S.T.A.L.K.E.R Тугая спираль

Глава первая.

Симеон долго всматривался через бинокль в близкую опушку леса. Далеко за спиной затихали отголоски утреннего хаоса, вызванного внеочередным Прорывом. Со стороны шестого блокпоста доносились с трудом различимые из-за расстояния автоматные очереди. Еще реже в нестройное потрескивание вклинивались лающие голоса "утесов". Они огрызались раздраженно, дескать, кто тут еще не спит? И отправляли на вечный покой еще одного порожденного Зоной монстра. Этот прорыв закончился точно также как и предыдущий. Волна мутантов разбилась об огненный вал, поднятый перед ихними тупыми мордами, пятачками и щупальцами сотнями стволов. Пора сваливать.

Сталкер Симеон точно знал что, самое большее через полчаса, последние очереди смолкнут. Внутрь периметра Зоны отчуждения уже готовятся отправляться группы зачистки. Они будут добивать тех монстров, что уклонились от смертельных укусов пуль. Потом убедятся, что поблизости от периметра нет никого крупнее случайно не затоптанного огромными собратьями тушкана. Следом потянется громыхающая и воняющая соляром тяжелая техника. Экскаваторы будут рыть глубокие траншеи. Бульдозеры своими специально удлиненными ножами будут сталкивать туда недавно живую плоть. Плоть, алкавшую человеческого мяса, но до отвала накормленную свинцом. Потом новое захоронение нанесут на карту, чтобы после отражения следующего Прорыва не копать там, где уже питают отравленную чернобыльскую землю гниющие уродливые останки. Перед южным и северо-восточным участками защитного периметра, ведущих соответственно к Киеву и Минску, на четыре метра вглубь земля была армирована уродливыми костями.

Генералам как в не далеких, так и в заокеанских столицах, вскоре будет доложено, что очередной Прорыв успешно ликвидирован. Только немногие бывалые сталкеры, вроде Симеона Долгого знали, что это не так. Грядет новый, невиданный и неотразимый Прорыв. А дорогу ему расчистит Мегавыброс.

- Все салаги, пошли. Длинный - ты первым. Иди по направлению вон к той сосне, остановишься через сто метров. Пошел.

Сталкер - "отмычка" - новичок, отрабатывающий получаемые знания и опыт от ведущего опытного сталкера разведкой потенциально опасных мест, покорно двинулся вперёд. От его спины веяло раскаянием в принятом решении пойти поискать приключений не в какой-нибудь Иностранный Легион, а сюда, в Зону. Двое других, равно как и Длинный подобранных Симеоном на пути к Периметру в баре "Светящаяся ромашка", нервно переминались с ноги на ногу. По мере того, как их товарищ все ближе подходил к названной границе своего продвижения, на молодых лицах изображался испуг. Раз с Длинным ничего не случилось, то значит, что их черед искать безопасный путь вот-вот придет.

- Сопля, по его следам марш. Остановишься под сосной.- Вторая отмычка двинулась в указанном направлении. - Быстрей, быстрей.

Симеон уже пару минут не слышал выстрелов за спиной. Время, отпущенное его команде Прорывом, истекало. Он недооценил скорость работы военных. Скоро появятся группы зачистки, а военсталкеры прикрытия наверняка уже в пути. С одной стороны - если б не волна мутантов, то пришлось бы перебираться через периметр ночью. Обмазались бы глиной, дабы снизить вероятность обнаружения себя ПНВ. Ждали бы каждую секунду пули. Ползли бы на животе, завидуя змеям. Но, с другой стороны, относительная легкость проникновения при шуме и легкой панике, которая всегда несколько обгоняет волну рычащего и визжащего воплощения воли больной территории, оборачивалась и своими рисками.

При отражении первых прорывов, далеко не всегда успешном, о чем Симеон никогда не забывал, да и не смог бы, военных часто встречали сюрпризы. Самые разнообразные. От внезапно ожившего под твоим сапогом кабана, который даже не был сильно ранен, а просто ждал, пока на него наступят, до вещей непредсказуемых. Как в старом сталкерском анекдоте, который рассказал Игнат Бессмертник, один из первых сталкеров, которых Симеон, тогда прыщавый подросток, видел в своей жизни:

- ... И тут раздается хриплый голос в голове: - "Слышь, пацан, закурить есть"?

Далеко не сразу стали определять, какой Прорыв был спонтанной истерикой местного зверя, доведенного до невменяемости бескормицей, как уверяли первые экологи Зоны, а какой направлялся. В первом случае, после заметных потерь волна зверья быстро впадает в панику и отступает. Во втором - прёт до последнего. Такое поведение Прорыва успели назвать "лемминговым". И все было бы хорошо, если б после таких самоубийственных атак на Кордон, не раз и не два, группы зачистки не пропадали. Спустя не очень долгое время после таких пропаж, военсталкеры и агенты среди сталкеров обыкновенных, сообщали о контролерах, чья свита состояла из вполне свежих зомби в военной форме. С тех пор перед чистильщиками разворачивались цепи прикрытия.

Таким образом, хотя проникновение в Зону прошло без сучка и задоринки и даже без лишних нервов, опасность не миновала. В висках стучала кровь. Адреналин кипел в жилах и не давал ни на мгновение расслабиться. Симеон смотрел на Соплю, который только что остановился у сосны. Симеон ждал. Вот-вот что-то случится. Одна "отмычка" откроет огонь по второй из дешевого старенького ПМа или просто повернется и уйдет в заросли. В любом случае это будет свидетельством о близком присутствии загадочного мутанта, которого порой называли представителем Хозяев Зоны. Одно плохо - ждать времени не было. После нескольких случаев, когда контролеры маскировались под простых гражданских зомби, а то и людей, военсталкеры прикрытия получили приказ - во внутренней полосе отчуждения стрелять без предупреждения. Кто ткнулся лицом в траву, сталкер или контролер, никто проверять не хотел иначе как по цвету крови. Симеон просто чувствовал, как его затылок перемещается в чьем-то прицеле.

Они с последней отмычкой побежали по уже разведанной тропке. Длинный, едва с ним поравнялись, получил тычок в плечо и присоединился к бегу. Сопля не стал ждать понукания и затрусил в паре метров перед Симеоном. Отойдя метров на двадцать от опушки, тот велел остановиться.

- Так, салаги, смотрим по сторонам. Увидите чей-то силуэт в кустах, зовите меня. Зачешется что-то внутри головы - быстро зовите меня и падайте наземь.

- А почему не стрелять? - спросил Сопля.

- А потому, мой сопливый друг, что если в кустах будет контролёр, ты успеешь достать пистолет. Только вот сам потом удивишься, а отчего это ты так резво развернулся и почему стреляешь в этого грубияна Симеона и в таких же романтиков, как и ты сам. А я собираюсь из этого рейда вернуться. Постараюсь, чтобы вернулись и вы. Кончаем дискуссии. - Сталкер чуть повысил голос, видя, что ему собираются возразить чисто из духа противоречия. - Медленно вперед.

Они пошли. "Отмычки" шли с отрывом в метров тридцать от основной группы, постоянно меняясь. Аномалий тут было мало и они не представляли особой опасности. А вот гипотетический контролёр, который мог направлять прорыв, Симеона нервировал. Конечно, их давно не видели у Периметра, но чем Зона не шутит. Эти полуразумные твари были хитры и постоянно меняли тактику. Паша Гайка, например, рассказывал о встрече с одним субъектом в драном сталкерском комбезе совсем не далеко от Бара.

- ... Он выползает на тропу и стонет, помогите, мол. Я смотрю, вроде ситуация вполне обычная, но что-то не так. Сам не знаю что. Тут гляжу, а первая "отмычка" передергивает затвор и поворачивает на меня. Хорошо, что я незнакомца взял на прицел ради профилактики, успел завалить. Завалить - то завалил, но пару пуль поймать успел. "Отмычка" успел подчинился приказ и стал стрелять в идущих следом за ним. Хорошо, что "ломоть мяса" был в рюкзаке, сам не знаю, чего это я в бар его понёс, а не в схрон положил. Подлечился, посмотрел, кого это я продырявил и точно - капюшон с головы скинул, а под ним башка вдвое больше моей. Слабый контролёр попался. Наверное молодой, раз больше одного человека взять не смог.

Симеон Долгий Путь (таково было полное прозвище, которое обычно сокращали до первого слова) беспокоился зря. Прозванный так за любимую поговорку, гласящую, что долгий путь бывает порой быстрее пути ближнего, сегодня временно отошел от любимого правила. Шли по прямой. Впрочем, некоторые правила иногда следует нарушать. Нужно только выбрать момент, когда за такое нарушение не придется расплачиваться. Правила - они такие. Следование одному и тому же приводит к предсказуемости, а предсказуемость к уязвимости.

Первый километр от периметра побежали без проблем. Но "отмычки", непривычные к такому темпу, быстро стали задыхаться. Симеон первоначально предполагал пройти расстояние вдвое большее и испытывал недовольство. Впрочем, когда Сопля чуть не влетел в "карусель", которая была на этом месте уже выброса три и была хорошо видна по следам попаданий в неё, пришлось остановиться. "Отмычки" и вправду устали, раз до такой степени потеряли бдительность и забыли инструктаж. Так они долго не протянут.

Симеон скомандовал привал. Пусть отдышаться пять минут. В его планы не входило потерять всех троих, не доходя до Бара, а к тому шло.

- Салаги, я что говорил вам? Аномалия "карусель" втягивает всё попавшее в неё маленьким, но сильным смерчем. Потом поднимает незадачливого придурка, вроде вас, вверх и там разрывает. Образуя вокруг себя почти правильное кольцо из останков. По-вашему, вот это вот что? - Сталкер указал на валяющийся под носком его сапога отломок кости. Та была вполне свежая, со следами крови, на которую только начали налипать травинки. Не иначе какой-то мутант, обезумев от жажды прорыва, не посмотрел перед собой. Потом Симеон обратил внимание "отмычек" на другие кости, лежащие широкой дугой. - Повторяю, смотрите под ноги.

- Так бежим же, некогда смотреть. - Возразил безымянный новичок.

- Привыкайте. Учитесь. Вы хотели стать сталкерами? Мы уже в Зоне. Она лучший учитель, чем я или кто-либо другой. Вы что ждали, что вас отдельным приглашением позовут рассесться по партам? Сейчас бы Сопля влетел в нее, пораскинул бы мозгами и кишками по окрестностям, а вы бы смотрели и учились на его опыте. Других уроков тут нет.

- А почему вы не предупредили раньше, ведь видели же, что впереди аномалия? - Вот настырный, не отстаёт.

- Ждал, пока некоторые соизволят разуть глаза. Я сталкер и ваш босс. Лишь редкими мгновениями, вроде как сейчас, смогу быть учителем. Слышите? Я не нянька, следящая чтобы великовозрастные оболтусы не расквасили бы себе нос.

- А если...

- Отставить! Всем встать. - Симеон поднялся. - Раз есть дыхание заниматься ерундой, то значит отдохнули. Ты, любопытный, марш вперед. Прозвище тебе будет Вопрос. Бегом.

Симеон двигался вслед за отмычками и мысленно вздыхал. Он соврал, сказав что постарается чтобы "отмычки" вернулись из этого рейда. Он знал, куда именно отправляется. Там, куда лежал его путь, не выживали даже матёрые ходоки. У неопытных "отмычек" в этом рейде была только одна задача - облегчить дорогу и сделать так, чтобы старшие товарищи сохранили силы для последнего решительного рывка. Не дорогу разведывать, поскольку свои способности они уже продемонстрировали, а именно экономить силы "стариков".

Парни хотели приключений - они их получат. По самой полной программе, а то и по дополнительной. Перед самым выходом Симеон получил инфу на ПДА. В сообщении говорилось, что все готово. Это значило, что Хлыст оборудовал тайник на опушке Тихой рощи. К рейду всё готово. За новым тайником, в полутора километрах по зарослям мутировавших деревьев, которые избегали даже мутанты, скрывалась истинная цель этого рейда.

Если посмотреть со стороны, то казалось, что тот лесок совсем не велик, от чего и название - роща. А тихая она от того, что напичкана "комариными плешами" и схожими гравитационными аномалиями сверх всякой меры. Большими и маленькими, перемещающимися от выброса к выбросу и стацинарными. Тихая смерть, от чего второе слово названия.

Там, от опушки всего в полутора километрах, которые вполне реально проходить в течении целого дня, скрывался вход глубокое подземелье. Старая военная база, перед самой второй Катастрофой оборудованная под научный бункер и функционировавшая до самого недавнего времени. Месяц назад Хлыст подобрал у самой опушки Тихой Рощи умирающего военсталкера. Тот рассказал, что учёных больше нет, а оборудование работает автономно. И многое иное рассказал. По всему выходило, что в Тихой Роще скрывается Колондайк артефактов. Не такой как на стадионе Припяти, поменьше. Хлыст прикинул "за" и "против" и начал готовить рейд. Если хоть половина рассказанного правда, то вся группа сможет завязать со сталкертвом. Будут жить в своё удовольствие в какой-нибудь тёплой и дружелюбной стране до конца дней.

Помимо всего прочего и Хлыст, и Симеон, и сам бармен, активно помогавший в организации этого рейда, узнали об источнике одной из свежих баек. А вспомнив, стали употреблять более подходящее название для бывшей базы и цели похода - Город Бюреров...

- Заканчивай просвещаться, идти пора. - Голос ведущего ворвался в мир таинственных лабораторий, разгуливающих по Зоне толпами кровожадных мутантов и россыпей артефактов. Майк глубоко вздохнул и погасил экран ПДА, с которого читал. Пора, значит пора.

- Тебе что, в жизни всего этого не хватает? - Илья продолжал тихо негодовать. Он давно привык к чтиву своего напарника, но всякий раз, когда видел что именно он читает, выражал свое мнение. - Скучаешь по настоящим подвигам?

- Нет, как ты знаешь. Просто приятно окунуться в мир, где приключения захватывающи и прекрасно известно, что с главным героем ничего существенного не случится.

- Разве что так.

- Так, старый друг. - Майк за время привычной перепалки, когда давным-давно известны аргументы обоих сторон, успел надеть рюкзак и немного попрыгать. От прыжков его голос приобрёл неровный характер. - Это просто развлечение. Если бы автор описал наше с тобой утро - я бы отложил это чтиво на второй минуте.

Илья рассмеялся и напарники двинулись в путь. Они шли к своей заветной поляне, располагавшейся километрах в пяти на север от НИИ "Агропром". Само по себе название "поляна" было условным. Редколесье, раскинувшееся на месте поля на котором когда-то росло что-то полезное, лишь чуть просторнее, чем в обычном лесу. Место густо утыканное аномалиями. Рядом глубокий овраг, куда иногда скатывались артефакты. Он-то и был целью путешествия. Просто "заветный овраг" - как-то не звучит, "поляна" - гораздо лучше.

Второй день в пути. Вообще-то странно - такое время занимаемое переходами. Вся зона отчуждения имеет километров семьдесят в самом длинном месте. Но это если считать снаружи. Если идти внутри, то, как минимум, в половину больше. Если отмерить пройденные километры по старым, еще до-Катастрофы картам, то напарники должны были быть где-то у Припяти. Но до туда всё ещё далеко, а сквозь ветви полупрозрачных по причине постоянной осени деревьев проглядывает серый бетон "Агропрома".

- Люди снаружи ни черта не знают что тут творится. Они щекочут себе нервы чужими выдумками, а опиши, ну хотя бы и ты, всё как есть на самом деле, стали бы они читать? - Илья вещал медленно и не громко. Его голос странным образом не заглушал шорох листьев и пожухлой травы под ногами. Он говорил, что такое свойство появилось у него после того, как нашел устье "слуховой трубы" - странно не опасной аномалии, которая позволяла слышать на расстоянии в несколько километров. Если источник звука и слушатель находятся в строго определённых точках относительно этой аномалии, то можно спокойно переговариваться, не рискуя быть подслушанными. Голос напарника слышался Майку так, как если бы Илья стоял прямо над ухом, положив подбородок ему на плечо. Таким образом, звуки леса оставались чистыми и не заглушенными.

Когда слепой пёс появился из кустарников и бросился на Майка, это для него не было неожиданностью. Он услышал, как тот оттолкнулся от земли примерно за полсекунды до прыжка. Пятнистая шкура превосходно смазывала очертания летящего тела. Майк знал, что, даже промахнувшись по горлу и ударившись передними лапами в комбез в районе груди, пёс довернёт. Одна из особенностей данного вида. Но недостаток заключался в том, что при некоторой сноровке сталкер не только замечал опасность вовремя. Если не подавал вида до тех пор, пока пёс не начинал разбег, собачка была обречена. Если жертва замечала охотника, в особенности если тот один давала как-то понять об этом, то атака не проводится. Маленькая особенность, помогающая этим дальним потомкам домашних собак выживать в весьма тяжелых условиях - не и меть зрения, но знать когда тебя видят. А если жертва была обманчиво-спокойна, каковым был Майк, то вместо вожделенного сладкого мяса клыки зачастую встречали вороненую сталь. Вместо горячей крови пробовали пороховое пламя. Надеть прыгнувшего пса на ствол "Абакана" не составило большого труда. Майк имел богатую практику. Автомат рявкнул "двоечкой".

- Вот этого в твоих книжках наверняка нет, - прокомментировал Илья победу напарника. Пёс лежал у самых ног Майка. Илья поморщился и отвернулся. Лицезрение судорог цепляющегося за жизнь изуродованного тела не доставляло ему удовольствия. Да и по сторонам стоит поглядеть. - Что там написано насчёт колтунов, которых порой больше, чем просто шерсти? О забавных копошащихся букашках, которых ты только что лишил и еды и дома? Кстати, отошел бы ты подальше.

- Эти блохи не передаются людям. - Майк, напротив, не отводил взгляда. Умирающая собака утратила весь свой зловещий шарм, превратившись в обычную страдающую дворнягу. В грязную и вонючую, это верно, но обычную. Если не вглядываться в морду. Грязно-лиловые бельма всякий раз наводили на мысли о том, а как эти создания вообще ориентируются в пространстве. Ответа не знал никто. На морде и груди шерсть была липкой. Интересно, никак пёсик успел позавтракать?

- Не предаются, ага. Мы в Зоне, забыл? Тут нет ни одного паучка, ни одной травинки, которых можно назвать родственниками тех, что за Периметром. Твоя уверенность не основана ни на чём.

- Противоречие - ведь если обычные блохи передаются человеку, то эти не должны. Сам же сказал - существенно отличаются от тех, что за периметром.

- Ничего подобного. Тут закон простой - если изменения положительные, то они долго не протянут. А если пакостные - то только успевай уворачиваться. Отдвинься, прошу тебя, а не то больше не одолжу спальник.

- Ну вот, сразу угрозы.

За время дружеской беседы напарники уделяли собаке куда меньше времени, чем окружающему лесу. Всё было тихо. Если охотник и не был один, то остальные затаились. Майк часто думал, что причиной столь частых, беспредметных и продолжительных разговоров является давящая тишина. Нет, шорохи, ветер и редкие раскаты грома, которому плевать на время года, были на месте. Просто чего-то не хватало. Жизни, надо полагать. Не этой, больной и извращенной до такой степени, что перестаешь верить в слова типа "естественный отбор" или "мутация". Простой, нормальной жизни не хватает в странном месте под названием Зона.

Как-то Майку пришла в голову ассоциация, что Зона для окружающего мира является чем-то вроде венерического заболевания. Неприятно, порой болезненно и даже унизительно, но не смертельно. Почти не мешает жить, но некоторые аспекты этой жизни становятся проблематичными. Зона это нечто такое, о чём в приличном обществе не говорят. Один эколог, с которым Майк как-то поделился своими соображениями, назвал это "эффектом прорехи". Дескать, за многие века человеческой истории люди привыкли что мир, в общем, более-менее понятен и предсказуем. Неясностей в нем хватает, это верно. Опасностей тоже. Но чаще всего и то и другое имеют своим источником человека. Такого же, как и прочие. Жестокость маньяков объясняется повреждениями психики и на месте какого-нибудь знаменитого душителя - потрошителя мог бы оказаться кто-то другой, сложись жизнь чуть иначе. Жестокость войн объясняется примерно также. Большой вопрос, а не имеют ли всякие верования и религии источника внутри самих людей. Ведь не особенно хочется, чтобы было пусто в душе, чтобы все вокруг было просто плодом игры безымянных и не разумных сил. Примерно как Илья с Майком часто говорят о пустяках, чтобы человеческий голос развеял давящую на уши тишину странного, мёртвого места.

Зона - это прореха в привычном и уютном мире. Прореха в знаниях учёных, в предчувствиях и прозрениях художников и поэтов. Слепое пятно на карте мира. Место, о котором никто не знает ничего определённого и это не знание нельзя замаскировать даже от самих себя. А вот обмануть других можно. Оттого Зону и населяют жуткими созданиями, складывают о ней мифы и легенды. Не для того, чтобы что-то объяснить или рассказать. Чтобы сделать Зону похожей на то, чем она не является и никогда не будет. Сказать людям, что это такое очень странное и не привычное место, вроде полярных льдов для среднего жителя города - миллионника. Там под снегом трещины во льду, куда можно провалится. Там бродят злые белые медведи. То, что трещины называются аномалиями - не беда. Медведи имеют странный вид и нее могли появиться естественным путём - ну и что? Это такая же экзотика, как дальние страны, куда отправляются любители экстремального туризма. Просто опасности и испытания, поджидающие смельчаков не обычные. Пока не обычные. Чего в приключенческих книжках не пишут, но подразумевают, что наступит день, когда откроется туристическое агентство предлагающее "свежее и необычное". Намекают, что прогулка через аномалии встанет в один ряд со спуском по какой-нибудь бурной горной реке на байдарке. Приключенческие книжки пытаются превратить нечто по-настоящему Чужое, не понятно как образовавшееся на земле, в что-то опасное, но вполне привычное. Опасное знакомыми страхами и только сталкеры знают, что привыкнуть к Зоне нельзя.

Илья встал так внезапно, что Майк чуть в него не врезался. Вот она, помянутая хоть и мысленно, но не к добру аномалия. Детектор на неё не среагировал, что характерно. Детекторы существовали давно, вот только мечты о том времени, когда по Зоне можно будет прокатиться на машине, изредка покручивая руль в соответствии с советами умного приборчика, так и остались мечтами.

Прямо по курсу не наблюдалось ничего особенного. Просто солнца на небе не было видно, а свет перед сталкерами падал так, словно оно было. Только чуть-чуть приглушенное каким-нибудь лёгким облачком. Прямо по тропе было чуть-чуть светлее, чем сзади. Можно было бы не заметить, но те, кто не внимателен, в Зоне не приживались.

Илья достал из левого нижнего кармана жилета несколько маленьких гаечек с привязанными к ним толстыми и яркими синтетическими шнурами.

- Сейчас, примерюсь. Смотри по сторонам. - Илья был спокоен. Он пытался определить визуально центр аномалии и её края. Своего рода упражнение. Разумеется, в это время ему нужно прикрывать спину. Мутанты сообразительны. Они знают наверняка, что перед аномалией внимание сталкера будет полностью, без остатка поглощено.

Со спины всё было тихо. Никто не подкрадывался, припадая в кустах. Никто не пытался сменить цвет или вообще подойти невидимкой вплотную. Мутанты тоже не любят аномалии, особенно такие, не входящие в классификации.

- Смотри теперь. - Илья стремительно раскрутил за тросик гаечку и метнул её вперёд. Та полетела крошечной кометой с чёрно - оранжевым хвостом и быстро пропала из вида. Ничего не случилось. Следующая была медленней и брошена так, чтобы упасть метрах в пяти за условно определённой границей аномалии. Снова пропала из вида, хотя Майк точно видел, что Илья её бросал медленно. Возможно, перед ними что-то отдалённо напоминающее "слуховую трубу", только не для звуков, а для материальных предметов. Возможно, если шагнуть туда, окажешься километрах в пяти и здорово срежешь путь. Но проверять не хотелось. Еще десяток бросков по сторонам и сталкеры двинулись дальше, обходя странное пятно. К слову, солнце на небе выглянуло, но освещение впереди не поменялось.

- Ай! - вскрикнул Майк, внезапно обо что-то споткнувшись. Ногу обожгло. Илья прыжком с места переместился метра на три вперёд - вбок и обернулся.

- Ты что? - спросил он, когда понял, что с напарником всё в порядке.

- Правильно сделали, что не пошли напрямик. Смотри. - Майк достал из кармашка керамические щипцы и поднял ими свою преграду. В зажиме оказался маленький двояко заострённый бур. А может и сверло для маленькой электродрели, длинной сантиметров пятнадцать и диаметром около двух. Илье не было видно, но Майк чувствовал, как этот предмет стремится в вонзиться обратно в землю. Ровно до половины. Даже не скажешь, что об него можно споткнуться и упасть. - Артефакт.

- Ты уверен? Что-то не похож. Железка как железка.

- Не скажи. Во-первых, споткнулся я качественно, словно о глубоко вкопанный кусок арматуры. И ушибся хорошо и при ударе ногу обожгло. А во-вторых, подойди и приглядись - ни следа ржавчины и цвет не металлический. Скорее, камень.

- Тогда может быть. Значит, аномалия то была серьёзной. У слуховых труб нет артефактов, я проверял. Интересно, а что он делает?

Вместо ответа Майк поднял щипцы чуть выше своей головы и отпустил находку. Та вырвалась из зажима и рванула к земле со скоростью явно большей, чем полагалось в соответствии с законом тяготения. Вонзилась в землю на две трети своей длинны и остановилась. Майку казалось, что с такой скоростью вещица должна была уйти в мягкую лесную почву целиком и довольно глубоко.

- М-да. Однозначно артефакт. - Илья воровато огляделся по сторонам. - Бери в контейнер. Какой-никакой, а приварок.

Майк достал из рюкзака малый контейнер. Всего их у него было три, в соответствии с размерами предполагаемого содержимого. "Малый бур", как он назвал свою находку по праву первооткрывателя, едва оказавшись на свободе, принялся за привычную деятельность. Впрочем, пресечь попытку пробить многослойное дно оказалось просто. Достаточно было просто повернуть контейнер параллельно земле. Дергаться артефакт не прекратил, но не мог развернуться в длину и только безуспешно царапал стенки.

- Что ты говорил про ногу?

-Ничего особого, уже не болит.

Илья не удовлетворился таким ответом. Он напомнил, что когда заболит, может оказаться поздно. И вообще, здесь нет "ничего особого". Пришлось разуваться. Все пальцы работали исправно, ни синяка, ни ссадины, ни иных повреждений, включая "аномальные". Через минуту напарники двинулись дальше. В рюкзаке копошился артефакт, под ногами шуршала листва и всё было бы как при обычной прогулке, если бы пели птицы. В ноге ощущалось лёгкое онемение, захватывающее два пальца, но не мешающее ходить.

Над небольшим заболоченным прудом, не то воспоминанием об озере, не то остатком какого-то гидротехнического сооружения они остановились на минуту. Находясь на невысокой холмистой гряде могли без помех полюбоваться на серые корпуса "Агропрома". Сейчас там никого не было. Одно время небольшие группы сталкеров - одиночек пытались там обустроить что-то вроде временной базы, но не получилось. После того, как последняя группа недавно пропала, не оставив после себя никаких следов, о чём сообщили вышедшие на поиск и тоже пропавшие сталкеры, НИИ обходили стороной. Остановка и взгляд в сторону старого строения были своего рода отдачей дани памяти.

Шагов через триста, снова углубившись в лес, напарники поняли со своей лёжки псевдоплоть. Атаковать двух сталкеров она испугалась и ускакала прочь. За что ей большое человеческое спасибо. Заметный кусок пути удалось преодолеть быстро. Просто следуя по её следам. Не отвлекаясь на швыряние гаек. Обычные аномалии даже такие простые мутанты чувствовали за версту.

Через полчаса сталкеры были у своей заветной поляны. С самого своего появления в Зоне, Майка удивляло только одно - почему такие страшные вещи как "жарка" или "комариная плешь" никак не отражаются на окружающих их деревьях. Как правило, во всяком случае. Казалось бы, "плешь" должна сплющить, расщепить в щепу и раскатать в тонкий слой мусора дерево, которое вольготно раскинуло над ней свои ветви. В "жарках" деревья воспламенялись только при срабатывании аномалии. В спокойном состоянии очаг бесплотного огня мог располагаться прямо между корней. В то время как в обычных сталкерских кострах эта древесина горела, как ей и полагалось. Впрочем, возможно эти деревья, в отличие от живых существ, плоть от плоти этой несчастной земли и не подпадали под действия этих ловушек. Большинство деревьев росли здесь ещё до первой Катастрофы.

Гайка летит вперёд, с вышины своей траектории падает вертикально вниз с глухим ударом. Всё ясно - "плешь". Обходим её слева. Там жарка. Она бьет в сторону блёклого неба своим прозрачным, не ярким, не материальным пламенем. Все знают, что в огне жарок отсутствуют следы сгорания каких-либо горючих веществ. Иногда такие аномалии становились местом последнего упокоения. Если хватало сил дотащить до неё тело погибшего, сталкеры старались сделать это. Вырыть могилу так, чтобы до неё не добрался кабан, не говоря о более сильных созданиях, можно только экскаватором. А потом желательно накрыть покойника бетонной плитой. И то без гарантий, что последнее пристанище не потревожат. А так - бросил тело в "жарку" и пошел дальше. Минут через пятнадцать не останется ничего, что бы хоть приблизительно напоминало человеческие останки.

Напарники обходили одну аномалию за другой, постепенно пробираясь к оврагу. Собственно, это не овраг был. Какая-то щель в земле, над происхождением которой думать - понапрасну ломать голову. С течением времени, сие изделие Зоны приобрело вид нормального творения нормальной природы. Дожди и ветер изрядно поработали над почвой, размыв её. Но такая маскировка никого не обманывала.

Пока обходили поляну, Илья подобрал пару кусочков "шустрого мха". Внешне этот артефакт ничем не отличался от мха обыкновенного. Только имел свойство передвигаться по земле с плавностью чаинки на дне стакана, чуть касаясь её. Стоил он не дорого, примерно как недельный рацион. Никаких особенных свойств. Кажется, что его используют в парфюмерии. Дойдя до другого конца поляны и собираясь заглянуть в обрыв, сталкеры увидели останки кабана. Вернее, они догадались, что это был кабан потому, что одно копытце не попало в "плешь", а осталось снаружи. Что подвигло хряка совершить самоубийство, было не понятно. Обычно столь приметные опытному взгляду места мутировавшая живность обходит загодя. Хотя, хрюшка просто могла увлечься охотой и промахнулся в силу инерции. Такое бывало. Интересно только, а где же дичь?

Подойдя к обрыву и прикидывая, как бы в него спустится на этот раз, Илья обратил внимание напарника на красноватое свечение в земляной складке. Кровь камня, наверное. Это уже что-то. За "бур" не известно дадут ли что, а "кровь" пользовалась стабильным спросом. Спустится к артефакту мешала маленькая "электра".

- Пустяки, собьём его вниз. - Оптимистично заявил Илья.

Сталкеры вооружились - Майк куском кирпича, подвернувшимся под руку, а напарник взял то самое копыто. После броска Ильи "кровь" покатилась вниз по склону, а Майк швырнул ненужный теперь кирпич вбок от "комариной плеши". Там резво закрутился, стремительно уплотняясь, волчок маленького торнадо. "Карусель" благосклонно приняла подношение.

Надо спускаться. Дно этого оврага - место неприятное. Много "студня" и в стенах попадаются ниши, как будто выходы из каких- то нор, только заваленные. В последний раз, неделю назад, таких норок было вроде меньше. Точно, той, что располагалась у того входа что смотрел в сторону "Агропрома" раньше не было. Неприятно и рука сама перехватывает автомат. Палец следует положить на спусковой крючок и дышать потише.

Об этом хлебном месте Илье рассказал один мудрый сталкер. Мудрость его заключалась не в проведенных в Зоне годах, а в знании собственных слабостей. Было у сталкеров одно правило - как только сделалась для тебя Зона привычным местом - пора завязывать. Если ты стал ловить себя на мысли, что рейды за артефактами представляют опасность немногим большую, чем прогулка по мегаполису для человека слабо знакомого с правилами уличного движения - пора завязывать. Если же ты убеждён, что изучил эти правила, если ты уверен, что теперь-то развернешься по-настоящему - ты смертник. И те, кто пойдут с тобой, тоже.

Так вот, тот мудрый человек был знаком с этим железным и вторым незыблемым правилом и решил немного "отдышаться" на Большой Земле. Он говорил, что в стройной картине Зоны, уже сложившейся в его мозгу, эти не то норы, не то просто выемки в земле являются чёрным пятном. Неизвестным в уравнении. Хотя вопрос об возникновении этих "нор" не принципиален и не мешал считать, что Зона познана. Но, тем не менее, больше он туда не ходок, поскольку уж очень на голову давит ожидание, что сейчас земля оттуда посыплется и кто-то вылезет. Правда, не смотря на нежелание соваться в столь негостеприимное место, старый сталкер не забыл обговорить условия "арендной платы". Впрочем, вполне умеренной. За причитающейся ему долей обещал зайти после возвращения, но так и не заявился. Было точно известно, что Кордон он пересек благополучно. Что случилось дальше - Бог весть.

Сталкеры шли фактически боком. Спиной к спине. Майк пару раз чуть не выстрелил в безобидно осыпающийся песок. Юмор ситуации был в том, что напарники понимали свою неготовность к опасным неожиданностям. В случае чего такое построение не поможет. Оба на собственном опыте знали, как стремителен атакующий снорк, как единственным фоном для бегущего кровососа является его сиплое дыхание и что когда стреляешь на звук, то попадаешь только в силу везения. И как это страшно, когда почва под ногами становится предательской и камень, мирно лежащий здесь со времён сотворения мира, в момент когда ты через него переступаешь, резко взлетает, ударяя по кое-чему уязвимому. Инициатива всегда на стороне атакующего. Кто копошился в глубоких норах - не известно. Что от них ждать тоже.

Впрочем, как и всегда, никто не атаковал. Просто давление на мозг порой становилось невыносимым и очень хотелось бежать. Напарники держались, не впервой. Бросок гайки, не такой как в лесу, а побольше. Пройти ещё шагов пять. Потом следующий бросок, обойти лужу студня, подобрать первую гайку и бросить снова. Пару раз приходилось пригибаться под ветвистыми росчерками "электр", находившихся наверху. Пришлось резко присесть, когда вокруг начал формироваться смерчик, почти успешно попытавшийся поднять Майка. Поджав ноги, Майк секунды две не чувствовал под ногами земли. Потом плавно опустился, стимулированный рывком Ильи за пояс. Рывком, чуть не сорвавшим штаны. Почему карусель не опустилась на дно оврага, или не осталась наверху, ведь на склоне ей не место, какой смысл спрашивать, ответа-то не будет.

До упавшего вниз артефакта добирались минут двадцать.

- Ты моя радость, - приговаривал Илья устраивая артефакт в свой контейнер.

- Действительно, радость. - Майку хотелось рассмотреть осветившееся лицо напарника. Редкое зрелище, разглаживающее вечную печать заботы и настороженности. Нельзя оборачиваться, поскольку напарник полностью поглощен упаковыванием добычи. Майка тоже беспокоили эти непонятные ниши в стенках оврага. По сути, именно такие вещи и удерживали напарников от перехода в категорию смертников. У каждого свой якорь в Зоне - нечто, чего он не понимает. Майк с Ильей не понимали этот овраг и вспоминали об этом каждый раз, когда в головы приходила мысль, что они всё здесь знают, хотя первооткрывателю этого места странности не помешали увериться в собственной мудрости.

Майк смотрел по сторонам и слышал, что артефакт упакован. Сейчас Илья закроет рюкзак, потом они пройдут обратно. Даже если находок больше не будет, то всё равно можно возвращаться. План выполнен.

Они прошли вглубь еще метров сорок, до того момента, когда не могли больше идти спина к спине, поскольку стали упираться стволами в стены. Дальше шагали один за другим. Пошли, разумеется, слишком просто сказано. Они перепрыгивали лужи "студня", а через мелкие перешагивали. Вокруг было темно и только слабый свет струился сверху. Подствольные фонарики в самодельных креплениях помогали слабо. Находок больше не было. Когда небо над головами пропало окончательно, а прямо по курсу образовалась ещё одна куча мягкой земли, настала пора поворачивать.

На обратном пути Майк, ставший в этом тесном месте первым, старательно смотря по сторонам и под ноги, увидел тень в одной из луж. "Студень" не давал света. Он только слабо светился сам, не освещая ничего вокруг. На фоне светящейся жижи Майк разглядел что-то искусственного происхождения. Чёткие линии образовали прямой угол. В "студне" лежал ПДА.

Глава вторая.

- Смотри, как тебе эта находка?

- Что там? - Илья наклонился через плечо напарника. - Достань из моего рюкзака щипцы и тащи его сюда.

Извлечённый приборчик был в защитном чехле - в недавно появившейся новинке, обещавшей сохранить тонкую начинку от экстремальных условий Зоны. ПДА выглядел неповрежденным. Включился сразу.

- Не отвлекайся. Мы еще не наверху. Там посмотришь. - Илья знал слабость напарника. Как только Майку попадается что-то любопытное, он начинает его разглядывать, порой забывая обо всём. Так было и в этот раз. Страсть как хотелось полезть в меню и прочитать последнее сообщение, например. Хорошо, что умники придумали этот чехол и что "студень" в основном, растворяет только органику.

- А знаешь, что я думаю? Мне кажется, что тот кабан погнался за хозяином этого ПДА. Тот увернулся - хряк с разбегу влетел в "плешь". Ну а потом мужик сам попался во что-нибудь вроде "карусели". Она ведь была совсем рядом.

- Мало оснований для столь подробной реконструкции событий. Не отвлекайся. - От эйфории вызванной находкой не осталось и следа. Илья снова хмур и собран.

В тишине, нарушаемой только шагами и редким бульканьем луж "студня", сталкеры выбрались наружу. Говорят, что выбираясь из подземелья человек должен чувствовать облегчение, дескать "как же хорошо на просторе". Ничего подобного не Майк не почувствовал. Зона везде чужда и опасна. Первое чему учатся здесь - не расслабляться. В овраге из подозрительных выемок могут вывалиться снорки, парочка бюреров или не пойми кто, раз выходы из "нор" встречаются только здесь. Наверху - ну кто может поручиться, что сталкеров не поджидает стоящий на краю оврага невидимый кровосос? Никто не поручится. Это иллюзия, что на открытой местности безопасно.

Отойдя от поляны не далеко, шагов на двадцать, чтоб она прикрывала спины, напарники занялись находкой. ПДА, судя по всему, принадлежал учёному. Большая часть данных была запоролена. Открылся только звуковой файл, записанный два, с не большим, часа назад.

- ... Тому, кто найдет - будь человеком, отнеси мой ПДА на Янтарь Сахарову. Сразу же, как найдешь. В накладе не останешься. Потерю времени и усилия профессор компенсирует, будь спокоен. Я вполне допускаю, что живу последние минуты, но не хотелось бы погибнуть просто так. - Срывающийся голос, шумное дыхание и более-менее ритмичные удары - шорохи свидетельствовали о том, человек бежал. Судя по голосу, его обладателю могло быть от двадцатипяти до сорока лет. - Ох, ещё сто метров и остановлюсь, не могу больше. Если хотят, то пусть догоняют и едят.

Некоторое время на записи было только шумное дыхание и шаги. Потом облегчённый вздох, явное падение на траву, бульканье. Секунд через тридцать рассказ продолжился:

- Мы были группой исследователей, желающих проверить пару теорий возникновения Зоны, альтернативных принятым в научной среде. Нас изначально не удовлетворяли существующие концепции происходящих в Зоне явлений. По мне её возникновение не объяснено никак, пустое словоблудие. Ребята думали также, в силу чего мы решили провести самостоятельные исследования. Как ни странно, нас поддержал Сахаров. Хотя, чему я удивляюсь? Он как никто знает ущербность и слабость современной науки перед лицом Зоны. В случае же успеха, наша работа наверняка оказалась бы сделанной под его руководством. Но это так, мелочи жизни. Я помню как тряслись мои руки, когда я отбивал первое сообщение. Вчерашний студент без опыта просится поработать со светилом, широко известным и очень авторитетным в определённых кругах. Комедия положений. Впрочем, я отвлёкся.

Нас было трое. За Кордоном, следуя рекомендациям Сахарова мы наняли проводников. Три опытных сталкера. Когда мы только пересекли периметр и размышляли о том куда бы направится, одному из наших проводников пришло сообщение с просьбой помочь в поисках пропавших на "Агропроме". Это редкая удача, подумали мы. Для опытных сталкеров какое-то явление Зоны является не знакомым, можно сразу же приступать к исследованию. Старший проводник - Михаил Старый, предложил нам остаться и подождать в безопасном месте. Мы отказались. Мы решили - грех пропускать бесценный опыт. Сам же в руки идёт.

Здания НИИ "Агропром" нам сразу понравились. Простая архитектура, все на распашку - можно не бояться засад. Аномалий вокруг мало, в случае чего и отступить можно. Нас распределили между поисковыми группами. Я со Старым, а Мартин с Сигизмундом с другой группой. Кто ее возглавлял, не помню.

Мы обшарили весь комплекс и не нашли никаких следов пропавших, разве что считать таковыми кострище, которое Старый определил как недельной давности. Несколько банок, бычки сигарет, пустая бутылка, в которой обычно бывает спирт. Стоянка была оборудована в небольшом помещении типа гаража, но высотой этажа в два. Старый тогда сказал, что этот беспорядок и есть признак беды, поскольку по негласному правилу следует прибирать после ухода.

Шли группами, на расстоянии прямой видимости. Мы стояли на месте у ворот гаража, в то время как товарищи, разделившись надвое, дошли до конца здания и нырнули внутрь через окна в полуподвал и на первый этаж. В то же мгновение и мы вошли со своего конца и двинулись навстречу. Все было вроде в порядке.

Наши группы встретились на втором этаже. Сталкеры в полголоса о чем - то разговаривали с озабоченным видом. Большинство слов не понятно. Какой-то жаргон. Мы же развернули аппаратуру. Уже перед входом в здание были включены усовершенствованные детекторы. Сейчас пришел черед полевого исследовательского комплекта. Большой плоский ящик висел у меня на шее. Еще в институте, пока готовились к выходу, мне говорили, что с этим комплектом я похож на старинного торговца в разнос.

Пока сталкеры беседовали, мы старательно просканировали строение. Пара "электр" в подвале, кляксы "студней" на первом этаже. Все чисто. Несколько маленьких живых существ, сгрудившихся прямо под ногами. Я обратился к Старому и предложил спуститься туда. Он замялся и послал в подвал пару сталкеров, не слушая их возражений, что только что оттуда. Оказывается, во время первого осмотра они пропустили закуток образованный каким-то ржавым хламом. Там лежало тело.

Если б не фрагменты комбинезона, то я принял бы его за мутанта. Откуда-то из грудной клетки выбежал измазанный зверек. Довольно мерзкий на вид и жутко запачканный коричневым. При детальном осмотре полуподвала были найдены следы волочения и отпечатки ладоней. Рядом валялся ПДА с недописанным сообщением. Должно быть, попытка позвать помощь. Я в курсе местной особенности - крайняя ненадежность радио- и телефонной связи, при доступности текстового общения. Как бы то ни было - одного пропавшего мы нашли. Его добили тушканы, это очевидно. Но кто его ранил?

Сталкеры вновь стали совещаться. Вариантов развития событий предполагалось собственно два: новая аномалия или мутанты. Люди высказывали разные мнения в том духе, что от кровососов уходят целыми или не уходят совсем. Тоже с гигантами. От контролера, в замкнутом и тесном пространстве, не уйти в принципе. Оставались бюреры и тушканы. Вторых не видно и лишь слышно, как они копошатся в своих норах в ожидании, когда мы уйдем и позволим им продолжить трапезу, первые избегают нападать на большие группы, а сталкеров тут было человек семь.

Я сообщил, что не фиксирую присутствия иных живых объектов, кроме нас и разной мелочи в незначительном количестве. Мне кто-то ответил, что техника отродясь не давала полной гарантии, а уж в Зоне тем более, веры ей ещё меньше. Кто-то из сталкеров предложил обыскать местные подземелья. С минимальным перевесом голосов, а нам права голоса не предоставили, решили спуститься вниз, не заходя слишком далеко.

Местные подземелья произвели на меня не приятное впечатление. С одной стороны, я понял смысл выражения "мерзость запустения", с другой же, тяжелое ощущение недосказанности чего-то важного. Ржавый хлам, спертый воздух и запах сырой пыли. Следов было относительно много - штук пять, но все старые.

Спустились мы туда через небольшой провал в подвале, в то время как вторая группа пошла привычным спуском через старый коллектор метрах в тридцати от забора НИИ. Мы встретились внизу в большом помещении, где находились старое оборудование неизвестного назначения и туннель со стационарными "электрами". Винтовая лестница вела вниз. Старый сказал мне, что обычно вниз не суются. Опасно и незачем. Но сегодня собралась большая группа. В принципе, можно было рискнуть дойти под землей до противоположного выхода у второго корпуса НИИ, для очистки совести. Но мне по ходу объяснили одно из правил. Пропавших искали в наиболее доступных местах. Попавшие в сложное положение сталкеры старались уйти туда, где их было проще найти. Все знают, что лезть в мясорубку за ними никто не будет.

Потрескивали стационарные "электры". Можно постоять рядом - какое странное ощущение. Я много читал и просмотрел достаточно материалов о Зоне. Мне было удивительно смотреть на всё собственными глазами. Никак не мог поверить в то, что нахожусь тут на самом деле. Ничего зловещего в этом подземелье не видно, просто заброшенное помещение.

Мартин толкнул меня в спину углом своего сканера. Я вернулся в реальность и вспомнил, где я и что тут нельзя расслабляться. Простой заброшенный подвал не то место, которым старательно прикидывается. Странности творились со сканером Мартина. Целые участки обзорного экрана были закрыты помехами. Даже "электры", всего в пяти шагах за спиной, порой пропадали. Когда же мы дошли до крайней точки продвижения, вниз по винтовой лестнице, мне удалось убедить Старого, чтобы подождали минут пять, для полного анализа. Он согласился неохотно.

Мы установили прибор у стены. Странности начались сразу. То, что казалось обычными техногенными руинами, на самом деле через раз оказывалось фикцией. Распределительные щиты, которые ни к чему не были подключены. Трубы, выглядевшие почти настоящими, через пару сантиметров после ухода в стену заканчивались. Словно растворялись в бетоне. Когда я поделился своими наблюдениями, мне был короткий ответ - "сваливаем".

Краем глаза я заметил легкое мерцание в одном из боковых проходов и бросил туда гайку. Я был несколько раздражён. Мне не дали поработать так, как я намеревался. Я бросил гайку изо всех сил, как во врага. Она беспрепятственно пролетела сквозь мерцание. В полёте стремительно сменила цвет сначала на красный, а потом на белый. Глаз едва успел различить метаморфозу. При ударе о стену посыпались искры. С запозданием на пару секунд я понял, что за не полную секунду гайка накалилась добела. Что характерно для этого класса аномалий - слабая заметность. Сканер ничего не фиксировал. Температура в помещении была вполне умеренной, да и подвальная сырость сохранялась неизменной...

Старый грубо меня дернул за рукав, не дав додумать мысль до конца. На лице его было странное выражение, словно удивлен, что я жив. Мы резво вернулись ко входу и поднялись по лазу обратно в подвал. Оставленный нами часовой был на месте. Кто-то из сталкеров его окликнул, но тот промолчал. Всему виной было скудное освещение. Казалось, что человек просто сидит, привалившись к стене. Возможно, задремал. Он был мертв, причем очень давно. Маска респиратора свободно болталась на непонятно как держащейся шее, а точнее на шейном отделе позвоночника. Я не спец по судебной медицине но, по-моему, трупу было не менее полугода. За окном тот же пейзаж, без изменений. Хотя это не доказывало, что мы не провели под землей месяцы. Ох, о чем я говорю, ведь сталкер не дождавшись возвращения группы просто ушел бы, а не сидел у люка неделями. На полу не валялись гильзы. При ближайшем рассмотрении его запыленный автомат был не такого вида, как в начале. Похож на АКСУ, но не он. Старый забрал оружие и рюкзак с разгрузкой.

Мы вновь собрались на втором этаже. Сталкеры потрясенно переваривали гибель товарища. Я, к стыду своему, начал отстаивать идею продолжить замеры, хотя большинство придерживалось мнения, что надо уходить. Я попытался нажать на Старого с позиций нанимателя и, к удивлению своему, понял, что мы по-разному понимаем одни и те же пункты контракта.

- Послушайте, дорогой мой ученый, - Старый не повышал голоса, его тональность оставалась постоянной и ровной, но мне казалось, что меня называют всякими уменьшительными словами. Ну, там мальчишка, сопляк, щенок... - Вы заплатили мне за то, чтобы я доставил вас до места, которое вы определили и обратно, когда закончите свои исследования. В целости и невредимости. Сложившаяся ситуация этому препятствует. Активно препятствует, если вы заметили. Заметили, вот и прекрасно. А теперь добавлю, что за время своего нахождения в Зоне я в первый раз сталкиваюсь с такой временной аномалией. Раз впервые - то не знаю, как от нее защищаться, как обходить и просто как ее обнаружить. Это значит, что верный контракту и взятым на себя обязательствам я должен вас вывести отсюда немедленно.

Против такой логики не попрёшь. Я заметил что все, включая моих товарищей, Старого поддерживают и не стал настаивать. Мне тоже было жутко, но желание сделать то, ради чего я попёрся в Зону, было сильнее. Мы вышли из здания одной группой. Двое сталкеров шли впереди, ещё раз осмотрев сторожку на входе, потом выглянув за забор...

Оба споткнулись одновременно. Старый отпихнул меня влево, вскидывая автомат. Сталкеры из авангарда синхронно, не очень уверенно, но быстро, развернулись на нас и окрыли огонь. Одновременно стали стрелять Старый и его товарищи, шедшие в середине.

Слева от Старого и прямо передо мной кувыркнулся сталкер в облегченном защитном комбезе. Кажется, он пытался уйти от огня, но не смог. В ту же секунду всё смолкло. Четыре ствола против двух. Короткий миг огня и три трупа. Я ничего не успел сообразить, как меня силой вогнали в стену.

- Быстро, назад. - Старый не пострадал и сохранял уверенность. - Наверняка контролер. Сидит где-нибудь на крыше и командует. Может он заворотами, но врядли. Заросло там все не так плотно, чтобы спрятаться, а свою шкуру он бережет. С крыши удобно - нас видит, а мы его снизу нет. Пойдем под землей. Бегом.

- А может попытаться убить его? - Меня трясло. Страх смешивался со злостью. Я был готов ко всему: как бежать сломя голову прочь, так и взлететь по лестницам на крышу и набить контролёру его мутированную морду. Главное - бежать. Тем временем Сигизмунд ловко, словно всю жизнь этим занимался, бросил петлю из провода, которую он сплел как-то сразу, легким движением рук. Дотянувшись до головы ближайшего трупа, петля затянулась на шее. Сигизмунд быстро подтянул убитого к себе. Забрал оружие и разгрузку.

- Ловко, - это Старый сказал не мне. - А ты сумасшедший. На малой дистанции контролёр практически неуязвим.

Мы двинулись тем же путем, что при поисках пропавших. Вот теперь я понял, что все вокруг не так просто, как бы мне хотелось. Я чувствовал себя крайне не уверенно. Старый заставил меня оставить оборудование при спуске. Внизу, без привычной тяжести поискового блока на шее, было не комфортно. Теперь я был готов увидеть снорка в каждой тени. Кровососы мне мерещились в каждой выбоине на стене. Бежали всего ничего, а сердце колотилось в горле, мешая дышать.

- Информация к размышлению. Мне тоже очень хотелось подняться на крышу и с наслаждением, в упор, так чтобы на меня падали брызги его проклятых мозгов, расстрелять этого гада. Только, в отличие от тебя я знаю, что это не моё желание было. Его. Это контролёру очень хотелось, чтобы мы оказались перед его светлыми очами. А что было бы дальше, объяснять, наверное, не надо. Молодец, что сначала спросил, а не побежал вприпрыжку.

Старый вывел нас через тот выход, по которому всего час назад спускалась вторая группа сталкеров. Он должен был вывести за забор НИИ. Деревья должны были скрыть нас от взгляда контролёра, если он успеет перейти на другую сторону здания. Ходок из этого мутанта ещё тот, а крыша разноуровневая, можно успеть. Это я сейчас понимаю план Старого и то, почему он нас постоянно погонял. Он шел замыкающим, а впереди бежали два сталкера, один из которых, самый молодой на вид, в простой куртке, был легко ранен. Второй держал автомат правой рукой, до предела натянув лямку, а левой швырял гайки.

Простой туннель, колодец коллектора, снова мы на поверхности. Сквозь ветви крыша не просматривалась. Это было хорошо. Мы двинулись в сторону заболоченного озера. Метров через двести остановились, Старый перевязал раненого и дал ему какой-то артефакт, чтобы он смог идти дальше. Впрочем, идти уже никуда не понадобилось.

Из-за низкого пригорка выплеснулась волна слепых псов. Наверное, их было не больше десятка, но мне показалось, что они заполнили собой всю поляну. Дальнейшее помню смутно. Набор разрозненных картин. Вот вожак, распластанный в прыжке в направлении раненого. Вероятно, его привлёк запах крови. Вот Мартин, падающий под грязно - серой тварью. Внимательный прищур Старого, встречающего псов скупыми прицельными очередями. Бьющий от бедра веером Сигизмунд...

Как у меня в руках оказался тот странный АКСУ, не помню. Вроде бы я тоже стрелял. Кажется, что попадал. Какой-то пес с окровавленной мордой, припадая на заднюю лапу, упирается передними мне в грудь и рвет зубами комбинезон. Я бью его прикладом прямо по бельмам.

В тот же момент смолкают выстрелы. Не очень громкие, сдавленные и безнадежные крики. Я перевел автомат на оглушенную прикладом собаку и нажал на спуск. Выстрела нет. Вероятно, закончились патроны. Я же их не считал. Мне только и оставалось, что бежать. Что я и делаю сейчас. Автомат я бросил рядом с какой-то трубой на берегу озера. В пистолете только обойма, а пояс с запасными с меня содрали собаки. Так что смогу отбиться только от пары псов, или застрелиться. Старый говорил, что мимо какой-то щели в земле неподалёку иногда ходят сталкеры. Я иду туда. У меня есть фляга и пара батончиков. Могу подождать сутки - двое. Интересно, а смогу ли я забраться на дерево? От контролера не спасусь, но от собак вполне. Интересно, сколько времени потребуется, чтобы свалить среднее дерево кабану? Например тому, что роется в кустах в сотне метров отсюда. Заметил меня, паразит. Рядом аномалия, попробую встать спиной к ней и уклониться, авось попадет в неё, проглотина парнокопытная...

Сталкеры молчали. Редко, неправдоподобно редко удается узнать, а что именно случилось с теми кто "на связь не выходит, на позывные не отвечает". Бедняга, подумал Майк. Ах ты, если б я поменьше читал, может мы подошли бы именно в то время, когда он диктовал последние фразы. Спасли бы ученого. Выслушали бы историю в живом исполнении и шли бы сейчас на Янтарь... Судьба и Зона, никуда не деться. Ведь ясно же, разминулись мы самое большее на час.

Казалось бы, давно пора привыкнуть к таким вещам, ан нет, не выходит. Слушать, как человек рассказывает о гибели стольких людей, что само по себе в Зоне редкость. Слушать сквозь речь человека его шаги. Сначала торопливые, потом медленные, когда рассказчик стал задыхаться. Глотки воды, когда учёный рассказывал про осмотр "Агропрома.

- М-да, Старый. Вот и помогай после этого яйцеголовым. - Илья сокрушенно покачал головой. Гибель ветерана его заботила куда больше, чем сентиментальные размышления напарника.

Николай, по кличке Старый, был легендой. Один из десятка наиболее опытных сталкеров, знавших о Зоне столько, сколько это вообще возможно, но не потерявших бдительность и способность учиться. Не отошедшие от дел старики, которым уже не особенно интересны рейды за артефактами. Философы сталкерского дела и наставники молодых. Хранители традиций, что начали складываться сразу после Второй Катастрофы. Гибель Старого не восполнима.

Старый был одним из первых, кто смекнул что к чему в хаосе и растерянности две тысячи шестого. Догадался, что можно изо всего происшедшего извлечь выгоду. Никто не знает толком, чем он занимался в прошлом. Говорили, что он был крестьянином в одном из хозяйств неподалёку от Зоны Отчуждения. Говорили, что он был подсобным рабочим в одной из лабораторий, что устроили Катастрофу. Разное говорили, но он о своём прошлом не говорил ничего.

- Какой грустный день, - продолжил Илья. - С учётом тех кто пропал в "Агропроме" раньше, то, пожалуй, нас стало процентов на пять - семь меньше.

-Что делать будем?

- Сам знаешь, что воля погибшего - закон. Ну, или настоятельная рекомендация к действию. А ты что хотел предложить?

- Примерно тоже. Только думаю, что стоит пойти поискать тот странный автомат, который бросил этот яйцеголовый. На берегу не так много бетонных труб, чтобы бродить часами. Возможно, этот автомат поможет понять характер той временной аномалии. Возможно, что он будет представлять определенную ценность. Интересно, кстати, что товарищей своих он назвал поимённо, но сам не представился. Впрочем, не важно.

- Действительно, не важно. Автомат, говоришь? - Голос Ильи стал задумчивым. Жадность и любопытство заключили союз против осторожности. До указанного места, если по прямой, было метров восемьсот. С поправкой на местные условия и возможные обстоятельства - минут пятнадцать хода. Жадность побеждала. Илья думал, а не использовать ли предоставленные сегодня судьбой шансы полностью. - Они впятером не отбились от стаи слепых псов. Ты предлагаешь сделать это вдвоём?

- Слушай, а тебе не показалось, что застреленная мной собачка была сытой? - спросил Майк.

- Не знаю, может быть. Ты думаешь, что она была в числе тех, что порвали Старого и приятелей нашего умника?

- Ты брезгуешь псами, а я её рассмотрел, как ты помнишь. У неё морда и грудь были в крови. Уже подсохшей. Если она была из той стаи то, вполне вероятно, сейчас идти безопасно. Сам же говорил, что слепые псы объединяются в стаи только под влиянием голода, а потом немного рассеиваются. Скорее всего, они ушли.

- В Зоне не бывает безопасно. Впрочем, ты прав. Возможно, на этом автомате можно неплохо навариться. - Жадность и любопытство победили.

Они двинулись по берегу. Местность была хороша тем, что она была открытой. Видимость хорошая. Это дает определенные шансы на случай встречи с той же стаей или контролёром, если он решил спуститься с крыши и доесть то, что оставили собаки. По идее, они после поедания добычи должны были уйти на свою дневную лёжку. Беда только в том, что неизвестно где она была. Возможно, напарники к ней и приближались. Возможно, Майк ошибся. Но опять же, после боя против пятерых вооружённых людей, стая должна была уменьшиться как минимум вдвое. Можно отбиться. Контролёра вроде не видно.

Как и планировалось, дорога заняла пятнадцать минут. Бетонная труба лежала на берегу, одним концом в воде. С высокого берега не было видно ни угрозы, ни автомата. Впрочем, надо сменить точку обзора. Трава не высокая, но густая. Еще через пять шагов Илья, больше занятый отслеживанием окружающей обстановки, споткнулся о предмет поисков.

На первый взгляд, действительно похоже на АКСУ. В глаза бросались только мелкие отличия цевья и дизайна рожка. При внимательном осмотре стали заметными отличия посерьёзней. Автомат перестал стрелять не от того, что закончились патроны. Просто заклинило, а учёный запаниковал и не передернул затвор, не выбросил перекосившийся патрон. Майк это проделал и поднес маленький артефакт к самым глазам. Что-то не правильно. Сталкер отщелкнул из своего сменного магазина другой патрон и сравнил с находкой.

На глазок тот, что был извлечен из измененного оружия, был очень похож на классический 7,62х39. На самом же деле, как понял Майк, зажав оба между большим и указательными пальцами правой руки, калибр был чуть меньше, а длина патрона чуть больше. Примерно 6,5 - 7.0 х 42- 44. Маркировка на донце была на вид обычной. Буквы на вид русские, цифры арабские.

Майк передал патрон товарищу. Илья смотрел на находку не очень долго, но странным взглядом. Какое-то темное сосредоточение было в нём. Так смотрят в прицел, наблюдая за своим давним и беспощадным врагом, который ничего не подозревает и занимается повседневными делами. Строит планы на будущее, которого у него нет. Наверное, Илья на самом деле ненавидит Зону. В его руках было изделие Зоны, которое раньше в них не попадало. Сосредоточение и квинтэссенция всего не понятного и бесконечно чуждого, сконцентрированного на этой несчастной земле сжалась до совершенно обычного изделия из стали и латуни.

- Знаешь, напарник, нам и вправду стоит побывать на Янтарном озере. У меня к Сахарову теперь есть несколько вопросов.

Майк кивнул, еще раз осмотрел окрестности и прислушался к своим чувствам. Контролёра вроде глазами не видать, извилинами не ощущать. В бинокль была видна поляна, на которой погиб Старый и остальные. Видит око, да зуб неймёт - слишком близко к забору "Агропрома". Хорошо было бы оттащить тела в ближайшую "жарку" или, на худой конец, в "студень", предварительно обыскав. Ещё лучше было бы забрать тот полевой исследовательский комплект, упоминаемый в записи и который лежит где-то на первом этаже. Но это будет через чур. Разумный риск и самоубийственный - две большие разницы, как говорили давным-давно в Одессе. Хотя есть ли в Зоне риск разумный - вопрос достойный сталкеров - стариков.

Илья, тем временем, обмотал находку ремнем и засунул автомат стволом вперёд в одну из петель на своём рюкзаке. Нести удобно, а доставать не очень. Выжидательно взглянул на Майка. Пора, нечего тут больше делать.

Контролёр наблюдал за двумя сталкерами, уходящими в сторону Янтарного озера неподвижной чернотой глаз. Не многие, очень не многие могли взглянуть в них и рассказать о встрече другим. Иногда глаза сравнивают с монетами, иногда с пуговицами. В отношении контролёра это сравнение было вполне оправданным. Его глаза не вращались в орбитах. Были неподвижными и бездонными.

Контролёр стоял у пролома в заборе, окружавшем НИИ. Раздутыми пальцами правой руки машинально перебирал ямочки и выбоинки в бетоне. Далеко не все из них были продуктом естественной эрозии. Здесь регулярно устраивались сталкерские заставы. Здесь часто стреляли, иногда промахиваясь. Если прислушаться, можно было уловить эхо тех давних боёв. Сталкеры отбивались от мутантов или других людей. Иногда палили от страха, по подозрительным шорохам и теням. До отражений этого прошлого контролёру не было дела - в искалеченной душе бродили другие воспоминания.

В контролёра всю его жизнь стреляли. Первым воспоминанием было, как он шел по длинному коридору, а какие-то люди, немного похожие на сталкеров, светясь ужасом и давя звуковыми волнами, выскакивали из боковых комнат и стреляли. Они обычно промахивались. Потом оружие выпадало из рук, мешая крепко сжимать разрывающиеся от яростной боли головы. Изломанные лица застревали в чёрных зеркалах бездонно-неподвижных глаз. Сейчас мутант почему-то вспомнил миг своего пробуждения и был немного растерян.

Контролёр смотрел в след уходящим людям, которые были уже слишком далеко, чтобы он мог позвать их. Оставайся в нём хоть что-то человеческое, то он бы смог определить чувство, которое промелькнуло в его заменителе души, как ощущение дамоклова меча, подвешенного над его уродливой головой. Нет, само чувство он заметил. Заметил и оглянулся по сторонам, поворачиваясь всем телом и рассматривая окружающий пейзаж на предмет опасности. Глядя не только глазами, прошелся по забору, цистернам и вагону, на половину скрытому углом дома. Не забыл выглянуть наружу, оглядел остывшие уже останки и кусты. Не нашёл ничего подозрительного и к страху и ожиданию добавилось что-то отдалённо напоминающее облегчение.

Мутант вновь бросил взгляд в след уже скрывшимся из вида сталкерам и повернулся уходить. На миг замер - ему показалась странной одеревенелость всего тела, хотя других ощущений контролёр никогда не знал. Мелькнула искра, отдалённый аналог человеческих мыслей, что скоро всё наладится. Мутант двинулся прочь из этого места, внушающего странные мысли и пробуждающие неизведанные ощущения. Когда он неловко поворачивался, то стукнулся о забор плечом. Там, где шершавый бетон чуть счистил грязь, обнажились синие нити старой татуировки.

А сталкеры, тем временем, уходили на Янтарь.

Глава третья.

Симеон вглядывался в заросли Тихой рощи и не находил себе места. Разведка не возвращалась. Контрольное время давно прошло, но их не было. То Сопля, то Длинный периодически начинали ерзать, им было тяжело лежать неподвижно. Но всякий раз быстро прекращали, коротко взглянув на закаменевшее лицо Симеона. Они уже познали его крутой нрав и не хотели навлекать на себя недовольство.

Патрон и Бросок не показывались. Это было странно хотя бы потому, что оба внимательно относились ко времени и обязательствам. Попытка задержать их могла стоить дорого и мутантам и людям, хотя откуда тут люди? До территории Монолита далеко, сталкеры тут не водятся, а бандиты ищут цели попроще. Мутантам, в силу безлюдности местности тут тоже делать нечего. Аномалии опытным ходокам доставить особых проблем не должны. Но разведчики опаздывали уже на час.

Если еще через час они не появятся, то можно уходить. Где пропали двое опытных, там исчезнут и еще двое, отмычки тут не помощники. Симеон дал друзьям еще один час не надеясь ни на что. Скоро темнеть начнет, а идти до схрона Броска в темноте удовольствие ниже среднего. Симеон повернулся к Майору:

- Я предлагаю еще подождать. Ты согласен?

- А чего еще делать? Не самим же туда соваться? В прошлый раз вроде все спокойно было. Опасно, но спокойно. А теперь хоть бы выстрел, хоть бы крик. Ушли и канули. После того рейда к Припяти я страсть как не люблю тишину, которая бывает, после того как уходит группа и все, с концами. - Майор знал, о чем говорил. Ходят слухи, что он примкнул к Долгу после Большого прорыва. После того, как Стрелок, он же Меченный, потерявший память но не навыки, отключил Выжигатель и сделал доступными ранее закрытые районы.

Тогда в Припять и в район ЧАЭС бросились все кому не лень... И остались там, за небольшим исключением. Командир "Долга" Виктор Кремень уводил остатки своего отряда в сторону Бара. Из-под ржавого и на половину вросшего в землю грузовика их окликнули.

Вертолет Майора неосторожно пролетел над большой "электрой", поразившей его снизу вверх обратной молнией. Офицер решил идти к Кордону. Один, потерявший своих людей и почти без патронов. Его судьба казалась предопределенной, если б не Кремень. Почему Майор остался в Зоне, Бог весть. Его объяснения, что не хотел смотреть в глаза родным своих пропавших ребят, не выдерживали критики. Некоторые связывали этого новичка в Зоне, обладавшего недетскими манерами и опытом, с СБУ. Другие вообще, с Моссадом. Благо, внешность позволяла. Но эта версия не прижилась. Зона такое место, что о внешнем мире не то чтобы забываешь, но не думаешь вообще. Многие сталкеры просто не помнили, а что это такое. Как бы то ни было, Майор пользовался доверием Воронина и постепенно растущим уважением коллег. Единственное, что смущало того же Симеона - такие вот странные оговорки, наводившие на мысль о том, что из упавшего вертолёта Майор выбрался не один. И очень казнил себя за маршрут, проделанный от падения возле Припяти до встречи с Кремнём.

Сталкеры молчали. На лице Сопли застыло уже ставшее привычным выражение крайнего испуга. Длинный хмурился, но держался. Симеон подумал, что не возьми он его в этот рейд, мог бы получиться неплохой сталкер. Исполнительный, старательный, всегда находящий время послушать сталкерские байки, незаметно и деликатно вставляющий вопросы и просьбы уточнить тот или иной момент. Внимательный в Зоне. Старающийся услышанные советы применить на практике изобретательно и аккуратно. Вот только здесь опасно даже для таких опытных ходоков как сам Симеон. Для "отмычек" шансы выжить не нулевые, а отрицательные.

Перед выходом Майор показал снимки района предстоящих действий. Неправдоподобно подробные, поскольку все знают, что Зона со спутников не проглядывается. Самолетам летать низко опасно, беспилотники крайне не надежны, а летать высоко бессмысленно. Но снимки были. Это наводило на подозрение, что Сахаров со своей гоп-компанией не только скупкой артефактов занимается. По снимкам выходило, что именно здесь пролегал самый безопасный путь к городу бюреров. Какая досада, что поход накрывается. Скоро выброс перетасует аномалии и подготовку придется повторять. Тем более не хорошо задерживаться в то время, когда каждая судорога ЧАЭС может стать последней. Симеон представил, каково будет удивление военных, когда они поймут, что Кордон оказался внутри Зоны и что им, непривычным к таким вещам, придется пробиваться наружу. Представил и сразу поморщился.

Метрах в сорока хрустнула ветка. Сиплый рев и топ - топ - топ в их сторону. Хорошо все-таки, что кровосос зверь тяжелый. Майор с Симеоном дружно дали по очереди. Один слева на право, другой наоборот, накрыв девяносто градусов обращенных к лесу. Почти в Симеоновом прицеле воздух на мгновение сгустился. Заклубился, если можно так сказать, соткав человекообразную фигуру. Попадание.

Кровосос сипло взревел и бросился на ближайшую "отмычку". Сопля с нечленораздельным воплем выпустил в приближающуюся громадину всю обойму ПМа, после чего бросил в кровососа пистолет и кинулся бежать. Идиот, подумал Симеон, пытаясь выцелить кровососа, частично перекрытого Соплей. Тот бежал прямо на своего босса, не давая последнему стрелять. В то долгое мгновение Симеон передумал много мыслей и решил уже валить "отмычку", как Длинный метнул страховочный трос с тяжелым карабином под ноги собрату во отмыкании. Тот задел трос, который утяжеленным концом захлестнул лодыжку и глубоко споткнулся. Над головой Сопли прорезала воздух меткая очередь. Кровосос, до того момента умело уклонявшийся от пуль стремительным превращением в невидимку, шагом в сторону, снова видим и шаг в другую сторону, был уже на прямой линии, приближающей его к горячей крови. Он встретил Симеонову очередь своей широкой грудью. Очередь дернулась вверх и на траву упало отсеченное ротовое щупальце. Рядом бухнулось тяжелое и только что стремительно - неудержимое тело, принявшее две пули в голову: в ротовое отверстие и между глаз. Кровосос дергался в предсмертных судорогах. Его мышино-серое тело мигало как естественным цветом, так и разными вариантами невидимости: от полной, до чуть размывапющей его очертания. Монстр не хотел умирать, будучи уже мертвым. Его щупальца в последнем целенаправленном и рефлекторном движении обвили щиколотку Сопли, до которого кровосос не дотянул совсем ничего. Тот мигом вышел из оцепенения и оглушительно заорал. Сопля еще пытался отползти, но сжавшиеся в кольцо щупальца с присосками были сведены последней судорогой и имели стальную крепость. Без ножа не освободиться. За щупальца кровососа дают некоторую сумму на Янтаре, но путь Симеона с друзьями вел в другую сторону.

Он рывком поднял свою "отмычку", вцепившись обеими руками в его комбинезон на груди. Он не собирался помогать Сопле встать, он собирался отменно бить ему морду до полного вразумления. Намеревался заставить того посвятить остаток своей отмычковской жизни зубрению правил ведения боя с мутантами. Симеон уже занес кулак:

- Ты, безмозглая инфантильная скотина... - Даже умные слова вернулись в голову, в качестве прелюдии к словам русским, да крепким и трехэтажным. Которые Симеон не произнес.

За плечом тряпично болтающейся в его лапе "отмычки", в душе которой боролись не отпустивший ещё пережитый страх с ужасом перед гневом босса, образовалось новое движение. Нарочито хрустнули ветки. Как это бывает, когда идущий по лесу даёт знать о своем приближении. Разведка вернулась.

- Ах вы счастливые сукины дети, - закричал Симеон, отбрасывая Соплю в сторону и забывая про него. - Мы уже уходить собирались. Что там произошло? А то ни криков, ни выстрелов...

Майк с Ильей пообедали в три часа дня. Саморазогревающиеся брикеты, энергетический напиток, приготавливаемый на месте из сухого порошка, засыпаемого в герметично закрывающуюся бутылку и заливаемого водой. Стандартный рацион. Как всегда, жуя массу, которая местами отдавала вкусом то риса, то какого-то мяса, Майк пялился на экран своего ПДА. Там суровые сталкеры мостили дорогу ко всеобщей безопасности от Зоны трупами своих отмычек. Их ждала напряженная борьба с врагами, которых не победить, что заставляло читателей постоянно гадать, а каким ходом писатель приведет своих героев к надписи "хэппи энд". Сказка, она сказка и есть. Если бы где-нибудь образовалось столь огромное поселение бюреров, то его бы обходили тридесятой дорогой, или штурмовали бы силами всех имеющихся в Зоне сталкерских групп.

Напарники находились примерно на полпути от Агропрома к Янтарю. На обед остановились в небольшом распадке. Здесь и раньше останавливались сталкеры. Иногда даже зажигался костёр и пелись песни под гитару. Вот только такой досуг требовал не менее десятка человек. Таким образом, такие песенно-питьевые вечера не проводилось давным-давно. Как показал опыт и любительские статистические исследования, опасность нахождения в большой группе превышает вероятность гибели в группе малой. Только ходить в одиночку опаснее, чем в большой толпе.

- Закончил наслаждаться чтением? Идти пора. Нам и так повезет, если доберемся до Янтаря засветло. - Илья ворчал не очень дружелюбно, поскольку занятый чтением Майк ел медленней, чем следовало. - Знаешь, я как-то позволил себе перекачать на свой ПДА этот роман, что ты сейчас читаешь. Он меня насмешил.

- Даже так. И чем же?- Майку стало любопытно. Сейчас он услышит что-то кроме критики.

- Сценой боя с кровососом. Там, у Тихой Рощи. Идущий в лобовую атаку невидимка, да еще известивший о своём приближении ревом - это нечто. Ни разу не слышал ни о чём подобном, потому как глупость это не вероятная. Каждая тварь, включая человека, использует в борьбе за выживание свои сильные стороны. Слепые псы атакуют стаей с разных сторон. Если в одиночку - то из засады. Ты же обратил внимание, что напавшая на тебя собака не лаяла. Шумят они только когда их много. Снорки атакуют из засады, стремясь быстро сократить дистанцию, дезориентируя дичь хаотичными прыжками вокруг неё, выбирая удобный момент и заставляя расходовать патроны попусту. Тушканы наваливаются массой. Контролёр - без комментариев, он тебя увидит раньше, чем ты его и незаметно, очень деликатно, попросит тебя свернуть в его сторону. - Майк вздрогнул. Заметив его реакцию Илья быстро добавил: - Извини. Продолжаем. Кровососы же, будучи по натуре одиночками, вынуждены полагаться на свою главную особенность - невидимость. Отсюда основы охотничьих повадок - действовать из засады, поджидая когда сталкер подойдет к нему в плотную. Медленно и не торопясь зайти в хвост группе. Если идут не к нему, осторожно сблизиться. Осторожно, а не бегом. Сократить дистанцию и бросится. Хотя надо отдать твоему автору должное - тактику уклонения от огня он описал, в общем, верно. Только так выходят из-под атаки, а не атакуют сами. Только псевдогигант может себе позволить атаковать в лоб.

- Я знаю, но читать интересней. И мечтать приятно о том, как было бы хорошо, если б мутанты были бы такими идиотами.

- Мечтай, только не расслабляй свою бдительность этими мечтами.

На чём и порешили.

Напарники вновь углубились в лес. Это может показаться невероятным, но в Зоне уцелело довольно много кусков обычной территории. Места, где аномалий было мало и их легче было обнаружить, встречались чаще, чем можно было подумать. Только они были распределены пятнами по всей территории Зоны. Было много охотников составить блуждающие карты таких безопасных мест, только все попытки провалились. Большинство - вместе с охотниками. Это Зона. На условно - безопасные места натыкаются всегда внезапно.

Напарники оказались именно в таком месте. Еще минуту назад они шли по Зоне. Вокруг них росли странные деревья, очень похожие на настоящие, только больные какой-то скрытой хворью. Слишком глубоко в стволы внедрилась мутированная плесень, какой за Кордоном не бывает. Осень на листьях, хотя отпечатанные за Кордоном календари уверяют, что до неё ещё далеко. Теперь всё иначе. Зелень, пряный свежий воздух и только птиц нет. Понятно, отчего сходили с ума те сталкеры, что находили такие места и начинали бредить оставлением карт - ничего этого нет за пределами пятна безопасности.

- Слушай, а чего это мы заделались сталкерами? - Майк спросил Илью, смутно догадываясь, что этот вопрос задавали себе все, абсолютно все, попадавшие в такие места. Он дышал полной грудью и с наслаждением жмурился когда проглядывающее сквозь листья солнце касалось его глаз.

- Такова наша судьба. - Илья ответил с таким видом, словно прикидывал, а не дать ли напарнику по шее. - Ну а потом сам знаешь, что за пределами Периметра всего этого великолепия просто не замечаешь.

- Знаю. И очень сожалею. - Майк действительно сожалел. Он думал о том, что не может точно вспомнить о причинах толкнувших его в сталкерство. Что-то было про деньги, что-то о том, что жизнь скучна. Не в том смысле, что нечего делать, не о чем мечтать и нет риска нарваться, скажем, на бандитов. Не было чего-то такого, чтобы сказать самому себе что живешь. Что-то тёмное, когда не видишь дальше одного шага вперёд, но точно знаешь, что увидишь и через десяток шагов и в старости. Не зря, наверное, пришли в голову ассоциации, что авторы романов про Зону пишут их, непроизвольно копируя приключенческий жанр девятнадцатого, начала двадцатого века. Ну там дикари-папуасы, разбойники, дикие звери, затерянные в песках или джунглях забытые города, набитые бесполезным золотом под завязку. Жёлтый металл должен ведь приносить прибыль и удовольствие, разве не так? И кому кроме очкариков может быть интересным, а что там, на потёртых кругляшах нацарапано... Кр-рутые сталкеры, бандиты-ренегаты, злобные мутанты. Заброшенные лаборатории, полные опасных, но прибыльных тайн. Клондайк артефактов, которые можно загнать за реальные деньги и жить в свое удовольствие... А что с ними делать еще, не созерцать же Непознанное, в самом-то деле?

Хорошо, что удалось попасть в "зону безопасности", это позволило здорово сократить путь. Не менее километра сталкеры прошли почти не оглядываясь по сторонам. Ближе к противоположной границе они натолкнулись на "трамплин", но им было на него наплевать, поскольку аномалия была заметна метров за десять. Она чужая там, где люди чувствовали себя как дома. И наоборот. Майк вспомнил как один сталкер, не вошедший в число "стариков", хотя по стажу смог бы, рассказывал, что однажды он видел в таком месте лося. Майк тогда не поверил. В Зоне, где встретить химеру порой проще, чем другого сталкера, лось - нечто запредельное.

Вечерело. Единственное, что напоминало о смене времен года - это длина светового дня. Мачеха -Зона смогла выровнять температуру, смогла опустить на леса и поля постоянную, не знающую свежести увядания осень, но изменить движение небесных сфер ей было не под силу.

Вышли напарники в обычный серый зонный вечер. Не сговариваясь, каждый сделал глубокий вдох и грустно выдохнул. Добро пожаловать в реальность.

Справа проходила дорога, ведущая на Янтарь. Идти по ней было бы конечно удобнее, но это опасно. Неклассифицируемые аномалии там располагались плотнее, чем в других местах. Так считали многие, хотя напарники придерживались той точки зрения, что их там сложнее обнаружить. Просто многие сталкеры предпочитают облегчать себе путь и чаще попадаются. Конечно, многие аномалии подчиняются какому-то подобию логики, вроде "электр", чаще всего находящихся там, где много железа, но пытаться вывести систему их расположения - дело пустое. Утверждать, что аномалий вообще больше где-то в определённом месте - пустое вдвойне. Это Зона. Если и есть какая-то логика в её внутреннем устройстве, то она пока не понята. По дороге напарники не пойдут.

Они шли по прямой линии к окружающим Янтарное озеро холмам. Не далеко совсем, километра четыре. Полтора - два часа хода. Гайка полетела вперёд. Фу-вух, ответила взрывная аномалия "трамплин". Обходим её, дальше чистое пространство. Едва угадываемые визг плоти и лай нескольких псов окончательно вернули Майка в реальность. Помечтать о зелёной траве можно будет потом. Например, в бункере Сахарова, на гостевой койке. А для этого надо до Янтаря дойти. Внимание и собранность. Когда из кустов высунулась слепая морда, сталкеры были готовы.

Дружные очереди слились. У собаки, изготовившейся нападать, подломились лапы. Пёс просто упал. На этот раз никакого осмотра, время дорого. Обычная тревожная и напряженная атмосфера Зоны словно сгустилась. Одиночные псы нападают на группы на почти открытой местности, это интересно. Лай псов и визги плоти стихли. Интересно, показалось или нет, что лай был не охотничьим, а злобным.

Через час, за который израсходовали половину запаса гаек, сталкеры стали подниматься на невысокий холм. В самом начале, когда бункер только оборудовали, Сахарова активно интересовала география Зоны. Он утверждал, что рельеф сильно изменился. Может быть. Если он прав, то это ничего не значит - одной загадкой больше, одной меньше - какая разница? Хотя интересно, каким образом расположение разнообразных построек не претерпело изменений, а на месте ровных полей поднялись холмы и в некоторых местах образовались глубокие котловины, иногда заполненные водой, а иногда нет.

Накрапывал дождь. Приходилось чаще оглядываться, от чего голова превращалась в своего рода подобие радара. Вот теперь стоит ждать попутчика. Милого невидимого попутчика, который осторожно ступает, притворяясь, что его шаги это всего лишь дождь. Кровососы хорошие спутники. Тихие и не навязчивые.

- Знаешь, я кажется догадался, в чём сила контролёра, - сказал Илья своим странным шепотом. - Всё подробно описано, надо только подумать. Те двое споткнулись практически одновременно, на ровном месте. Почему?

- Временно утратили контроль над собственным телом. Пауза между потерей человеком своего "я" и взятием под контроль его тела мутантом.

- Верно, так все и предполагают. Скорее всего, те бедолаги и обделаться успели, ведь контролер, скорее всего, начинает с главных функций. С тех, что позволяют его игрушкам атаковать собственных товарищей. Так думают все. Но если он и не берет все функции под свой контроль?

- Но почему же тогда подчиненные ему сталкеры стреляют по своим?

- Ты не понял. Зачем надо брать, скажем, под контроль нервные и мышечные волокна в руке стрелка, когда гораздо проще внушить ему, что перед ним враг и всё произойдёт само собой. Не надо, как в твоих романах, бороться с человеческой волей. Не надо заставлять поднимать оружие, жать чужой и непривычной рукой взятого под контроль человека на спусковой крючок. В таком случае и меткость окажется так себе. Плюс - минус метр.

- А что надо? Ты полагаешь, что внушить устрашающий образ проще?

- Нет. Вот что ты сделаешь, если сзади прогундосит в свой противогаз снорк? Резко обернешься, возможно, отпрыгнешь и станешь стрелять. Ты это сделаешь быстрее, чем обдумаешь собственные действия, ведь так?

- Я кажется, начинаю понимать...

- Это рефлекс. На некоторые угрозы нужно реагировать мгновенно. Именно поэтому отпрыгнувшего сталкера его прыжок не спас. Стреляли, я так предпологаю, по сноркам, которые существа подвижные. Возможно, дай взятым под контроль сталкерам несколько секунд на раздумье, то опасность бы миновала. Но времени не было. Они споткнулись в воротах, когда услышали характерное гундосое дыхание сзади и рефлекторно обернулись. Не задумываясь о своих действиях, уже давя спусковые крючки. Что им внушил контролёр, мы не знаем точно, но времени на то, чтобы положить всю группу было бы достаточно. Возможно, те двое сталкеров удивились бы, а чего это они наделали, пред тем как пойти на поклон к контролёру.

- А как быть с желанием подняться на крышу?

-Ещё проще. Здесь, скорее всего, действительно будет утрата контроля над собственным разумом. Хотя, если подумать, легче использовать эмоции человека против него самого. Представь - только что ты был вынужден убивать товарищей, с которыми в Зоне стоптал не одну пару сапог. Делил хлеб, прикрывал спины и доверял защищать свою. Что ты почувствуешь?

- Ярость, злость, желание рассчитаться.

- Именно. Нужно лишь подтолкнуть человека, заставить его забыть про осторожность. Подкинуть идею, что нужно покарать гада немедленно, прямо сейчас. Ведь это так просто - влететь по лестницам на крышу и с наслаждением прочувствовать как пули входят в тело врага... Ну а между делом забыть про осторожность и что на свете существуют гранаты - единственное средство против засирателя мозгов на малых дистанциях. Если успеешь бросить, разумеется. Ладно, ладно, - Илья насмешливо - протестующе развел руками. - Это только предположение.

Странным образом Илье удалось чуть разрядить обстановку гнетущего ожидания. Сталкеры уже выбрались на вершину холма и огляделись. Никогда нельзя быть уверенным, что придешь туда, куда собирался. Как правило, сталкеры в Зоне не терялись. Но случалось другое, когда самая точная карта и десятки раз проверенные ориентиры подводили и в лучшем случае выводили в примерно правильном направлении.

Все было в порядке. Уже темнело и единственным условно - светлым участком раскинувшегося пейзажа были корпуса завода прямо по курсу, почти потерявшиеся в сгущающихся сумерках. Бункер Сахарова был полностью не заметен в своей котловине. Полчаса хода.

На гребне холма аномалии почти не встречались и напарники пошли быстрее. Майк думал, что Илья скорее всего прав. Реакция должна быть быстрой. Это программа. Если вместо одной вложить в голову сталкера другую, то результаты получатся впечатляющими, а затраты меньшими. Как иллюстрация к мыслям Майка на границе зрения, когда он поворачивал голову в противоположную сторону, мелькнула тень. Негромкое гундосое хрипение, издаваемое сквозь маску противогаза, взорвало сумеречную тишину. Уходя с линии броска, Майк подумал, что Илья всё-таки зря что-то говорил про снорков.

На краткое мгновение, едва уловимое взглядом, мутант сжался в чёрный комок. А потом распрямился. Сталкеры успели открыть огонь, а Илья даже зажег подствольный фонарик. Всё было напрасно. Очереди прошли мимо. Снорк завершил прыжок и ловко перекувыркнулся пару раз через голову, в последнем обороте ударив Илью обеими ногами в верхней трети обоих бёдер.

...!!! - Прокомментировал тот попадание, падая навзничь. Последняя очередь началась с тела атакующего, а закончилась в небе.

Снорк проворно по-крабьи развернулся и кинулся на Майка, попутно погрузив ногу в бок упавшего. Илья должно быть заметно ранил мутанта, раз его прыжок был короче и медленней и дал время чуть-чуть, но увернуться. Удар кулака пришелся в бок рюкзака, разорвав его, рассыпав содержимое и чуть не опрокинув сталкера. Майк освободился от бесполезной теперь ноши и продолжил стрелять. Кажется, он попал. По крайней мере, резвости заметно поубавилось. Снорк прыгнул, но как-то криво и вяло. Отражать следующий прыжок Майк не торопился, стараясь попасть в голову. Куда-нибудь на границу между ртом и сдвинутым на лоб противогазом с болтающимся полуоторванным шлангом.

Снорки вроде не отличались даром предвидения, за этим к бюрерам. Этот же экземпляр, наверное, что-то почувствовал. Он развернулся боком к Майку и не прыгнул, а оперевшись на руки, дрыгнул в сторону сталкера правой ногой. Удар пришелся строго стопой по стволу, плашмя по срезу дула. Майк крутанулся от удара в плечо и упал на карачки. Рядом рухнул снорк, прижав ремень автомата к земле и подтягивая его вместе с уцепившимся сталкером к себе. Майк высвободился от бесполезного оружия и схватился за нож, отскакивая назад.

Встать не получилось сразу, поскольку под ногу подвернулось что-то твердое и круглое. Контейнер, подумал Майк. И тут же, мыслями не как словами, а как ощущениями, он вспомнил, что там лежит и какими свойствами обладает. Он подхватил контейнер и перекатился в другую сторону, уклоняясь от снорка. Тот медленно стал разворачиваться и засеменил к ногам сталкера, который сражался левой рукой с крышкой, не желающей выпускать острый артефакт. При виде развернувшегося снорка Майк всё понял. Он сунул нож рукояткой вперёд в рот и взялся за контейнер обеими руками. Снорк был уже у ног. Майк в какой-то момент подумал, что сможет отпрыгнуть, но ошибся. Даже будучи многократно раненным, мутант был сильнее. Снорк обхватил сталкера под колени и быстро распрямился, уцепившись другой рукой за комбинезон на груди. В тот момент, когда рука мутанта должна была дотянуться до горла Майка, тот справился с крышкой и с силой ударил почти распрямившегося снорка открытым концом контейнера по плечу. "Бур" выскользнул и сделал то, к чему стремился с момента своего пленения. Он устремился к земле. Прямо сквозь тело страшно закричавшего снорка.

Снорки не кричат, это знали все. Гундосые стоны, издаваемые, по-видимому, носом и рычание, вырывающееся из свободного от растресканной и частично ставшей оплавляться резины старого противогаза рта - вот и все их звуки. Сейчас мутант кричал почти как раненный человек. "Бур" вошел плечо, между основанием шеи и лопаткой. Вышел внизу живота, сопровождаемый струёй чего-то тёмного вперемешку с чем-то комковатым. Снорк упал и замолчал. Воняло от него знатно.

Совсем рядом стонал Илья, но сначала следовало перезарядить автомат. Потом Майк послал текстовое сообщение:

"Майк - Сахарову. Срочно. Важно. Находимся в тысяче двухстах метрах на юго - юго запад от вас. Илья ранен и не может идти. При нас ПДА учёного, который утром погиб на "Агропроме". Пришлите помощь".

"Сахаров - Майку. Держитесь. Направляю к вам квад Долга". - Ответ пришел немедленно, словно старый учёный ждал сообщения сидя за клавиатурой.

Лишь затем Майк повернулся к раненому напарнику.

- Я связался с Сахаровым. Он обещает в помощь квад Долга.

- Эх - х... хорошо, а теперь давай аптечку.

Майк вколол обезболивающее прямо сквозь ткань штанины. Он хотел также использовать "кровь камня" по назначению, но Илья его жестом остановил и велел перезарядить и отдать ему автомат.

Делать было нечего. Разве что обыскать мёртвого снорка. Майк вооружился фонариком, надел маску респиратора и приступил к неприятному делу. Он насчитал шесть пулевых попаданий, в том числе одно в колено, от чего мутант на него нападал так медленно. Хотя почему мутант? На снорке были брюки из хим- и термозащитной ткани, весьма популярные в Зоне. Точнее то, что от них осталось. Они были разорваны по шву и превратились в подобие шорт. В накладном заднем кармане нашлось что-то напоминающее маленький бумажник или записную книжку. Наглухо застёгнутая куртка находок не таила, благо дыр в ней было больше чем ткани. В глубокой шейной складке скрывалась цепочка. Майк попытался снять её, но она не шла. Пришлось поддеть ножом. Он с трудом отделил потемневший металл, который на деле оказался не одной цепочкой, а тремя. Они сплелись фактически в одну и так прикорели к грязной коже, что не болтались. Шли с трудом, как будто эта грязь являла собой одно целое с телом и металлом. Хотя, может так и было. На освобождённом месте белел нижний слой кожи. На трёх цепочках болтались плоские пластины смертных жетонов.

- Прости меня, брат.- Произнес Майк, пряча печальную находку в карман. - Прости, кем бы ты ни был в своей прошлой жизни, до получения последнего задания и куда бы тебя тогда не послали. Мы в Зоне, брат. Ты ни в чём не виноват и я тоже, просто так сложилось. Такие дороги у нас. И пересеклись они вполне удачно. Я передам весточку родным, если смогу. А теперь спи спокойно.

Традицию передавать жетоны погибших сослуживцев военным ввёл Старый. Года четыре назад их отношения со сталкерами накалились настолько, что проникающих внутрь периметра и из него стали отстреливать, даже не пытаясь арестовать. Однажды под ноги патрулю прилетел кирпич, к которому были привязаны пара таких цепочек и записка, предлагающая перемирие. Ведь экспедиции в Зону силами специальных военных подразделений продолжаться будут. Соответственно, будут и погибшие, которых не всегда можно будет вывезти и похоронить по-человечески. Также доводилось пропадать часовым и патрульным. И те и другие останутся пропавшими без вести. Чиновники же, не очень любили признавать пропавших мёртвыми и оформлять пенсии и прочие выплаты родным, требуя доказательств, что солдат заявленный погибшим не присоединился к сталкерам или не дезертировал иным образом. Вскоре после первого случая передачи жетонов, патруль поймал сталкера. Его отвезли в комендатуру. Через какое-то время сталкер пришел в Зону и передал сообщение для Старого - военные больше не будут стрелять, если их не вынудят. С тех пор периодически к блокпостам подбрасывались коробочки с жетонами и краткими пояснительными записками типа: "Подвал в деревне "Плавни" - найден мёртвым. Рыжий лес - зомби, свита контролёра". Теперь, соответственно, в записке будет: - "Озеро Янтарное, три жетона на шее - снорк".

В конце своей скорбной работы Майк перевернул павшего и вытянул из земли "бур". Тот, как и в прошлый раз, торчал из земли на треть своей длины. Точно также пытался зарыться обратно, извлекаемый щипцами. Никаких пятен или следов, что атрефакт пробурился сквозь тело. Майк вернул свою находку в контейнер и прижал тот к респиратору, обозначая поцелуй.

Он отошел от снорка и вернулся к Илье. Тот мрачно смотрел на напарника, но ничего не говорил. Это было бы лишним. Оба долго ходили рядом и понимали друг друга не всегда пользуясь словами. Илье тоже было неприятно, он тоже не любил смотреть на чью-то смерть и участвовать в её наступлении. Пусть даже покойный перестал быть человеком по-настоящему уже довольно давно.

Так, молча и думая о печальном, они сидели под покровом наступившей ночи до прибытия долговцев.

Глава четвертая.

Бункер их встретил радушно. Принесенного долговцами Илью быстро куда-то утащили и Сахаров пообещал, что к утру все будет хорошо. Минут через пятнадцать, когда Майк умылся, скинул комбинезон и сел за стол, на котором появились горячие мясо с картошкой, к нему подсел хозяин. Сам по себе случай не уникальный, но редкий. Обычно ученые все-таки держали дистанцию. Сам бункер на Янтаре состоял из нескольких модулей, разделенных между собой толстыми стенками, аналогичными тем, что отделяли бункер от Зоны. Отсек для сталкеров был сразу при входе. Появление гениального исследователя здесь, среди радиоактивного мяса, событие не частое.

- Приятного аппетита, молодой человек. - Сахаров начал разговор с вежливой и ничего не значащей фразы. Выглядел он не важно. Возможно тому виной не удачное освещение, или позднее время. А может, просто возраст. Кожа была сухая и желтая. Глаза воспалены. Худоба тоже была нездоровой. Но смотрел он твердо. Ему явно не терпелось получить в руки то, из-за чего была вся суета. Он хотел ПДА погибшего коллеги и приличествующая пауза закончилась. - Мне бы хотелось получить вашу находку.

- Да, разумеется. - Майк достал из внутреннего кармана ПДА и протянул его через стол. - Если не сочтете за труд, профессор, нам бы хотелось узнать что содержалось в памяти. Интересно было бы знать, ради чего мы рисковали.

- Конечно, конечно. - ответил Сахаров рассеяно. - Всё вы не поймете, но какие-то данные я вам передам. Я же сам не знаю, что здесь записано.

-Знаете, профессор, знаете. Что-то мне подсказывает, что не просто под влиянием исследовательского энтузиазма ваш коллега хотел остаться и поизмерять чего-то там, когда все остальные спутники хотели драпать. И здорово сопротивлялся попыткам Старого его урезонить.

- О чем это вы? Да, к стати, Майк - это ведь прозвище? Как вас зовут полностью?

- Максимилиан. - Ответил Майк, после некоторой задержки. Ему было действительно трудно вспомнить своё имя. Имя, данное ему мамой с папой. Ещё два полузабытых слова. Майк внезапно загрустил, вспоминая полузабытые чувства. Ему расхотелось разговаривать дальше. Возможно, Сахаров на это и рассчитывал. Как только мелькнула эта догадка грусть, не успев окрепнуть, сменилась злостью. - Профессор, не уклоняйтесь от темы. Вы забываете, что Михаил Старый был легендой. Его знали и уважали все. Повторяю - его знали. Если он использовал такую лексику, как приведена в записи, то значит, что его ваш коллега здорово достал. Если что - придумайте что-то поубедительней.

- А что думаете вы? - Усталое аристократичное любопытство.

- Я думаю, что та самая временная аномалия и была целью исследований. - Майк точно не мог сказать, а чем источник его уверенности. Странный выверт интуиции, стимулированный принятыми ста граммами "для аппетита" и вкусным, по сравнению с предыдущими трапезами, ужином. Хотя, в самом деле, не самоубийцей же был тот парень, от которого только ПДА и остался. Наверняка прочитал все доступные материалы про аномалии. Точно же знал, что все не изученное опасно вдвойне. - Таким образом, можно подумать, что вы являетесь косвенной причиной гибели Старого.

- Жизнь сталкера подвержена риску. Вы сами выбрали свой путь и давно смирились с риском. Скажите-ка, почему вы склонны обвинять в гибели Старого меня? Он же все равно пошел бы на "Агропром", получив сообщение о пропаже.

- Пошел бы. Только не тратил бы время на ожидание замеров и на уговоры. Он не оглядывался бы на неподготовленных людей, которых надо оберегать и защищать.

- Несколько минут внимания. Вы, сталкеры, любите высокие закупочные цены, вам нравятся расценки за сопровождение экспедиций, но случись что - вы во всем вините нас. Хотя жизнь ваша и так полна риска. Где логика?

- Логика проста и не затейлива. Ваши слова справедливы, но за одним уточнением, профессор. - Майк разозлился. - Сталкеры никогда не ищут опасности сами. Экспедиции же, напротив, не интересуются безопасными тропами. Вы уклоняетесь от темы. Вам был задан вопрос.

- Требовать от меня ответ вы не вправе, юноша. Ни по возрасту, ни по званию и заслугам. Тот же Михаил, по прозвищу Старый, мог бы попросить рассказать кое-что. Мы с ним почти ровестники в Зоне. Чему вы удивились? Вы полагали, что этот бункер существовал всегда? Вы думали что я всегда сидел за комбинированной защитой и спинами долговцев? Вы ошибаетесь. Идите спать, молодой человек. Поговорим завтра. Вы умны, возможно мне есть что предложить вам.

Майку, который и впрямь что-то подумал про окопавшихся на Янтаре говорливых дармоедов, ничего не оставалось, как поблагодарить за ужин и пожелать профессору спокойной ночи.

Спал Майк крепко, но плохо. Гулял по разным местам и наблюдал странные события. Совсем не такие, как обычно являются сталкерам. Клыки и щупальца были, но не как главное, а как фон. В частности, привиделось некое место, утрированно мирное. Луг, ночь, серебрящиеся под лунным светом березы. Сидящая под деревом парочка, для которой этот луг больше целой вселенной и с первого раза понятно, что им хорошо. Поет какая-то пичуга, возможно соловей. Майк даже во сне знал, что не помнит, как тот поет. И еще он знал, что случится прямо сейчас.

Словно лопнул грязевой пузырь размером с город. Идиллическая картина вздрогнула. Из угрюмой пустоты в центре воображаемого пузыря вынырнула волна мутантов. Относительно немного, но Майк -во - сне знал что остановить их можно будет только пулеметом...Мутанты окружают влюбленных и бросаются как по команде. Страшно. Следовало бы здесь проснуться, но в этом месте иная логика.

Когда крики смолкли, мутанты еще некоторое время находились под деревьями, сгрудившись в грязную и предельно чуждую этому идиллическому пейзажу кучу. Раздался лай собак, замелькали пятна фонарей и раздались команды. Люди появились на месте трагедии, но мутанты рассосались. Их словно вобрал в себя новый пузырь, который должен прорваться в другом месте. Люди ничего не нашли. Мутанты слизали всю кровь и подъели все клочки одежды. И только на этом месте сон отпустил Майка.

Он долго лежал в темноте и пытался понять, а что это только что было. В Зоне бывают вещие сны, несколько чаще, пожалуй, чем за Периметром. Но что-то было не так, словно Майк посмотрел какое-то мерзкое кино. Не похоже это на предупреждение. Разве что аллегория возникновения самой Зоны. Так ведь не похож был мир две тысячи шестого на влюбленную парочку. Или это был просто сон? Через какое-то время Майк заснул и снилась ему пустота.

Утром, сразу после завтрака, состоявшего из какой-то каши, Майка проводили к Илье. Тот тоже закончил кушать и выглядел бодро.

- Привет, напарник. - Поприветствовал Илья вошедшего. Он лежал на кровати с поднятым головным концом. Выглядел не плохо. его закрытые одеялом ноги в области бедер топопорщились каким-то медицинским оборудованием. - Сахаров говорит, что я к вечеру смогу ходить, а завтра смогу продолжить рейд.

- Это хорошо.- Майк присел на край кровати.- Каков был диагноз?

- Что-то про разрыв мышечных сумок, ушибы, глубокие обширные гематомы и отбитые внутренности. Сахаров собрал какой-то аппарат, не то имитирующий действие "крови камня", не то как-то это действие дополняющий и изменяющий. А еще он сказал, что ты "поразительно любопытный молодой человек". И сказал что-то про устроенный тобой "форменный допрос".

- Преувеличение. Он сам сказал, что у меня нет права у него ничего выспрашивать. Я с этим спорить не могу и не хочу. Я просто высказал предположение и спросил, а что нашел тот мужик.

- Он говорил. Сахаров обещает рассказать нам много интересного сегодня вечером. Нам должно понравиться.

Майк вернулся в спальную комнату и прилег на выделенную ему койку. Самое странное, что читать не хотелось. Ну и ладно, подумал он, переворачиваясь на бок и обхватывая руками подушку. В конце концов, кошмар мог присниться и просто как сочетание прочитанного и пережитого. Интересно, выполнит ли Сахаров обещание насчет рассказа о временной аномалии? Так думал Майк, проваливаясь в сон. Он спал до обеда и ни о чем не беспокоился.

А после обеда - мясо с макаронами, грамм "для аппетита" не полагалось, Сахаров призвал Майка к себе.

В небольшом помещении, по соседству с комнатой набитой какими-то приборами, уже сидел Илья, прислонивший костыли к подлокотникам помеси кресла со стулом. Это хорошо. Значит, ходить уже может. Сахаров полусидел - полулежал в кресле настоящем, с подставкой под ноги. Он не казался сибаритом. Чувствовалось, что он предпочел бы вообще лечь. Он выглядел еще хуже, чем вчера вечером. Твердые глаза на усталом, сером лице смотрелись чужеродными вкраплениями.

- Доброго дня вам, труженики Зоны. - Сахаров говорил негромко и устало. Ему явно было наплевать на условности. Приличествующие случаю слова его раздражали. Отнимали время, которого с каждой минутой все меньше... Профессор через силу оставался в рамках вежливости. Майку стало вдруг очевидно, что в этом году не станет как минимум двоих человек, известных каждому сталкеру. - Я пригласил вас для того, чтобы кое о чем рассказать, кое-что показать и предложить работу. Я расшифровал записи моего несчастного коллеги. Мне тяжело, ведь именно мои публикации и побудили его отправиться в Зону. Хотя я понимаю, что он бы сделал что-то подобное и без моего влияния. Артем всегда был упрямым и в одном письме высказался прямо, в том духе, что он корпел над книгами и навещал отставных преподавателей старой школы не для того, чтобы рассчитывать форму щеток для пылесосов, чтобы они еще лучше, на целых полтора процента, очищали ковры от кошачьей шерсти.

Речь Сахарова лилась неспешно. Казалось, что он председательствует на похоронах и произносит речь над гробом безвременно усопшего ученика. В каком-то смысле так и было. Сталкеры были теми, кто отдал покойному последнюю дань памяти, выполнив его волю. Если и не родственники Артёма, то почти коллеги по работе. Напарники терпеливо ждали, смутно догадываясь, что такая развернутая прелюдия не к добру. Майк вспомнил вчерашний разговор и начал догадываться, что Сахаров не зря помянул сопровождение экспедиций. И его заключительная фраза позволяла догадываться, что сейчас будет какое-то заманчивое предложение.

- Большая потеря для науки. Сейчас мало кто хочет учиться, поскольку выпускник института зачастую получает зарплату меньшую, чем какая-нибудь девочка, закончившая курсы и работа которой заключается в основном в том, чтобы улыбаться клиентам. А те, кто хочет в науку собираются именно совершенствовать зубные щетки и насадки уже помянутых пылесосов... Но это все лирика. Я просто это говорю к тому, что таких людей, что были бы готовы полезть в Зону, или в похожее не гостеприимное место, всегда было мало. За артефактами и прочими легкими, как поначалу кажется, деньгами - находятся. Подобные Артёму - штучный товар, в редкие моменты пользующийся спросом. В моменты аналогичные возникновению Зоны. Впрочем, я отвлекся. Вы, Майк, были правы, предположив, что временная аномалия была важной частью оставленного плана исследований.

Слухи о такой аномалии ходили давно, но в очень узком кругу. Еще два года назад, при очередной попытке проникновения в одну лабораторию группа военсталкеров натолкнулась на точно такой же феномен, как и Группа Старого на "Агропроме". Оставили человека охранять вход, вернулись через какое-то время, а на месте человека сидит скелет в комбинезоне. Это случилось на заводе, который вы видите в километре от моего бункера. Все-таки хорошо, что тамошняя стихия не очень стремится наружу. Читая тот отчёт я подумал, что помимо прочих метафор относящихся к Зоне, уместна ещё одна - точка равновесия. Зримая и легко доступная в ощущениях. Равновесие между миром, который мы знаем и чем-то иным. Я хорошо знаю, о чем говорю. В этих вопросах мне не надо опираться на слухи. Я столкнулся с этой аномалией в самом начале. Наблюдал её действие. В две тысячи седьмом. Через тринадцать месяцев после второй Катастрофы. Сразу после того, как стали ясными масштабы случившегося, равно как и то, что современное знание беспомощно перед вызовом новорожденной Зоны. Тогда еще было много оптимистов, считавших, что можно пробиться к лабораториям и что-нибудь отключить там и все наладить.

- Так значит, это правда? - Илья разволновался так, что позволил себе прервать Сахарова. Тот не рассердился и не был задет, как можно было ожидать.- Правда, что правительства знали о том, что именно происходило в зоне отчуждения до Второй катастрофы?

- Не совсем. О том, что какие-то исследования проводятся, знали все. Но знали отвлеченно. Поскольку тут не было никакой собственности, а хозяйственная деятельность граничила с натуральным хозяйством, властям эти территории были не интересны. Поэтому, когда периодически появлялись некие группы, предлагающие некоторые средства конкретным лицам, чтобы те разрешили провести экологические, генетические и какие-то иные исследования, им разрешали. После того, как с немногими находившимися внутри той, первой зоны отчуждения, была потеряна связь, к ним попытались пробиться спасатели. Они пропадали. К слову, в районе Рыжего леса недавно застрелили снорка. Матерый, как мне говорили, Только квад с ним и смог справиться, потеряв одного своего. Судя по остаткам амуниции и паре татуировок, при человеческой жизни тот снорк был милиционером в одной из граничивших с первой зоной отчуждения деревень. Как его занесло к центру Зоны, то не знаю. Впрочем, я отвлекся.

- Простите, профессор. - Майк решил воспользоваться историческим моментом. Когда он еще сможет расспросит человека который точно знает что же в две тысячи шестом случилось? - А как вы узнали о том, что случилось и как с этим следует бороться? Сомнительно, что бы те, кто за деньги пускали в первую зону отчуждения разных исследователей, знали о том, что тут происходит на самом деле.

- Все просто до безобразия. Спасся один из работников одной из лабораторий. Его вы знали под прозвищем "Старый".

- Так это правда? Правда, что он работал...

- Правда, правда. А вы думали, что Михаил Старый был каким-нибудь сторожем - истопником? Вы ошибались. Звание его было не высоким и переводилось примерно как "лаборант". Он смог выбраться из лабораторного комплекса, того что на южных болотах со "Скадовском" посередине. И не только выбраться, но и захватить ключи. Хотя, это было бы не существенно, не выйди он на одиночный грузовик спасателей. Но это так, лирика.

Мы с ним имели много бесед на тему путей развития альтернативной науки. Каким образом ему поверили тогда, в первый месяц, не знаю. Слова Михаила тогда выглядели полным бредом. И прекратите меня перебивать! - Чуть повышенный голос и та же чуть не внятная дикция пресекли попытку Майка спросить, а что подразумевалось под "альтернативной наукой" . - У меня не так много сил чтобы спорить и постоянно отвлекаться. Хочу сказать, что как только я увидел временную аномалию, то сразу подумал, как ей можно воспользоваться. Вдруг можно вернуться назад и предотвратить Катастрофу? Именно это я и хочу вам предложить. Нужно провести ряд исследований, навестить пару человек и проникнуть в одно место. Годы мои не те, здоровья нет совсем и я смогу присутствовать рядом с вами только виртуально. Вы готовы помочь?

Вы станете не первой попыткой подчинить эту аномалию человеческой воле. К моему дикому сожалению многие из тех, кто разделял мои взгляды или получил приказ претворить мои идеи в жизнь, теперь среди нас отсутствуют. Кто-то молча лежит в каком-нибудь неприятном месте - под комплексом что в Темной долине или на заводе рядом с нами. Некоторые бегают в рваном противогазе и нападают из засад. Поэтому, я предлагаю вам сделать осознанный выбор. Добровольно. Идти на риск с открытыми глазами.