Разлом

Глава 1.

Глава 1.

«Я не знаю, каким оружием будет вестись третья мировая война, но четвёртая — палками и камнями».  Альберт Эйнштейн

Тяжёлая волчья лапа вдавливала кадык вовнутрь, а острозубая дурно пахнущая пасть клацала в опасной близости от сонной артерии, роняя на неё вязкую слюну и грозно рыча. Предплечьем упёрся в мощную серо-коричневую лохматую шею, рефлекторно сдерживая напористое животное, и отчаянно пытался сообразить: что за чертовщина здесь творится?! Со спины зловонного чудовища на меня взирал какой-то подозрительный мужик в мехах с расписным лицом, увешанный тонной побрякушек так, словно он - новогодняя ёлка.

На этом странности не заканчивались. Хотя, если так подумать, что может быть страннее огромного свирепого волка со всадником на спине? Кое-что может. Например, то, что я тоже окутан шкурой несчастного животного, а на моем запястье, болтыхается браслет из чьих-то белых клыков. Не говоря уже о том, что я тону в метровом сугробе снега.

Ну, а в этом что странного, спросите вы.

А то, что минуту назад мы с товарищами проводили военную операцию в Сирии под кодовым названием «Белое солнце пустыни». Зачищали преспокойно периметр, как вдруг один из новобранцев выдернул чеку из гранаты. Случайно или нет предстоит еще разобраться. Я на автомате загородил грудью лучшего друга, а дальше... пустота и эта омерзительно страшная морда.

Контузило, решил было я. Сейчас все пройдёт.

Но ничего не проходило, а боль в бицепсе, от свалившегося на него напряжения, становилась вполне себе реальной. Рука подрагивала, подпуская острые клинки зубов ближе к шее. Отчётливее ощущалось горячее дыхание, клубами вырывающиеся из мокрого чёрного носа, сморщенного в яростном оскале.

«Это все реально» - забарахталась мысль где-то на краю сознания, расчищая дорогу предприимчивости и жажде жизни. Не теряя драгоценного времени, свободной рукой схватил животное за ухо и дёрнул в сторону, что было мощи. Зверь заскулил, пошатнулся, потерял на некоторе мгновение концентрацию, не ожидая от меня такой подлости. Секунды волчьего замешательства было достаточно, чтобы кувыркнуться назад и твёрдо встать на ноги.

Лишь на миг мне показалось, что удалось вырвать из рук старухи свою нить судьбы, не позволяя ее перерезать,  но я поторопился. За нашей заварушкой с волком и его всадником наблюдали, по меньшей мере, ещё двенадцать таких же пар, окруживших нас плотным кольцом.

Поднял руки вверх, сдаваясь. Мне и с одним было бы непросто справиться, а их здесь тринадцать. Колкий ледяной ветер уныло завывал в голых ветвях слишком  высоких деревьев, разнося на мили скулёж, переминающихся с ноги на ногу, волков.

Всадник занёс над головой копье, намереваясь закончить начатое его питомцем, а я сконцентрировался, готовый в любой момент отскочить в противоположную сторону от блестящего наконечника.

- Довольно! - эхом пролетело над равниной.

Не уверен, что готов однозначно ответить на вопрос, чему я больше удивился: женщине, чей голос, по всей видимости, имел вес или тому, что сказанное было мной воспринято и понято, несмотря на незнакомое, на первый взгляд, экзотичное звучание языка.

Всадник недовольно сверкнул взглядом в сторону, восседавшей на белоснежном волке женщины, и, нехотя, опустил холодное оружие.

- Что на этот раз, Алариэль? - гаркнул злобно, но почтительно, не сводя с меня суженных в презрении глаз. Уступать ему я не собирался. Глядел в ответ с той же изрядной долей решимости в любую секунду сойтись в схватке. Пусть и проиграю, но с честью!

- Чей ты? - проигнорировала она его недовольство, сосредоточившись на мне. Чей я? В каком смысле чей?

- Русский, - буркнул, передернув плечами, и тут же сморщился от боли. Этот бешенный лютоволк со своим неадекватным наездником все же разодрал мне шею до крови. Провёл ладонью, нащупав мокрое липкое место.

Проклятье.

- Это где-то на юге? - удивлённо прозвучал ещё один мужской голос, переключая внимание присутствующих на себя. Друзья мои, вы серьезно?

Огляделся, выигрывая немного времени «на подумать». Снежные барханы расстилались на мили вокруг: ни гор, ни рек, ни лесов, ни городов и сел, - лишь несколько одиноко стоящих деревьев, сгибающихся и жалобно скрипящих от порывов ледяного ветра.  Сплошная белая мерцающая гладь. Одному в этой бесконечной пустыне не выжить.

- Да, - уверенно кивнул, полагаясь на их незнание. Ведь никто его ещё на смех не поднял, а значит остальные тоже не в курсе.

- Чужак! - зашипел неадекватный, снова хватаясь за своё копье. - Он - враг!

- Кельвар! - с упреком прикрикнула женщина, направляя своего волка ко мне. Она протянула раскрытую ладонь, предлагая взобраться на спину  лохматого животного, размером с породистого коня. Через плечо бросил ещё один взгляд на безжизненный снежный пейзаж и с энтузиазмом принял предложение. Деваться некуда.

- Возвращаемся! - недовольно крикнул Кельвар и стая  волков пустилась в бег, оставляя вереницу крупных следов от лап и глубокие борозды от острых когтей, на белоснежном покрывале.

Я крепко вцепился в кожаное седло, отчаянно пытаясь усидеть на месте. Задняя часть животного высоко пружинила, стремясь скинуть с себя лишний груз.

- Как звать тебя, странник? - чудом расслышал сквозь свист ветра в ушах женский голос. Я призадумался. Факты говорили не в пользу откровенности и открытости. Странные имена и одежда, гигантские волки-переростки, копья вместо автоматов, да и сама погода навевала нехорошее предчувствие. Такую ледяную картину я даже в Заполярье не наблюдал. Либо галлюцинация пройдёт и я очнусь в лазарете, либо...

Глава 1.1.

Белоснежный зверь добрался до поворота, за которым скрылась его стая, и моим глазам предстало небольшое  поселение из нескольких десятков домов. Невысокие, вытянутые по длине бревенчатые строения с покатой крышей, без окон, с единственной дверью на узкой стороне, хаотично рассыпались по территории между могучими широкостволыми вязами. Особое внимание привлекало отсутствие дымоходов, порождающее вопросы об отоплении жилища.

Всадники, спешившись, ожидали нас. Вожак сверлил меня недоверчивым взглядом, всем видом показывая, что чужаку здесь не рады. Алариэль ловко соскочила с волка и, любя, потрепала зверя по загривку.

- Странник переночует у меня, - ее голос острым кинжалом разрезал, повисшую тишину.

- Нет, Алариэль, чужакам здесь не место, - сквозь плотно стиснутые зубы процедил Кельвар, не отрывая от меня хмурого взгляда.

Женщина чмокнула своего волка в морду и развернулась лицом к присутствующим.

- Он сильно ударился головой,  когда ты напал на него. Странник не помнит имени, откуда пришёл и куда держал свой путь. Считаешь справедливым выгнать его в разгар зимы плутать по снежным барханам?

- Это не моя забота. Пусть передохнет, а поутру убирается отсюда.

Она хотела было возразить, продолжая сыпать аргументами, но вождь поднял ладонь вверх, призывая хранить молчание и Алариэль почтительно склонила голову.

- Идём, - прошуршал ее голос за моей спиной и я, прервав зрительный поединок с местным лидером, шагнул вслед за ней. Возвращение всадников привлекло внимание остальных жителей поселения. Чумазые дети пугливо выглядывали из-за мам, женщины жались к мужчинам. Худые, осунувшиеся лица и большие голодные глаза - вот, что я видел.

- Охота не удалась? - с надеждой спросил у Алариэль один из жителей, оказавшийся ее соседом по дому.

- Нет, Белег. Поспеши, Кельвар раздаёт последние запасы, - женщина толкнула скрипучую деревянную дверь и шагнула внутрь своего жилища, поманив за собой. Белег глядел на меня с той же долей недоверия, что и их вожак, не двинувшись с места, пока я не захлопнул за своей спиной дверь.

Темно и холодно. Свет льётся из щелей в стенах и двери, оттуда же тянет уличным морозным воздухом. Пока глаза привыкали к темноте, пытаясь выхватить очертания скоромной обстановки, слух уловил стук камней. Алариэль довольно быстро высекла искру и в центре комнаты вспыхнул очаг. Все пространство  заволокло хвойным дымом, а огненные блики заиграли на бревенчатых стенах, кое-где завешанных шкурами животных. Сколоченный из досок стол, заставленный глиняной посудой и тканевыми мешочками, гирлянды сухих трав, натянутые над головой, небольшая лавка и настил в углу, служивший местом для сна, - вся небогатая обстановка жилища.

Крыша над головой есть и ладно. Бывало и хуже. Только непонятно, как могут эти люди обитать в таких условиях, когда в сотни метрах возвышается, пусть и разрушенные, но все же высотки. Поразительные контрасты с трудом укладываются в голове.

Пока я топтался у входа, женщина повесила котелок над костром и переместилась к столу, растирая в ступке какие-то травы.

- Так и будешь стоять? Проходи, раны нужно обработать, слюна варга довольно заразна. Может пойти воспаление или что похуже.

Что похуже мне сейчас не к месту. Прошёл к очагу и протянул оледеневшие пальцы к огню, наблюдая за гипнотизирующим танцем желто-оранжевых языков. Вода в котелке булькала и пузырилась, брызгая горячими каплями на земляной пол. Алариэль присела напротив меня и поставила у своих ног глиняную плошку с мазью, ярко пахнущую полевыми травами.

- Приспусти накидку, - скомандовала, окуная лоскут ткани в бурлящий котёл. Нетрадиционная медицина меня мало привлекала, но ещё больше мне не улыбалась  перспектива умереть от слюны вонючего животного. Надеюсь, она знает что делает. Освободил доступ к ране на шее, оттягивая жёсткий мех в сторону. Алариэль ещё несколько мгновений проварила лоскут, дала немного остыть и коснулась им раны. Жгучая боль прострелила плечо, нервным импульсом отдавая в кисти. Видимо, царапина там несколько больше, чем я себе представлял. Стиснул зубы, глубоко втягивая воздух и задерживая дыхание. Она лишь на секунду остановилась, улавливая мою готовность терпеть дальше, и продолжила очищать раны. Последующие прикосновения не приносили столь острых ощущений из-за онемения тканей и я, наконец, рассмотрел женщину, спасшую меня дважды.

Тёмные каштановые волосы, казавшиеся, в играющем свете пламени, медными, у висков сплетены в маленькие косички. Остальная копна, растрепанным ореолом, покоится на плечах. Ясные светло-голубые глаза глядят строго, решительно, глубоко. Приятные миловидные черты лица разбавляет белая полоска шрама, рассекающая лоб и хвостик брови. Молодая. На вид не больше тридцати лет. В ушах и на шее украшения из отполированных костей, побрякивающих в такт ее движениям. Длинное шерстяное платье темно-синего цвета выглядывало из-за пушистой шкуры, накинутой на плечи и стянутой на груди несколькими кожаными ремешками.

- Кельвар - наш ярл, тебе придётся найти с ним общий язык, если ты хочешь остаться здесь, - предупредила, смазывая раны мазью. Холодная субстанция успокаивала зудящую кожу и довольно приятно пахла.

- А ты кем будешь? - вспомнил, как прислушались ее голоса всадники, да и сам ярл выказывал явное почтение  этой женщине.

- Ведунья, разве непонятно? - усмехнулась, отходя к столу.

Глава 2.

«Лишь тот достоин жизни и свободы,

Кто каждый день за них идёт на бой»

Иоганн Вольфганг Гёте

Всю ночь мне снилось, как я сооружаю в этой халупе печку и замазываю треклятые щели между брёвнами. Зимняя стужа продувала дом насквозь, забирая с собой капли тепла, вечно тухнущего костра. Сколько раз просыпался, чтобы подкинуть в него дров даже и не вспомню. Алариэль, привыкшая к собачьему холоду, крепко спала под ворохом звериных шкур, не реагируя на стук хлипкой двери, что безустанно терзала вьюга. Чтобы привыкнуть к такому морозу определённо понадобится время.

Так и получилось, что окружающая обстановка стёрла грань между сном и реальностью, погружая меня во что-то отрывочное и неприятное. Вроде бы и спал, и снилось, как я выкладываю кирпичом печь, но это все мало напоминало здоровый сон взрослого человека. Скорее, что-то поверхностное. Поэтому, когда за дверью дома стали раздаваться звуки подозрительной возни, я моментально выскользнул из оков дремоты, прислушиваясь. Скрип снега под тяжёлой, разнобойной поступью нескольких десятков человек, приглушённый лязг металла и тихий мужской бубнеж, вселяли в меня нехорошее предчувствие. Сквозь щель под дверью разглядел мелькание бликов факелов, отражающихся в кристалликах снега.

Один из незнакомцев остановился у нашей двери, и  уже в следующее мгновение она полыхнула огнём, угрожающе потрескивая промасленной древесиной. Подорвался с настила в сторону Алариэль. Она, казалось, спала крепко, но стоило коснуться ее плеча, как ясные глаза распахнулись и с осторожностью осмотрели мое лицо, подсвеченное бликами разыгравшегося пламени. Доля секунды понадобилась ведунье, чтобы скинуть с себя остаток сна. Алариэль вскочила на ноги и кинулась к громоздкому сундуку.

- Снова Блоррохи пожаловали! - недовольно рычала, выкидывая из залежей схрона немногочисленное отрепье, бесформенной кучей опадавшее у ее ног. Перегнувшись через лицевую стенку сундука, ведунья вынула из самых его низов что-то напоминающее посох и, слава всем здешним богам, топор. Настоящий, с металлическим острым наконечником и удобной рукоятью. Он с удивительной скоростью оказался в моей руке, своей тяжестью придавая уверенности в исходе битвы.

Алариэль стукнула по полу посохом и вывела в воздухе спираль заострённым наконечником, в сердцевине которого белым светом вспыхнул самоцвет. Я удивлённо вскинул брови, проморгался, прикидывая вероятность отравления угарным газом и столь скорого появления галлюцинаций. Но в ту же секунду с рук женщины слетел мощный порыв ветра, сбивший огонь с двери, а с меня оцепенение. Кажется, с сегодняшнего дня, я стал верить и в ведьм, и в колдунов, и в чародеек.

Алариэль поймала на себе мой ошарашенный взгляд и пояснила, неопределённо передернув плечами:

- Бабкин посох иногда приносит больше пользы, чем может показаться.

В голове завопил здравый смысл, настаивая на неправдоподобности происходящего, но я быстро заткнул его. Подобные рассуждения мешают выживанию.

Обгоревшая дверь слетела с хлипких петель от несильного удара ногой. Алариэль смерила меня недовольным хозяйским взглядом, хотя и прекрасно понимала, что, краснеющее от жара полотно, слишком горячо, для того, чтобы касаться его оголенной кожей.

- Сколочу новую. Обещаю.

- Если выживем, - хмыкнула женщина и выбежала на улицу.

Предрассветные сумерки окрасили селение в сливовые тона. Небо, опустилось так низко, что, казалось, ещё немного и оно задушит все живое своим сизым, клубящимся полотном. За сутки я ещё ни разу не видел солнце. Быть может, оно здесь вовсе и не выходит? Потому эти земли и покрыты коркой льда?

Пространство вокруг заполнилось звенящим лязгом металла, криками и плачем женщин, траурным треском пламени, жадным чудовищем поглощающим дома, грозным рыком волков и лошадиным ржанием. Жители беспомощными насекомыми разбегались в стороны от эпицентра битвы, прячась в гуще величественных вязов.

Мы с Алариэль бежали вдоль полыхающих домов, свет и искры от которых оранжево-красными всполохами расплывались по небу. В центре селения в схватке сошлись две противоположности. Блоррохи -  рослые, крепкие люди, мощь которых обличена в кольчужные доспехи, настолько надёжные, что топоры противников соскальзывали, оставляя лишь небольшие царапины вместо открытых ран. И мы - некий разномастный сброд, не самый сильный и не самый экипированный. Что могут  короткий топор и кожаный доспех против кольчуги, алебарда или глефа? Ничего, если только на вашей стороне не бьются голодные варги.

Между людьми тенями мельтешили волки, раздирая противников на части острыми когтями и перекусывая надвое древковое оружие. Волк Кельвара - самый крупный и норовистый из всей стаи - протяжно выл, вселяя ужас и сея панику среди воинов. Не зазорно и в портки наложить, при таких обстоятельствах. Даже у меня шкура дыбом встала и холодок пробежал по позвонку, а я-то по другую сторону баррикад. И это вот с ним я хотел бороться голыми руками? Бррр.

Но враг, несмотря на лютый страх, был готов к встрече с животными, оттого и оружие подобрал с возможностью поражения на расстоянии. Волки кружили вокруг, сбившихся в кучу мужчин и выставивших колющее  оружие перед собой, как смертельную ловушку для любого, кто осмелился бы на них напасть. В центре «шипованной сферы» толпились арбалетчики, обстреливая всех, кто пытался подойти ближе, чем на несколько метров. Делали они это медленно и неточно, затрачивая непростительно много времени на перезарядку. Невольно вспомнились наши автоматы и винтовки - вот, где комфорт в использовании.

Глава 2.2.

Битва стихала. Налетчиков, не скончавшихся от полученных травм на месте, разумно взяли в заложники до выяснения причин набега. Кельвар распорядился связать их и отволочить в его хижину, павшим же велел оказать почести и сложить погребальные костры. Немногочисленные жители селения быстро разбились на два лагеря: одни отлавливали и привязывали лошадей, ставших недурной добычей, другие отправились в чащу собирать валежник для будущих костров.

С неба, в перемешку с пеплом, посыпал снег. Он остужал тлеющие избы и скрывал багрово-красные следы бойни, возвращая земле безупречный белоснежный вид. Словно природа стремилась стереть воспоминания о жестокости и агрессии людей.

- Галадон, Делек, обыщите их. Заберите все, что может пригодиться: целые доспехи, оружие, монеты, - хладнокровно отдавал приказы Кельвар, оттирая лезвие своего топора об одежду павшего противника.

- Остальных жду на совете, - ярл полоснул меня недоверчивым прищуром, встал с земли, опираясь на рукоять топора, и добавил: -  странника это тоже касается.

- Рюрик, - отчеканил я, протягивая ладонь для рукопожатия.

- Вспомнил? - иронично хмыкнул ярл, но руку все же пожал.

- Сымпровизировал.

- Что за слово такое диковинное? Так говорят на юге?

- Можно и так сказать, - кивнул, решая, что необычных  слов в речи впредь стоит избегать.

Совет собрался довольно быстро. Жилище Кельвара разительно отличалось от остальных изб селения. Продолговатая постройка, выстроенная из добротного материала, без щелей и хлипких дверей. У северной стены расположилось массивное резное кресло, украшенное шкурой животного, отдалённо напоминающее трон. Центр дома, будучи его сердцем, занимал большущий очаг, вокруг которого сейчас столпились всадники, игнорируя ряды скоромных кресел у стен. Остановился неподалёку от толпы, чувствуя себя не в своей тарелке. Явственно ощущал, что это не мой мир. Я здесь чужой. Как бы выяснить, что произошло? Почему меня закинуло сюда?

Тяжёлая дверь в избу отворилась и внутрь вошли приближенные ярла, волоча за собой двух окровавленных воинов, наличие адекватного сознания у которых, вызывало множество сомнений. Кельвар с комфортом расположился на троне, широко раскинув ноги, и подперев подбородок мощным стёсанным кулаком. У его ног сгрузили тела, рефлекторно согнувшиеся в чем-то вроде низкого, почтительного поклона. Созерцал эту картину и невольно задумался о размере человеческого эго и тщеславия. Ведь все эти правила поведения и почтения, вроде поклонов, реверансов, книксенов, манеры обращения, вроде «Ваше Величество, Высочество, Светлость, Милость» и дальше по списку, всего лишь выдумка власть имущих. Я попал черт знает куда, в черт знает какое время, наблюдаю крах своей цивилизации, но эти снобские замашки пережили все невзгоды, как сорняки, и  теперь растут и колосятся в новой.

Невообразимо.

Гомон голосов моментально стих, стоило ярлу приподнять ладонь вверх, призывая присутствующих к порядку. Возбужденные битвой воины, не таясь обсуждали варианты расправы с обидчиками, откровенно недоумевая к чему вести с выжившими диалог. Именно поэтому Кельвар - вожак. Потому что чашу с агрессией и силой разбавляет интеллект и способность просчитывать шаги наперёд. Так что я устроился в сторонке и с любопытством наблюдал за происходящим и каждым присутствующим, мысленно зарисовывая психологические портреты. Отмечал индивидуальные качества, достоинства и недостатки, ярко бросающиеся в глаза. Профессиональная привычка командира роты.

- Что заставило Блоррохов нарушить и без того шаткий мир? Отвечайте, псы! - громом прогремел голос вожака, резонируя от стен и концентрируясь где-то под невысоким балочным потолком.

Бедолаги сильнее прижались к полу, явно не торопясь раскрывать карты. Отсутствие ответа всколыхнуло затихшую толпу, и самые взбудораженные стали выкрикивать с места свои пожелания.

- Отрубить паскудам головы, привязать к лошадям и отправить в их деревню!

- Да что вы возитесь с ними? Скормите их варгам и разойдёмся. Нам ещё на охоту идти!

- Сперва нужно добиться разъяснений! Пришли одни, придут и другие.

Умм? А вот с этого места по подробнее, пожалуйста. Что за другие?

- И кого ты боишься, Аголон? Когррагов? Или отщепенцев-дикорей, что поселились на берегу Великой реки?

- Я никого не боюсь, Эйвар, - огрызнулся, на мой взгляд, самый разумный из всей толпы, что привело к неконтролируемому балагану. Выкрики сменились спорами на повышенных тонах, ещё немного и начнётся мордобой.

- Хватит! - не выдержав, гаркнул ярл, слитным движением поднимаясь с трона. - Вы двое останетесь живы, если заговорите. А если нет, Талем прав. Скормлю вас своему варгу.

Как бы подкрепляя свои намерения действием, в хижину распахнулась дверь и внутрь вошла Алариэль в сопровождении серо-коричневого волка Кельвара. Его морду мне посчастливилось хорошо запомнить, при тесном контакте. Ни с кем не перепутаю.

- Делек, с твоим варгом все в порядке. Я позаботилась о нем, - прощебетала ведунья, лениво скользнув взглядом по заметно подобравшимся воинам. - Ярл, ты хотел меня видеть, - она едва заметно склонила голову, выказав почтение, и почесала за ухом рычащего волка. Он навис над сгруппировавшимися налетчиками и ронял тягучую слюну из оскалившейся, чертовски зубатой пасти им на головы.

Глава 3.

Глава 3.

«Следует быть рабом своих обязательств или же отказаться от всякого доверия к себе»

Пьер Буаст

На пол упал русый хвост, туда же отправились клочья бороды. В полной тишине я срезал скатавшиеся в клок волосы, заглядывая в маленькое надтреснутое и потемневшее от времени стёклышко, по форме напоминающее боковое зеркало автомобиля. Несколько раз оцарапал кожу, пока сбривал спутавшуюся бороду, ругая предшественника за неопрятность. Бездомный пьяница и тот лучше выглядит.

Алариэль перебирала травы у тяжелого стола, несколько раз ненадолго выходила из хижины и возвращалась с хмурым выражением на лице. В отражении я дважды ловил обеспокоенный взгляд светлых глаз, читал в них смятение, неуверенность и даже страх.

- Я не выдал тебя.

Заверил женщину, поймав в зеркале очередной неоднозначный взгляд. Вместе с лишней растительностью на голове и лице, я сбросил с себя несколько лет возраста и груз с плеч. Шанс, что меня не узнают в новом амплуа все-таки имелся.

- Почему? - она тихонько опустила деревянный горшочек на стол и подняла на меня голубые глаза. В них плескалась нечто, напоминающее надежду с примесью отчаяния.

- Ледяной лог не прощает ошибок одиноким скитальцам. Не заступись ты за меня, возможно, сегодня я бы не встретил рассвет. Я вернул долг.

Алариэль неопределённо кивнула, то ли соглашаясь со мной, то ли с мыслями, кружащими в ее голове.

- Раз мы знаем тайны друг друга и теперь можем говорить открыто и на равных, то предлагаю заключить сделку.

Женщина иронично усмехнулась, как бы, отвергая предложение на первых порах, но затем заинтересованность и живое любопытство преобразили  черты ее лица, побуждая все же разузнать подробности.

- Решил, будто можешь шантажировать меня?

- Шантаж - удел ущербных и слабых. Я предлагаю сотрудничать. Мне ничего не известно об этом мире. Законы, порядки, нравы, какие опасности могут поджидать, а главное, почему я оказался здесь. Кто этот человек, в чьём теле я вынужден разгуливать и, как мне вернуться туда, откуда пришёл.

Алариэль упрямо сложила руки на груди и изогнула губы в полуулыбке, безобидно насмехаясь надо мной.

- И что ты можешь предложить мне в замен? Неужто есть что-то поистине ценное, сравни жизни человека?

- Я дам тебе своё слово, что отплачу за добро добром, когда придёт время.

Она звонко расхохоталась. Смеялась заразительно и даже как-то по-детски искренне. Я допускал возможность такой реакции, в конце концов, обычный, потерянный во времени и пространстве человек, пытается обменять помощь мага на слово. Но своё слово я привык держать. И оно тверже алмаза. Все же, не в моем положении следует диктовать условия, так что самолюбие осталось не уязвленным, а я абсолютно спокойным.

Вдоволь насмеявшись, и, не заметив на моем лице и тени сомнения в сказанном, женщина разом приняла серьёзный вид. Прочистила горло и заговорила:

- Почему ты решил, будто мне нужна твоя помощь?

- Ты сама слышала: Авал’атар открыл охоту на мага. Если люди, не задумываясь, идут на смерть, чтобы отыскать тебя, значит...

- Ничего это не значит, - резко отрезала она и быстро заговорила, мельтеша из угла в угол полутемной комнаты. - Я уже несколько лет ограничиваю себя в использовании магии. Мой энергетический след слаб, прозрачен и едва уловим.

Алариэль, в большей степени, убеждала себя, нежели меня. Я кивал, соглашаясь с ее доводами, а затем задал логичный вопрос, грозовой тучей повисшей над нашими головами.

- А как же сегодняшняя битва?

- Чтоб этих Блоррохов демоны Аваллона на месте разодрали! - прорычала «ведунья», теряя самоконтроль и уверенность в своей правоте. Потёрла тонкими пальцами переносицу, возвращая себе невозмутимый вид, и открыто, без капли былой насмешки, продолжила:

- Ты прав. Чтобы незамедлительно убрать этот след мне кое-чего не достаёт...

- Кроме меня тебе не на кого положиться, иначе Кельвар и компания знали бы о том, кто скрывается в их деревне, выдавая себя за обыкновенную ведунью.  К тому же, ты не просто так спасла мою жизнь, так ведь? Тебе что-то известно, - аккуратно, но в то же время твёрдо продолжал вести свою линию рассуждений, убеждая.

- Хорошо, будь по-твоему. Только я не знаю почему именно ты оказался здесь. Никто этого не знает. Лишь ты сам сможешь разобраться в причинах путешествия, заглянув в своё сердце и разум. Во вселенной все события связаны между собой, без причин и следствий ничего не происходит. Сейчас я слишком слаба из-за отдаленности от Аваллона, этот мир не подпитывает меня, в нем нет энергии. Поэтому вместо четкого видения, мне было предчувствие. Заметив тебя в снегу, я действовала по наитию, ничего более. Чтобы помочь тебе, мне нужно восполнить силы.

Алариэль забрала нож из моей руки и лёгким движением рассекла свою ладонь. Алая полоса проступила, потекла по запястью, капая на пол под ногами.

- Кровь к крови. Долг к долгу. Скрепим союз, как полагается, если ты не передумал.

Несмотря на то, что мои ожидания не оправдались, и я пока не узнал причин всего этого безобразия, обрушившегося на меня, все же, не задумываясь принял нож из протянутой женской руки, и сделал надрез.

Глава 4.

Глава 4.

«Человечность  - это способность

участвовать в судьбе других людей»

Иммануил Кант

У природы по всему на новый день имелись свои планы, отличные от планов Кельвара Беспощадного.Вьюга лихо закручивала вихри, сдувая с ног и кидая колючие пригоршни снега в лицо. Температура воздуха, казалось, упала до рекордных минимальных отметок, испытывая волю отряда на прочность. Тонкой струйкой тянулись воины по бесконечному белёсому полотну, покоряя один за одним снежно-ледовые барханы. Безжизненной пустыни не видно ни конца, ни края. Словно затерянные посреди океана мы дрейфовали бесконечно долго, пока на линии горизонта не стала темнеть полоска леса, вернувшая в оледенелое тело каплю надежды.

Варги, склонив головы, сопротивлялись порывам ветра, упрямо перебирая мощными лапами. Всадники прижимались к загривкам животных, согреваясь и искусственно создавая некую единую, обтекаемую форму. Волку Алариэль досталось больше остальных - он нёс на себе двоих. Хорошо, что ведунья своевременно отговорила меня ехать на лошади, животинку бы сгубил понапрасну. 

Снег лип к бровям, оседал на ресницах, подтаивал от тепла тела и тут же хватался льдом. Рот и нос прикрывал шерстяной лоскут, призванный оберегать от обморожения, но невозможность пошевелить ни одной мышцей лица, недвусмысленно намекала на провал столь ответственной миссии.

По мере приближения к лесу, вьюга утихала, а воздух, казалось, постепенно прогревался. Насаждения, издали казавшиеся низкорослыми, в действительности оказались рощей высоченных сосен, раскидистых тисов и ранее неизвестных мне деревьев, обхват ствола которых навскидку близился к шестнадцати-двадцати метрам. Гладкие серо-коричневые стволы уходили ввысь, где-то под сводом разворачивая густую темно-зелёную крону. Верхушки сосен обволакивала молочная пелена неба, заставляя гадать об их возможной высоте. И только приземистые тисы разбавляли собой строй великанов.

Морозный воздух дразнил стойким ароматом хвои. Звенящую тишину нарушал лишь хруст снега под ногами, да подвывание и редкое рычание волков. Крону деревьев, окутанную метелью, господствующей в лесу незадолго до нашего прихода, тяготило к земле под грузом налепившегося снега. То тут, то там, к подножью ствола опадала пороша, вынуждая всматриваться в пышную темно-зелёную копну. Я был готов поспорить, что несколько раз замечал мельтешение средь толстых шероховатых ветвей. Нечто упитанное, но в то же время ловкое и шустрое, юркнуло с одной ветви на другую, освобождая их от снежной толщи. Для белки великовато.

Проследив мой взгляд, устремлённый к высоченным кронам, Алариэль тихо шепнула:

- Скирисы. Хищные, но на человека не нападают, не стоит волноваться.

И все же, мы их явно интересовали. Вскоре почти с каждой ветки на нас глядели блестящие круглые глаза, расположенные по бокам вытянутой, щетинистой морды. Пышные белые усы обрамляли кожистый, мокрый нос, а острые ушки венчали рыжие кисточки. По размерам зверёк походил на домашнего, чрезмерно откормленного кота, отчего возникало неподдельное удивление при виде их проворных прыжков между деревьями. Рыжая, плотная, лощёная шкурка переливалась, отдавая медью и золотом. Красивый зверёк. Эффектный.

- Их мех очень востребован среди северных торговцев за особую стойкость к морозам и удивительную переносимость влаги, - прозвучал за спиной степенный говор Аголона. - Но поймать их, не повредив целостность шкурки, удаётся немногим, оттого их ценность на рынке возрастает в разы. Я и не знал, что они водятся в этих местах.

- Однажды я получил за одну такую шкурку десять золотых! - похвалился Эйвар, - ох, и загулял я тогда в Эдихарде! - разразился он сальным смехом, припоминая свои похождения. - А все потому что я - прирождённый охотник.

Окинул взглядом широкоплечего воина со вздернутым вверх подбородком, возраст которого не решился бы назвать из-за старящей его густой, рыжей бороды, торчащей во все стороны. Горбатый, перебитый нос, глубоко посаженные голубые глаза, задорно искрящиеся от воспоминаний, и впалые щеки наградили его устрашающей угловатостью. Устрашающей, но не отталкивающей. Его простота располагала к себе и вызывала снисходительную улыбку.

- Охотник, скажешь тоже! - прыснул в кулак Талем - сторонник кормить варгов человеченкой. - Зверёк небось валялся на пути полудохлый, тебе просто повезло найти его! - хохот воина эхом разлетелся по лесу, вспугнув стаю нахохлившихся, жмущихся друг другу задремавших птиц.

- Хватит ржать! Я хоть сейчас могу пристрелить одного из них, если не веришь! - взъерепенился простодушный Эйвар, ударяя мощным кулаком собрата в плечо.

- Три попытки. Если промажешь, то будешь вычищать стойло варгов до весны, - быстро сориентировался Талем, подстегивая азарт Эйвара.

- По рукам! А если нет, то ты изготовишь для меня новое седло.

- Кажется, ты продешевил, Эйвар, - заметил Аголон, с интересом наблюдавший за спором.

Аголон светловолосый и светлоглазый воин совершенно не вписывался в общую картину. Его уравновешенный темперамент, размеренность и неспешность движений, умный и вдумчивый взгляд, дальновидность, в конце концов, прямо таки вопили о его происхождении. Будь мы в моем прежнем мире, я бы подумал, что он благородных кровей. Воспитанный и образованный наследник какого-нибудь княжеского или графского рода, но никак не варвар. Вот и сейчас с легкой улыбкой на гладко выбритом лице он наблюдал за задиристыми братьями по оружию, предугадывая исход спора, как мне показалось, наперёд.

Глава 4.1

Путь лежал через заснеженный лес. В какой-то момент мне показалось, что мы бродим кругами. Деревья, один в один похожие друг на друга, стройным строем возвышались над нами, заслоняя собой низкое небо. Успел пожалеть, что не стал делать зарубки на стволах, хотя такая мысль не раз посещала на протяжении всего пути.

Вскоре, ставший привычным тусклый сероватый свет, постепенно сменился розовато-молочным маревом. Лесная чаща поредела, зелёные сосны и тисы уступили место голым дубам и липам, по чёрной земле, кое-где усыпанной ещё не стаявшим снегом, потянулись  колючие кустарники.

Я не верил своим глазам.

Пятьсот метров назад все вокруг дремало в крепких объятиях зимы, без малейшего намёка на потепление.  А уже здесь бразды правления в свои руки взяла весна, цветочным дыханием возвращая к жизни, окутанный дремой лес. Стянул с себя капюшон и тряпицу, прикрывающую рот, наслаждаясь тёплыми ласками ветерка.

Как? Что за новые законы?

- Привал! - крикнул Кельвар, внимательно оглядевшись, и соскочил с седла. - Делек, напои и накорми варгов. Эйвар и Талем с вас костёр. Аголон и чужак на охоту, Эл... Алариэль идёт со мной, остальные на разведку.

- Меня зовут Рюрик, Рик на худой конец, но не чужак, - как можно беззаботнее поправил раздражённого долгой дорогой ярла, не собираясь терпеть пренебрежительное отношение к себе. Он вцепился в меня подрагивающими от ярости глазами, желая разодрать на мелкие кусочки. Как же я все-таки разделял его желание в тот момент, но ничем помочь нам обоим не мог. Не будь мы нужны друг другу, сошлись бы уже в схватке, а так приходится терпеть. Отряд замер, внимательно наблюдая за нашей «стычкой», но зрелищ не будет. Хлопнув Аголона по плечу, призывая этим светловолосого воина скинуть с себя напряжённое оцепенение, направился вглубь чащи.

- Ну, чего уставились? Живо исполняйте приказ! - раздалось рычащее за моей спиной.

Двум лидерам в одной кучке тесновато. 

Ноги увязали в размякшей земле, собирая на выделанных кожаных сапогах комья грязи и затрудняя движение. Воздух прогрелся до положительных показателей температуры, что, несомненно, удивляло. Как и набухающие почки кустарников.

Рассказывая об этом мире, Алариэль упустила маленькую деталь. Некую погодную особенность, ломающую все представление о месте, в котором  мне довелось оказаться. Хотя, откуда ей знать, что для меня это особенность? Что ж, стоит расспросить об этом волшебницу, при первом же удобном случае.

На заре мы снова двинулись в путь. Кельвар все время подгонял отряд. Он спешил, желая к восходу солнца войти в селение Блоррохов. Разведчики донесли, что стены двора охраняются редким караулом, подтверждая слова налетчиков. Селение без дозорных - лёгкая добыча, даже для столь малочисленного отряда, вроде нашего.

Укреплённый двор Блоррохов расположился в низине извилистой реки. В отличие от Волдрекка, дома этой деревни опоясывал бревенчатый частокол, замыкавшийся двустворчатыми тяжёлыми воротами на всю высоту стены. Внутри острога упорядоченно расположились домики с лёгким намёком на вырисовывающиеся улочки, ведущие к торговой площади. Дома выглядели добротными, с окнами и печными трубами, внушающими благоговейный трепет и недоумение одновременно. Если технология выкладки печи известна соседям, почему их не соорудили в Волдрекке? В сравнении, развитость Блорроха кидалась в глаза, подогревая мой интерес побывать в городе.

Огненная солнечная шапка робко выглядывала из-за линии горизонта, постепенно рассеивая предрассветные сумерки. Кельвар долго и напряжённо всматривался в мирно стоящий двор, а затем скомандовал:

- Пора.

Чего он ждал и что высматривал я так и не понял. Как по мне, нападать на спящую деревню низко и бесчестно, но у ярла недостаточно людей, чтобы идти на рожон. Наш отряд спустился с пригорка и беспрепятственно подошёл к остроконечным стенам деревни. Эйвар закинул верёвку с крюком на конце и, убедившись в прочном креплении, ловко перемахнул через неё. Спустя несколько минут тяжёлые ворота со скрипом отворились, впуская во двор захватчиков.

В нос ударил резкий запах навоза, рыбы и каких-то нечистот. У ног, в размякшей грязи, валялось два сонных тела, с торчащими стрелами из груди. Эйвар, взбодрённый короткой стычкой, сверкал глазами, норовя сорваться с места и размяться как следует в полноценном бою.

Вдруг тишину, поглотившую спящую деревню, острым кинжалом разрезал сигнальный звон тревожного колокола. Вскоре к нам сбежались те немногие, что остались охранять селение и те, что не подходил на роль воинов: хромые, косые, слишком молодые и давно достигшие почтительных седин. Рука на таких не поднимется. Но они, преисполненные чувством долга, отвагой и мужеством с ненавистью глядели на нас, готовые умереть, защищая свой дом.

В качестве спарринг-партнеров я бы выбрал для себя экипированных воинов, но тогда обычным селянам несдобровать. Поэтому моя цель, как ни странно,  - слабые и угнетенные.

- Это будет слишком просто, - прорычал Кельвар и кинулся в гущу противника, своим возгласом приводя в движение обе стороны.

Варги в один прыжок перескочили всех, раздирая заднюю шеренгу воинов, трусливо прячущихся за спинами селян. Я плечом сбил с ног старика, подножкой осек прыткого парня, стремящегося вонзить в меня вилы, взял в удушающийся захват мальчугана на вид лет тринадцати. Тот хватался тонкими пальцами за руку, отчаянно барахтаясь и извиваясь, в попытке ускользнуть.

Глава 4.2.

Следующий час перед моими глазами мелькали лица напуганных женщин, прижимающих к себе детей. Страх тяжёлой печатью исказил их миловидные черты лица, наделяя лишними годами и усталыми морщинами. С сопротивлением нам не приходилось сталкиваться. Они, словно привыкшие к постоянным набегам, смиренно принимали волю богов, тайно надеясь на освобождение своим вождем.

Тонкой, угрюмой, молчаливой вереницей тянулся простой люд к торговой площади, чтобы услышать очередной глас тех, кто изменит их жизни. В хорошую или плохую сторону, пока неизвестно. Я исподтишка наблюдал за пацаном, волком глядящим на вторженцев и, кажется, вынашивающим амбициозный план возмездия. В сознание малец пришёл довольно быстро. Крепкий, хоть и чрезвычайно худой. Тонкие руки и ноги, впалые щеки и большие карие глаза, не по-детски взрослые. Несмотря ни на что, он излучал сильную энергию и волю, которую не так просто сломить.

Связанные между собой, стреноженные пленники волочились друг за другом, понуро склонив головы, навстречу неизвестности. Только пацан шёл с высоко поднятой головой, с вызовом глядя в глаза каждому прохожему незнакомцу.

Хохотнул про себя. Хороший малец. Живой.

Вскоре, небольшую площадь со сколоченным в центре постаментом заполнили люди. Единое сплетение голосов заглушало собственные мысли. Часть Волдрекков рассредоточились в толпе, блюдя порядок, остальные окаменели за спиной Кельвара, аки телохранители. Только зачем ему таковые, если у его ног, опустив голову на мощные лапы, дежурил лютоволк.

Я неосознанно держался у строя пленных, причисляя себя к конвою. Интуиция подсказывала, что их судьба будет решаться в эту минуту.

- Мое имя Кельвар Беспощадный, и я объявляю себя новым правителем Блорроха! - раздался сильный голос над площадью. - Кто не доволен, может уйти из селения прямо сейчас.

Толпу всколыхнул недоверчивый, встревоженный шёпот. Селяне переглядывались, отыскивая в глазах друг друга поддержку. Вроде бы и уйти хотелось, но как оставить свои дома? И куда идти? Тем не менее, некоторые просочились сквозь столпотворение, не желая оставаться под гнётом захватчиков.

Когда они отделились от общей массы, Кельвар отдал приказ и лучники выпустили стрелы в спины спасающимся.

До хруста костей сжал кулаки, как никогда разрываемый на части своей беспомощностью. На моих глазах творилось беззаконие, замертво упало несколько десятков селян, в том числе женщины и дети. Вертелось на языке лишь одно слово, способное описать происходящее. Скотство! Но что либо сделать прямо сейчас я просто не мог. Поэтому сглотнул тошнотворный ком, отлепляя взгляд от бездыханных тел.

- Каждого предателя ожидает такой конец, - пробасил ярл, удовлетворенно осматривая напуганную толпу. - Кто-то ещё желает уйти? Нет? Хорошо. Каждый дом я облагаю данью. Несите мне серебро, железо, крупы и зерно, мясо, рыбу, ткани - всего по две трети от общей массы. За сокрытие имущества или неверную уплату вас ждёт самое суровое наказание. Выполняйте!

Толпа загомонила с новой силой, но принялась исполнять указ, разбредаясь по домам.

- Есть ли пастух у этого стада баранов? - брезгливо взирая на мельтешащих селян, фыркнул ярл.

- Эдмунд, к вашим услугам, мой господин, - подобострастно согнулся вдвое сухонький старикашка,  вынырнувший из ниоткуда и напрочь забывший о предыдущем властелине.

- Разместишь моих людей в освободившихся домах, а этих, - он махнул в сторону пленных, - подготовь для продажи в Эдихарде.

- Как будет угодно, - сладко пропел староста, поклонился и, пятясь некоторое время назад, удалился хлопотать.

Через считанные минуты на площади остались пленники, внявшие своей судьбе, и наш отряд. Я наблюдал за Кельваром, пытаясь понять: какая муха его укусила? Показавшийся мне разумным и расчётливыми ярл Волдрекка теперь демонстрировал вопиющую бездарность в принятии управленческих решений. Он вошёл в пустой двор и сложил ручки, надеясь, что нас отсюда не выкурят? Да со всех уголков севера стянутся отряды Блоррохов и с превеликим удовольствием надерут нам задницы. Это же ясно, как белый день.

- И что дальше, вождь? - не выдержал я внутренней борьбы и решил мыслить вслух.

Кельвар удивлённо приподнял кустистые брови, мол как посмела какая-то фруктовая мошка приставать к нему с расспросами.

- Я планирую отдыхать. И вам советую, - снисходительно махнул рукой и потрепал волка за загривок.

- Нужно готовиться к осаде. Хозяин этого двора вернётся и ему не понравится что часть его людей ты перебил, вторую намереваешься продать в рабство, а третью обобрать до нитки.

- Что ты себе позволяешь, чужеземец?! - прошипел он сквозь зубы, спрыгнул с пьедестала и широкими шагами преодолел расстояние между нами.

- Нас перебьют в два счета, - медленно, но громко произнёс каждое слово, пытаясь донести смысл сказанного до каждого. - Нам и без того очень повезло остаться живыми. И если ты хочешь править этим захолустьем, нужно предпринимать меры и думать, как станем отбиваться от полноправных хозяев!

Кельвар сделал ещё шаг ко мне, приблизившись вплотную. Яростью искрились его глаза, грудь быстро вздымалась от участившегося дыхания. Он пытался внушить мне страх, но ничего подобного я не испытывал. Лишь неуёмное раздражение и разочарование.

- У меня все под контролем, - не спеша цедил он каждое слово, сочившееся неприязнью.