Рыцарь в старшей школе. Том 2

Глава 1

— А куда это вы вместе идёте? — с подозрительностью спросила Кейси Рэдклиф, увидев, как мы с Маргарет Бедфорд свернули на неприметную узенькую тропинку, вьющуюся меж заснеженных кустов, ведущую в сторону мужского общежития.

Заметив, что мы уже несколько дней вдвоём куда-то уходим, вежливо отказываясь от компании других людей, Кейси забеспокоилась. Да ещё вечером, после тренировок, не рассказывая о том, куда и зачем. Поэтому дождавшись, когда другие члены команды разойдутся, в этот раз, обойдя вокруг здания клуба, Рэдклиф тихонько пошла следом за нами. И, о чудо, без подруг, которых обычно втягивала в каждую свою авантюру.

Слежку мы обнаружили почти сразу. Ещё бы не заметить девушку в красной шапке и таком же шарфе, выглядывающую из-за деревьев. Двигающуюся между ними короткими перебежками. Так на неё кто угодно обратит внимание. А может, ещё и полицию вызовет. Большой белый помпончик на шапке вовсе не добавлял ей скрытности. Зачем она прикрыла лицо шарфом, натянув его по самые глаза, для меня осталось загадкой.

— Ко мне в гости. А что? — спокойно полюбопытствовал у смутившейся Кейси, не увидевшей на наших лицах испуга, свойственного преступникам, пойманным с поличным.

— Зачем? — разволновавшись, задала бестактный вопрос.

— Пить чай. Обсуждать вопросы тактики и стратегии. Читать трактат Сунь-Цзы. Потом будем проводить спиритический сеанс, взывая к духу Великого Дракона, прося его одарить нас своей милостью и силой, — возвышенным тоном, с гордостью поведал девушке о планах на этот вечер.

— Какого ещё дракона? — доверчивая Кейси от изумления широко распахнула глаза.

Сохраняя серьёзное выражение лица, что потребовало усилий, пояснил, — По мнению моей неразумной служанки, китайского Тяньлуна. Хотя, лично я взываю к Фафниру, а леди Бедфорд, полагаю, к Великому Красному. Поэтому у нас ни черта не получается, но мы не теряем надежды. Кто-нибудь, да отзовётся.

Искоса на меня посмотрев с лёгким укором, Маргарет посоветовала Рэдклиф, — Не верь ему. У Йохансона нет трактата Сунь-Цзы. И вопросы тактики мы обсуждаем в клубе.

После чего замолчала, сохраняя невозмутимость, не став ничего добавлять к этому списку. Оказывается, Маргарет тот ещё тролль. Только маленький. Что подтвердила, выдержав небольшую паузу.

— И да, Великий Красный вне конкуренции.

— Вы чего? — испугалась Рэдклиф, переводя встревоженный взгляд с одного на другую, в поисках подсказки, что это была только шутка. — Совсем с головой не дружите?

— Почему у нас не может возникнуть маленького обоюдного увлечения? Ну, подумаешь, занимаемся спиритизмом, о чём не кричим на каждом углу. Кому это мешает? Призракам? И вообще, хочешь с нами? — задал неожиданный коварный вопрос, меняя её отношение к происходящему.

Уж не знаю, что там с ней дома делали, но сегодня у Кейси появились шансы к успешному прорыву на следующий ранг. Если ей немного помочь.

— Хочу. А сладкое к чаю у тебя есть? — заинтересовалась девушка более практичными вещами.

— Ещё не знаю.

— А кто знает? — удивилась.

— Комендант общежития. Она меня подкармливает. Добрая душа.

— Ты уверен? — засомневалась Маргарет, имея в виду, стоит ли брать с собой Кейси.

— Да. На её счёт мне пришло откровение свыше, — указал пальцем в небо. — На мобильный.

— Чего? — вновь затупила Рэдклиф, посмотрев вверх.

— Говорю, век высоких технологий добрался уже до самых дальних закоулков нашего мира. Нужно идти в ногу со временем, иначе от него отстанешь. Пошли. Только предупреждаю сразу. Кружок по интересам у нас закрытый, тайный. Расскажешь кому-нибудь о нём, будешь исключена. А Маргарет тебя за это ещё и побьёт.

— Прекращай, — осуждающе попросила капитан команды. — У тебя слишком хорошее настроение? Не хватает веселья?

— Прости. Увлёкся. Представлял себе этот разговор немного по-другому. А ещё, у Рэдклиф было такое забавное, недоверчиво-восхищённое выражение лица, что я не удержался.

— Неправда. И вовсе не восхищённое, — возразила девушка, присоединяясь к нам.

Вместе мы дошли до дома, названного мужским общежитием женской школы Святой Анны, вокруг которого были расчищены от опавшей листвы и мелкого сора, принесённого ветром, аккуратные дорожки. Табличка, которую вбил в землю на подходе к нему, до сих пор стояла на месте, в чём у меня были некоторые сомнения. Уже три штуки спёрли. Даже камеры безопасности не помогли найти ворюг. Зачем они им нужны, ума не приложу. Подумаешь, на деревянной дощечке, сделанной в классе труда, по моему заказу, обошедшемуся в банку конфет, Эдит нарисовала карикатурную мордочку злого гоблина, с надписью «Вам тут не рады!».

Не знаю как она узнала, может, караулила у окна, но не успели подойти к двери, как нам навстречу вышла младшая из сестёр Цзя, Цзя Тинг. Одета девушка была в тёплое платье и пуховик, купленный мною на распродаже старых вещей. Несмотря на то, что выглядел, как новый, будучи тёплым и качественным, продали его за смешные деньги. Видимо, прошлая хозяйка нашла себе что-то получше. Либо просто переросла его.

— Сеньшэн ни хао, — с поклоном, сложив кисти рук вместе, держа их опущенными, почтительно поздоровалась китаянка.

— Здравствуй, Тинг, — приветливо ответил девушке. — У нас сегодня будет ещё один гость. Приготовь, пожалуйста, дополнительную чашку чая.

— Циньшао.

— Ты знаешь китайский? — удивилась Кейси, посмотрев на меня с уважением.

— Нет. Это она пока плохо знает английский. Но усердно учит. Верно, Тинг?

— Ши да. То есть, да, — снова поклонилась китаянка.

Открыв дверь, отошла в сторону, пропуская внутрь. Развернувшись к нам лицом.

— Какой-то странный у тебя комендант общежития, — поделилась мнением Кейси. — Почему-то в женских корпусах они ведут себя иначе. А ещё, мне кажется, я её уже где-то видела, — черты лица Тинг показались Кейси смутно знакомыми.

— Потому что те работают на школу, а эта на Йохансона. Он её устраивал на работу и он же платит ей зарплату. Следовательно, ничего удивительного в этом не вижу, — объяснила Маргарет.

Не став добавлять, что я ещё и жизнь ей спас.

У меня с обеими китаянками состоялся откровенный разговор перед тем, как Тинг Цзя оформили на работу, где я выступал её поручителем. Старшая тогда пришла вместе с младшей. Захотела узнать личность благодетеля, убедиться, что у него в отношении сестры нет плохих намерений. При встрече она узнала меня с первого взгляда, сразу же обо всём рассказав младшей. Мей Цзя, кстати, тоже взяли на работу, что оказалось неожиданностью для нас троих. На должность уборщицы, поселив вместе с сестрой и, опять же, посадив мне на зарплату.

Хорошо быть щедрым, когда это тебе ничего не стоит. Взамен школа приобрела двух трудолюбивых, ответственных, благодарных сотрудниц, живущих на её территории и прилагающих все силы, чтобы их отсюда не выперли. Готовых работать сверхурочно, практически на себя, ведь школа стала их новым, пусть и временным, домом.

Несмотря на кажущуюся простоту, перед приёмом девушек тщательно проверили на принадлежность к запрещённым организациям, на преступное прошлое и отсутствие вредных привычек. Заставили пройти тщательный медосмотр. Однако и этого оказалось мало. Пускать кого попало под одну крышу к детям видных аристократов, безумцев не нашлось. Если бы не протекции герцога Бедфорд, с которым о чём-то посекретничала Маргарет, и Оливии Грей, ни мои мольбы, ни результаты проверки, ни выгодные условия, не помогли бы им попасть в это место. Даже на должность уборщиц. Это китаянкам объяснили сразу. Только они всё равно приписали все заслуги мне, а не отцу Маргарет, который об их существовании до этого дня и не догадывался. Будучи не дурами, умели отличать причину от следствия. В итоге я стал для них прямо благодетелем из благодетелей. Посовещавшись о чём-то своём, на китайском, решили, что я предложил им стать моими личными служанками, на что дали согласие. Оценивая это с точки зрения своих законов и традиций. В Китае рыцари входили в дворянское сословие, поэтому то, что я обладал этим рангом, давало мне право набирать личную прислугу.

Попытки объяснить, что это не так, встречали недоумение, нежелание понимать, а то и испуг, приводящий к причитаниям, с просьбами не выгонять их обратно на улицу. Такое ощущение, словно подобрал на улице двух бездомных котят.

На знакомстве со столь необычной комендантшей общежития, потрясения для Кейси не закончились. Зайдя в мою комнату, она с изумлением осмотрела выставочную экспозицию, туристическая стоянка дикаря, — одна штука. Прямо в комнате я установил палатку, разложил спальные мешки, складные матерчатые стульчики из гнутых трубок, небольшой столик, повесил гамак. Нашёл место и для котелка, под которым поставил газовую, переносную плитку, заправляемую баллончиками. В, купленный мною, комплект дополнительно входили: сушилка для рыбы, удочки, верёвки, вёдра, которыми я живописно украсил стену. Красивые, умело собранные гербарии из листьев и веток, это уже заслуга сестрёнок Цзя.

— Вау. Круто! — отреагировала Рэдклиф, с восторгом разглядывая обстановку.

Помнится, у Маргарет реакция была совсем другой.

— Не хватает камней вокруг очага, шкур на палатку, цветных половичков и развесить повсюду какие-нибудь перья, костяшки и прочие мистические побрякушки. А ещё, притащить пару брёвнышек. Вместо вешалки лучше использовать оленьи рога. Тогда будет выглядеть, как натуральное жилище гоблина. Пока же оно больше похоже на берлогу сквоттера, — заявила Кейси, с энтузиазмом отправившись исследовать комнату.

— Я рад, что тебе понравилось. Проходи, садись. Прости, шкуру медведя предложить не могу, ещё не добыл, пока достал только одеяло.

— Кто тебе помогал с дизайном? — заинтересовалось Кейси, по-хозяйски заглядывая в палатку, в которой увидела, установленный и подключенный к сети, компьютер.

— Оливия Грей.

— Правда? А я думала, вы не ладите, — припомнила, как меня показательно игнорировала президент школьного совета. — Ух ты, какая симпатичная вещица, — обратила внимание на жёлтый чемодан, разглядывая его со странным выражением лица.

— Где? А, это пятнистое чудовище? Не знаю на какой помойке мои сёстры его откопали. Потом перекрашу.

— На весьма дорогой, — почему-то обиделась Кейси. — Не надо его перекрашивать. О, на нём даже твоё имя есть, — присмотрелась повнимательнее. — Кстати, симпатичная свинка, — ехидно заулыбалась, явно сравнивая, похожа ли она на меня.

Через несколько минут, предварительно постучавшись, Тинг принесла нам поднос с тремя чашками, правильно заваренного, настоящего чая, как она его называла. Бледного и очень пахучего, ароматного напитка с терпким вкусом. К нему прилагалось блюдце с кубиками, сделанными из сладкой бобовой пасты. Другого питья в этом доме не подавали. Разве, только воду. Чайные пакетики, быстрорастворимые, порошковые напитки и кофе, даже в зёрнах, семейство Цзя объявило «мусором», поступая с ними соответственно этому названию.

Сначала вдохнув аромат, посмотрев на цвет чая, а потом попробовав его мелким глоточком, едва смочив губы, Кейси с уважением посмотрела на Тинг.

— Хороший чай, — искренне похвалила.

А вот тут первые впечатления Кейси и Маргарет совпадали. По-прежнему не понимал, что же такого они в нём находят, чего не мог я? Мне он не нравился, привык совсем к другому вкусу, но, чтобы не обижать Тинг, терпеливо выпивал всё, что давали, до последней капли.

Маргарет важно кивнула, одобряя слова Кейси, молча продолжая наслаждаться чаем, получая удовольствие не только от него, но и от самого процесса.

— Редкий. В обычном магазине такого не найти. Где взял?

— Тинг нашла соотечественника, у которого обменивает его на какие-то редкие травки.

— А травки где берёт? У кого? — Кейси не задумываясь начала раскручивать всю цепочку поставщиков.

Сразу видно, что она урождённая Рэдклиф, а не удочерённая.

— Где берёт, там уже занято. Ею.

— Прости, привычка, — повинилась Кейси.

Закончив чаепитие, она выжидательно, с большим интересом на нас уставилась, ожидая того самого. Узнать, чем мы будем заниматься дальше. Когда Маргарет ненадолго вышла, а я закрылся в палатке, удивилась. А уж когда увидела нас переодетыми в контактные комбинезоны, с уже готовым к работе силовым снаряжением и вовсе изумлённо открыла рот, издав многозначительное, — Э?

— А ты чего сидишь? Бегом в клуб. Переодевайся и поскорее возвращайся со своим снаряжением, — погнал её готовиться, постаравшись не рассмеяться.

— Так вы что, опять будете тренироваться? — разочарованно спросила расстроенная девушка.

Обманувшись в надеждах.

— Да. И ты тоже.

— С чего бы? Я на сегодня своё уже отпахала. Давайте лучше сыграем в какую-нибудь игру.

Попыталась нас убедить, что это будет гораздо интереснее. Не напрасной тратой оставшихся сил.

— Давай. И называться она будет — «особая тренировка по обращению к духу дракона, в надежде обрести его силу и просветление», — завуалировал то, чем мы будем заниматься. — Через моё А-поле. Под его давлением сможешь повысить свою выносливость и концентрацию. Если из-за этого научишься сосредотачивать на меньшей площади больший объём энергии, чем твой противник, то сможешь его победить, даже уступая в ранге. Или, удержав силовой щит хоть на одну минуту дольше, возможно, выиграешь для товарищей достаточно времени.

В отличие от Рэдклиф, Маргарет внимательно меня выслушала. Признавая, что это звучит разумно. Даже не будь приманки, скорее всего, согласилась бы на эту особую тренировку. Она жаждала силы куда больше Кейси. Однако, если Рэдклиф не хватало её целеустремлённости, то самой Маргарет не хватало смекалки и творческого подхода Кейси. Когда Рэдклиф чего-то желала по-настоящему, то добивалась этого куда быстрее и эффективнее Бедфорд. В зависимости от ситуации, беря хитростью, смелостью, азартом, гибкостью дипломатии и даже подкупом. Гораздо легче соглашалась на авантюры, не отбрасывая в стороны любые странные идеи. Из-за этого крайне редко когда сдавалась или считала что-то невозможным, что вызывало у Маргарет уважение и зависть.

— Хорошо-хорошо. Тренируйтесь на здоровье, а я сегодня не могу. У меня ещё важные дела остались. В следующий раз обязательно к вам присоединюсь, — Кейси тут же засобиралась домой, приведя неубедительную причину.

— Давай поспорим, что они внезапно отменятся и ты всё же захочешь к нам присоединиться, — загадочно улыбнулся, демонстрируя поразительную уверенность, что так и будет.

— На что спорим? — заинтересовалась девушка, надеясь на лёгкий выигрыш.

— А что у тебя есть? — поставил её в тупик.

— Шарф. Подойдёт? — улыбнулась.

Веря в свою победу.

— Идёт. Ждём тебя через двадцать минут.

— Ну, ждите, — помахав на прощание рукой, ушла.

Через минуту после её ухода позвонил госпоже Патрисии. Когда Кейси вернулась, одетая в контактный комбинезон, с надетым поясом силового снаряжения, то одарила нас таким выразительным взглядом, что стало смешно не только мне, но и Маргарет. С видом мученицы протянула мне свой красный шарф, пообещав потом отыграться. Надеясь вскоре забрать его обратно. Потребовав, чтобы я хорошо о нём заботился. Почаще гладил.

Усевшись так, чтобы получился треугольник, проинструктировал Рэдклиф, что ей нужно было делать. Под конец, чтобы она расслабилась и не воспринимала происходящее в штыки, пошутил.

— Не забудь. Когда услышишь мысленный голос, требующий назвать имя, скажи, — Фафнир, — попросил с придыханием.

— Великий Красный, — не согласилась Маргарет, сохраняя видимую серьёзность.

— Ага, сейчас. А Анкалагона не хотите узреть? — ехидно поинтересовалась Кейси.

— Давай без вымышленных персонажей. Отнесись посерьёзнее, — призвал к порядку

— То есть, Фафнир и Великий Красный, по-вашему, настоящие? — ухмыльнулась девушка.

Впрочем, несмотря на принуждение к дополнительной тренировке, Кейси в самом деле к ней приступила. Не став нам мешать или имитировать. Устроившись поудобнее, мы аккуратно развернули свои А-поля, контролируя их мощность. Стараясь не нанести повреждения комнате.

Я вовсе не ждал, что сегодня произойдёт нечто выдающееся. С первой попытки. Однако наложение и синергия сразу трёх полей стали той соломинкой, что упала на спину перегруженного верблюда.

Маргарет уже была подведена под самую черту. Как чаша, наполнившаяся до краёв. Внезапно её тело ярко засветилось, после чего вокруг девушки закрутился ветер, который через несколько секунд превратился в ударную волну, разошедшуюся в стороны. Хорошо, что я вовремя успел накрыть Бедфорд силовым полем, чей источник на какое-то время потерял стабильность, спасая дом и нас с Кейси. Мощность резко возросшей энергии Авроры, излучаемой Маргарет, приятно удивила, но всё же она оказалась слабее моей, иначе бы её не удержал.

— Что случилось? — всполошилась Кейси, когда всё утихло и капитан команды перестала светиться.

Тут же без раздумий бросилась проверять, всё ли с ней в порядке. Оправившаяся от шока Бедфорд, чувствуя сильную слабость и лёгкое головокружение, зачарованно принялась разглядывать свои руки, не заметив вопроса. Постепенно на её лице проступило выражение искренней радости.

— Я прорвалась на следующий ранг. Я чувствую это. Это… потрясающе, — расплылась в счастливой улыбке, открыто демонстрируя свои чувства, что для неё было нехарактерно.

— Прорвалась? — не поняла Кейси, растерянно на меня оглянувшись, за пояснениями.

— Она стала рыцарем. Поздравляю, Маргарет, — тепло улыбнулся девушке, радуясь за неё.

Пытаясь успокоить свои чувства, пришедшие в беспорядок. Беря под контроль видения, чтобы не пугать девушек необъяснимыми поступками.

— Как прорвалась? Почему? В смысле? — заметалась по комнате Рэдклиф. — Ты правда получила помощь от Великого Красного? — пошла по пути простейшего объяснения.

— Нет, конечно. Рэдклиф, читай поменьше фантастики на ночь, — с улыбкой посоветовала Маргарет — Мне помогла особая тренировка.

Глядя на девушку, всё ещё пребывающую в состоянии эйфории, испытал облегчение. С каждым днём на меня всё сильнее давила ответственность. Всё глубже вгрызался червячок сомнений. А вдруг у нас ничего не получится? Что тогда? Авансы получил, обещания раздал, обнадёжил и в итоге всё окончится громким пшиком? Эта мысль пугала, не давала покоя. Теперь же не я задолжал Бедфордам, а они мне. Заслуженно могу немного расслабиться. Даже, вроде, дышать как-то свободнее стало.

— Маргарет, если можно, попроси родителей пока не объявлять об этом публично, — попросил у неё.

Девушка вопросительно на меня посмотрела, ожидая пояснений.

— Не хочу, чтобы об этом заранее стало известно нашим противникам. Сделаем им сюрприз. Объявишь о своём новом ранге на зимнем турнире. Думаю, на нём это будет смотреться особенно эффектно. Прозвучит громкой заявкой на победу. Частью нашего замысла. Будто ты давно уже им была, но только сейчас решила раскрыться, что добавит тебе очков уважения. А ещё, Бедфорды смогут использовать такое объявление с наибольшей для себя выгодой. Основательно к нему подготовившись. Если хочешь, заодно можешь посоветоваться с тренером, решив, как будет лучше для всех.

— Хорошо, я поговорю с отцом. Посмотрим, что он скажет. А сейчас, извините меня, пойду домой. Хочу отдохнуть.

О чём сообщила, стараясь не смотреть мне в глаза, с лёгким смущением. Этому была веская причина. Столь глубокого слияния памяти, как с мистером Смитом, у нас не было, но без последствий полная синхронизация источников не прошла. В тот момент мы могли читать друг друга, как открытую книгу. Обмениваться мыслями, чувствами, некоторым количеством самых ярких воспоминаний. Кто знает, что она прочла в моей «книге» и как далеко успела её пролистать.

В этот раз снова отличился большим объёмом скачанной информации, забравшись куда глубже, чем Бедфорд. К моему стыду, отчего тоже почувствовал себя крайне неловко и тревожно, она об этом прекрасно знала. Но, промолчала, не став ничего лишнего говорить при Рэдклиф. О возможности такого эффекта Маргарет была предупреждена, я даже объяснил его причину, так что неожиданностью произошедшее для неё не стало. Каких-то страшных семейных тайн она не знала, ничем постыдным не увлекалась, так что согласилась на эту цену. Рассчитывая отделаться малым и незначительным, уповая на свой самоконтроль. Заранее решив в момент слияния сознаний думать о чём-нибудь постороннем, нейтральном, вызывая ассоциативные воспоминания, связанные с обыденными событиями, которые не против была мне показать. Однако всё зашло немного дальше, чем мы ожидали.

Встав на ноги, Маргарет озадаченно нахмурилась, после чего, не задумываясь, с силой потёрла верхнюю губу под носом, будто пыталась стереть что-то невидимое. Повернувшись к Рэдклиф, с большим сомнением спросила.

— У меня есть нарисованные усики?

— Нет, — покачала головой Кейси, обалдев от такого вопроса.

— Эдит, это твоя сестра? — переключилась на меня.

Сразу догадался, что происходит. Вспомнив у себя такую же реакцию.

— Да. Я её тогда сильно разозлил, — не стал вдаваться в детали, чего, похоже, не требовалось.

На секунду задумавшись, Маргарет с лёгкой неуверенностью поинтересовалась.

— А большая красная кружка, с отломанной ручкой…, — не стала заканчивать предложение.

Поняв о чём она, раздосадовано скривился, чувствуя приступ стыда и смущения. Показалось, будто щёки начали гореть огнём. Чёртовы побочные эффекты.

— Я тогда был совсем мелким пацаном. Испугался. Не нашёл в себе смелости признаться. А потом всё как-то само замялось. Не стал ворошить прошлое.

— Понятно. Зря, — заметила с оттенком осуждения.

Чтобы не слишком увлекалась копаться в чужих воспоминаниях, в свою очередь, удивился.

— Ты всё ещё спишь с Пепе? В таком возрасте?

Перед глазами всплыла картинка забавного белого игрушечного зайца с длинными ушами и глазами пуговками. По-детски милого.

Маргарет вздрогнула. Её щёки тоже покраснели.

— Забыли обо всём, что было. Договорились? — просьбу совместила с неявной, но вполне ощутимой угрозой.

Кого она пытается обмануть? И как себе это представляет?

— Договорились, — важно кивнул в ответ.

Переводя округлившийся взгляд между нами, Кейси начала догадываться о том, что ей чего-то не договаривали. И это Рэдклиф сильно не нравилось.

— Прости. Спроси у матери. Она сама хотела тебе всё объяснить. Поэтому, пока с ней не поговоришь, пожалуйста, никому ничего не рассказывай, — отправил Кейси за ответами к госпоже Патрисии.

После ухода Маргарет, она ещё на некоторое время задержалась у меня в гостях. За это время я отлучался из комнаты всего два раза. Совсем ненадолго. Вроде к моим вещам она не прикасалась, однако после её ухода на жёлтом чемодане обнаружил новую надпись. К тому же у меня пропал чёрный маркер. Под одной из свинок появилось слово, — Кейси.

— Вот же негодяйка. Пометила понравившуюся вещь. Может, подарить его ей? — озадаченно почесал голову.

На следующий день, события начали приобретать размах. На очередной плановой тренировке в клубе фехтования, вернувшая себе привычную серьёзность и внешнюю холодность, Маргарет будничным тоном проинформировала команду о своём повышении до рыцарского ранга. Не упоминая обстоятельств, при которых это произошло. Что там началось, не передать словами. Буря восторгов, оваций, поздравлений, требований устроить праздник, объятий, только между девочками. Кейси, достоверно изображая удивление и неосведомлённость, радовалась вместе со всеми, присоединившись к поздравлениям и часто задаваемым вопросам. Разговор с матерью открыл ей глаза и закрыл рот. Ещё утром она мне заговорщицки подмигнула, будто мы стали сообщниками. При этом коварно улыбаясь, окидывая меня хозяйским взглядом. До мурашек по коже.

Предложение о том, что эта важная новость пока должна оставаться в секрете, не выходя за пределы клуба, коллективом была всецело поддержана. Из тех же самых соображений, что и у меня. Из желания устроить сюрприз, поднять шумиху и повысить шансы на успех. Родители Бедфорд тоже поддержали эту идею. А также выдали дочери новенькую кредитную карту, разрешив позвать команду в ресторан, отпраздновать повышение. Её важность в глазах семьи значительно повысилась. Теперь они готовы были баловать Маргарет гораздо больше прежнего.

Ближайшие дни капитан команды всё ещё будет пользоваться старым силовым снаряжением, класса D, пока родители подбирают ей новое, класса С. Лучшее, из доступного на рынке. В качестве временной замены. С учётом рекомендаций специалистов и врачей. А через несколько месяцев обещали подарить другое, сделанное на заказ в лучшей оружейной мастерской Англии. Производство индивидуально подогнанных фантомных доспехов требовало времени. Лист заказов в таких мастерских обычно заполнялся на полгода вперёд. Зато на выходе получалось качественное произведение искусства, а не ширпотреб. Фантомная броня, украшенная по всем правилам геральдики, продуманная до мелочей.

После того, как страсти улеглись, началась вербовка новых адептов в наше тайное общество спиритуалистов — недоучек. Я дождался, когда Браунфельс останется одна, чтобы подойти к ней с предложением дополнительных, «особых» тренировок. О которых специально не стал ничего рассказывать, намереваясь вызвать любопытство. Кейси утянула в душ Сомерсет, посекретничать. Маргарет задержала Виардо, под предлогом обсудить рабочие моменты.

Ставя капитана в пример, сообщили им о том, что у нас есть секретный метод тренировок, способный быстро повысить ранг. И мы даже готовы поделиться им с лучшими друзьями, если те не будут много болтать и «морщить» носики.

Когда они согласились зайти ко мне в гости, на «чаёк», с удивлением заметил, как Маргарет тоже засобиралась домой, но к себе.

— А ты разве с нами не пойдёшь? — удивился.

Постарался не показывать, что меня такой поступок немного задел и расстроил. Вроде как — мавр предназначение исполнил, мавр больше не нужен.

— Зачем? — в свою очередь, удивилась леди Бедфорд. — Я же уже стала рыцарем.

Больше не видела необходимости в продолжении особых тренировок.

— Ну, если тебе не нужно повышение уровня синхронизации с полем Авроры, тогда да, особой пользы в этом не будет, — вынужденно признал. — Поднять твой ранг выше своего я не могу.

Только повернулся, как сразу же услышал напряжённый голос Бедфорд, поспешившей меня остановить. Отчего-то девушка сильно разволновалась.

— Стой. Что ты сейчас сказал? Ты можешь повышать ещё и уровень синхронизации? — потребовала повторить, не поверив услышанному.

— Да. Только в отличие от ранга, он поднимается не ступенчато, рывком, а постепенно. Медленно. Чем больше времени калибруется настройка твоего источника, тем выше она становится.

Маргарет, быстро осмотревшись по сторонам, подошла поближе.

— Кто ещё об этом знает? — понизила голос.

— Госпожа Чамар и госпожа Патрисия? А что? — глядя на её поведение, сам забеспокоился.

— Контроль намного важнее силы. Уровень синхронизации нельзя поднять обычными способами. Именно он открывает доступ к настоящему могуществу оператора А-поля. Дураков, ломать стены, найти не проблема, в отличие от мастеров, которых обычно приходится хорошенько поискать. Удивительно, почему тебя ещё не прибрали к рукам сильные мира сего.

— А как ты себе это представляешь? Посадить в клетку? Так для применения способностей мне нужен полный доступ к А-полю, спокойствие и уверенность в себе. Иначе мне проще что-то сломать, чем сделать. Или клетку, или птичку. Да и такого могу накрутить в чужих организмах, до конца жизни они будут кашлять и подпрыгивать.

«… кашлять и подпрыгивать», — дисциплинированно записал мужчина в тёплом свитере, сидящий в неприметном грузовом фургончике с логотипом доставки цветов, припаркованном в нескольких кварталах от школы Святой Анны.

— Агент Ю, прекратите отвлекаться, неудобно читать по губам, — попросил он в микрофон.

Девушка на третьем этаже школы, одетая в её форму, раздражённо цыкнула, наведя резкость на профессиональном фотоаппарате с мощным объективом, который являлся не только тем, чем казался с виду.

— Я уже слишком долго тут стою. Нужно менять позицию. Иначе подумают, что фотографирую не чёрных дроздов, а каких-нибудь сурков, дожидаясь весны, когда они вылезут на поверхность, — проворчала в скрытый микрофон.

— В смене позиции отказано. Если спросят, скажешь, что тренируешь терпение.

— Чьё? — уточнила из вредности.

— Моё.

«Моё», — записала та, что носила прозвище Белый кролик, закрывшись в своём тайном убежище, напичканном компьютерами. Её единственными друзьями.

Увидев Маргарет, пришедшую вместе со мной, Кейси не подала вида, что удивлена. Она уже вовсю обрабатывала новичков, скармливая им так понравившуюся ей сказку про драконов. Наводя таинственности. Рассказывая о них так, словно видела своими глазами, сопровождая описание жестами заядлых рыболовов, хвастающихся уловом. Причём делала это настолько увлекательно, что даже я заслушался. Поймав себя на мысли, а не попробовать ли и в самом деле…, опомнившись, когда меня незаметно ущипнула Маргарет.

Напившись чаю, в этот раз с кунжутными шариками, обжаренными в масле, приступили к особой тренировке.

Кейси, к её большому сожалению, сколько ни старалась повторить вчерашнюю сцену с Маргарет, чтобы произвести на девушек то же впечатление, что произвели на неё, не смогла этого сделать. Ей даже пришлось отшучиваться от Сомерсет, пожаловавшейся, что она не пригласила повеселиться вместе с нами Флеминг. Назвав это свинством со стороны Кейси. С трудом удержался от шутки, что у меня есть этому доказательство. А то ещё и вправду придётся приглашать Саманту.

Чтобы немного отдохнуть, развеяться после выдерживания давления моего А-поля, мы на самом деле провели шуточный сеанс призыва духа дракона, для чего Кейси заранее притащила специальную доску спиритических сеансов. Вызвавшись побыть медиумом, смешно исполнила эту роль, вдоволь всех повеселив. Потом всей компанией сыграли в карты, на остатки дефицитного лакомства, так понравившегося присутствующим.

Доказать, что Кейси жульничала, мы не смогли, хотя честно пытались. Иначе, как объяснить, что она слопала большую часть этого печения, вызывающе облизывая пальцы, расхваливая его на все лады.

На третий день, первой новый ранг взяла Сомерсет, став оруженосцем. На пятый, Браунфельс. На шестой, Виардо. Причём француженка прыгнула сразу через две ступеньки, тоже пробившись в ряды оруженосцев.

Чтобы вытянуть девушек непосредственно на ранг рыцаря, нужно было сильно рисковать. Прикладывать слишком много сил, как моих, так и их собственных, поэтому, посовещавшись с госпожой Чамар, решили остановиться на небольшом, но безопасном росте подопытных, как окрестила девушек "добрая" начальница. Избежав последствий более глубокого слияния сознаний, чего не хотелось бы допускать. Поскольку предугадать, к чему они приведут, мы пока не могли. Только изучали этот вопрос. Также умеренное повышение рангов не должно было вызвать у окружающих ещё большего шока.

Только через неделю, самой последней, отчаянно завидующей, впавшей в депрессию Кейси, обвешавшейся разными талисманами, на которую уже жалко было смотреть, улыбнулась удача. Девушка стала кавалеристом. При этом прыгала и орала от счастья так, словно получила сразу рыцарскую ленту. На следующий же день принесла мне ветвистые лосиные рога для вешалки и шкуру медведя. А ещё, своё полотенце и кружку.

По Маргарет, без опозданий продолжавшей ходить на наши собрания, выкладывающейся на тренировках в полную силу, девушки быстро смекнули, что не всё так просто, как им казалось. Совсем необязательно останавливаться на достигнутом.

Сначала приходили из любопытства и благодарности, а потом, после некоторых точных замеров, заметив незначительные изменения в своём уровне синхронизации, также прописались постоянными членами кружка вечерних посиделок, решительно потребовав информировать их обо всех собраниях и дальнейших планах.

Если описывать их реакцию, когда дошло до договора, с объяснениями истинной сути происходящего, то она была практически одинаковой. Я обзавёлся ещё тремя должницами. В отличие от семьи Бедфорд, которая мыслила другими категориями и временными рамками, придавая своим словам вполне «реальный» вес, их семьям рассказали несколько отредактированную версию событий. Прорыв девушки сделали своими силами, но за счёт моей помощи, без которой он бы не произошёл так рано.

Просить награду у настоящих аристократов не пришлось. Они сами проявили инициативу. Помимо денежного перевода от каждой семьи, я получил щедрые новогодние подарки. Которые, честно говоря, заставили задуматься, не сболтнули ли им девушки лишнего? И так ли уж глупы сокомандницы, какими иногда пытаются казаться? Или же верность роду для них выше, чем верность дружбе. А может, всё гораздо проще? Для их семей это не столь значительные траты, чтобы о них беспокоиться. Подарки были сделаны ради репутации, а не скрытых замыслов.

От графа Сомерсет мне досталась квартира в Лондоне. Не самая большая и не в центре, но всё же. От Браунфельс — дорогая машина представительского класса. Для чего секретарь отца Эльзы приезжал в Лондон, пройдясь по автосалонам. От Виардо доставили деревянную двухсотлитровую бочку с коллекционным вином двадцатилетней выдержки. Пришлось нанимать специализированную фирму, чтобы её затащили в подаренную квартиру. А куда ещё я мог её деть? Не домой же везти, к сёстрам. Сопьются. Тем более вином, которое стоило больше машины и квартиры, вместе взятых. Её отец, согласно словам смеющейся француженки, связавшейся с домом по видеосвязи, «удачно топился» в похожей бочке, празднуя сразу двойной прорыв дочери. Пускал во дворе салют. Поил всех соседей. Стрелял из ружья прямо в доме. Сразу видно, человек по-настоящему радовался.

Клуб фехтования, на фоне непрекращающихся новостей о повышении ранга то одной, то другой девушки, превратился в филиал сумасшедшего дома. Его члены не знали что и думать. Ладно, один раз, два… три. Но пять раз подряд? Это выходило за все рамки разумного. Какая уж тут случайность, на фоне закономерности. Поэтому тренер последние дни была сама на себя не похожа. Очень хотела повторить славный путь господина Жерара Виардо, сожалея, что здесь ей не там. Отчего стала начинать традиционные собрания со слов, — «Кого поздравляем сегодня? Кто следующая? Что значит, никто? Плохо стараетесь. Берите пример со своих товарищей. Раз уж это явление заразное, вроде гриппа, то переболеть должны все. Все я сказала! Даже глухие.»

Долго, не вызывая подозрений, такая череда счастливых «случайностей» продолжаться не могла. Сложить два плюс два, ученицы могли и без посторонней помощи, как и построить логические связи. Вскоре некоторые из них вычислили то, что объединяло всех повысивших свой ранг. Первой чуйка забила тревогу у Саманты Флеминг, начавшей догадываться, что чего-то не хватает. Точнее, кого-то. Частых собраний подруг. Поэтому вскоре подошла ко мне с просьбой присоединиться к кружку вечернего чаепития, как его организатору. Получив отказ, принялась трясти Кейси и Джессику, выпытывая, чем мы там занимаемся? Неужто плюшками балуемся? Второй «проснулась» подружка Маргарет, Аманда Бейбер. А там уже и остальные посмотрели в нужную сторону. Включая тренера. С этаким задумчиво-подозрительным прищуром.

Несмотря на желание помочь всем, нужно признать, не самое благоразумное, я не мог этого сделать. Не видел в них подходящей счастливой возможности, чтобы сделать всё быстро и разом. На данном этапе способен был за счёт более тонкой «настройки», накачки энергией изнутри и давлением снаружи, лишь повысить их силу и уровень синхронизации, только подводя к этому. Что тоже прогресс. Раньше такого не умел.

Со временем стал лучше понимать грани своего таланта. Осваивать его. Учился искуснее его применять. За счёт разнообразной и постоянной практики я приобретал ценный опыт, который естественным образом конвертировался в мастерство. Положительно сказались и частые консультации с госпожой Чамар, державшей руку на нашем пульсе удалённо, из центра управления, а также с доктором Моррисоном, с которым мы поддерживали связь.

По их мнению, приложив значительно больше усилий и времени, я мог помочь и остальным членам команды добиться того же результата, но тогда мне придётся решать уже другие сложности. Например, на всех меня банально не хватит. Работа с каждым источником индивидуальна. Это тяжёлый, опасный труд. С Браунфельс, Сомерсет, Виардо и Рэдклиф работал по очереди, уставая, как не знаю кто. С каждым разом, учась всё лучше ограничиваться поверхностным слиянием сознаний, не залезая в подсознание, не трогая глубинную память, где легко было потеряться в воспоминаниях чужой жизни, подхватив вместо насморка чужие привычки, рефлексы или вкусы. Это было… очень проблематично. На собственном опыте узнал, что каждое слияние сознаний, а ещё хуже, душ, о чём вначале просто не подумал, имеет свою глубину и особенности, ведь все люди разные.

Не знаю, что снилось Маргарет первые несколько ночей после этой авантюры, иначе её не назовёшь, но у меня они были весьма… странные. Как-то поздно ночью пойдя в туалет, с большим удивлением обнаружил, что неосознанно, опустив стульчак, решил пописать СИДЯ! Перепугался до чёртиков. А днём, в тренировочном поединке с Браунфельс, как-то легко и свободно применил обезоруживающую связку Бедфорд. Её коронный, излюбленный приём.

Как позже призналась капитан команды, её в этот момент пробрало до дрожи, настолько естественно и похоже он смотрелся со стороны. А ещё, доверительным шёпотом сообщила, что её несколько раз посещали видения, в которых она становилась мной. Проживая тот или иной момент моей жизни. И хрупкой на вид девушке очень не понравилось, что в одном из них её избили какие-то уроды в грязной, полутёмной подворотне. На что получила возмущённое напоминание, что я тогда учился в младшей школе и сам вызвал их на разборки, заступаясь за сестру. В ответ мне иронично напомнили, что получал от них по шее именно я, пока не прибежала злая Ханна и не надавала тумаков распоясавшейся детворе. А потом долго утешала меня и зарёванную Марту, из-за которой началась драка. Словом, нечего гордиться тем, что был слабаком и меня защищала девочка. На обиженное ворчание, — А если я сейчас что-нибудь подобное вспомню из твоего детства, получил угрожающий намёк, что потерю памяти можно организовать не только на словах. Например, говорят, помогает удар тяжёлым, тупым предметом по голове. Не хочу ли проверить, насколько это утверждение правдиво?

Сами не заметили, как начали тихо ругаться, полыхая эмоциями, на что с удивлением обратила внимание, подошедшая к нам, Кейси. Заметив, что мы в этот момент выглядели, словно брат с сестрой.

Возвращаясь к последствиям моих неуклюжих опытов. С Сомерсет мне удалось удержать барьер памяти, ограничившись только обменом мыслей и эмоций. С Браунфельс получилось чуть хуже. Зато, обзавёлся знаниями немецкого языка, верховой езды, приёмами работы с алебардой и дурацкой привычкой — по расписанию вставать и ложиться, без посторонней помощи. Проклятая немецкая пунктуальность меня, заядлого английского раздолбая, просто убивала. С пристрастием к хорошему пиву, вот уж эта новость оказалась неожиданностью, и не подумал бы такого про всегда опрятную и спортивную Эльзу, смириться было проще всего. Слава богу, немка не узнала о том, что я кое-что лишнего увидел и позаимствовал из её памяти, поскольку, худо-бедно, но «сетевой» фильтр свою работу выполнил. Не зря практиковался. Но, мало, поскольку с Виардо, едва не спалился, во всех смыслах. У нас обнаружилась невероятно высокая совместимость. Именно поэтому она прыгнула сразу на два ранга, забрав от меня больше остальных.

Во время её прорыва, такое впечатление, словно я несколько лет прожил во Франции, запертый в теле маленькой девочки. Мать моя каракатица! — как часто ругался мой отец, когда у него что-то не получалось. Ну какие у маленькой Виардо могли быть полезные навыки или знания? Что она тогда понимала в жизни? Зато теперь я в совершенстве владел французским языком, разбирался в их литературе, искусстве и кухне. Умел профессионально заниматься уборкой, мытьём посуды, сервировкой стола, готовкой. Знал этикет. Научился играть на грёбанном пианино, переняв к нему ненависть маленькой девочки. Любил собак, чтоб их блохи сгрызли. А ещё, точно знал и даже видел, вместе с Виардо, как её родители занимались любовью. Вот зачем мне всё это?

Несмотря на очень богатых родителей, Ивон Виардо жила, как птица в золотой клетке. Её ненавидели родственники, у которых были свои дети и планы на наследство Жерара. Над ней потешались соседские детишки, считая, на тот момент, некрасивой, неуклюжей девочкой, которая ничего не умела. Обидно обзывались из-за брекетов на зубах. Ивон чуть ли не открыто презирали сверстники в аристократическом классе Парижской, элитной школы. Виардо только недавно стали дворянами, в первом поколении. Фактически купив титул баронов. Раньше это был род потомственных купцов, которые в своё время переключились на ростовщичество. Став одной из богатейших во Франции династий банкиров.

Знать часто брала у них в долг, за что сильно невзлюбила семейство Виардо. Их сила была в богатстве, долговых обязательствах и обширнейшем компромате. Поэтому, по здравому размышлению, Жерар Виардо, отец Ивон, решил отправить её учиться в закрытую Лондонскую школу, на полный пансион. Лучшую в Англии, среди тех, куда принимали иностранных граждан. С надеждой, что там она найдёт новых друзей, избавится от шлейфа предубеждений, детских страхов и будет подальше от их врагов. Начнёт новую жизнь, влившись в ряды Английской аристократии. А там, глядишь, со временем породнится с ней, открыв для Виардо доступ на Туманный Альбион. Вдруг им однажды придётся спешно перебираться туда на постоянное место жительство. К чему они нисколько не стремились, пока и на родине чувствуя себя весьма неплохо. Однако, предусмотрительность уже давно стала второй чертой осторожных Виардо, ещё ни разу их не подведя.

Учитывая этот опыт, прикольно было только первую неделю второй «жизни» Ивон, а потом, началась сущая пытка. После такого соваться в головы других девушек стал сильно опасаться. И так тяжело было отучать себя от привычек Виардо. Весьма! Ладно бы она увлекалась чем-нибудь полезным, но печь кексики, уча этому китаянок, было за гранью добра и зла. Особенно, когда Виардо, на очередном нашем собрании, попробовав мои шарлотки, заявила, что они очень похожи на её, предложив посоревноваться, кто сделает лучше. Что я и сделал, отказавшись.

Поэтому, когда ко мне подошла Саманта Флеминг, девочка, мечтающая стать поп-идолом, чтобы в очень коротеньком платьице скакать по сцене, на глазах у десятков тысяч зрителей с песнями о любви, меня прошиб холодный пот. Представил эту картинку. Себя в таком наряде и парике, с наклейкой-звёздочкой на щеке, гнусаво поющим о несчастной, неразделённой любви к какому-то хрен пойми кому, с ним же. Воображение дорисовало, стоящую в зале, мрачную Ханну, заряжающую двустволку, переодетую в похоронное платье Нору, рядом с которой Эдит, высунувшая от усердия кончик языка, вдохновлённо, с «горящими» глазами рисовала эпичнейшую картину моего позора, чтобы выставить её на всеобщее обозрение. Естественно, за деньги. А где-то там, за кулисами, пожарным топором Марта рубила силовые кабеля.

Гораздо труднее было отказать Даниэлю, начавшему задаваться вопросом, а друзья ли мы? Вслух. Также возникли сложности с лучшей подружкой Виардо, Збражской. Сначала она принялась подлизываться, что выглядело довольно жутко и неестественно, оказывать знаки внимания, потом открытым текстом просить, а в конце… принуждать. Прижала меня к стене, в буквальном смысле. Прямолинейная, вспыльчивая девушка осталась себе верна.

— Йохансон, что ты ломаешься, как девочка? — разозлилась Збражская. — Чего ты хочешь? Чтобы я тебе отдалась? Ну так в чём проблема? Я не против, если нужно для дела.

Даже в такой ситуации не упустила случая уколоть. Ни для кого не было секретом, что я ей не нравлюсь.

— Или ты имеешь что-то против полячек? — воинственно выпятила грудь, оказывая на меня давление.

Причём, зараза такая, говорила не приглушая голос, не стесняясь других членов команды. Не оставляя мне выбора при любом варианте ответа.

— А чего ты хочешь? — осторожно уточнил, чувствуя себя хомячком перед удавом.

— Особых тренировок, — заявила, ни секунды не колеблясь.

— Збражская. Дождись своей очереди. Эти занятия требуют особой обстановки и настроя. Не рабочей. К тому же, дом у меня не резиновый. Впятером там и так жутко тесно. Пришлось устанавливать расписание, кому, когда приходить, — начал объяснять не только для полячки, но и для всех остальных учениц, обратившихся в слух.

Переставших изображать, что они случайно проходили мимо и им вовсе не интересно, о чём это мы тут собираемся «пошептаться».

— Я не двужильный конь, чтобы тащить на себе всех разом. В одной телеге. Ты не в деревне и не на базаре. Так что не дави! — расхрабрившись, толкнул грудью, отодвигая Збражскую, не ожидавшую такого поступка, назад.

С Браунфельс, с её статями и ростом, этот приём не прошёл бы. Завязавшийся Гордиев узел требовалось разрубить как можно скорее, иначе в команде произойдёт серьёзный, глубокий раскол, на тех, кому повезло и тех, кого этого, по их мнению, лишили. Его дальнейшее затягивание могло привести к неразрешимым последствиям.

— Если кто-то думает, что ранги раздаются подобно конфетам, бери да наслаждайся, то глубоко ошибается. Моё участие лишь помогает им легче и скорее проявиться, но вовсе не делает за вас всю работу. Мы не в сказке живём, — распалился, представляя себе Ханну, которая усердно трудилась ради крох, а эти хотят всего и сразу, не прилагая сил. — Да, я могу чувствовать близость прорыва, исходя из чего и делал выбор, но и только. Как почувствую в тебе эту искру, из которой можно раздуть пламя, так сразу приглашу на особую тренировку. В порядке живой очереди. Не требуя ничего взамен, — вновь немного слукавил. — Даже, несмотря на то, что ты мне не нравишься. Пока мы одна команда, это мои личные проблемы, которые не должны стать общими. Леди Бедфорд свой ранг заработала честным трудом. И вообще, чтобы стать оруженосцем, ей не потребовалась ничья помощь.

Тут я, скорее всего, не прав. Опытные наставники у Маргарет, определённо, были, как и правильные «витамины» она тоже должна была принимать.

— Нечего винить других в своих слабостях. Ты талантлива, усердна, амбициозна, так не срывайся на остальных из-за сиюминутных прихотей или неудач. Всему своё время. Если я не позвал Митчела, который мне ближе той же Сомерсет или Виардо, то только потому, что не мог ему помочь, а не потому, что не захотел. Могла бы и сама догадаться, — с осуждением выговаривал, опешившей от встречного напора, Збражской, не в силах остановиться.

Накопившееся напряжение, наконец, выплеснулось наружу.

— Хочешь сказать, у меня тоже есть шансы? — услышала та для себя главное.

Не став уточнять, что именно.

— Шансы есть у всех. Иначе нам были бы не нужны тренировки.

После этого разговора, накал страстей в команде не то чтобы спал, скорее потерял былую остроту. Правила игры стали определены и понятны, встроившись в наши отношения. То, что существовали операторы А-поля, способные почувствовать приближающийся у других одарённых людей прорыв, облегчив его, чем-то удивительным не являлось. Да на этом целый бизнес строился. Другое дело, что наши методы отличались, как и их эффективность, но зачем им знать такие подробности.

Тем временем наступала пора рождественских каникул. После промежуточных экзаменов большинство учениц разъедется по домам. По желанию. Я тоже собирался ненадолго вернуться домой, чтобы встретить Новый год в кругу семьи. Помочь сёстрам и матери разобраться с делами, уборкой, покупками. Сделать мужскую работу. С несчастным видом съесть всё, что они приготовят, выпрашивая добавки. Мешаться под ногами, ворчать на женский произвол, чинить то, до чего дотянутся руки. Украшать дом. Создавать праздничную атмосферу, дарить подарки, играть, играть и ещё раз играть в своё удовольствие. А ещё, в перерывах между этим, бездельничать. Планы у меня были расписаны, чуть ли не поминутно. Кто же знал, что, не только у меня?

Директор Шелтон с удивлением рассматривал список переведённых учениц и преподавателей, подкреплённый документом из Министерства образования.

Староста объявила о том, что перед каникулами состоится традиционный рождественский бал, на который в обязательном порядке нужно заранее найти себе пару. Раньше, половина учениц наряжалась в мужские костюмы, исполняя роль кавалеров, а другая, соответственно, в пышные, нарядные платья. В этом году всё повторится, пусть и с небольшим дополнением. Шести девушкам достанутся настоящие «принцы», а не ряженые, так что конкуренция ожидалась запредельной. Вплоть до убийственной. Там ведь будет разыгрываться номинация на титул короля и королевы школы. Кто же не хочет получить этот титул? Например, я. Вследствие чего уже вовсю раскручивался маховик тотализатора. Плелись интриги. Собирались и распадались союзы. Предавались лучшие подруги. Всё в рамках старых, "добрых" традиций подобных школ. Об этом мне ещё только предстояло узнать. На собственной шкуре. Как и о том, насколько сильно заблуждался, считая себя непопулярным парнем, на которого никто не положит глаз.

Поэтому, пока не понимал тревоги Даниэля, что с каждым днём бледнел всё сильнее, нервно озирался по сторонам, стараясь передвигаться только в составе большой компании. Держась поближе к девушкам из клуба фехтования.

На фоне этой предрождественской суеты я не придал важности ещё одному маленькому событию. Когда, во время очередного собрания у меня в комнате, Маргарет обратила внимание на проклятый чемодан, спросив, почему две свинки подписаны нашими именами. На что Кейси рассмеялась. С уверенным видом, найдя благодарную слушательницу, с радостью поведала ей поверье о чемодане друзей. Подозреваю, придумывая его по ходу повествования. Согласно которому, если написать своё имя под одной из счастливых свинок, то станешь другом тех, кто уже оставил на нём свои имена. Спокойно её выслушав, Маргарет отвернулась от чемодана и больше этой темы не касалась. Шутки шутками, но на следующий день с удивлением обнаружил ещё две подписанные свинки. Одну оставила Бедфорд, и когда только успела, незаметно для всех, а вторую…

— Что ещё за свинья, зовущаяся Белый кролик? — озадаченно спросил у Тинг, которая в ответ растерянно покачала головой.