С Заклинанием в Одном Месте

Глава 9

Орки дрожали. Нет, не от страха, который, впрочем, тоже присутствовал в немалом объеме. Возбуждение, желание и страсть, пусть и против воли, охватили их тела. Почти три сотни «Небесных Топоров» пылающими глазами смотрели на свою повелительницу. Конечно, это преклонение возникло не из ниоткуда. Кате пришлось потратить немало сил, чтобы взять под контроль целое племя, зато теперь она могла не опасаться, что кто-то попытается убежать или взбунтоваться. Даже шаманы больше не могли противостоять силе юной суккубы.

В данный момент толпа орков заключила в кольцо новую хозяйку, и каждый из них, пуская слюни от восторга, с нетерпением ждал своей очереди. Катя в центре круга позволяла ублажать себя сразу четырем «Топорам», и её душа просто пела от восторга. В отличие от прежней сущности, новая получала неимоверное наслаждение от сложившегося положения. Ну, и приятным бонусом шла возможность изъятия всех сил у мужчин, решивших, что её тело — всего лишь добыча. Трое орков, которых девушка избрала своими первыми жертвами, безвольной грудой лежали где-то в стороне. Видимо, скоро туда же отправятся и её нынешние любовники, судя по их замедленным движениям.

Сила Кати позволяла просто ослаблять своих партнеров, но девушка, обиженная тем, что орки посчитали её уродиной, решила истребить всё племя, лишив их сил. И улыбнувшись новой клыкастой улыбкой, она крепко поцеловала одного из партнёров. С пылающими от любви и страсти глазами несчастный мешком свалился к ногам своей владычицы. Остальные партнёры тоже с трудом держались на ногах. Катя позволила им прилечь и тут же оседлала того, кто выглядел самым крепким, обхватив своими сильными ногами его бедра.

Она дала орку войти в неё, после чего зажмурилась от восторга. Помимо физически приятных ощущений девушка ощущала, как сила зеленокожего великана перетекает в её тело. И чем медленнее и слабее двигался орк, тем яростнее и резче скакала на нём Катя. Краем глаза она подметила, что жизни остальных любовников медленно покидали их тела. Это означало, что следовало выбрать новых жертв.

Поток жизненных токов резко остановился, и суккуба медленно встала с остывающего тела. Заинтересованным взглядом она принялась изучать окружившую её толпу, после чего недовольно поморщилась. На семерых орков она потратила около часа, значит, на истребление всего племени уйдёт около двух суток. Несмотря на всё удовольствие и веселье, Кате не хотелось торчать тут так долго. Требовалось найти выход, и её новая сущность довольно быстро его подсказала.

Суккубы были одними из самых слабых демонов, поэтому в их арсенал входило множество приемов, позволявших отвлекать внимание противника или просто не показываться на поле боя. Одной из таких техник было создание астральной копии, которая тоже могла ублажать мужчин и забирать у них силу. Правда, до оригинала при этом доходили жалкие крохи энергии, однако в случае с Катей дело обстояло несколько иначе.

Око Бога давало девушке силу, превосходящую возможности других суккуб, и когда волшебница прикоснулась к этому источнику, то сразу осознала, что её требования он сможет выполнить даже с излишком. Через несколько секунд вокруг Кати стояло два десятка её точных копий, причем не иллюзорных, а вполне себе материальных. С этого момента дела пошли куда веселее.

Каждая копия, повинуясь воле хозяйки, стала отбирать новых жертв, а Катя, широко улыбаясь, направилась к своему пленителю. Бывший посол был единственным, кто сохранил остатки воли и продолжал сопротивляться, поэтому демоница решила забрать его себе. Глядя в глаза, в которых читались одновременно вожделение и гнев, она обвила руками шею орка и расправила крылья. Через секунду они взлетели, оставив далеко внизу начавшуюся оргию.

Словно зеркальное отражение повторялось любовное приключение Кати и Серадийона над крышами домов. Только теперь демоницей была девушка, а орк, подчиненный чужой воле, послушно выполнял приказы своей повелительницы. И лишь тихие ругательства, вырывавшиеся из его горла, выдавали кипевшую в душе борьбу.

— Сволочи, — хрипел орк. — Надо было догадаться, что тебя не просто так нам подсунули… Надо было наплевать на законы чести и…

— Тихо, милый, — с нежностью прошептала Катя. — Сейчас тебе будет очень хорошо. Поверь мне, я постараюсь сделать твои последние минуты незабываемыми.

Она с удовольствием купалась в эмоциях и силе, получаемых от созданных копий. И наслаждаясь моментом, волшебница одним движением пальца содрала с орка все шкуры, служившие ему одеждой, после чего сомкнула свои руки на его стальном и могучем органе.

И вновь, подобно наезднице, суккуба обхватила ногами безвольное тело орка и, раскинув крылья, зависла в воздухе. Партнер на несколько мгновений даже перестал ругаться, потрясенный красотой и величием этой картины. А через секунду губы любовников сомкнулись, и орк окончательно потерял всю волю к сопротивлению. Возбуждённая демоница терзала тело партнёра, вонзая свои когти и клыки глубоко в его кожу, и умудрилась даже отхватить ему половину уха. Трясущийся, изнемогающий от боли орк, тем не менее, умолял свою мучительницу не прекращать пытки, и Катя продолжала вымещать на своём пленителе всё, что накопилось в её душе.

Волшебница не заметила, как это закончилось. Просто орк вдруг затих, когда девушка всё ещё терзала его тело. Лишь осознание того, что поток жизни, текущий в её тело, оборвался, заставило Катю прекратить бессмысленное занятие.

Посмотрев вниз, демоница заметила, что копии тоже справились со своей задачей. Доставшийся Кате орк оказался самым крепким и протянул часа два. Интуиция не подвела волшебницу, раз она сумела выбрать сильнейшего партнера.

Повинуясь силе хозяйки, копии исчезли, а суккуба вернулась с небес на землю и огляделась по сторонам. Бывший лагерь орков превратился в братскую могилу, повсюду лежали тела дикарей, чьи лица были искажены в предсмертном блаженстве. Однако девушка недовольно поморщилась. Разумеется, она ненавидела всех этих мужчин, но разглядывание их трупов тоже не считала приятным занятием. Впрочем, используя полученную силу, помноженную на мощь Ока Бога, можно было всё исправить.

Тела пропали, словно их никогда и не было, а вслед за ними исчезли шатры, ограда, черепа, шкуры и прочие лагерные приспособления. Катю окружала голая скала, и девушка вдруг придумала, что может здесь построить. С такой силой она просто обязана стать королевой демонов, а королеве необходим собственный дворец. И в очередной раз усмехнувшись, волшебница сосредоточилась на поставленной задаче.

Обломки скал, лежавшие вокруг, медленно поползли, повинуясь заклинаниям. Девушка призвала в этот мир духов земли и камня, и те спешили выполнить приказ. И пусть Катя не обладала архитектурными талантами, она была убеждена, что с помощью волшебства сумеет сделать всё, что хочет. Этой уверенностью разум наполняла огромная магическая сила, поэтому камни не прекращали двигаться и, сталкиваясь друг с другом, образовывали причудливые структуры.

Извращенная фантазия Кати привела к неожиданному результату. Итоговый дворец весьма напоминал Тадж Махал. Сложно сказать, почему девушка решила строить свою резиденцию в стиле мечети, но результат, что называется, был на лицо. Правда, строение получилось очень кривым, безо всякой симметрии, а с некоторых углов вообще казалось, что оно вот-вот завалится, но волшебница все равно осталась довольна. Отлетев на несколько сотен метров, она придирчиво изучила здание и уже приготовилась перейти к итоговой шлифовке, но тут мощный удар сбил её на землю.

Суккуба зашипела и перевернулась на спину, чтобы испепелить на месте наглеца, посмевшего посягнуть на неё. К удивлению волшебницы, этим наглецом оказался Модо. Варвар бесцеремонно навалился на девушку, прижав её руки к земле.

— Скотина, ты еще за это ответишь, — злобно прошипела Катя и тут же потянулась к своей силе, чтобы превратить варвара в послушного раба, но с ужасом поняла, что ничего не выходит. Браслеты, про которые волшебница успела забыть, внезапно активировались. Катя застонала от досады: ни потрать она большую часть силы на возведение дворца, ей бы не составило труда уничтожить артефакты наглого гнома. Но теперь вся магия утекала в них без остатка, не оставляя суккубе ни малейшего шанса.

— Оказывается, я могу еще и демониц укрощать, — довольным тоном промолвил появившийся из темноты Вальдемар, который поспешил прижать ноги Кати к земле.

Вслед за ним показались и остальные члены отряда. Лазурель скептически изучил новый облик боевой подруги и покачал головой.

— Я, конечно, слышал, что воздержание портит характер женщины, но чтобы настолько, — и, отойдя на пару шагов назад, добавил. — Давай, паладин, твой выход. Надо спасти её, нас и весь мир в придачу.

Девушка дергалась, пытаясь освободиться, но большая часть силы суккубы крылась в её магии, которой демоница оказалась лишена. Оставалось надеяться, что соратники совершат глупость и захотят, воспользовавшись ситуацией, овладеть её телом. В этом случае Катя сумеет вернуть себе утраченную мощь, чтобы наказать наглецов.

Пока суккуба рычала и предавалась сладостным мечтам о кровавой мести, рядом с ней присел Зандукей. Изучив тело девушки мрачным взглядом, он тяжело вздохнул и принялся копаться в своём кошельке. Довольно быстро паладин извлёк оттуда необычный предмет: небольшую металлическую окружность с перечеркнутой молнией в центре. Катя истерично завизжала, осознав истинный масштаб опасности, а Зандукей молча положил загадочный знак демонице на грудь, после чего молитвенно сложил ладони.

Тело суккубы задергалось от нестерпимой боли. Святой символ испускал волны, вызывающие сильное жжение, заставляя демоницу биться в судорогах. Катя пыталась сбросить мешающий ей знак и напряглась изо всех сил. В какой-то момент девушке показалось, что свобода уже близка, ведь варвар и гном уже не могли удерживать её тело, но внезапно в дело вступил Мулис, оплетя пленницу своими щупальцами. Паладин облегченно вздохнул и принялся читать молитву громче и чувственнее.

Однако финальный удар нанес вовсе не Зандукей. Катя сопротивлялась изо всех сил, подбадриваемая внутренним демоническим голосом, когда её голову чуть ни разорвало от свирепого рёва посланца «лучезарного».

— Изыди, порождение мрака! И оставь это тело в покое!

Голос «инферно» моментально потерял свою мощь, впрочем, сохранив наглость.

— Похоже, мне пора скрыться. Но если что, зови, я всегда рад хорошо развлечься.

Девушка с трудом осмыслила эти слова, продолжая бороться с болью. Правда, через несколько секунд мучительные ощущения резко уменьшились, и Катя с недоумением открыла глаза. Демоническая легкость покинула её тело, и все события, случившиеся в течение последних нескольких часов, казались сном. Девушка смогла осознать, что её тело вновь стало прежним, человеческим, и теперь она может даже не мечтать о возможностях порождений «инферно».

— Что это было? — слабым голосом поинтересовалась она.

— С возвращением. Честно говоря, не думал, что дойдет до такого, — улыбнулся Лазурель и махнул рукой, давая всем знак отпустить девушку.

— Ты нас изрядно напугала, — добавил Зандукей, вытирая пот со лба. — И скажи «спасибо» Хуру, что сумел нас найти и показать дорогу.

— Пусть «спасибо» говорит весь мир, — мрачно добавил Мулис. — Такая мощь даже меня напугала.

— Спасибо, — только и смогла выговорить девушка, после чего устало вздохнула и с грустью посмотрела на небо. — Хотя мне было так весело, а вы все испортили. Эх…

— Стрептидор и Гаторуф мертвы, — закончил свой доклад управляющий. — Думаю, имеет смысл отозвать Мантузора или хотя бы дать ему подкрепление.

— Нет, — вяло возразил владыка. — Пусть продолжает поиски. Я изначально планировал это как испытание молодёжи, поэтому Мантузор и Лиздаран либо провалятся, либо вернутся с победой.

— По-моему, они уже провалились, — недовольно нахмурился Моргебиус. — После истории с серафимой их можно смело отдавать под суд.

— Конечно, тогда Мантузор поступил очень глупо, но рациональное зерно в том поступке всё же есть, поэтому осуждать его не буду.

Управляющий тяжело вздохнул и огляделся по сторонам. В последнее время владыка явно начинал скучать, о чём свидетельствовала его попытка отойти от дел, на время покинув Цитадель. Эту прекрасную зеленую лужайку, с множеством цветов, парой водопадов и горячим источником для наиболее эффективного расслабления, Гордаз в своё время построил лично. Для создания этого места он специально выбрал склон горы, откуда открывался превосходный вид на его владения. Владыка время от времени выбирался сюда, чтобы очистить свой разум от грязных мыслей. Впрочем, мысли, касающиеся близких отношений с противоположным полом, Гордаз считал очень даже чистыми, поэтому для полноценного очищения таскал с собой весь гарем.

Сейчас в трёх шагах от Гордаза сидела грустная серафима, одетая в белое полупрозрачное платье, и играла на арфе. Чародею пришлось приложить немалые усилия, чтобы из глаз крылатой воительницы пропали страх и затравленность. Теперь девушка просто печально смотрела в пустоту, предпочитая общению музицирование. Но судя по намёкам, Гордаз намеревался побороть и этот её недуг.

Лиин выполняла обязанности виночерпия, что вызывало тревогу в душе Моргебиуса. Нет, то, что феечка прислуживала господину, управляющего не смущало, а вот внезапный переход владыки с любимого гномьего пива на эльфийские вина изрядно пугал. Это означало, что Гордаз находится на грани совершения очередной великой глупости, расхлебывать последствия которой придется уже Моргебиусу.

Нариоль, дочку лорда, наконец, освободили от цепей, и в данный момент её хрупкие руки разминали широкую мускулистую спину хозяина. Как выяснилось, девушка была неплохой массажисткой, и теперь Гордаз по полной программе эксплуатировал её способность.

— Больше Мантузор ни о чём не докладывал? — лениво поинтересовался владыка.

— Преследуя цель, он наткнулся на весьма интересное сооружение, — ответил Моргебиус. — Можете посмотреть на это сами.

— А что, занятно, напоминает архитектуру южных племён, хотя выполнено несколько грубовато, — Гордаз с интересом изучил возникшую между рук управляющего картину. — И кто же это сотворил?

— Советую изучить магический фон, особенно его спектр.

— Ага, вижу, — глаза владыки возбужденно загорелись. — Интересно, столько всего намешано. Призыв элементалей, легкий прорыв «инферно», управление стихиями. А ещё я вижу следы ауры Серадийона.

— Именно, но он же мертв, — в голосе Моргебиуса слышалось недоумение.

— Если я правильно понял, то перед смертью он вступил в связь с целью, — произнёс чародей и ненадолго задумался, анализируя ситуацию. — Тогда это многое бы объяснило.

— Прошу прощения, господин? — удивился управляющий, и Гордаз поспешил растолковать.

— Ты ведь никогда не слышал про лжедемонов? Так вот, иногда их относят к полукровкам, но это не совсем так. Возникают они, когда обычный демон, не инкуб и не суккуб, совокупляется с человеком, про другие расы я ничего не слышал. Как ты знаешь, пламя «инферно» во время этого процесса чаще всего убивает партнера, но если у того есть своя защита, он может подчинить демоническую силу себе. В общем, напоминает укус вампира. Правда, вампиры превращают жертву в себе подобное целенаправленно, а у демонов это обычно выходит случайно.

— То есть способности демона может получить лишь тот, кто изначально обладает немалой силой? — ухватил мысль Моргебиус.

— Да, и никак иначе. Похоже, Серадийон ненароком передал часть своей силы, и, судя по увиденному, моя избранница сумела достичь первичной трансформации.

— А сколько их всего?

— Три. Последняя может поставить на один уровень с архидемонами. Хотя про подобное я слышал только в легендах.

— Прошу прощения, владыка, но после всего сказанного вами я еще больше уверен, что Мантузора и Лиздарана надо отозвать. Вдвоём они не справятся. Посмотрите, насколько велика мощь этой девушки, если созданное ею здание по размерам не уступает вашей цитадели.

— Они должны действовать не силой, а уговорами, — вновь отмахнулся Гордаз. — А мощи девочке действительно не занимать, будет интересно с ней пообщаться. Установили, куда она направляется?

— Исходя из полученных данных, её отряд движется к Радужным Гробницам.

— Радужным Гробницам? — в голосе Гордаза послышалось искреннее изумление.

— Да, тем самым, где покоятся тела убитых вами паладинов. Кстати, простите мою дерзость, но меня удивляет жестокость, проявленная по отношению к ним. Я понимаю, враги, но чтобы так жестоко.

— Они меня оскорбили, — недовольно буркнул владыка. — Эти семь апологетов мужской любви посмели уговаривать меня присоединится к ним, а то им одного человека для образования четвертой пары не хватало. Вот я и вспылил немного, но они сами были виноваты. А вообще я очень удивлен, что их канонизировали.

— История умалчивает об извращениях, творимых ими, зато превозносит совершенные подвиги.

— Я бы написал книгу об их настоящих подвигах, но, боюсь, никто не поверит, — проворчал чародей.

Лиин пришлось срочно налить ему еще вина, а Нариоль ускорила движения своих рук. Благодаря совместной работе девушек, Гордаз быстро пришёл в доброе расположение духа.

— Зато теперь мне ясно, зачем она идет в Радужные Гробницы, — произнёс владыка.

— Вы это поняли? — удивился Моргебиус.

— Конечно. Девчонка хочет вернуться домой, но для этого нужны деньги. А самый лучший и быстрый способ их заработать — это ограбить гробницу паладина. Насколько мне помнится, туда свезли немало добра. Хм, а ведь в таком случае она действительно может сбежать от меня.

— Тогда надо послать Мантузору подкрепление, — упрямо повторил управляющий.

Но у его господина были свои мысли на этот счет.

— Я поеду сам, — выдал Гордаз и резко встал, чуть ни сбив девушек с ног. — Будет повод размяться и, — он коварно улыбнулся. — Вновь выпустить в этот мир меч Лазурного Дракона!

— Нет! — в отчаянии закричал управляющий, осознав, что его владыка все-таки решился на глупость, причем очень страшную. — В прошлый раз вы чуть ни потеряли империю. Думаете, вам снова повезет?

— Не волнуйся, — довольным тоном ответил владыка. — На этот счет я принял кое-какие меры. Во всяком случае, в этот раз всё будет куда веселее.

— Надеюсь, вы знаете, на что идете, владыка, — обреченно склонил голову Моргебиус. — Тогда я возвращаюсь в Цитадель, чтобы подготовить меч к вашему возвращению.

— Мечом я займусь сам, — возразил чародей. — А тебе будет особое поручение. Мне нужно пополнить гарем.

— Но у вас уже три девушки, — удивился управляющий. — Да и бабушка Лиин скоро падет под действием ваших чар.

— Хотелось бы еще, — упрямо заявил темный владыка. — У тебя на примете есть кто-нибудь из иномировых?

— Вы меня обижаете, владыка. Я постоянно изучаю соседние миры, и у меня всегда есть то, что вам нужно.

Между ладоней Моргебиуса вновь замелькала серия картинок, которые Гордаз принялся изучать. Это была привычная процедура, поэтому, едва заметив заинтересованный взгляд хозяина, управляющий сразу остановился.

— Она-то мне и нужна! — голосом, полным восхищения, воскликнул владыка.

Моргебиус бросил взгляд на изображение потенциальной жертвы, удивлённо приподнял брови, а затем виновато склонил голову.

— Простите меня, владыка, но я не помню этой кандидатки. Наверное, она попала в мой список по ошибке из-за сбоя поискового заклинания. Она больше напоминает ученого, чем девушку, способную вызвать желание.

Действительно, будущая рабыня выглядела не ахти: маленькая, худая, с коротко стриженными темными волосами, едва закрывающими уши, да еще и в очках. Картина изображала её читающей какую-то книгу, страницы которой были испещрены загадочными формулами.

— Зато хоть что-то оригинальное, — ухмыльнулся владыка, поглаживая по головам своих наложниц, явно расстроенных тем, что они не могут полностью удовлетворить хозяина. — И с ней можно будет поговорить о серьёзных вещах. В общем, приведи её ко мне, Моргебиус, а дальше уже не твоя забота.

— Слушаюсь, владыка, — покорно произнес управляющий, после чего направился в сторону впадины, находившейся рядом с лужайкой. Там ждал дракон Малыш, готовый в любой момент доставить своего наездника хоть на край земли. Впрочем, туда Моргебиусу пока не требовалось, и он направился обратно в Цитадель. Внезапно в голове управляющего возник очень хитрый план, как, не мешая владыке, дополнительно подстраховаться на случай угрозы. Очередного восстановления Цитадели он бы просто не перенес.

— Вот, значит, какие они, «Скелеты», — бормотал под нос Лазурель, изучая лагерь конкурентов.

Соратники стояли у него за плечом, с интересом разглядывая детали. В числе трофеев, попавших в руки Мулису, оказался артефакт, позволявший вести наблюдение за удаленными объектами за счёт возникновения своеобразного окна, в котором в сильном приближении и отображалась нужная местность. По словам колдуна, им достался неплохой образец, дающий стократное увеличение. Впрочем, Кате это мало что говорило. Девушка оказалась единственной, кто не захотел наблюдать за лагерем «Скелетов», предпочтя молча сидеть на камне и изучать ближайшую расселину.

Прошло уже три дня после инцидента с орками, а волшебница всё еще дулась на товарищей. Все их аргументы, что они действовали из благих целей, отвергались Катей на корню. Познав силу демона, она уже не хотела с ней расставаться, и то, что девушку насильно вернули в прежнее тело, ужасно её бесило. А ещё злила потеря последнего нормального походного костюма. Первый разрезали на алтаре, второй порвал щупальцами Мулис, а третий разлетелся на лохмотья после трансформации. В итоге пришлось вновь доставать наряд «цирковой амазонки».

Если не считать Катиных обид, в целом, дела шли очень неплохо. Отряду повезло наткнуться на орка разведчика, возвращавшегося в лагерь «Топоров». Лазурель сразу приступил к допросу, к которому подключились Зандукей и Мулис. После того, как маг пустил в ход свои щупальца, пленный рассказал немало интересного, в частности, о наличии тайной орочьей тропы, шедшей в обход владений других кланов.

Тропа оказалась достаточно широкой, чтобы по ней смогла проехать повозка, и уже через три дня отряд изучал долину, где находилась их цель. Правда, кроме самой гробницы их взору предстали и конкуренты. Около сотни наемников развернули немалых размеров лагерь и явно готовились к штурму могильников.

— Что-то не впечатляют меня эти гробницы, — пробурчала Катя, наконец, решившая перестать дуться. — Какие-то мелкие.

Вообще девушка ожидала увидеть что-то, напоминающее египетские пирамиды, а на деле её взору предстало небольшое здание, похожее на часовню.

— Это только вход, — ответил Лазурель. — Сами гробницы находятся под землей.

— Причем их точный размер установить пока не удается, — добавил Вальдемар. — Я думаю, они занимают всю территорию долины и даже уходят под горы.

— Кстати, настало время определиться, — перебил гнома Мулис, переходя сразу к делу. — Каким образом мы будем туда проникать?

— Думаю, теперь вы имеете право это знать, — охотно согласился Лазурель. — Но для начала немного истории. Все уже в курсе, что гробницы состоят из пяти уровней — кругов, и каждый последующий находится под предыдущим. Причем чем ниже, тем меньше размер круга.

— Эдакий конус, вкопанный в землю, — ухмыльнулся волшебник.

— Каждый из уровней представляет собой лабиринт, где запрятаны саркофаги с телами героев. Эти лабиринты — невероятно запутанные полосы препятствий, причем на разных этажах ловушки различаются по стилю и уровню сложности.

— И где какие располагаются? — проявила любопытство Катя.

— Первый круг — самый большой, но и самый простой. Известно о наличии одного открытого и двух тайных переходов на второй круг. Ловушки представлены различными механическими устройствами, вроде замаскированный плиты, наступив на которую получишь арбалетный болт в бок, булыжник на голову или провалишься в яму, полную каменных змей.

Волшебнице сразу пришли на ум фильмы про Индиану Джонса и Лару Крофт. На мгновение она даже ощутила невероятную гордость, что идёт по стопам двух таких легендарных, пусть и выдуманных, героев.

— Ловушки для простаков, — недовольно фыркнул Вальдемар. — Специально, чтобы глупцов отсеивать.

— Даже такие элементарные ловушки изрядно уменьшили число тех, кто добирался до гробниц, — парировал лучник. — Но переходим ко второму кругу. По размерам он ненамного уступает первому, известно об одном явном и одном тайном проходе вниз. Что касается ловушек, этаж заполнен разнообразными кровожадными тварями, с которыми не так-то легко справиться.

— Многие из них — химеры, — сказал гном. — Нашему отрядному чародею они должны приглянуться. Могу заверить, что фантазия их создателей не знала границ.

— Из того, что я изучил, — продолжил командир. — Можно сделать немало интересных выводов. Во-первых, все химеры ведут себя крайне непредсказуемо, во-вторых, постоянно перемещаются, а в-третьих, любят сидеть в засадах. Из-за этих их особенностей очень сложно предугадать, где может находиться ловушка.

— Вот идешь ты по коридору, и вроде все чисто. Возвращаешься назад, чтобы передать это своим товарищам, а проход уже затянут тонкой прочной паутиной, способной резать плоть, как нож масло, — вор ударился в воспоминания. — Здорово нам там досталось.

— Пугающе, — пробормотала Катя, лишь теперь осознавшая, во что её втянули.

— Третий круг, — как ни в чём не бывало, продолжал Лазурель. — Ведущий вниз проход всего один. В ловушках задействована высшая некромантия: ожившие скелеты, зомби, призраки-убийцы и прочие некротвари. Насколько я знаю, даже опытным некромантам там тяжело приходится.

— На этом мы и прокололись, — подтвердил его слова Вальдемар. — Привели с собой трех магистров с кафедры некромантии, а оказалось, что взять тамошних тварей под контроль они не могут. Пришлось использовать боевые артефакты, а их запас у нас был ограничен. В итоге повернули мы назад.

— А каковы особенности четвертого круга? — подал голос паладин.

— Слишком мало оттуда вернулось тех, кто мог это поведать. Впрочем, по слухам, тамошние ловушки отличаются особой изощренностью. Например, пол, который становится жидким под ногами тех, кто на него ступит. Человек просто тонет в камне, и даже товарищи ничем не могут помочь. Также мне рассказывали про комнату, попав в которую можно выбраться лишь ценой принесения кого-нибудь в жертву. Ну и ещё много чего веселого.

— А на пятом уровне никто и не бывал, — закончил Мулис. — Но чую, там стоит что-то ужасающее по своей мощи.

— И мы должны идти туда? — по спине Кати поползли противные мурашки. — Это же безумие!

— Ну, если ты думала, что нас ожидает легкая прогулка, то явно ошиблась, — ухмыльнулся командир. — Ладно, не волнуйся так, мы пойдем другим путем.

— Предлагаешь пробить туннель напрямую, используя силу Ока? — высказал предположение Мулис. — Но, насколько мне известно, паладины установили там очень мощную защиту.

— Нет, всё куда проще, — покачал головой Лазурель. — Если я прав, существует обходной путь, ведущий напрямую к главной гробнице.

— У меня всего два вопроса, — нахмурился Вальдемар. — Что навело тебя на подобные мысли, и каким образом мы будем искать эту дорогу?

— Отвечу сначала на второй. Искать её не требуется, поскольку я знаю, где она начинается. Правда, могут быть проблемы с поисками входной двери, но думаю, что вор такого уровня сможет её обнаружить.

— У меня нюх на скрытые ходы, — буркнул гном.

— Значит, эту проблему мы решим. Что же касается местонахождения… Когда я участвовал в походе к гробницам, меня вынесли с первого круга едва живым, а большая часть отряда полегла на втором. Нападение орков лишило нас большей части запасов, поэтому возвращение к цивилизации стояло под большим вопросом. Отсюда не видно, но вон за той скалой есть расщелина, по которой можно добраться до реки. У нас была небольшая складная лодка, и мы решили попытать удачи. Конечно, ходят слухи про русалок из проклятого озера, иногда спускающихся вниз по реке и питающихся плотью пойманных жертв, но иного выхода не оставалось.

— И что, встретил их? — поинтересовался Вальдемар.

— Нет, и слава светлым богам. Но зато увидел кое-что другое. Поскольку я без сил лежал на дне, то мог созерцать только скалистые стены и вершины гор. И вдруг мне показалось, что перед моими глазами промелькнули стены большого храма. Я решил, что мне это почудилось, но товарищи признались, что тоже заметили нечто похожее. Ну, а после завершения похода мне вспомнились слова нашего проводника, до этого уже бывавшего в гробницах, который искренне удивлялся, что часть ловушек изменила свое местоположение. И это меня начало наводить на мысли…

— Я даже догадываюсь, на какие, — перебил Лазуреля паладин. — Но продолжай.

— В первую очередь я постарался выяснить судьбу ордена «Радужных Рыцарей». Как оказалось, после смерти своих лидеров он не исчез, а сменил название, став орденом «Рыцарей Печали». Целей этой организации я так и не понял, зато узнал, что увиденный мною храм принадлежит им. Официально он существует для поклонения святым основателям ордена, но слишком уж тяжела для простого богомольца дорога в этот храм. Впрочем, обычных паломников там и не встретишь, все они выглядят очень подозрительно и больше напоминают профессиональных наемников. И, кстати, никто никогда не мог проследить их путь: они просто заходят в храм и исчезают.

— А что мешает замаскироваться под паломника и проверить, что же внутри? — удивилась Катя.

— Пробовали, — ответил командир. — Только всё бесполезно. Чужаков «Рыцари Печали» моментально распознают и дают им от ворот поворот.

— Прячут прямой телепорт, — мрачно произнёс Вальдемар, почесывая свою бороденку. — Который позволяет им организовывать нормальное снабжение даже в таком глухом месте.

— И неужели никто этого не заподозрил? — продолжала недоумевать Катя.

— Мне такие не попадались, — с горькой усмешкой ответил Лазурель. — Обычно вернувшиеся живыми не особо рвутся назад, и их не волнуют всякие странности и несуразицы. Возможно, кто-то и пытался что-то изучить, но связать воедино обрывки нити до последнего времени у них бы не получилось.

— Это еще почему? — в беседу, наконец, вступил Хур.

— Сведения про горный храм всплыли пару лет назад, когда один вор забрался в архив и по ошибке украл не тот документ. Мне повезло, что я наткнулся на того парня раньше всех и сразу понял, что в его руках находятся нужные мне данные. Каюсь, я совершил ошибку, решив его убить после того, как отобрал документ. Благодаря этой моей неудачной попытке вор понял, что бумага была ценной. Всю информацию он прочитать просто не успел, но кое-что потом сумел самостоятельно выведать, и сведения про скрытый храм просочились в народ.

— Значит, многие должны были прийти к тем же выводам, что и ты, — подытожил паладин.

— Возможно, кто-то из уничтоженных конкурентов это знал. Я не удивлюсь, если аналогичный план продумали и «Скелеты». Вообще первоначально я хотел отправить Мулиса, Зандукея и Модо в гробницы для отвлечения внимания, в то время как остальные бы штурмовали скрытый храм. Вор и убийца мне потребовались, чтобы взламывать скрытые двери и устранять охранников. Ну, а Катя своей магией могла оказать неплохую поддержку.

— Не самая лучшая тактика, — хмыкнул Хур. — Слишком много дыр, хотя всё же лучше, чем лезть в подземелья.

— Однако раз «Скелеты» полезли вперед нас, их можно считать отвлекающим маневром, поэтому на штурм храма пойдем полным составом.

— Где он, кстати, находится? — спросил Зандукей.

— Вон за той горой, — командир ткнул пальцем в скалу, располагавшуюся на другом конце долины.

Лица остальных членов команды приобрели весьма скептичные выражения.

— Чтобы туда добраться, потребуется несколько дней, — заметил гном. — Не идти же напрямую через долину, полную конкурентов.

— Я вас могу перенести, — внезапно заявила Катя. — Я вроде разобралась с полетным заклинанием. Правда, придется переносить только по одному, и, — девушка смутилась и покраснела. — Мне потребуется энергия. Много энергии.

— Энергией займется Зандукей, он и отправится последним, — распорядился Лазурель и, изучив предполагаемый маршрут полета, довольно кивнул. — В принципе, если полететь сначала влево, а потом скрыться за той скалой, можно перебраться незамеченными.

— Остался последний вопрос, — внезапно произнёс Вальдемар. — Для чего этим рыцарям такая морока? Если бы они хотели, чтобы могилы героев остались нетронутыми, просто возвели бы здесь крепость и пускали исключительно безобидных паломников. Однако вместо этого они усложняют ситуацию, создавая ловушки и договариваясь с местными племенами, которые обладают не столь уж и большой мощью. Для чего им такая головная боль?

Командир на эти слова мрачно усмехнулся.

— Если верить словам захваченного в плен паладина, которого мы с Модо очень жестоко допросили, гробницы — лишь приманка для существ с алчной душой, — Лазурель возвёл очи горе и молитвенно сложил руки, пародируя истового праведника. — Зачарованные блеском золота они как мотыльки стремятся к богатству, чтобы сгореть в огне жадности, освободив, таким образом, мир от своего бренного существования. Короче, эдакая попытка сделать мир чище и добрее. Но чем дальше, тем мне сильнее кажется, что дело куда сложнее. Вот, посмотрите в долину, что вы видите?

Члены отряда тут же обернулись в сторону, указанную командиром.

— Почти сотню наемников, — хмыкнул Зандукей. — А что мы должны увидеть?

— Деньги! — неожиданно воскликнул лучник, глаза которого пылали яростным огнём. — Это не самые худшие бойцы, раз смогли добраться сюда; у них отменные дорогие доспехи и оружие; с ними маги, несущие бесценные артефакты, призванные помочь преодолеть препятствия; многие имеют ключи от хранилищ, которые, как мне кажется, можно взломать. И всё это останется в мрачных подземельях, принадлежащих ордену!

— Своеобразный источник дохода, — ухмыльнулся Хур.

— Даже если какой-то хитрец сумеет выбраться оттуда, вынеся кувшин с золотом или рубиновое ожерелье, — задумчиво произнес Вальдемар. — С тел его спутников можно собрать столько, что хватит на дюжину таких ожерелий и сотню подобных кувшинов. Я сейчас вспомнил удивление нашего проводника, обнаружившего в разграбленной комнате кувшин с серебром.

— Теперь понятно, почему схема ловушек постоянно усложняется. Жадность поживившихся на первом круге должна завести их на следующие уровни, где они гарантированно погибнут, — подытожил всеобщую мысль паладин. — А когда кто-нибудь вырывается, это еще больше усиливает желание остальных повторить его путь. Что же касается преград на дороге, они должны отсеять неумех и лопухов, с которых нечего взять.

— Думаю, после таких подозрений у нас нет права отступить, — упрямо заявил командир. — Давай, паладин, начинай наяривать Катю, чтобы мы могли перелететь и…

— Ложись! — внезапно рявкнул Зандукей, и весь отряд послушно упал на камни.

Несколько секунд все в недоумении лежали, а потом девушка приподняла голову, совсем немного, но достаточно, чтобы разглядеть долину, наемников и двух извергающих пламя демонов, пикирующих к входу в гробницы. Похоже, слуги Гордаза, пусть и слегка ошибившись, наконец, добрались до своей цели.