Реставраторы миров (сборник)

Ничего лишнего

– Да они совсем ручные! – удивлялась Хельга, гладя тычущегося ей в колени «поросёнка». – Ты только посмотри!

– Это потому, что на планете нет хищников, – усмехнулся Власт, почёсывая второго «поросёнка» за ухом. Тот благодушно хрюкал. – Однако они мешают работе.

Он похлопал «поросёнка» по холке и оттолкнул от себя.

– Я слетаю на дальний континент, поищу там. Не может быть, чтобы столь могущественная цивилизация – по местным меркам, конечно, – могла исчезнуть бесследно. И, главное, непонятно, что явилось тому причиной?

– Космические факторы исключаются, – тихо произнесла Хельга. – Не бывает космических лучей, убивающих разумных существ и оставляющих всех прочих животных.

– А динозавры на Земле?

– Они вымирали миллионы лет. К тому же здесь не водилось особо крупных тварей. Нам до сих пор не встречались ни кладбища костей, ни следы других захоронений.

– Может, у них не принято хоронить покойников?

– Кладбища-то есть, да что с них толку? Я не могу взять оттуда ни капли генетического материала. Местная почва такова, что в ней буквально за год перегнивает любой труп. Те кладбища, что удалось разыскать – просто места захоронений, не более. Даже костей нет.

– Да, здешняя почва творит чудеса… Вот почему я и попытаюсь поискать на дальнем континенте. С орбиты, помнится, там прослеживалось что-то похожее на развалины города.

– Но он же меньше нашего?

– «Нашего», – Власт прикоснулся пальцем к щеке Хельги. – Удивительное свойство человека объявлять своим всё, к чему он прикасается…

– Постарайся найти хоть одну гробницу! – Хельга прижала руки к груди. – Хоть одну мумию! Там всё же климат посуше, чем здесь…

– Постараюсь, – кивнул Власт. – Но ты не забывай: космос – это не увеличенная до масштабов Вселенной Земля!

Хельга слабо улыбнулась. Власт спросил:

– Ты по-прежнему считаешь, что разумные существа планеты были единственными хищниками?

– Во всяком случае, теми, кто стоял на самой вершине пирамиды, – кивнула Хельга. – Это всего-навсего гипотеза. Я предполагаю, что поскольку на планете нет ни хищников, ни разумных существ – хотя и те и другие были, а затем исчезли – то разумные и были хищниками. Нигде пищевая цепочка не заканчивается травоядными. И потом: должна быть господствующая раса!

– Люди – не хищники, однако являются на Земле господствующей расой, – возразил Власт.

– Ошибка природы, – снова улыбнулась Хельга. – А на самом деле, как раз закономерно: находясь под прессом хищников, бывшим обезьянам приходилось проявлять чудеса изобретательности. Вот они и развились.

– Логика у тебя безупречная, – кивнул Власт. – Если бы она помогла нам разгадать загадку планеты…

Он вышел.

– Решим! – самоуверенно произнесла Хельга, глядя ему вслед. Но задумалась.

Ей в голову пришла неожиданная мысль, что остатки цивилизации – дело рук космических пришельцев. Не в плане уничтожения, а в плане созидания. Прилетели, построили города – и улетели. И пусть нигде не обнаружили пока ни стартовых площадок, ни заводов с высокой технологией – планета замерла на началах железного века – но, может, её специально сделали такой? А стартовые площадки им вообще не нужны…

Нет, это слишком фантастично: допустить, что где-то во Вселенной существует цивилизация, помешанная на ролевых играх. И представить, что она выбирает неосвоенные планеты только для того, чтобы построить несколько городов, примитивные домницы и кузницы – а затем улететь? Хотя… отдельные представители, наверное, способны на такое. А их мания, помноженная на мощные технические возможности… Но всё же подобное случается более редко, чем погибшая цивилизация.

Главное, столь заброшенная планета нашлась всего одна. Нет, бывали случаи, когда земляне – или ранее встреченные ими в космосе иные дружественные расы – высаживались на планету, обустраивали несколько баз, а затем, обнаружив на планете собственный разум, пусть в самой примитивной форме, сворачивали деятельность.

Но эта планета… Она – нечто уникальное! Одной-двумя высадками пришельцев её феномен не объяснишь. Бурный, стремительный рост городов – почти повсюду, на разных континентах – а затем столь же стремительный упадок. Что ж, тем интереснее разгадать эту загадку.

Но сначала надо завершить ряд опытов. Может, что-нибудь подскажет исследование ДНК местной живности: в каком родстве друг с другом состоят здешние живые существа? В каком направлении они развиваются? Куда движется эволюция на планете?

Загадку предполагалось решить с разных сторон. Этим занимался и Власт, неутомимо продолжающий археологические раскопки, несмотря на удивительное свойство планетной почвы практически бесследно растворять все инородные предметы; и Гор, со своей группой исследующий тектоническую деятельность; и Алла, не вылезающая из океанов. Она проверяла совсем уж сумасшедшую гипотезу о том, что разумные существа вернулись в море – наподобие китов и дельфинов Земли. Они, дескать, осознали бесперспективность дальнейшего развития на суше и возвратились в воду.

Но, скорее всего, никакой гипотезы она не проверяла – разве что попутно – а просто продолжала изучать животный и растительный мир морей, чем занималась всегда, на любых планетах.

Хельга встала и прошлась по центральному залу биостанции. Власт рассказывал интересные вещи… И вообще: она его любит! И он её – тоже, иначе не прилетел бы за тридевять земель, чтобы…

Хельга улыбнулась: за тридевять земель! Сколько планет они исследовали вместе! Может быть, после этой они, наконец, поженятся? Хватит исследовать чужие миры, пора создавать свой!

Она снова улыбнулась и подошла к микроскопу: увиденное в прошлый раз не давало покоя. Что-то она упустила, что-то интерпретировала не так. А открытие, может быть, так близко!

В окуляре микроскопа сгибались и разгибались органоиды. Ясно, это – тканевые образцы «поросят».

Хельга заменила препарат. А это – органоиды «морских свинок». Они меньше по размерам. Вроде бы так и должно быть. Но… на Земле не существует прямолинейной зависимости размеров живых существ от величины их клеточных органоидов. Неужели это и есть открытие? В точности как сказал Власт: космос – это не увеличенная до размеров Вселенной Земля.

Хельга с улыбкой оторвалась от микроскопа:

– Не знаю, как это поможет Власту, – вслух произнесла она, – но свою часть работы, кажется, я сделала.

Употребив сомнительное замечание «кажется», Хельга, как истинный учёный, оставила за собой право сомневаться и в собственном открытии.

«Вот если бы Власт сумел достать образцы тканей исчезнувшей расы, – подумала она, – я бы точно ответила, пришельцы ли они, и в какой степени родства находятся с остальными обитателями планеты!»

Она позволила себе немного расслабиться и пофантазировать. Но фантазии почему-то шли совершенно беспочвенными. По ним выходило, что появившиеся на планете разумные существа улетели на какую-то другую, уничтожив предварительно (или чуть позже) все (или почти все) следы своего пребывания тут. То есть новая гипотеза Хельги была обратной гипотезе космической экспансии. А если разобраться, обе друг друга стоили. Потому что, предположив, что устраивать ролевые игры на прародине прилетали бывшие местные разумные – обе гипотезы можно плавно слить в одну.

«Может, на самом деле всё обстоит гораздо проще? – подумала Хельга. – Никто никуда не улетал. А просто они развились до уровня примерно нашего средневековья, а затем благополучно перебили друг друга. Обычным оружием. И не потребовалось им для этого никакой атомной бомбы».

Пусть так, но где трупы, захоронения, скелеты на улицах? Ах, да, трупоеды… Если на Земле есть гиены и шакалы, где гарантия, что их тут нет? Может, они маскируются… до поры до времени.

А оружие… Оно-то валяется на улицах. И неплохое оружие, по словам Власта. Но почему-то встречаются в основном рубящие предметы: мечи, сабли, ятаганы. Власт удивлялся, почему нет ни стилетов, ни шпаг – словом, ничего колющего.

«Создается впечатление, – говорил он, – что у здешних существ была невероятная живучесть, и даже будучи проткнутыми насквозь, они сохраняли способность жить и двигаться». А Хельга подсказала, что именно хищникам свойственна такая живучесть.

«Тогда понятно, почему они стремились отрубать от противника куски, – произнёс Власт, – без руки или без ноги не очень посражаешься».

Словом, картина вырисовывалась более-менее понятная. И по всему выходило, что цивилизация, какой бы примитивной ни казалась, исчезла не более чем за сто лет до прибытия землян. А это означало, что отыскать причину исчезновения господствующей расы окажется не так уж сложно.

Хельга вернулась к микроскопу и задала программу подсчёта генов в ДНК «поросят» и «морских свинок» – ей хотелось количественно подтвердить свою гипотезу.

Микроскоп, обладающий высокой степенью автоматизации, послушно забулькал.

«Мы даже не видим крови, – вдруг подумала Хельга, – только в окулярном поле. Может быть, это и правильно: кровь не контактирует с атмосферой, не окисляется, в неё не проникают летающие в воздухе микробы и бактерии… Словом, чистота эксперимента соблюдается полностью».

Она вспомнила Венту, планету, обитатели которой… испарялись, стоило им повредить внешнюю оболочку, и кровь – или жидкость, её заменяющая – начинала выходить наружу. Она исчезала, едва соприкоснувшись с кислородом атмосферы. И в результате живое существо за несколько минут превращалось в сморщенную пустую шкурку.

А потом оказалось, что весь животный мир Венты явился результатом эксперимента неведомой космической расы, задумавшей осуществить тотальную панспермию на основе своего генетического материала, но ошибившихся в определении (или предсказании) вероятных природных условий на разных планетах.

Поэтому, может быть, они исчезли и сами…

Хельга вышла на улицу. Биокупол стоял на одной из площадей древнего города, по которому совершенно свободно ходили «поросята», «морские свинки», «крысы», «мыши» и другие существа, которым просто не удосужились найти названия.

Особенно надоедали «поросята»: они буквально лезли в заброшенные дома, телами прошибали полусгнившие двери, и бесцельно бродили внутри или лежали на остатках утвари. И только голод выгонял их наружу.

Но так поступали не все: часть «поросят» к домам близко не подходила, довольствуясь свежей зеленью на лужайках и газонах.

«Почему они стремятся в города? – думала Хельга. – Наверное, они были чем-то вроде домашних животных! А другие так и остались дикими, неприрученными. Но почему никаких специальных мест для них не предусматривалось? Какие-нибудь загончики, подстилочки… И это при том, что столы и стулья в домах остались!»

Хельга вернулась под купол. И вовремя: мелодичный звон калькулятора возвестил о завершении подсчёта.

Хельга подошла к микроскопу, взглянула на распечатку. Бесстрастный компьютер послушно выполнил задание, красным цветом выделив сходственные участки – цепочки генов.

Таковых оказалось неожиданно много. Заинтригованная, Хельга вывела на экран трёхмерные модели обеих ДНК и принялась рассматривать под разными ракурсами.

Потом, ахнув, изменила параметры сравнения. Раньше компьютер выделял схожие участки, базируясь на ДНК «мыши», что проще: проанализировав малую цепочку, он выделял сходственные места в ДНК «поросёнка». Теперь Хельга сменила базис и, наоборот, сравнила «поросёнка» с «мышью».

Цепочка «мышиной» ДНК сразу стала полностью красной.

– Не может быть! – прошептала Хельга.

Получалось, что ДНК «мыши» полностью входила в ДНК «поросёнка». У земных организмов встречались лишь подобия генных участков, но никогда ни одна ДНК не вмещала полностью другую!

Хельга задумалась.

А на экране, повинуясь действующей программе, цепочки ДНК послушно свивались в клубочки – как они обычно находятся в клетке, в интерфазе, не собираясь делиться. Минута – и перед глазами Хельги на экране медленно поворачивался неровный комочек с ярко выраженной красной «шапочкой».

– Что такое? – нахмурилась Хельга. – Так группируется последовательность ДНК «мыши» на ДНК «поросёнка»?

От экрана Хельгу отвлек вошедший лаборант. Он держал в руках маленького зверька. И закричал прямо от двери:

– Шефиня! Новый вид! Я таких ещё не встречал!

– Так давай назовем его твоим именем, – ядовито отозвалась Хельга. – Котёнок Пети.

Мелькнувшая мимолетно мысль, показавшаяся ей необыкновенно важной, исчезла.

– Это не котёнок, это ящерица, – скрипнув зубами, но хладнокровно отозвался лаборант Петя, водружая котёнкоящерицу в большой стеклянный бюкс.

– Да? – притворно удивилась Хельга. Временами Петя её несколько раздражал, своей бесцеремонностью и самоуверенностью. А особенно сейчас, когда она силилась вспомнить мелькнувшую в голове догадку. – А похож на котёнка.

– Это ящерица, – упрямо повторил Петя, задвигая крышку на бюксе. – И она отбрасывает хвост.

– Все ящерицы отбрасывают хвост, – монотонным голосом произнесла Хельга, рассеянно глядя на экран, где продолжал крутиться комочек ДНК в «шапочке». Что-то же он ей напомнил?

– И этот хвост превратился в червяка! – продолжал рассказывать лаборант, недоумевая, почему его не слушают. Ведь он говорит такие интересные вещи! – А червяк уполз в землю!

– Да? – более заинтересовано спросила Хельга. – А ящерица?

– Она осталась. Только… немного изменилась. Стала другой.

– Похожа на лягушку, – произнесла Хельга, разглядывая зеленоватое существо, прыгавшее по дну бюкса.

– Ну да! – обрадовался Петя. – А раньше была похожа на ящерицу!

– Ты ничего не перепутал? – спросила Хельга. – Мало ли: ловил ящерицу, а попалась лягушка.

– Да вы что! Я ловил ящерицу, схватил за хвост – не подумал, что он может обломиться, забыл, что на Земле так, – а он обломился! Я его бросил, погнался за ящерицей, поймал её… сачком, – добавил Петя, глядя на Хельгу исподлобья. – Вернулся к хвосту, смотрю, а его нет. А в землю залезает зелёный червяк.

– Ты, скорее всего, перепутал, – сказала Хельга. – Места перепутал. Хвост бросил на одном, а червяк заползал на другом. И почему сразу сачком не ловил?

Петя виновато вздохнул и пожал плечами.

– Ладно, – смилостивилась Хельга. – Возьми-ка у него… неё, – она ткнула пальцем в «лягушку», – кровь на анализ. Сможешь?

Петя возмущенно фыркнул:

– Сосуды-то видны!

– Действуй, – Хельга вернулась к микроскопу.

Заверещал коммуникатор.

– Да! – сказала Хельга, активировав экран.

На голоэкране появился Власт.

– Мы нашли гробницу, – устало произнёс он.

– Молодец! – вырвалось у Хельги. – Поздравляю!

– И фрески, – продолжал Власт. – Ты была права: единственными хищниками на планете были разумные существа.

– А… в гробнице кто-нибудь есть? – с замиранием в голосе произнесла Хельга. Ей вдруг пришла в голову мысль…

– Конечно! Мумия. Хочешь посмотреть?

Власт повернул камеру. И Хельга с содроганием увидела зубасто оскаленные пасти на фресках, и почти такую же, но сухую, без капель слюны, пасть у мумии.

– Власт! – попросила Хельга. – Возьми пробу ткани… Осторожно! – не удержалась она.

– Я захвачу с собой всю мумию, – пожал плечами Власт. – Чего её оставлять-то?

– Жду! – прошептала Хельга.

Экран погас.

Хельга вспомнила, что не одна в лаборатории, и повернулась к Петру.

– Здорово! – Петр не мог сдержать восхищения от увиденного. Стоя с «лягушкой» в левой руке и со шприцом, в который успел набрать порцию крови – в правой, он эмоционально, с причмокиванием, крутил головой.

– Что ты делаешь? – настроение Хельги сразу переменилось.

– А что? – не понял Петр. Капля крови сорвалась с конца иглы и плюхнулась на полированную поверхность лабораторного стола.

Хельга взглядом сопроводила её траекторию. Следуя за взглядом Хельги, Петр послушно перевел туда и свой.

– Подумаешь, капля крови! – он хотел смахнуть её пальцем.

– Стой! – Хельга успела схватить его за руку.

И оба уставились на плоскую каплю.

Первые десять секунд ничего не происходило. Затем капля стала собираться внутрь, как будто силы поверхностного натяжения вспомнили, для чего существуют, и принялись сворачивать каплю в шарик. Но не полностью.

– Подсыхает, – прошептала Хельга.

– Какое там! – отозвался Петр. – Сворачивается.

Капля стремительно изменялась: она потемнела, у неё появились глазки, лапки, крылышки… и вот уже маленькая мушка взвилась с лабораторного стола и наполнила воздух тонким жужжанием.

– Получилось, – неожиданно для себя сказала Хельга.

Петр хмыкнул и нерешительно посмотрел на шприц в правой руке. Видно было, что ему хочется повторить опыт с каплей.

Но Хельга уже пришла в себя.

– Так, – ледяным тоном произнесла она. – Лягушку – в бюкс, кровь – в анализатор!

– Ну, ещё одну капельку! – взмолился Петр, опуская животное в бюкс.

– Хорошо, – после секундного раздумья согласилась Хельга, – но под видеокамерой!

Еще одна капля и ещё одна муха были запечатлены для истории.

Наступило время для выводов.

– Это что же получается? – округлила глаза Хельга. Всё её существо биолога-экспериментатора протестовало против таких «неправильных» организмов. – Отрезал хвост у ящерицы – получился червяк и лягушка. А если наоборот? Образно говоря, взять кучу мух, замешать – и получится ящерица? Взять кучу ящериц… – она задумалась.

– Я сейчас попробую! – сорвался с места Петр. Он схватил сачок и выбежал из лаборатории.

– Да погоди ты! – крикнула вслед Хельга.

Но он не услышал.

– Нельзя же так понимать буквально, – морщась, проговорила она. – Хотя… в принципе, возможно всё. Но ДНК мух одинакова у каждой мухи. Сколько их ни мешай, ничего нового не получится. Или получится? Ладно, пусть этот оболтус погоняется за мухами, наловит сколько-то, а затем продолжим эксперимент. Но по логике всё верно: мухи есть мухи. Сколько их ни меси, ничего не выйдет. Но кровь? Из капли появилась муха. То есть при отщеплении части организма… из неё образуется новый. Что получится при добавлении? Антиголограмма какая-то: там пластинку сколько ни обрезай, изображение лишь теряет качество, а тут…

Она бросилась к компьютеру. Так, где они? Надо сравнить все известные последовательности. «Свиньи», «поросята», «дрофы», «щенки», «котята», «черви»…

После часа напряжённой работы Хельга устало откинулась на спинку кресла.

Кое-что получалось. В частности, выходило, что если взять «ящерицу» и отрезать у неё хвост – что и произошло в действительности с лаборантом – то получится именно «лягушка». А вот если взять «ящерицу» и добавить к ней «червяка», пару разных «мух», «бабочку»… получалось нечто вроде «котёнка». За минусом нескольких фрагментов.

«А травинки? – вдруг подумала Хельга. – А бактерии? Мошки-блошки, микросущества, попадающие в организм с водой и воздухом? Вот и недостающие фрагменты! Да, несомненно: здешние существа являются частью огромной мозаики. При этом они «не исчезают бесследно, но лишь бесконечно переходят одно в другое…» Прав Ломоносов и великий закон сохранения материи! Ничего лишнего!»

– Теперь я понимаю, почему в здешних лесах нет опада, – задумчиво произнесла она. – Листья слетают с деревьев и превращаются в стрекоз… А ветки – в гусениц.

В лабораторию ворвался Петр, победно размахивающий пластиковым пакетом, полным свирепо жужжащих мух.

– Ничего не выйдет! – устало улыбаясь, произнесла Хельга. – Я просчитала: при механической смеси одинаковых существ ничего не произойдёт. Будет просто кашица из мух.

– А я всё-таки попробую! – упрямо сказал Петр.

Он принялся готовить оборудование, соединяя его в герметичную цепочку: дробилка – ультрамельница – мешалка. Осторожно, чтобы не разлетелись, выдавил мух из пакета в дробилку и включил её.

Хельга отвернулась:

– Живодёр!

– Ладно-ладно! – пробормотал Петя. – Посмотрим!

– На дворе двадцать пятый век, – не унималась Хельга, – а ты вивисекцией занимаешься!

Конечно, Хельге и самой было интересно узнать, чем закончится эксперимент, но положение руководителя обязывало сделать замечание.

Дробилка быстро превратила чёрную массу в чёрно-красную, ультрамельница гомогенизировала цвет, изменив его до тёмно-серого. Мешалка, в общем, была не нужна, но у неё имелось одно преимущество, которое и прельстило Петю: большая чаша, в которую мельница послушно перевалила остатки.

«По идее, ничего нового получиться не должно, – размышляла Хельга, – Ведь ДНК всех мух одинаково. А от смешивания равного…»

В чашке между тем что-то происходило. Несмотря на то, что мешалка не работала, под поверхностным слоем ощущалось некое движение.

Из предосторожности Хельга решительно задвинула прозрачную крышку. И вовремя: из вспученной мешанины вынырнула узкая трапециевидная головка.

– Змея! – взвизгнула Хельга. Несмотря на биологическое образование и многолетний опыт работы, она не могла преодолеть инстинктивную неприязнь женщин к змеям, идущую, вероятно, от Евы. Боязнь эта возникла, конечно же, после изгнания из рая. Будь она до, первородного греха не случилось бы.

– Ну вот, а вы говорили – не получится! – торжествующе произнёс Петя, с опаской поглядывая на мешалку.

– Да-да… – Хельга была растеряна.

Что же получилось? Может, ультрамельница разбила ДНК на отдельные фрагменты, из которых затем спонтанно – под действием сил взаимного притяжения – «слепилась» новая ДНК? Ну, это уж совсем ни на что не похоже! Такого не бывает нигде и никогда.

«Но «не бывает» совсем не значит «не может быть», – шепнул Хельге внутренний голос. Секунду подумав, она согласилась с ним. В конце концов, здесь мог работать какой-то иной, пока ещё неизвестный фактор.

Случившееся следовало обдумать как следует. Приведя в порядок виварий (теперь она смотрела на животных совсем другими глазами), Хельга вышла на улицу. Здесь её встретили те же самые животные. Больше всего было, как всегда, «поросят». «Свиньями» их не называли из чисто эстетических соображений.

Животные бесцельно бродили по улицам разрушенного города, щипали травку, играли, спаривались.

«И никакой мистики, – подумала Хельга. – Мистика начинается, когда появляется кровь. Недаром на Земле кровь считают сакральной жидкостью. Что же теперь делать?»

Хельга принялась обдумывать ряд экспериментов, призванных подтвердить или опровергнуть… Но что? Те неясные догадки, которые она не может сформулировать? Она привыкла ставить перед собой чёткую цель и двигаться к ней. Но произошедшее выбивало из любой колеи. И поэтому Хельга чувствовала себя некомфортно.

Власт, появившийся со своей группой, окружившей объёмистый саркофаг, немного отвлек её от собственных мыслей, но не смог избавить от них полностью.

– Хочешь посмотреть? – обратился к Хельге Власт, кивая на саркофаг.

Хельга содрогнулась.

– Нет, мне хватило голопередачи.

– Да, хищник есть хищник, – задумчиво произнёс Власт. – Даже у нас, бывших обезьян, а ныне господствующей расы на Земле, они вызывают дрожь и уважение. Что же говорить о прочих?

– Интересно, как должны были чувствовать себя они, – Хельга прикоснулась к крышке, – стоящие на самой вершине пирамиды? Никого не боящиеся, самоуверенные, видящие врагов только в себе подобных?

– Я никак не могу уловить одну мысль, – Власт потёр пальцами лоб. – Мне кажется, разгадка их гибели близка: они, скорее всего, просто перебили друг друга. Обошлись без помощи атомного оружия, одними мечами. Но почему?

– Обезьяны открыли атом из любопытства, из любопытства же могли и пустить его в ход, – усмехнулась Хельга. – Однако разум перевесил. Разум, или… страх нового? В нас любопытство соседствует со страхом. А вот хищники… Волки способны перерезать целое стадо овец, их опьяняет запах и вид крови. А хорьки? Они тоже уничтожают больше кур, чем могут съесть.

– Да! – Власт схватил её за руки. – Ты права! Всё дело – в психологии хищника! Но… почему они вообще стали разумными? Цивилизация появилась у них не более пятисот лет назад. На Земле хищники прекрасно обходятся без неё… А что у тебя? Извини, я так невнимателен. Но эта находка…

– Я понимаю… Ты взял образцы ткани?

– Нет, возьми их сама. Дело слишком ответственное, чтобы я рискнул.

Хельга понеслась в лабораторию.

Оторвавшись от микроскопа, она с сияющим лицом повернулась к Власту:

– Так и есть! Их ДНК – самая длинная из всех на планете. Теперь всё встало на свои места!

– Расскажи! – потребовал Власт. – Я ничего не понимаю!

Хельга пересказала ему то, что ей удалось узнать.

Власт замер, словно поражённый молнией.

– Слушай, это чрезвычайно важно! Это, может быть, посерьёзнее находки саркофага! Мы искали внешнее, а ты проникла в суть явления.

– Что важно? – не понимая, переспросила Хельга.

– Всё! Как появились хищники на планете, как создали цивилизацию, как погибли, в конце концов! Я понял!

– Расскажи, – попросила Хельга, чувствуя, что мучившая её загадка, может быть, сейчас раскроется.

– Слушай, – Власт потёр переносицу. – Разумеется, всё это не более, чем гипотеза. Но я, как и все остальные, постоянно ломал голову над тайнами планеты. Я думал: находка скелета высшего существа подскажет ответ. Что предполагалось раньше? Что они бросают покойников на съедение диким зверям, что они сжигают их…

– Что их скелеты настолько хрупки, что быстро разлагаются, – тихо добавила Хельга.

– Да… Все эти гипотезы мы рассматривали. Но теперь… твоё открытие даёт нам подлинную разгадку! Я уверен в этом. Так вот, там, на стенах гробницы, множество фресок, я показывал тебе.

Хельга кивнула. Власт продолжал:

– И на всех изображены они, бывшие здешние властители – с ужасающими клыками и выпущенными когтями. Словом, сомнений не остаётся: это была свирепая и воинственная раса. Они много воевали… друг с другом. Но разум… усилил их природную воинственность. Им недостаточно было просто отогнать конкурента, как это делают хищники. Им требовалось во что бы то ни стало его уничтожить.

– Так бывало и на Земле, – тихо произнесла Хельга.

Власт кивнул:

– Да, бывало. Но у здешних… существ это проявилось в гораздо большей степени. Может, в этом виновата природа их жизни – в глобальном масштабе. Когда они обнаружили, что из рассечённого пополам врага возникают два «поросёнка», это привело их в буйный восторг. Представь: незрелый разум – и такие возможности! Это пострашнее атомной бомбы в руках обезьяны.

– Пожалуй, ты прав, – согласилась Хельга.

– Они, наверное, развлекались этим: я обнаружил нечто вроде садков, хлевов… практически внутри дворца, но счёл это обычной фермой, пережитком первобытного общества. А потом… у них началась бойня. Кто знает, что её спровоцировало? Вид и запах крови пьянил, и не было никого, кто бы думал иначе. И бойня продолжалась до тех пор, пока не остался кто-то один. А может, никого и не осталось: два последних поединщика убили друг друга. Ведь это так просто: отрубить кусок тела. И нет человека, есть два животных: одно побольше, другое – поменьше.

– Да, наверное, так и было, – кивнула Хельга.

– Но как они тогда вообще появились?

– Хищники?

– И хищники, и разумные.

– Это объяснить как раз проще всего, – развела руками Хельга. – В процессе питания «поросята» – как наиболее развитая стадия перед «человеком», назовем высшее существо для простоты так – поглощали частицы чужих ДНК. Если среди них находились схожие фрагменты – они просто заменяли существующие, расходовались на обычное увеличение массы тела. Или же при размножении, для образования второго организма. Ты же знаешь, что все живые существа на планете размножаются делением.

– Да, – теперь пришла очередь Власта кивать.

– А если попадались новые фрагменты ДНК… например, со случайно съеденной на травинке букашкой, бактерией… или фрагменты образовывались при пережёвывании, – вспомнила Хельга Петин опыт, – они встраивались в существующую цепочку, удлиняя её. Не было ничего лишнего. И получался совершенно другой организм!

– Но в таком случае все «поросята» должны быть разные! – возразил Власт.

– Они и так немного разнятся между собой. Тем более что качественный скачок получается, когда накопится достаточно много количественных изменений.

– То есть они едят, едят, а потом – хлоп! – и меняются?

– Совершенно верно, – кивнула Хельга. – Ну а потом, когда они получили разум, и построили цивилизацию…

– Началась деградация… – медленно проговорил Власт.

– К сожалению, да, – согласилась Хельга. – Цивилизация не пошла им на пользу.

Они замолчали.

– Слушай, – вдруг поднял голову Власт. – Пусть люди… разумные существа планеты уничтожили себя! Но «поросята»… они ведь остались. И остался механизм изменения. А значит, они снова смогут стать разумными!

– Точно! – кивнула Хельга. – Если вновь не упустят этот шанс.

– Но теперь-то здесь есть мы! И мы им поможем! И пусть больше не говорят о недопустимости вмешательства в чужую жизнь!

И оба замолчали, глядя на бегающих повсеместно парнокопытных, которым когда-нибудь, может быть, вновь предстоит стать разумными существами…