Разрушитель

Автор: Саймон Хейнес\Simon Haynes

Книга: Разрушитель\The Desolator

Вне серии

Над книгой работали:

Переводчик: Ганна Неровная

Редактура и вычитка: Елена Забавникова

Дизайн обложки: Елена Забавникова

Перевод осуществлен в ознакомительных целях, распространение в сети интернет с целью коммерческой выгоды, выдача материала за свой — СТРОГО ЗАПРЕЩЕНЫ!!!!!

Текст предназначен для ознакомительного просмотра. Все права принадлежат автору. Уважайте чужой труд!

***

На выжженных солнцем равнинах Горпа вело свою размеренную жизнь лишь одно ─ единственное поселение ─ деревня Йендур. Ветхие избушки были спрятаны на изгибе реки Отириан, а еще ─ притягивали как магнит искателей приключений из ледяных пустошей Севера и жарких пустынь Юга. Конечно, они могли бы притягивать ещё и авантюристов с водных просторов Востока и горных массивов Запада, но те, по счастливой случайности, были населены лишь гигантскими морскими змеями и смертоносными горными троллями. Никто не был настолько глуп, чтобы жить с такими соседями.

Было около полуночи, и в ночном небе сверкал Скевкип Вэлл─Хунг. Его выдающийся меч ─ словно маяк для бесчисленных странников из диких и жестоких земель. Но, стоит отметить, что странников было не так уж и много: деревню Йендур осаждал дракон.

И не какой─то там обыкновенный дракон, а Разрушитель ─ тощий и со скверным характером. У него была дурная привычка похищать домашних животных и трапезничать ими, летая над поселением. В Йендуре могло буквально лить из ведра, только не дождевой водой, а мягкими и пушистыми лапками.

Вскоре чешуйчатому чудовищу надоело осыпать население недоеденными животными, и вместо этого оно переключилось на жителей. Меньше чем через неделю было похищено полдюжины жителей. Несмотря на то, что их было намного больше, дракон похоже придерживался определённого правила, которое не могло не нервировать.

Когда крики о помощи были услышаны, в город начали стекаться отряды искателей приключений. Как и подобает всем искателям, они собирались в местной таверне. Нет ничего лучше для успокоения нервов, чем бурная пьянка, особенно когда есть все шансы умереть в пасти дракона, наблюдая меж его зубов за холодным серым рассветом. В итоге, из дверей трактира «Триклплатц Курта» в равных пропорциях лились свет из окон и непристойная речь. Целое ассорти из рас находилось внутри таверны: гномы, эльфы, люди и даже чудаковатые полурослики. Некоторые полурослики были действительно странными. Шепотом посовещавшись, они решили попытать свое счастье в укромном местечке «Кофель─нагель», находящемся дальше по дороге.

Курт, мясистый ландлорд, работал за прилавком в непринужденной манере: болтал с клиентами о погоде, расспрашивал о том, как поживают их семьи, получая в ответ просьбы заткнуться или утопиться в желчи троллей. Не подавая виду, Курт продолжал болтать с посетителями, попутно подавая пиво и принимая деньги.

Движение привлекло его внимание: полурослик, сидевший на табурете в дальнем конце таверны, делал ему знаки рукой. Курт лунной походкой прошёлся по неровному полу, зацепился каблуком за каменную плиту и с мясистым звуком приземлился на спину. Он вскочил и начал смеяться над собой. Толпа этого не заметила.

Вблизи полурослик больше походил на закалённого воина, чем на чьего─то кудрявого племянника. Его невысокое, крепкое тело было облачено в потёртую боевую форму, а в пронзительно голубых глазах горел неприятный огонек. Однако Курт всё же перегнулся через прилавок и широко улыбнулся.

─ Приятного вечера, мой милый маленький посетитель. Что тебе принести? Может быть, стакан холодного молока?

В этот самый момент кучка пьяных волшебников начала горланить бодрящую боевую песню, заглушив резкий ответ полурослика.

─ А? ─ переспросил Курт, наклоняясь поближе.

Прежде чем он успел что ─ либо понять, маленькие волосатые пальцы метнулись вперед и схватили его за ухо удивительно сильной хваткой. Острие хорошо заточенного кинжала прикоснулось к носу Курта.

─ Здравствуй! Меня зовут Рант, ─ сказал полурослик. ─ Принеси мне две кружки пива и «кровавую Мэри».

─ Ка─какую кровавую Мэри?

─ Без понятия, ─ взмахнув кинжалом, раздражённо ответил полурослик. ─ Вообще─то бармен здесь не я.

─ Сию минуту, сэр, ─ завопил Курт. Он схватил потрёпанную книгу, облизнул палец и начал переворачивать страницы.

─ Не видел тебя раньше в этих краях, ─ крикнул он. ─ Давно здесь?

─ Пи… ─ в этот момент его заглушило дружное чоканье волшебников. ─…ц как давно, ─ ответил полурослик. ─ И, кстати, если ты сейчас же не поторопишься, то мои друзья… ─ он остановился, чтобы указать на столик в углу своим маленьким пальчиком, ─… придут и грохнут тебя.

Курт всмотрелся сквозь дымку и увидел двух людей, сидящих в тени — худощавого стройного священника в выцветшей коричневой рясе с надетым капюшоном и огромного бронзового парня с помятыми доспехами и впечатляющей гривой светлых волос.

─ Братья по оружию?

─ Заткнись и принеси уже выпивку, ─ крикнул полурослик, после чего резко вскочил со стула и исчез из виду. Через минуту─другую он, распихивая локтями толпу, пробирался к другому столику.

Когда Рант вышел из группы шумных скрюченных пьяниц, священник поднял глаза.

─ Долго ты что─то. Они не обслуживают несовершеннолетних?

─ Я, по─твоему, выгляжу как несовершеннолетний?

─ Я имел ввиду… А, ладно, забудь. Присаживайся, ты отпугиваешь людей, это то, что нам надо.

Священнослужитель, путешествующий под именем отца Мефистофеля, достал из кармана потрёпанную книгу и принялся перелистывать страницу за страницей.

─ Нарываешься на неприятности? ─ спросил Рант, забираясь на стул.

─ Рядом с нами дракон, терроризирующий поселение, Рант. Конечно, я нарываюсь на неприятности.

─ Дракон? ─ неожиданно насторожившись, заговорил третий член группы. Стол заскрипел, когда он оперся на стол своими толстыми руками. ─ Какой ещё дракон?

─ Успокойся, Хурм, мы…

Человек─гора вскочил на ноги, его светлые волосы развевались, а мускулы бегали по телу, как совокупляющиеся змеи.

─ Я ─ ХУРМ! ─ закричал он, выхватывая двуручный меч и размахивая им над головой, словно лопастью вертолета. Во внезапно наступившей тишине свист острой, как бритва, стали, прозвучал как гудок паровоза.

─ Сядь, шкаф, ─ прошипел отец Мефистофель. ─ Сядь или я превращу твои волосы в крысиные хвосты.

Сверкающий меч замедлился, затем остановился, и воин вернулся на свое место под пьяные аплодисменты.

─ Чертовы дилетанты, ─ сказал священник. ─ Мы пришли сюда с планом, и, клянусь левым яичком Скевкипа, будем его придерживаться.

Коротышка оглянулся на странный скользящий звук и увидел Курта, идущего лунной походкой с подносом, полном выпивки. Стаканы были наполовину пусты, а поднос до краев наполнен пенистой красноватой жидкостью. Когда он наклонился вперед, чтобы поставить напитки на стол, на шею Ранта пролилась целая лужа спиртного.

─ Бл*ть! ─ крикнул полурослик, подпрыгивая и двигая плечами вверх ─ вниз, пытаясь избавиться от расплывающейся по его спине холодной липкой жидкости. Он сразу же потянулся к глиммеру, но прежде чем прославленный клинок успел появиться, Курт уже был на полпути к выходу из таверны.

─ Я убью эту гниду! ─ вне себя от ярости воскликнул Рант, наконец─то вытаскивая меч. Он бросился в погоню, но тонкая костлявая рука, неожиданно появившаяся на плече, остановила его.

─ Ты больной? ─ отец Мефистофель наклонился поближе. ─ Сейчас же сядь на место, или я перекину тебя через колено и устрою взбучку.

─ Неужели? ─ толпу озарило блеском серебра, кончик глиммера оказался у горла священника. ─ Сыт по горло твоей манией величия, книжный червь.

Глаза отца Мефистофеля расширились:

─ Карлик с характером. Отлично, просто отлично.

Он щёлкнул двумя пальцами, заставив клинок отвалиться от меча и оставив Ранта махать богато украшенной рукоятью.

─ Хочешь я ещё что─нибудь обрежу, раз уж мы здесь собрались?

Рант поднял клинок, его глаза блестели от слёз.

─ Глиммер! О, глиммер! Длинными и нудными будут песни, сложенные в твою честь! ─ он поднял сломанные кусочки и закрыл глаза. ─ Я не успокоюсь, пока…

─ Не мели чепуху. ─ сказал священник. ─ Ты только что купил его у мелкого косоглазого засранца около Террас─роуд.

─ Это всё еще волшебный меч.

─ Он был волшебным мечом. Теперь это волшебный артефакт.

─ Какая разница?

─ А ты попробуй убить орка артефактом.

─ Какой у нас план? ─ неожиданно спросил Хурм.

─ Что? ─ отец Мефистофель взглядом вперился в воина. ─ А, ты об этом. Ты же не думаешь, что мы просто собираемся размахивать мечами, пытаясь убить мерзкую ящерицу?

Хурм выглядел озадаченным. Похоже, именно так себе он всё и представлял.

─ Господь, дай мне сил, ─ вздохнул священник. ─ Хурм, пойми, эта ящерица ─ огромное чудовище. Это не…

Хурм подскочил:

─ Я ─ ХУРМ! Я одолею всех мерзк…

Внезапно он вцепился в горло, пытаясь вдохнуть. Он перевел испуганные глаза на священника, который жестом приглашал его присесть. Жест был таким естественным.

─ Ещё раз, и я оторву твою голову к чертям, ─ холодно сказал отец Мефистофель.

─ Да, Хурм, это было довольно глупо, ─ вмешался полурослик, ─ если мы будем привлекать к себе лишнее внимание, то они заставят меня читать наизусть эпические поэмы раньше, чем ты сумеешь посчитать до… ─ Не успел он продолжить, как чья─то рука схватила его за шиворот и рывком подняла со стула. Очень крупный мужчина, одетый в медвежью шкуру, уставился на полурослика налитыми кровью глазами.

─ Давай, коротышка, ─ заорал он, обдавая Ранта несвежим дыханием с перегаром. ─ Шпой на што─нибудь, или я подрежу твои ножки!

Его спутники в медвежьих шкурах покатывались со смеху.

─ Если ты не поставишь меня обратно, то мои друзья… ─ Рант помахал рукой своей компании. Хурм грыз ноготь на большом пальце, а священник вырезал руны на обратной стороне золотого кольца. ─ То мои друзья..! ─ завопил Рант.

─ Жаткнись и разжвлек… жзарзвлека… разжвлеч… шпой нам грёбанную песню, ─ сказал медведь в человечьем обличье и плюхнул полурослика на стол. Окруженный со всех сторон ожидающей толпой, Рант понял, что у него нет иного выбора, кроме как петь. Он откашлялся, повысил голос и запел:

─ Эта песнь о драконе, о─о─о!

Размером с дом и горячем как солнце,

С кожей грубой и ногами─стволами.

Э─э─это─о─о РАЗРУШИТЕЛЬ! Уноси свои ноги скорей!

Ведь это песнь о драконе, о─о─о! («О─о─о» подхватило несколько сильных голосов)

Злом как крыса и древнем как горы,

С ушами вампира и зубами из кремня,

Э─э─это─о─о РАЗРУШИТЕЛЬ!

И эта песнь о драконе, о─о─о! («О─о─о», ─ завыла толпа)

И когда прилетит он, считай удача ушла.

Схватит он всех девушек и всех блудниц!

Ведь э─э─это─о─о РАЗРУШИТЕЛЬ, и ему пое…

Внезапно закоптелую дымку прорезал пронзительный крик:

─ Дракон! ─ завопил снаружи безумный голос. Молодая женщина с дикими глазами ворвалась в таверну, ее грудь тяжело вздымалась. ─ Он размером с дом…

─ И горячий как солнце! ─ в унисон прокричали все живые существа в таверне.

Женщина замерла в недоумении:

─ Это Разрушитель. Он здесь, он прилетел!

─ Уноси свои ноги скорей! ─ кричала толпа, неимоверно наслаждаясь происходящим.

Женщина уперла руки в боки.

─ И вы называете себя искателями приключений, ─ сказала она, покачивая головой. ─ Пойду лучше в «Кофель─нагель». ─ С этими словами она повернулась и удалилась.

Затем с ревом, похожим на рев мчащегося паровоза, мимо пронеслась огромная черная тень. Раздался приглушенный крик и воцарилась тишина.

─ Вот блин, ─ сказал чей─то голос. ─ Это… дракон.

Раздался звук выстрелов, и дюжина кружек стукнулась о пол. Затем основная масса таверны нырнула к выходу, толкаясь локтями, выпучивая глаза и ударяясь головами. Каждый хотел заполучить голову могучего Разрушителя.

Отец Мефистофель изящно потягивал напиток из бокала, наблюдая за тем, как Хурм вновь и вновь бросался в толпу, распихивая на своем пути эльфов, людей и гномов большими ручищами. Мефистофель увидел, как Хурм спускается на землю, держась за пах, и содрогнулся, когда стройная эльфийка в малиновом боевом одеянии при выходе из таверны прошлась по голове воина.

Сквозь грязные окна отец наблюдал за толпой, собравшейся на главной площади: людьми, которые тыкали пальцем, и воинов, поднявших мечи, пока авантюристы, пришедшие со всех земель, искали в ночном небе своего грозного врага.

─ Мы пойдем к ним? ─ спросил Рант, который только пробрался через пьяную толпу и уселся на свое место.

─ Это не входило в наши планы, ─ сказал священник.

Раздался еще один пронзительный рев, и черная тень промчалась мимо, изрыгая языки пламени. Толпа на мгновение замерла, а затем рассыпалась, как испуганные тараканы, которых выпустили из банки. Люди сновали туда─сюда и натыкались друг на друга, пытаясь найти укрытие. Несколько человек снова оказались в таверне и, схватив кружки, принялись торопливо пить. Другие бесследно убежали.

─ Ну и сброд, ─ заметил Рант.

─ Ага, ─ согласился отец Мефистофель. ─ Собрались, понимаешь. Никакой сплочённости, никакого командного духа.

─ Хлюпики, ─ добавил полурослик. Он оглянулся на отбившихся. Ближайшим был один из людей─медведей, великолепная шкура которого превратилась в дымящиеся обуглившиеся лохмотья. ─ Ну, можно поздравить с добычей? ─ спросил Рант.

Снаружи снова раздался рев, мимо промелькнула тень, осветив улицу струями яркого, пронизывающего пламени.

─ Э─э, пока нет, ─ сказал «медвежья шкура», ─ мы только думаем над нашей кампанией.

Его спутники глубокомысленно кивнули:

─ Кампанией, именно.

─ А до этого вы когда─нибудь встречали дракона? ─ вежливо спросил Мефистофель.

─ Не могу сказать, чтобы прямо встречали, ─ ответил человек─медведь. ─ Но мы много слышали о них… Я… Э─э, я не думал, что он будет таким большим.

─ А я не знал, что они такие горячие, ─ потирая обожжённую руку добавил один из его спутников, коренастый седеющий мужчина,

─ Размером с дом и горячий как солнце, ─ процитировал Рант.

Седеющий мужчина повернулся к нему с недовольным выражением лица:

─ Да, но это дерьмо для туристов. Все музыканты поют о сиськах, членах, битвах, но все это только для красного словца.

─ Вы хотите сказать, что не должны полагаться на средства массовой информации, когда вам нужны факты? ─ спросил священник.

─ Ты всё правильно понял.

В комнату ввалилась ещё одна кучка искателей приключений, большинство из них курили, стараясь не поднимать глаз от пола. Хурм плёлся последним, его белокурая грива была нетронута, а доспехи блестели, если не считать чёрного эльфийского контура, выжженного на нагруднике.

─ Что случилось? ─ спросил Рант.

─ Эльфийка отдала свою жизнь, чтобы спасти меня, ─ сказал Хурм, печально качая головой.

─ Добровольно?

Хурм принялся полировать доспехи.

─ Дракон спикировал, и огонь охватил ее тело вместо меня.

─ Хорошо, но она специально бросилась перед тобой или просто пыталась убежать?

─ Довольно вопросов. Я не допущу, чтобы её доблесть была запятнана трактирщиком, ─ надменно заявил Хурм. ─ Во всяком случае, о ней должны запомнить не просто как об эльфийке, отправившейся на вылазку в красной рубашке. ─ Он потянулся за кружкой и сразу подскочил на ноги.

─ КТО выпил МОЕ пиво? ─ прогремел рыцарь.

─ Э─э?

─ Кружка пустая! ─ крикнул Хурм, бросив подозрительный взгляд на мужчин в медвежьих шкурах.

─ Куда ты пялишься? ─ спросил седовласый, потянувшись за топором. После встречи с драконом, драка, где трое бьют одного, казалась отличным раскладом.

─ Ты тру… ─ Хурм не стал продолжать. Его горло сжалось, и какая─то незримая и непреодолимая сила заставила его сесть на место.

─ План, ─ холодно произнес отец Мефистофель. ─ Итак, исполнение первой части усложняется, учитывая неудачный выбор Рантом культурной программы для гостей.

─ Это единственная песня, которую я знаю, ─ фыркнул полурослик. ─ Моя дорогая бабуля…

─…была роскошной женщиной, которая могла колоть дрова голыми руками, ─ закончил Мефистофель. ─ Мы же встречались, забыл? На самом деле, я жалею, что не взял её вместо тебя. Она могла бы спеть что─нибудь более… возвышенное. Тем не менее, ущерб уже нанесен.

─ Ты всё время говоришь о плане: план то, план сё. Что за план вообще?

─ Ладно, я тебе все объясню. Прежде чем мы решим избавиться от дракона, стоит выяснить, чего он хочет.

─ Он хочет всех сожрать и сжечь город, ─ просто сказал Рант.

─ Нет, я думаю, это просто предлог. Мы должны выяснить настоящую причину осады.

Рант пожал плечами:

─ Это дракон. Они просто убивают и жгут всех и вся.

─ Но этот дремал несколько десятилетий. Зачем нападать сейчас?

─ Может быть ему стало скучно?

─ Такова природа драконов ─ нападать на людей, ─ сказал Хурм.

─ И эльфов, ─ добавил Рант.

─ На всех, ─ сказал рыцарь. ─ Никто не застрахован от этих мерзких существ.

─ Если только ты не прячешься за эльфом, ─ усмехнулся Рант.

Хурм сурово взглянул на него.

─ Да что ты знаешь о таких коварных зверях как драконы, обитатель распивочных?

─ Уж побольше чем ты, ты ─…

Отец Мефистофель сделал жест рукой, и Коротышка с Хурмом сразу замолчали.

─ Как я уже говорил, я не понимаю, почему у этого дракона вдруг проснулась жажда крови.

─ Хватит болтать, ─ сказал Хурм, хлопнув по рукояти меча. ─ Дайте мне холодное оружие, и я порублю любого монстра.

─ Главное, чтобы на линии огня была молодая эльфийка, ─ пробормотал Рант

─ МОЛЧАТЬ!─ крикнул священник. ─ А теперь слушайте, потому что мне есть что рассказать.

Рант спрятал зевок.

─ Можно покороче?

Священник проигнорировал вопрос Ранта.

─ Я бродил повсюду, от песчаных земель Юга до ледяных пустошей Севера. Я сражался с троллями, дикими собаками, великанами и орками, пока наконец не нашел гробницу Сетора. Воздух был неподвижен. Птицы молчали.

─ История была бесконечной, ─ пробормотал Рант.

─ Но моя борьба не была напрасной, ибо я держу сейчас в своем одеянии средство, с помощью которого мы победим дракона. ─ Отец Мефистофель сунул руку под мантию и вытащил массивный ошейник с шипами. Сам ошейник был 10 сантиметров в ширину, полметра длиной, а сделан из выцветшей красной кожи. С потускневшей пряжки свисал колокольчик размером с пивную кружку.

─ Что это? ─ спросил Рант, в глубине догадываясь об ответе на свой вопрос.

─ Это ошейник укрощения, ─ сказал священник. ─ Надень его на шею самому свирепому зверю на планете, и он станет твоим покорным рабом.

─ Ла-а-адно, ─ сказал Рант.

Таверна содрогнулась, когда Разрушитель устремился вниз по главной улице, опаляя здания и горожан струями пламени длиной в 15 метров.

─Ты уже всё обмозговал? Ну, кто будет надевать ошейник?

Священник поджал губы.

─ Я буду обеспечивать бесперебойную работу плана. Хурм будет стоять рядом с оружием, готовый броситься на твою защиту.

─ Ну уж нет, ─ сказал Рант твердо, ─ ни за что.

─ Так принято. Полурослики по своей природе ─ укротители драконов.

─ Если какому-то полурослику удалось такое провернуть, то это не значит, что то же самое произойдёт и со мной.

Священник сделал жест левой рукой.

─ Рант, ты наденешь ошейник на дракона.

─ Чёрта с два я надену.

─ Ты НАДЕНЕШЬ ошейник на дракона.

─ Даже не надейся. Я полурослик, а не полудурок.

─ Ты наденешь ОШЕЙНИК на ДРАКОНА, ─ сказал священник, снова взмахнув рукой.

Рант вздохнул.

─ Ладно, я надену ошейник на дракона. Но когда чары рассосутся, то я…

─ Чудесно! ─ воскликнул отец Мефистофель. ─ Идем готовиться.

***

Рант стоял посреди главной улицы, бросая нервные взгляды на тяжёлое небо. Резкая смесь запаха обугленного дерева и драконьего дыхания висела в воздухе, и даже самый свежий ветерок почти не влиял на дымную завесу, нависшую над городом.

Полурослик держал в руке палку, к концу которой был привязан клочок грязно─белой ткани. Коротышка с удовольствием оторвал бы лоскут от нижней юбки послушной девицы, но ограничился кухонным полотенцем.

Послышался шум взмахов кожистых крыльев, и Рант принялся махать флагом как ненормальный. Над его головой промелькнула тень и тут же исчезла. Рант сглотнул. Тень развернулась за пределами света в дальнем конце главной улицы. Затем она быстро приблизилась и сверкнула над головой Ранта чешуёй, шипами, острыми когтями и кожистыми крыльями. Рант взглянул на дракона, бросил палку и принялся бежать. (В конце концов, даже полурослики подвержены влиянию инстинкта самосохранения.) Каким-то образом палка приклеилась к его руке, ноги приросли к земле, а воздух вокруг заполнился переливчатым сине-зелёным туманом. Он бросил злобный взгляд на дверь таверны, где отец Мефистофель изучал книгу чар и заклинаний.

─ У тебя же есть заклинания защиты от огня? ─ завопил Рант.

─ Мужайся, кроха. Разрушитель возвращается.

Рант пригнулся, когда дракон просвистел мимо, и с благоговейным страхом увидел, как огромное существо развернулось во весь рост и опустилось на грязную улицу на все четыре лапы. Земля задрожала от удара, да и Рант тоже.

Дракон появился из тени в дальнем конце главной улицы, шаг зашагом приближаясь к Ранту. Когда он подошел, полурослик уставился на огромную ромбовидную голову, узкую морду и прижатые уши. Одна сторона драконьей морды была точеной, представляя собой плоские грани с мелкими чешуйками вокруг чернильно-черного глазного яблока размером с голову Ранта. Другая же — массу старых шрамов и плотный комок кожи вокруг мутного молочного глаза.

Дракон крутил головой, осматривая обе стороны улицы своим здоровым глазом. Рант вцепился в ошейник за спиной, ожидая удобной минуты, но его запотевшие пальцы с трудом удерживали кожаный материал.

Внезапно Разрушитель запрокинул голову назад и с оглушительным ревом изрыгнул в воздух огонь, потянул морду вперед, пока его дымящиеся ноздри не оказались на расстоянии вытянутой руки от Ранта. Довольно близко, так как у Ранта были очень короткие руки.

─ Что ты делаеш─ш─шь? ─ прошипел дракон.

─ Ч─ч─что? ─ заикаясь переспросил Рант.

Дракон попытался снова, его твердые губы и узкий язык пытались сформировать слова:

─ Что ты делаеш─ш─шь с─с─своей рукой?

Рант опустил флаг.

─ Ч─ч─что? ─ он запинался, его вялые губы и шершавый язык также создавали ему проблемы в управлении речью. ─ Я… ─ он на секунду задумался. ─ Я машу флагом.

Глаза дракона сузились, молочный цвет почти полностью скрылся за складками изуродованной кожи.

─ Я вижу, что ты маш─ш─шешь флагом, но зачем?

─ Я хотел поговорить с тобой.

─ У меня е─с─с─сть дела поважнее, чем разговаривать с─с─с полудурками, ─ сурово сказал дракон.

Рант насупился.

─ Я не полудурок, я полурослик.

Дракон снова сел на задние лапы.

─ Ты с─с─стоишь по─с─с─середине улицы и размахиваешь палками перед мародёр─с─с─ствующим драконом. Кто ты, е─с─с─сли не полудурок.

Рант молча с ним согласился.

─ Зачем Вы напали на город?

─ Такова природа драконов. И вообще, не─с─с─справедливо называть меня Раз─з─зрушителем про─с─с─сто потому, что я краду овец.

Краем глаза Рант заметил, что священник жестом указывает на дракона. Полурослик незаметно сделал знак рукой в ответ.

─ Э─э, а Вы знаете, что можете сделать для того, чтобы стать очень страшным?

Здоровый глаз Разрушителя уставился на него.

─ Я что, недо─с─с─статочно с─с─страшный? ─ прорычал он. ─ Разве я еще недо─с─с─статочно людей опалил?

─ Д─да, но Вы могли бы улучшить свой внешний…э─э…визуальный страх.

─ Мог бы? А ты знаток по тому, как внушать с─с─страх? ─ дракон рыгнул. ─ Этот, например, с─с─считал меня довольно с─с─страшным.

─ Но это был всего лишь испуг, быстрый испуг. Никаких долгосрочных последствий.

─ Думае─ш─ш─шь, мне нужно применить п─с─с─сихологиче─с─с─скую тактику?

─ Именно. И у меня есть как раз то, что должно помочь. Прямо сейчас, у меня за спиной.

Разрушитель вытянул шею, но Рант попятился.

─ Не подглядывайте.

─ Ты и─с─с─спытывае─ш─шь мое терпение, ─ прошипел дракон. Но продолжал смотреть. ─ Зачем ты это делае─ш─ш─шь?

─ Я полурослик ─ дразнить драконов ─ часть моей натуры.

─ Нет, зачем ты мне это предлагае─ш─ш─шь? Ты же только у─с─с─сугуби─ш─ш─шь положение в городе.

Рант опустил глаза.

─ Ну, я думал, что Вы пощадите меня, если я дам что─нибудь ценное.

─ С─с─сделка?─ дракон начал сотрясаться. ─ Да я мог бы с─с─схватить тебя и получить твой драгоценный подарок бе─с─с─сплатно.

─ Нет, не могли бы. ─ Рант вытянул ошейник, и серебряные заклепки заблестели в отраженном свете. ─ Вы не схватили бы меня.

─ А─а, умно, ─ сказал дракон. Он пристально вглядывался в ошейник укрощения, и Рант услышал, как тот принюхивается. ─ Кто но─с─с─сил его? Нет, не говори мне… я с─с─сам пойму… ро─с─с─сток Виверны, возможно Тритон Великий, или…

─ Только представьте, как устрашающе Вы будете выглядеть! ─ воскликнул Рант, приподнимая массивный ошейник, чтобы дракон смог разглядеть тонкую строчку. ─ Ручная работа.

─ Хм, я не замечаю подвоха, ─ задумчиво произнёс Разрушитель. ─ В любом с─c─cлучае, ты едва ли потянешь на заку─c─c─cку.

─ Если Вы немного нагнёте шею, то я смогу надеть его, не взбираясь на Вашу чудесную чешую.

Дракон бросил на него быстрый взгляд.

─ Не переборщи с─с─с ле─с─стью, полудурок.

Но все же согнул шею и положил массивную голову на землю.

─ За─с─с─стегни его, и я отпущу тебя.

Рант сглотнул, затем прошел мимо молочного глаза и покрытой шрамами морды, пока не оказался рядом с тонкой, худосочной шеей. Он закрыл глаза, досчитал до трёх и накинул на дракона незакреплённый конец ошейника.

Едва ошейник коснулся чешуи, как Разрушитель, рыча, встал на дыбы, а Рант вцепился в края ошейника. Дракон взмахнул массивными крыльями, а Рант осознал, что повис на его шее, не сводя глаз с быстро удаляющейся земли.

─ Обманщик! ─ завопил Дракон. ─ Это вол─ш─ш─шебный о─ш─ш─шейник!

Одна из коротких, приземистых передних лап просвистела мимо живота коротышки. Он крутил головой в разные стороны, пытаясь увидеть полурослика здоровым глазом.

Рант проигнорировал разбушевавшуюся лапу и поднял глаза, проклиная того, кто создал этот чёртов ошейник. Но попытка не пытка. Руки Ранта были скользкими от пота, грубые когти дракона ранили, жара и ветер мучили, а ещё он повис в десятках метров над землёй. Но каким-то чудом ему удалось просунуть заострённый конец ошейника сквозь пряжку, и с чувством дикой радости затянуть его и защелкнуть замок.

Когти перестали резать. Дракон прекратил извиваться и вертеться. Горячее дыхание утихло.

─ Разрушитель? ─ позвал Рант.

─ Да, полуро─с─с─слик?

─ Полетим и посмотрим на твоё сокровище?

***

Дракон приземлился на склоне скалистой горы, а Рант отнял ноющие пальцы от ошейника и встал на дрожащие ноги. Он вздрогнул… Воздух был ледяным, склон холма усеян обесцвеченными костями множества несчастных обедов.

─ С─с─следуй за мной, ─ сказал Разрушитель, прокладывая путь между двумя массивными скалами. Дракон выдохнул через ноздри двойное пламя, прекрасно осветив темный проход. Коротышка поплёлся за ним с бешено бьющимся сердцем.

Когда они завернули за угол, Рант замер. Перед ним расстилалось сверкающее озеро сокровищ: россыпи золотых монет, усыпанные драгоценными камнями размером с кулак деревянные сундуки, наполненные жемчугом, ожерельями и бриллиантами. Были и волшебное оружие, и великолепные доспехи, и музыкальные инструменты, и несколько роскошных изящных старинных часов.

─ Моё, ─ вскрикнул Рант. Он побежал вперёд, нырнул в золото, вынырнул и стал подбрасывать в воздух пригоршни монет. ─ Всё моё! ─ он хватал драгоценные камни и целовал их, поднимал оружие и смотрел вдоль их сверкающих лезвий, подкидывал украшенные драгоценными камнями короны над головой.

Он обернулся, чтобы позлорадствовать над Разрушителем, но вдруг почувствовал, что кровь застыла в его жилах. Рядом с покрытым шрамами драконом был ещё один, с гладкой отполированной зелёной чешуёй и большими глазами цвета глубокого тёмного нефрита.

─ Рант, познакомь─с─ся с─с─с моей дочерью, ─ спокойно произнес Разрушитель. ─ Дочь, познакомь─с─ся с─с─с обедом.

─ Ёлки зелёные, ─ прохрипел Рант, пока драгоценные камни выскальзывали из его немощных рук. ─ Е─если я сниму ошейник, вы меня отпустите?

─ Нет, ─ сказала дракониха. Она взглянула на отца. ─ Кажется, тебе нужно отдохнуть.

─ Ты права. У меня жутко болит голова. ─ Разрушитель неторопливо вошел в груду сокровищ, свернулся калачиком и тут же захрапел.

Изумрудная дракониха с нежностью поглядела на него, а затем снова обратила внимание на Ранта. Посмотрев на него пару секунд, она решительно направилась в его сторону. Неторопливо.

Рант зажмурился, готовясь либо к огненному дыханию, либо к щелчку зубов. Вместо этого он почувствовал, что его нежно обнимают, а когда он приоткрыл глаза, то обнаружил, что смотрит на красивое лицо женщины-полурослика.

─ Не знаю, как и благодарить Вас, ─ сказала она. ─ Он не хочет принимать лекарства, начинает нервничать, а потом нападает на всё подряд. Этот ошейник идеален.

─ А? ─ произнес коротышка, потерявшись в нефритово-зелёных глазах девушки-полурослика. ─ Ты же была драконом!

Она улыбнулась.

─ Я подумала, ты умер бы от страха, если бы я обняла тебя в своем естественном обличье.

─ Но…

Полурослик положила голову ему на плечо.

─ Ты спас моего отца, ─ сказала она. ─ Оказалось, надо было всего лишь подождать, пока какой-нибудь недотёпа герой… ─ она прервалась и отстранилась. ─ Кто-то идёт.

Рант различил звон стали о камень, за которым последовало приглушённое ругательство.

─ Хурм! ─ воскликнул он.

Послышался свист.

─ Я ─ Хурм! ─ прогремел голос, эхом разносясь по пещере, как крик торговца на ярмарке.

─ Заткнись, идиот, ─ прошипел второй голос. ─ Этот придурок мог неправильно закрепить ошейник.

─ Твои друзья? ─ спросила дракониха.

Рант пожал плечами.

─ Не мог бы отвернуться, пока я меняюсь?

Рант так и сделал, хотя украдкой оглянулся и увидел, как пышногрудый полурослик превращается в дракона ─ мощного, зеленого и очень большого.

─ У Хурма есть меч, ─ прошептал Коротышка. ─ Хурм ─ который высокий. Другой возится с книгой заклинаний. Слишком больно им не делай.

Дракониха некоторое время смотрела на него, прежде чем кивнуть. Затем она двинулась назад ко входу в туннель и стала ждать.

Голос священника внезапно раздался совсем рядом.

─ Рант, друг боевой, как у тебя дела?

─ Я надел ошейник на дракона, ─ ответил Рант.

─ Крепко, надеюсь?

─ А, конечно. Дракон теперь послушный, с этим никаких проблем нет.

─ Чудесно, ─ сказал отец Мефистофель, выходя из туннеля. Его глаза расширились при виде сокровища. ─ Скевкиповская крайняя плоть, вот это улов.

Позади него появился Хурм, сжимавший в руке свой верный меч. Увидев спящего дракона, свернувшегося калачиком на грудах золота, он разинул рот. Прежде чем его кто-либо успел остановить, он бросился к спящему зверю.

─ Долгими будут сказания о моей доблести, ─ проговорил он, остановившись среди монет и подняв меч.

─ Это плохая затея, ─ сказал Рант.

─ Никто не сдержит моего гнева, ─ заявил Хурм, крепко сжимая меч и поднимая его повыше.

─ Хурм, опусти меч. Медленно.

─ Я ─ ХУРМ! ─ крикнул воин, направляя острие меча к голове Разрушителя. Внезапно раздался шипящий звук, и струя пламени от спрятавшегося пригнувшегося дракона пронеслась по пещере, превратив лезвие в расплавленные капли. Хурм с побелевшим лицом уставился на рукоять меча.

─ Теперь ты сам за себя, ─ сказал коротышка. ─ Что-то не видно эльфов на горизонте.

Изумрудная дракониха вышла вперед, чинно ступая лапами по золотым монетам. У неё были пронзительные глаза, а уши прижаты к затылку.

Хурм упал на колени.

─ О Великий, пощадите меня. Умоляю.

─ Да успокойся ты, она на моей стороне. Давай вставай, а то начнется золотая лихорадка.

Хурм с трудом поднялся на ноги, оттолкнув руку помощи отца Мефистофеля.

─ С сегодняшнего дня я больше не буду сражаться.

─ Больше? ─ фыркнул Рант.

─ Господа, ─ внезапно произнесла дракониха, заставив троих спутников подпрыгнуть. ─ Мой отец больше не будет беспокоить город Йендур, а вы трое вернётесь домой как герои.

По унылому лицу Хурма проскользнула надежда.

─ Однако я не потерплю, если сюда будут заваливаться безрассудные дураки, соблазнившиеся сокровищами и слухами о дремлющем покорном драконе.

Рант сглотнул.

─ Поэтому я сделаю каждому из вас подарок и предупреждение. Подарок это столько сокровищ, сколько вы сможете унести.

Товарищи посмотрели друг на друга с удивлением и ликованием.

─ А ка-какое предупреждение? ─ спросил Рант.

─ Подойдите ближе, ─ ответила дракониха.

Друзья против своей воли шагнули вперед. Когда они выстроились в ряд, дракон обдал лица мягким лиловым пламенем.

─ Ой, ─ произнёс Рант, потирая лоб.

─ Вы никогда не вернётесь в эту пещеру и никому не расскажете о её местонахождении.

─ Никогда, ─ сказали три спутника как один.

─ А теперь забирайте сокровища и уходите.

Отец Мефистофель и Хурм нырнули в сокровища и принялись набивать кошельки и карманы драгоценными камнями и монетами. В течение нескольких минут в пещере раздавались хриплые вздохи, звон металла и звук сыплющихся драгоценных камней.

─ А ты, Рант? ─ спросила дракониха. ─ Не разделяешь их тяги к богатству?

─ Это просто сокровища, ─ сказал Рант, искоса глянув на дракониху. ─ Знаешь, из тебя получился бы отличный полурослик.

Глаза дракона сверкнули.

─ Но я наложила на тебя заклятие, запрещающее возвращаться в эту пещеру.

─ Я ещё не ушёл.

Их разговор был прерван отцом Мефистофелем и Хурмом, которые с трудом поднялись, обвешанные ожерельями, и с карманами, набитыми монетами.

─ Мы всё, мэм, ─ сказал священник. Он попытался поднести руку ко лбу, но тяжесть кольчужного жилета, перекинутого через руку, мешала сделать хоть малейшее движение. ─ Рант, идёшь?

Рант скрестил руки на груди.

─ Не совсем.

─ Ладно, увидимся, ─ сказал священник. Он повернулся и, пошатываясь, пошёл к выходу. Хурм следовал за ним по пятам. Рант смотрел им вслед, гадая, успеют ли они добраться до деревни Йендур, прежде чем их побьют и ограбят.

Он обернулся на шорох и увидел, что дракониха снова превратилась в полурослика.

─ Как думаешь, мы подходим друг другу? ─ спросил Рант, разглядывая её округлости с растущим интересом.

─ Не знаю, ─ ответила дракониха с улыбкой, которая зажгла её глубокие нефритовые глаза. ─ Но мы можем весело провести время в попытках найти ответ на этот вопрос.

КОНЕЦ