Рудный Стан (СИ)

Глава 1

Ещё не рассвело, когда Элине и её сопровождающим удалось покинуть Жадвиль. В городе что-то горело, и в отблесках огня на улицах происходили стычки и драки. Невозможно было разобрать, кто с кем сцепился. Перед самой караульной будкой на выезде какие-то лихие ребята попытались схватить Элинину лошадь за поводья, но Рэйшен, нимало не задумываясь, стоптал налётчиков своим конём. Сзади невольно вскрикнула Поллианна, глядя, как валятся под копыта бандиты, стараясь закрыть головы.

— Не стоим! — грубо прикрикнул Рэйшен. — Ускоряемся!

Полянка подавила крик и сжала бока лошади коленями. Гри замыкал кавалькаду.

Наконец город с его засадами, пожарами и налётчиками остался позади. Рэйшен повернул голову к Элине:

— Узнала тех двоих?

— Нет. А должна была?

— Должна. Они состояли в кондотте. Давно, ещё до тебя.

— То есть они нас знают? — изумилась Элина. — И всё равно ринулись нас грабить?!

— Я бы даже сказал, убивать, — ухмыльнулся Рэйшен.

— Но почему? — Гри был поражён. — Дара Элина столько сделала для кондотты, заработала столько денег…

— А они ее об этом не просили, — ответил дроу. — Им и так было хорошо, ну там, воинское братство и всё такое, знаешь. И тут является какая-то женщина, заводит свои порядки, охмуряет капитана…

— Она не охмуряла! Он сам…

— Короче, многие её терпеть не могут, и пришибут с удовольствием.

Гри не нашёлся что ответить. У него в голове не укладывалось, как можно быть такими неблагодарными и жестокими. Зато Рэйшен отлично это понимал, поэтому безжалостно гнал вперёд своих спутников. Он хотел оказаться как можно дальше от Жадвиля, когда рассветёт и когда новый барон, гордый собой, явится наводить порядок и карать смутьянов. Так делали все и всегда, и Рэйшен был уверен, что Элине, которую решили обвинить в мятеже, несдобровать.

Глава 2

Уже на рассвете изнемогали от скачки все, кроме Рэйшена. У Элины ломило спину и сводило ноги, Гри стискивал зубы. На побледневшем лице Полянки выделялись огромные голубые глаза.

Время от времени Рэйшен оглядывался на своих спутников, но, не говоря им ни слова, подгонял свою лошадь. Он вёл всех на северо-восток. Непривычные к долгой скачке, ни Гри с Полянкой, ни сама Элина не обращали внимания, что дорога поднимается выше, а слева вырастают горы, покрытые лесом.

К полудню все были готовы прибить безжалостного дроу, который не позволил сделать ни одной остановки. Беглецам помог случай.

На дороге, словно поджидая их, стоял ещё один всадник.

— Это ещё кто? — в голосе Элины против воли слышался испуг.

— Не останавливаться! — прорычал дроу. — Стопчем его конями!

Элина услышала, как сзади одновременно ахнули Гри и Поллианна. Да, не ожидали ребята такого, что уж тут поделать. Сама Элина лишь крепче сжала поводья. Если надо быть жестокой — она будет.

Всадник, как-то неуклюже сидевший на лошади, сам кинулся им навстречу. Спасло его от наезда только то, что он, а точнее, она жалобно закричала:

— Мир на дороге тебе, Рэйшен, наконец- то! Я все утро жду вас здесь, уже решила, что вы поехали другой дорогой!

— Рицпа?! — неприятно удивилась Элина. — Что ты тут делаешь?

Вдова барона Жадвиля никого не удостоила взглядом, она смотрела лишь на Рэйшена.

— Что ты тут делаешь? — дроу эхом повторил Элинин вопрос.

— Рэйшен, возьми меня с собой, умоляю! Помоги мне добраться до Глорка!

— Зачем?

— Я должна найти своего сына! Вот уже сколько времени от него нет ни одной весточки!

Во время этого разговора Элина злилась всё больше. У неё страшно болело всё тело, хотелось побыстрее добраться до безопасного места и отдохнуть, а тут… Почему Рицпа караулит их именно здесь? Откуда ей известно, что они направляются именно в Глорк? И почему, демоны всё раздери, она просит о помощи Рэйшена?!

Сам дроу повернулся к Элине и смотрел на неё, словно задавая безмолвный вопрос.

— Рицпа, почему ты спрашиваешь у него, а не у меня? И да, мир тебе на дороге.

Баронесса мазнула взглядом по Элине и вновь обратила лицо к Рэйшену. Тот чуть заметно качнул головой. Умоляющие взгляды его мало трогали.

— Эли, что думаешь?

Элина поджала губы. Как же ей не хотелось брать с собой эту женщину!

— Рицпа, — Рэйшен вновь повернулся к баронессе, — нравится тебе или нет, но если Элина откажет, ты с нами не поедешь. И вообще никуда не поедешь… Я вынужден буду убить тебя, чтобы ты не навела погоню на наш след.

Баронесса нехотя поглядела на Элину, а та смело встретила её взгляд. Да, Элина не забыла, что пристрелила мужа этой женщины, но считала, что совершила благодеяние, так что совесть её нисколько не мучила.

— Ладно, пусть едет с нами.

Рэйшен высоко поднял брови, и Элине пришлось пояснить:

— Не хочу никого убивать.

— Как скажешь, — бросил Рэйшен и тронул поводья.

Глава 3

Баронесса присоединилась к кавалькаде, и тут Элине стало ясно, что именно показалось ей странным в фигуре всадницы: Рицпа сидела на лошади боком, в дамском седле. Интересно, как долго она продержится в темпе, который задал неутомимый дроу?

К всеобщему удивлению, Рицпа не проявила никакой усталости или недовольства. Интересно, она такая опытная наездница или просто ездить по-дамски удобнее? Элина решила при случае разузнать это.

Дорога впереди раздваивалась, и Рэйшен придержал коня. Элина, как и остальные, вначале обрадовалась, подумала, что они сделают привал. Однако Рэйшен спокойно сообщил, что здесь они сворачивают с королевского тракта на объездную дорогу. Этот путь длиннее, но безопаснее. Услышав слово "длиннее", все невольно застонали.

До вечера Рэйшен гнал всех вперёд без жалости и снисхождения. На дороге беглецы почти никого не встретили, значит, на этом пути им и впрямь ничего не угрожало. Вспаханные поля и луга сменились кустарниками, а после — лесами. Когда холодный солнечный свет сменился синими сумерками, Рэйшен придержал лошадей (и свою, и вьючную) и огляделся по сторонам.

— Где-то здесь, — пробормотал он.

— Что где-то здесь? — ворчливо уточнила Элина. — Где-то здесь мы умрём от усталости?

— Потерпите, — дроу был неумолим. — Скоро привал. Даже с ночёвкой.

— Даже?! — возмутилась Элина. — То есть могло быть без ночёвки?!

— Тебе спать хочется больше, чем жить? — улыбка Рэйшена вновь стала той нагловатой ухмылкой наёмника из подозрительного кабака.

Элина только вздохнула. Рэйшен заставил всех свернуть в лесные заросли и продираться каким-то бездорожьем. Лошадям это не нравилось так же, как и всадникам. Ветки хлестали всех по глазам, мелкий мусор сыпался за шиворот, а какие-то колючки норовили намертво вцепиться в одежду.

Ругались и проклинали лес все: нежная Полянка и романтичный Гри, прямолинейный Рэйшен и уставшая до полусмерти Элина. Помалкивала только Рицпа. Впрочем, ей пришлось отчаянно цепляться за свою лошадь, чтобы не слететь наземь.

Эти мучения продлились достаточно, чтобы все устали ругаться и наконец умолкли. В лесу что-то шуршало и потрескивало, какие-то птицы перепархивали с одной ветки на другую, и от этого на головы путникам снова и снова сыпались кусочки коры и трухи. Когда Элина, еле справлявшаяся с лошадью, готова была вскипеть, Рэйшен обернулся и радостно сказал:

— Вот она, а я уж подумал, что заблудился!

Элина взглянула в том направлении, куда указывал дроу, и слова просто застряли у нее в горле. Лучше бы он заблудился, честное слово. Среди леса стояла заброшенная избушка. Выбитые окна были стыдливо прикрыты перекошенными щелястыми ставнями. Дверь, кажется, была просто прислонена к стене рядом с входом. Односкатная крыша почти съехала наземь, словно шляпа у пьянчуги.

— Здесь, наверное, демоны водятся, — пробормотала Элина.

— Что ты несёшь! — вознегодовал Рэйшен.

— Да, прости, нет здесь никаких демонов. Они же не дураки в такой грязной и кривой халупе сидеть…

Рэйшен искренне возмутился:

— Ну, знаешь ли! Ты хотела оказаться в королевском замке?! Это обычное охотничье зимовье. Ну да, заброшенное немного, но для ночёвки сгодится!

— Ладно, ладно, ты прав. Только помоги мне слезть с этого, кхм, животного.

Глава 4

Спешившись, Элина и Рэйшен осторожно заглянули внутрь домика. Рэйшен держал наготове кинжал, опасаясь нежелательных соседей, а Элина больше беспокоилась, не упадёт ли крыша им на головы. К счастью, опасения оказались напрасными.

Пока Рэйшен и Элина осматривались, остальные тоже кое-как сползли со своих коней. Гри, как галантный кавалер, хотел помочь обеим дамам, но Рицпа ездила верхом неплохо и в помощи не нуждалась, а Поллианна со стоном сверзилась на руки Гри, сбив его с ног.

— Да что там у вас происходит?! — Рэйшен с недовольным видом выглянул из избушки, чуть не приложившись головой о притолоку.

Полли тихонько шмыгала носом, Гри отряхивал штаны от прошлогодней листвы и хвои. Рицпа молча наблюдала за происходящим.

— Не стойте истуканами, лошадей расседлайте, вьючную тоже! — приказал Рэйшен.

Внутри домик выглядел ещё сиротливее, чем снаружи. Хроменький стол у окна, скамья, почерневший от копоти очаг и пара топчанов — всё, что уместилось внутри. Хорошо хоть дым отводился наружу. Элина ломала голову, как же им всем хватит места, но потом просто плюнула на эту проблему. В конце концов, лягут вповалку на полу, теплее будет!

Шум и ржание снаружи привлекли ее внимание. Оказалось, что Гри ещё хуже управляется с лошадьми, чем сама Элина, так что расседлывали коней женщины. Рэйшен, побурчав себе под нос что-то нелицеприятное, занялся вьючной лошадью. Теперь можно было не беспокоиться из-за одеял: Рэйшен об этом позаботится. Позаботиться Рэйшену пришлось и о растопке для очага. Гри наотрез отказался даже прикасаться к дровам, сложенным за домиком.

— Я же музыкант, у меня пальцы! — проговорил Гри с таким видом, будто это всё объясняло, и ушёл в дом.

— Давай я помогу тебе с дровами, — сказала Элина рассерженному дроу. — Что надо делать?

Рэйшен посмотрел на неё как на безумную:

— Рубить.

— Гри уж точно скорее себе пальцы отрубит, — хмыкнула Элина. — Ладно, ты рубишь, я развожу огонь, идёт?

Вскоре Элина притащила в дом охапку поленьев, споткнулась на пороге и выронила всё, что держала в руках. От грохота все подпрыгнули. Элина отодвинула ногой дрова в сторону, отобрала несколько симпатичных полешек и принялась разжигать огонь в очаге.

— Его надо бы прочистить, — нерешительно сказала Рицпа. — И дымоход тоже.

— Так, может, займёшься? — ядовито осведомилась Элина.

Рицпа покорно замолчала и чинно уселась на хлипкую дощатую лавку. К большому Элининому сожалению баронесса оказалась права. Очаг немилосердно чадил, но потом дым всё-таки вытянулся наружу, по поленьям весело заскакало пламя, даря измученным путникам тепло.

Вернулся Рэйшен, бросил топор у двери и деловито осведомился:

— Ну чё, воды принесли? Жратву варить поставили?

Ответом ему было гробовое молчание.

— Ясно, — припечатал дроу. — Ну-ка, музыкант, марш к ручью за водой. Хоть это-то ты можешь?

Гри и Поллианна сидели в углу, словно двое беспомощных котят. При словах Рэйшена Полли вцепилась в своего кавалера с жалобным писком:

— Не уходи! Мне легче, когда ты рядом!

Элина с Рэйшеном красноречиво возвели глаза к закопчённому потолку. Они оба уже жалели, что взяли с собой эту парочку. А вот Рицпе было жалко этих ребят. Она поднялась и как можно решительнее сказала:

— Я принесу воды! Скажи, где тут ручей.

Дроу объяснил, и Рицпа, прихватив ведро, отправилась в лесные сумерки. Элина посмотрела ей вслед. Баронесса спотыкалась на каждом шагу о корни деревьев и пару раз наступила себе на подол.

— Я поняла, ты решил от неё таким способом избавиться, — негромко сказала Элина Рэйшену. Тот фыркнул. — А нет ли у тебя волшебной мази, чтоб помазать больное место, и оно больше не болело?

— Потёртости на коже есть? — деловито осведомился дроу.

— Нет, только в спину словно кол раскалённый вогнали, да ноги крутит…

Рэйшен вздохнул:

— Тут я ничем тебе не помогу, придётся потерпеть. И почему ты не училась верховой езде, пока в Жадвиле верховодила?

— А зачем мне это было? В городе удобнее пешком в нужное место попасть. Я ведь и запрягать лошадь не умею толком, да и оставить её нужно в таком месте, чтобы не увели… Не, на своих двоих надёжнее.

— Да уж, Квэддо оказался хитрее, чем я думал. Ни верхом ездить не научил, ни с ножом обращаться…

Последние слова Рэйшена заглушил болезненный стон Поллианны.

— Дара Элина, — взмолился испуганный Гри, — ты можешь ей хоть чем-нибудь помочь?

Элина не могла, но признаваться в этом не собиралась. Она подошла к девушке и принялась расспрашивать её о силе и характере боли. Гри, чуть успокоившись, тихо сказал Рэйшену:

— Она выглядит как настоящий лекарь. Надеюсь, поможет.

Рэйшен только усмехнулся в ответ. Элина лекарем не была, да и медикаментов у них с собой почти не было. В конце концов, Полли — деревенская девица, с чего бы ей стонать от боли? Дроу считал, что она притворяется перед Гри, и злился, что это отнимает время и силы у самой Элины.

— Думаю, ничего страшного, — бодро заявила Элина. — К утру отпустит, вот сейчас Рицпа воды принесёт, заварим… Кстати, а где Рицпа? Что-то её давно нет.

Гри и Полли испуганно переглянулись. Рэйшен неохотно поднялся с места:

— Ладно, пойду искать.

— Вместе пойдём, чего уж там, — проворчала Элина.

Больше всего на свете ей хотелось растянуться на кровати, топчане, да что уж там! Она согласна была лечь на замусоренный пол, лишь бы вытянуть усталые ноги и сомкнуть веки. Нет, сегодняшний бесконечно длинный день определённо не самый удачный в её жизни. Надо тащиться куда-то в тёмный сырой лес, в буераки и овраги, искать эту недотёпу Рицпу…

— А если вы оба тоже заблудитесь? — с затаённым страхом спросила Поллианна. — Что нам тогда делать?

— Плакать, и погромче, — сердито бросил Рэйшен, перешагивая порог.

Глава 5

К счастью, Рицпа нашлась не так далеко от охотничьей избушки. Она застыла изваянием меж деревьев, а ведро валялось у её ног. Когда дроу окликнул её, бывшая баронесса подскочила вначале от страха, а после от радости. Она совершенно не ориентировалась в лесу, и Элина искренне не понимала, зачем тогда было вызываться идти за водой.

— Рэйшен! — радостно воскликнула Рицпа. — Как хорошо, что ты меня нашёл! Здесь так страшно…

Элина скривилась: баронесса демонстративно её не замечала и не разговаривала. Ну-ну, долго ли это продлится?

— Где вода? — мрачно спросил Рэйшен. — По-прежнему в ручье, я полагаю?

Баронесса виновато кивнула.

— Давай, Рицпа, иди в избу и не заставляй меня жалеть, что едешь с нами!

— Рэйшен, ты мог бы меня немного проводить, а то вдруг я опять заблужусь?

Элину просто оторопь брала от такой наглости. Похоже, Рицпа решила использовать своё вдовство на полную катушку. Рэйшену тоже не слишком нравились новые манеры старой баронессы.

— Давай-ка, шагай вон туда, на свет. И имей в виду, если ты ещё раз заблудишься, больше никто тебя искать не будет. Мы с Эли тоже не железные, мы устали и хотим лечь…

Баронесса горько усмехнулась и передразнила дроу:

— Мы с Эли… Эта убийца вертит тобой как хочет… Хотя о ней все говорят разное. Кто говорит, что она жестокая, а кто — милосердная, кто — жадная, а кто — щедрая…

Элина обозлилась окончательно и ядовито ответила:

— Эта убийца освободила тебя от “горячо любимого” мужа и может устроить воссоединение с ним. Обещаю, что это будет быстро и милосердно.

Рицпа с неприкрытым ужасом посмотрела на Элину и, подобрав юбки, бросилась на слабый свет из окна домика.

Рэйшен одобрительно хмыкнул:

— Молодец, Эли, это по-нашему!

Элина подобрала ведро:

— Как мне хотелось свернуть этой нахалке шею, ты просто представить себе не можешь!

— Отчего же не могу? Очень даже могу! И почему ты промолчала? Одно твоё слово — и Рицпа останется в лесу навсегда! Очень удобный момент, кстати, был.

— Ты серьёзно?!

Дроу только плечами пожал. Ручей, кстати, оказался, не так уж и близко, и Элина перестала сердиться на Рицпу. Не принесла бы она воды, это точно. Темень сгущалась. Ручей весело журчал в корнях деревьев, а молодая листва взволнованно шелестела, словно испугавшись нежданных гостей. Рэйшен обернулся к Элине, выхватил у неё из рук ведро и отшвырнул его в сторону.

— Ты чего это? — растерялась женщина.

Дроу, не говоря ни слова, прижал её к себе и осыпал жадными, требовательными поцелуями. Элина задохнулась от неожиданности, а потом принялась вырываться:

— Рэйшен, ты же не думаешь заниматься этим в холодном мокром лесу!

Дроу даже не думал выпускать свою добычу.

— Не бойся, — жарко прошептал он. — Ты не вымокнешь и не замёрзнешь. Я не позволю…

И он действительно не позволил. Через некоторое время они, запыхавшиеся, разгорячённые, оторвались друг от друга, поправляя одежду.

— Ты сумасшедший, — с улыбкой сказала Элина, снова закутываясь в шарф.

— Да не больше, чем ты, — с такой же улыбкой отозвался Рэйшен. Немного помедлив, он порывисто сказал. — Давай уедем вдвоём, только ты и я! Зачем нам этот Глорк? Я знаю место, где нас никто не найдёт, это уединённый хутор, что мы, не проживём?

Элина замерла, ошеломлённая такими словами.

— Эли, чего ты молчишь? Как тебе идея?

Ручей журчал, листва шелестела, и в этих звуках Элина пыталась уловить ответ на вопрос Рэйшена.

— Ты говоришь, это какой-то хутор, — медленно начала женщина. — А как именно мы там проживём? Будем пасти гусей, доить коров, кормить кур? Я ничего из этого не умею…

— Да и не надо! Я сам со всем справлюсь!

— Рэйшен, что-то я плохо представляю тебя в роли пахаря. И тем более — дояра. А уж если нам придётся выбраться к крестьянам за зерном или чем-нибудь ещё, очень скоро на нас донесут. И за мной рано или поздно придут стражники, а ты вслед за мной попадёшь на плаху. Я этого не хочу!

— Эли, ты говоришь так, а сама лезешь в самую Бездну, в королевскую столицу.

— В крупном городе легче затеряться, если уж на то пошло, — усмехнулась Элина. — Видишь, я мыслю как преступник. Вдобавок я хочу оправдаться. Мне нужно королевское помилование, и я его получу.

Рэйшен только головой покачал. Элина, верно, и сама не понимает, о чём говорит.

— Есть и ещё сложности, — продолжила она тем временем. — Что делать нам со всей этой компанией? Я имею в виду молодых дурачков Гри и Полли, ну и, конечно, эту язву Рицпу.

— Ну, можно просто бросить их здесь. Лошадей им оставим, пусть выбираются куда и как хотят…

— А сами двинем на хутор? — рассмеялась Элина.

— Да куда скажешь, туда и двинем.

— Нет, Рэйшен, я не могу их бросить. Никого, даже Рицпу.

— Что ж, я и ожидал чего-то в этом роде, — вздохнул дроу. — Давай тогда хоть воды наберём, у меня живот от голода подвело, я ведь злобный дроу, могу и птенчиков твоих с голодухи сожрать с потрохами.

Глава 6

Ведро пришлось искать в потёмках. Элину это почему-то очень рассмешило.

— У меня даже спина перестала болеть! — радостно заявила она.

— Так, может, повторим? — коварно осведомился Рэйшен.

— Тогда тебе точно придётся есть на ужин моих птенчиков! — хохотала Элина.

Давно Элина так не веселилась, и у Рэйшена потеплело на душе, когда он смотрел на неё. Сдержанно улыбаясь (ведь дроу не пристало так забавляться), Рэйшен набрал в ведро воды и понёс его к домику. Элина, всё ещё хихикая, двинулась следом.

— Где вы были? Почему так долго? Мы уже волновались! Огонь почти погас! А что будем варить?

Элинино веселье несколько поугасло. Рэйшен красноречиво посмотрел ей в лицо, словно намекая на тот самый хутор, где никто не будет задавать им дурацких вопросов. Элина принялась варить какую-то похлёбку, а Рэйшен вытащил из вьюков четыре одеяла и призадумался. Как поделить это добро на пятерых? Одеяла — это тебе не похлёбка какая-нибудь. Оглядевшись по сторонам, дроу помрачнел. Как им разместиться? Пятый человек не вписывался ни в планы бегства, ни в количество припасов и поклажи. Может, и впрямь следовало пришибить Рицпу в лесу и сделать вид, что сама пропала?

Элинино варево тем временем стало пахнуть чем-то съедобным, и все оживились в предвкушении ужина.

— Доставайте ложки, — бодро скомандовала Элина.

Рэйшен насупился ещё больше. Ну да, ложек тоже теперь не хватало на всех. Впрочем, есть одной ложкой с Элиной оказалось, как бы это сказать, волнительно. И пусть похлёбка была не ахти, кормить друг друга с ложки оказалось делом чувственным и пикантным. Остальные сразу ощутили смущение и замешательство, но Элине и Рэйшену было наплевать: лучше бы этим остальным было стыдно нахлебничать и жаловаться.

После ужина Полли и Рицпу заставили прибраться. Девушка охала и вздыхала, хватаясь то за спину, то за живот, а баронесса, как оказалось, не умела совершенно ничего. Впрочем, Элина небезосновательно решила, что Рицпа притворяется, и без всякой жалости подгоняла обеих женщин.

Гри прихватил два одеяла, себе и Полли. После недолгих колебаний Элина швырнула одеяло потоньше и похуже на ту самую лавку, которую облюбовала баронесса. Рэйшен ухмыльнулся, и по этой ухмылке становилось понятно, почему дроу считают злобными и склочными существами. Прямо сейчас Элина была готова примкнуть к этой вздорной расе, тем более что им с Рэйшеном предстояло устроиться на ночлег на грязном и холодном полу. Рэйшену было не привыкать, но Элина знала, что завтра утром она ощутит боль в боках и спине с утроенной силой. Дроу, правда, старался как мог, чтобы Элине было удобнее, и, честно говоря, ей было тепло и почти мягко. Она заснула с улыбкой, уткнувшись прямо в грудь Рэйшена, и он до утра ощущал эту улыбку.

Глава 7

Утро принесло сплошные неприятности. Едва рассвело, Полли с каким-то сдавленным, утробным звуком помчалась наружу, по дороге наступив Элине на руку. Элина вскрикнула от испуга, а Рэйшен ухватил девчонку за ногу, сопроводив всё это действо отборной руганью. Полли шлёпнулась на пол, причём совсем не так, как учил своих подопечных падать Акилла. Она свалилась, словно куль с мукой, и звуки, издаваемые Поллианной, приобрели угрожающий характер.

— Рэйшен, пусти её, скорее! — закричала Элина. — Ей точно надо наружу! Это срочно!

Девушка выбралась наружу, и за дверью её просто вывернуло наизнанку. Рэйшен поморщился. Гри испуганно выглядывал из скрученных одеял.

— Она отравилась твоей похлёбкой, — заявила Рицпа.

— Сомневаюсь, — ответила Элина. — Остальные здоровы. Думаю, причина в другом.

— Может, мы здоровы только временно, — упорствовала баронесса. — Может, ты и планировала всех отравить…

— У тебя плохо с памятью. Я ела то же самое, что и все. Или ты считаешь, что я обмазала ваши ложки ядом?

Гри невольно фыркнул, настолько это было нелепо.

— Но ты знаешь, отчего девчонке так плохо? — уточнил Рэйшен.

— Конечно. Гри, а ты разве не догадываешься?

— Я не разбираюсь в болезнях, — пожал плечами молодой бард.

— Это не болезнь. Ладно, протошнится твоя подружка, скажу, а то ведь и она не думает ни о чём.

Полли, бледная и растрёпанная, переступила порог.

— О чём я не думаю, дара Элина?

— О том, что ты беременна.

Все застыли этакими встрёпанными спросонья изваяниями. Глаза у Поллианны сделались величиной с блюдца для варенья.

— Не может быть, — пробормотал “осчастливленный” будущий отец. — Разве это получается так быстро?

Элина не выдержала и расхохоталась. Да уж, весёлая у неё поездочка получилась!

— Так дурное дело — нехитрое, — фыркнул дроу.

Баронесса сидела, заливаясь краской, словно это её состояние обсуждали попутчики.

— Как вам всем не стыдно, особенно тебе, Элина! — Рицпа с трудом вытолкнула из себя неприятное имя.

— Почему мне должно быть стыдно?

— Разве можно говорить такие вещи, особенно при мужчинах?!

— Да какие, к демонам свинячьим, мужчины? Какие вещи? О чём ты вообще?!

— Ах, какая же ты… нетактичная! И просто невоспитанная!

Элина поднялась с пола. Рицпа не на шутку разозлила её.

— Да, знаешь ли, я не графиня и даже не баронесса. Поэтому, будь так любезна, объясни, в чём моя ошибка.

У Рэйшена засверкали глаза в предвкушении драки.

— Тебе нож дать? — деловито спросил он у Элины.

— Не волнуйся, я справлюсь без оружия. Итак, Рицпа, начнём урок этикета…

Баронесса тоже поднялась (лавка при этом угрожающе заскрипела) и тщательно расправила платье и потрёпанные кружева на нём.

— Во-первых, нельзя обсуждать такие вещи при мужчинах…

— Какие именно?

— Ну… — Рицпа была поражена тупостью и нечуткостью этой преступницы. — Состояние женщины…

— Слушай, тут вообще-то находится тот самый мужчина, из-за которого она и оказалась в этом состоянии.

— Ну, при нём можно, — неохотно согласилась баронесса, — но только иносказательно!

— И как это прозвучит?

— Ну… К примеру, в положении… Или, скажем, в радостном ожидании…

— А, может, они в нерадостном, а, Рицпа? — уточнил Рэйшен. — И вообще, я бы не понял такого иносказания. Эли сказала всё чётко и по делу, не вижу причин кипятиться.

Обсуждение на этом прервалось, потому что Полли снова бросилась к выходу, зажимая рот ладонью.

— Гри, марш за ней! — скомандовала Элина.

— А з-зачем? — музыканту с его тонкой душевной организацией не хотелось видеть изнанку жизни.

— Зачем-зачем… Волосы ей подержишь, а потом воды подашь, попить и умыться!

— Дара Элина, ты ведь лучше знаешь, что делать, так может, ты…

— Фиг тебе! — мстительно сказала Элина. — Вы получили друг от друга столько удовольствия, неужели ни разу не задумались о последствиях?

— Ты говоришь как Малена, — пристыженно пробормотал Гри, выходя за дверь.

Глава 8

История с приготовлением завтрака полностью повторила вчерашнюю: Рэйшен принёс дров и воды, Элина растопила очаг и сварила кашу.

— Ребята, никакой еды больше нет, так что задерживаться здесь нам ни к чему, — предупредила Элина.

Рэйшен молча начал паковать поклажу, бесцеремонно выдернув из-под Полли одеяло. Рицпа, немного подумав, принялась помогать Рэйшену. Сборов это не ускорило, так как у баронессы никаких бытовых навыков не имелось. Впрочем, Элина подозревала, что Рицпа просто хочет позлить её да побыть поближе к Рэйшену. Признаться честно, удалось Рицпе и то, и другое.

Поллианну мутило от всего, так что она от каши отказалась. Рэйшен, недолго думая, забрал и её ложку, и её порцию. После скромного завтрака Элина шепнула Рэйшену, запихивая котелок и ложки во вьюк:

— Далеко ли до ближайшего города? Где ты планировал следующую остановку?

Рэйшен поправил кожаные верёвочки на светлых волосах.

— Думал доехать до Рудного Стана, есть такой небольшой городок в предгорьях.

— Далеко до него?

— Дневной перегон без остановки.

— Тогда, Рэйшен, у нас проблемы. Я не знаю, довезём ли мы Полли до этого города. Там вообще хоть лекарь какой завалящий найдётся?

— Это хороший город, — дроу даже немного обиделся. — Там и лекари, и ремесленники, и купцы, и… В общем, там есть всё! А с чего ты решила, что мы эту девчонку не довезём?

Элина немного помялась — сказался урок этикета от баронессы, а после брякнула:

— Во время беременности не рекомендуется ездить верхом, а уж если плохо себя чувствуешь, то может случиться выкидыш.

— Ну, случится, так поскачем быстрее и…

— Рэйшен, — перебила его шокированная Элина, — ты хоть представляешь себе, как выглядит выкидыш на этом сроке?

— А должен представлять?

— Из Полли потечёт море крови, и до конца дня она может просто не дожить!

Лицо дроу вытянулось.

— И что ты предлагаешь? Остаться здесь, переждать или что-то ещё?

— Нет, Рэйшен, ждать нам нечего. Всё равно надо ехать… И еды нет, и корм для лошадей на исходе…

— Так чего ты мне голову морочишь? — рассердился Рэйшен. — Пусть все собираются, и вперёд!

Невдалеке уже топтался Гри с жалобной просьбой подождать, пока Полли станет лучше.

— Мы не можем ничего ждать, — сухо ответила Элина.

— Дара Элина, какая же ты стала безжалостная!

Элина обозлилась. Они все нарочно, что ли, висят на её шее, словно камни, и вот-вот утопят!

— Гри, послушай, ей не станет лучше через час или два. Надо ехать, и точка. У вас с Полли есть два выхода: ехать с нами, как вы и просились с самого начала, или остаться и жить здесь.

— А вдруг с ней что-нибудь случится?!

— Тогда, — Элина мысленно посчитала до пяти, — мы её похороним, а ты можешь остаться на её могиле и слагать печальные баллады о любви, погибшей во цвете лет!

Гри онемел от этих жестоких слов. А Элину будто кто-то тянул за язык:

— Не волнуйся, вон Рэйшен обещал, что, если надо, он её не только закопает, но и прибьёт.

— Обещал — сделаю, — ухмыльнулся дроу. Он-то понимал, что Элина просто злится и срывает злость на окружающих, и подыгрывал ей. Ну, не мог он удержаться от злого розыгрыша.

Гри окончательно расстроился. Он не узнавал ту женщину, с которой когда-то познакомился у придорожного костра. Что ж, ничего не поделаешь, придётся мириться с этими переменами к худшему. Опустив голову, молодой бард собрался вернуться к своей любезной Полли, но Элина, усовестившись, окликнула его:

— Гри, ехать надо всем, другого выхода нет. К ночи мы будем в городе, где есть лекари, и клянусь, что я найму для Полянки самого лучшего! И ночевать мы будем в нормальном доме, и спать в чистых постелях… Но сейчас всем придётся поднапрячься для этого!

Гри кивнул и убрался восвояси.

— Молодец, Эли! — одобрительно высказался Рэйшен. — Ты говорила так, как будто можешь возглавить целый клан наших!

— Сомнительный комплимент, — буркнула Элина, которой стало стыдно за себя. Вдобавок клан Рэйшена она искренне возненавидела и возглавлять таких негодяев не хотела. — Да и твои сородичи мне попросту свернули бы шею…

— Я не позволил бы, — самодовольно сообщил Рэйшен. — Но речь не о том. Ты знатно запугала малявок, будут теперь долго помалкивать и слушаться.

Насчёт “не позволил” у Элины были совсем другие воспоминания, но сейчас вытаскивать их на свет явно не стоило. В общем, этот отрезок пути начался печально. Все дулись друг на друга, а в особенности — на Элину, но перечить ей не смели. Это было к лучшему, потому что погода испортилась, начал моросить холодный дождь, и даже лошади выглядели понурыми. Если бы кто-нибудь из попутчиков принялся жаловаться, Элина, наверное, не сдержалась бы и отхлестала привереду по щекам. Она понимала, что ведёт себя слишком нервно, но ничего не могла с собой поделать. Мысль о том, что её будут преследовать и в конце концов расправятся, несколько выводила из душевного равновесия.

Глава 9

Дорога раскисла из-за дождя, и маленькая кавалькада не успела до темноты добраться до города Рудный Стан. Ворота закрыли, и пришлось вначале долго стучать, а потом долго уламывать стражников, чтобы впустили. Те, по Элининому мнению, попросту издевались над измученными и промокшими путниками, хотя предложенной двойной оплате обрадовались.

— А за лошадей? — набрался наглости один из привратников. — Сколько дашь?

Этот жадный наглец не понимал, как же ему повезло, что Элинин арбалет был спрятан в глубине одного из вьюков. Зато Рэйшен решил не сдерживаться. Он ловко схватил за горло жадину и слегка тряхнул. Стражник выпучил глаза и захрипел. Его напарник в испуге подался назад, неловко вытаскивая дрянной меч и крича:

— Дроу в нашем городе делать нечего! Они все смутьяны, все как один! Ему запрещено! Я доложу префекту!

— Давай, докладывай, — охотно согласилась Элина. — Мы все охотно поедем к нему и расскажем, как вы не пускали измученных путников, среди которых больная молодая женщина, и ей срочно требуется лекарь… И как вы берёте взятки, которые явно не попадут в городскую казну! Идём к префекту немедленно!

— Да чего ты скандалишь, — пробормотал стражник, который не попал Рэйшену под руку. — Вот что за баба, под стать своему дроу!

— Ещё раз вякнешь, и мой дроу придушит твоего дружка, — холодно сообщила скандальная баба. — Так что двигаем к префекту, прямо сейчас!

Рэйшен немного потряс стражника, и тот судорожно захрипел, большей частью от испуга.

— Слушайте, а может, договоримся, а? Вы проедете бесплатно…

— Поздно, — отрезала Элина. — Я желала пополнить казну Рудного Стана, а нарвалась на лентяев, воров и взяточников. Едем к префекту! Я буду жаловаться!

— Да что ж ты такая упрямая! Тут на самом деле дроу не любят, как видишь, и твой спутник бандитствует…

— И как такие бандиты попадают в город? Наверное, ты и твой дружок пускаете их за взятку! Вот за своего дроу я ручаюсь!

— Так пусть он оставит в покое моего друга!

— Отпусти его, Рэйшен, — внезапно Элина ощутила полное спокойствие.

Дроу хмыкнул и разжал пальцы. Стражник со стоном повалился наземь и демонстративно закатил глаза, изображая страдания.

— До префекта дойти сможешь? — участливо спросила его Элина.

— Да пошла ты!.. — яростно выругался пострадавший.

— Ну иду, иду уже, как договорились, к префекту…

— Да что ты за язва такая! — взвыл второй стражник. — Проходите уже, не задерживайте движение!

— Движение? Какое движение? Здесь нет никого, кроме нас, вы так и вовсе ворота заперли…

— Да проезжайте вы уже! Небесами клянусь, ни одной монетки с вас не возьму, свои деньги заложу, только угомонись да уберись отсюда!

— Освободи мне дорогу, — приказала Элина, и оба стражника попятились, давая всей компании проехать.

Разумеется, Элина не заплатила ни монетки. Рицпа осталась недовольна сварой:

— Не надо было с ними ссориться. Стражники могли бы присоветовать нам гостиный двор.

— Не могли, — обернулся Рэйшен, — они бы тебе такого присоветовали! Видишь же, что хотели обдурить, зачем нам их советы!

Рицпа надулась и молча проследовала за остальными.

Глава 10

Народу на улицах было мало, все недоверчиво посматривали на чужаков. Элина крутила головой во все стороны и даже принюхивалась. Нужно было найти место для ночлега, а заодно и поесть не мешало бы. И хорошо, если бы лошадей можно было оставить под присмотром. Кабаков здесь хватало, их окна были освещены, а из распахивающихся дверей время от времени выходили, пошатываясь, посетители. Элина не сразу сообразила, что многие из них росточком маловаты. Это же гномы! Ага, раз есть гномья община, значит, есть и мастерские, и кузни, и, скорее всего банк. И впрямь, после Жадвиля — настоящая цивилизация!

Впрочем, гномские кабачки путников не устраивали. Нужно было найти спокойное и тихое место, с кроватями человеческих размеров. Ещё через пару кварталов такое место нашлось. Элине сразу приглянулось большое добротное строение, из окон которого лился тёплый свет. За домом виднелась конюшня с сеновалом и ещё какие-то хозпостройки.

— Да, я бы такое купила, — с нотками зависти в голосе проговорила Элина. — Отличный постоялый двор!

— Так, может, здесь и остановимся? Или тебя зависть задушит? — весело поинтересовался Рэйшен, которого взбодрила стычка с привратниками.

— Не задушит, — Элина не признавалась даже сама себе, что действительно завидует хозяевам этого места. — Остановимся здесь.

Из дома выскочил парнишка лет одиннадцати, внимательно глянул на путников и звонко крикнул куда-то внутрь:

— Мамка, к нам постояльцы!

— Зови, зови их, а сам лошадок прими! — судя по голосу, хозяйка была женщина властная и хваткая.

Элина, как обычно, неловко сползла по боку лошади на землю и выудила откуда-то пару мелких монеток.

— Держи! — она кинула их мальчишке, а тот проворно их поймал. — Присмотри там за лошадьми, ладно? Мы так устали с дороги и проголодались…

— Там как раз колбаски поджарились, да и хлеб у нас всегда свежий, вишь, пекарня-то прямо по соседству!

Рэйшен пошел с мальчиком в конюшню, чтобы забрать вьюки, а заодно и поболтать с хозяйским сыном. Элина и её “цыплятки”, в состав которых попала и Рицпа, вошли в таверну. Элина ревнивым взором обвела просторный зал, добротные столы, стулья и лавки. Да, именно об этом она мечтала с самого начала! И ведь почти получилось!

— Входите, чего у двери-то стоять? — хозяйка оказалась женщиной дородной, с широкими приветливым лицом и полными, крепкими руками. — Издалека, что ли, к нам?

— Издалека, — Элина решила не портить отношения лишней ложью и честно сказала, — из Жадвиля едем.

Хозяйкино лицо затуманилось.

— Говорят, смута там большая началась.

— От неё и бежим, хозяйка.

Элине странно было обращаться к владелице постоялого двора так, как обычно называли её саму. Но что уж теперь поделать!

— Ох, бедные вы, бедные, сказывают, там прямо резня на улицах…

Хозяйке явно не терпелось узнать свежие сплетни, но Элина была настороже:

— Про это не знаю, дара хозяйка, мы уехали раньше, видишь, со мной молодая пара, они ребёночка ждут…

— Так что ж мы стоим, — всполошилась хозяйка, — проходите, садитесь за столик, голодные поди…

— Голодные, — охотно согласилась Элина. — Сынишка твой про колбаску говорил…

— Есть, есть колбаска!

— И сказал, что хлебушек у вас всегда свежий…

— Мамка! — из кухни высунулась девушка чуть младше Полянки, такая же пышнотелая и крепкая, как хозяйка, наверняка её дочка. — Давай я до пекарей сбегаю, булок свежих принесу!

— Неча тут бегать, — сердито отозвалась мать, — знаю я тебя, как пойдёшь, так и с концами! Лучше подай ужин на четверых!

— На пятерых, — поправила её Элина. — Пятый сейчас подойдёт.

Дверь распахнулась, и вошёл Рэйшен. В руках он держал объёмистые вьюки, и казалось, что для дроу это просто небольшие сумки. Настроение у хозяйки сразу испортилось.

— Дроу, — протянула она таким голосом, будто он уже перебил всю её посуду.

— Да что с ним не так? — возмутилась Элина. — Он не сделал ничего плохого!

— Это пока, — мрачно отозвалась хозяйка. — Знаем мы их, вроде с виду ничего, а потом каак устроит драку или ещё что!

— И много дроу здесь бывает? — насторожилась Элина.

Рэйшен сердито зыркал на хозяйку своими фиолетовыми глазами, а “цыплятки” с ужасом думали, что с ними будет, если их сейчас выгонят на улицу.

— Да живёт тут в горах небольшой клан, от них, в общем-то, только двое сюда наезжают, брат с сестрой, вот уж где скандалисты и дебоширы!

— А зачем их пускают в город?

— Видать, монета говорит громче совести у некоторых, — усмехнулась хозяйка. — Вот стражники и пускают этих буянов.

— Да, мы тоже встретились с такими стражниками, — спокойно проговорила Элина, — но нам удалось их усовестить. А наш Рэйшен — милейший парень, он же мухи не обидит, правда, Рэйшен?

— Не обижу, — охотно согласился Рэйшен, нагибаясь якобы для того, чтобы поставить вьюки у стены.

— Я за него ручаюсь, хозяйка, — Элина открыто посмотрела в широкое хозяйкино лицо. — Позволь нам остановиться у тебя. Две комнаты у тебя найдётся?

Хозяйка с сомнением поглядывала на рослого дроу, и Элина решила пустить в ход тайный козырь:

— А вот этот юноша — талантливый музыкант, хочешь, он споёт твоим гостям? Ты не пожалеешь! Правда, не сегодня, с дороги он не в голосе…

— Ой, мамка, музыкант! — восторженно пискнули с кухни, чем заслужили ревнивый взгляд Полли. — Ой, здорово-то как!

— Ну ладно, — смягчилась хозяйка, — а на чём он играет-то?

— На читарре, почтенная дара, — Гри выступил вперёд и слегка поклонился. — Разреши мне выступать вечерами для твоих гостей…

Гри хозяйке понравился, Полли напоминала её собственную дочь… В общем, нелюбовь к дроу — это одно, а заработок — другое. Постояльцы всегда нужны, а эти, похоже, при деньгах, вон как уверенно эта дара держится… Хозяйка, которую звали Клодия, усадила гостей за столик и уплыла на кухню поторопить дочь с ужином, а заодно и проверить, в порядке ли комнаты, которые явно захотят снять.

Глава 11

Хозяйская дочь, девушка по имени Тати, дулась и на мать, и на новых постояльцев, потому что ей не дали сбегать на свидание к соседскому парню, сыну пекаря. Однако, увидев вблизи настоящего дроу, Тати повеселела, заулыбалась и взялась сама обслужить гостей. Когда Рэйшен, ощутив внимание к своей персоне, подмигнул девушке, та зарделась и убежала в кухню. Оттуда явилась её мать и ворчливо сказала Элине:

— Ты же говорила, что ручаешься за него, и что теперь?

— Мы просто ужинаем, никто ничего плохого не делает, — ответила та, прекрасно поняв, что имеет в виду хозяйка постоялого двора.

Клодия красноречиво подняла брови и отвернулась, чтобы уделить внимание новой компании, желавшей пива и колбасок. Элина злобно пнула Рэйшена под столом ногой, а тот сделал вид, что подавился непрожёванным куском. Гри покачал головой с осуждением:

— Вот же клоун! И ты, дара Элина, тоже хороша!

В последнее время у Элины нервы никуда не годились, но тут она сдержалась и не запустила ни в кого миской, хотя очень хотелось. Хозяйка принесла ключи от комнат, и Элина внесла плату за постой.

— Мальчишке-то моему тоже денежку дала? — вдруг усмехнулась Клодия. — Знаешь, как я догадалась? Мой Эри не страдает большой любовью к работе, а тут, гляжу, лошадок ваших обхаживает, старается!

Элина улыбнулась в ответ:

— Хороший у тебя сынок, дара Клодия, и девочка чудесная!

— Только твой дроу пусть ей голову не морочит, — строго проговорила хозяйка. — У ней кавалер имеется, я вот предложения от него жду…

Ясное дело, скандал с заезжим наёмником хозяйке не нужен. Портить репутацию юной легкомысленной девчушке нельзя. Элина всё это прекрасно понимала. Следовало поговорить с Рэйшеном, но сделать это нужно наедине, в их комнате.

Вся компания поднялась по крепкой добротной лестнице на второй этаж. Шум и веселье остались внизу. Элина протянула Полянке ключ:

— Ваша комната почти в самом конце коридора. Там и уборная недалеко, это я говорю на случай, если утром тебя снова начнёт тошнить. Хлеба кусок с собой возьми. Если мутит — хлебушка съешь, а воду не пей, так меньше тошнить будет, поняла?

Полли покорно кивнула, и они с Гри отправились к указанной двери. Рицпа осталась на месте.

— Чего ты ждёшь? — с удивлением спросил Рэйшен.

— А… Где ночую я?

Элина с нарочитым смирением указала туда, куда направились “цыплятки”.

— Я буду ночевать с ними? — с некоторым испугом вопросила баронесса.

— Ты будешь жить с ними в одной комнате.

— И долго?

— Столько, сколько мы здесь пробудем.

— Но почему? Почему у вас с Рэйшеном отдельная комната, а я должна ютиться…

— Рицпа, — оборвала поток возмущения Элина, — если хочешь, ты можешь попросить у хозяйки отдельную комнату для себя. Только оплачивать её ты будешь сама. И еду тоже. Забудь свои дворянские замашки, у тебя нет ничего, кроме украденной лошади и того платья, что на тебе надето. У тебя нет ни денег, ни связей, ни, честно говоря, совести. Ты ничего не умеешь и не хочешь делать.

— А что мне нужно делать? — чуть не плача, вопросила баронесса.

— Хотя бы присмотреть за Полли. Гри совсем дурачок, а ты всё-таки женщина, у тебя самой сын, ты должна знать, чем помочь и что подсказать.

— Я боюсь, что ей станет совсем плохо! Что тогда делать? Ты же обещала лекаря!

— Да, но это будет завтра. Сейчас ночь, я не знаю здешних лекарей, и ни один из них со мной не пойдёт.

— Но Рэйшен может…

— А увидев Рэйшена, лекарь просто вызовет стражника, и время мы будем коротать в городской тюрьме, — отрезала Элина. — А если я окажусь в тюрьме или на эшафоте, то ты, Рицпа, никогда не доберёшься до Глорка и никогда не разыщешь своего сына. Поэтому ты должна отработать проезд и мою с Рэйшеном помощь, ясно?

— Ясно, — Рицпа повернулась и, более не возмущаясь вслух, последовала за Гри и Поллианной.

— Ну, Эли, а мы с тобой? Вдвоём, да? — обольстительно промурлыкал дроу.

— Угу, — буркнула в ответ Элина и пинком распахнула дверь в комнату.

Глава 12

Комната была достаточно просторной. Простая, но удобная мебель, запах свежего постельного белья…

Рэйшен, прихвативший их вьюки с собой, тут же бросил их у двери, а сам рванулся к кровати.

— Стой! — успела крикнуть Элина. — Только не в сапогах!

— Точно, — ухмыльнулся Рэйшен фирменной улыбкой “наёмник на прогулке”.

— И не расслабляйся, — хмуро добавила Элина. — Разговор есть.

— Ой, Эли, я знаю, ты насчёт этой девчонки, Тати, или как её там…

— Именно. И не только насчёт неё…

Элина говорила, а Рэйшен, не теряя времени, нетерпеливо тянул завязки её рубахи.

— Да погоди же ты, — досадливо отмахивалась Элина, — послушай, я не собираюсь терпеть какие-то шашни или флирт с другими женщинами, у меня и так нервы на пределе…

— Хорошо, конечно, как скажешь, — жарко прошептал Рэйшен, но Элине показалось, что он даже не слушал её. — Всё, что захочешь…

Никакой разговор невозможен, когда тебя целуют так, что слабеют колени. Элина махнула на всё рукой. Проблемы никуда не делись и завтра их придётся решать, но сегодня… Сегодняшний муторный день наконец-то закончился, можно позволить себе отдохнуть. Расслабиться. И получить удовольствие…

На следующий день Элина проснулась со странно знакомым ощущением. Внизу слышался привычный шум, гремели тарелки и подносы, разговаривали посетители, и даже наверх долетали аппетитные запахи еды. Сзади Элину обнимал тот, в чью честь была названа её таверна, тот самый “весёлый дроу”, и от его тела шло такое знакомое успокаивающее тепло.

— М-м-м, Умрад с утра на ногах, вроде столько народу, — сонно пробормотала Элина.

— О чём ты? — удивлённый голос Рэйшена отрезвил её и заставил моментально проснуться. — Умрад сгорел в начале осени.

Элину обдало могильным холодом. Всё верно. Нет больше ни Умрада, ни его семьи, ни бестолкового инкуба Яшки, ни его невесты Тремме, ни девчонок, помогавших в таверне. И самой таверны больше нет. И деревни, где стояла таверна. Всё сожрал огонь, ничего не осталось, кроме огромного могильного холма, на котором вечно цветут цветы…

— Спасибо, что напомнил, — сухо отозвалась Элина и выбралась из кровати.

Прохладный воздух охватил её тело, и Элину невольно передёрнуло. От Рэйшена шло тепло, и Элина всю ночь жалась к нему, словно кошка к натопленной печке. Но расслабляться не следовало. Она обещала лекаря для Полли.

— Эли, да что такое? Всё же нормально было! — Рэйшен искренне недоумевал, почему его женщина не хочет понежиться в постели ещё немного.

Элина собирала с пола разбросанную одежду и неторопливо натягивала её на себя. Рэйшен глазел на неё, не отрывая головы от подушки.

— Завтракать идёшь? — деловито осведомилась Элина.

Она решила не обижаться на бестактность дроу, он же не читает её мысли, не видит её снов. Да и бесполезно объяснять ему, что ей до сих пор больно вспоминать о погибших друзьях. Даже кровавая месть не смыла этой боли и горечи. А Рэйшен в ответ на упрёки только скажет, мол, а что такого? Разве я сказал неправду? Сейчас он удивлённо воззрился на Элину:

— Нет, завтракать не иду.

Элина выронила сапог.

— Ты вообще здоров?

На её памяти Рэйшен никогда не отказывался от еды.

— Глянь в окно, скоро обед! — фыркнул дроу, и тут же коварно добавил. — Но если ты решишь ещё полежать, то я, так и быть, и обед пропущу. Совмещу с ужином.

Честно говоря, Элине очень хотелось так и сделать. Но она напомнила Рэйшену о лекаре, и дроу неохотно вылез из-под одеяла и принялся собираться. Элина невольно засмотрелась на него. Да, он был хорош, просто сказочно хорош! Неудивительно, что женщины вешались ему на шею: гладкая кожа, могучие мускулы под ней, необычные яркие глаза, длинные светлые волосы в сочетании с тёмной кожей… В общем, сказочный принц, да и только! Даже шрамы на теле не портили впечатления. Плохо то, что и сам Рэйшен знал об этом. Поймав Элинин взгляд, дроу самодовольно ухмыльнулся и поиграл бицепсами.

— Пошли уже обедать, — буркнула Элина. — Ты бы ещё задницей повилял, показушник.

Хорошо, что Рэйшен не был обидчивым.

Глава 13

Перед тем, как спуститься в обеденный зал, Элина ещё зашла к Гри с Полли. Девушка лежала на кровати, Гри развлекал её разговором, оба смеялись, правда, тут же умолкли, когда вошла Элина.

— У вас такие лица, будто вы смеялись надо мной, — она улыбнулась своим “цыпляткам”.

— Нет-нет, дара Элина, что ты! — торопливо сказал Гри. — Мы просто…

— Да пошутила я, — откликнулась Элина. — Полли, как самочувствие? Что было утром?

— Сегодня гораздо лучше, меня слегка мутило, но я, как ты и велела, съела хлеб. Он, правда, подсох за ночь… Но это и впрямь помогло.

— Подсохший ещё и лучше. Про лекаря помню, сегодня приведу. Кстати, а где наша Рицпа?

“Цыплятки” замялись, но Элина решила дождаться ответа.

— Она внизу, о чём-то с хозяйкой договориться пыталась, — пробормотал Гри.

— Договориться с хозяйкой? — изумилась Элина. — О чём же, интересно? Ну, говорите, не томите душеньку.

Можно было подумать, что баронесса затевает заговор. Однако всё оказалось гораздо проще: Рицпа попыталась договориться с хозяйкой о подработке.

— Дара Клодия предложила ей вначале в зале поработать, но Рицпа уронила поднос с едой, — рассказывал Гри, а Полли бессовестно хихикала. — Тогда хозяйка отправила её на кухню, но Рицпа чуть не опрокинула какой-то котёл, если бы не Тати, ну, дочка хозяйкина, обварилась бы Рицпа до смерти. Так что теперь её поставили посуду мыть.

— И как её успехи? — с живейшим интересом спросила Элина.

— Похоже, не справляется, — Поллианна уже смеялась в голос. — Она всё делает медленно, так что чистой посуды едва хватает, а дара Клодия злится. Тати всё равно света не видит от работы, она тоже злится. И зачем только Рицпа надумала подрабатывать?

— Я тебе объясню. Она хочет поселиться в отдельной комнате, а я ей сказала, что не собираюсь за это платить. Вот она и вознамерилась заработать себе на жильё.

— Ой, — смутилась Полли, — а ведь мы с Гри тоже за твой счёт ночуем и едим. А тут ещё и лекарь…

Элина внутренне порадовалась, что совесть у девочки сохранилась.

— Ребята, вы же понимаете, что Гри способен прекрасно зарабатывать на жизнь себе и своей семье. И я собираюсь это использовать. Он будет петь и играть здесь, на постоялом дворе, так что отработает и вашу комнату, и еду, и лекаря.

Было заметно, что у Гри камень с души свалился. Ему было неприятно думать, что он стал обузой в пути, а вот теперь он сможет помочь своим благодетелям. И, конечно, своей драгоценной Полли.

— А ты, дара, и впрямь собралась помочь Рицпе найти сына в столице?

Элина немного скисла.

— Да, я же слово дала, отказаться от своего слова я не могу.

— А ведь Руфус-младший почти такой же дрянной человечишка, как и его отец.

— Гри, мы этого в точности не знаем. Да и, честно говоря, выросло то, что из него воспитали. А Рицпу мне жаль, поэтому я и хочу ей помочь.

— А знаешь, дара Элина, — произнесла Полли загадочным голосом, — сдаётся мне, что Рицпа тебя невзлюбила…

— Зато взлюбила Рэйшена, — мрачно добавил Гри. — Ты будь с ней осторожнее, странная она женщина. Хоть ты и пообещала ей помочь сына разыскать.

— Я не понял, — в дверях комнаты возник Рэйшен, — мы обедать идём или как? И кто, ты говоришь, меня там возлюбил?

Элина в последнее время легко раздражалась. И сейчас она сочла шутку Рэйшена глупой и неуместной. В общем, “цыплятки” решили пообедать попозже. Не хотелось им участвовать в “семейных разборках”!

— Да я же пошутил, — уговаривал Рэйшен разозлённую Элину. — Ну серьёзно, пойдём просто пообедаем и забудем эту дурацкую шутку! Ты у кого собираешься про лекаря узнавать?

Разговор о лекаре отвлёк Элину, и Рэйшен остался весьма доволен собой. Такой приём всегда работал, просто другие женщины отвлекались на разговоры о нарядах, драгоценностях и подарках. С Элиной же было гораздо сложнее. Никакие подарки ей были не нужны, хорошо хоть лекарь нужен.

Глава 14

В обеденном зале свободных мест было мало. Клодия и Тати бегали между столиками.

— Ого, сколько народу! — с уважением произнесла Элина. — Знаешь, так мы с тобой и голодными останемся.

— А я тебе говорил, давай ещё поваляемся, и обед совместим с ужином!

Клодия как раз проплывала мимо и услышала этот разговор.

— Нет, уж, почтенная дара, не прячься в комнате, а призови свою спутницу к порядку! Я-то дурным делом думала на дроу, что он смутьян, а тут такое…

— Призвать к порядку кого? — растерялась Элина. — Полли же смирная, порядочная девушка, да она и сидит у себя, наверху…

Рэйшен сразу сообразил, о чём беспокоится хозяйка и покатился со смеху. Клодия сердито глянула на него:

— Ишь, хохочет, смешно ему! Иди, дара, забери эту бестолочь безрукую с моей кухни, прошу тебя!

Тут у Элины в голове всё стало на свои места. Рассказ Гри и Поллианны наложился на картину происходящего. Точно! Бестолочь безрукая — это же хозяйка о Рицпе говорит! В горячее время действительно нет чистой посуды, поэтому и такое количество ожидающих недовольных посетителей. Сейчас начнут скандалить, а виновата во всём неумелая Рицпа.

— Рэйшен, ты столик нам займи, а я сейчас разберусь на кухне. Ты позволишь, дара Клодия?

Не дожидаясь ответа, Элина умчалась на кухню. Вслед за ней Клодия отправила свою дочь, а Рэйшен с комфортом устроился за небольшим столиком, где мог наблюдать и за входом на кухню, и за всем обеденным залом.

— Деловая она у тебя, однако! — с некоторым недовольством сказала Клодия Рэйшену. — Как вы только сошлись, непонятно.

— О, это долгая история. Хочешь послушать?

— Некогда мне! Сейчас недовольные посетители ругаться начнут, и я потеряю своих клиентов, и всё по милости этой бестолковщины!

— А что, ты не можешь выгнать её из собственной кухни?

— Ты не представляешь, она вцепилась в чан с водой и не уходит! — в голосе Клодии прозвучали нотки отчаяния. — Пусть уж твоя любезная с ней разбирается! Ох, что будет?!

— А придержи-ка мне место, Клодия, — Рэйшен стремительно поднялся и покинул ошеломлённую хозяйку.

Дроу бесцеремонно ввалился в кухню и застал там удивительную картину: Элина отталкивала от огромного корыта с грязной посудой растрёпанную, взмокшую баронессу.

— Я не уйду! — упрямо повторяла та, поправляя вымокшие кружева на рукавах. — Мне нужны деньги, и я их заработаю, как ты и сказала!

— Да за такую работу с тебя ещё штраф надо взять! Глянь, что ты натворила! В зале чуть не драка начинается, хозяйка услала свою дочь подальше от этого!

— Я не виновата…

Элина решила припугнуть упрямую Рицпу:

— Сейчас она вызовет городскую стражу, и они заберут тебя, впаяют штраф, а так как платить тебе нечем, а я не стану этого делать, тебя упекут в городскую тюрьму!

Рицпа, довольно туманно представляла себе, как работает закон, потому поверила Элине и в страхе отступила от корыта.

— И что же мне делать?

— Беги, прячься в комнате с Полли, а я тут всё улажу.

Рэйшена душил смех. Ну, Элина, ну, выдумщица! Рицпа заметила дроу, подпиравшего стенку кухни.

— Рэйшен, неужели могут забрать?

— Конечно! — скорчил тот серьёзную мину. — Ты же помнишь, что творила стража в Жадвиле? Беги быстрее!

Для придания ускорения Рэйшен хлопнул Рицпу пониже спины, и та помчалась из кухни что есть духу. Дроу сразу же пожалел о своём игривом жесте, потому что Элина, державшая в руках какую-то здоровенную чугунную крышку, немедленно набычилась:

— Это что такое было? Ты плохо понял, о чём я тебя просила вчера?!

Рэйшен несколько смутился:

— Ой, ну, это… случайно вышло. Эли, я не о том. Слушай, есть идея, как успокоить этих клиентов в зале.

Элина, всё ещё хмурясь, выслушала идею. Рэйшен предложил попросить Гри, чтобы тот сыграл и спел, публику это отвлечёт, а хозяйка сумеет разобраться с кормёжкой для всех этих гавриков.

— Слушай, отличная идея! — воодушевилась Элина. — Иди к цыпляткам нашим, пришли Гри сюда. Не в кухню, конечно. И хозяйку предупреди!

— Ну, я думал, это ты всё сделаешь.

— Ага, как же. Мне придётся для них посуду вымыть по-быстрому, надо же Клодию выручить.

— И ты туда же? Ты к такой посуде подходила хоть раз? — картинно удивился дроу.

Эта шутка Элине тоже не понравилась.

— Давай, шуруй быстрее, иначе у тебя найдётся другое дело, как раз по твоей специальности.

— Это какое?

— Разнимать драку.

Элина отвернулась от Рэйшена и демонстративно загремела посудой. Дроу постоял немного, а потом развернулся и вышел в зал.

Глава 15

— Ну, что там? — нетерпеливо спросила Клодия.

— Там, — Рэйшен указал пальцем на дверь кухни, — у тебя новая посудомойка. Лучше прежней. А я сейчас музыканта приведу, он споёт чего твоим драчливым посетителям, отвлечёт от мыслей о еде.

Клодия очень обрадовалась и ласково попросила Рэйшена скорее вести музыканта. Зайдя в кухню, она обрадовалась ещё больше. Элина с посудой управлялась ловко, тарелки, миски и кружки стояли на столе мокрые, но чистые. Элина уже драила кастрюлю, скребла её мочалкой, отчаянно ругаясь. Клодия кликнула дочку, они быстро наполнили тарелки и плошки горячей едой и поспешили отнести её заждавшимся клиентам.

Гри тоже не заставил себя ждать, он с радостью вынес свою читарру и начал перебирать её струны. Гости притихли. Это был новый, не известный им бард, и всем было любопытно, какие новые песни он споёт. Гри своё ремесло любил, песен знал множество, кое-каким его научила Элина, так что юноша с радостью продемонстрировал слушателям свои таланты.

Зал затих. Гри пел нежные баллады одну за другой. Он знал, чем успокоить раздражённых людей. Заслушались даже Элина, чуть не выронив треклятую кастрюлю.

Лишь хозяйка с дочерью сновали взад- вперёд по залу, разнося заказы. Тати то и дело останавливалась и сладко вздыхала, но гневные взгляды матери заставляли девушку очнуться от грёз и приниматься за работу.

Всё вошло в нормальную колею, и Элина наконец смогла присоединиться к Рэйшену и спокойно пообедать. К счастью, дроу вёл себя прилично и на Тати даже внимания не обращал. Элина успела пошептаться с хозяйкой насчёт лекаря.

— Ну, коли ты ничего против гномов не имеешь, — пожала мощными плечами Клодия, — так запоминай адрес. Или лучше пусть мой мальчонка проводит тебя.

— Я сам её провожу, — вмешался Рэйшен. — Гномский район я немного знаю, дойдём.

— Как хотите, — и Клодия с достоинством уплыла в другую часть зала.

К Элининому столику тотчас подбежал Гри.

— Ну что, узнала про лекаря?

— Узнала, узнала, — проворчал Рэйшен. — Чего кипишуешь? Дай поесть спокойно, а потом и лекаря приведём.

— Я не только про лекаря хотел спросить, — немного смутился Гри. — Я тут слова одной песни забыл немного…

— Надеюсь, не той, про барона с баронессой, из-за которой тебя разыскивали гвардейцы в Жадвиле, — строго заметила Элина. — Здесь, имейте в виду, мы должны вести себя тише воды ниже травы. Ясно?

Рэйшен напустил на себя независимый вид, а Гри закивал головой.

— Так что за песня-то?

Гри напел первые пару строк. Элина подхватила, и Гри вспомнил остальное. Они допели песню в унисон, и посетители с живым интересом повернулись к их столику.

— Ты тоже, што ль, певунья? — спросил упитанный мужичок, похожий на зажиточного лавочника.

— Певунья, певунья, — буркнул Рэйшен, у которого немедленно испортилось настроение.

— Дак, может, они вечерком вместе споют чего, а?

Гри кинул на Элину быстрый взгляд, а та весело ответила:

— Ну, если всё в порядке будет, то и споём, отчего не спеть?

— Эли, не дури, — прошипел дроу, — ты что задумала? А если тебя тухлыми яйцами закидают?

— Не закидают, — уверенно заявил Гри. И громко добавил, — что ж, тогда до вечера, почтеннейшие, мы с удовольствием выступим для вас.

Посетители зашумели, переговариваясь. Многие собрались заглянуть к гостеприимной Клодии вечерком, послушать заезжих музыкантов. Хозяйка, судя по виду, осталась довольна.

— Вот придумала, — бурчал дроу, поднимаясь в комнату, — ерунду какую-то. Певица нашлась! То она гонит меня в шею, чтоб лекаря быстрее искать, а теперь ей уже не надо, теперь решила покривляться перед этими людишками!

Элина не стала спорить и препираться с негодующим Рэйшеном, только порылась в сумках, нашла свои притиранья и кошель с деньгами. Дроу всё ворчал, и Элина вскоре прервала поток его недовольства:

— Всё я собралась, идём!

— Может, я ещё не собрался…

— Тебе собраться — только рот закрыть!

Рэйшен окончательно надулся. Элина даже слегка растерялась, она не ожидала такого мальчишества от многоопытного наёмника. Впрочем, от баронессы она тоже не ожидала проявленной дури. Все вели себя странно, и это дезориентировало Элину и мешало ей строить планы. К Рэйшену пришлось ещё и подольститься, потому что города Элина не знала и дороги к лекарю найти бы не смогла. Рэйшен с самодовольной рожей, по которой хотелось треснуть подушкой, заявил, мол, так и быть, он Элину прощает, но за это она обзаведётся нарядным платьем.

— Ума не приложу, зачем оно мне нужно. А уж тебе-то зачем — даже догадываться не хочу, — ворчала Элина, однако обещание дала, втайне надеясь, что Рэйшен потом попросту забудет о всяких глупостях.

Глава 16

Дорога до лекаря оказалась неблизкой. Над Рудным Станом возвышался горный хребет, который упирался вершинами прямо в серое небо. Горы были покрыты лесом, а безлесные пики укрывал снег. Рэйшен заметил, что Элина с любопытством разглядывает горы.

— Синие горы, — дроу мотнул головой в сторону хребта. — Местные гномы родом с этих гор. Там, в глубине, до сих пор работают в шахтах, плавильнях и кузницах целые семьи гномов. А часть их семей живёт и работает в городе, лавки держат, торгуют, механики они хорошие, ну, как везде, ювелиры, лекари есть…

— Люди здесь нормально с ними ладят?

— Эти земли находятся под рукой короля. Он мужик неглупый, хоть мы с ним друг друга и недолюбливаем, понимает, что гномы прибыль казне приносят. Ну, короче, он вроде тебя, пока гномы зарабатывают ему денежки, они ему нужны.

— Я дружу с гномами не за деньги! — возмутилась Элина. — Как ты вообще мог такое сказать!

— Ну, оговорился, я ж наёмник, а не бард, — съехидничал Рэйшен. — Я хотел сказать, что король запрещает людям зажимать другие расы. Тут, в долинах, и эльфы живут, ведут торговлю со столицей…

— Да что ты? — неизвестно чему обрадовалась Элина. — Настоящие эльфы? А на них посмотреть можно? Хоть одним глазком?

— Нельзя, — остудил её пыл дроу. — Они живут замкнуто, в не доступных людям долинах с тёплыми источниками, а торговлю ведут через гномов и их представительства.

— Я смотрю, у гномов всё серьёзно: представительства, торговля, налаженные отношения со столицей, производство…

— И даже есть твои любимые гномьи банки.

— Как же здорово! Настоящая цивилизация! И король явно умный человек, так грамотно организовал…

— Тихо, — шикнул Рэйшен. — Нечего королевское имя полоскать попусту. Мне показалось, или кто-то на нас глазеет из подворотни?

Элина немедленно подобралась и захлопнула рот. И в самом деле, что это с ней? Она забыла, что ли, что за ней может вестись охота? Да и прав Рэйшен — нечего болтать о короле на всю улицу, даже если ты говоришь что-то хвалебное. Кто она такая по сравнению с королём?

— Вроде не следят, может, просто любопытные, — успокоил Элину Рэйшен.

— А далеко ещё?

— Почти пришли. Гляди, вокруг всё больше низких домиков. Это гномские. И место здесь красивое, чистое, дома ухоженные. Самое то для небедного медикуса.

Элина помнила объяснения Клодии и видела, что они уже на месте. Их целью оказался невысокий домик с ухоженным палисадником и медной табличкой на аккуратной калитке. Табличка гласила, что здесь живут Эдилер и Лорилла Кристалфист.

Глава 17

— Вечно у этих гномов имена такие, что язык сломаешь, — проворчал Рэйшен.

— Не придирайся, очень даже красивые имена, — с этими словами Элина постучала прямо по медной табличке костяшками пальцев. Табличка отозвалась глухим звяканьем.

Дверь дома приоткрылась, и в щели мелькнуло чьё-то лицо.

— Ясного вам неба, хозяева! — громко произнесла Элина, однако дверь тут же захлопнулась. — Ну вот, что это такое?

— Меня увидела, — с мрачным удовлетворением прокомментировал Рэйшен.

— Вы знакомы?! — изумилась Элина.

— Нет, но ты же видишь, что дроу здесь не любят и даже боятся.

— Проклятие, да почему это? Хозяева, откройте, пожалуйста! Нам ваша помощь нужна! У нас больная! А дроу у нас очень милый и добрый, честное слово, клянусь чем угодно! Он вообще не здешний, он никому ничего плохого не сделал!

“Милый и добрый” дроу презрительно фыркнул, однако Элинина речь оказала нужный эффект. Дверь снова открылась, и на пороге показался солидный бородатый гном. Будь он человеком, Элина бы сказала, что это зажиточный и уверенный в себе мужчина средних лет, но в возрасте гномов она не разбиралась.

— Дара, ты ручаешься, что он не начнёт громить наши шкафы с зельями или требовать денег?

У Элины вытянулось лицо. Ничего себе! Неужто местные дроу здесь такое творят? Неудивительно, что к ним плохо относятся…

— Дар лекарь, — проникновенно сказала Элина, — мы путешественники, прибыли в Рудный Стан вчера вечером. С нами молодая женщина, в дороге ей стало плохо, ей нужна помощь, а я не знаю, как убедить тебя, что мы не бандиты и не убийцы.

“О Небеса, Рэйшен, только промолчи, не шути про убийц, иначе нам крышка!”. Рэйшен словно услышал мысленную мольбу Элины и промолчал. Умница.

Гном спустился с крылечка в палисадник и подошёл к калитке, однако не открыл её.

— Моё имя вы оба знаете, оно написано вот здесь, — лекарь (а это был именно он) ткнул пальцем в табличку, и Элина заметила, что у гнома не только густая рыжеватая борода, но даже из-под рукавов торчит обильная растительность. Тем временем гном продолжил:

— Назовитесь и расскажите, какая помощь вам нужна. Дроу, насколько мне известно, очень живучи и редко прибегают к помощи лекарей, а на тебе, почтенная, Дар Дриады, явление для человека редкое и почти невозможное, и этот Дар делает тебя куда более крепкой, чем твои соплеменники.

Элина решила не вдаваться в подробности насчёт Дара Дриады, но поделиться той частью правды о себе, которую можно было безопасно рассказать.

— Моё имя Элина, а это Рэйшен из клана Речного Песка, мы с запада. С нами едет молодая женщина, мне кажется, она ожидает ребёнка, — уроки Рицпы не прошли даром, Элина старалась использовать обтекаемые фразы. — Выезжая из дому, мы не знали об этом, и весь путь проделали верхом. Боюсь, навредили мы ей. Она жаловалась на тянущие боли в низу живота, есть утренняя тошнота. Мы остановились на постоялом дворе Клодии, и наша спутница большей частью лежит в постели…

— Понятно, — мотнул рыжей бородой Эдилер Кристалфист. — Думаю, моя жена, Лорилла, может вам помочь. Именно она занимается женскими недомоганиями и беременностями. Надеюсь, вы не имеете ничего против женщины-лекаря? Я слыхал, у вас на Западе совершенно дикие нравы…

— В этом отношении — совершенно дикие, — охотно согласилась Элина. — Мы с благодарностью примем помощь от почтенной дары Лориллы. Я лично полностью доверяю её знаниям.

Рэйшен прямо шкурой чувствовал, как гном оттаивает, как он доволен Элиниными речами. Кажется, понятно, как именно эта хитрющая баба договаривалась с купцами да солдатами. Вон, с лекарем-гномом тоже договорилась, хотя он вначале даже к калитке подходить не хотел.

— Дара Элина, ты говоришь, вы у Клодии остановились, — прищурился Эдилер, — Как там сынишка её, забыл его имя, он болел зимою…

Элина с тонкой улыбкой ответила:

— Сына Клодии зовут Эри. Хороший он мальчик, толковый, дружелюбный и в меру любопытный. Зимой, может, и болел, но сегодня был весел и бодр.

Только сейчас Эдилер открыл калитку и позвал посетителей в дом. Рэйшен понял, что лекарь пытался подловить на вранье нежеланных гостей, которых он побаивался. Теперь он убедился, что они говорят правду, и успокоился. Лорилла уже собиралась к пациентке. Она слушала разговор, высунувшись в окно, и готова была прийти на помощь мужу в любую минуту.

Глава 18

Дом гномов сильно отличался от того, что видела Элина в Жадвиле, у лекаря Балима. У Балима дом сразу начинался с приёмной, а здесь гости оказались в обычной комнате, где ничто не указывало на профессию хозяев. Любопытно было, как живут гномы, и Элина украдкой озиралась по сторонам, пытаясь рассмотреть и запомнить какие-то детали и особенности. Рэйшен, видя это неуёмное любопытство, дёргал Элину за рукав куртки. Гномы оказались наблюдательной парой, и Лорилла, собирая небольшой саквояжик, мягко заметила:

— Дар Рэйшен, не трогай её, мы привыкли к людскому любопытству, это очень характерно для их расы. Что ты хочешь увидеть, дара?

Элина немного смутилась, но всё-таки ответила:

— Дара Лорилла, я была знакома с гномами и ранее, мне просто очень интересно, как живут гномы в городе среди людей. Мне пришлось столкнуться с враждой между расами, но сама я считаю гномов замечательными, а кое с кем, смею надеяться, даже подружилась.

Эдилер с Лориллой с удивлением посмотрели на свою гостью. Да, в Рудном Стане люди и гномы жили рядом, но люди редко заявляли о своей дружбе с гномами. Скорее, это было деловое сотрудничество, выгодное для обеих сторон.

— Что ж, идёмте, я готова, — молвила Лорилла, накинув тёплый плащ.

— Дай помогу тебе, понесу сумку, — грубовато сказал Рэйшен, протягивая руку за саквояжем.

Лорилла вопросительно поглядела сначала на мужа, а потом на Элину. Эдилер чуть заметно кивнул, а Элина заметила:

— Там может быть что-то хрупкое, флаконы с зельями или инструменты, ты уж неси осторожно.

— Обижаешь, Эли! — дроу вновь напустил на себя вид “вольный наёмник на прогулке”, но лекарский саквояж принял осторожно.

По дороге Лорилла рассказала, что Эри, сынишка Клодии, тяжко болел зимой, боялись, что умрёт, и бедная Клодия вряд ли сможет пережить ещё одну потерю, и так едва оправилась…

— От чего оправилась? — встрял Рэйшен.

— Этой же зимой муж её погиб, — пояснила гномка. — Сгубило его ваше человечье любопытство.

Элина разве что ушами не шевелила от того самого любопытства, которое, наверное, и сгубило мужа Клодии. Рэйшен не стал молчать:

— Он что, полез не в своё дело?

— И да, и нет. Решил отправиться с гномами внутрь горы, закупить камней ценных подешевле, прямо у добытчиков, а потом, видать, планировал поехать в столицу да продать тамошним ювелирам.

— Нормальный план, — одобрительно кивнула Элина. — Я бы и сама так сделала.

Рэйшен только хмыкнул: эта женщина чует деньги на расстоянии. Лорилла покивала головой и продолжила:

— Наши обычно людей с собой не берут. И это не от гномьей жадности, как любят рассказывать люди, а от того, что дорога внутри горы для людей не приспособлена. Вот и муж Клодии сорвался со скользкого берега подземной реки да упал. Течение там быстрое, а ложе реки, знаете ли, каменистое… Вытащили его гномы, да поздно. Он, видать, сразу же головой ударился о камни и захлебнулся. Деньги, что при нём были, Клодии вернули, но сами понимаете, похороны, то да сё… А потом Эри заболел, лекарства ведь денег стоят…

— Не оправдывайся, дара Лорилла, мы всё понимаем. Это ты намекаешь, что услуги ваши недёшевы, — ответила Элина. — Но я готова к этому. Заплачу тебе сколько надо, только бы Полли полегчало. И не надо больше делать вид, что забыла имя Эри, хорошо?

Лорилла слегка смутилась:

— Ты догадалась?

— Конечно, сразу же, — пожала Элина плечами.

Лорилла устыдилась ещё больше, но Элина дружелюбно улыбнулась и махнула рукой, давая понять, что не обижается за эту маленькую проверку.

Глава 19

Когда они добрались до постоялого двора, Полли по-прежнему лежала в постели, только рядом с ней не было Гри — он пел внизу для посетителей. Рицпа тоже куда-то подевалась, но о ней Элина как раз-таки не жалела.

— Лежи, лежи, Полли, я привела лекаря, как и обещала. Почтенная дара Лорилла Кристалфист сейчас тебя осмотрит и скажет, что нам дальше делать.

Поллианна застенчиво посмотрела на вошедших:

— Осмотрит, да?

Взгляд девушки остановился повыше Элининой головы. Интересно, что она там увидела? Ну, не гномку, это уж точно. И тут Элину осенило:

— Рэйшен, отдай саквояж и подожди за дверью!

— Чего-о?

— Ничего, просто Полли тебя стесняется! Не будет же её Лорилла осматривать при тебе!

— Ой, да ладно, — протянул Рэйшен, — я могу просто отвернуться.

Гномка хихикнула. Её забавляла эта парочка из человеческой женщины и здоровяка-дроу.

— Рэйшен, хватит препираться! Ну, просим же по-человечески!

— Но я же не человек!

— Брысь за дверь немедленно!!!

Дроу, еле сдерживая смех, аккуратно опустил саквояж Лориллы на пол и бесшумно выскользнул наружу.

Лорилла выудила из своей сумки какую-то остро пахнущую тряпочку, обтёрла ею руки и приступила к осмотру. Полли, судя по всему, не представляла, что с ней будут делать, поэтому то краснела, то бледнела от того, куда совала руки гномка и от вопросов, которые она задавала. Элина, напротив, была очень довольна: осмотр напоминал те, на которые ходила когда-то она сама (ох, как давно это было! В другой жизни!). Долго это не продлилось. Лорилла после осмотра вновь протёрла руки вонючей тряпочкой и сообщила:

— Что ж, дара Элина, всё не так уж плохо. Организм молодой, крепкий, но лучше девочке полежать в постели некоторое время…

— Как долго, дара Лорилла? — подала голос Полли.

— Примерно амаркаду. Я бы ещё посоветовала кое-какие снадобья и особый женский чай. Чай можно купить в любой бакалейной лавке, а вот лекарства мы с Эдилером приготовим сами.

— А кто этот Эдилер? — громким шёпотом спросила Поллианна.

— Это муж дары Лориллы, тоже лекарь, но она больше по женским хворям…

— Это хорошо, а то я бы постеснялась мужчины, — стыдливо прошептала девушка. — Да и Гри бы это, наверное, не понравилось…

Лорилла прекрасно всё слышала. Элина поспешила пояснить:

— Вот видишь, почтенная Лорилла, какие дикари у нас на западе… Скажи, когда можно будет забрать готовые снадобья?

Лорилла задумалась:

— Так, кое-что у меня есть, а кое-что понадобится прикупить… Ну, и время для изготовления. Точно пока не могу сказать, я пришлю тебе весточку. Передаст её дружок Эри, сынишка наших соседей, эти мальчуганы большие друзья, часто бегают друг к другу, так что он тебе и сообщит.

Глава 20

Провожать обратно Лориллу не понадобилось. Кстати, даже цена за визит и осмотр оказалась приемлемой. Теперь следовало купить чаю, благо лавка с бакалеей была неподалеку. Элина вновь укуталась шарфом и выбралась на улицу. Рэйшен остался в зале пить пиво и слушать песни, а Полли свернулась калачиком и задремала. Про Рицпу Элина решила даже не думать. Всё-таки взрослая женщина, должна сама найти себе занятие.

Бакалеей торговал не гном, а человек, к великому разочарованию Элины. Товара в лавке было превеликое множество, так что пришлось прибегнуть к услугам любезного приказчика, иначе нужный сорт чая пришлось бы искать до зимы.

— Ты только принюхайся, почтенная дара, — нахваливал свой товар приказчик, так что Элина почуяла, что ушлый парень собрался облапошить ее. — Такого сорта ты нигде не сыщешь!

— Не ври, — хмуро буркнула покупательница, — такой чай везде есть, просто твоя лавка ближе оказалась…

Но приказчик уже совал под нос Элине мешочек с травами. Запах оттуда шел такой, что у женщины мгновенно засвербело в носу.

— Оцени! — гордо изрёк приказчик.

И Элина оценила. Она чихнула с такой силой, что часть травы вылетела из мешочка и рассыпалась по полу. Приказчик умолк на полуслове. Судя по его виду, к цене чая сейчас мысленно добавлялась сумма ущерба и моральных страданий, возможно, умноженная на три.

— Сделаешь мне скидку, — приказным тоном заявила Элина.

— Это за что? — приказчик оторопел от такой наглости.

— За то, что вызвал у меня дискомфорт!

Такого слова приказчик не знал, зато сообщил, что сейчас он вызовет вместо дискомфорта Стражу. Элина посулила вызвать сюда дроу, и неизвестно, кто прибудет быстрее. Почему-то приказчик сразу успокоился:

— Так это ты приехала сюда в компании дроу? Он ещё парням из привратницкой по шеям навалял.

Элина насторожилась. Не хватало ещё, чтобы по городу ползли такие слухи! Однако парень за прилавком продолжил, широко улыбаясь:

— Не в ладах я с теми стражниками, честно скажу, но справиться с ними силёнок не хватает, так я хоть немного порадовался, когда твой дроу их припугнул.

— А почему ты с ними не ладишь? — поинтересовалась Элина. Мало ли, вдруг этот парень преступник какой. Хотя ей ли, мятежнице и убийце, бояться воришек и аферистов?

Приказчик немного смутился:

— К зазнобе одной ходил я в деревню да, сама понимаешь, припозднился. Они меня и не пустили, а лишь бока намяли да выгнали за городскую стену, за ночь я замёрз ужасно, на работу опоздал, нагоняй от хозяина получил, а потом ещё и больным свалился…

Ясно, личные счёты. Однако в носу у Элины все ещё чесалось, и она поторопила парня:

— Скажи, что там с моим чаем, меня ведь больная ждёт.

Приказчик засуетился, взвешивая травяную смесь, и Элина с удовлетворением увидела, что теперь-то цена на чай была умеренной.

— Если вдруг твой дроу ещё разок их поколотит, ей-ей, чай тебе за мой счёт до конца оборота!

Посмеявшись, Элина расплатилась и вышла на улицу. Шутки закончились, и ей тут же стал мерещиться чужой недобрый взгляд. Она вспомнила, как Рэйшену тоже почудилось слежка рядом с гномьим кварталом, а уж Рэйшену никогда ничего не кажется просто так. Обернуться она боялась, не обернуться было ещё страшнее. Хорошо, что лавка стояла недалеко от постоялого двора. Элина ускорила шаг, и очень скоро уже переступала приветливый порог.

Глава 21

В зале соловьём разливался Гри, Рэйшен сидел, привалившись к стене. Судя по его позе, запасы хозяйского пива изрядно уменьшились. Элина взбежала по лестнице наверх, решив для начала переодеться и отнести Полли чай. Войдя в комнату, она чуть не заорала с перепугу: на её постели кто-то лежал и нагло похрапывал. Элина схватилась за нож, но горячиться не стала. В конце концов, чтобы полоснуть непрошеного гостя лезвием, надо подойти поближе…

— Рицпа?!!

Баронесса непонимающе смотрела спросонья на тусклое лезвие ножа.

— Зачем это? Что случилось?

— Тьфу ты, — Элина выругалась. — Что ты тут делаешь?! Я чуть не прирезала тебя со страху!

Понимание приходило к Рицпе постепенно. Осознав, для чего Элина держит в руках нож, баронесса побледнела как полотно.

— Я ничего не сделала! — испуганно проговорила она. — Я случайно заснула…

— А что ты вообще делала в нашей комнате? Только не говори, что Рэйшена ждала…

Рицпа промолчала, и Элина сочла свою догадку правильной. А Рэйшен молодец, как почувствовал, что нечего в комнате делать, и засел в зале. Вспомнив, на что способен вдребезги пьяный дроу, Элина поморщилась. Рицпа поспешно встала с кровати, с Элининого места, между прочим.

— Застели все как было, — брезгливо заметила Элина, покачивая ножом.

Рицпа, словно птица под взглядом змеи, завороженно глядела на нож. Элина спохватилась и сунула лезвие в ножны. Рицпа осторожно принялась поправлять смятое одеяло. Получилось у неё так себе, но Элина решила не придираться.

— Иди к Полли, я сейчас тоже подойду.

— А… а зачем ты подойдёшь? — несмело спросила баронесса.

— Чай принесу, вот, видишь, купила в лавке поблизости, — Элина потрясла перед носом Рицпы мешочком. — Этот чай ей лекарка прописала.

Рицпа внутренне радовалась, что эта непредсказуемая женщина больше не машет ножом и не говорит гадости. Может, их отношения все же наладятся?

— А можно я расскажу Полли про чай? Или это секрет?

— Никакого секрета здесь нет, — почти дружелюбно усмехнулась Элина. — Можешь даже отдать ей мешочек. Я тогда и вовсе не пойду к вам.

Баронесса с радостью согласилась и, бросив недостеленное одеяло, убралась вместе с чайным мешочком. Элина, поворчав про себя, быстро поправила постель, пошарила во вьюках и, выудив чистую рубаху и штаны, принялась переодеваться. Хорошо, что Рицпа сама передаст чай, Элина тем временем сможет посидеть внизу, послушать Гри, в конце концов, она тоже хочет пива! Ей необходима передышка, а то, вон уже на людей с ножом бросается.

Глава 22

Гри устроил себе небольшой перерыв и охотно присоединился к какой-то щедрой компании, которая угощала его выпивкой. Элина нахмурилась, но Рэйшен дохнул ей в ухо:

— Оставь цыплёночка в покое, пусть развлечётся напоследок!

— А почему напоследок-то? — не поняла Элина.

Рэйшен фыркнул:

— Вот родится у них ребёнок, долго никаких развлечений не будет!

— А ты-то откуда знаешь? — прищурилась Элина. — Своих растил, что ли?

Дроу пьяно ухмыльнулся, и неизвестно, чем бы закончился такой разговор, если бы отдохнувший Гри не подбежал к их столу:

— Дара Элина, давай вместе споём ту песню, которой ты меня научила!

— А давай!

И Элина, не оглядываясь на Рэйшена, вышла вслед за Гри к каменному камину, в котором жарко пылал огонь. Раздались приветственные крики, кое-кто даже засвистел. Гри с улыбкой раскланялся, шепнув Элине:

— Про безумную звезду, которая ведёт по кругу…

Элина кивнула. Сейчас эта песня была ей не так уж по душе: именно этой песней Элина когда-то вывела мать Рэйшена из себя настолько, что та чуть не убила Элину. К счастью, принцессы Шианнон здесь не было, никто не стал бы Элину убивать даже за плохое пение.

— Я не вернусь — так говорил когда-то,

И туман глотал мои слова

И превращал их в воду …^[1]

Слушатели притихли. Новых песен они давненько не слышали, да и молодой музыкант был хорош. За первой песней последовала вторая, Элина на ходу припоминала всё, что пели в её родных местах, Гри сразу подхватывал, досочиняя то, что Элина забыла. Может, получалось и не слишком хорошо, однако публике нравилось. Они подтягивали припевы, притопывали ногами и даже постукивали деревянными ложками в такт. Гри и Элина, что называется, поймали кураж: они понимали друг друга с полуслова, а песни о любви пели, проникновенно глядя друг другу в глаза.

Песни и силы закончились поздним вечером. Пиво у Клодии, кстати, тоже закончилось, так что посетители стали расходиться. Элина в радостном возбуждении огляделась по сторонам. Гри тоже был в приподнятом настроении, причём не столько из-за хорошего заработка, сколько из-за успеха.

Рэйшен сидел, привалившись к стене, мрачный как туча. Он успел вылакать несколько кувшинов пива, но уже протрезвел, так что громить заведение вроде не собирался.

— Дара Элина, нам бы с тобой подходящие костюмы для выступлений, мы бы в королевском дворце могли бы петь! — с воодушевлением говорил Гри.

— Это вряд ли, — скривился дроу.

— Почему это?

— Певица из Элины очень средняя…

Радостное настроение Элины мгновенно улетучилось.

— Неправда! — принялся спорить Гри.

Однако Элина перебила его:

— Рэйшен прав, певица из меня средняя, но и публика здесь не самая требовательная. Так что мы и в самом деле можем купить себе наряды для выступлений… Тем более что Полли нужен отдых, мы какое-то время здесь пробудем…

— Уже поздно, дара, — сзади подобралась Клодия, — идите отдыхать, вы все тоже устали.

Глава 23

Гри, бережно держа читарру, поднимался по лестнице. Рэйшен довольно грубо схватил Элину за руку и поволок наверх вслед за ним. В этот момент Элине куда больше хотелось быть читаррой, чем самой собой. Дроу захлопнул дверь и резко толкнул Элину.

— Поосторожней, — возмутилась она, — ты ведёшь себя, как солдат в захваченном городе!

— Я и есть солдат, — процедил Рэйшен.

— Но город мы ещё не захватили, — заметила Элина.

Рэйшен замер. Эти слова поразили его. Даже в темноте было видно, как округлились его яркие глаза.

— Эли, ты серьёзно?

Элина выдержала драматичную паузу, а потом небрежно бросила:

— Конечно, нет. Это не тот город.

— А какой, по-твоему, тот?

— А куда мы, по-твоему, едем?

Хмель окончательно выветрился из буйной головушки Рэйшена. Дроу поражённо спросил:

— Ты хочешь захватить Глорк? Столицу?!

— Ха, тоже скажешь, — столицу! Я хочу всё королевство!

Рэйшен тяжело опустился на край кровати и запустил руки в волосы. Элина внимательно следила за ним, мало ли какой фокус он выкинет.

— Эли, — Рэйшен поднял голову, — тебя Имраин по голове не бил?

— Почти нет, — Элина постаралась, чтобы её голос звучал беззаботно, хотя внутренне содрогнулась от воспоминаний.

— Тогда я не знаю, как это объяснить. Это ненормально. Женщина не должна такое хотеть! Прошу, скажи, что ты пошутила, что ты хочешь платье, или притиранья, или украшения!

— Я пошутила, — охотно подтвердила Элина.

— Хвала Небесам! Не пугай меня так! — мысли о разборках и скандалах вылетели у дроу из головы. — Иди скорее сюда!

Рэйшен похлопал по постели широкой ладонью, и Элина, тихо рассмеявшись, уселась рядом с ним. Небольшая хитрость — и вспыльчивый дроу стал как шёлковый.

Этот самый шёлковый дроу тем временем втянул ноздрями воздух и вновь насупился.

— А это ещё что такое? — хмуро поинтересовался он.

— О чём ты? — растерялась Элина.

— О запахе! От тебя идёт чужой запах! Объяснись!

Да уж, похоже, без скандала сегодня не обойтись. Хотя… Элине пришла в голову догадка, что за запах чует дроу.

— А, поняла! Это твоя подружка валялась тут, пока я в лавку бегала, а ты пиво хлебал!

— Что за подружка? Какая лавка? Что ты несёшь?

— Пока я бегала в бакалейную лавку за чаем для Полли, сюда влезла Рицпа и завалилась спать!

— Чего-о?!

— Вот того! Прихожу я переодеться, а она тут как тут, спит, понимаешь ли, на моём месте! Видно, ждала, пока ты придёшь…

— Стой, стой, ничего не понял! Кто "она"? Тати, что ли?

— Рэйшен, какая ещё Тати?! Я про Рицпу! Я её с перепугу чуть не прирезала! Думала, за мной уже по пятам идут!

Рэйшен перекатился на спину и захохотал в голос.

— Чего ты ржёшь?! Сейчас всех перебудишь! Запах, ему, видишь ли, не нравится! А мне, что ли, нравится, что чужая баба подкарауливает тебя в моё отсутствие и вообще улеглась на моё место?!

Рэйшен смеялся долго, у него даже слёзы из глаз потекли.

— Ну Рицпа! Ну затейница!

Элина рассердилась окончательно.

— Затейница?! Это теперь так называется? И этот человек закатывает мне истерики, если на меня кто-то случайно посмотрел?!

— Эли, что у тебя с памятью? Я же не человек, я дроу, мне можно!

Элина больно толкнула Рэйшена в грудь кулаками.

— Так вот, запомни, не человек: я не потерплю никаких шашней и интрижек! Никаких других женщин! Никаких заигрываний! И никаких истерик!

Рэйшен с легкостью перехватил Элинины руки:

— Эли, давай не будем ссориться! У нас так мало тихих и спокойных дней!

— Пообещай мне! Дай слово!

— Какое слово ты от меня хочешь?

— Не придуривайся, ты прекрасно понимаешь, о чём я! Никаких других женщин!

Рэйшен чуть сдерживал победную улыбку. Эта ситуация была ему знакома: гнев и сцены ревности, он отлично в них разбирался. Наконец-то Элина проявила обычную слабость обычной женщины! Теперь никуда она от него не денется.

— Хорошо-хорошо, даю тебе слово, — примирительно произнёс дроу.

Глава 24

Элинина злость слегка утихла. В самом деле, чего это она? Ей самой надо бы к лекарю, чтобы успокоительное прописал. А пока что мысли её перескакивали с проблемы на проблему.

— Я вспомнила странную вещь, — задумчиво проговорила женщина, уворачиваясь от поцелуев.

— Не надо…

— Извини, но придётся. Когда мы шли к Кристалфистам, тебе почудилось, что кто-то глазеет на нас, так?

— Да почудилось, Эли, ну перестань, повернись ко мне…

— Рэйшен, когда я ходила в бакалейную лавку, на обратном пути мне тоже показалось, что за мной следят. Хорошо, что идти было недалеко…

Дроу откинулся на подушки, помолчал немного, а затем рассудительно молвил:

— Эли, ну подумай сама. Хвост за собой мы привести не могли, за это я тебе ручаюсь. В той лесной халупе и на заброшенной дороге я бы не пропустил слежку. Мы с тобой засекли это дело только в городе. Может, здесь ошивается кто из наших знакомцев, кого мы раньше обидели, ты или я, а может, оба сразу?

— Всё равно надо быть осмотрительными. Мало ли кто на нас затаил обиду. С тобой-то они не справятся, а меня придушат в момент где-нибудь в тёмных переулках.

— А ты не ходи одна по тёмным переулкам, — дроу снова пришёл в благодушное настроение, — ходи со мной, и никто тебя не тронет.

Теперь и у Элины настроение поднялось. Она сама прильнула к широкой груди дроу:

— Мой защитник, да? Ну, докажи это…

А на это Рэйшен всегда был согласен.

Наутро ссоры были позабыты, и Элина отправилась погулять по городу, а заодно и поискать модистку, чтобы купить или сшить платье.

— Ну, давай вместе пойдём, — уговаривал её Рэйшен, — так будет безопаснее.

— Средь бела дня никто мне ничего не сделает, — упёрлась Элина. — Это мне надо волноваться, как бы в нашу постель не влезла Рицпа. Или ещё кто…

Рэйшен закатил глаза. Какая же она злопамятная! И вообще, он слово дал. А слово наёмника… Элина скривилась так, словно раскусила незрелую сливу. Ага, была она знакома с одним главарём наёмников, оказался он довольно лживым типом. Рэйшен даже не успел возмутиться таким сравнением, как Элина поспешно убежала на улицу и исчезла среди толчеи.

Глава 25

На всякий случай Рэйшен проверил, чем занимается Рицпа. Баронесса заваривала чай для Полли, так что дроу пришлось выслушать подробное описание, как чувствует себя Поллианна, как переносит это безобразие Гри и что думает по этому поводу Рицпа. Под конец он готов был свернуть шеи и “цыпляткам”, и их невольной опекунше. Хорошо, что за дверью послышался голосок хозяйского сынишки Эри.

— Рэйшен, ты тут? Можно тебя? Просьба есть большая!

Дроу выскочил из комнаты “цыпляток”, как пробка из бутылки.

— Рад тебя видеть, братишка! Что за просьба?

Эри остался очень доволен обращением “братишка”.

— Там, Рэйшен, понимаешь, бочки с пивом привезли, я как единственный мужчина должен присмотреть, как их разгрузят и спустят в подвал, но, понимаешь…

Рэйшен понимал. Мальчишке нужна была помощь. Других занятий у дроу не было, и он охотно согласился помочь. Увидев здоровенного дроу в качестве “приглядчика”, грузчики не посмели надуть мальчишку или филонить при разгрузке. Рэйшен, поигрывая одним из своих кинжалов, с насмешливой улыбкой смотрел на людей, закатывающих бочки в подвал.

— Ты, братишка, бочки пересчитал? — спросил дроу у Эри.

— Да.

— Они поставили бочки как положено? Как твоя матушка велела?

— Вроде да, — на этот раз Эри ответил неуверенно.

Рэйшен демонстративно подкинул кинжал в воздухе, поймал его и меланхолично изрёк:

— Щас проверим…

— Э, слышь, дроу, подь сюда, — позвал его один из грузчиков, заросший детина в нестираной одежде. — На пару слов.

Рэйшен оторвался от стены и вразвалку подошёл:

— Чего тебе?

— Слышь, давай мы тебе пару монет подкинем да поедем восвояси. Эти бочки двигать туда-сюда, знаешь ли, тяжкая работёнка. Стоят они как стоят, и пусть себе…

— Я в твоих монетах не нуждаюсь, — холодно ответил Рэйшен, — а бочки ты и твои люди поставите так, как велела хозяйка, она за это вам деньги платит. И, видать, неплохие, раз ты готов поделиться…

Заросший детина сплюнул себе под ноги от досады.

— Давайте, делайте как положено! — приказным тоном сказал Рэйшен.

Злобно бурча что-то себе под нос, грузчики принялись переставлять бочки. Эри со страхом и восхищением смотрел на Рэйшена. Дроу ему определённо нравился.

Наконец перестановка бочек была закончена. Грузчики матерились, вытирая пот с лиц.

— Вот видите, а если бы с самого начала сделали как надо, и времени потратили бы меньше, и не умаялись бы! — весело заметил дроу.

— Ничего, вот встретимся с тобой где-нить сам-насам, поглядим тогда, кто умается, — буркнул заросший детина.

— Да запросто! — откликнулся Рэйшен.

Эри побледнел и отступил подальше от грузчиков, которые покидали подвал.

— Не бойся, братишка! — Рэйшен потрепал мальчугана по голове. — Им со мной не справиться!

— Рэйшен, они могут подкараулить тебя где-нибудь в тёмном переулке и избить!

— Пусть только попробуют! Я их свяжу их собственными завязками от штанов и отволоку к судье!

Эри радостно захихикал. Рэйшен был похож на того, кто именно так и сделает.

— Пошли к матушке твоей, доложим, что бочки уже на месте.

Рассказывать Клодии о том, что Рэйшен сцепился с грузчиками, сочли излишним.

Глава 26

Модистки в Рудном Стане были, и не одна, и даже не две. “Видать, зажиточный тут люд, — подумала Элина, — иначе зачем бы столько модных швей. Шитьё денег стоит, и немалых”.

Ей приглянулась красивая яркая вывеска на одном из домов почти в центре города. Недолго думая, Элина заглянула туда. Здесь явно обреталась одна из самых дорогих модисток. С улицы посетитель попадал в просторную светлую комнату, уставленную манекенами. На этих манекенах красовались платья, готовые и не очень, яркие и не очень… Элина засмотрелась на всю эту роскошь, понимая, что она, как простолюдинка, не сможет купить себе яркое шёлковое платье. Но есть же и попроще… Тут Элине стала понятна тяга Рицпы к кружевам. Да, от кружевных вставок на платье она, Элина, тоже не отказалась бы.

Увлёкшись разглядыванием платьев, Элина и не заметила, как в комнату с манекенами впорхнула молодящаяся женщина средних лет, видимо, сама модистка.

— Чего тебе надобно? — довольно нелюбезно спросила она.

Желание купить платье у Элины моментально улетучилось. Но не уходить же просто так! Надо хотя бы цену спросить, узнать сроки пошива или подгонки по фигуре…

— Платье мне надобно, а что, есть что-то ещё?

— Для тебя ничего нет, я работаю только для жены префекта и его родственников.

Ага, вот откуда деньги на дорогие ткани и просторное помещение!

— А зачем тогда вывеска у тебя висит, раз тебе клиентки не нужны?

— Не твоего ума дело!

В последнее время Элине часто хотелось пустить в ход кулаки. Это был бы как раз подходящий случай. Впрочем, нет, не подходящий. Наглая бабёнка сразу нажалуется префекту, и Элина накличет неприятности на всю свою команду. Пришлось молча развернуться и уйти. Ничего, будет свободная минутка, — Элина придумает, как отомстить грубиянке. Да так, что никакой префект ей не поможет.

Настроение было испорчено, но Элина решила ещё немного побродить по Рудному Стану. Город ей нравился. Если бы не возможная погоня, она бы согласилась остаться здесь насовсем. На улицах шла оживлённая торговля. Продавали всё: от пирожков с мясом непонятного происхождения до ковров и доспехов. Ювелирных лавок было превеликое множество. Там, похоже, торговали даже в кредит. А эти кредиты выдавали в добротных неброских зданиях с укреплёнными дверями и окнами — гномских банках. Гномы и люди сновали бок о бок друг с другом, никто никого не оскорблял и не выгонял. Между прочим, никто не шипел вслед из-за того, что Элина шагала по городу в штанах и без чепца.

Постепенно настроение у Элины улучшилось, она выпрямила спину, заулыбалась и решила попытать счастья в другой мастерской, поскромнее. Оказалось, что именно здесь работают и гномы, и люди. Элина заулыбалась и вежливо приветствовала их:

— Ясного вам неба, почтенные!

— И тебе, дара, и тебе! — раздались голоса.

— Чего угодно даре? — к Элине приблизился пожилой гном. Его седая борода достигала коленей. — Починить одежду? Сшить что-то новое? Купить готовое, может быть?

— Мне нужно платье. Если есть готовое моего размера, я бы купила. Если цена устроит, конечно, — поспешно добавила Элина.

Глава 27

Пожилой гном кликнул девушку-помощницу (человеческую девушку), и та с улыбкой позвала Элину за собой. Оказалось, что у старого мастера есть целая гардеробная с готовой одеждой.

— Ого! — только и произнесла Элина, увидев это.

Девушка приветливо сказала:

— Говорят, у вас на западе такого нет.

Похоже, уже весь Рудный Стан слыхал о пришельцах с дикого запада под предводительством не менее дикого дроу.

— Да уж, на западе сплошная дикость и невежество, — пробормотала Элина, переводя взгляд с одного предмета одежды на другой.

— Позволь мне снять мерки с тебя, дара, здесь есть несколько платьев, которые могут тебе подойти, но я хочу выбрать то, которое потребует минимальной подгонки.

Да, вот это сервис! Элина покорно подставляла разные части тела под мерную ленту. В конце концов девушка из вороха одежды выбрала одно платье, которое и впрямь неплохо село на Элину. Та покрутилась в нём, пошевелила плечами, сделала несколько шагов взад-вперёд, помня о том, что в таких платьях легко наступить себе на подол и грохнуться в грязь на потеху зевакам.

— Почти хорошо, — сказала довольная девушка.

— Почему почти? — Элина обиделась так, будто сама сшила это платье.

— Потому что я бы ещё прихватила здесь и здесь. И вот там чуток. Тогда будет идеально.

Элине казалось, что и без этих “здесь и здесь” замечательно, но девушка твёрдо стояла на своём:

— Наш хозяин требует, чтобы работа была сделана на совесть. А моя совесть будет неспокойна, если я вижу, что можно сделать лучше, и промолчу. Не волнуйся, много денег это стоить не будет, а результат тебя порадует.

— И сколько же это будет стоить? — поинтересовалась Элина. — И когда будет готово? Я-то надеялась сегодня вечером его надеть.

— Наденешь, дара, не волнуйся. После обеда будет готово, обещаю. Цена платья с подгонкой…

Цена Элину не порадовала, но и не испугала. В конце концов, будучи казначеем кондотты, она заработала на десяток таких платьев! И Элина с лёгким сердцем отдала деньги, пообещав вскоре вернуться за заказом.

Пока подгоняют платье, можно и перекусить, благо торгуют здесь чем угодно. Аппетитно пахло жареными пирожками с мясом. Элина сглотнула набежавшую слюну.

— Эй, дара, не зевай, налетай, покупай! Сегодня три пирожка по цене двух!

Настырный торговец уже дёргал Элину за рукав. Он явно увидел в ней чужачку, которую сами Небеса велели облапошить.

— Три пирожка по цене двух? — переспросила Элина. Получив утвердительный ответ, она решила слегка пошутить над торговцем, тем более, что вблизи его пирожки выглядели не так уж аппетитно. — А если четыре пирожка, какая скидка?

Торговец зашевелил губами, пытаясь что-то посчитать и не остаться внакладе.

— Э, погоди считать, а какой приз мне будет, если я соберу из этих пирожков кошку?

— Какую ещё кошку? — опешил торговец.

— Ту самую, из которой начинка в твоих пирожках, — громко заявила Элина.

Стоявшие поблизости люди и гномы захохотали, а торговец заругался, а потом плюнул и решил отойти подальше от этой странной женщины. Торговлю только портит. Элина посмеялась вместе со всеми, а потом решила пообедать в какой-нибудь приличной корчме. Но которая из них приличная? Так и в самом деле можно кошку жареную стрескать, если не чего-нибудь похуже.

“А спрошу-ка я у этих совестливых портных! А что? Может, чего присоветуют”, — решила Элина и вновь заглянула в мастерскую, где сделала заказ.

— Дара, ещё рано, экая ты нетерпеливая, — мягко укорил её гном с седой бородой.

— Я не за заказом, почтенный хозяин. Я в городе недавно, и хотела спросить у тебя, есть ли поблизости приличная корчма или харчевня, чтоб не отравиться ненароком…

Гном улыбнулся в бороду:

— Коли не имеешь ничего против гномов…

— Поверь, я прекрасно отношусь к гномам, хоть я и с запада!

— Тогда мой родственник с радостью накормит тебя обедом. И не отравит, не беспокойся, — усмехнулся старый портной. — Пошлю с тобой моего внука, он дорогу покажет.

— Спасибо огромное!

Глава 28

Внук оказался мальчиком-подростком, таким же, как Эри, таким, как был Йоржик… Росточком только чуть пониже…

— Эй, дара, говорю-говорю тебе, а ты совсем меня не слушаешь!

— Извини, задумалась, — повинилась Элина. — Больше не буду.

— Я говорю, здесь свернём в переулок, так быстрее к дядюшке пройти. А уж готовят они с тётушкой, — гном закатил глаза к небу, — пальчики оближешь!

— Обязательно оближу! — развеселилась Элина, и они оба расхохотались.

Где-то сбоку качнулась ветка, и Элине почудилось, что кто-то идёт за ними, перемахивая чужие заборы. Этот кто-то был крепок и высок, хотя и не так, как Рэйшен. Одежда помогала ему маскироваться среди живых изгородей, в молодой листве.

— Чего ты? — спросил гном. — Боишься чего? У нас спокойно, хотя, конечно, попадается шпана или жулики, но грабежей и разбоев давно не было.

Преследователь исчез, словно сквозь землю провалился. Но теперь Элина готова была поклясться, что этот же человек следил за ними с Рэйшеном, когда они ходили за лекарем для Полли, и он же шёл за Элиной, подкараулив её у бакалейной лавки. Видимо, именно Элина ему чем-то насолила. А юный гном продолжал болтать:

— Бывает изредка, когда дроу с гор наезжают, тогда да, могут подраться или ещё какое бесчинство устроить…

— А чего же стража смотрит на это? — встрепенулась Элина.

— Стража сама их боится, — хмыкнул паренёк. — Эти дроу уж больно задиристые… Кстати, вот мы и пришли.

Переулок окончился. Элина и её провожатый вышли на залитую солнцем улицу, посреди которой стояла корчма.

Обед и впрямь оказался — пальчики оближешь. Элина и своего сопровождающего угостила, а за это он рассказал ей о клане дроу, которые обитали в Синих горах. Клан Эльгиниррок был малочисленный, не больше двух десятков дроу, в основном женщин. Из-за мужчин у них постоянно драки, а приличных мужчин у них только один — брат ихней матроны. Вот они вдвоем, эти брат и сестра, и совершают набеги на город. Там подерутся, тут ограбят кого, ещё где-нибудь разломают мебель или окна выбьют. Никакого сладу с ними нет!

— По шее эти хулиганы не получали, — мрачно прокомментировала Элина такие "подвиги".

— Сама понимаешь, дара, мы слабее их, стража бездействует, видно, тоже боится, — вступил в разговор дядюшка Элининого провожатого. — Честно признаться, надеемся, что вскоре эти дебоширы появятся…

У Элины округлились глаза от удивления. Надеются?!

— И встретятся с твоим дроу, — закончил свою мысль корчмарь.

Ну, везде одни жулики! Элина хотела было возмутиться, но прикусила язык. Как будто Рэйшен — машина для расправы.

— А почему бы вам самим не поговорить с Рэйшеном? — поинтересовалась Элина. — Попросили бы у него помощи, он бы не отказал.

— Мы и попросим, — с достоинством ответил корчмарь, — просто ты замолви за нас словечко, а?

Ну и хитрец!

— А скидочку мне сделаешь за обед? — хитро улыбнулась Элина.

— Как только твой Рэйшен поможет нам избавиться от горных дебоширов, так ты с ним можешь приходить к нам в любое время, угощать будем бесплатно, — не менее хитро ответил хозяин.

Так, слово за слово, пробежало время. Внук портного отвёл свою подопечную обратно в мастерскую деда, и Элина наконец стала счастливой обладательницей нового платья. Чуть ли не вприпрыжку Элина возвращалась домой. Она настолько обвыклась в Рудном Стане, что позволила себе думать о постоялом дворе Клодии как о доме.

Глава 29

Её уже искали Клодия, Тати, Рэйшен и Гри. Ох, и наслушалась Элина упрёков за то, что посмела отлучиться так надолго! Оказывается, панику подняла баронесса, которая заподозрила, что Элина попросту сбежала и всех бросила. Рэйшен клятвенно заверял, что нисколько не поверил этой старой курице, но сам помчался проверять, на месте ли Элинины вещи. Полли запаниковала, и от этого ей стало хуже, так что Рицпа теперь очень занята уходом за новоявленной больной. Гри растерялся и удрал подальше от двух суетящихся женщин. Тати, заметив переполох, сообщила матери об исчезновении платежеспособной клиентки. Клодия немедленно выслала на поиски пронырливого сынишку. Тот умчался куда-то в сторону центра и тоже исчез. Теперь нужно было искать ещё и его.

— Короче, я пропустила самое веселье, — заметила Элина. — А с чего вы все решили, что я сбежала? Вы меня обидели? Выгнали? Что-то ещё, чего я не знаю? Рэйшен, объясни, ты-то почему участвуешь в этой дури?

Рэйшен принял независимый вид и, посвистывая, стал поправлять ремешки на волосах.

— А теперь, получается, надо идти искать ребёнка? Ну о чём только вы все думали?!

— А чего его искать-то? — внезапно вмешалась Клодия. — Эри наверняка решил поглазеть на товар в лавках, леденцов купить, к дружку своему в гномий квартал пробежаться. Проголодается и сам к вечеру придёт. Это же тебе не Жадвиль, здесь опасаться нечего.

После рассказов о набегах дроу Элина так не считала, но, в конце концов, Клодия мать, ей виднее.

Пришлось зайти к Полли, чтобы успокоить её. Рицпе явно было стыдно за поднятую панику.

— Прекрати выдумывать всякую чушь и клеветать на меня, — строго сказала баронессе Элина. — Ты тащишься за мной в надежде отыскать сына, и в то же время оскорбляешь меня и распускаешь сплетни…

— Она просто испугалась, что ты оставила нас, — попыталась оправдать Рицпу Поллианна.

— А почему вы все ей поверили?! Что за глупости?! Раз уж я собрала вас всех и везу в Глорк, значит, мы туда и приедем вместе! Если что-то в моих планах изменится, уж поверьте, я обязательно вам всем об этом скажу!

Полли успокоилась и заулыбалась, на её щеках вновь заиграл румянец. Она, отдохнув, всё больше становилась похожа на ту красавицу, дочку кузнеца, которую Элина привезла в Жадвиль из небогатой деревни.

Рицпа стыдилась своего поступка и чувствовала себя дурой. И в самом деле, она так надеялась на эту странную женщину и Рэйшена, почему же иногда ей хочется, чтобы Элина исчезла, растворилась в пространстве? Это был вопрос, на который Рицпа не решалась ответить сама себе. Для успокоения нервов баронесса решила прогуляться по городу. Никто сейчас ее не ищет, время есть, улицы, по словам Клодии, безопасны… Элина и Рэйшен ушли к себе (здесь Рицпа горестно вздохнула), так что ей самой полезно будет проветриться.

Баронесса отошла довольно далеко от постоялого двора. Пройтись без чужого надзора и впрямь оказалось очень приятно. Весна, правда, в Рудном Стане оказалась холодная, но ничего. Рицпа робко заулыбалась своим мыслям и новообретенной свободе. Она не заметила, как к ней приблизился молодой крепкий мужчина в потрёпанной армейской форме без знаков различия.

— Дара Рилинда…

Рицпа вздрогнула всем телом. Это красивое имя она не любила: её называли так после несчастливого замужества… Кто же такой этот подозрительный здоровяк? Баронесса уже пожалела о своей прогулке, но мужчина быстро заговорил:

— Не бойся меня, дара баронесса, я не причиню тебе зла. Я служил твоему мужу, барону Жадвилю, и готов служить тебе…

Глава 30

Элина рассказала Рэйшену о том, что услышала в городе от гномов, в том числе и их просьбу о помощи.

— Больно уж наглые, — проворчал Рэйшен. — Надеюсь, ты им ничего не обещала от моего имени?

— Нет, не обещала. Но меня больше волнует тот, кто следил за мной…

— А я говорил тебе, не ходи одна по закоулкам! Лица, конечно, ты не разглядела?

Элина сокрушенно вздохнула. Лица преследователя не было видно из-за веток. Теперь и впрямь без Рэйшена нечего высовываться. Настроение у Элины упало. Нигде больше нет места, где ей не грозила бы опасность, где смерть не ухмылялась бы из-за угла. И даже Рэйшен не всегда рядом.

Он словно услышал эти мысли:

— Без меня — ни шагу! Даже в сортир! Нет, не хихикай, я лично знаю случай удачного покушения…

— В сортире?! — поразилась Элина. — Сам, наверное, и участвовал в этом покушении.

Рэйшен несколько смутился, и этим только подтвердил Элины подозрения. Что ж, теперь он будет караулить ее даже в нужнике. Будем надеяться, что снаружи, а не внутри, хотя от Рэйшена можно было ожидать чего угодно.

— Кстати, — спохватился дроу, — убийства убийствами, но покажи платье, за которым ты так долго ходила!

Удовольствие от покупки было испорчено, и Элина просто бросила на кровать упакованный свёрток.

— Э, так дело не пойдет! На себе покажи!

— Тогда выйди, я переоденусь.

Рэйшен вытаращил глаза:

— Ну ты чего?! Только что говорили, что одной тебе нельзя оставаться! И вообще, — с сальной ухмылкой добавил дроу, — чего я там у тебя не видел?

Попытки вытолкать Рэйшена из комнаты оказались напрасными: это было все равно что сдвинуть с места гору. В итоге сошлись на том, что Рэйшен просто не будет подсматривать за процессом переодевания. Элина распаковала обновку и, путаясь в завязках и ругаясь, принялась натягивать злосчастное платье.

— Я могу помочь, — посмеивался Рэйшен, честно прикрыв глаза.

— Нет, — злобно пыхтела Элина. — Ты увидишь только результат.

Результат оказался что надо. Рэйшен, получив разрешение открыть глаза, замолчал и долго глядел на Элину.

— Что такое? — встревожилась она. — Что-то не так? Я его неправильно надела? Наизнанку, что ли?

Рэйшен встряхнул волосами. Он всегда видел Элину только в мужской одежде, поэтому сейчас слегка оторопел. Особенно прекрасно, с его точки зрения, выглядело декольте.

— Иди сюда, — охрипшим голосом сказал он. — Я кое-что поправлю.

Элина доверчиво подошла к нему, и, конечно, Рэйшен поступил как настоящий наемник. Через некоторое время (очень короткое, надо сказать) платье оказалось на полу.

— Мог бы и поаккуратнее, — проворчала Элина, уютно сворачиваясь клубком под горячим боком дроу. — Эти тряпки кучу денег стоят.

— Если помнишь, у меня есть целая сумка серебра. Куплю тебе целый воз таких платьев.

— Не трать серебро. Оно пригодится для других, более важных дел.