Рождён среди однажды умерших

Пролог: О том, как новички приходят и кто их встречает

Касьян стоял перед грубо сколоченной деревянной доской объявлений, к которой гвоздями были прибиты написанные от руки корявые бумажки. Здесь никогда не висело заказов на убийство или поимку, просто люди на добровольной основе делились информацией о местоположении и приметах монстров, с которыми не могли или же не хотели расправиться самолично. Такая вот добрая услуга, ничего не требующая взамен.

[Олицетворение Чревоугодия обосновалось рядом с пещерным алтарем и караулит новоприбывших…] – гласило одно из объявлений, заинтересовавшее молодого человека.

Доска объявлений располагалась прямиком на городской стене неподалёку от выхода, потому, сорвав бумажку, Касьян собирался сразу же отправиться на охоту, но стоявший рядом парнишка окликнул его:

– Ты, что ли, не в курсе, что объявление можно срывать только после устранения цели? – незнакомец явно не скрывал своего презрительного отношения к собеседнику.

– Не переживай, он уже покойник, – ответил Касьян, размахивая бумажкой перед собой.

– И кто же это сделает? Твои товарищи ждут снаружи, когда мальчик на побегушках вернётся?

– Я сам по себе, – совершенно спокойно ответил Касьян, делая вид, что не заметил насмешки.

– Ха-ха-ха! – мальчуган во всю рассмеялся, театрально хлопнув себя по лбу.

Впрочем, он мог понять столь неуважительное отношение подростка к своей скромной персоне. На вид Касьян вовсе не походил на воина: спутанные и нестриженные русые волосы, доходящие до мочек ушей, длинное и тощее тело, кажущееся невероятно слабым, изнемождённое лицо, лишь дополняющее образ голодающего. Босые ноги, а имеющаяся одежда была изодрана и заштопана в нескольких местах. Некогда белая футболка из-за грязи и пыли давно стала бежевой, а правая штанина и без того коротких чёрных брюк и вовсе отсутствовала чуть ниже колена, демонстрируя уродливый шрам, проходящий по всей окружности, словно его нога была откушена и пришита обратно. Из всех черт внешности парня приятными были лишь его яркие карие глаза, словно с мельчайшими вкраплениями золотой пыли, придающей им особого блеска.

Завершал чудаковатый образ Касьяна обломок двуручного меча шириной в четыре и толщиной в один палец. Не останься от прежней длинны клинка всего двадцать сантиметров, что делало его короче рукояти, парень вряд ли смог его таскать даже на спине, как он это делал сейчас, запихнув оружие в подобие деревянных ножен, привязанных к его стройному торсу двумя ремнями, что только больше подчёркивало его худобу, которой он совершенно не стеснялся.

Касьян прекрасно понимал своё бедственное положение, но и о мальчишке-грубияне, которому на вид было не больше восемнадцати лет, он мог сказать многое, опираясь лишь на повадки и внешность:

– Ты ведь новенький? – на лице Касьяна заиграла лёгкая улыбка. – Дай угадаю. При жизни ты был тихоней и паинькой, отчего всегда оставался незамеченным окружающими. Но вот у тебя появился шанс всё исправить, и ты не придумал ничего лучше, кроме как отыгрывать совершенно противоположную роль, думая, что это хоть что-то изменит. Во сколько ты умер, что стал таким смелым, – выдержав короткую паузу, парень добавил, – дедуля?

– Да что ты, блять, несёшь? – голос подростка стал грубее и серьезнее, а на лице появилось хмурое выражение.

– Ты прав, ну что это я, – Касьян помахал руками в знак капитуляции, – старших же надо слушаться. Подержи, пожалуйста.

Касьян протянул мальчишке сорванную бумажку, и тот, находясь в недоумении, на автомате принял её, наблюдая за дальнейшими действиями собеседника. Отдав ношу, парень подцепил гвоздь ногтем и без особого труда с противным скрипом вытащил из доски. Касьян зажал его между средним и указательным пальцами, положив большой на шляпку, демонстрируя мальчику грубо выкованное изделие, покрытое давнишней ржавчиной.

– Вот и всё, позже я вернусь и сниму объявление, как ты и просил, прощай, – небрежно произнёс парень, после чего сразу же развернулся и ушёл.

Пока Кассиан неспешно говорил, лицо мальчика постепенно принимало глуповатый вид, так как он пропустил момент между демонстрацией гвоздя и прощанием.

– Что? – подросток повернул голову к доске, увидев там прибитое объявление вместе со своей рукой.

Пронзительный крик разнёсся по всей округе, что даже сбежавший с места происшествия Касьян его услышал. Оглянувшись на городскую стену, кое-как слепленную из частокола, булыжников и доброго слова, он лишь усмехнулся, решив проверить награбленное. Раскрыв маленький тряпичный мешочек, Касьян оказался разочарован, но, впрочем, чего-то другого от новичка он и не ожидал:

«Всего лишь пять перво-уровневых духовных кристаллов? Он за хлебом, что ли, вышел?»

Посетовав на свою неудачу, Касьян спрятал мешочек с разноцветными камешками размером с ноготок мизинца, продолжив двигаться в сторону леса.

***

В то же время как Касьян покинул пределы города, где-то в углу тусклой пещеры сидел совершенно голый юноша лет семнадцати-восемнадцати и непрерывно смотрел на чёрный трёхметровый гроб, расположенный в центре. На протяжении нескольких часов парень пребывал в непрерывных раздумьях, пока не появилась яркая вспышка, на миг ослепившая его.

Когда боль в глазах утихла и зрение прояснилось, он увидел лежащего в гробу молодого и прекрасного юношу, находившегося в столь же плачевном состоянии. Подбежав поближе к гробу, парень смог разглядеть новоприбывшего получше.

Глава 1: Земли Благодетелей

Касьян был уже на полпути до города, когда услышал болезненное кряхтение позади себя. Поняв, что его попутчик вот-вот проснётся, он остановился и отпустил руку юноши. Вытерев ладонь о траву, предпочитая грязь всяким слизким и липким субстанциям, Касьян встал над мальчиком и наклонился, своей тенью закрывая его от яркого солнца.

Когда подросток начал очухиваться, затуманенным взором он увидел над собой чёрную фигуру с рогом на голове, чьи контуры огибали солнечные лучи. Всё это рисовало страшную и загадочную картину в и без того сломленном сознании мальчика. Раздался истошный крик, раздирающий горло. Ещё не успев почувствовать своё тело после обморочного состояния, он инстинктивно начал брыкаться, дабы сбежать от новоявленной опасности.

Каждое его движение было несогласованно, конечности дергались как попало, отчего бегство мальчика больше походило на потуги рыбы, выброшенной на берег и жаждущей покинуть незнакомую и пугающую сушу, дабы вернуться в свой привычный водоём. Но всё же ему кое-как удалось принять положение сидя, после чего юноша пополз спиной назад, подальше от угрозы.

Ясность ума постепенно начала возвращаться к мальчику, а вместе с ней и ощущения собственного тело. В первую же очередь дала о себе знать боль в горле, вызванная непрерывными воплями и остатками желчи, заставившая парня скрючиться и начать откашливаться. Но всё же силы воли хватило, чтобы перебороть позыв, дабы выпрямить спину и вернуть врага в поле зрения.

На лице подростка сразу же застыло выражение непонимания. Перед ним стоял какой-то тощий ободранец с торчащей из-за спины рукоятью меча, что страшило его ничуть не меньше обманчивого образа. Незнакомец смотрел в напуганные глаза мальчика, словно через них мог зреть прямо в душу, и при этом ехидно улыбался.

Такая реакция от новичка позабавила Касьяна, пока он и вовсе не перешёл на смех. Подросток тупо уставился на хохочущего босого, который более не выглядел пугающе, что только сильнее путало. Может, его пытаются обдурить? Или это просто наваждение, вызванное недавно перенесенным опытом?

Не зная, как поступить, парень в открытую спросил Касьяна первое пришедшее в голову:

– Ты враг? – произнес он охрипшим от крика голосом.

Услышав вопрос новичка, показавший, что уже можно было переходить к делу, Касьян перестал хохотать и с наплывшей хитрой улыбкой ответил:

– Что ты. Я твой спаситель.

Услышав это, новичок сразу же успокоился. То ли он был таким доверчивым, то ли специально поверил, чтобы подарить себе хоть каплю спокойствия, однако мальчик лишь расслабленно распластался на земле, оставив себя совершенно беззащитным, и произнес спасителю:

– Меня зовут Лука.

– В дальнейшем представлении нет смысла, – сразу же показал свою позицию Касьян, – есть только спаситель – это я, и спасённый, – он указал пальцем на Луку, – это ты. Остальное неважно.

Новичок не видел движений Касьяна, только слышал сказанные им слова, подтверждающие безопасность его нынешнего положения. Это дало Луке возможность с лёгкостью в душе посмотреть на небо, прямо на жгучее солнце нового мира. Из глаз юноши потекли слезы, но он до последнего старался не всхлипнуть, дабы сохранить себе хоть немного лица.

Но подобное не могло быть не замечено Касьяном, и тот, нисколечко не поддавшись сентиментальности, вставил свое словечко:

– Ты сетуешь на свою участь? Или оплакиваешь второго новенького, что был с тобой? – заметив, что парню стало только хуже от его слов, Касьян сменил риторику, плавно переходя к сути. – Слезами делу не поможешь, а случившегося не воротишь, но вот что вернуть можно – так это твой долг.

Услыхав, что он что-то там задолжал, Лука дёрнул лицом, после чего прикрыл его рукой, пытаясь остановить текущие ручьем слёзы. Касьян лишь сел на корточки рядом с парнем, вовсе не заботясь о его чувствах. Сколько бы тот не лил слёзы, он не собирался забывать о своих интересах.

– Понимаешь, жизнь бесценна, – говорил Касьян, словно занимался чем-то для себя обыденным, – и я не жадный скупердяй, но и не какой-то благодетель. Созидатель подарил тебе вторую жизнь, ну а я сохранил. И знаешь, что у нас с ним общего? – после этих слов к шее Луки начала подбираться костлявая рука. – Мы оба можем вернуть всё на круги своя.

Несмотря на внешнюю слабость Касьяна, его кисть крепко сжимала шею мальчика, принося чудовищную боль. Казалось, что такого усилия достаточно, чтобы переломить позвоночник, но Лука оставался целым и хоть с трудом, но всё же мог дышать. Понимая, что не в его положении стоило бы спорить, парень похлопал по душащей его кисти и прохрипел:

– Я согласен. Что ты хочешь?

На лице Касьяна вновь появилась добродушная улыбка, и не медля он ответил:

– Не много, всего-то тысячу Благодетели.

Хорошенько откашлявшись, Лука, несмотря на ноющие кости, выпрямил спину и непонимающе посмотрел на своего спасителя, спросив:

– Это что такое? Так здешняя валюта называется? – Лука не скрывал своего незнания, так как уже понял, что его собеседник достаточно о нём осведомлён.

– Нет-нет-нет, – с явной наигранностью начал Касьян, – Благодетель – это не просто циферки на твоём счету. Это благое дело, хорошее слово, добрый поступок… помощь ближнему… ну-у-у, ты понимаешь?

Глава 2: Неприятный метод заработка Благодетели

Вдвоём они молча двигались в сторону города, но Касьян чувствовал, как его компаньона с каждым шагом всё сильнее разрывает от любопытства. Лука еле сдерживал себя, чтобы не начать изливаться новыми вопросами, хотя сам понимал, что изрядно заколебал своего спасителя. Но он продолжал терпеть, как бы трудно это не было.

«Да разве так можно? Любая полезная информация может сократить моё время до вознесения», – думал про себя Лука, понурив голову, – «Да и сколько это занимает по времени? Много людей уже успели вознестись? Похоже, что этот парень совсем не удивлён моей ситуацией. Как много здесь перерождённых? Но если та пещера с гробом является местом появления новеньких, почему монстр так вальяжно себя чувствовал в столь важном месте? Почему мне на помощь пришел только он?» – Лука посмотрел на Касьяна, в очередной раз приметив его ношу, но только сейчас рассмотрев повнимательнее, – «Почему эта фигурка так похожа на чудище, чуть не сожравшее меня? Постойте!» – лицо мальчика приняло зелёные оттенки, – «Он пришёл за ней? Значит, мне просто…» – Лука потряс головой из стороны в сторону, чтобы немного взбодриться, – «Да я чёртов везунчик!»

Разрываемый желанием, юноша был готов в любой момент разверзнуться вопросами, но был заблаговременно прерван, даже не успев открыть рот:

– Тише, – прошептав предупреждение, Касьян аккуратно поставил свою статуэтку на землю и на цыпочках начал двигаться в глубь леса.

Машинально замерев на месте, Лука какое-то время простоял как вкопанный, коря судьбу за очередную неведомую напасть. Только спустя несколько секунд он начал вглядываться по направлению движения Касьяна в поисках угрозы.

Там, рядом с зарослями кустарника сидел маленький кролик, на голове которого шерсть была красного цвета, а на всём остальном теле – белого. Первым делом Лука подумал, что это какой-то местный монстр низшего уровня. Ну знаете, это же всего лишь кролик, специально слабое существо, чтобы такой новичок, как он, мог набить руку. Да и пестрый окрас не позволял существу скрываться даже от самого неумелого охотника. Луке даже стало интересно, потемнеет ли его шерсть зимой?

Вот только присмотревшись повнимательнее, он понял, что окрас кролика был полностью белым. На самом деле шерсть на мордочке существа не была красной сама по себе – это всё результат свежей крови, в которой тот каким-то образом умудрился вымазаться. В голове у Луки тут же всплыло навязчивое воспоминание, но он решил промолчать, видя, что его компаньон серьёзно нацелен на поимку зверя.

Касьян остановился в паре метров от существа, широко расставив руки и готовясь в любой момент наброситься на него. Кролик же преспокойно сидел на месте и смотрел на приближающегося парня, словно вовсе не ощущал от того угрозы. Казалось, что тот может в любое время готов начать жевать траву, вот только заляпанная кровью морда ярко говорила о вкусовых предпочтениях зверька.

Закрыв глаза, Касьян начал прислушиваться к своему окружению, более не собираясь приближаться. Этого и не требовалось, так как кролик сам сорвался с места. Существо разинуло пасть в полёте и громко зашипело, позволяя Касьяну ещё лучше понимать его местоположение.

Кролик оказался на удивление резвым, способным в считанные секунды преодолеть пару метров. Ему было достаточно одного прыжка, чтобы достать до шеи Касьяна, но парень оказался ещё быстрее.

Как только существо двинулось с места, из правой руки парня отделилась иллюзорная и молниеносно схватила кролика за шею. Она была очень тусклой и слабой, но этого оказалось достаточно, чтобы не позволять зверьку выбраться, отчего тот мог лишь беспомощно пищать и болтать лапками.

Поднеся к себе добычу, Касьян схватил его уже своими материальными руками и одним движением свернул кролику шею. После того, как прозвучал приятных хруст, Касьян открыл глаза и довольно заулыбался. По одному только взгляду можно было понять, что мысленно парень уже успел несколько раз съесть зверька.

Эта улыбка, пожалуй, была самой радостной за сегодня. Касьян не испытывал таких ярких эмоций, даже когда получил статуэтку Олицетворения Чревоугодия спустя семьдесят три попытки. Правда, идиллия продлилась недолго.

Радость на лице Касьяна тут же сменилась печалью, переросшей в настоящее отчаяние, когда тушка кролика в его руках распалась на красные шарики света. Парень, словно молящий нищий, протянул ладонь к сгустку, собравшийся в кровавый духовный кристалл, упавший прямиком ему в руку.

Сперва посмотрев на камешек, Касьян перевёл взор к небу и упал на колени. На его лице появилась улыбка, скрывающая боль, и парень пробормотал:

– А ты мог бы стать таким замечательным ужином…

Не став долго грустить чего попусту, Касьян быстро приободрился и встал на ноги, спрятав кристалл в кармане. Он посмотрел на своего попутчика, собираясь тому сказать, что они выдвигаются, но запнулся на полуслове, увидав комичную картину.

Стоя как истукан, Лука то открывал рот, пытаясь выдавить хоть слово, то опять закрывал, боясь, что сморозит полнейшую ахинею. Касьян лишь мысленно плюнул и, подняв статуэтку, начал уходить. Лука на автомате двинулся за ним и случайно проболтался:

– Подожди… – но стоило одному слову слететь с его уст, как остановить поток стало невозможно. – О, круто. Это была магия? А что ты сделал? Что это за монстр такой? Он плотоядный? Я видел что-то подобное в старом фильме…

– Говоришь, что видел?

Глава 3: Такова городская жизнь

Ещё не переступив черту городских ворот, Лука быстро сменился в лице, растеряв весь прежний энтузиазм, так как его привели в какое-то злачное место. По своей площади поселение было действительно огромным, полностью оправдывая своё название города, в центре которого возвышался колоссальных размеров дворец, видимый с любой точки в округе, так как большинство зданий дай бог достигали пяти этажей. В середине самого замкового комплекса нависала пятидесятиметровая башня, предназначения которой Лука не ведал. Возможно, мэр этого города любил наблюдать за своими гражданами свысока, а может, это место обитания самого сильного мага в округе, построенное для проведения секретных таинств и обрядов.

А впрочем, на этом всё великолепие города и заканчивалось. Городские стены были слеплены из всего, что только попало под руку, даже не имея единой высоты и толщины по видимому периметру. Ворота выглядели так, что казалось, если ими громко хлопнуть, то те сразу же отвалятся. Плотные столбы чёрного дыма валили из разных частей города, больше походя на обширные пожары, нежели во всю работающие заводы. Здания же… Кажется, из-за постоянного притока новых жителей человек просто выбирал свободное место в черте города и самостоятельно строил себе дом, как выходило.

Потому что новичков было даже слишком много. Уже на подходе к городу Лука увидел парочку голышей, как он, которые, заметив поселение, тут же на радостях ринулись вперёд. Возвращались в город и бывалые. На таких были всякого рода обноски, как на Касьяне, но имелись среди них и прилично одетые. Но почти всех жителей объединяло наличие маломальского оружия. Даже если человек был почти что голым, какой-нибудь меч или кинжал он обязательно имел при себе, а вот доспехи, на удивление, оказались настоящей редкостью.

Увидел Лука и совсем родственную душу – такого же, как он, голыша, ведомого мужчиной в опрятной одежде, совсем уж чистой и непригодной для похода в лес. Когда их взгляды пересеклись, товарищи по судьбе лишь понимающе кивнули друг другу, продолжая следовать за своими спасителями. Этот парень был единственным, кто не пропускал смешок, увидев наряд Луки.

Ибо среди новичков только он и был хоть во что-то одет. Если, конечно, кому-нибудь не повезло обзавестись одёжкой от своего благодетеля, в чём Лука сильно сомневался. Остальные скукожившись топали в город, пытаясь прикрыть руками, что получалось. Лука даже подумывал выбросить мешочек, дабы не выделяться среди других новичков, однако оглядев толпу, состоящую из мужчин и женщин, по большей части подросткового возраста, мигом передумал.

Трясясь всем телом и не отрывая глаз от земли, он потерянно шагал следом за Касьяном, пока в нос не ударил зловонный запах, из-за интенсивности которого даже начало щипать глаза, видевшие под ногами всевозможный мусор, объедки и, как Лука надеялся, собачье дерьмо. Правда, гонимый неподалёку ветерком лист лопуха с характерным пятном намекал на обратное. То-то он не нашёл в округе хоть чего-то, чем можно было бы прикрыться – всё ушло на хозяйственные нужды.

«Но это же мир магии. Может быть, здесь собаки научились подтираться?» – думал о чём-то своем Лука, глядя себе под ноги, – «Всё же стоит снять с себя эту хе… вещичку».

Но исполнить задуманного не удалось, так как внимание Луки привлёк юношеский крик. Подняв голову, он увидел группу подростков, уж больно злобно пялившихся на них. У того, что стоял в центре, правая кисть была перемотана грязным лоскутом, почти полностью залитым кровью. Именно этот парень и начал кричать, явно обращаясь к Касьяну:

– Да как ты додумался пригвоздить мою руку к доске! – с каждым словом злость парня усиливалась, а капающие за это очки Греха только добавляли масла в огонь. – Оскорбить! Да ещё и ограбить! Ты за это заплатишь сполна!

Крик подростка привлёк всеобщее внимание, и толпа начала собираться вокруг них, желая понаблюдать за разворачивающимся зрелищем. Лука встал как вкопанный, широко открыв рот от шока и постоянно озираясь по сторонам. Кажется, он хотел что-то сказать, но ком встал в горле, и единственное, что тот смог выдавить из себя, было бессмысленным набором булькающих звуков. Парень полностью побелел, а его ноги начали подкашиваться.

Касьян же, напротив, чувствовал себя совершенно обыденно, нисколечко не смутившись происходящему. Некоторые привлечённые шумом зеваки начали озираться, выискивая причину конфликта, но, найдя его взглядом, только плюнули и ушли, не желая знать, чем всё закончится. Но большинство всё равно осталось, а часть сконцентрировала своё внимание на полуживом Луке, особенно женская, так как тот действительно обладал незаурядной внешностью.

– Прости меня! – громко выкрикнул Касьян.

Зачинщик представления не ожидал такого от человека, запросто пробившего его руку ржавым гвоздём. Даже его товарищи, до сих пор просто кивавшие в такт его словам, опешили. Они ведь пришли набить морду этому парню, а он вот так сразу пошёл на попятную.

– Я сегодня просто встал не стой ноги, – начал уже спокойным голосом оправдываться Касьян.

– И только поэтому ты можешь покалечить доброго человека и ограбить? Твой дедушка не примет таких извинений, – сказал парнишка с перевязанной рукой, а его товарищи закивали интенсивнее прежнего, ибо мордобой всё же намечался.

– Я понимаю твой гнев и готов компенсировать всё сполна. Правда, кристаллы я уже успел потратил, но ты можешь забрать свой кошелёк, – сказав это, Касьян указал пальцем на причинное место Луки.