной безумной эскапады – лишь бы лишний раз построить глазки Крис. Нет чтобы самому взять и пригласить девчонку на свидание – этого мы не можем, этого мы, видите ли, стесняемся.

– Я готовлюсь к экзамену... – возмущённо начала Рита, но в этот момент очень некстати голос из громкоговорителя начал вещать о сумках-тележках, которые ни в коем случае нельзя ставить на перила и балюстраду эскалатора.

– Ты же не в универе, а в метро, – ехидно заметила трубка.

– Да что ты говоришь!

– Лисёныш, послушай, – трубка вдруг резко переменила тон. – У меня три билета на "Тайну Северной Пальмиры".

– Третий лишний, – ехидно буркнула Рита. – Не пора бы тебе начать общаться с Крис самостоятельно, без моей скромной персоны в качестве буфера?

– При чём здесь... – трубка, кажется, смутилась.

– При том!

– Лисёныш, ну будь человеком!

Брат уже третий раз назвал её не по имени, как обычно, и Рита насторожилась. Вообще-то стоило насторожиться ещё раньше. Этим ником пользовались только друзья, но не брат.

– "Тайна Северной Пальмиры"... – Рита задумалась, подыскивая подходящую отговорку. – Это кино, что ли?

– Это квест!

Зря он это сказал. В городе вторую неделю стояла нестерпимая жара, совершенно нетипичная для середины мая, а периодически гремевшие грозы приносили лишь кратковременное облегчение.

Рите очень отчетливо представился душный грязноватый полуподвальчик с низкими потолками, где молодые и перспективные предприниматели на скорую руку оборудовали площадку для своего бизнеса, ожидаемо решив не заморачиваться установкой дорогой системы климат-контроля в арендованном помещении.

– Знаешь, что? – Рита утёрла пот со лба. – Шёл бы ты со своим квестом к...

– Нет-нет, это на улице, это не в помещении, – торопливо затараторила трубка, интуитивно угадав причину её негодования. – Что, я, дурак, что ли?

Насчёт последнего у Риты было своё мнение. И тем не менее... Что-то внутри неё вдруг беспокойно засуетилось, заворочалось, заворчало, разбуженное неожиданным предложением брата. Пресловутый дух авантюризма, дремлющий в глубине души? Нет, авантюризм был не в её характере, и девушка об этом прекрасно знала. И тем не менее...

– Когда?

– Сегодня.

Кто бы сомневался?

– Надолго? – она уже была готова сдаться. Из тоннеля показался поезд, он гнал перед собой поток воздуха – не очень свежего и не очень приятно пахнущего, но обдувающего кожу благодатной прохладой.

– Эээ... ну, честно говоря... на всю ночь.

– Так, всё, отдыхай!.. – Рита заскочила в закрывающиеся двери вагона.

– Погоди! – взвыла трубка. – Дай мне договорить. Это командный квест, а команда – минимум три человека. Нас не возьмут играть вдвоём.

Со скрипом закрылись автоматические двери.

– Крис расстроится, она очень хочет поиграть.

Поезд тронулся.

– Рита, пожалуйста. Ты нужна нам.

2

Общественный транспорт всё ещё ходил; на попутном троллейбусе они добрались до Стрелки меньше чем за десять минут. Ник первым спрыгнул на тротуар и, ловко огибая вездесущих туристов, побежал вперёд. Рита подумала, что брату, судя по всему, стыдно перед Крис из-за того, что он отверг предложенный ею вариант и настоял на своём. И теперь, если в итоге выяснится, что он оказался неправ, ему будет очень неловко.

– А что, кстати, мы вообще ищем? – заговорила Рита, чувствуя, что нужно как-то разрядить обстановку. – Какой-нибудь знак? Или человека?

Крис пожала плечами.

– По логике, это должно быть что-то заметное.

– Разве? А мне кажется, наоборот, нужно поискать.

– Ну да. Что-то, что не особо бросается в глаза, но если искать тщательно, можно обнаружить.

– И где, по-твоему, тут можно что-то спрятать? – возразила Крис. – Разве что запихать в урну с мусором или под скамейку.

– В клумбу ещё, – подсказал Ник.

– Знаете, если мы начнём рыться в урнах и обшаривать клумбы, – Рита покосилась на прошедших мимо мужчин в форме, – боюсь, тогда незабываемый квест нам гарантированно будет обеспечен. На всю ночь. А может, и больше.

– Точно! Причём совершенно бесплатно, – смеясь, добавила Крис.

– Значит, мы ищем человека?

– Не знаю... – у Риты вдруг возникло отчётливое ощущение, что за ними следят, и бдительные сотрудники полиции здесь были совершенно не при чём. – Возможно. Идёмте, не будем терять времени.

Огонь... Может, проверить колонны?..

– Мы – вниз, – крикнул Ник, догоняя свою девушку.

– Ага, – откликнулась Рита.

Медленно обошла ближайшую к ней колонну по часовой стрелке.

Ничего.

А что, в самом деле, она надеялась здесь найти? Надписи краской на архитектурном памятнике федерального значения? Это уже не квест получается, а самый настоящий вандализм. У другой колонны также не нашлось ничего примечательного.

В поисках идей Рита огляделась по сторонам. Народу вокруг было немного: стайка китайцев с камерами, мама с трёхлетним ребёнком на велосипеде без педалей и доблестные стражи порядка, вернувшиеся в свою машину. Ах, нет, вон ещё ряженые... Из тех, кто бродит по людным улицам в высокий сезон и окучивает доверчивых туристов, настойчиво предлагая сфотографироваться "на память".

Девушка пригляделась. Петр Первый и его супруга. Хотя, скорее, просто абстрактная придворная дама в парике и платье того времени. Может, они имеют какое-то отношение к квесту?

Актёры не обращали никакого внимания на прохожих и о чём-то тихо переговаривались между собой. Рита хихикнула, заметив, как "Пётр" снял перчатку, просунул руку под парик и с наслаждением почесал затылок.

Они или не они? Ладно, сейчас выясним...

Приблизившись, Рита робко улыбнулась.

– Прошу прощения, ваше величество... – она запнулась, гадая, как лучше сформулировать свой вопрос. – Мы ищем пропавший артефакт. У вас случайно нет какой-либо информации на этот счёт?

Ряженые обменялись недоумёнными взглядами.

– Изволите сфотографироваться, сударыня? – "императрица" нашлась первой. Изящно повела рукой, отточенным жестом раскрывая дешевенький пластмассовый веер, и одарила Риту обворожительной улыбкой. – Недорого.

– Ммм... Не совсем, – Рита огляделась в поисках поддержки, но Крис с Ником ещё не вернулись.

– Сударыня, – подключился "Пётр". – Фото на память? На фоне Ростральных колонн, а? Можно наличными, можно переводом.

При ближайшем рассмотрении Рита отметила, что платье барышни сшито из грубого шторного жаккарда, подъюбник отсутствует, отчего кольца кринолина бессовестным образом проглядывают из-под слоя ткани, а на одном из рукавов оторвалась кружевная оборка. Покраснев, она отрицательно мотнула головой. "Пётр" увлечённо говорил что-то ещё, изображая великого императора, а вот его более смышлёная и находчивая спутница уже разглядела в Рите коренную петербурженку, сообразила, что вытрясти с неё денег не удастся, и моментально переключилась на китайских туристов, с искренним любопытством разглядывающих костюмы уличных актёров.

Нет. Не они.

Отчего-то Рита почувствовала несказанное облегчение.

– Мы проверили набережную, – отчитался подбежавший Ник. – У одного льва не хватает кольца. Это считается?

– А ещё там много битого стекла и вот это, – Крис продемонстрировала нечто, похожее на маленький венок, украшенный атласной лентой и искусственными цветами.

– Крис, это на шампанское надевается, – терпеливо повторил Ник, похоже, не в первый раз. – Вряд ли это предмет для квеста.

– Дай сюда, – Рита повертела в руках находку. Проволочное кольцо, обмотанное белой лентой, не выглядело многообещающе. Обычный декор, причем довольно примитивный. Очевидно было, что его потеряли (или выкинули?) гости с чьей-то свадьбы.

М-да. Культурная столица, называется. Если уж бьют бокалы "на счастье", хоть бы осколки за собой бы убирали.

3

На мгновение у неё заложило уши – Рита тут же открыла рот, глубоко вдохнула. Кажется, отпустило. С любопытством огляделась.

Она стояла в самом начале длинного коридора, уходящего во тьму. Кирпичные стены, тщательно очищенные от штукатурки и, похоже, натёртые какой-то мастикой, чтобы придать материалу насыщенный цвет, а пространству – аутентичность. Кирпичный сводчатый потолок. Каменный пол.

Её никто не встречал. Зато стало ясно, откуда исходит этот неверный, колеблющийся свет: коридор освещали настоящие факелы в строгих кованых оправах, прикрученных к стенам. Открытый огонь – неслабо, однако! Впечатляет. Пожарники, поди, от избытка чувств за сердце схватятся, когда узреют это. Впрочем, каменные стены вряд ли могли загореться – разве что подкоптиться.

– Доброй ночи, – на всякий случай поздоровалась Рита, невольно отмечая и застарелые пятна сажи над каждым факелом, и тонкую ниточку паутины в кованой виньетке, и гулкое эхо своего голоса, отчётливо повторившее её слова по меньшей мере дважды.

Обстановка внушала почтение, если не сказать больше; Будь Рита чуть более впечатлительной, пожалуй, ей стало бы страшно.

Но обладательницу максимально прагматичных взглядов на жизнь и аналитического склада ума не так-то легко было запугать. Впрочем, от мыслей вслух девушка всё же решила воздержаться – слишком уж здесь живое эхо.

Коридор упирался в высокую дверь с арочным закруглением наверху. Должно быть, ей туда. Что ж, путь прямой, как струна – заблудиться не удастся.

С этой оптимистичной мыслью Рита и двинулась вперёд.

Но уже очень скоро от её оптимизма не осталось и камня на камне.

От порога казалось, что коридор довольно короткий, метров десять – двенадцать от силы. Но на поверку путь до двери занял никак не меньше пяти минут. Под конец же Рита даже почувствовала характерную усталость, будто она поднималась в гору, хотя никакого уклона она не заметила.

Странно.

Массивная с виду дверь поддалась сразу, широко распахнувшись от лёгкого толчка. Рита вошла внутрь – и оказалась в кромешной тьме.

Ага. Хотят напустить таинственности. Может, подыграть?

– Приветствую обитателей этого места и прошу... эээ... дозволения завершить испытание, – ляпнула Рита наугад.

Ей никто не ответил. Спят они там, что ли? Или всем разом приспичило в туалет?

– Э-эй! – она повысила голос.

Пара ударов сердца – и непроглядный мрак вокруг неё мало-помалу начал рассеиваться: из темноты неспешно проступали очертания окружающего пространства, сначала являя её взору контуры и линии, а затем – детали и краски.

Комната, где она очутилась, запросто могла бы вместить в себя вестибюль вокзала, а, может, и не один. Строгие дорические колонны ввинчивались в высоченный куполообразный потолок, в центре которого зияло круглое витражное окно. Столы и стулья, хаотично расставленные по залу, наводили на мысль о дорогом банкетном ресторане, но стоявшие тут и там громоздкие резные шкафы из чёрного дерева, рояли с откинутыми крышками, мраморными статуями и напольными вазами вызывали ассоциации скорее с антикварным магазином – огромным и древним, где предметы старины могут пылиться десятилетиями, прежде чем обрести, наконец, нового владельца.

И по-прежнему вокруг – ни души.

Который час?.. Рита полезла за мобильником, но тот грустно показал ей потухший экран. Разрядился, уже? Глянула на наручные часы – те остановились.

Чёрт знает что такое...

Где Кристина, где её брат? Почему они оставили её одну? Хотя с другой стороны, все "артефакты" у неё. А сладкой парочке, поди, наскучил квест, и они отправились гулять под луной и встречать рассвет.

Вообще-то Рита и сама понимала что на их общих встречах она неизбежно играет роль третьей лишней. Но как ни крути, такой вот побег без предупреждения сродни дезертирству. Ну и пусть себе воркуют, голубки – с финалом она и без их помощи справится.

Что там нужно было отыскать, царские регалии? Рите сразу представился потемневший от времени дубовый сундук, окованный ржавым железом. Такой, как в фильмах про пиратов.

Она огляделась в поиске сундука или чего-нибудь похожего.

– Что-то потеряли, барышня?

Высокопарное "барышня" непривычно резануло по ушам, моментально напомнив о небезызвестной сети блинных закусочных... Нет, там, кажется, принято говорить едокам "сударыня". Ну, или "сударь".

На одном из мягких кресел, на высоком подлокотнике, закинув ногу на ногу, сидел черноволосый молодой человек, на вид – почти ровесник. Ведущий квеста? Наверняка! В отличие от своих коллег, он был одет со вкусом. Причём несмотря на галстук-аскот, заправленные в сапоги брюки, широкие рукава свободной рубашки и несколько нестандартный крой ворота определение "старомодный" к нему никак не подходило. Напротив, его облик смотрелся удивительно органично, гармонируя и с окружающей обстановкой, и с ним самим.

– Добрый вечер! – обрадовалась Рита. – Точнее, доброй ночи.

– Уже почти утро, – незнакомец понимающе усмехнулся. – Ты курьер?

– Нет, – растерялась Рита. Неожиданный вопрос на мгновение поставил её в тупик – от замешательства она даже не заметила, что к ней с ходу обратились "на ты". – Я... мы ищем сокровища.

4

Почти сотню шагов они прошли в полной тишине. Рита не знала, как завязать разговор, вдобавок, она не до конца понимала, каково её теперешнее положение, а её спутник, похоже, не спешил заговаривать с ней первым.

Лишь увидев уже знакомые очертания – крутой изгиб моста и украшавшие его бронзовые изваяния, девушка наконец решилась нарушить молчание.

– Спасибо, – промямлила она хриплым от волнения голосом.

– За что?

– За то, что выручили... – Рита замялась. – Простите, я не знаю вашего имени...

– Ах, виноват. Забыл представиться. Тео.

– Маргарита.

– Не советую произносить своё настоящее имя здесь, на этой земле, – нравоучительно заметил Тео. – Чревато.

– Чем?

– Последствиями.

Рите очень хотелось узнать, о каких именно последствиях речь, но, поймав ледяной взгляд своего спасителя, она не рискнула продолжать расспросы. Будто спеша поскорее выполнить взятое на себя обязательство, Тео ускорил шаг, и уже через пару минут они вошли в искомые двери. Девушка невольно поежилась, вспомнив, как совсем недавно, подгоняемая паническим ужасом, она сломя голову неслась по крутой мраморной лестнице, возвышавшейся сейчас перед ними. Как она только все зубы на этих ступеньках не оставила, спрашивается.

Рита приготовилась к долгому подъёму, но как только они ступили на розовый мрамор, она с изумлением обнаружила, что ступени ведут вниз, а не вверх. Вот это номер!..

Заметив её секундное замешательство, Тео иронично хмыкнул. Её руку, однако, он не выпустил, напротив, сжал крепче, словно опасался, что проблемная гостья опять задаст стрекача.

Впрочем, если у Риты и оставались какие-то сомнения, все они развеялись, стоило им только миновать последний лестничный пролёт и войти в стрельчатый арочный проем: это определённо было то самое место. Огромный зал с убегающими ввысь колоннами, заставленный разномастной мебелью и всякой всячиной, смотревшейся уместно разве что в каком-нибудь музее, встречал их безлюдьем и гулкой тишиной.

Лишь теперь Тео, наконец, выпустил её руку.

– Спасибо ещё раз, – тихо пробормотала Рита. – Я у вас в долгу.

– Пустяки, – небрежно отмахнулся молодой человек – однако на его губах на мгновения промелькнула ликующая улыбка. – Сочтёмся.

Она шагнула к ближайшему окну. Задувавший с улицы сквозняк шевелил узорчатые тюлевые шторы, деликатно перебирая складки. Внизу бурлил город – незнакомый, пугающий и манящий. По глади местной Невы неторопливо ползли парусники и вёсельные лодки; тёмные волны маслянисто блестели в свете фонарей.

– Санкт-Петроград, значит, – Рита облокотилась о парапет балкона. От чёрного камня шла умиротворяющая прохлада. – Любопытное название.

Сознание отказывалось признавать, что в самом сердце её родного города существует портал в потусторонний мир, и факт его наличия до сих пор не стал достоянием общественности.

Хотя...

Перед мысленным взором возникла лукавая улыбка братца. "Считается, что в Ротонде находится портал в параллельный мир".

Нет дыма без огня...

– Наш мир надёжно защищён, – неохотно проговорил Тео. – Но сегодня – полнолуние, плюс малый парад планет. В такое время граница между реальностями истончается, и ткань мироздания рвётся даже от лёгкого усилия. Однако ты бы не смогла пересечь черту, если бы сама не желала этого. Своими действиями ты исказила пространство так, что Врата открылись и пропустили тебя внутрь.

– Действиями? – оглушённо повторила Рита. – Но я не делала ничего особенного! Ничего такого, чтобы оказаться здесь.

– Тебе виднее. Но что-то в твоём подсознании сработало как нож. Точнее, как отмычка.

– Значит, в этот мир можно попасть только в полнолуние? – спросила Рита, чувствуя себя глупо. В голове крутились многочисленные истории о попаданцах.

– Если у тебя нет ключей, то да, – последовал ответ. – Но соваться в инфрамир без ключей – всё равно что решиться на подводное плавание в открытом океане без акваланга. Рискованно и безрассудно.

– А у вас... ммм... есть ключи? – Рита невольно покраснела, стараясь скрыть нетерпение и беспокойство. Открыто признавать, что она боится навсегда остаться в этом чужом мире, очень не хотелось.

Тео снисходительно улыбнулся.

– Мне они не нужны. Я местный. Те, кто рождён здесь, в инфрамире, способны открывать любые двери. А вот курьерам нужны ключи.

– Я не курьер, – с досадой откликнулась Рита.

– Это я уже понял. В тот самый миг, когда ты ударилась в панику и понеслась искать приключения на свою за... – Тео запнулся, деликатно кашлянул. – На свою голову.

– Так вы... мне поможете? – Рите надоело ходить вокруг да около.

Молодой человек смерил девушку проницательным взглядом.

– Не терпится оказаться дома, в своём родном уютненьком мирке? – в голосе сквозила откровенная издёвка. – Уже надоели приключения? Так скоро?

– Это не остроумно, – Рита нахмурилась. – Да, я хочу домой! Не вижу ничего предосудительного. К тому же, насколько я поняла ваши законы, мне вообще не положено находиться здесь, – добавила она ехидно. – А удел нелегального мигранта в потустороннем мире меня мало прельщает.

5

Рита вскрикнула – больше от неожиданности, нежели от страха. Обернулась.

Перед ней, хмуря тонкие брови, стоял Тео. И не сводил с неё сурового взгляда, полного осуждения и гнева.

– Ты что себе позволяешь? – воскликнула Рита, отчаянно вертя головой по сторонам. Крошечный закоулок, где они оказались, не имел ничего общего с двором старого дома, где располагалось антикафе. – Где это мы? – испуганно добавила она, уже догадываясь, каким будет ответ.

– В Санкт-Петрограде, разумеется. Видишь ли, я могу пересекать границу между мирами где угодно и когда угодно. Врождённый талант, так сказать.

– Что?! – завопила Рита, в ужасе озираясь по сторонам. – Ты зачем меня сюда затащил?!

Но Тео её не слушал, и, похоже, не торопился возвращать на место.

– Великолепный план: прикинуться попавшей в переплёт салагой, а самой под шумок умыкнуть бесценный артефакт, – бросил он с одобрительной усмешкой. – Ловко придумано! Десять баллов за артистизм. Вот только я одного не пойму: неужели ты думала, что сможешь затеряться в своём мирке? Неужели надеялась, что я не сумею разыскать тебя здесь? В таком случае ты не только наивная, но ещё и глупая.

– Я не понимаю, – пробормотала Рита, полностью сбитая с толку. – Ты что, хочешь меня в чём-то обвинить?

– Совершенно верно, – Тео с достоинством кивнул. – Быстро соображаешь, красотка. Где Полная Чаша? Куда ты её дела? Отвечай!

– Да ты в своём уме? – Рита охрипла от возмущения. – Какая ещё чашка? Да я понятия не имею, что ты несёшь!

– Чаша, – нетерпеливо поправил Тео. – Могущественный артефакт, пропавший как раз в ту ночь, когда ты оказалась здесь. Его похитили прямо из Ратуши, из хранилища правительственных регалий. Умыкнули прямо из-под носа у охраны. Но самое неприятное – умудрились переправить сюда, в твой мир.

У Риты от всего услышанного голова шла кругом.

– И ты считаешь, что я причастна к этой авантюре? – нервно хихикнув, выдавила она.

– А что, разве нет?

Рита шумно вздохнула, собираясь с мыслями.

– Я и близко не подходила к ратуше. Я в глаза не видела этот ваш артефакт и понятия не имею, что он из себя представляет. И еще: у меня не было при себе никаких вещей. Ты сам видел

– Только рюкзак.

– Да, маленький рюкзачок!

– А кто тебе сказал, что Чаша в него не поместится? Самые ценные предметы обычно довольно компактны.

– Я тебе повторяю: я не прикасалась к твоей идиотской чаше! – Рита начала терять терпение. – И вообще: ты уверен, что её действительно украли?

Вместо ответа Тео взял её за руку и вытащил на свет.

– Смотри!

Они стояли в круглом глухом дворике – ни ворот, ни дверей, а все окна – слишком высоко, чтобы можно было забраться, а тем более заглянуть. Каменные стены подпирали лилово-сиреневое небо, выглядевшее болезненно и беспокойно. Одинокие звёзды пульсировали сбивчиво и нервно, будто перегорающие лампочки; редкие перья облаков двигались не плавно, а словно бы рывками. Во всём, что их окружало, ощущалась какая-то нездоровая, лихорадочная тревожность.

– Видишь? Наш мир чувствует утрату артефакта.

Похоже, на лице Риты отразился скепсис, потому что Тео схватил её за плечи и пару раз тряхнул.

– Очнись! Думаешь, это ерунда? Думаешь, я преувеличиваю проблему? Здесь иные законы мироздания! Потеря Чаши чревата огромными неприятностями, и если её не удастся вернуть вовремя, последствия окажутся чудовищны и необратимы!

Рита попыталась вывернуться из его рук.

– Да отцепись от меня! Последний раз говорю: я не при чём! На каком основании ты пытаешься меня обвинить? Только потому, что я случайно оказалась в твоём мире?!

Тео смотрел на неё долго-долго, то ли желая проверить на прочность, то ли надеясь что-то высмотреть на дне её глаз. Рита упрямо не отводила взгляд.

– Похоже, ты действительно не при делах, – медленно пробормотал он. – Ладно... Извини.

– Чудно, – Рита фыркнула. – А теперь, когда мы это, наконец, выяснили, будь так любезен, верни меня на место. Мне не по себе в твоём мире.

Тео беззлобно усмехнулся.

– Хорошо. Возьми меня за руку.

Он шагнул вперёд, прямо в каменную стену – на мгновение Риту ослепила вспышка света, а в следующую секунду она обнаружила, что земная твердь уходит из-под ног. Непроизвольно отступила на шаг – и правая нога не нащупала опоры.

К счастью, реакции Тео можно было только позавидовать: он резко дернул её на себя и успел вытащить на берег.

Рита огляделась. Они стояли у канала Грибоедова, на спуске к воде, у самого подножия каменной лестницы. Тёмные невские волны лениво облизывали гранитные плиты. Ого. Ещё чуть-чуть – и полноценного купания было бы не избежать.

Наверняка Тео нарочно устроил этот маленький спектакль, желая набить себе цену! Рита хотела было высказать всё, что она думает о дешёвом позерстве, посмотрела на своего спутника – и слова застряли в горле. Тео выглядел мрачнее тучи.