Рейнджер

Пролог

Где-то вне привычного времени и пространства

Эх, сколько сказано людьми про родственников, особенно — дальних! И кое-что из этого даже можно было записать. А кое-что — запомнить и при случае применить, фантазия у смертных часто больная, что в данном случае только к лучшему. Знали бы смертные, что это не только их проблема и забота!

Высокий мужчина, сидящий на краю высокого постамента посреди каменистой равнины, раздраженно сплюнул вниз и обвел взглядом окрестности. То же незыблемо-изменчивое пространство Узла, те же мосты, воплощающие связи внутри Веера… Мосты, ведущие к различным мирам, в каждом из которых — свои боги и божки. И большинство из них фыркают и воротят нос от «бедного родственничка», который все никак не может обзавестись собственным миром.

Самое обидное, что изрядная часть этих фыркающих даже не представляют себе истинной иерархии Сил и не понимают, насколько «нищий бродяга» сильнее их и насколько бо́льшими возможностями обладает. Но ведь и среди понимающих тоже в избытке фыркающих! Вариант «наплевать и забыть» не подходил — общаться с родней надо, а терпеть их выходки становилось все труднее. Нет, то, что редкая грубость или колкость оставалась безнаказанной, облегчало жизнь, но… Мужчина вновь раздраженно сплюнул вниз, вспомнив одну особо возомнившую особь из числа молодых, так сказать, «соплеменниц». Да уж, если даешь себе труд воплотиться в смертное хотя бы по виду тело — получаешь заодно кучу привычек и реакций этого самого тела.

Мужчина, а точнее сказать — выглядящий мужчиной сравнительно молодой бог, достигший тем не менее немалого уровня сил, сферой интересов которого были не группы прихожан или даже разборки планетарного уровня, а дележка сил и полномочий в пределах Веера миров, причем даже не одного, призадумался. Его облик при этом утратил статичность — менялось не только выражение лица, но и его черты, длина волос, телосложение, одежда — зрелище одновременно пугающее и завораживающее, если бы рядом как-то оказался и ухитрился выжить кто-то из смертных.

Все более заманчивой становилась одна мыслишка, мелькнувшая впервые еще пару эпох назад. Но тогда сил и способностей не хватало даже для того, чтоб представить себе пути решения чисто технических, как выразились бы обитатели недавно облюбованного и почти бесхозного мира, проблем. Позже появилось понимание — но не хватало сил. Сейчас же в достатке было и того, и другого — дело стояло только за решимостью.

С одной стороны — удача с аферой сулит как минимум прослыть спасителем миров и повысить свой божественный статус и силу, а как максимум — увеличить свои владения в Веере за счет тех божков, которые просто сбегут с собственных территорий. Правда, если додумаются, как и куда. Или за счет тех, которым гордость и самонадеянность помешают принять помощь «бродяги» с фатальными для гордецов последствиями. В идеале вообще можно стать единовластным владетелем Веера и перейти в более высокую лигу. Кстати, в контексте бродяги и единовластного правителя, как там звали персонажа той наивной, но забавной истории? Арагорн его звали, да и внешность в так называемой «экранизации» удачно подобрали — не грех и позаимствовать в рамках операции, если она начнется.

С другой стороны — можно нарваться на неприятности со стороны тех самых «игроков высшей лиги», очень уж неодобрительно смотрят они на игры с Первичной стихией.

Тут бог вновь вспомнил ледяной блеск презрения в изумрудных глазах недавно (пару тысяч лет тому назад) возвысившейся дурынды — но ведь до чего же красивой! «Ладно, в конце концов — я же бог игры? Вот и сыграю на решение», — в руках мужчины появилась пара двенадцатигранных игральных «кубиков», которые он, недолго думая, высыпал с ладони вниз, на равнину.

— Хм, две дюжины, а я ведь не вмешивался. Что ж, сыграем на максимальный результат. Пара маленьких управляемых прорывов Хаоса в нужных местах могут дать большой эффект. Если грамотно это подать, хе-хе…

Там же, но позже.

Бескрайнюю равнину, хоть и обозримую полностью, если уметь и знать, как и откуда смотреть, затянули клочья белесого тумана. Тот же мужчина в уже привычном и пообтрепавшемся облике сидел на том же самом месте, стараясь не смотреть в сторону пары обрушенных мостов.

А как все хорошо начиналось! Аномальные зоны в местах даже не прорывов, а просачиваний Хаоса, попытки местных божков решить проблему, как они думали, их мира своими, локальными средствами, не показывая соседям и коллегам свою «слабость». Последующее бегство или дурацкая гибель этих самых божков, переход контроля к нему. Пусть часто — неявно, через аватар или полностью подчиненных полубогов и иных сущностей, но все же…

А потом неожиданно пошли сбои — неплановые прорывы, измененные существа. Смертные, которые сами лезли заигрывать с силой, что пугала большинство богов. Дальше — больше. Хаос стал выбрасывать в Веер свои порождения, которые обретали самосознание. Да и кое-какие измененные, не уничтоженные вовремя по той или иной причине, росли в статусе. Появлялись кучи всяких демонов и архидемонов, аватар Хаоса, полубогов и прочей братии. На всех них банально не хватало ни времени, ни сил. В итоге несколько миров уже погибли, поглощенные Хаосом.

Как ни жаль, но придется уходить из этого Веера, забрав все, что можно унести, и тщательно заметя следы. Хорошо, что у него были интересы и владения в парочке соседних Вееров, есть на что опереться и с чего начать. Арагорн встал, отряхнув ставшим привычным за сотни лет странствий жестом одежду. И совсем уж собрался шагнуть с постамента, возле которого зримым воплощением Оси Веера с недавних пор возник столб призрачного пламени, как за спиной его раздался раздраженный и ехидный голос:

— Куда это ты собрался? Нашкодил — и бежать? А кто убирать за тобой будет, Создатель?!

Еще позже.

— А этот мир?! Я тебя что, носом в каждый ткнуть должен?

Бог, даже на внешний вид будучи сильно потрепанным, вжал голову в плечи.

— Или ты думал, что мир, имеющий Стражей Грани, сам справится с тем, что ты натворил?! — продолжал меж тем греметь голос. — А может быть, Хранители СПЕЦИАЛЬНО будут о нем заботиться? Или раз храмы умудрился там поставить, то все само собой разрешится?!

— Нет, я…

Мужчина посерел лицом и, казалось, только волевым усилием сдерживал панические гримасы.

— Тогда делай! Иначе если ты потеряешь этот мир, то… — повисла многозначительная пауза. — Думаю, мне не нужно будет объяснять, ЧТО случится.

Лишь когда присутствие вышестоящего божества перестало ощущаться, он рискнул расправить плечи. А потом, отдышавшись, даже решился на большее — зло сплюнул себе под ноги.

Черт же его дернул затеять всю эту авантюру с Хаосом! Черт… Такой забавный фольклорный персонаж с той самой Земли, если бы он существовал…

Что ж! Видимо, малой кровью не получится отделаться. Придется всем мирам, пораженным Хаосом, уделить свое внимание. Всем. И особенно этому… Эх, Стражи, Хранители!.. Как же вы… А, ладно! Придется поднапрячься, поработать с хронопотоками, чтобы успеть везде одновременно. Хотя, может?..

— Этот мир обязательно! — словно предупреждение громыхнуло вновь.

Мужчина непроизвольно дернулся от неожиданности, но тут же успокоился.

— Все! Уже иду! — прокричал он в белесую мглу, а после в сердцах поддал ногой по скрытому в завихрениях тумана камешку; тот отлетел далеко за горизонт.

С какой-то необъяснимой тоской он проследил за его полетом и, махнув рукой, словно закончил спор с самим собой, поджал недовольно губы, а потом с упрямым выражением на лице зашагал в сторону, прямо противоположную той, куда улетел камень.