Раздевайся, красавец! Будешь моим трофеем
Пролог
Альмира
Я давно смирилась с тем, что королевы не выходят замуж по любви. Правительницы не имеют права на чувства, у них есть только долг. Может быть, кто-то и находит свою истинную пару, но это равносильно чуду.
Для этого власть должна быть крепка, а все враги повержены. Это не мой случай. Меня любят и поддерживают подданные, и в этом большая заслуга отца, правившего твердой, но справедливой рукой. Однако обстановка вокруг неспокойная, и я не хочу стать причиной гибели своего народа в бессмысленной и обреченной бойне. Поэтому нам нужны союзники. Мой жених, о браке с которым договорились еще в детстве – Волар, наследник альфы Клана Черных волков. Он привлекателен, и я знаю, что волчицы ахают от восторга при виде его. Но он тоже альфа, и, зная свой характер, уверена, что мы поубиваем друг друга, не успеют опустеть свадебные кубки!
Кажется, Волар сам пока не рвется подтверждать старые договоренности, и меня это полностью устраивает. Может быть, однажды найдется другой выход. Я не привыкла плыть по течению и прятаться за спинами других, я каждую минуту ищу возможность укрепить наши границы и отодвинуть от них врагов. Быть приложением к своему титулу и дать чужаку равную власть в моей стране я не готова.
Так все шло до недавнего момента. Брак был на крайний случай, если срочно понадобится помощь. Выбирая между смертью или пленом, уничтожением моих волков, я выберу собственную несвободу в браке с нелюбимым мужем. Поэтому я не торопила события, но и не разрывала договор – рано, пока рано, я трезво оцениваю наши силы.
Но последняя победа над эльфами давала надежду на то, что скоро мы справимся сами. Заложника я выбрала сама, и никто не посмел отказать. Победительница заслуживает того, чтобы отпраздновать победу, как ей хочется!
Тогда какого же волосатого лешего Волар прислал гонца, сообщая, что на днях лично прибудет в столицу?
Волар
Я непростительно расслабился, поверив, что брачный договор заключен бессрочно. Если кто и решит его нарушить, то это буду я, если найду более выгодную партию. Альмира, моя невеста, глава Клана Серебристых волков, слишком дорожит нашим союзом, и никогда его не разорвет.
Но их последние воинские успехи заставили меня и советников обеспокоиться, поэтому я собираюсь в ближайшее время подтвердить свое право на невесту и будущий трон.
Глава 1
Альмира вглядывалась в процессию, очень напоминающую траурную. Принимать капитуляцию было приятно.
Эльфы слишком положились на свою магию, уверовали в собственное превосходство, и «дикие собаки» одержали победу.
«Грязные дикие животные» - Альмира знала, что именно так их народ называли эльфы. И если бы те победили, то и она, и ее соотечественники закончили бы свою жизнь в клетках на потеху «высшей расы». Хотя вряд ли их смерть была бы такой уж быстрой. Отвезти молодую правительницу, альфу, в свой Заповедный лес в клетке, лишенную одежды – «звери не нуждаются в одежде!» - об этом плане проговорился один из плененных представителей эльфийской знати. Молодая красавица-оборотница вызывала у них какие-то странные желания.
«И кто после этого «дикое животное»? – угрюмо усмехнулась Альмира. Она хотя бы не собиралась унижать пленников.
«Может, не стоило соглашаться на мирные переговоры?» – мелькнула мысль. Эльфы хитры и вероломны, хотя и стараются создать впечатление чистых и высокоморальных созданий. Но позвольте судить тем, кто воевал с ними всю сознательную жизнь! Однако мир был нужен; к тому же, рано или поздно они все равно пришли бы к какому-то договору. Истребить всю эльфийскую расу народ Альмиры не смог бы физически, да и страшно остаться в истории кровавой правительницей.
Да, процессия эльфов выглядела траурной, хотя и была оформлена в высшей степени торжественно, чтобы не оскорблять победителей. Она и не могла быть веселой – побежденные навсегда прощались с одним из представителей правящей семьи, блестящим молодым военачальником и племянником нынешней королевы эльфов. Выше по статусу была только сама королева, но вряд ли она добровольно согласилась бы стать гарантом… при этой мысли Альмира ехидно хмыкнула, замаскировав смешок легким покашливанием.
Но эльф хорош! Его необычная и совершенная, поистине достойная высшей расы красота заставила Альмиру остро осознать собственную небрежность. Сегодня она выглядела по-походному, а не так, словно принимала послов в собственном дворце. Темные гладкие волосы собраны в удобный высокий хвост; косметики и украшений почти нет – какие украшения на войне?! А эльф… невзирая на то, что он тоже воин – ее просветили, что он доблестно сражался, и несколько оборотней обязаны ему серьезными ранениями – невзирая на это, эльф выглядел как картинка, мечта романтичной девчонки любой расы. Правда, сама Альмира давно уже выросла, и от наивных мечтаний избавилась. Этот красавец – представитель враждебной расы, он вполне мог снести ей голову, если бы они повстречались в бою, и удача оказалась на его стороне.
Конечно, можно было принимать делегацию побежденного народа в собственном дворце, не испытывая походных неудобств, но Альмира и ее военачальники не хотели неопределенности. Опасно ждать послов, опасно пропускать их вглубь собственной территории, не имея на руках ни мирного договора, ни достойного заложника. Кто знает, может, этими эльфами специально пожертвуют, чтобы за их спинами беспрепятственно пробрались убийцы или сильные маги. Это казалось бредом параноиков, но, возможно, они выжили и победили только потому, что просчитывали все риски.
Поэтому послов принимали здесь, за рекой. На том берегу оставались владения эльфов, здесь начиналась земля волков. Когда-то именно эльфы не разрешали оборотням селиться даже на подступах к своему Заповедному лесу, и именно с этого началось их противостояние. Пока племя Альмиры было слабым и малочисленным, они, рискую жизнью и свободой, все равно охотились там, где было больше дичи. Но время шло, эльфы считали, что этот порядок останется навечно, они будут диктовать условия… и просчитались.
***
Словно в насмешку над простыми и довольно грубыми изделиями, принятыми в обиходе у волков, эльфы даже карету для дани выбрали сказочно красивую, легкую, светлую, украшенную затейливой резьбой. А, может, они даже не думали ни о чем подобном, просто ни одной грубой вещи у них не было, все отличалось небывалым изяществом.
Таким изяществом отличался и сам заложник. Довольно высокий для эльфа, стройный, широкоплечий, гармонично сложенный, и весь в белом. Белый, цвета слоновой кости, плащ до колена, белые обтягивающие штаны, и сапоги из мягкой светлой кожи. Темные шелковистые волосы, рассыпавшиеся по плечам, красивые и ухоженные, которым позавидует любая признанная красавица. А еще маска! Альмира всмотрелась, думая, что это обман зрения, но нет: лицо эльфа скрывала белая маска! Это еще что за новшество? Зачем? Остальные эльфы точно не носят маски! Или ей решили подсунуть кого-то другого, не того, кого выбрала она сама? Нет, даже высокомерные эльфы не могут считать своих противников такими идиотами, которые не удостоверятся в личности заложника. Так что же за хитрость они придумали в очередной раз?
***
Прозрачный весенний воздух пах свежестью, распускающимися почками, жизнью, которая снова просыпалась после холодной зимы. Но эти места были расположены южнее основного поселения волков, поэтому здесь уже можно было подставить лицо яркому высокому солнцу, впитывая его тепло, и распустить шнуровку теплых одежд. А у них на родине сейчас едва сошел снег, и там легкие пышные одежды эльфа будут смотреться странно, если не сказать больше. Ну, впрочем, это может быть очередным многовековым обычаем эльфов, за который они держатся с упорством фанатиков, и нет смысла задавать вопросы или давать непрошеные советы. Необразованной дикаркой Альмира выглядеть не собиралась, даже из добрых побуждений. Оставалось надеяться, что в карете заложника или в обозе сопровождения есть все необходимое. А если нет, тогда эльфийский принц будет ходить в мохнатых шкурах! Было бы забавно на такое посмотреть…
Нет, этот пьяный весенний воздух явно плохо действует на мыслительные способности! Какая разница, в чем будет ходить эльф? Он должен добраться до дворца и жить там, и это будет какая-никакая, но гарантия, что эльфы станут соблюдать договор. Жаль, конечно, что у самой королевы Аминаэли нет детей, потому что сын или дочь – это гораздо более весомый заложник. Но племянник, на свою беду, настолько хорош, что она бы и тогда не устояла, наверное.
- Это что за принцесса? – сзади почти неслышно подошел Один. Ему дали прозвище по имени человеческого бога войны еще в юности, до того, как он потерял глаз, а настоящее имя уже не помнил никто.
- Это принц, эльфийский! – ответила Альмира, а Один понимающе усмехнулся:
- Ну, да, отдали, кого не жалко! Или кто сам окочурится здесь от холода. А им будет повод нарушить соглашение.
- Мир нужен им больше, чем нам, не так ли? – заметила Альмира.
- Пока – да, - коротко ответил военачальник и старший товарищ. – Пока снова не собрали силы – им нужна передышка…
- Ты все же сомневаешься? – уточнила девушка.
- Я всегда сомневаюсь, - ответил матерый волк, поправляя повязку. – И никому не верю.
Глава 2
Глава 2
- Закрой лицо! Лицо закрой! Это неприлично!
- Я воин! Зачем мне закрывать лицо?!
- Теперь ты – вещь госпожи правительницы!
Маритэль скрипнул зубами, но надел проклятую белую маску. Гладкий белый шелк прикрыл лицо, позволяя только смотреть и дышать. «Надеюсь, потом он позволит мне хотя бы есть», - угрюмо усмехнулся эльф.
Если бы только он знал, что потребуется от заложника, то не согласился бы. И без этого молодой военачальник несколько раз ловил себя на мысли, что хочет позорно сбежать. Нет, не с поля боя… из проклятой кареты, в которой было нечем дышать, а до него медленно доходил весь ужас происходящего.
Он должен жить у оборотней бессрочным заложником, и что сделает с ним местная правительница – никого не волнует. Главное, что он должен быть жив… хотя бы какое-то время.
Но на это он был готов. Пожертвовать собой не на поле боя, где смерть уже бессмысленна – они все равно проиграли – но в дипломатической миссии, спасая собой сотни воинов и просто мирных эльфов – это единственный путь для того, кто близок к трону, воспитывался как наследник.
Он уже смирился с собственной смертью, потому что достойнее умереть, чем жить на коленях. Но появилась возможность мирного договора, и лишить надежды всех остальных он попросту не мог.
И только потом, когда пути назад больше не было, когда их уже ждали в условленном месте, чтобы подтвердить договор, только тогда ему озвучили условие: оборотни хотели получить не просто самого близкого к правящему роду заложника. Они хотели «чистого и непорочного» эльфа! Ведь этим славилась их раса, не так ли?
Что это было, изощренное издевательство?! И, главное, тетя ничего не сказала заранее! Чувствовала, что тогда он бы отказался? Правильно чувствовала. Но кого они смогли бы предложить взамен? Неужели нужно было отказываться от договора, и снова позволить литься крови, снова считать убитых? Кого же следовало отдать в залог? Маленькую принцессу Эленэль? Оторвать от семьи и позволить малышке расти среди чужих, среди грубых волков и волчиц? Или отдать им принца Наримээля, двоюродного брата, уже почти юношу? Да, они еще подходили под требование «чистые и непорочные даже в мыслях», но кем бы себя почувствовал Маритэль? Трусом?
Самое обидное, что королева не предупредила заранее. Значит, не верила в него, думала, что он может отказаться. Только у него нет выбора. Сбежать и подставить под удар всех, кого знает и любит – этого не будет. Остается смириться с жизнью в неволе… и надеяться, что даже для него может случиться чудо, дарующее достойную и почетную смерть. А, может, их королевство все же соберет силы, и однажды нанесет удар – тогда даже умирать будет не страшно.
Маритэль никогда не задумывался, как должен вести себя пленник или добровольный заложник, поскольку никогда не рассматривал для себя сдачу в плен. Но раз судьба так распорядилась, он запретил себе проявлять эмоции, сожалеть о несбывшемся. Все вышло так, как вышло, другого пути нет. В такой ситуации последнее, о чем он беспокоился – о том, как должен одеваться. Как обычно, как достойный наследник своего рода!
И тут оказалось, что он должен будет постоянно выглядеть как какой-то идол, как представитель самой строгой ветви последователей Чистых помыслов! Нет, он никогда не насмехался над этими эльфами, хотя… случилось такое, честно говоря, однажды в детстве: тогда его друзья были из разных родов, и их поведение оставляло желать лучшего. И молодые эльфы давились от еле сдерживаемого хохота, глядя на закутанных в белые полотнища послушников этого ордена.
Теперь ему словно пришла отместка, через много лет: именно этот орден проклятые оборотни взяли за образец! Проклятье! Нет, с чистотой в помыслах у него уже сразу возникли проблемы. Кто эта тупая волосатая тварь, которая увидела этих достойных во всех смыслах представителей его народа, и решала, что таким должен быть каждый эльф?! Почему их не разубедили?! Он – воин, а не книжный червь! Или всем было наплевать? На него наплевать? Главное – подписать мир, а он – уже никто, призрак, который никогда не вернется домой? А с победителями не спорят, тем более, ради того, кто больше все равно не имеет никакого влияния.
Глава 3
Глава 3
Маритэль
«Принцесска»?
У меня хороший слух, и я все услышал. Посмотрел в направлении говорившего: матерый волк, опытный и опасный воин, и их правительница. Вживую я вижу ее первый раз, но ошибиться сложно. Совсем молода, моложе меня. Как они смогли победить?! Ладно, этим вопросом уже задавались все наши не первый день, и ответа не нашли. Наверное, просто напрягли все силы… или принесли кровавые жертвы!
Да, будет нелегко с таким отношением. Хотя я и не ожидал ничего хорошего. К сожалению, меня отправили не налаживать отношения, я буду просто вещью, которую можно уничтожить, если наша королева поступит неправильно.
А ведь я… может быть, на месте королевы я бы попытался наладить дипломатические отношения! И тут же подумал: вот поэтому я и наследный принц, но не правитель, и вряд ли им стану. За такое намерение меня бы закидали камнями свои же. По общему мнению, с оборотнями может быть только война, либо, как сейчас, вынужденное перемирие.
Счастье, что никто не ехал в карете вместе со мною, и не нужно было контролировать себя каждое мгновение. Впрочем, я мысленно усмехнулся: если бы навязали какого-нибудь сопровождающего, того же «любимого» наставника, я бы демонстративно возмутился: «Для чистоты помыслов нужно одиночество!»
Пора учится хитрить, иначе не выжить! Точнее, пора вспоминать, как это делается, потому что подобными навыками представитель правящего рода обладает, пожалуй, с рождения. Другое дело, что раньше мне незачем было пользоваться этими умениями.
***
- Мне нужно увидеть твое лицо! – сказала, подъехав, девушка. Ну, невозможно было воспринимать это варварски красивое создание как верховную правительницу целого народа! Но это была именно она, королева Альмира, верховная альфа. Конечно, ее имя я знал.
Что там они придумали? Вначале закутали в эти тряпки, а теперь требуют нарушить свои же правила? Похоже, это очередной хитрый ход. Мирные соглашения еще до конца не подписаны, хватит любой мелочи, чтобы переговоры сорвались.
- Я покажу лицо только вашему величеству, если отвернется ваша свита!
В критических ситуациях я соображаю быстро, а это, наверное, был единственный выход.
- Я… - начал говорить спутник Альмиры, закаленный боями устрашающий волк.
- Отвернись, Один! – не церемонясь, рявкнула она.
Что же, теперь образ альфы собирается лучше. Не нежная юная красавица с выразительными глазами и смугловатой кожей, алеющей слабым румянцем, а та, которая привыкла отдавать указания, и даже не сомневается, что они будут выполнены.
Действительно, матерый волк послушно отвернулся.
Я стянул маску, мимолетно наслаждаясь легким веянием ветерка и солнечными лучами на лице. Девушка сохранила невозмутимое выражение лица, но… без хвастовства, но я и сам прекрасно знал, что красив! И я не был неотесанным солдафоном, или, наоборот, засушенным книжным червем, который не разгадал бы ее эмоции, поэтому все прекрасно понял: увиденное ей понравилось. Что же… пожалуй, это будет полезно – понравиться королеве. Оборотни невежественны; если и красивы, то грубой, животной красотой; часто дурно пахнут, но сейчас я полностью в их власти.
Хитри, Мар, вспоминай и учись хитрить! Еще толком не успев пожить, не хочется хоронить себя ни в прямом смысле, ни вот так, за ярдами ткани и масками.
Вот сейчас бы и спросить: «Зачем? Зачем вы хотите от меня, чтобы я выглядел и вел себя, как наложница в гареме какого-нибудь из человеческих правителей?»
Но нельзя откровенничать, нельзя проявлять неуважение. Кто она – королева! Кто я – просто заложник, и здесь у меня уже нет титула.
Глава 4
Глава 4
- Надо же, какая принцесска! – хмыкнул Один. – И вот такие с нами воевали? И надеялись победить?
- Не называй его так! – устало попросила Альмира. – Я довольна мирными переговорами. А если над ним будут издеваться, пусть даже вполне заслуженно, в этом случае неизвестно, как поведет себя их надменное и немного странное высочество. Вон, и сейчас по лицу заметно, что чем-то недоволен. Но это самый близкий к трону заложник.
- Выпороть бы щенка… - мечтательно протянул Один. – Да знаю, знаю, что нельзя!
Но потом, когда Альмира вгляделась в лицо высокопоставленного заложника без маски, она задумалась: может, действительно правильнее будет держать его в этой маске, чтобы ни у кого не возникло искушения? Волчицы в ее армии сильны, и не привыкли сдерживать себя условностями. Кто-нибудь вполне мог бы подкараулить «сиятельного эльфика», и сделать ему предложение, от которого тот будет ни в силах отказаться. В прямом смысле не в силах – отбиться сил не хватит!
Она чуть не прыснула от смеха, еле сдержалась, и оглянулась – нет, никто не заметил. Осторожнее нужно – так откровенно шутить можно только в компании проверенных волков. А сам эльфик вообще не оценит ее юмора. Другое дело, что еще больше он не оценит повышенное внимание закаленных в боях волчиц, не принимающих отказов. Еще ж… самоубьется! Кто их знает, этих эльфов, с их помешанностью на внешней и духовной чистоте, что у них в голове? Не зря же своего посланца разодели так, словно он – невеста какого-то человеческого племени, где знатных девушек вообще на улицу не пускают!
Но вот этот – точно принцесска! Куколка красивая, хотя по росту и фигуре намного выше самой Альмиры. Но… одно слово – эльф! Тонкокостный, изящный, смазливый. Как такие побеждают? Как конкретно этот стал знаменитым воином? Разве что, с помощью магии? Или другие эльфы просто наврали про него, чтобы высокую должность оправдать, да легенду создать? Все же, племянник королевы!
Красив, красив холодной надменной красотой. Серые глаза, подчеркнутые длинными темными ресницами; над ними словно нарисованные брови вразлет. А вот волосы необычные, черные с богатым блеском и отливом, словно драгоценный камень тонкой работы. Горделивые черты лица, сразу поймешь – не человек перед тобой, не землепашец или кочевник, а эльф, да еще и не из простых.
Только теперь она ясно представила, что, если таким надменным взглядом эльф будет посматривать на их мужчин, то драк не избежать. Хоть запирай его где-нибудь в башне. Что-то поздновато она осознала масштаб бедствия. Ладно, пусть, действительно, в маске ходит – там не видно, что за выражение у него на лице! А потом они что-нибудь придумают.
И тут, осознав, что уже приличное время думает не о чем-то полезном, а только вспоминает эльфийские прелести, Альмира мысленно выругалась. Непозволительно много времени она уделяет заложнику. Точно магия есть у остроухих! Достаточно вспомнить, как она сама, словно привороженная, смотрела на него и думала только об одном: забрать себе! Одину она сейчас сказала то, что требовали приличия, чтобы эльфийского принца сразу не посчитали дешевой игрушкой. У принца-заложника есть статус, и игрушкой он будет только для нее самой. А в темной глубине души уже ворочались какие-то неосознанные желания, и оставалась радоваться, что ее мысли никто не прочтет. Самое главное, чтобы их не прочел принц Маритэль, пока еще возможно повернуть назад.
Вообще-то, для развлечения подобные красавчики очень даже подойдут. Пожалуй, нужно было набрать еще эльфиков, не таких знатных, как принц, в счет контрибуции. Впрочем, еще не все потеряно, полностью выплаты побежденных не определены. Конечно, если эльфы согласятся отдать своих… хотя куда они денутся, даже если и гордо заявляли, что рабами не будут. Вон, одного уже отдали, а пожизненный заложник – не намного лучше, чем раб. Так вот, если красивых эльфиков и отдадут волкам, то «боевые подруги» расхватают их себе, и, пожалуй, Альмира эльфам не позавидует. Да, рискованно привозить хрупких притягательных красавчиков в замок, поэтому придется с этой мечтой попрощаться. Сейчас нужно проследить, чтобы в их королевстве прижился хотя бы один эльф. Но как ему жить – это уже определит сама Альмира. Эльфийская правительница никаких условий не ставила, значит, эльфа можно использовать, как захочется. А планов у нее было уже нереальное количество. Дайте только доехать до замка, потому что не к лицу альфе развлекаться на виду у всех.
Глава 5
Глава 5
Маритэль
Дорога не запомнилась ничем. Ничем хорошим, если быть точным. Серебряный Лист - наставник, которого мне навязали - нудел над ухом, как именно я должен себя вести, как «блюсти честь», а я давился хохотом под прикрытием куска атласа. Я уже начинал любить свою маску, потому что сделать серьезными и «подобающими» одни глаза было гораздо проще, чем спрятать все эмоции на лице. Если – когда! – когда я сниму эту проклятую маску, то может случиться, что бездарно раскроюсь уже через несколько мгновений, показав свои истинные чувства.
Впрочем, бытовых неудобств я не испытывал: обоз сопровождения исправно снабжал необходимыми вещами, Нисса приносила пищу, которую волки готовили для всех.
Но меня безумно раздражала невозможность выйти из кареты, размять ноги. Да, по необходимости я выходил на привалах, хотя наставник попытался сказать, что они могут подавать в карету сосуд для того, чтобы… Но «блюститель традиций» тут же сдал назад, когда я едва не испепелил его гневным взглядом. Они, кажется, забыли, что перед ними не нежный лютик – какой-нибудь поэт и сказитель, а воин и наследник!
Подруга детства сочувственно и понимающе поглядывала на меня, но ничем помочь не могла. Да я и сам все прекрасно понимал: нужно привыкать к новой жизни. Я же не собирался сбежать на очередном привале, я добровольно вызвался, и этим дал согласие исполнять все требования победителей.
Но дорога хотя бы давала возможность жадно всматриваться в пейзажи, что мелькали за окном, и стараться представить себя снова на воле. Наставник, конечно, требовал наглухо занавесить окна, но я, естественно, проделал себе щелку, и наблюдал за дорогой. Искренне надеюсь, что по прибытии в волчье логово смогу как-нибудь избавиться от «блюстителя нравов», и свободы станет больше.
Но когда мы, наконец, въехали по громыхающему подъемному мосту в замок, где теперь заложнику предстояло жить, надежда на лучшее стала стремительно гаснуть.
***
Светлые, наполненные воздухом жилища эльфов – и вот этот замок из серого тяжелого камня. По собственной воле ни один эльф никогда бы здесь не поселился. Камни, камни, каменный мешок двора, вымощенного гладким серым камнем…
«Могло быть хуже, оборотни могли бы жить в норах, так что мне еще повезло!»
Впрочем, я отключил все чувства еще тогда, когда дал согласие. Прошлой жизни у меня больше нет, я не буду ничего вспоминать. Хорошо, что нет невесты, никто не будет обо мне жалеть.
Что же, воин должен побеждать, проигравших никто не любит. Проигравший либо погибает, либо сдается в плен. Если подумать, только моя жизнь в полное распоряжение победивших вервольфов, взамен всех остальных эльфов – это гуманно. Зато мои соотечественники не станут рабами. Эльф не может быть рабом, лучше смерть!
А ведь некоторых захваченных оборотней тетя так и держит как рабов, хуже – как диких животных! Я старался избавиться от этой традиции, кого-то даже удалось выкупить и отправить домой. Но сколько их еще осталось! Их должны были обменять, вернуть своим, но я не уверен, что владельцы расстанутся со своими игрушками. А если захватчики узнают… да, поздно я об этом подумал. Надеюсь, тетя сама об этом позаботится, тут уж не до гуманности: либо отпустить, либо… избавиться без следов! А мне нужно привыкать, что теперь никаких решений я не принимаю, никаких советов дать не могу.
А еще до меня постепенно доходит, что за любые просчеты моего народа могу ответить я. И не уверен, что мне просто быстро и безболезненно снесут голову.
Но потом меня отвлекли сами местные обитатели. Вначале показалось, что я вообще не знаю этих существ.
Я помнил волков как измученных отчаявшихся рабов, обросших, неопрятных, дерущихся на потеху знати. Я помнил красивых оборотниц, которые были служанками эльфиек и эльфов… не хочу думать, для чего их могли держать! И еще самые привычные воспоминания: летящее на тебя разъяренное животное с оскаленной пастью.
А здесь – мирная жизнь. Местных жителей здесь, конечно, не спутаешь с эльфами, но в них чувствуется уверенность, идет какой-то домашний уют. Круглолицые быстроглазые женщины, детишки, снующие под ногами и что-то по-своему лопочущие. Мирная жизнь.
Глава 6
Глава 6
Маритэль
- Ну, и каково это – убивать наших? А теперь, когда ты здесь, и мы можем сделать…
- Ничего вы не можете сделать, - холодно ответил я. – Мир нужен и вашей правительнице, и нашему народу.
По полыхнувшим ненавистью и зеленым звериным огнем глазам собеседников догадался, что они тоже это понимают. Хотя, конечно, это не помешает им устроить какую-нибудь подлость.
Здоровенные, молодые, того возраста, когда тело уже выросло, а ума еще не набрались, два оборотня умудрились попасться мне в замке, когда я шел по коридору . Я, естественно, не стал тут же прикрывать лицо маской – еще чего, я их не звал, и я точно не виноват. А слушать насмешки от этих, с едва пробивающейся щетиной, я не собирался. Как бы самому тогда не спровоцировать обострение едва закончившегося конфликта…
Ну, хотя бы в выделенных мне покоях можно расслабиться, перестать думать над каждым словом и взглядом. Могло быть и хуже, вполне сносное жилище. Главное – оно в отдаленном крыле, и я не буду слишком часто сталкиваться с местными. Знать бы еще, что здесь разрешено, а что запрещено, и не оказалось бы это место тюрьмой, только комфортной.
Закутанный, с закрытым лицом, окружённый чужими... провести так всю жизнь?! За что?
Я стукнул кулаком по стене, потом ещё и ещё, и бессильно сполз на пол. Пока никто не видит, можно...
Всю жизнь... Я столько не выдержу. Радует только мысль, что наверняка наши что-нибудь придумают, не может быть, чтобы мои соотечественники покорно приняли условия оборотней, и не попытались отвоевать позиции. Ну, тогда, даже если погибну в бою, то не так и страшно.
Отставить истерики! Я - не слабонервный неженка. Легко погибнуть на поле боя, остаться в живых иногда тяжелее.
Успокоился, выглянул в окно – там виднеются какие-то хозяйственные постройки и луг перед ними. Ну, хоть какая-то зелень здесь есть, а то просто больно глазам смотреть на бесконечные камни!
Поежился, понимая, что большая часть моей одежды слишком легкая, дорогая и статусная, но бессмысленная в этом климате. А когда в задумчивости открыл сундук, пытаясь найти что-то удобное и достаточно теплое, вдруг услышал шорох внизу, за креслом.
Я успел сапогом придавить мелькнувший хвост, не похожий на крысиный... да, тварь явно была змеёй! Это что, обычный житель замка?! Или кто-то решил избавиться лично от меня?
Кто-то хочет меня извести? Не дождутся, я не дам им порадоваться.
Вытащил кинжал, уже хотел отсечь змее голову, или разрубить пополам – вряд ли после этого она сможет принести вред. Тут же вспомнил, что неплохо бы узнать, кто подослал гада. Впрочем, половина змеи тоже пригодна для этой цели, все равно разговаривать она не умеет, и на допросе заказчика покушения вряд ли выдаст.
«А если она магическая, то вообще рассыплется сразу в прах!» - мимолетно подумал я.
Но в последний момент что-то словно толкнуло под руку, и я опустил оружие, просто поднимая пресмыкающееся за хвост. Мелкая какая-то змейка, может, и не опасная...
И тут, извернувшись, змеючка, неожиданно сильным для такого тщедушного существа рывком, попыталась вырваться, в процессе обращаясь...
Я держал за хвост... точнее, от неожиданности как раз выпустил его из рук, и на пол свалился человек! Смуглокожий, темноволосый, гибкий, достаточно красивый для другой расы парень.
- Ты кто? - в недоумении задал я достаточно глупый вопрос. - Наг? Вы же вымерли?!
- Если ты ткнешь меня своим кинжалом, точно вымрем, - поморщившись, изрёк парень. Не человек, хотя выглядел сейчас неотличимо от человека, если не считать хвоста. Змеиный хвост увеличился пропорционально его настоящим размерам, и сейчас лежал на земле. Потом, видимо, последним усилием наг обратился полностью, и хвост исчез.
Парень поднялся на ноги, стараясь не морщиться от боли – думаю, от моих пинков и валяния по полу он получил ощутимые ушибы. Но это не смертельно. А вот если бы этот идиот не успел обратиться, то все закончилось бы печально.
- Как ты тут оказался? - повторил я вопрос. И тут присмотрелся получше: - Желтопузик?! Да не может быть!
И не выдержал, расхохотался. Конечно, это недостойно благовоспитанного эльфа, недостойно серьезного военачальника, но я не смог сдержаться. Кажется, это была реакция на мое заторможенное существование в течение последних нескольких дней.
Отсмеявшись, вытер выступившие от смеха слезы. Наг обиженно наблюдал за моим весельем.
- Просто я не думал, что наг может быть... ну, неядовитым! – попробовал оправдаться я.
- Да ты тоже не настоящий эльф – те вообще не смеются! - в отместку заявил незваный гость.
- Ну, скажи, что меня нужно кем-то заменить, я неправильный эльф! – усмехнулся я. – А ты так и не ответил, как и зачем сюда забрался?
- Скучно, - просто ответил незваный гость. – Тоскливо тут одному. Я не думал, что меня заметят и поймают. Я здесь давно живу, с детства.
А я рассматривал его, как самый невоспитанный зевака: нагов не приходилось видеть ни разу. Вроде бы, были они прекрасными бойцами, а от оборотней держались подальше, хотя кто они сами – тоже оборотни, на мой взгляд! Зато страх перед укусом змеи сразу прошел, когда я увидел его животную форму: забавный!
- Меня отдали ещё отцу нынешней правительницы, госпожи Альмиры, на воспитание, в знак мира. Только потом обо мне так и не вспоминали, ни разу не поинтересовались, не присылали вестей. Думаю, мачеха постаралась. И я теперь тут не пойми кто – то ли воспитанник, то ли... Ладно, неважно.
Как бы мне тоже не превратиться в итоге в такое «привидение», которое самостоятельно не может покинуть замок, но о котором забыли...
Грустные и философские мысли прервало появление Ниссы, ворвавшейся, словно маленький вихрь:
- Мар, наконец-то меня пустили! Ну, точнее, я сама прорвалась... А кто это у тебя?!
- Здравствуй, я скучал! – тут можно было не сдерживать эмоции, от подруги детства я никогда не ожидал предательства. – А это... хм, гость!
- Быстро гостя прячь, сюда Лист идёт! – затараторила она.
Я испустил тяжкий вздох, похожий на рычание. Когда от любимого наставника можно будет избавиться? Может, пора домой отправить? Все, договор ведь подписали, и зачем им теперь ряженый заложник? Меня ведь не собирались женить на какой-нибудь местной титулованной оборотнице? Хотя... с тетиным умалчиванием (воспитание не позволило даже подумать: «враньём») и такой вариант возможен.
Тут до меня дошло, что есть более серьезные проблемы: парень, похоже, блаженный совсем, не понимает, что может получить проблемы на свою змее-человеческую голову.
- Сгинь, быстро! - шикнул на него. - Превращайся в свою... ящерицу, и прячься!
Нисса смотрела на превращение широко раскрытыми от удивления глазами, и я мог ее понять: никто из нас такого раньше не видел. А ведь подобные твари могли стать отличными шпионами! Хорошо, что их не было на войне! Или... были? Боюсь, уже никогда этого не узнаю.
- Нис, тебе бы тоже надо уйти, - с болью проговорил я. Снова невозможно ни с кем нормально пообщаться - ни с забавным заложником, насколько я понял его положение, ни с той, которая осталась теплым лучиком из родного дома.
- А что он мне сделает? - храбро заявила она.
Я мысленно вздохнул: ох, многое! У меня в последнее время нехорошее предположение, что наставник послан для того, чтобы шпионить. Ну, и в качестве «приятного» дополнения он отравляет мне жизнь, указывает на множество мелких моментов, которые подчёркивают унизительный статус.
Но в итоге я только сказал:
- Мне он точно уже не сможет сделать хуже, чем есть. Тебе... не знаю, Нис, стоит ли с ним ссориться. Ведь ты не собираешься провести всю жизнь на чужбине?
И по ее глазам понял - очень даже собирается. «Нис, ты сошла с ума?! - мысленно закричал я. - Ты же не могла... да нет, померещилось мне это, я не страдаю манией величия! Но не могла же ты влюбиться в меня? Мы просто друзья, девочка... я действительно не давал повода!»
- Давай, ты просто осмотришься, не будешь принимать поспешных решений? - мягко, насколько мог, попросил ее.
- Самым рассудительным среди нас всегда был ты, - как-то грустно улыбнулась она. - Я чего хотела тебе сказать, чего торопилась: услышала, что тебя королева хочет видеть. Надеюсь, об этом Лист и хочет сообщить?
- Я тоже надеюсь, - ответил я. - Пора бы. Вот и узнаю, кем я буду - гостем, заложником или пленником.
- Конечно, гостем, почетным гостем! - без сомнений заявила подруга. - Все, исчезаю, чтобы тебя не подставлять!
Гостем... Хотелось бы мне бы ее уверенность.
Глава 7
Глава 7
Альмира
Я собиралась наслаждаться предвкушением, которое слаще самого наслаждения, собиралась разворачивать свой подарок, как изысканное лакомство в красивой обертке, которые задорого продавали купцы. Не хотелось его пугать, хотелось приручить. Я знаю, что красива, знаю, что привлекаю внимание своих мужчин, и мой титул тут – не главное. Эльф – такой же мужчина, и в его глазах я увидела робкий интерес. Робкий и хорошо спрятанный – потому, что эта раса отличается скрытностью, они не могут откровенно признаться, что точно так же хотят любить.
Но оказалось, что времени у меня мало. Жених, о котором я не слышала уже долгое время – да, довольно давно он последний раз подавал весточку, давно мы встречались на нейтральной территории, обмениваясь любезностями. Так вот, мой жених, Волар, вдруг воспылал желанием срочно нас навестить. Странно, я думала, что этот брак и для него такая же досадная необходимость. Отголоски рассказов о его любовных похождениях долетели и до наших земель, поэтому я бы не сказала, что он «хранил себя для брака».
Я смотрела на эти похождения сквозь пальцы, потому что собиралась вести себя точно так же. Но, как он не посмеет привезти с собой любовницу, так и я не могу держать на глазах того, кто вызвал мой реальный интерес. Это вопрос уважения – нельзя будет при женихе открыто проявлять женское внимание к эльфу. Но ждать отъезда Волара я не хочу, это слишком долго. Поэтому придется ускорить события, поторопить наше близкое знакомство с моим эльфийским принцем.
***
Эльф явился достаточно быстро, явно удивленный моим приказом. Как же он удивится чуть позже, когда поймет, зачем его позвали! Вниманием королевы нужно гордиться, а я выбрала его сама, только увидев издали, и уже не сумев забыть. Не был бы Маритэль принцем – потребовала бы просто наложником, игрушкой, моей собственностью. Но он высокого ранга, и представитель гордой расы – значит, я буду держать себя в лапах… в руках! По крайней мере, постараюсь. Проблема в том, что раньше никто не вызывал у меня такого интереса.
Очередная белая туника, короткий плащ – никто из наших так не одевался, и потому эльф вызывал еще больший интерес. Да, и еще маска. Дурацкая белая маска, закрывающая лицо почти полностью. Вот зачем она?! На эльфийских землях он точно ничего подобного не носил, в бою – тоже нет, иначе его бы засмеяли. А еще я бы не смогла увидеть и запомнить его лицо. Бред какой-то непонятный, бредовый обычай. Может, они всех знатных эльфов в таком виде отправляют в чужие края? Но его служанка… или компаньонка, эта Нисса, или как ее там, она не носит никаких странных одежд! Впрочем, она не знатная, и не чистокровная – уж я-то полукровку сразу определю!
Ну, зато… зато как приятно будет снимать эту маску и любоваться на его совершенное лицо! Кажется, я начинаю понимать прелесть не раздетых и выставленных напоказ прелестей, а стыдливо укутанных. Раздевать их потом… ммм!
А вообще эльфик – сплошное «ммм»! Сладкое искушение. Свежий манящий аромат. Не знаю, что происходит, почему он на меня так действует.
«Эльфик! Эльфик-эльфик-эльфик! Взять, присвоить, забрать себе! Закутать его в покрывало или собственный плащ, никому не показывать и никуда не выпускать!»
Когти начали удлиняться, шерсть противно защекотала кожу изнутри. Так всегда бывает, когда противишься обороту. А я знаю, какими чудовищами считают оборотней эльфы, и пугать Маритэля больше необходимого не собираюсь.
Он, как зашел в мои покои, так и стоял молча, возможно, ожидая, что я объясню приказ. «Нам нужно познакомиться поближе, красавчик! Ты же не думал, что я просто похороню тебя в дальнем замке, и забуду на целые годы! Вниманию королевы нужно радоваться, тем более, ваша чопорная раса явно не избалована вниманием противоположного пола до брака».
- Сними маску!
Кажется, это я уже когда-то говорила…
Эльф с каким-то удивлением взглянул на меня – похоже, я научилась понимать его эмоции даже на прикрытом лице – и снял маску. Поколебался, ища место, куда ее положить, и пристроил на край столика.
Серые, изменчивые глаза, с оттенком морской бирюзы и синевы, взглянули на меня. Красив!
- Зачем вы вызвали меня, ваше величество? – мягко спросил он. – Вы хотите рассказать мне правила моей жизни здесь?
- Да, правила, - с наслаждением повторила я. – Раздевайся. Первое правило – быть всегда в моем распоряжении. Всегда. Так, как я захочу. Иначе я посчитаю условие договора не выполненным.
- Раздеваться?!
Он посмотрел так, словно усомнился или в своем слухе, или в моей нормальности. Как будто ему было нужно раздеться перед толпой. Нет, этого может не бояться, никому постороннему я его не покажу, не только в раздетом, но и, возможно, в одетом виде. Пока сама не наиграюсь.
- Что же ты непонятливый такой… Ладно, на первый раз прощаю.
Я сама подошла к нему, расстегнула верхние пуговицы его рубашки-туники. Под моими пальцами гладкий белый текучий шелк, а пальцы уже покалывает от напряжения. Хочу-хочу-хочу!
Интересно, что чувствует он? Если я правильно понимаю эльфийские традиции, мне выдали девственника. Если только он на войне не нарушил все условности, пользуясь отдаленностью родины и общей свободой нравов. Но это вряд ли, воспитание так просто не забыть!
Девственник. Чистый во всех смыслах, нецелованный, и такой притягательный!
Я тоже еще не спала с мужчинами, но не потому, что хранила себя для договорного брака. Таких обещаний я не давала, а если жених думает по-другому… ну, это его фантазии! Хотя мне бы хотелось потерять девственность с тем мужчиной, которого полюблю, и за которого выйду замуж. А пока у меня нет в наличии двух первых условий, только третье. Не хочу об этом думать! Тем более, что сейчас я планирую только подразнить и себя, и его, этого эльфа, краснеющего с трогательным возмущением.
Он мне нисколько не помогал справиться с его одеждой, но и не противоречил. Правильно, здесь я – власть и закон, а он уже не владеет своей жизнью. Репутации и непорочности уже нет, назад его не примут. Даже я это знаю, мельком изучив эльфийские традиции. Уже никогда не будет брака с прекрасной, такой же невинной и чопорной, эльфийкой; а здесь я никому его не отдам, так что пусть ловит мое внимание.
- Но… нельзя же так! – наконец ожил он. – Что вы хотите сделать? – И совершил движение, словно хотел оттолкнуть мою руку, но в последний момент опомнился.
- А на что похоже? – развлекаясь, я водила кончиками пальцев по его груди.
Какие каменные мускулы под нежной гладкой кожей! Он выглядит как воин, не пренебрегающий тренировками. А его кожа… у оборотней она никогда такой гладкой не бывает. Даже женщины, мне кажется, с трудом сохраняют ее нежность и белизну; а уж у мужчин густая «шерсть», даже в человеческом обличии, как раз и считается признаком мужественности. Я всегда казалась себе немного странной оборотницей, потому что мне их внешний вид не нравился. Я плохо представляла, как буду смотреть, а потом прикасаться к раздетому жениху, и не хотела думать об этом заранее.
А, оказывается, я еще более странная – мне больше нравится чужой народ, чем свой.
А ведь эльф-то особого восторга не выражает от моего внимания. Похоже, мне достался как раз «правильный» эльф, который на чужаков смотрит с пренебрежением. Не хотелось бы думать, что вообще с омерзением. В любом случае, выбора у него нет, я его быстро не отпущу. Ну, разве что, когда он станет эльфом почтенного возраста, а я – старушкой, которой уже ничего не нужно!
Глава 8
Глава 8
Альмира
- Сделай мне приятно, покажи, как вы умеете! – с предвкушением улыбнулась я.
- Мы… я не умею! Мы до брака – никогда!
Ах, да, я же забыла, что эльфы считают оборотней отвратительными, и вообще это раса ледышек. Ну, что же, этому не повезло. Или повезло – я покажу ему, что они теряют!
- Не будешь стараться – отдам подругам, - буднично, мимоходом, заметила я. – Уж они-то тебя не будут жалеть. А ваша эльфийская регенерация потом все вылечит.
Он смотрел на меня с ужасом и отвращением, не было во взгляде обожания. А я привыкла к поклонению, знаю, что нравлюсь мужчинам своей расы. Что же, сам виноват.
- До брака ни-ни? – усмехнулась я. – Да ладно?! Вы многое упускаете. И ты же понял, что тебя отдали насовсем? Какой брак после этого? Хочешь умереть девственником? Не получится.
Он высокий, выше меня, и мне будет неудобно что-то делать, когда он стоит. Вообще-то, я слышала, как девушки и женщины развлекались, и он мог бы встать на колени, чтобы доставить удовольствие. Но, боюсь, этого можно поставить на колени, только отрубив ноги.
Однако, если он боялся, что я решила прямо здесь и сейчас переспать с ним – он ошибся. Много чести. Я хочу подразнить, поиграть с ним, как домашняя кошка играет с полуживой мышью, как волчица развлекается с пойманной добычей, обучая охоте детенышей.
- Ложись на кровать. На спину.
Он молча, только сверкнув на меня глазами, подошел к ложу и выполнил приказ.
- Вытяни руки.
В изголовье кровати есть специальные путы, и сейчас они по моему знаку обвили его запястья, вытягивая руки до упора, и затянулись. Мой эльфийский принц оказался растянут на кровати, с обнаженной, вздымающейся от рваного дыхания грудью, с вытянутыми вверх руками.
У него смуглая загорелая кожа, но почему-то не темная, как у оборотней, а светлая, почти светящаяся. Магия, не иначе! И на этой коже ни волоска…
Я подошла ближе, опустилась на кровать, и оседлала его бедра, не снимая своей одежды, только приподняв юбку. Подвигалась сама, примериваясь, и сквозь тонкий шелк белья почувствовала его мужское достоинство, тоже скрытое одеждой. Но от этого прикосновения эльф дернулся, выгнулся подо мною, распахнул свои невозможно-красивые глаза, заскреб пальцами по шелку покрывала. Нет, путы держат крепко! А я буду только дразнить.
Поерзала бедрами, устраиваясь поудобнее, погладила гладкую мускулистую грудь, скорее почувствовала, чем услышала его ошеломленный вздох… и тут ощутила какое-то томление, сгусток напряжения внизу живота. Неясное ощущение нарастало, расходясь волнами и скручиваясь в комок… и это все только от того, что через несколько слоев одежды я чувствую красивого мужчину?! Что же, все равно первого раза сегодня точно не будет, но удовольствие я получу!
Еще поерзала, примериваясь, чувствуя искорки желания, а потом протянула руки, еле сдерживая их от превращения в когти, и дотронулась до его красивой задницы, облаченной в тонкую замшу штанов. Эльф судорожно втянул воздух, а я мстительно помяла упругие половинки сквозь одежду. А потом просунула руки под пояс, погладила нежную теплую кожу, и царапнула ее когтем, а потом еще и еще! Потом провела острым когтем вдоль сжавшейся от страха или возбуждения расщелины между ягодицами.
А на его члене под одеждой уже показалась влага! Впрочем, может, это частично и моя влага, потому что под шелком белья я сама мокрая, и скользить стало легче.
Эльф вздрогнул, дернулся, его орган увеличился, запульсировал… я чувствовала это своими складочками, не переходя последнюю грань… Его член обмяк, и одновременно я потянулась, и прокусила удлинившимися клыками кожу на стыке плеча и шеи.
- Что… - задохнулся он, а капли сладкой крови уже потекли мне в рот.
Мой! Мой, пометила!
И вдруг меня саму закрутило в водовороте удовольствия. Неужели это был первый в моей жизни оргазм? И с кем? С эльфом! Но именно так хорошо должно быть с мужчиной, именно это мне понравилось! Кажется, я выбрала… но не того.
Да и им, выходит, не много нужно, девственникам, которые «до брака ни-ни»! Впрочем, я воспользовалась запрещенными приемами, но это мое право, нисколько не жалею.
Он лежал, словно потеряв сознание, тихо дыша и прикрыв глаза.
- Я твоя хозяйка! – посмотрела с удовольствием на результат своих стараний.
И, наклонившись, прокусила его сосок. Маритэль вскрикнул от неожиданности, потом, опомнившись, придушил крик. Должно быть, после оргазма, на расслабленном теле, это было больно.
Я прокусила второй, слизнув капельки крови. А потом встала, оправив одежду, подошла к маленькому шкафчику, и достала серебряные колечки. Вернулась к эльфу, и вставила их в прокусы. Эльфийская регенерация быстро залечит раны, серебро врастет в кожу, и снять их будет нельзя. А к каждому колечку секретным способом прикрепила маленькие медальончики.
Маритэль не мешал мне, только стискивал зубы, когда я проделывала особенно болезненные манипуляции. Казалось, что после того, как я его лишила девственности, он пребывал в каком-то полусне. И ведь я не применяла никаких запрещенных зелий: ни пыльцы, вызывающей жгучее желание, ни какого-либо питья. Наверное, ему нужно время, чтобы осознать, что эльфы точно как же поддаются низменной страсти. Для них – низменной, для всех остальных – вполне приятной и желанной.
Я в последний раз наклонилась, взяла в рот истерзанные соски эльфийского гостя, пососала, играя с вставленными в них украшениями, чуть прикусила, сдавив плоть. Эльф коротко вздохнул – от боли, или от возбуждения? Он может сколько угодно себя убеждать, что это все – боль, но я положила ладонь на бугор между его ногами… и почувствовала, как он ожил, снова стал увеличиваться. Нет, на сегодня мне хватит, но приятно было убедиться, что тело предает этого утонченного красавца точно так же, как и любого «дикаря». А еще я с волнением предвкушала, как стану учить его, обуздывать, «портить», как языком стану выписывать у него во рту замысловатые узоры, ловя его теплое приятное дыхание… Ох, хватит! С чего я стала такой ненасытной? Это ведь точно эльф, а не инкуб?!
- Вставай, одевайся, - сказала я, кивая головой на рубашку и плащ эльфа.
Он, словно выходя из спячки, поднял на меня расфокусированный взгляд. Потом сел на кровати, подобрал рубашку, набросил на себя, непослушными пальцами начал застегивать мелкие пуговички своего одеяния. Кажется, новые украшения в сосках выделяются сквозь тонкую ткань, особенно если знать, что они там есть. Ну, ничего, пусть не выставляет напоказ! А еще они будут тереться об одежду, и он каждый раз станет меня вспоминать!
Он встал, на мгновение покачнувшись, и заставив меня обеспокоенно присмотреться – точно дойдет до своих покоев? Может, все, что сегодня случилось – это было уже слишком?
Нет, вроде бы, запахнул плащ, держится нормально, и молча вышел из моих покоев, даже не спросив разрешения. И даже не сказав мне спасибо за приятно проведенный вечер! Ох, неблагодарный!
Я приглушенно рассмеялась, понимая, что смешного, на самом деле, мало – я не смогу лечь в постель с женихом. Не могу. Не хочу. Ненавижу…
Глава 9
Глава 9
Маритэль
Я чувствовал себя изнасилованным… но мне понравилось! Я даже не мог оправдаться, что выпил возбуждающее зелье – его не было. Меня возбудила дикарка! Возбудила без всяких красивых слов и нежных поцелуев, просто… просто своим телом и животной похотью! Она трогала меня за задницу, и мне это нравилось. После первого порыва оттолкнуть ее руки я уже просто получал удовольствие… а потом я осквернил свое тело, испачкал семенем! С чужачкой, дикаркой, представительницей этой враждебной расы.
Эту маску и бесформенный неудобный плащ, который недавно проклинал, я сейчас благословил. Потому что маска скрыла пылающее, еще не остывшее от стыда и недавнего возбуждения лицо, а плащ прикрыл испорченные штаны. Не представляю, как бы я вышел за порог покоев королевы в испачканной одежде и с таким видом, по которому каждый поймет, чем я там занимался, как меня «использовали»…
На свое счастье, никого я в коридоре не встретил, особенно из знакомых, например, Ниссу. Как бы я ей все это объяснил?! Я бы сразу сгорел от стыда. А наставника… а вот наставника я бы, пожалуй, не постыдился. Он явно знал, куда и зачем меня отправлял, так что вызвать у меня стыд этому замороженному лицемеру не удалось бы.
Я быстро дошел по благословенно пустынному коридору до своих покоев, закрыл за собой дверь… и выдохнул. Снова нахлынули недавние события. Я не пил возбуждающих, меня не… ну, буду уж откровенен, меня не принуждали. Не держали охранники, не использовали какие-нибудь мерзкие орудия пыток. Дикарка даже не снимала одежды, и меня не раздела полностью. Она меня связала, конечно, но мне не было страшно или отвратительно. Я какой-то очень неправильный эльф. Может, это чувствовали мои сородичи, и наша королева тоже чувствовала? И потому никто не протестовал, когда я вызвался заложником, меня даже немного подтолкнули, или не немного, а вполне ощутимо. Меня трогала чужая женщина, не являвшаяся моей женой или даже невестой, а мне это быстро понравилось. Она даже не эльфийка, она оборотень!
Она меня трогала… тут я неудачно задел грудь, зацепил сосок с этим отвратительным кольцом, которое она вставила, и мысленно выругался. Ладно, не только мысленно, но и вслух, вполголоса. Вот только что было больно, когда я задел недавнюю ранку, но почти сразу меня прострелило странным ощущением. И оно было похоже на недавно испытанное возбуждение пополам с болью. Я не поверил, приподнял тунику, сжал комочек плоти, видя капельку крови; и тут почувствовал, что у меня оживает тот орган, о котором в нашем обществе никогда не говорят вслух. А нормальные, приличные, эльфы даже о нем не думают. Я, видно, очень неприличный, раз не смог удержаться, и снова сжал свою плоть с этим варварским украшением. Да, дело не в боли, я просто каждый раз, прикасаясь к себе, думал о дикарке, которой теперь принадлежу. Которая может делать со мною все, что хочет. Она даже не раздевалась! Мне хватило вида ее смуглой кожи, покрытой еле заметным пушком, словно кожица спелого сочного плода, персика; ее свежего теплого запаха. Но она пахла не цветами, не какими-то возвышенными ароматами или дорогими духами. От нее шел запах живого, теплого, манящего тела. Если бы мне не привязали руки, я, наверное, не удержался и дотронулся бы до нее. Дотронулся бы до груди, даже через ткань – как она ощущается, женская грудь? Когда эта грудь есть, не прячется стыдливо, и выглядит совсем по-другому, чем у тоненьких эльфиек?
И как с такими мыслями я мог надеяться, что вернусь снова к своим, заживу привычной жизнью?! Впрочем, меня уже никто и не примет. Может, это и к лучшему – я другой. Меня, похоже, не здесь, в плену, испортили, а я всегда таким был, а сейчас нет пути назад. Если она меня снова позовет, точнее, прикажет явиться – я ведь приду с радостью!
Вот, и сейчас только при одной мысли, что королева Альмира что-то сделает с моим телом, появилось странное ощущение между ног. Я зло сжал бедра – не сейчас! Еще не хватало – выпрашивать ласку! Если она это поймет, то я стану просто домашним животным. Домашним животным у других животных, полузверей - оборотней. Но если она снова позовет, и не будет никакого унижения, которого я испугался в тот момент, когда осознал, зачем меня позвали, тогда буду ждать этих встреч с радостью и нетерпением.
- От тебя пахнет… кровью? И волком?
Я чуть не шарахнулся в окно, в которое уже долго и бездумно смотрел. Это как нужно было задуматься о своей «неправильности», чтобы пропустить появление нага! «Нажонка», - мстительно хмыкнул я, вспомнив его мелкую животную форму. Только я не просто пропустил приход… приполз? приползание? В общем, пропустил появление мелкой змеючки. Так я еще и не заметил, как он принял нормальную форму! С такой потерей боевых качеств я действительно буду годен только на роль постельной игрушки.
- Тебя же не..? – наивно продолжил ползучий оборотень.
Вот теперь нужно решить, что отвечать. Если скажу, что меня изнасиловали – это будет враньем. Да и стыдно такое говорить другому мужчине, пусть и такому необычному. Врать, что ничего не было – похоже, чутье у всех оборотней хорошо работает.
- Меня «да», - усмехнулся, приняв решение. Возможно, скоро кто-то догадается, для чего я нужен их повелительнице. Ну, что же… если мой новый знакомый покажет свое презрение, я сразу буду знать, чего ждать. – И мне понравилось. Хотя я этого не ожидал.
- Понравилось? – на смуглом лице с непривычными чертами, которое, возможно, кому-то покажется красивым, явственно нарисовалось удивление. – То есть тебя… она сама, и тебе понравилось? Как это может понравиться?
- Сам удивился, - легко пожал я плечами, тут же вспомнив еще и об укусе королевы.
А парень забавный. И говорить с ним оказалось неожиданно легко, так и тянет пооткровенничать. Это хорошее качество для шпиона, надеюсь, он не подослан следить. Впрочем, что я сейчас такого сказал? А, ну, да… разве что, проболтался о том, что не против продолжения.
- Нет, мне не понравилось, - растерянно ответил он.
Меня неожиданно накрыло какое-то странное чувство: она и его к себе звала?!
- Тебе не понравилось с королевой Альмирой? Она что-то от тебя хотела?
- Нет, это не с ней было, - опустил голову и наполовину отвернулся он. – Она в отъезде была, и… в общем, она наверняка не знала, и не разрешала…
- Тогда ты должен был рассказать!
Не знаю, какое мне до их отношений дело, с чего я взялся советовать? Может, вспомнил, как еще недавно отвечал за своих подчиненных?
- Не скажу, - еще тише ответил он. – Стыдно. Если она не знает – и хорошо. А со мной что случится? Я же не девушка…
Да, и я тоже не девушка, не эльфийка, которая должна блюсти себя до брака. Чего уж теперь жалеть!
Глава 10
Глава 10
Альмира
Что же это значит? Давно нужно было завести себе эльфа? Потому что этот – словно наваждение какое-то… Я не успела его отпустить, а уже хочу позвать снова, и снова играть, дразнить – точно, как кошка с мышью! Правда, эльфик меня порадовал, потому что он не падал в обморок, не обзывал «животным» или «зверем», не грозился что-то сделать с собой. Ему понравилось, трудно в этом ошибиться. Хотя, конечно, он еще сам в шоке. Я даже пожалела, что отпустила без сопровождения. Впрочем, показать охране такого растрепанного заложника – дать повод для сплетен. Не обо мне – я в своем праве, а о нем. Кажется, для эльфов все же их «чистота» на первом месте. Невзирая на то, что он откликался на любое мое прикосновение, хотя и был в ужасе от своих реакций. Но справился, ничего, молодец.
Красавец. Кожа нежная, гладкая; мускулы стальные, хотя и не огромными буграми, как у прославленных силачей. Но он воин, тут не ошибешься. А если эльфы побеждали не грубой силой, а умением и хитростью – так это еще лучше. Нам нужно этому учиться.
Но что за морок на меня нашел, что за наваждение? Вот этот эльф – сам как наваждение. Неужели я на каждого молодого эльфа буду так реагировать? Не знаю, не думаю. Этого теперь точно не отпущу, хорошо, что он не гость, а бессрочный заложник! Вот только перестать себя контролировать настолько, чтобы оставить ему несколько укусов – это уже серьезно. Конечно, они быстро заживут, но… как бы я их не повторила в следующий раз! У меня от него кружится голова. А колечки-украшения останутся надолго, навсегда, если их не вырезать кинжалом. А вдруг кто-то увидит? У эльфа-девственника! Ха-ха!
Впрочем, где и кто посторонний сможет его увидеть обнаженным? Точнее, полуобнаженным? Это наши парни оголяются по пояс, чтобы одежда не мешала работать, тренироваться или драться. Ну, либо затем, чтобы похвастаться мощным телом. А этого и силой не разденешь, по крайней мере, на людях, не в закрытой комнате. Так что узнаю, что он кого-то пытался соблазнить – накажу обоих. Одного и вторую… больно, очень больно, чтобы неповадно было!
А что делать со своим браком – это я пока не решила. Водить Волара за нос, не отказывая, но и не назначая дату свадьбы? Жил он без меня – и еще поживет! Жил, развлекался, не скучал – я не совсем дура, я держу тех, кто ищет лазутчиков и платит им хорошие деньги за нужные сведения. Поэтому и своего эльфа не хочу напоказ выставлять – уверена, что и в моем окружении есть кто-то, кто делится информацией за деньги. Мы с такими боремся, но всех сразу не выловишь.
Хорошо, что в мою голову точно никто не залезет, и не узнает, что теперь мне просто отвратительна мысль всю жизнь ложиться в постель с нелюбимым, рожать ему детей. Как этого избежать? И как не ослабить этим свою страну? Между смертью или пленом и договорным браком я выберу меньшее зло.
***
Волар
В нашем брачном договоре с принцессой, а потом и королевой, Альмирой я был уверен, поэтому не подтверждал свои намерения частыми визитами. Вначале она была слишком мала, а потом уже я не хотел раньше времени ограничивать свою свободу. Обручился, назначил точную дату свадьбы – и нужно соблюдать внешние приличия. А выгонять тех, кто согревает сейчас мою постель, очень не хотелось. Характер невесты таков, что лучше бы мы оставались просто союзниками, не вступая в брак. Приучить ее к покорности не выйдет, сломать – не даст ее окружение. Я прекрасно знаю, что она пользуется поддержкой своих подданных, а оставшиеся рядом соратники ее отца перегрызут глотку любому обидчику.
Я бы предпочел мягкую и послушную жену рядом, либо – горячую самку, которая с восторгом будет ожидать меня в постели каждую ночь. И такие у меня есть, на выбор; но нет за ними власти или иного приданого, кроме жаждущих тел. А моя невеста – дикая волчица, которая не любит подчиняться, и править собирается сама, не передавая это неженское дело в умелые руки супруга. Плохо, очень плохо…
Поэтому я не торопил события, ожидая, что, возможно, все же подвернется более удобная партия. Однако последние события начали беспокоить: будущая супруга заключила союз с эльфами! Такими путями она либо обретет большое влияние, и сама подумает над необходимостью нашего союза, либо... либо распробует прелести чужих самцов, и мне придется воевать с ней в спальне, и грызть горло новым любовникам! Любовникам! Думать о жене и ее любовниках дико, у меня из горла рвется рычание, и каждый раз нужно останавливать оборот.
Я не могу ей ничего запретить и поставить условия до брака, это не человечка или даже эльфийка, которая должна блюсти чистоту до замужества. Впрочем, эльфийки – они мороженые и после брака, наслышан! Однако я смогу избавиться от всех соперников, когда вопрос со свадьбой будет решен, а договор подкреплен зачатием наследника. Конечно, тогда и мне придется избавляться от горячих самочек, но оно того стоит. Потерять по собственной глупости такой кусок территории и власть – я себе этого не прощу.
***
Моя невеста хороша собой, выросла, округлилась, будит все мужские желания! Зря я так долго тянул, нужно было начать соблазнение еще раньше, когда она была совсем юной, неискушенной. Впрочем, это просто вызов моей природе, и я на него отвечу. Она будет моей, будет думать только обо мне, и своей рукой передаст власть. А сама сядет в замке тихо воспитывать наследников.
О, покорять и объезжать такую будет одно удовольствие! Спелая, созревшая, готовая для мужчины, горячая – я вижу это опытным взглядом! Правда, она смотрит на меня почти равнодушным взглядом, как на обычного союзника – но это поправимо. Это будет вызов для меня. Однако от всех остроухих девственников (девственников ли уже?!) необходимо избавляться. Соперников я не потерплю.
- Моя прекрасная королева, ты выросла и расцвела настолько, что глаза слепнут от твоей красоты!
- Волар, ты стал поэтом? – рассмеялась она, но начало положено: уже загорелся интерес в ее глазах.
Но потом Альмира показала свой характер:
- А своим волчицам дома ты так же читаешь любовные стихи?
- У меня нет никого!
Главное – не признаваться. Открыто сказать, что любовницы у меня на любой вкус и в любом поселении – подписать себе приговор. А если отрицать, то женское сердце поверит тому, чему хочет верить.
- Конечно, - ехидно улыбнулась она. Красивая! Нет, нужно всерьез заняться соблазнением. Не знаю волчицы, которая в конце концов не стала бы моей.
- На меня наговаривают гнусные завистники, которым больше нечем похвастаться! Они очерняют мою репутацию перед моей прекрасной невестой, чтобы помешать нашему счастью. Я думал о тебе каждое мгновение, только неотложные дела заставляли быть вдали. Но я примчался, как только смог, и снова поражен в самое сердце твоей красотой! Мы ведь сможем отпраздновать нашу помолвку?
- Я подумаю, - с любезной улыбкой ответила она. Равнодушно ответила! Я стремительно теряю свои умения и позиции, нужно что-то делать.
- Моя прекрасная госпожа, поздравляю с победой над эльфийским войском, и взятием заложника! Могу я увидеть его? До этого эльфов доводилось видеть только в бою, снося им головы. Пленных мы обычно не брали…
- Возможно, Волар. Я не устраивала пышных церемоний, было достаточно того, что их королева подписала договор. Эльф… возможно, я его как-нибудь позову. Я держу его пока под охраной, потому что эти остроухие, действительно, в плен обычно не даются. Неизвестно, что придет принцу-эльфу в голову. Пусть привыкнет, на потеху я его выставлять не буду.
Умная жена… как же это плохо! Умная и пока равнодушная ко мне невеста, которая однажды станет женой. Проблемы подкрались, откуда не ждали. А эльфика как-нибудь придется увидеть самому, потому что подсказывает мне инстинкт, что здесь что-то нечисто. Если боится, что эльфийский заложник что-то сделает с собой, то могла бы держать его в цепях в клетке. Я слышал, что эльфы иногда так поступали с оборотнями. Твари!
Глава 11
Глава 11
Волар
Эльф буквально выскочил мне навстречу, причем с довольным, счастливым лицом! Он явно не ожидал встретить здесь кого-то ещё.
Враг прямо передо мною, и ему нельзя ничего сделать! У меня бы ни один заложник так свободно не разгуливал. Слишком добра к ним королева, непростительно добра.
- Как нужно приветствовать... хозяев замка? - грозно спросил я. Хотел сказать «своих хозяев», но осекся. Рано. Вот стану полновластным королем, тогда он не посмеет и глаз поднять!
- Не представлен! - дерзко ответил эльф, растягивая губы в наглой ухмылке. Видно, что плетей не пробовал. Я бы не стерпел такого.
И тут взгляд упал на его пояс - ножны, и явно не пустые! Меч в замке?! У меня самого рука дернулась к оружию.
- Кто разрешил заложнику носить оружие?!
- На тренировку разрешили брать! - он снова без всякого почтения взглянул мне в глаза.
- Тренировку...
Ну и порядки. Сейчас рано говорить об этом с невестой, но я все запомнил. И наглость этого почти-раба, потому что заложник - это пленник, а не равный королеве и будущему королю.
И запомнил его наглое смазливое лицо, на которое так падки женщины. Ведь он - эльф! Они с ума сходят от этих слов.
Тренировки, значит... А я бы пошел с ним потренироваться. И он бы у меня кровью умылся! Лицо я бы ему исправил, чтобы женщины только с жалостью или омерзением смотрели. Раз королева не запрещает тренировки с оружием, то должна быть готова к тому, что кто-нибудь случайно напорется на меч, изуродует лицо.
И тут я понял, что ещё не так: запах! Эльф давно ушел, даже не спрашивая разрешения, а запах все ещё остался. Вот почему я сделал стойку: от него пахло Альмирой! То есть, он не просто стоял рядом с ней при разговоре, она прикасалась к нему! Чтобы запах сохранился так долго, она должна была... у меня вздыбилась шерсть на загривке. Я был прав. Его нужно убить. Или держать в клетке, на рыночной площади, и пусть дети тыкают в него палками.
***
Альмира. Немногим ранее
Я разрешила своему эльфу тренироваться во внутреннем дворе. Пожалуй, это было самое безопасное место: и никто посторонний не увидит, не помешает, и мои окна как раз выходят в этот дворик.
И сегодня я на него любовалась. Странно, он не обнажался до пояса, как наши, а тогда я бы смотрела с ещё большим удовольствием! Но даже в одежде эта тренировка-танец представляла собой достойное зрелище. Лёгкий, гибкий, сильный, быстрый. Хороший воин, отличный противник. И моя строптивая игрушка по ночам... Я дам ему выбор в следующий раз: скажу, что он может отказаться от моего общества. И посмотрю, как горячий красавец, который уже попробовал страсти, будет отказываться! Сколько он сможет продержаться!
А сейчас он тренировался с мечом. Хм, я не запрещала ему брать оружие, потому что... забыла! Непростительно. Хотя, конечно, если в собственном замке мне навредит эльфийский заложник своим мечом, тогда только смерть и останется - от позора!
А сейчас есть, на что посмотреть. Может, разрешить ему проводить тренировки с кем-нибудь из проверенных, а, главное, умных и сдержанных воинов? Юнцов даже подпускать близко нельзя - будут дергать его за эльфийские ушки (кстати, почти незаметные, только чуть-чуть заострённые!) в прямом и переносном смысле, будут провоцировать. Нет, мне нужны те, которые смогут наладить какие-то дружеские отношения с заложником. Может быть, конфликта в будущем удастся избежать, а для этого обеим сторонам нужно постепенно привыкать друг к другу. Пусть попробуют между делом завести разговор о его сородичах, может, в горячке боя или во время отдыха он перестанет себя контролировать, и что-то полезное расскажет?
А вообще, я хочу, чтобы он остался здесь жить, не считая себя жертвой, и ясно понимая, что это его новый дом. Да, у меня свой интерес. Жаль, что эльфа моим мужем не примет народ. Нет, мужем его не захочу я сама - кажется, с таким характером ему нельзя давать много власти. Любовником? Лучший вариант. Но об этом тоже не должен никто знать.
Впрочем, с замужеством и моим характером все сложно. Все очень-очень сложно...
***
Визит жениха оставил странное впечатление. Не особо радостное. Я убедилась, что не воспринимаю Волара как желанного мужчину, предпочла бы видеть его союзником. Но в таком союзе будет мало преимуществ для их клана, и он, конечно, хочет большего...
Но то, что раньше казалось само собой разумеющимся – свадьба – сейчас вызвало сомнения. Я должна заплатить своим счастьем за военный союз? Но мы уже не так нуждаемся в помощи, да и Волар хитер и расчетлив. Он не будет поддерживать кого-то, не просчитав наперед свою выгоду. Он идеальный правитель. Военную помощь по первому требованию мы не получим, не подписав перед этим ворох договоров, отдавая что-то взамен. И так ли нужна будет такая дорогая помощь? Не лучше ли укреплять свои границы, чтобы не зависеть уже ни от кого?
Да, я встретилась с женихом заново, и освежила свои юношеские впечатления. Сейчас я стала умнее, жёстче, и хочется верить, что проницательнее. Я начинаю сомневаться в пользе и необходимости нашего брачного союза. Да, их клан не нападет на нас, но... не воспользуются ли они случаем, чтобы со временем избавиться от королевы, и тогда Волар один по праву займет место на троне? А если ещё и будет наследник... Нет, не хочу об этом думать, я не готова родить наследника, и, главное, не готова родить его от жениха.
Жених - не мой истинный; впрочем, и я для Волара - тоже не истинная. Для правителей эта связь уже давно превратилась в сказку, потому что интересы подданных и твоей земли выше, чем полумифическая истинность. И обычные волки часто не находят свою настоящую пару, но живут прекрасной жизнью, рожают волчат. Что уж говорить обо мне и женихе! Хотя, если бы я почувствовала это настоящее притяжение, я бы... возможно, меня бы все проклинали, но я выбрала бы любовь! Конечно, если бы парой не был наш враг.
Почему подобные мысли вдруг стали ко мне приходить? Может, ищу оправдания себе, чтобы не вступать в брак?
Нужно спросить Одина. Он не будет врать и юлить, скажет, как есть. Есть ли такая уж необходимость в брачном союзе? Старый друг и соратник не будет на меня давить, просто приведет разумные аргументы. А тяжесть решения все равно за мною. Но перед неприятным разговором я хочу сделать кое-что приятное...
Кстати, Волар до отъезда больше не спрашивал о моем эльфе, не рвался его увидеть - это хорошо. Я почему-то очень не хотела демонстрировать жениху его соперника. Неспокойно было на душе - он со своим звериным инстинктом вполне мог догадаться о тех чувствах, которые начали у меня проявляться к заложнику.
***
Вызванный Маритэль пришел быстро, но снова был в маске, как в шлеме с забралом, вызывая мое разочарование.
- Приходи ко мне без этих ваших... статусных тряпок! - не сдержалась я. Почему-то сегодня необходимость развернуть свою «конфетку» меня раздражала, а не вызывала предвкушение. Может, потому, что времени было немного, сегодня я планировала ещё один разговор.
- Как прикажете, ваше величество! - послушно и даже без издёвки быстро ответил он. Странно, я ожидала какого-то неповиновения.
Он стащил свою белую маску, открывая точеные черты. Эльф - это не волк, да... Но эльф - все равно игрушка, забава, даже не будь сговоренного жениха! Семью-то мне не с таким красавчиком создавать когда-нибудь. Хотя... ну, если натешиться с красавчиками так, чтобы потом хотелось только тихого семейного счастья, то эльфы очень даже полезны!
Впрочем, мой строптивый эльф открыл только лицо, но не стал снимать даже плащ, а, тем более, распускать шнуровку своей тонкой дорогой рубашки. На миг родилась шаловливая мысль приказать Маритэлю приходить, когда позову, и сразу ждать меня в специальной комнате уже подготовленным: раздетым хотя бы до пояса. Нет, он наверняка заартачится! Да и мне будет скучно... возможно. А ведь наверняка Волара так и ожидает его «гарем» - и полуодетыми, и вообще раздетыми. Странно - я представила это, но вообще не почувствовала ревности. Да, и это лишний раз доказывает, что жених мне просто безразличен.
- А я могу вообще не носить все это в вашем замке, королева Альмира? - между тем спросил эльф.
- Вообще ничего не носить? - задумалась я. - Мне бы понравилось, пожалуй! Но не удивляй моих подданных, да и от своих волчиц мне придется тебя слишком часто защищать.
- Вы издеваетесь?! - округлил он свои красивые глаза.
Конечно! А ты слишком серьёзен, красавчик! Но все равно большой прогресс после «Мы до брака вообще ни-ни!»
- Вообще-то, да! - призналась я. - Но если тебе религия запрещает... или что там у вас? В общем, если ты можешь не носить эту маску, так и не нужно ее надевать!
- А я думал, что это ваше требование! - по-настоящему удивился он. А я удивилась ещё больше...
- Кто сказал тебе такую глупость? - возмутилась в ответ. - Я видела тебя без всех этих тряпок, когда обсуждали, кто будет заложником. С чего бы я решила испортить тебе жизнь, закутав вот в это?! И так жизнь на чужой земле не особо радует, зачем ее усложнять? Я выбрала того, кто подходил по своей знатности, но ещё и того, кто понравился мне лично. Требовать от тебя показного целомудрия, а потом брать в постель - я не собиралась настолько издеваться. Но мне сказали, что этого требуют ваши обычаи, и я не стала мешать их исполнять.
- Интересно... - не хуже рассерженного нага прошипел эльф. - То есть, то, что я испортил свою карму, перебрав все известные мне ругательства, и выдумав полсотни новых - это только потому, что надо мною кто-то подшутил?! Кто? Ему не жить! Кто-то из наших, и я даже догадываюсь, кто!
- Обожаю самцов... эльфов в ярости! - искренне рассмеялась я. Ну, хотя бы этот - не больной на голову, а то я при первой встрече подобного боялась, увидев странные одежды.
- Простите, - вдруг посмотрел он с раскаянием. - Я не должен был думать так о вас. Я мог бы спросить сам.
- Я даже не буду выяснять, что ты там думал, - усмехнулась я. - Довольно смело с твоей стороны в этом признаваться. Но у меня на все один ответ: будешь отрабатывать здесь, так, как я захочу! А пока ты не начал шипеть и пыхтеть, как помесь рассерженного нага и ежа, хочу тебе сказать, что именно я предложила дать тебе тренироваться. Твой наставник был категорически против.
- Мой наставник... - мой эльфик явно проглотил не слишком хорошие слова. - Мой наставник, да. Вы не слишком расстроитесь, если с ним случится несчастный случай?
- Если не до смерти - нет, не расстроюсь! - рассмеялась я. - А до смерти - пусть это произойдет где-то по пути домой, а не в замке.
- Я подумаю, спасибо большое за разрешение! - кровожадно сверкнул глазами эльф. - Но неужели я выгляжу вот так, как вы сказали?!
Неужели он научился шутить? С ума сойти! Мне достался нормальный, живой, не замороженный эльф?
- Очень похож, - ответила я. - А теперь, чтобы шипеть не зря... Ты готов встать на колени, если я захочу?
Я даже хотела сказать: «если я попрошу», но решила совсем уж не баловать его.
- Я готов, - вдруг ответил он. А я-то ожидала возмущений и возражений. - Перед справедливой королевой готов встать на колени. Я - залог мира. Я должен подчиняться вам. Я не вставал на колени ни перед кем, только принимая присягу своей королеве.
- Вот как ты это воспринимаешь, - улыбнулась я. И не поверила ни слову после «должен подчиняться». Он старается убедить в этом себя самого.
Но Маритэль покорно опустился на колени, даже не дожидаясь повторного приказания. Я подошла, погладила его по скулам, пропустила между пальцев прядь мягких темных волос. Потом дотронулась кончиками пальцев до четко очерченных, по-мужски твердых, но нежных губ... Он как будто вначале потянулся за рукой, а потом опомнился, снова встал прямо.
- Как бы я хотела продолжения, - тихо шепнула ему в губы. - Но нет сейчас времени, ждут дела. Запомни: нет ничего постыдного в том, чтобы выполнить долг. И в том, чтобы склонить колени, если все уже решено. Ты не в бою просишь пощады. А если ты получишь от этого чуточку удовольствия - никто тебя не осудит. Я не осужу. А паршивых лицемеров разве ты сам будешь слушать?
Глава 12
Глава 12
Альмира
- Я хочу признаться, - вдруг искренне повинился эльф. - Это я только к вам приходил в таком закутанном виде, потому что думал, будто вы это требуете! А по замку ходил обычно в нормальной, привычной одежде, не напяливая эту тряпочную маску!
И он весело рассмеялся, а потом уже серьезно добавил:
- Если желаете наказать за это – ваше право. Потому что я привык к дисциплине на поле боя, но не к дворцовым интригам. Но я умею ценить доброе отношение и искренность той, для кого я – один из трофеев.
- Ты забавный, - не сдержалась я. - Не могу понять: то ли ваша правительница была рада избавиться от тебя, пока ты там чего-то не ляпнул, то ли... Вообще-то, моя логика буксует, и пытается сказать, что отдавать такого проблемного заложника - чревато нарушениями договора. Но, возможно, я просто была убедительна! Но за правду я тебя не собираюсь наказывать. Я, конечно, полузверь, но не такой монстр.
И снова было забавно, когда он вытаращился на меня с искренним изумлением, и стал уверять, что никогда не думал обо мне (именно обо мне, все остальных оборотней не упомянул!), как о каком-то звере. Смешной. Откровенный. Совершенно не похож на ту глыбу льда, которую нам передали в залог мира побежденные.
И меня это преображение нереально радует: что делать с фанатичным последователем непонятного культа, запрещающего показывать лицо, я не знала. А с этим, нормальным, эльфом, с каждым разом становилось все легче общаться. Даже немного совесть замучила, что я его напугала при первом «вызове». Хотя... хм, что-то начинает подсказывать, что «моему» эльфу это близкое знакомство понравилось, когда первый ужас прошел.
В общем, из целой толпы нормальных, высоконравственных эльфов я безошибочно выбрала какого-то особенного. Вот веселилась, наверное, их королева! «Давайте, давайте, быстрее отдаем заложника той дурочке, пока она не опомнилась!» Впрочем, хотелось бы надеяться, что обо мне думали и говорили все же с большим почтением.
- И с кем ты успел познакомиться в замке? - развеселилась я.
- Кроме вашего величества и слуг, я встретил какого-то незнакомого волка, - послушно ответил он. - Я его не видел раньше в вашей свите, а он возмутился, что я ношу меч. Ах, да, я шел с тренировки в тот момент. Не сказать, чтобы я был вежлив в ответ... а теперь понимаю, что оружие носить мне не запрещали... но и не разрешали!
И он рассмеялся. Н-да, если бы я хотела поддерживать железную дисциплину, то Маритэль уже натворил и наговорил, как минимум, на порку. Не будь он представителем эльфийской расы и принцем - даже на публичную порку. Но я не хочу строить отношения на ненависти и страхе. С ним - не хочу. И тут до меня дошла ещё одна вещь:
- Волк, которого ты не знаешь? Который решил навести порядок? Властный такой? Хм, ты, возможно, познакомился с моим женихом.
- Жених? - удивился он. - У вас есть... простите. Значит, у него было право делать мне замечания, - вздохнул он.
Значит, он действительно познакомился с Воларом. Ну, учитывая способность «моего» эльфика быстро находить приключения на свою красивую задницу, наивно было надеяться, что этой встречи удастся избежать.
А вот к жениху у меня сразу возникают вопросы: больно свободно и уверенно он чувствует себя в моем, пока что, только моем замке! Конечно, Волар всегда сможет сказать, что заботился о моей безопасности, но его ретивость мне не нравится. Ещё не имеет никаких прав, а уже указывает чужим подданным.
- Нужно было вас познакомить, - заметила я, ни капли не веря в то, что говорю, - но его визит был слишком коротким.
Несколько ошарашенный известием о женихе, но обрадованный разрешением не носить странную одежду, Маритэль ушел. А мне нужно было поговорить с Одином.
Однако, если я собиралась поговорить со страшим другом о своем, «о девичьем», у него были другие новости. И, к сожалению, они оказались намного серьезнее, чем выяснения, уважает ли меня жених.
- Моя королева, я собирался вам доложить о проблеме: на границе начались нападения аламатов.
- Аламаты? Их кто-то потревожил?
- При всем моем уважении к вашей доброте и решению не трогать их, я бы разобрался с этой проблемой раз и навсегда. Они не разумны, и стоило бы просто уничтожить их, - сказал Один официально, как говорил всегда, когда дело было серьезным.
***
Аламаты - огромные, волосатые полулюди-полузвери. Причем они не оборотни, а именно такие, как будто не решившие, что им делать - то ли стать разумными людьми, то ли остаться зверями. Горячие головы у нас неоднократно предлагали их всех вырезать, потому что «Они же дикие звери! Как бы им не взбрело в голову напасть на наши поселения!».
Но все дело в том, что первыми эти зверолюди не нападали, а если мы сами пойдем войной - то погубим очень много наших волков. Пусть аламаты не особенно умны, но самые сильные из них способны задрать даже волка в боевой форме. Нам нельзя так ослаблять свое войско. А ещё их становища служили защитой наших северных границ - захватчикам нужно было бы вначале выбить аламатов с их родных земель.
Мой отец пытался вести с ними переговоры, и даже добился успехов. Зверолюди сами разговаривают простыми фразами, но понимают, что ты им говоришь, а ещё ценят доброе отношение.
Мне кажется, сейчас их кто-то побеспокоил - либо случайно, либо намеренно.
- Я разберусь, Один.
- Ваше величество! - опешил боевой товарищ. - Пошлите туда отряд, пусть выбьют их, наконец!
- Вот именно поэтому я и не пошлю туда простых воинов - вам бы все резать да резать! Отец смог с ними договориться - и я смогу.
- Тогда я поеду с вами!
- Я согласна, - усмехнулась я. - И отряд охраны. Нужно понять, что там происходит.
Маритэль
Уходя из покоев королевы, я мысленно смеялся сквозь досаду и обманутые ожидания: вот ведь... хищная женщина! Раздразнила и выгнала!
Как бы ни было стыдно признаваться в этом, но мне понравилась прошлая встреча. Выходит, я такой, порченный, сразу был? Ведь если бы я следовал нравственным традициям нашего народа, то точно не улыбался бы, разговаривая с красавицей-королевой. И не ждал ее вызова, втайне надеясь на продолжение. Я должен был молиться, усмирять свои желания, раскаиваться... а мне этого совершенно не хотелось.
Но было ещё очень неприятное открытие: у нее есть жених?! Тот, с кем мы встретились, и не очень доброжелательно поговорили? Неприятно... Конечно, это не мое дело, но я совершенно не думал, что у нее есть сговоренный жених. Я ему не понравился сразу, причем совершенно взаимно.
Как легко мне стало, когда оказалось, что это не королева - странная лицемерка, которая заставляет меня прятать лицо, а кто-то жестоко подшутил, причем даже над ней! И я догадался, кто - наставник, Серебряный Лист. Я поговорю с ним с огромным удовольствием!
Но вся моя радость сразу испарилась, когда услышал о женихе. Такому я не подчинюсь, не хочу, мы не уживемся... Одно дело - встать на колени перед прекрасной королевой наедине; другое - покориться какому-то волку. Я бы лучше уехал в дальний замок, как обмолвилась королева Альмира. Но ведь и там я буду её вспоминать! Магией она владеет, что ли? Эльфы не ревнуют, эльфы не привязываются к чужачкам, нормальные эльфы не хотят повторить стыдное свидание...
Альмира
Один пытался настаивать, что разберётся с проблемой сам, а для меня поездка может оказаться опасной. Но я хочу знать, что происходит на наших границах, и видеть это сама, а не судить по переданным сообщениям.
Было бы спокойнее оставить моего проверенного товарища в столице вместо себя, но... тут уже он был непреклонен. Впрочем, мне действительно не помешает его мудрый совет: с вождем аламатов я лично не разговаривала. С учетом, что опасности в центре наших земель сейчас нет, с поддержанием порядка в столицы справятся доверенные альфы.
Неожиданно посетило безумное желание взять с собой эльфа, но оно было именно безумным. Это не помешало пофантазировать, что моему добровольному пленнику понравилось бы снова ощутить вольный воздух степей, промчаться на лошади... ведь он, бедняга, всю дорогу от своих земель до нашей столицы трясся в душной карете!
Конечно, этого нельзя делать, это бессмысленно и опасно: случись опасная заварушка, воины будут вынуждены прикрывать не только меня, их королеву, но и заложника, чью жизнь тоже нельзя потерять просто так. Да и не стоит мне демонстрировать такую степень близости к недавнему врагу - эльфу. Зато, когда пройдет немного времени, я вполне смогу взять его на какую-то прогулку без свидетелей по нашим землям.
Больше, чем о государственных делах, я думала о своей «игрушке» - наверное, моим спутникам не нужно об этом знать... Впрочем, скажите об этом тем правителям, которые возили с собою гаремы жён и наложниц, и не становилось от этого менее страшными противниками!
***
Гонцы была отправлены к становищу аламатов, а мы остановились на достаточном расстоянии, на опушке леса.
- Их вождь с уважением примет ваше величество! - доложил вернувшийся дозорный. - Если вы пожелаете, он выедет навстречу, и вы сможете поговорить в выбранном вами месте. Вот, с нами прибыл их гонец - мы отправим его с весточкой!
Среди моих разведчиков действительно переминался с ноги на ногу высокий мощный зверолюд. Чем-то он напоминал оборотня, который остановился в начале обращения. Опасные противники! И не всех нужно стараться победить, кого-то лучше сделать своими союзниками.
Я махнула рукой, подзывая его:
- Передай вождю, что я принимаю его приглашение! Мы выезжаем.
Взглянула на толмача, не уверенная, что мой аламский так уж хорош, и гонец понял, что ему сказали. Но тот радостно осклабился, что немного странно смотрелось на подобном лице, и приложил огромную руку к груди: понял, побежал передавать. Подозреваю, он бегает намного быстрее, чем двигаются наши лошади, ещё и по лесным дорогам. Но нам спешить незачем, пусть успеют организовать встречу, которая продемонстрирует их уважение.
Вожак, Кор, с соратниками ждал нас перед своим стойбищем. Что же, это хороший признак: невзирая на происшествия, разговор будет уважительным.
Встречающие были пешими - нет такого животного, которое выдержит тяжесть аламата - поэтому спешились и мы. Лошади, хоть и давно привычные к волчьему духу, шарахнулись при виде новых чудовищ, но конюхи умело успокоили их и отвели в сторону.
- Спасибо за приглашение, вождь! - я говорила на их языке, ободренная, что не забыла произношение, и меня понимают. - Рада видеть, что досадные происшествия не мешают нашей дружбе.
- Королева волков, я рад приветствовать тебя в моем стойбище! - пророкотал их правитель. - Я помню твоего отца, и не забыл наши договоренности. Пройдешь ли ты в мой дом?
«Опасно, - словно услышала я мысли Одина. - Там у нас вообще не останется шансов спастись, если что». Это он повторял несколько раз на протяжении дороги. Ну, шансов позорно сбежать у нас и сейчас не очень много. Но затем ли мы вообще ехали, чтобы гонять такие трусливые мысли?
- Это честь для меня - быть приглашенной в твой дом!
Глава 13
Глава 13
Альмира
В стойбище нас встретила мирная жизнь: бегают смешные пушистые детишки, одетые в обрывки шкур, или вообще укрытые только волосами. Жилища похожи на юрты кочевников, сделаны из каких-то огромных прочных кусков кожи. Костры горят, и из нескольких юрт тянет дымком - значит, они не едят добычу сырой, значит, они все же не дикие. Я заинтересовалась, потому что стало любопытно, насколько близки эти существа к людям.
Дети и подростки смотрели на нас круглыми любопытными глазами, но без страха или ярости, которую испытываешь к врагам. Женщины, одетые в шкуры, тоже поглядывали с любопытством.
Агрессии я не заметила даже в здоровенных мужчинах, которые заставляли нас неуютно чувствовать себя в хрупком человеческом образе. Но перекидываться в волков было нельзя: это будут уже не переговоры, а объявление войны.
Жилище вожака тоже напоминало большой шатер, завешанный шкурами снаружи и изнутри, с очагом посредине, под дымоходом.
Женщины - подозреваю, что это жены вожака, хотя могли быть и служанками - быстро накидали перед нами меховых шкур. Судя по богатству и новизне этого меха, для дорогих гостей достали лучшее. Стульев или лавок здесь не было, к нам только придвинули тяжёлые низкие столики. Полагалось сидеть на шкурах, а для меня сверху на шкуры бросили красивый ковер. Надеюсь, что его не украли или отобрали при набеге, а все же выменяли на что-то!
Сидеть на полу, скрестив ноги, для нас не проблема. Иногда это очень удобно в походе. Но я чуть не рассмеялась, представив в подобных условиях делегацию эльфов, и поняла, что какого-либо договора у аламатов с эльфами точно не будет! Те просто побрезгуют зверски-варварскими жилищами и обычаями.
Женщины положили на столики теплые лепешки и поставили мисочки с густой сметаной или маслом: похоже, это было праздничным угощением. Потом добавили горы жареного мяса, которым питались сами.
Древние обычаи гласили, что разделивший трапезу становился другом хозяину. Это потом утонченные расы перевернули все с ног на голову...
- Рада видеть, что наша дружба крепка, вождь и его семья в добром здравии, - начала я. - Не нарушу ли я обычаев, если сразу скажу о цели визита?
- Рад пожелать доброго здоровья королеве волков, а также ее соратникам, - степенно ответил вождь. - И я буду рад услышать, зачем вы посетили нас!
Наговаривают: это племя - вовсе не помесь диких людей с волкодавами, как однажды смеялся один из моих младших воинов. После тренировок до конца дня он перестал смеяться, потому что никогда нельзя недооценивать врага или потенциального союзника. Они ещё и не настолько примитивны, чтобы сразу начать бросаться обвинениями или требовать справедливости.
- Мне донесли, что третьего дня на нашей границе случилась стычка, было разорено поселение. Убежавшие жители говорят разное, но многие утверждают, что на них напал кто-то из вашего племени. Наказаны ли эти нарушители спокойствия своим вожаком?
На лице вожака не отразилось раскаяния, хотя промелькнуло замешательство, словно он ждал вопроса, но так и не смог сформулировать ответ.
- Это плохие известия. Были убиты наши жители, на них напали волки. Родственники погибших отправились мстить. Они шли по следам, и те привели их к стойбищу волков. Они разорили стойбище. Они наказаны, но... я не казнил их. Месть священна.
А вот об этом я слышала впервые! Переглянулась с Одином, на лице которого читалось самое настоящее раскаяние - так глубоко он не копал, и до правды, выходит, не докопался. А вот аламатам врать было незачем - добрые отношения с соседями стоят дороже убийц и воров в собственном племени.
- Есть трупы нападавших? - спросила я. - Скальпы? Вещи?
- Они унесли своих раненых, - покачал головой вождь. - Я должен был направить гонцов...
Но побоялся, возможно, - закончила я мысленно. Если нападали разведчики, то остальные могли поджидать неподалеку.
А ещё, увидев отряды непредсказуемых соседей, и услышав о нападении, мы могли, не разбираюсь, нанести удар. Кажется, моего рвения никто не ожидал.
И теперь у меня остаётся один вопрос: кто? Нет, не один, а много вопросов. Зачем? И по чьему приказу? Возможно, самым безболезненным для нас будет узнать, что кто-то из молодых волков, мечтающий о подвигах, решил похвастаться шкурой «полузверя». Тогда их просто сошлют на каменоломни на год, два - столько протянут. А худшим окажется вариант, что кто-то хитрый все предусмотрел и подыскал исполнителей.
- Я перерою свои земли, и добуду убийц! - оскалилась я. - Клянусь, что не посылала на твои земли разбойников! Это сделал какой-то враг... или просто молодые волки, которые, если остались в живых, состарятся на каменоломнях. Либо будут выданы на справедливую казнь. Но только после полного расследования, когда соберу доказательства!
- Ты мудра не по годам, королева! - почти поклонился мне вождь. - Я помню твоего отца. В его возрасте ты будешь ещё лучшей правительницей, чем он!
- В его возрасте, надеюсь, я буду сидеть в столице и изредка выезжать на охоту, а в разъездах будет уже мой сын или дочь! - позволила себе расслабиться и рассмеяться я.
Кор поддержал ответным смехом, потом стал серьезным:
- Я добавлю патрулей у границ, и это будут уже не просто охотники, а сообразительные воины.
- Буду благодарна за любую информацию о происшествиях, - кивнула я. - Я тоже пришлю разъезды, и выдам таблички своим воинам, чтобы не было недомолвок... Один! Нам нужно узнать про все ранения и смерти наших подданных, а, особенно, молодых и обученных бою, за последние три дня.
Несмотря на печальный повод визита, это было интересное и познавательное путешествие. И личное знакомство с нашими северными соседями тоже стало полезным. Я всегда любила угадывать намерения собеседников, определять их искренность. Вождь аламатов был рад решить вопрос миром, он проявлял уважение. Ещё по пути сюда у меня было опасение, что вождь подобного племени - грубый самец, уважающий только физическую силу другого самца. Именно поэтому кому-то в нашем Совете хотелось видеть рядом со мною Волара или подобного ему. А потом, в идеале, я вообще должна была отдать власть самцу-альфе.
Не дождутся. Я буду сама продолжать дело отца, кровь и воспитание помогут мне в этом больше, чем пришлые чужаки-женихи. И пусть меня огорчило и обеспокоило известие о глупом нападении наших волков или подлой провокации врагов, но подтвержденный мирный договор с аламатами порадовал. Это - моя победа, лично моя. Я не пустила дело отца под откос, я не допустила появления новых опасных врагов.
В знак своего расположения вождь надарил теплых меховых шкур, бывших носителей этого меха я даже не всегда могла определить, и мяса в разных видах: сушеное, копчёное, соленое... Постаравшись не обидеть нового союзника отказом, я все же взяла ровно столько подарков, чтобы наш отряд не превратился в купеческий обоз.
Но по дороге домой настроение начало стремительно меняться: казалось, что я что-то сделала неправильно. Или, может быть, что-то забыла...
Не сдержалась, приблизилась к Одину, который точно не отмахнется от плохого предчувствия, если есть хоть малейшее основание:
- Что-то давит сердце, тянет... Как будто стрела застряла между ребер. Что-то плохое случилось, или случится...
- С женихом? - удивился Один.
- Какой жених? - удивилась уже я. - Кстати, я хотела спросить, бывает ли так, что твой истинный - другой расы?
- Не слышал... хотя, вроде, бывает, но очень редко. И это даётся только очень сильным оборотням.
- Я сильная, кажется, - усмехнулась я. - Я хотела поговорить с тобой как раз о своем женихе, но теперь понимаю, что все решила сама. Думая о детях, я не представляю их отцом Волара. Совсем не представляю.
- Я и рад, и... не знаю! - ответил Один. - Ты не выглядела счастливой рядом с ним, он тебя не интересовал. Да и сам Волар - скользкий. За таким только и следи, чтобы власти больше не захапал, чем дают. Но, погоди, тогда о ком речь? За кого ты переживаешь?
- Не догадался? - усмехнулась я.
- Не говори, что эльф! - понизил он голос, ошарашенно глядя на меня.
- Да, - коротко ответила я.
Потом продолжила:
- Но я не знаю, что случилось. Нехорошее предчувствие. Либо что-то с ним, либо со всем замком. Пожар?
- Нет, нас бы нашли гонцы! - уверенно ответил Один. - И мы услышали бы запах гари. Не пугай.
- Тогда лучше - для всех - и хуже. Для него и для меня. Но что-то плохое произошло.
Глава 14
Глава 14
Маритэль. Немногим ранее
Королева собиралась куда-то уезжать, причем поездка предполагалась опасная, судя по количеству подбираемых охранников. Эту сплетню принес наш наг.
Хотел бы я иметь такую же возможность пробираться везде незамеченным, как он. Да, обмельчали мои желания, никогда не думал, что когда-то пределом мечты будет возможность собирать сплетни. Почувствуй себя узником… Хотя, конечно, мои претензии смешны – сравнить заключение в каком-нибудь подземном каземате с моим существованием, когда можно даже свободно тренироваться! Я уже не говорю о том, что встречи с королевой оборотней… они интригующие! Проклятие, если бы сейчас велели уехать отсюда и никогда, никогда не возвращаться, я бы задумался. Я не смогу ее не вспоминать. Конечно, есть еще жених, но когда это я пасовал перед трудностями!
Так что пора взрослеть, и научиться терпеть неудобства, зная главное – я помогаю спасти жизни своих соотечественников, я помогаю сохранять мир. При этом моя жизнь не так и плоха. Когда я только появился в волчьем городе, то втайне надеялся, что наша королева готовит наступление, и эльфы отвоюют свое господство. А теперь я очень надеюсь, что этого безумства не случится. Не хочется заплатить своей жизнью за сомнительную пользу вероломного нападения. Опыт и инстинкты подсказывают мне, что волки будут соблюдать условия мирного договора, а вот продолжение войны может принести одни смерти и горе.
Зато я немного отвлекся, узнав от королевы Альмиры интересную вещь про «обычаи», насчет которых мне немного наврали, если выражаться культурно. И я чуть не проверил своего наставника на «боеготовность», предложив ему выяснить наши отношения на площадке для тренировок. Вот просто представил, как он улепетывает от меня в своих развевающихся одеждах, подгоняемый ударами деревянного меча!
- Так кто, вы говорите, уважаемый наставник, приказал мне выглядеть «непорочным принцем»? Подскажите, будьте так добры! – ласково обратился я к нему.
Лист почуял неладное. По крайней мере, он побледнел, позеленел, еще поменял цвет… просто смена времен года за несколько мгновений!
- Это был приказ королевы! – проблеял он.
- Какой королевы? – еще более любезно спросил я. – Королева Альмира лично сказала мне, что это ложь, она ничего не требовала!
И, если недавно я хотел бросить в лицо «наставнику» если не жалобу, то просто утверждение о том, что ради мира и чувства долга я пошел… пошел на неприличные вещи, подчиняясь всем требованиям королевы, и спросить, собирается ли он меня за это осуждать? Теперь же я просто промолчу, потому что это не было ужасно или противно. И посторонним, пожалуй, об этом знать вообще не нужно.
- Наша Великая Королева! – патетично ответил Лист. – Она приказала мне обучить вас и следить за соблюдением правил. Она сказала, что это требование этих… победителей!
Последнее слово он выплюнул с омерзением.
- Интересно… - протянул я. – Могла ли ее величество… лгать? – Лист округлил глаза от ужаса. Я продолжил: - Могла ли она… заблуждаться? И будет ли казнен тот, кто ввел в заблуждение ее величество?!
Я открыто издевался, потому что уже сделал для себя вывод: наша королева солгала. Зачем? Не знаю. А я наивный и недалекий дурак, который кроме боевых успехов ничем не интересовался. Вот и получил… что получил.
Конечно, я не буду мстить старшему, который заслуживает почтения и уважения хотя бы в силу своего возраста. Лист оказался такой же жертвой лжи, что, учитывая его годы, гораздо более печально.
Вот зачем было нужно это непонятное вранье? Чтобы я был обозлен? Чтобы отвлекся на бытовые неудобства? Непонятно. Я не силен в интригах. Очень надеюсь, что хотя бы Нисса не участвовала в заговоре, иначе весь мой мир обрушится до основания.
А наставник ушел такой расстроенный и подавленный, что я даже пожалел его немного. Нет, не думаю, что можно так хорошо играть, он мне не соврал.
А вечером за мной пришел слуга, и позвал к королеве. Сердце подпрыгнуло от радости: перед отъездом она решила попрощаться! Возможно, расскажет о своих планах? Ну, это я размечтался, конечно, но ее предыдущая откровенность позволяла надеяться на интересный разговор. Может, и не только разговор… Скучная пустая жизнь, лишенная особенных событий, заставляла цепляться за любые радости и развлечения.
Имени прислужника я не знал. Впрочем, познакомиться со всей челядью этого огромного замка я бы не смог при всем желании, поэтому последовал за ним. Раз королева решила, что он должен меня проводить, то кто я такой, чтобы спорить?
Вначале я послушно шел за провожатым, потом начал немного удивляться, задал вопрос:
- Разве королева приказала прийти не в ее покои?
- Нет, она велела прийти в залу, - не оборачиваясь, ответил слуга.
Прийти в какую-то залу… ну, может, эта встреча будет не наедине? Может, она хочет как-то представить меня своему окружению.
Из полутемного угла коридора выступила какая-то тень, и мне внезапно накинули на голову мешок, а потом ударили, погружая в кратковременную вспышку боли и беспамятство.
Я очнулся, всей кожей ощущая прохладный вечерний воздух. Мы явно вышли из коридоров замка на двор. Точнее, меня вынесли, перед этим спеленав и связав, как гномы – свои колбасы. На голове был мешок или повязка, которые не давали ничего увидеть, во рту – отвратительный кляп из тряпок, из-за которого я испугался, что сейчас начнет тошнить, и моя жизнь бесславно закончится, когда я просто захлебнусь, не сумев даже позвав на помощь.
Хорошо, что хотя бы нос остался открытым, и я старался не поддаваться панике и дышать.
А страшно было. Точнее, я начал ощущать дикую досаду и беспомощность: конечно, никакая королева меня не вызывала, я попался в ловушку. Может, в этот момент Альмира уже скакала по своим делам, и когда она вернется – неизвестно. Без нее мое исчезновение обнаружат, конечно, но станут ли искать так уж активно… Может, кому-то вообще на руку, если я исчезну? Как я успел понять, некоторые хотели продолжения войны. Война – это весело, можно грабить, можно показать свою удаль.
Что собираются сделать со мною? Убить по-тихому и закопать, чтобы никто не нашел? Обставить все это как побег? Как мои родственники посмотрят в глаза другим, если до них дойдет такое известие? Они поверят, что я струсил, нарушил слово чести?!
Борясь с дурнотой и дикой, выворачивающей наизнанку головной болью, я пытался построить какую-то схему в голове, которая объясняла бы происходящее. Обрывки мыслей складывались только вот в два этих основных предположения, ни одно из которых не радовало. И что делать дальше, я не знал. Впрочем, я и не мог пока ничего сделать.
Кажется, меня стали грузить на какую-то телегу или повозку, я не выдержал, задергался, застонал сквозь кляп.
- Очнулся? – раздался приглушенный незнакомый голос.
- Рано, - ответили ему.
И мне… нет, не стукнули снова по голове, которая от этого могла, кажется, уже расколоться пополам, а умело нажали на какую-то точку на шее.
***
Следующее пробуждение было еще хуже. Голова болела так, что в завязанных глазах все равно мелькали звездочки, ужасно мучила жажда, несмотря на то, что рот из-за кляпа наполняла вязкая слюна, и я боялся начать пускать слюни, как неразумный дурачок на ярмарке. А еще на горизонте слышимости появился странный шум, словно я слышал шум войска, но не дисциплинированного, элитного, а тех отбросов, которые обычно плелись в хвосте, и состояли из наемников и почти разбойников, надеющихся поживиться мародерством.
- Вот вам подарок от нашей королевы за верную службу! Ее трофей, из ушастеньких, - послышался чей-то голос.
Я похолодел. Она не могла меня отдать! Не могла! Даже если не угодил (какой позор для эльфа - бояться, что ты «не угодил» в постели, но я и об этом подумал), даже в этом случае королева не стала бы рисковать мирным договором. Она бы не выбросила меня, как разбитую вазу. Мои похитители обманывают! Надо сказать об этом!
- Вроде бы, у нас с ушастыми мир? - неуверенно спросил кто-то.
- Этого недавно поймали на границе, хотел, видно, навредить и нам, и своим! - уверенно сказали у меня за спиной.
Твари волосатые! Они точно воспользовались отсутствием королевы и моей доверчивостью («глупостью!» - честно подсказало подсознание), и сейчас никто не докажет обман.
- Так что королева дарит его для развлечения и как мишень своим лучшим воинам!
- Давай, давай, нам как раз нужны мишени для стрельбы! - гоготнул кто-то неподалеку, обдавая меня густым волчьим духом. Я только усилием воли удержался от того, чтобы не отшатнуться с омерзением.
И тут они стащили повязку с глаз, не трогая, впрочем, кляпа. Позаботились, чтобы я не смог рассказать правду...
Я, наконец, увидел окружающих, а они увидели меня.
- Какой... хорошенький! - взвизгнула одна из волчиц.
Да, это были волки, какой-то воинский лагерь. Не знаю, права ли я был насчёт «отребья» войска, но их вид пугал. Лохматые, грязные, неухоженные, увешанные оружием, в непонятной одежде - не в форме, а кто во что горазд.
Точно, логово разбойников. И, главное, даже женщины (а там оказалось много волчиц) были откровенно страшными. Страшными не тем, что могли испугать меня в бою, а просто страшными внешне. Мускулистые, с грубыми чертами лица, да ещё покрытыми шрамами. Волки, впрочем, были не лучше. И все это в неверном свете чадящих костров. Войска, которые я видел под началом королевы, были чистыми и дисциплинированными по сравнению с этим.
- Нет уж, мы пока оставим его себе! После ваших тренировок останется только чучело из него набить. Вот на чучеле и потренируетесь! - грубым голосом заявила одна из... волчиц, получается. По «красоте» она не особо отличалась от самца-собрата, только демонстрация подчёркнуто вульгарной груди показывала, кто перед тобой.
- А если он нам понравится, то вообще будет жить здесь! - воодушевилась другая. - На ваши-то разбойничьи рожи смотреть - то ещё удовольствие. А этот... прямо принц!
«Принц, принц! - с отчаянием подумал я. - На свою беду... Кто же это устроил?! И вытащат ли они этот проклятый кляп хоть когда-нибудь? Я же должен пить! И смогу ли я достучаться до остатков мозгов в этих тупых черепушках, сказать, кто я, и чем чревата моя пропажа?»
Впрочем, мозгом эти оборотни, похоже, не обладали вообще. Для них единственная радость в жизни - есть, пить (вижу много кувшинов, и в них точно не вода), воевать, и... похоже, насиловать. Намерения волчиц я уже понял. Будь я простым пленником - предпочел бы погибнуть как мишень для стрел, или попытаться оказать сопротивление. И тоже погибнуть, естественно. Будет ли это правильным поступком, или, наоборот, трусостью?
Но сейчас выбора мне все равно не давали. А ещё не давали возможности увидеть лица тех, кто меня привез - те все время держались сзади, а меня при попытке обернуться грубо схватили за волосы, не давая дернуться. Только гордость и упрямство заставили меня не издать ни звука, не шипеть в свой кляп, хотя они как будто вознамерились снять скальп.
А ещё даже этим «воинам» мои похитители, похоже, не давали запомнить свои лица: натягивали меховые шапки на уши, поворачивались как-то боком... Точно, это большая подстава. Горе-вояки не в сговоре с преступниками и предателями, но... они идиоты! И мне от этого не легче.
Впрочем, «бравые воины» особенно и не всматривались в пришельцев, я привлекал гораздо больше внимания. Я уже понял, что я для них - блюдо дня. Точнее, ночи...
- Да, королева решила вначале наградить своих верных соратниц, лишенных своих пар и борделей! - загоготал кто-то за моей спиной. - Показывайте, куда его вести, храбрые воительницы!
- Туда! - прозвучало сразу несколько голосов, и мускулистые руки ткнули в направлении небольшого шатра неподалеку.
Меня тут же толкнули в спину, ещё сильнее намотали волосы на руку, и снова толкнули, направляя в нужную сторону.
Откинули полог шатра, втолкнули туда, и обрадованно подвели к столбу, уходящему вверх. Поставили к этому столбу спиной, связанные руки вдруг так резко вывернули назад и вверх, что я заорал сквозь кляп. Получилось какое-то мычание, на которое никто не обратил внимания. В последний момент все же верёвку рассекли, и только это спасло меня от вывиха, сравнимого с дыбой. Но руки споро прикрутили наверху к столбу, для чего кто-то даже вспрыгнул на табурет.
Я понадеялся, что хотя бы теперь развяжут мне рот, но голову, наоборот, привязали к столбу, кажется, порвав мне уже губы. По крайней мере, я давно чувствовал привкус крови, а язык и губы, наоборот, онемели.
- Зачем? - удивилась какая-то из волчиц, указывая на эти приготовления.
- Кусается! - коротко хохотнул один из подонков.
- Мы должны доложить ее величеству, что выполнили приказ!
С этими словами чужаки как-то быстро испарились из шатра, и остались только те, кого «наградили» мною. Их глаза начали светиться таким плотоядным зелёным огнем, что я понял - ночь только начинается.
Глава 15
Глава 15
Маритэль
На мне была рубашка и легкий жилет, который я надел, собираясь по приказу королевы. Сейчас одежда запачкалась, несколько пуговиц отлетели; когда меня привязывали, кажется, оторвали и последние…
Первая волчица подошла, почти облизываясь от предвкушения. Она взмахнула рукой, и ногти-когти сразу надвое рассекли остатки моей рубашки. Я вздрогнул от того, что теперь мое тело было открыто, словно я действительно предлагал себя всем желающим.
- Беленький, чистенький! – снова послышалось несколько восторженных голосов, и кто-то царапнул меня по голой коже.
- О, смотри, какие украшения! – восторженно сказала другая волчица. – А он не такой замороженный, как другие ледышки! Наверное, нравится боль?
И тут я вспомнил про украшения, которые мне оставила королева Альмира. Я не собирался их никому показывать! Они вызывали странное чувство: и стыдно, потому что у эльфа не должно быть таких, и… от королевы я бы принял подобные «стыдные» игры. Иногда, задевая цепочки, я чувствовал странное возбуждение. Но не теперь! Теперь меня накрыло ужасом и стыдом.
Одна из самок дернула за колечко, и я мысленно проклял все. Меня окружили, трогая, щипая и царапая. Казалось, что меня облепили муравьи, только большие и хищные.
Кто-то лизнул кожу обнаженной груди, кто-то ее куснул… а потом острые волчьи зубы прикусили сосок, и я почувствовал, как потекла кровь.
- Сладенький! – проурчали рядом.
Несколько рук начали стаскивать мои штаны. Я дернулся, сопротивляясь, как мог, но толку было мало.
- Неудобно так, давайте отвяжем?
- А еще можно напоить его тем зельем! – послышался радостный голос.
- Да вообще, может, напоить? – услышал я единственное разумное предложение. Да, сделайте это, наконец!
С некоторым трудом они перепилили веревки, и я мешком свалился на землю, стараясь не корчиться от боли в онемевших руках, к которым начала возвращаться кровь.
- Да, чуть не сдох, - разочарованно сказал кто-то, и они, наконец, вытащили у меня изо рта эту тряпку!
Кажется, рот при этом разодрали, как у лягушки, но все же избавили от кляпа. Однако, когда я попытался что-то сказать, то только закашлялся, мучительно давясь воздухом. Горло пересохло, даже попытка вздохнуть была ошибкой.
- Воды дайте!
Меня посадили, придерживая, и поднесли какую-то кружку. Я глотнул, надеясь, что это действительно вода. Тут же снова чуть не захлебнулся, потому что одолел приступ кашля.
- Я не предатель! Я не враг! – прокашлял я. – Скажите обо мне королеве! Она наградит вас!
- Голову, видать, повредили, - искренне расстроилась одна из волчиц. – Ладно, голова ему не особо и нужна. А так – вроде, оклемался. Давайте штаны снимем и положим его, будет удобнее!
- Доложите обо мне королеве, она меня ищет! Вас обманули!
- Ложись, красавчик, - не обращая внимания на мои слова, успокаивающе заговорили в ответ. – Если ты нам понравишься, то не отдадим тебя другим, будешь жить!
«Всю жизнь мечтал жить вот такой подстилкой!» - почти рассмеялся я мысленно. Озвучивать вслух я это пока не стал, и рассмеялся сквозь слезы. Они мне не верят, а королева… не знаю, когда она вернется, есть ли у нее хороший следопыт, и будет ли она вообще меня искать? И каким я вообще буду к тому времени… Может, попытаться сбежать, и сдохнуть при попытке?
Вода меня немного оживила, но все равно происходящее начинало теряться в тумане.
- Ничего не может, - услышал разочарованное замечание. – Может, вольем того зелья?
Мне открыли рот, умело надавив на челюсть, и в горло потекла жидкость странного вкуса: то ли горькая, то ли сладкая… И она вдруг огнем прошлась по жилам, скрутила низ живота, заставила замереть дыхание. Я задергался в конвульсиях.
- Что здесь происходит? Это еще кто?! – вдруг раздался властный голос от входа.
- Командир пришла, - тихо проговорил кто-то разочарованно и испуганно. – Все, закончилось веселье…
Мои мучительницы оставили меня в покое и изобразили что-то вроде построения.
- Хелена, его прислали от самой королевы! – попыталась объяснить одна из них.
- И часто таких присылают? – обманчиво-спокойно спросила вошедшая. Почему-то у меня обострились все чувства, и я понял, что она в ярости.
- Первый раз, - пискнул кто-то испуганным басом, и это было ужасно смешно.
Я начал смеяться, и не мог остановиться, хотя понимал, что это ненормально. А ещё неприлично долго рассматривал ту, которая помешала веселью: высокая, одетая в кожаные доспехи, молодая и даже красивая, но лицо удивляло какой-то неправильностью. Потом я понял: шрам проходил по щеке, пересекая бровь. Нет, лицо не стало уродливым, но сразу было понятно: это вам не дворцовая фрейлина, которая только цветочки собирает. Может, хотя бы она меня послушает?!
- Я не подарок, - устало выговорил я. Последний шанс всех убедить…
- Я догадалась, - буднично ответила волчица-командир.
И тут меня охватило жаром, так, что никакой силы воли не хватило, и я застонал, как ни стискивал зубы. Лицо запылало то ли от зелья, то ли от стыда, и я сделал позорное движение бедрами, потому что сил терпеть не было.
- Вы чем его напоили?! – сразу все поняла Хелена.
- Зельем… немного! – оправдывались остальные.
- Воды, быстро! Быстро, я сказала!
Кто-то притащил кружку, она быстро выхватила, и, кажется, что-то туда высыпала, а потом подала мне. Отравит? Да мне уже было все равно.
Я выпил воду. По жилам снова пробежал огонь, словно муравьи забрались под кожу, а потом… потом я перестал чувствовать.
- Лучше? - склонилась она к моему лицу.
- Кажется, - прохрипел я.
- Быстро, четко, честно - отвечай, откуда ты взялся? Так, а вы - не разбегайтесь, я всех запомнила! Все будете наказаны, и скажите спасибо, что я не заставляю вас выпить это же зелье! А потом я бы привязала вас на целый день к позорным столбам!
- Нет, командир! Любое наказание, только не это! Мы все поняли!
- Самки озабоченные! - проворчала она, чуть остывая. - И откуда только достали зелье... Вообще неизвестно, как оно на эльфов действует, мог бы вообще ноги откинуть!
- Я - принц Маритэль, залог мира между эльфами и оборотнями. Во дворце меня вызвали к королеве, я думал, что она скажет последнее наставление перед отъездом. И... мне дали по голове, связали, привезли сюда. Кажется, день и ночь везли...
- Понятно, - нехорошо прищурилась волчица, шрам зловеще искривился. - Кто тебя похитил, знаешь?
- Нет, не узнал, - со стыдом ответил я. - Никого не узнал, даже слугу.
- Вы знаете, кто его привез? - обратилась она к подчинённым.
- Нет! - вразнобой ответили те. - Они... лица, кажется, прятали.
Хелена вполголоса проговорила какие-то незнакомые слова, которые я опознал как грязные ругательства. Запомнить, что ли? В новой жизни пригодятся.
- Все поняли, что это была подстава? - тихо и зловеще сказала она. - Если бы сюда прибыла королева, каждая из вас - и каждый из волков, который это не остановил! - заслужили позорную и мучительную казнь. И, если ее величество потребует, я не буду противиться. И я тоже заслужила наказание, потому что разруха в войске начинается с командира!
- Командир, мы тебя не отдадим! Это наша вина, и мы примем какое угодно наказание!
- Вы поняли, что сейчас не только чуть не загубили эльфийского принца - как он вообще не сошел с ума! Вы не только чуть не сорвали мирный договор. Вы ещё расписались в полном непрофессионализме: любой, поманив конфеткой, мог либо перерезать вас, либо связать, как визжащих поросят, и взять в плен! И тогда уже вы бы развлекали врагов!
Кажется, мой стыд был уже не сравним с чувствами обидчиц. Только не хочу думать, что, если бы действительно попал в плен, так бы и остался у них подстилкой...
Во время разговора Хелена умыла мне лицо, и стало чуть легче, жар прошел. Потом она быстро обтерла обнаженное тело мокрой тряпицей и бросила мне плащ, в который я с благодарностью закутался.
- Спасибо!
- Как противоядие? – озабоченно спросила она. – Действует?
- Кажется, лучше становится.
- Потом дам еще воды. Будешь чаще бегать в кустики, и весь яд выйдет! – грубовато усмехнулась она.
Да понял я уже, что здесь выражаются по-простому, и на этом спасибо. Кажется, буду жить.
- Будешь здесь сидеть, пока я не отправлю гонца к ее величеству.
Это было глупо, но я представил, что будет, когда королева найдет меня в таком месте и в таком виде. Как шлюху в борделе. И как она после этого будет ко мне относиться? Если раньше было хотя бы уважение… Да что уж! Все, что можно, уже сломано в моей жизни.
- А ждать… - начал я, а потом сам понял: везли меня сутки, значит, гонцу скакать чуть меньше, но все равно порядочно. И хорошо, чтобы королева вернулась к тому времени, или оставила вместо себя кого-то, кому доверяет. Ладно, что уж на судьбу жаловаться! Подожду, сколько нужно. Хоть не в темнице, и не ублажая волчиц.
- Придется подождать, - ответила их командир. – Найдем, чем тебя покормить, потом отдохнешь. Хоть не падаешь в обморок – уже хорошо. Приношу извинения за своих подчиненных… и, если королева посчитает нужным, наказание для всех будет суровым.
- Ничего еще не случилось. Я сам виноват, что поверил обманщикам, - вдруг ударился я в благородство и самокритику.
- Сам, не сам… охрана во дворце не радует, и предатели кругом.
Я с благодарностью забился в угол шатра, укутался в плащ, и провалился в какой-то полусон. Только услышал, как Хелена скомандовала:
- Наказание – публичная порка. И пусть не надеются, что волки смогут ее избежать – ни один из них не озаботился узнать, какие полномочия у «дарителей», никто не стоял на страже. Обрадовались развлечению!
- Пороть женщин? – пискнул я тихо, но она услышала:
- Вот ведь блаженный эльф! Или тебе понравилось? Да поняла я, не обижайся! Только учти, что любая из них тебе голову бы снесла, не хуже, чем волк.
***
Альмира
- Печет в груди. Мне кажется, я чувствую, как ему плохо, он зовет. Это где-то на границе… Я поеду!
- Ваше величество! Не там, так здесь хотите себя угробить? – поинтересовался Один.
- Тебя одного я туда не отправлю, не надейся! Мне кажется, мой эльф не будет рад видеть другого мужчину.
- Ох, эта любовь… - безнадежно пробурчал волк.
Меня как будто вела какая-то нить, я чувствовала, что Мар далеко, и ему плохо. Мар – так я начала его называть про себя, случайно услышав обращение девчонки – эльфийки.
Еще почему-то душила ревность, как будто Мара хотели забрать у меня. Сам сбежал? Не может такого быть. К какой-нибудь эльфийской невесте сбежал? Снова невозможно. Он, кажется, говорил, что невесты нет. И, в любом случае, прежняя жизнь давно зачеркнута, никакая девушка так долго и безнадежно ждать не будет.
Но что, если бы у того, на кого я сразу положила глаз, была бы невеста? Меня бы это остановило? Не знаю, не хочу думать об этом. Хочется верить, что их королева была бы достаточно благородна, и предупредила об этом. Но сейчас… нет, не в побеге и не в невесте дело. Что-то случилось. Зря я не усилила охрану во дворце. Надо будет в ближайшее время этим заняться.
Где-то на полпути к столице я отчетливо поняла, куда меня тянет. Возвращаться в город было бы невыносимо, все равно мысли о другом.
- Я отправляюсь туда, - сказала, подозвав верного спутника. – Кажется, Мар – действительно моя пара. Повезло же с заложником!
- Был бы не заложник – прирезали бы, и дело с концом! – коротко хохотнул друг. – С этими парами одни проблемы.
- Все равно найду, - ответила я. – Не верю, что сбежал. Но если так… хоть в темницу запирай.
И сама уже знала, что ничего подобного не сделаю. Я чувствовала боль, тщательно подавляемый страх, отчаяние, досаду, что он в чем-то ошибся – и это были отголоски чужих чувств, чувств моего эльфа. Я не смогу сама причинить ему боль. Наверное, не смогла бы, даже не будь он моей парой – я успела оценить его характер, его гордость. Интересно, что чувствует он ко мне, и есть ли вообще у эльфов пары?
- Я отправлюсь за ним, Один. Обоз пусть едет в столицу, дай им сопровождение. А со мной поедет десяток… ладно, два десятка из стражи.
- И отговорить тебя не судьба? – понимающе вздохнул Один. – Ясно уже все. Ну, единственное – можно не опасаться засады, потому что никто не предположит, что ты его почувствовала и ищешь. Но ты думаешь, что это заговор?
Наедине мы общались без «ваше величество», потому что Одина я знала с детства, и он был скорее старым другом, чем слугой.
- Уверена, что подстава, предательство – называй, как хочешь. Я должна была поверить, что заложник сбежал. Возможно, должна готовиться к продолжению войны… я готовлюсь, конечно, потому что мир слишком хрупкий. Но такой грубой подставе не поверю.
***
Мы уже почти на окраине, скоро будет пограничная застава. Здесь стояли наемничьи сотни. Да, я знала, что дисциплина в них отличается от моего регулярного войска, но не думала, что настолько. Хотя… может быть, сейчас как раз и наводят дисциплину?
По крайней мере, я увидела массовую порку. Весело! Наверное, заслужили. Дозорный хотел поднять тревогу, но замолк, увидев единственный королевский жетон, который невозможно подделать. Проезжая, я показала, чтобы он сохранял тишину. Хочу увидеть их неподготовленными, хороший способ проверки.
Интересно, кто это такой решительный из командиров? Я перебирала в голове имена. Так, здесь как раз был старый сотник, которого недавно проводили в отставку. Старые заслуги – это хорошо, конечно, но нужно вовремя уступать дорогу молодым. Новым командиром была назначена выбравшаяся из самых низов волчица. Ее, кстати, любили и уважали. Возможно, это как раз она наводит порядок. Одобряю!
Но где же мой эльф? Предчувствие показывало, что он где-то рядом.
Глава 16
Глава 16
Альмира
Дозорные справляются со своей ролью, и пока рано делать выводы, хорошо ли поставлена охрана, или нет. Тем более, что новый командир как раз и была занята наведением порядка.
- Доложи! – махнула я рукой очередному охраннику, вытаращившему глаза при виде нашей процессии. Но доклад не понадобился: показалась сама командующая, приближавшаяся решительными шагами.
- Ваше величество! – в шоке, но без испуга выдохнула она. Кажется, в глазах даже промелькнула радость от того, что видит свою королеву. Я рада, если не ошиблась в ней.
- Знаешь, зачем я здесь? – спросила без долгих предисловий.
- Да, Ваше величество… я уже отправила гонца!
- Отзови, - коротко велела я. – Где он?
- В шатре. Я виновата, моя королева. Готова понести за это наказание.
- С ним что-то случилось? – я гордилась тем, что голос не дрогнул.
- Не успели, - ответила она, и у меня отлегло от сердца. – Едва-едва не успели.
- Понятно. Праздник порки по этому поводу?
- Да, - угрюмо усмехнулась она.
В шатре я даже не сразу заметила эльфа. Он закутался в плащ и привалился к стенке.
- Мар!
- Ваше величество! – взглянул он в полном изумлении. – Но как…
- Мысли читаю, - ответила я, немного успокоившись: эльф выглядел нормально. Почти нормально. По крайней мере, он осмысленно говорил со мною, не шарахался при виде вошедших, и следов насилия я не заметила. Хотя… он же замотан в тряпку по шею, да и его характер я уже поняла: никогда и ни на что не жалуется.
- Готова понести заслуженное наказание, - напомнила о себе волчица, склоняя голову. Кстати, я вспомнила, ее зовут Хелена!
- Возможно, понесешь, - ответила ей. – Что здесь случилось?
- Я была в отъезде, а дисциплину еще не наладила, как дОлжно. Его привезли как подарок от вас для «верных защитников». Конечно, все обрадовались…
- Еще бы, кто же откажется, - хмыкнула я. – Кто привез?
- Неизвестно. Их не узнали, и они быстро скрылись.
- Понятно. Как отравленную приманку кинули – вначале съели, а потом подумали. Да поздно – уже все корчатся в муках. Пороть, пороть и пороть, чтобы неповадно было!
- Этого больше не повторится, - склонила она голову, не возражая против наказания.
- Ваше величество! – вдруг снова подал голос Мар. – Она… командир меня спасла. И действовала грамотно. Прошу, не наказывайте ее! Моя глупость и вина не меньше…
Ох ты, я и забыла, что мой эльфик – не красивая куколка, а тоже военачальник. Хорошо, что он нашел в себе силы на разговор. Обрывать его слова не стану, потому что хочу, чтобы его уважали, а не считали постельной игрушкой.
- Хелена, дай нам поговорить, - обратилась я к волчице.
Глаза девушки вспыхнули радостью от того, что королева помнит ее имя. Да, ситуация сложная. Наказание должно быть, но она вызывает у меня симпатию.
- Я подожду около шатра? – полуутвердительно заметила она. Я кивнула.
Когда волчица вышла, Мар поднялся на ноги, плотнее запахнулся в плащ.
- Ваше величество, не наказывайте ее! – снова повторил он. – Командир спасла меня от худшей участи.
- Что собирались сделать? – спросила я, не поддаваясь эмоциям.
- Предлагали как мишень для стрел использовать, - грустно усмехнулся он. – А волчицы забрали, чтобы… развлечься.
- Развлеклись?
- Не успели.
- Все наказаны – и волки, и волчицы. Будешь смотреть на порку?
- Я… не хочу! И прошу, не позорьте командира. Публичная порка – вы же сами все понимаете!
- А что, понравилось тебе? – зло спросила я. Я разбудила его чувственность, так что все возможно…
Маритэль вдруг ощетинился, а потом обмяк, словно пробитый стрелой бурдюк с водой:
- Думайте, что хотите. Считайте шлюхой, мне все равно.
- Прости… - теперь из меня словно выпустили весь воздух. – Прости за злые слова.
Я погладила мягкие волосы, провела рукой по его щеке, повторила:
- Прости. Я ревную, но это не оправдание. Ты ни в чем не виноват.
- Королева меня ревнует?! Вы не должны оправдываться. Я уже все понял. Если ко мне противно прикасаться, как к шлюхе…
- Не смей! Нет твоей вины ни в чем. Я хотела спросить, не тронули ли тебя, но не затем, чтобы презирать. Я знаю, как бывает от этого плохо, и прости, что обвинила тебя.
- Вы знаете?! – он вдруг посмотрел на меня очень остро, как-то по-мужски, словно хотел закрыть собой. – Откуда? Попадали…
- Нет, Мар, - я погладила его по плечу, успокаивая. – Нет, я просто видела тех, кого обидели… очень сильно обидели. И женщин, и мужчин иногда. И я мстила за них. Прости за мои слова, вначале я совсем не о том подумала.
- Я хотел сдохнуть, когда понял, что мне готовят, - просто ответил он. – Думал, будет ли это трусостью: сделать попытку побега, заставить убить меня? Сейчас я рад, что мне не дали такой возможности. Но как вы меня нашли?
- Магия, Мар, - улыбнулась я. – Я скоро расскажу. Можешь показать, что у тебя под плащом? Сильно… повредили?
- Стыдно просто, - криво усмехнулся он, закусывая губу и распахивая плащ.
Да… как будто его на вкус пробовали: царапины, укусы, синяки. И опухшие следы укусов на сосках, на месте моих игрушек! Кто же знал, что их увидят посторонние…
Видимо, у меня лицо потемнело, потому что Мар схватил меня за руку:
- Не нужно их еще наказывать, прошу! Не напоминайте им…
- Хорошо, - ответила я, сжимая его ладонь. – Я ревную, но… сейчас не обо мне речь.
- Кто-то другой растянул бы меня, и наказал серьезнее, чем их. Просто потому, что я позволил это с собой сделать. В моем королевстве именно так бы и сделали, - усмехнулся он. – Я рад, что не ошибся в вас, ваше величество. Спасибо.
- Ох уж эти поборники морали, - стиснула я зубы. Возможно, так бы они и поступили.
- Можно? – полог деликатно откинул Один.
- Можно, - ответила я. – Послушай, у тебя есть какая-нибудь одежда? Рубаха? Не в плаще же ему ехать?
- Да, есть чистая запасная. Не побрезгуешь с чужого плеча? – усмехнулся он.
- Не побрезгую, - ответил Мар с непроницаемым лицом.
Один, я понимаю, конечно, что ваши мужские шуточки никто не отменял, но… Ладно, не буду вести себя, как наседка. Что значит одна шутка после того, что с ним было!
Но неожиданно мой соратник проявил чуткость и сострадание:
- Не обращай внимания. Ты стойкий парень. А шуточки – так вас, красавчиков ушастых, просто грех не подергать на уши! Но я уже сам вижу, как наша королева смотрит на меня разъяренной волчицей!
- Да, ты испытываешь мое терпение! – беззлобно ответила я. Что с ними делать – не переделаешь уже! Пусть лучше шутками моего эльфика отвлекает.
- Спасибо, - ответил Мар. – С благодарностью приму нормальную одежду. Боюсь, никто не оценит, если я тут буду покусанным торсом сверкать.
- Пойдем все же смотреть на голые задницы, которые будут пороть? – искушающе повторила я.
- Разрешите мне не присутствовать? – церемонно ответил Мар. – И я по-прежнему не хочу, чтобы женщин наказывали…
- Все же понравились они ему! – фыркнула я.
- Конечно, кому же не понравится столько разгоряченных баб… простите, волчиц, рядом! – провокационно хохотнул Один. – Только даже я бы поостерегся с такой толпой связываться – разорвут на клочки! А я все же покрупнее и пожилистее буду!
- Все вы, мужики, одинаковы! – снова фыркнула я, еле удерживаясь от смеха. – Вот и признался в своих потаенных желаниях! Но ладно ты – свободный и потрепанный жизнью и боями старый волк! – мстительно взглянула на него. – Но, когда вернусь домой, возможно, я буду с удовольствием пороть одного эльфа, чтобы он не мечтал о подобном! Вот и думай теперь до возвращения, пошутила я, или нет!
- Вы – королева, вам решать, - покорно наклонил голову Мар, и я даже забыла, что он сейчас закутан в чужой плащ, показалось, что мы находимся на дворцовом приеме. Не хочется такого обижать и унижать, может, только… подразнить?!
- Не трогай его, - усмехнулся Один. – Он же из благородных, сама не заметишь, как околдует! Жалеть будешь его, переживать!
- Уже, - коротко усмехнулась я.
Мар, опровергая слова о собственном неземном очаровании, фыркнул от смеха.
- Точно лекарь не нужен? – повторила вопрос я. – Только не ври мне!
- Нет, пострадала только моя гордость.
- Ладно, это вылечат… Только меня интересует вопрос: кто? Кто это устроил? В моем дворце!
- И зачем, - вполголоса вставил Один. – Боюсь, того слуги, которого Маритэль мог бы узнать, давно нет в замке. И интересно, кому это выгодно… Что же, моя задача – охрану наладить. Сейчас одежду принесу, - сменил тему он.
- А я останусь посмотреть и помочь с переодеванием! – мстительно заявила я.
И, как только Один запахнул за собой полог, подошла к эльфу:
- Все будет хорошо. Ты можешь сказать мне, если тебе плохо, если что-то будет нужно. И я не буду больше приставать к тебе, если сам не захочешь.
Я погладила его по волосам, провела ладонью по спине, борясь с желанием обнять и не отпускать.
Вдруг Мар плавно опустился на колени передо мною:
- Спасибо. Боюсь, даже дома меня бы не поддержали, обвинили самого во всех грехах. Но позовите меня все же, королева, когда вернемся! Не могу же я сам навязываться, - озорно добавил он.
- Вон оно как… - я наслаждалась прикосновениями родного и такого желанного тела. Жив, спасен, почти не пострадал – по крайней мере, я смогу ему помочь.
Один, снова заглянув, сделал вид, что ничего необычного не увидел, и просто положил на лавку рубашку.
Эльф, повернувшись, молча кивнул с благодарностью, и поднялся. Решительно сбросил плащ, и я сама надела на него рубашку. Один шире в плечах, конечно, но все равно так Мар выглядит приличнее. Эльф-красавчик с голым торсом рядом со мною – да, это было бы незабываемое зрелище!
Уезжая, я вызвала Хелену:
- Есть на кого оставить сотню? И можешь взять с собой тех, кому доверяешь. Даю возможность показать себя если не в бою, то в поиске и наказании предателей.
- Да, моя королева! – вспыхнули радостью ее глаза. – Если дадите мне совсем немного времени, я буду готова вас сопровождать! Благодарю за честь! – выдохнула она.
Глава 17
Глава 17
Альмира
Беда не приходит одна.
Вернувшись, я взглянула в испуганные глаза дворцового распорядителя, попутно подумав, что нужно убрать эту должность, потому что не все идеи отца я поддерживала. Вот этот пост – просто перевод казенных денег. Хотя можно взять на это место другого волка, проверенного, пусть даже не знатного, и вменить ему в обязанность охрану покоев. И проверку слуг заодно!
- Ваше величество, эльф… он сбежал! Мы искали, видели следы, и почти уверены, что он сбежал к своим!
- Да правда, что ли?! Вы провели расследование? – ядовито заметила я. Ядовито, как малюсенькая алая лягушка, смертельно опасная, в яд которой обмакивает стрелы одно малочисленное племя.
Впрочем, цветом с этой лягушкой как раз сравнялся распорядитель:
- Мы почти все узнали, ваше величество! Дайте еще немного времени…
- Понятно. Сбежал, значит. И вы в этом уверены. И вражеских лазутчиков под видом слуг здесь не было? Наказание примешь, жалование за этот месяц – одна монета. Я посмотрю на дальнейшую службу… Если хочешь смягчить вину – поможешь найти виновного, который прокрался в замок. Найти, а не оговорить первого встречного!
- Ваше величество, королева! Прошу вас! Маритэль не мог сбежать! Он просто не мог! Если бы хотел, то… то просто не согласился бы ехать! Он же сам вызвался! Его нужно найти… если жив еще.
Последние слова рыженькая эльфийка-полукровка проговорила еле слышно. Она ворвалась, не обращая внимания на правила, как та, которая в отчаянии.
Не похожа служанка-подруга Маритэля на заговорщицу – кричала моя интуиция. И эту обманули. Либо эльфы ни при чем, либо… либо заговор был за спинами этих наивных детей эльфийского леса – моего принца и его подруги детства. И это возвращает нас к мысли об авторах заговора.
- Он жив, - ответила я, решив не мучить ее. – Скоро увидишь!
- Правда?! – она упала на колени.
Чтобы эльф вставал на колени добровольно? У моего эльфика преданные друзья. Наивные только. Но и я хороша, потому что моей заботой было обеспечить его безопасность. И, может, не будь у нас такой связи, я бы тоже поверила в эту ложь – его виновность.
- Что с ним? – тихо спросила эльфийка. – Он… пострадал? Ведь если он не сбежал, то его украли?
- Ты недалека от истины. Он с нами приехал. Все в порядке, он не ранен, не переживай.
Маритэля я спрятала среди воинов сопровождения, одеждой он особенно не выделялся, потому что мне было интересно услышать версии тех, кто в замке его «прокараулил». Теперь уже можно не скрывать.
- Спасибо, - выдохнула эльфийка. Нисса – так, кажется, ее звали.
Распорядитель, благоразумно не вставивший больше ни слова во время чужого разговора, изменился в лице, узнав, что Мар жив. Рад, не рад? Впрочем, на эльфа ему наплевать, явно думает, как будет отвечать за свое разгильдяйство.
- Но наг, наг-заложник, точнее, воспитанник, сбежал, - еле слышно прошептал он. – Его точно похитить не могли… Казните, ваше величество!
- Так… - проговорила я. – Кажется, казнь – это слишком легко. Ратим, будешь изучать каждый ход, каждый камень замка, изучишь до прадедов биографию слуг и охранников. Чтобы я знала, что больше неожиданностей у меня не будет.
- Он мог сбежать, - вдруг сжалась от страха и горя эльфийка. – Из-за Мара мог сбежать, только не чтобы убежать, а чтобы его найти. Он тоже не поверил, что Маритэль сбежал. Все равно, сказал, он тут никому не нужен, никто не хватится. Ой… - она закрыла рот ладонью.
- Я поняла. Здесь полным ходом шла своя жизнь, только я об этом не знала, - заметила я. – Вот только Маритэль прибыл с нами, а этот молодой идиот – где он?! Если попался врагам… да если вообще попался крестьянам или простым воинам, они его вначале проткнут вилами или мечом, а потом подумают.
- Я не буду тебя обвинять, - вздохнула я. Что толку обвинять и наказывать испуганную девушку? Тем более, пусть у Мара хоть один друг останется.
- Но вспомни, что он мог говорить? Куда собирался податься? Когда вы виделись в последний раз?
Что же, будем теперь искать другую пропажу.
***
- Хелена, вот и первая возможность отличиться, - сказала я, вызвав недавно приближенную воительницу. – Нужно найти моего нага. Знаешь, как они выглядят?
Та отрицательно качнула головой:
- Нет, моя королева, не доводилось встречать. Слышала сказки, но… не особенно им доверяла.
- Спасибо за честность. На самом деле, немногие с ними знакомы, эти племена уже ушли от наших границ. Но в обычной жизни парень выглядит… как парень. Красивый молодой смуглый парень.
- Простите, Ваше величество… а портрет есть?
- Конечно, нет. Мое упущение. Нужно признавать свои ошибки, - усмехнулась я. – Кто же знал, что нужно всех важных гостей и пленников зарисовывать. В виде змеи, скажу честно, ты его вряд ли поймаешь. Но в обычной форме, пожалуй, от всех остальных он все же отличается: и от оборотней, и от людей, и от эльфов. Он смуглый, гибкий, и такой, как будто чуточку чужой. Это я уже привыкла к его внешности. И он не опасен!
- Мы пойдем по следу, ваше величество, - наклонила голову Хелена. – Раз его не похитили, а сам сбежал, то след должен остаться, пусть и слабый. Можно мне какую-нибудь его личную вещь?
- Да. Найди Одина, он должен быть неподалеку, пусть даст все необходимое. И можешь обращаться в любое время, это очень важное для меня дело!
Хелена ушла, а я позвонила в покои эльфа. В свете последних событий этот звонок лучше слуг, хотя и их я теперь собираюсь запомнить в лицо. И, главное, нужно будет показать доверенных слуг Маритэлю, чтобы он больше не попадал в такую ситуацию.
- Ну, что, успокоил подружку? – спросила, имея в виду его Ниссу.
А сама тем временем внимательно присматривалась: как выглядит, нет ли той безнадежности во взгляде и в облике, которые появляются у жертв насилия? Вроде бы, эльф переоделся, чуть-чуть отдохнул или просто привел себя в порядок, и теперь выглядел, словно с ним ничего не случилось.
- Успокоил, - улыбнулся он. – Спасибо. Спасибо, что нашли меня сразу, не поверили в эту ложь. А ведь мне сказали, что никто не будет искать, и я почти отчаялся.
- Повезло, - честно ответила я. – Нет, я бы искала тебя, но с Хеленой очень повезло. Она успела в последнее мгновение. Ты так и не понял, кто хотел от тебя избавиться? Нет предположений?
- Нет, - ответил он. – Я уже всю голову себе сломал, но не догадался.
- Видимо, врагов у нас больше, чем я думала, - признала я.
А еще за всей этой суетой после возвращения я не сразу узнала интересную вещь: а наставник моего эльфа… того! Пропал. Исчез, испарился, как капля воды на раскаленных углях.
Ах ты ж, тварь! То ли испугался, когда Мар исчез, то ли он этому поспособствовал. Значит, все же возможен эльфийский заговор. Значит, нужно не расслабляться, еще больше усилить разведку, чаще инспектировать войска. Остроухие точно что-то замышляют. Логично – они никогда не смирятся с тем, что «низшие, полуразумные звери» взяли верх. Весь вопрос только в сроках, когда они попытаются отвоевать позиции.
- Твой наставник исчез. Заметил?
- Не наставник и был, - усмехнулся он. – Не знаю, замешан ли он.
- Его я разыскивать уже не буду. Толку – только пытать, и то неизвестно, не соврет ли.
- Про врагов, - нерешительно начал он. – Простите, Ваше величество… но ваш жених? Я понимаю, что я просто пленник…
- Ты не пленник и не игрушка, - твердо ответила я. Настало время поговорить открыто. – Жених… все немного изменилось в последнее время. Или сильно изменилось. Я не буду посылать к нему гонцов с объявлением о разрыве помолвке, но никакой свадьбы не будет. Надеюсь, я могу рассчитывать на твое молчание – пока мне этот разрыв опасен. А ты не игрушка для меня, не диковинка, не постельная грелка. Ты стал для меня очень важен. И, знаешь ли, только близко познакомившись с тобой, я понимаю, что мы смогли бы жить в мире, если бы кто-то специально не разжигал ненависть. Раньше думала, что в залог получу либо манерного кривляку, либо истеричного красавчика, который падает в обморок при виде оборотней, либо того, кто всех ненавидит. Твой характер я уважаю.
Эльф смотрел ошеломленно, с неожиданной радостной признательностью. Да, я ведь так и не сказала, как к нему отношусь, а мысли читать он все же не научился.
- Спасибо, - склонил он голову, а потом грустно улыбнулся: – Вы все же издеваетесь. Если вы говорите откровенно, то и я могу: заложник другой расы влюбился в королеву. Смешно и страшно. Для заложника. Зря вы такая… не та, которой я вас представлял!
- Ну, что есть!
Как же сложно не прикасаться к нему! Хотя… кто мне запретит?
Я подошла и положила голову ему на грудь, обняв за шею:
- Смешно, да… но такова непредсказуемая жизнь.
Несколько мгновений я наслаждалась теплом родного тела. Эльф стоял тихо, только сильные руки осторожно гладили меня по спине. Не решается намекать на бОльшее…
Потом он вздохнул, словно решаясь на тяжелое признание:
- Вы, возможно, возненавидите меня за эти слова, но… я думал об этом, когда искал своего врага. Ваш жених не мог избавиться от соперника? Я понимаю, что переоцениваю себя…
- Нет, не переоцениваешь, - медленно ответила я, раздумывая над этими словами. – Волар… Я не хочу верить в такое вероломство и предательство, но… Как раз все было бы объяснимо. Избавиться от соперника, да… не знаю, лучше ли это эльфийского заговора, чтобы украсть тебя и развязать войну. Конечно, ревность одного человека – это лучше в государственных масштабах. Но я не зря говорила, что нам с ним больше не по пути. Так что, возможно, ты и прав.
Глава 18
Глава 18
Кассен (наг)
Они же его точно погубят! Меня считают здесь кем-то вроде местного привидения, недоразвитого деревенского дурачка, но я все вижу и замечаю. По крайней мере, понимаю, как должны вести себя те, с кем успел подружиться. Маритэль не мог сбежать, просто не мог! Не тот у него характер. Если бы хотел – так сбежал бы по пути, или просто отказался ехать. Это мне в детстве выбора не дали, я в том возрасте вообще мало что соображал. А иначе, наверное, как раз попытался бы спрятаться или сбежать. А теперь мне идти некуда.
А насчет эльфа – Нисса в полной панике, тоже твердит, что не мог он сбежать! Хотя бы предупредил ее… Да просто не бросил бы здесь одну, чтобы на нее весь гнев вылился, и своих он бы никогда не подставил с этим мирным договором.
Так что здесь все нечисто, очень нечисто. Не предупредил, не было видно никаких сборов и приготовлений к побегу, а Мар ведь вообще не шпион, вряд ли смог бы сделать все незаметно. Он искренний, прямой, вот… вот как палка прямой по характеру!
Кто-то его подставил. И его спутников, и вообще всех эльфов. Не сказать, чтобы я питал особые симпатии к этому надменному народу, но единственную подругу – Ниссу, и самого Мара было жаль. Нисса паниковала, но ничего сделать не могла – куда девушка одна поедет, как она его искать будет! Сама попадает в беду. Это уж не говоря о том, что ее просто не выпустят из замка.
А я – мужчина, хотя кто-то и насмехается: да что вы умеете?! Тощие, без когтей и клыков, как вы вообще деретесь? Если понадобится, я все смогу, если нужно будет защитить друзей и близких. Вот и решил помочь. Чем жизнь бессмысленно проводить, лучше совершить хоть один поступок. А вдруг удастся понять, что с нашим эльфом случилось?
***
Выбраться удалось довольно легко – за мной никто не следил, привыкли, что проблем никогда не доставляю.
Я собрал небольшой походный мешок, перетащил его к незаметному пролому в стене – человек или оборотень точно не пролезет, а змейка… змейка – легко! И вещи протолкнет.
Когда выбрался за крепостную стену, испугался: я так давно не был на воле, в чистом поле, вообще там, где нет каменных построек, а только дорога, лес по краям, и чистое небо над головой.
Страшно! Я не знаю, куда идти. Чувствую, что не справлюсь, хоть возвращайся на привычное место. Встряхнул себя: что же, я до старости буду есть казенную пищу, тихо проживать жизнь, ничего не делая? Да и Ниссе в глаза стыдно будет смотреть. Ну, о том, что если поймают, то меня накажут так, чтобы неповадно было, я вообще старался не думать.
Змеей? Человеком? Как легче передвигаться? Часть пути я проделал змейкой, но это тоже неудобно. Да и вещи девать некуда.
Как только скрылся из поля зрения дозорных, принял человеческий облик. Оделся, и, надеюсь, стал похож на какого-нибудь крестьянина. Ну, или на странствующего торговца… может, еще на того, кто идет в соседний город наниматься на работу?
И понял я одну вещь: кажется, эльфа я не найду. Следопыт из меня никакой – никто не учил; по запаху идти – какие запахи, тут десятки, а то и сотни лошадей проехали, волки пробегали, люди проходили! По количеству следов понятно, что очень многие здесь потоптались, но найти кого-то одного невозможно. Я дурак, наверное… и вернуться обратно невозможно! Все уже заметили пропажу, накажут за побег – даже знать не хочу, как, но наверняка позорно. А потом запрут в покоях, приставят охрану, и прощай, прежняя свобода передвижения.
Получается, сейчас я просто сбежал, и пошел искать лучшей жизни. Что же, тогда пойду… куда глаза глядят!
С непривычки устал я довольно быстро. К тому же, боялся, что какие-нибудь путники сразу заподозрят во мне чужака. На крестьянина я не похож. Проще было бы, окажись я волком, а с моей редкой расой одни проблемы.
Устал, стер ноги – обувь неудачная для долгих прогулок, припасы почти съел, как ни старался их растягивать. Попробовал есть ягоды – нашел только перемерзшие ягодки на кочках, надеюсь, что съедобные, да рябину – красную и черную. Не наелся, конечно, только во рту все свело от этой кислятины.
Но я же смогу съесть сырого зайца, наверное! Оборотни их едят, ну, и мои родственники, вроде, могли так кормиться, заглатывая сырую дичь. Ну, мне так кажется, потому что воспоминания детства уже теряются в тумане.
Вот что я за бездарное создание! И охотиться не умею, и прожить один не смогу, ничему не научился в замке. Конечно, еда там была, и одежда, и даже какие-то развлечения. А я еще злился, что я пленник. Спасибо нужно было сказать за такой плен.
Я шел по наезженной дороге, время от времени ныряя в лес, когда видел всадников или обоз. Еще повезло, что ни один оборотень не подошел поближе – они бы по запаху меня сразу выследили.
Снова углубился в лес – надо как-то переночевать. Холодно, сыро, есть хочется… Может, корешки поискать? Или птичьи гнезда? Хотя мне жаль неродившихся птенчиков, не смогу съесть эти маленькие пестрые яйца. Уже видел одно гнездо, и понял, что не буду его трогать: и не наемся такой малостью, и птенцов загублю.
Я разглядывал землю, прошлогоднюю траву, пробивающиеся ростки, и не смотрел по сторонам. И вдруг, словно из-под земли, выросли люди. Нет, не люди… страшилища! Это и не оборотни, это что-то страшное, волосатое. Они как будто отделились от стволов огромных деревьев, и начали окружать меня, страшно гы-гыкая.
***
Они начали окружать и неторопливо загонять меня, и я понимал, что не смогу проскользнуть между строем и убежать. Не успею. Но все же попытаюсь…
Гигант своей волосатой лапищей так приложил меня по спине, что я испугался – позвоночник сломал! Нет, к счастью, не сломал; просто от удара действительно дух вышибло, и я не сразу смог разогнуться. Похоже, он не собирался меня убивать, просто силу не рассчитал.
Великие предки... что же делать?! Мне хватило мозгов только на то, чтобы не обернуться змеей – наверняка поймают, но тогда уже точно убьют со страху. Или, того хуже, будут пытать и издеваться, выпытывая тайны моего народа.
Лучше притворюсь пока человеком… или на кого я для них похож?
- О, добыча! – радостно сказал тот, который прижимал меня к земле.
- Человек? – удивился другой.
Говорят они понятно, не рычат как звери. Значит, можно попробовать договориться… или просто надеяться, что меня не съедят сразу.
- Эй! Ты человек? Или эльф? – потыкали меня, честно стараясь не сломать кости.
- Я полукровка, - принял мгновенное решение. Не тот и не другой – пусть думают, что расы перепутались, и поэтому я могу выглядеть и вести себя немного странно.
- Шпион?
Я замотал головой, но меня никто не собирался спрашивать, они говорили между собой.
- Нарушитель. Подозрительно. Нужно к вождю.
Ох… ну, хотя бы вождь у них есть! Попробую догадаться, что тому можно рассказывать. Еще бы знать, дружит он с оборотнями королевы, или воюет с ними?! Дурак, какой же я дурак! Да что уж теперь…
Что страшнее? Наказание от королевы, если меня вернут, или неизвестный ужас в этом племени? Какую участь мне готовят? Пленник и у оборотней, и у этих, неизвестных… Может, все же сбежать по дороге?
Но, кажется, мои захватчики не были жестокими без причины. Я боялся, что меня будут бить или издеваться. Но один из них просто со всего маху дал мне по заднице, придавая ускорение при ходьбе, и этим пока все ограничилось.
Но идти становилось все тяжелее, потому что зверо-люди делали огромные шаги, а я еле поспевал за ними. Мои ноги… кажется, от ступней остались одни кровавые мозоли, я даже боялся думать о них. А еще так устал, что мышцы сводило.
В какой-то момент я просто упал на землю и понял, что больше не поднимусь.
- Сдох? – озабоченно спросил кто-то рычащим басом.
- Нет… или сдох. Нет, просто идти не может.
Меня подняли и закинули на плечо; и так я болтался в полузабытьи, кажется, всю ночь. По крайней мере, в селение мы входили уже на рассвете. Видимо, они все же дикари, потому что никаких каменных замков, да даже бревенчатых домов, не было видно. Я заметил только множество странных круглых жилищ, покрытых шкурами.
Навстречу нам вышло много таких же гигантов: и огромных мускулистых мужчин, и женщин, не намного меньших по размеру; а где-то под ногами шныряли стайки полуголых чумазых детишек.
- Трофей, добыча, - коротко объяснил тот, который тащил меня, а теперь опустил на землю.
Ноги и руки онемели, я их почти не чувствовал, поэтому покачнулся, но усилием воли удержался на ногах.
- Еле живой. Что делать будешь?
- Ждать вождя. Надо покормить и напоить.
Мгновенно соорудив какую-то кожаную петлю, они накинули ее мне на шею, и повели мимо своих круглых шатров.
В один из этих шатров меня втолкнули, указав на угол, в котором лежала вытертая меховая шкура. Когда я доковылял, то второй конец петли закрепили на каком-то массивном кольце в стене. Кожаный поводок был довольно длинным, и я легко мог сесть, что и сделал, блаженно вытянув ноги. Не смог удержаться, чтобы не попробовать руками на прочность свой кожаный ошейник – не снять. Если его подергать, он начинал сильнее затягиваться, но не снимался; а если не трогать, то почти не мешал. Но, хотя бы, он не давил, и дышать можно было свободно.
Я подумал, что так, наверное, они привязывают своих животных. Или пленников. Наверное, с пленниками они действительно часто имели дело, потому что ноги мне тоже связали крепкими грубыми ремнями. Спутали ноги, точно, как лошадям иногда надевают путы! Можно ходить, делая небольшие шажки, а о побеге не идет и речи.
Самое плохое, что я вообще не чувствовал в себе силы на оборот. Вот сейчас было самое подходящее время: за мною никто не следил, можно было бы незаметно выскользнуть из этого жилища, и уползти. Но я ничего не мог. То ли причина в том, что уже день ничего не ел и почти не пил, то ли что-то в этом селении препятствовало магии.
Не смотря на то, что ночь я висел на чужой спине и даже периодически проваливался в сон, сейчас глаза снова закрывались. Даже ужас моего положения отступал от усталости. Ну и демоны с ними... пусть эти селяне ждут вождя, и я тоже буду его ждать.
Однако эти существа были добрее, чем я о них думал: полог откинулся, и вошла женщина, или девушка - не понять возраст по этим широким, немного пугающим, лицам с маленькими, глубоко посаженными глазами. Она принесла плошку с водой и глиняную тарелку с лепешками и полосками мяса.
- Спасибо! - искренне поблагодарил я.
Умирать от жажды - это хуже всего. Сейчас выпил всю воду, не отрываясь, и почувствовал, как чуть-чуть оживаю, как засыхающая травинка под дождем.
- Дам ещё, - сказала моя спасительница, доставая откуда-то кувшин, и снова налила воды.
Я уже не стал допивать, принялся за лепешки. Конечно, королевские повара готовили лучше... но после ягод и корешков это было самым вкусным, что я ел! А было ещё и сушеное мясо, которое можно было долго жевать, уже начиная ощущать блаженную сытость.
- Сиди здесь, не убегай! - строго сказала женщина. - Убежишь - накажут, сильно накажут!
- Не сбегу, - пообещал я. А потом не выдержал, пожаловался: - Ноги...
Наверное, мужчинам их племени я бы не стал жаловаться, но женщине... страшненькая, некрасивая, но, вроде, добрая. Накормила, дала попить.
Мои сапоги, сделанные, чтобы ходить по замковым покоям или по двору, уже стали одним названием. Подошвы перекосились, одна начала отрываться. А, главное, я так натер ноги, что и снимать обувь боялся. Чувствовал, что сапоги мокрые внутри, и понимал, что это, видимо, кровь.
- Покажи!
Я с содроганием потянулся руками к сапогам, но женщина, наверное, подумала, что я делаю всё слишком медленно, и решительно стянула обувку сама. Я только зубы сжал, когда какую-то поджившую мозоль сорвали, и ногу прострелило болью.
- Нехорошо! - поцокала она языком. - Сиди, мазь принесу!
***
Ноги мне намазали, мазь оказалась на удивление действенной, и я снова ожил. Как я понял, вождь ещё не появлялся в селении, и я не знал, чего ждать: они оставят меня в покое до его возвращения, или нет?
Какое-то время было тихо, та женщина, которая кормила и лечила меня, ушла, и вскоре я задремал, убаюканный сытостью и отсутствием боли в стоптанных ногах.
Потом проснулся, чувствуя зов природы... Поерзал, думая, что же делать: звать кого-нибудь, чтобы мне показали туалет? Стыдно... Но если не решу проблему, скоро будет ещё более стыдно. В итоге, обследовав все пространство шатра на длину своей цепи, откинул одну из шкур возле стены, и обнаружил там загородку. Весь ее вид указывал на то, что это местный туалет. И на том спасибо, теперь хотя бы не опозорюсь прилюдно!
Так что же, мне придется сидеть на цепи и ждать возвращения их старейшины? Выбора нет, буду сидеть. Могло быть ещё хуже!
Но, как оказалось, хуже ещё могло стать. Когда я успокоился, решив, что понял тактику своих пленителей, вдруг откинули входной полог. Внутрь зашло так много людей, что я едва подавил порыв уползти подальше в угол и слиться с земляным полом.
Но потом все же собрался с духом, и рассмотрел вошедших. На удивление, это оказались местные женщины. Я не знал, хорошо это, или плохо. Может, мужчины вытащили бы меня на какой-нибудь бой, или просто для того, чтобы поиздеваться над слабосильным чужаком. А по любопытным взглядам женщин я понял, что... ну, как раз полюбопытствовать они и пришли! Ужасно, конечно, быть таким диковинным зверьком, на которого все пялятся, как на уродца на ярмарке. Но сделать я ничего не мог. Может, посмотрят - да и уйдут? Главное - пусть смотрят, но не трогают!
- Ой, какой... темный... а волосы - как шкурки!
Эй, эй, не нужно меня с какими-то зверьками и их шкурками сравнивать! Так недалеко и до того, что меня освежевать захотят. И это они ещё не знают, кто я на самом деле. Ещё никогда я так не радовался, что рядом нет никого из оборотней, которые ощущают все запахи, и сразу вычислили бы мой обман.
Какая-то из женщин потрогала меня за плечо, щупая кожу: почему-то смуглый оттенок вызывал большой интерес. Стало страшно: они тоже могут разорвать меня на клочки просто от любопытства! Или...
И тут в памяти ожили давно похороненные воспоминания, и перед глазами все расплылось от паники: вот так же все начиналось тогда, в замке. Я ведь рассказал Маритэлю только малую часть.
Я не знаю, чем тогда привлек внимание нескольких знатных волчиц, чем их рассердил. Тогда я был ещё моложе, и старался никому не грубить, ни с кем не ссориться, даже со слугами. И не из страха, а потому, что мне отчаянно хотелось с кем-то подружиться, или, хотя бы, найти того, кто будет относиться с искренней доброжелательностью. И как я умудрился «не так» посмотреть на злопамятную придворную даму, как-то ее оскорбить - просто не представляю! Ну, или им просто захотелось развлечься, а я был подходящей беззащитной жертвой.
Я правду сказал Мару - королеве я не смог пожаловаться, не смог пересилить свою гордость. Ну, или страх, что ей тоже будет все равно, и она не заступится, не заставит извиниться передо мною, а просто посмеётся сама. Я промолчал, постарался забыть все унижения. Да и что случилось?! Я же не девушка, честь мне не нужно беречь, и бастарда я не рожу. Но страх перед толпой, которая явно скучает, которая рассматривает тебя, и никто не помешает им использовать «игрушку» для развлечения... Этот страх, кажется, остался со мной навсегда.
Что они собираются делать?! Они же... они же огромные! И очень сильные, почти как их мужчины-гиганты!
- Ему тут скучно, наверное? Эй, смугленький, тебя покормили?
- Да, - сипло ответил я. - Спасибо.
- Скучно тут сидеть, пойдем на солнце! Там найдем ещё что-то вкусное.
- Так он, смотрите, привязан!
- Конечно, привязан! Чтобы не сбежал! Если вождь узнает, что чужака поймали, и упустили... Он ремней из наших спин нарежет!
«Как бы из моей спины или других частей тела чего не нарезали...» Я слушал этот быстрый гортанный разговор, и гадал: в каком виде вождь меня хочет получить? Просто «не сбежавшего»? А до чего они сами додумаются от скуки? Надо их просто отвлечь!
И я решился:
- А я очень красиво танцую! Вы такого ещё не видели! У вас есть костер и угли от него?
Глава 19
Глава 19
Хелена
Это мой самый важный в жизни шанс выслужиться перед королевой. Точнее, оправдать ее доверие, просто отплатить за равные возможности для всех в войске.
Я, девчонка из бедной семьи, из самых низов, командую сотней! Вспоминаю юность и первые серьезные тренировки: поношенная одежда, оставшаяся от братьев, бережно почищенная и незаметно заштопанная; оружие, тоже передаваемое несколькими поколениями семьи, потому что денег на новое, качественное, то, которое не подведет, в семье не было. И как я тряслась над сколами и царапинами на этом оружии, переживая в сто раз сильнее, чем за свои раны. Моя-то шкура заживет, а трещины на старом луке, или, не дай прародители, царапины на мече – их уже ничем не вылечишь. Когда я еще добуду в бою подходящее оружие!
Поэтому я чуть не отрубила голову, а потом рвалась отрезать хотя бы руку, гномьему купцу-вору, который продавал разбавленный дешевый лак, чтобы покрывать луки от сырости. Я уже знала, как быстро такой лак покрывается трещинами. Да и мечи подозрительно напоминали дешевый металл, который погнется или сломается, не выдержав ударов. Как меня саму держали за руки, потому что без суда нельзя было его казнить!
И я благодарна нашему старому сотнику, который не наказал меня за самоуправство, а понял мой гнев, а потом назвал королеве в числе своих преемников.
И ее величество назначила меня! Меня, не имеющую знатного происхождения, просто за мои личные заслуги! Я отдам за нее жизнь, и это не пустые слова.
Я счастлива, что смогла оказать ей услугу, и спасти важного для королевы и нашего государства заложника. Хотя того эльфика я просто пожалела, и, в любом случае, не отдала бы на потеху заскучавшим воинам.
Теперь новое задание, и я в лепешку разобьюсь, но не подведу. Старую рубашку пропавшего нага нашему отряду дали, а еще один из слуг смог быстро нарисовать узнаваемый портрет этого потеряшки.
Все сходилось на том, что этот сбежал сам. Но, раз королева его прощает, то главное – найти побыстрее, и бережно доставить к ней. Решать, прав он или нет, предстоит не мне. Хотя… чисто по-волчьи, я могу понять желание помочь другу. Это правильное желание, хотя и было исполнено глупо. Но зато я не буду давить угрызения совести, что везу парня для наказания. Правда, наказание он точно заслужил. Пусть скажет спасибо, что он не в армии, тогда получил бы плетей, а то и чего похуже…
***
Если вначале я думала, что с легкостью выполню поручение, то потом с ужасом поняла, что есть серьезная опасность его провалить, либо мы провозимся с этим делом слишком долго. Надо быть откровенными: я и мой отряд не следопыты. Выбравшись за стены замка, след нага, и так очень слабый, мы потеряли.
- Мы должны его найти! – с нажимом сказала я. – Это приказ королевы, проверка наших умений!
Мы долго стояли, настраиваясь, отсеивая посторонние запахи, вглядываясь в россыпи следов. Но потом один из волков взял след, второй… и мы поняли направление, куда наг пошел! И пополз… Впрочем, наезженных дорог было только две, но он часто нырял в кусты и перелески по обочинам.
След петлял долго, снова уводил в лес… Я поняла, что наг, видимо, не знал, куда ему идти, и просто шел, куда глаза глядели. Дурачок, вот куда ты сунулся, если всю жизнь прожил в замке?! По рассказам, это был молодой наивный воспитанник королевы, который вряд ли задумал плохое.
Вдруг буквально вся шерсть встала дыбом:
- Чужаки! Много! Незнакомый запах…
- Нет, это не наши, не оборотни.
И тут один из самых опытных волков сказал:
- Аламаты. Да, это их следы и запах. Что они тут делали?
А след нага обрывался, затоптанный множеством других следов. Похоже, его уже перехватили эти чужаки.
***
Так, название племени мне знакомо, уже хорошо. Я помню, что у нас с ними мир, потому что эти зверолюди не воинственные, сами обычно не нападают. Почему же они поймали нага? Возможно, потому, что тот не признался, кто он и откуда.
Как бы мне пригодился сейчас какой-нибудь вестник, который принес бы мгновенный ответ от королевы, что делать: с боем спасать парня, или напомнить им о наших дипломатических отношениях, и пытаться договориться? Но я не могу терять столько времени, пока дождусь ответа – уже будет поздно. Положусь на интуицию, буду действовать по ситуации.
Направление, где располагались становища этого народа, было известно. Следы показали, что аламаты вместе с пленником направились к своим.
Мы добрались туда к вечеру, и остановились на совещание в лесочке неподалеку.
- Залетаем и рубим всех? – полусерьезно спросил Грон, как самый старший и опытный, который имел право участвовать в принятии решений.
- Нет, а то потом не отмоемся от обвинений, что развязали войну на границе, - тоже усмехнулась я. – А теперь серьезно: въезжаем медленно, чтобы нас не приняли за налетчиков. Я показываю свой жетон, здесь должны его знать. Если с недавних пор что-то изменилось, и на нас нападут… что же, мы будем первыми, кто принесет королеве эту весть. Кто-то да уцелеет. Но постараемся найти вождя или старейшину, и объясним ему ситуацию.
***
Массивные деревянные ворота были закрыты. Я от души стукнула, вызывая дозорного.
Через пару мгновений выглянул… ну, да, зверолюдина впечаляющая! Мы даже в обороте не достигаем таких размеров. Хотя, конечно, волк – страшная сила, и при драке один на один победа всегда на нашей стороне. Но все равно аламаты – противники серьезные, и не хотелось бы доводить дело до схватки.
- Мы посланники королевы оборотней Альмиры, – я показала жетон. – Мы пришли с миром. Разыскиваем воспитанника королевы, который вышел за стены замка и пропал; следы показали, что его привезли сюда. Мы хотим поговорить со старейшиной.
- С вождем? – дозорный внимательно изучал металлический символ власти. – Вождь скоро будет, ждем.
Потом он подозвал кого-то, и было слышно, как они совещаются. И, когда я уже подумала, что придется этого самого вождя ждать под стенами, ворота отворились.
- У нас мир с королевой, ее посланников примем как добрых гостей.
Я кивнула, от души поблагодарив их.
- Куда нам идти? – спешиваясь, спросила дозорного. – Долго ли ждать?
Дозорный свистнул, и показался еще один местный мужчина.
- В гостевой дом проводи гостей! Это воины королевы оборотней, приехали к вождю.
- А где тот, кого мы ищем? Молодой смуглый юноша, которого нашли в лесу?
Оба недоуменно уставились на меня. Ну, хотя бы не казнили нашего нага как лазутчика или страшного змея на главной площади, иначе весь поселок бы это знал. Это уже хорошо. Наверное, пленника где-то закрыли. А то, что нас пропустили без препятствий – тоже хороший признак, значит, им нечего скрывать.
Мы шли по поселению, держа в поводу лошадей, с интересом рассматривая окрестности. Везде стояли не привычные бревенчатые дома, как в наших деревнях, а шатры, накрытые шкурами. Значит, живут тут охотники или скотоводы, ведут себя мирно. Я рада, что увидела этот народ своими глазами – такие знания всегда пригодятся.
Немного беспокоило то, что придется здесь заночевать, потому что вождь вряд ли приедет в ночь. Знали бы – остановились бы неподалеку от поселения, дождались рассвета. Ну, а сейчас уезжать и показывать, что мы их боимся или не доверяем, будет глупо.
За следующим шатром горел большой костер и слышались возбужденные гортанные голоса. Праздник у них, что ли? Нас привели, чтобы тоже в нем поучаствовать, или сейчас пройдем мимо?
Но когда мы приблизились к весело пляшущим языкам пламени, я пригляделась, и не поверила увиденному: внутри костра танцевала гибкая фигура! Колдовство! Или все же казнь?
Может, и не к лицу воину проявлять жалость, но я не смогла пройти мимо:
- Там кого-то сжигают?!
Пусть думают что угодно, но я не пройду мимо такой жестокости. Нужно убить - так убивай, а не мучай!
Оба сопровождающих тоже уставились на языки пламени.
- Так вот же чужак! - радостно воскликнул один из них.
- И что с ним делают?
- Он развлекает наших женщин! - с явным недоумением ответил мужчина. Видимо, вначале он не понял вопроса, потом дошло: - Танцует он так! Нет, мы никого не сжигаем, предки запретили живые души мучить!
Тьфу, успокоил! Померещится же... А то чуть сама в костер не кинулась: или вытаскивать, или добивать, если уже не помочь.
Сейчас, когда я пригляделась, то поняла, что неведомое красивое существо действительно не горело, а плясало в костре! Ну, не совсем в костре, а на красно-черных, ещё тлеющих, угольях. Если бы я от неожиданности мысли не растеряла, то сразу бы поняла, что не сходилось в предполагаемой казни: жертва молчала. А если кого-то решат сжечь, то... в общем, если рот кляпом не заткнут, никто не сдержит криков. Нет, об этом я думать не хочу! Есть вещи, которые омерзительны даже для закалённых вояк.
Раз это моя пропажа и есть, то пусть вождь сам ищет меня, а я подойду ближе.
Никогда не видела подобного зрелища, но на углях действительно танцевал непривычного вида, но все равно очень красивый мужчина. Даже не мужчина, юноша. Тонкий, гибкий, со смуглым обнаженным телом, на котором играли отблески костра, в подвернутых у щиколоток штанах, и босиком. Я уставилась на угли и его ноги, как зевака на ярмарке. Кажется, он закатал повыше штанины, чтобы они не загорелись от искр; но как он стоял на углях, переливающихся от жара, босыми ногами?!
Но он не просто стоял, он исполнял какие-то танцевальные движения, лёгкие прыжки, точно как уличный танцор на ярмарке! Но этот танцевал красивее. Я завороженно любовалась на странное зрелище, думая, что ни один оборотень, эльф или человек так не сможет. Кто же он? Точно колдовство.
- Наги - это вот такие?! - тихо промолвил один из моих, и я встряхнулась. Точно, наг - это же не пойми что, не совсем оборотень.
- Он сам туда залез? - задала я вопрос, не веря, что такое возможно.
- Сам, сказал, что танцевать умеет! - ко мне обернулась одна из глазевших на представление женщин. Ух ты... да, их женщины в бою стоят мужчин! Мощные... девицы.
Но у той, которая мне ответила, взгляд был довольно наивный, без злости, и опасений она не вызывала. Так, нужно вытаскивать нашу пропажу из его костра, и... ну, не знаю, ждать вождя, чтобы доложить о королевском приказе? Отпустят парня - никто ни к кому претензий иметь не будет.
- Он там... давно? - спросила я. - Вытащить бы надо.
И подумала, с какими простыми и понятными заданиями я сталкивалась раньше! Как просто их было выполнять! А вот это... то ли здесь колдовство, то ли эта королевская пропажа – такой зверь неизученный... Может, ему нужно прыгать в огонь? Может, он как сказочная саламандра?
И тут парень оступился. И все загадочное очарование разрушилось, потому что рукой он попал на угли, и зашипел от боли.
Не раздумывая, я прыгнула вперёд, успев подумать, что кожа сапог должна выдержать и не сгореть до дырок, и схватила... А за что я его схватила-то?! За шерсть на загривке? Так он лысый... тьфу, голый, как человек! В общем, за штаны я его зацепила, за пояс, и выдернула оттуда.
Вначале выкинула мою чуть поджаренную добычу на нормальную, не горячую, землю, а потом приземлилась туда же сама. Большущие зрительницы весело загомонили и захлопали в ладоши. Я чуть не рассмеялась: они решили, что представление продолжается. Вот ведь край непуганых идиотов!
Теперь можно рассматривать парня, ради которого было столько трудов. При этом нас обступили местные, но не с агрессивными намерениями, а с каким-то добродушным любопытством. Хм, похоже на то, как большие травоядные смотрят на что-то мелкое, но заинтересовавшее их.
Я рассматривала спасенного, помимо воли начиная путешествовать взглядом по его мускулистому торсу. Издали он казался совсем тоненьким, но сейчас я видела, что мускулы есть, просто они не как у борца, а как у бегуна, или лучника, к примеру. А потом он в упор посмотрел на меня своими выразительными, чуть раскосыми, глазами, и я провалилась в них. Странное лицо, черты которого абсолютно не похожи на лица наших мужчин; странные глаза, неправильность которых я тоже поняла не сразу. А потом глянула ниже, на его ноги - и выругалась. Ступни - как мясо, которое жаришь над угольями, и оно покрывается поджаристой корочкой. Ну, или где-то само пригорает до угольев. Что за глупое колдовство?! Я думала, что он ничего не чувствует, или как-то не касается горячих угольев! А как можно было танцевать, да даже просто ходить, вот на этом?! Или он чего-то не того наколдовал, и все пошло неправильно?
- Ты же наг, который у нашей королевы жил?
- Да! - удивлённо уставился он на меня. - Вы меня искали?!
- Да, и нашла, наконец-то! - не сдержалась я. - Чтобы положить на лавку и выпороть! Что же ты творишь? Жаль, королева не давала разрешения на самоуправство...
Глава 20
Глава 20
Кассен. Немногим ранее
Я испугался. И ведь только сейчас, выйдя из замка в большой мир, понял, какой же я трус!
Когда меня отловили эти огромные волосатые существа, я уже успел попрощаться с жизнью. Понял, какой я мелкий и хлипкий на их фоне, и то, что никакого сопротивления оказать не смогу. Надо было быстро превращаться в змея, но время я упустил.
Потом немного привык к их виду и размерам, тем более, что ничего плохого мне не сделали, даже накормили и подлечили ноги.
Правда, что они собирались делать дальше, я понятия не имел. Вроде, рабов в поселении не видел, и, надеюсь, они ими не торгуют, а то было бы совсем страшно.
А потом пришли эти женщины, и меня накрыло воспоминаниями, очень страшными воспоминаниями. Они, эти местные женщины, вроде бы, и не злые, но поодиночке. А когда собирается такая толпа, точно придумают себе развлечение, и я там буду главным блюдом. А я не хочу! Я помню, чем все закончилось в прошлый раз. И от испуга мгновенно придумал план: я их отвлеку!
В моем роду из поколения в поколения передавалось умение танцевать на горячих углях. То есть, танцевать я вообще умел и любил, но каждый раз завороженно наблюдал, как танцевала тетя и ее сын на неостывших углях от костра. Я упросил дать попробовать и мне.
«Обожжешь ноги - я не стану слушать твои жалобы! - строго сказала она. - Это не всем дано. Особое умение дают боги, и они дают эту силу - подчинять себе огонь!»
Я поклялся, что не буду плакать и жаловаться, приму гнев духов огня. Пробовать было ужасно интересно, они же смогли - значит, я смогу! Наверное...
Смог! Правда, я так и не понял, почему однажды все-таки обжёгся, да так, что потом снова пробовать боялся. Наверное, дело в том, что нужно очистить свои мысли, не бояться, не отвлекаться.
Я был уверен, что эти зверолюди, которые меня притащили, такого искусства никогда не видели. А ещё был хитрый план, что они начнут меня уважать, раз огонь не делает мне ничего плохого. Значит, я властелин огня! Они наполовину дикие люди, которые поклоняются огню, так что должно сработать!
Вначале все шло очень хорошо, и я забыл обо всем, отдавшись этой магии танца, упоению движения над огнем... в огне! А потом... то ли я устал, то ли ноги плохо залечил, но начал бояться сбиться с ритма, споткнуться. И, конечно, это случилось.
Сразу стало страшно - ведь это не морок, это настоящий огонь, и он может сжечь! Превозмогая боль, я пытался подняться и выскочить оттуда. И тут кто-то с силой вышвырнул меня на твердую землю!
На мгновение я подумал, что это местный воин, но это оказалась волчица! Воительница! Как она здесь очутилась?
Ее слова все объяснили: меня искали. Я едва подавил слезы радости, которые не пристали мужчине, и которые нельзя показывать перед чужаками. Искали! Королева все же не забыла меня. И уже все равно, если искали, чтобы наказать. А наказание я заслужил, это без сомнений. Даже если подумать, что вот эта воительница рисковала собой и разыскивала меня, чтобы выручить из беды и вернуть... ох, как мне стыдно! Ну, ничего, вылечат плёткой от стыда, или что там ещё придумают? Вот и начну учиться быть настоящим мужчиной: ничего не бояться и терпеть наказание.
Вначале подумал, что мог и ошибиться: может, меня спасал самец-оборотень? Нет, волчица... суровая! Но красивая. Не знаю, почему мне так показалось: и одежда на ней не нарядная, походная, и шрам заметен... но что-то заставляло снова всматриваться в ее лицо.
Стыдно, что она застала меня, когда я снова все испортил, но зато теперь не страшно. Вернусь в замок, и будь, что будет!
- Ну, что, поджариться решил? - сказала она. - Удивил... неужели не больно?
И тут я осознал, что стою на земле, и то, что ноги горят, как будто их сунули в костер! Посмотрел вниз, и глаза чуть не выпали от ужаса: а подошвы я себе сжёг! Когда успел... я же не почувствовал сразу, только ожог на руке заметил?
- Ну, что, змейка копченая, больно? - с удивившим меня сочувствием спросила она. А я думал, что посмеётся...
- Больно, но... я не понял, как это случилось.
- А я не поняла, как ты вообще это делал! - с обезоруживающей честностью заявила она. - Как саламандра из сказок. Давай, сядь, ты же не сможешь идти! Тебя кто-нибудь отнесет.
- Я дойду! - упрямо ответил я.
Тут нас окружили местные женщины, переговариваясь:
- Смотри, я говорила: сжег ноги! Не колдовство! Настоящий воин, хоть и тощий такой! Боль умеет терпеть!
- Сиди, сейчас мои ребята мазь принесут и коня приведут, - сказала моя спасительница, и резко свистнула.
А потом продолжила:
- Ты хорошо танцевал, змейка. Красиво, очень! Я никогда такого не видела.
***
И вот, второй раз мне намазывают ноги какой-то лечебной мазью.
На условный свист спасшей меня воительницы довольно быстро явился ещё один оборотень, суровый полуседой волк. Он привел коня, и помог мне на него взобраться. Стыдно было, конечно, что мне, взрослому мужчине, не ребенку, помогают сесть в седло, но я наступил гордости на хвост, и от души их поблагодарил. Страшно представить, что мне пришлось бы идти до шатра ногами... зато мог бы сказать, что наказание уже началось! Да... тут остаётся только невесело посмеяться.
Ещё я стал свидетелем тихого разговора «моей» волчицы и этого волка:
- Хелена, опасно тут ночевать.
- Ехать ночью ещё хуже, только зря устанем, а в лесу в темноте тоже опасно - лошади ноги переломают. И нужно дождаться вождя, потому что я не могу увезти нашу пропажу, не уведомив его.
- А если..?
- Тем более. Глупо всем лезть в засаду, если она будет. Если вдруг что, скачите к королеве, доложите, что здесь предательство. Но, думаю, ты не прав, и своему чутью я доверяю.
- Ну, дай-то предки, чтобы ты оказалась права!
Для волчицы - Хелены, я запомнил ее имя! - тот оборотень тоже привел коня, и мы направились к шатру. Это было уже другое жилище, не то, где меня привязывали.
- Гостевой дом, мы тут переночуем и подождем вождя, чтобы предупредить его о тебе, - пояснила моя спутница.
- Много от меня хлопот, да? - с раскаянием спросил я.
- Это моя служба, - усмехнулась она в ответ.
И внутри шатра, более богатого по убранству, мне и намазывали ноги второй раз. Мазь Хелена достала из своей сумки, и от нее словно огнем охватила кожу, я только успел стиснуть зубы, чтобы не издать ни звука. Но почти сразу жжение прошло, и вместе с ним ушла боль от ожогов. Мне показалось, что ноги как будто даже слегка онемели.
Было ужасно непривычно и как-то неловко сидеть, когда женщина, опустившись на колени, размеренно мазала мне ступни. Странно, она могла бы дать мне мазь, зачем сама утруждается?
При этом предыдущая лекарка из местных женщин меня совсем не смущала, а вот оборотница... И ведь эта Хелена - совсем не солидная женщина, мать семейства, или «старая вояка», она... я пригляделся, стараясь, чтобы любопытство было не очень заметно, и понял: она молодая девушка! И красивая. Не знаю, почему мне так кажется, но... она красивая. Я рад, что именно она отвезёт меня обратно. Пусть в замке ожидает суровое наказание, но хотя бы в дороге у меня будет такая спутница. Хоть что-то хорошее в этой жизни!
Чему-то едва заметно улыбаясь, она мазала мои ступни, иногда обхватывая тонкими сильными пальцами щиколотки, и массируя их.
- Может, я сам? - рискнул спросить я. - Спасибо за мазь...
- Я закончу, - усмехнулась она. - Всегда заканчиваю свою работу. Надо же, ноги, а не хвост! И танец... Пока не споткнулся, ты же танцевал на углях!
- Да, у меня получилось! - забывшись, похвастался я. Потом вздохнул: - Я сбился. Может, потому, что плохо залечил ноги до этого, или отвлекся.
- Интересное вы племя, - задумчиво заметила она. - А сбежал-то ты зачем?
- Выручать друга отправился, - ответил я понуро. Потом не выдержал: - Мара нашли? Ну, скажите! Или он пропал?
- Нашли, нашли! - ответила она. - Так что ты глупость сделал.
- Сильно наказали? - с опаской спросил я.
- Вообще не наказали, - снова усмехнулась она. - Он же не виноват. Ну, насколько мне известно.
- А я даже врать не буду и просить пощады...
- Королева сама решит, как с тобой поступить, - волчица посмотрела на меня даже с сочувствием.
***
- Я привезла его, Ваше величество, - Хелена склонилась в полупоклоне перед королевой.
Я тоже опустился на колени. Было стыдно смотреть ей в глаза. Да, королева Альмира не обращала на меня внимания в замке, но смешно на это обижаться. Смешно и по-детски. Других дел у правительницы нет, кроме как меня развлекать!
- Нашелся!
Ее величество так тепло это сказала, что меня захлестнуло чувство стыда. Обо мне не забыли, переживали, отправили целый отряд на поиски! Я так и остался на коленях, и, совершенно не цепляясь сейчас за свою гордость, обнял ноги королевы.
- Простите, Ваше величество…
- Встань, бестолочь, - беззлобно отозвалась она. – Ну, ты и натворил дел!
- Ему стоять еще трудно, Ваше величество, - вдруг вступила в разговор Хелена.
- Что случилось? Ты откуда его вытащила-то?
- Ох… - моя спасительница рассмеялась, потом опомнилась: - Простите. Приключений ваша змейка на свою… на свой хвост набрала! В лесу его схватили ваши союзники, аламаты. Но они не знали, кто он. Охотники подумали, что он человек или смесок.
- Так, приключения становятся все интереснее, - с предвкушением в голосе заметила королева. Она мягко освободилась от моих рук и присела на кресло. – Садись, Хелена, - показала на диванчик напротив. – Садись, Кассен, мы не в тронном зале, не нужно пол коленями протирать. Что у тебя с ногами?
- Все уже в порядке, Ваше величество. Можно, я так постою? Стыдно…
И, если бы я сел, то не смог бы спрятать слезы раскаяния и стыда, которые уже наполнили глаза и вот-вот грозили пролиться. Я перестал цепляться за ненужную гордость, и честно просил прощения. Не потому, что надеялся смягчить наказание, а потому, что это чувство переполняло меня и грозило выплеснуться наружу.
И все равно слезы полились. Я бесполезный. Почему так?! Хорошо, что отряд, посланный на поиски, не попал в какую-нибудь засаду, не потерял воинов.
- Так что у вас случилось? Рассказывайте уже кто-нибудь!
- Простите, Ваше величество! – отозвалась Хелена. – Мой отряд нашел парня в селении, его там заперли до приезда вождя. Но не били, даже полечили ноги, которые Кассен стер в пути. А потом… не знаю, Ваше величество, но зрелище было колдовское, правда! Он танцевал на углях. Говорит, что его не заставляли, вызвался сам. Танцевал, действительно! А потом оступился, или просто не заметил в горячке этого танца… в общем, ноги он себе сильно обжег. И потом уже я мазала ему ноги своей мазью.
- Как интересно ты живешь, Кас! – восхитилась королева. А потом заметила мои позорные слезы. – Это еще что? Глупый маленький змееныш…
Я поднял на нее глаза, проморгался от влаги – и фыркнул от смеха. Что уж, пусть и за неуважение накажут – одной провинностью больше, одной меньше. Но я точно не «маленький», ни по возрасту, ни по росту, ничуть не меньше королевы и Хелены! Я просто дурак. Но это с возрастом не проходит, к сожалению.
И королева как будто почувствовала мои мысли:
- Ты не маленький, да, и ты красивый. Раскаиваешься? Это хорошо. Я виновата сама – не нужно было о тебя забывать. А я ведь действительно помнила тебя еще маленьким, моим ровесником, которого привезли к отцу. И потом только слушала отчеты: сыт, одет-обут, проблем не доставляет. Прости, змейка!
И она погладила меня по мокрой щеке. Я благодарно потерся о ее нежную ладонь.
- Может быть… может быть, Ваше величество, после наказания, если вы казнить меня не собираетесь, - полусерьезно добавил я, - вы приставите меня к какой-нибудь службе? Я не собирался убегать, просто были особые обстоятельства. Я боялся за Мара, хотя и понял теперь, что это ему пришлось бы меня спасать.
- Главное, что ты все осознал. Я всегда даю второй шанс тем, кто этого достоин. Но как ты сам считаешь, ты заслужил наказание?
- Да, Ваше величество, - склонил я голову. – Я ни в коем случае не буду спорить. Как вы решите, так все и будет.
- Хелена! – вдруг обратилась королева к другой волчице. Та с удивлением посмотрела на нее. – Как ты считаешь?
- Я? Ваше величество, у нас в войске за подобный поступок, даже совершенный не с дурными намерениями, разговор был бы коротким. Но пощадите того, кто впервые увидел настоящую жизнь. За любой проступок должно быть наказание, но сейчас я попрошу вас о самом мягком.
- Понравился наш змей? – улыбнулась королева. А я просто переводил взгляд с одного лица на другое, слушая, как решается моя судьба.
- Да, есть публичное наказание, после которого… в общем, я не сделаю это с тем, кто хоть сколько-нибудь мне дорог. Не хочу заниматься наказанием сама – поймала себя на том, что становлюсь жалостливой. Хелена, ты справишься?
- Я, Ваше величество? – растерянно посмотрела на нее волчица. – Если это ваш приказ – тогда да. Вы… - мне показалось, что ее голос чуть дрогнул, - вы скажете, что я должна буду сделать?
- Пойдем, посмотрим мой арсенал, - усмехнулась королева. – Кас, еще раз разрешаю тебе: можешь сесть, мы задержимся!
Глава 21
Глава 21
Кассен
Я не воспользовался разрешением, остался стоять на коленях. Как раз было время подумать о своей жизни. Раскаяться не напоказ, а серьезно. Королева ведь не злилась, и именно потому мне было просто тошно. Вместо того, чтобы как-то помочь ей, оправдать свое сытое и безбедное проживание в замке, я только добавил проблем. Как верно сказала Хелена про «настоящую жизнь»: я увидел только краешек большого мира, полного опасностей, и оценил свою прежнюю жизнь. Даже одна необходимость как-то добывать пропитание, не говоря уж о жилье, чего стоит! Но теперь я хочу не снова спрятаться в замке, а научиться справляться со всеми трудностями.
За этими мыслями не заметил, что прошло довольно много времени, и вернулась Хелена.
- Так и стоишь? – удивилась она. – Ну, ладно. Что же, пойдем в другую комнату. Постой, ты ходишь нормально? Может, все же дать время подлечить ноги? Уверена, ее величество разрешит.
- Нет, не хочу снова ждать и мучиться угрызениями совести, - честно ответил я. – Можно все сразу получить?
- Так не терпится? – усмехнулась она. – Знаешь, я не особенно хочу этим заниматься, но королеве не отказывают. Хотя… можно найти кого-то другого, если ты не хочешь, чтобы женщина тебя наказывала. Как странно ты действуешь на окружающих женщин, змейка! Никого другого я бы не стала спрашивать об их желаниях.
- Нет, лучше женщина! – по-настоящему испугался я. Почувствовал, что готов умолять, чтобы именно она исполнила наказание. Королеве же не противоречат, сама сказала!
- Пожалуйста, не надо палача, или кто там исполняет наказание. Пожалуйста. Даже если вы сильнее накажете…
- Забавный ты, - она посмотрела на меня с любопытством. – Ну, что же, тогда не стоит тянуть. Пойдем.
Хелена
Королева показала мне комнату, которую я могу использовать для наказания, туда мы сейчас и направились с нагом. Перед этим я, превозмогая неловкость, уточнила у ее величества, насколько сильно она хочет наказать парня. И с облегчением услышала ответ: «Чтобы он был уверен, что заплатил за свою провинность. Не больше. Думаю, я не ошиблась в тебе, и излишней жестокости ты не допустишь».
Наг с удивившей готовностью проследовал за мною. Тоже хочет побыстрее покончить со всем этим?
- Раздевайся!
Я еще раз обвела взглядом скамью и другие приспособления. Впечатляют, пожалуй; их вид должен подействовать на неопытного юношу. А ведь это забавно: он моего возраста, может, только чуть-чуть помоложе, но воспринимается именно как младший. Наверное, это жизненный опыт делает меня намного старше.
- Раздеваться? – с опаской и неверием посмотрел он своими удивительными глазами.
- Да, а ты, что, хотел получить по рубашке и штанам?
- Нет, конечно…
Он начал неловко раздеваться, снял рубашку, и замер, взявшись за штаны.
- Снимай, я хочу видеть твою голую красивую задницу! – развлекалась я.
Он смирился, и окончательно сдернул штаны.
- Можешь не снимать до конца, - остановила я. Какой-то бесенок толкал меня и нашептывал, что с полуснятыми штанами и обнаженными ягодицами зрелище будет… забавное будет зрелище!
Пламенея ушами, мой наг улегся на лавку. Я, наконец, достала из ведра замоченные розги: из всего арсенала выбрала именно это орудие наказания. Больно, конечно, но все же не так серьезно и опасно, как кнут или плеть.
Но перед поркой не отказала себе в удовольствии: погладила руками его кожу.
- Какая нежная кожа, - заметила, ни к кому не обращаясь. После этого, кажется, покраснели не только его уши, но спина и задница тоже.
- Я не буду портить твою шкурку, моя огненная саламандра, - пошутила я.
- Вы меня то змейкой, то саламандрой зовете, а я мужчина! – вдруг обиделся он.
- Конечно, мужчина, - согласилась я. – Даже не сомневайся, я не смеюсь, просто ты необычный. Ладно, буду называть тебя… змей! И «саламандр»!
Он фыркнул в ответ. Но, как ни оттягивала само наказание, пришлось взять розгу в руки. Сделала замах, опустила прут на смуглую спину нага. Он вздрогнул, по коже прошла волна, но от возгласа удержался. Я бы, честно говоря, не продолжала, не хотелось причинять ему боль. Все же странно, что Кассен вызывал такие чувства у окружающих женщин. Магия нагов, не иначе. Но нужно закончить это дело, а то сама получу от королевы за неповиновение.
Розга несколько раз опустилась на спину, потом я перешла к ягодицам. В заднице костей нет, там точно ничего не поврежу. Ну, может, садиться будет с осторожностью.
На его удивительно нежной коже, хотя задница была по-мужски мускулистой и подтянутой, удары розги сразу рождали красные полосы, вздувавшиеся на глазах. Я сделала его ягодицы «в линеечку», и остановилась. Внезапно, сама себе удивляясь, рукой погладила горячую кожу с вздувшимися полосками. Нежная гладкая кожа, дотрагиваться приятно!
И тут Кас как-то поерзал под моей рукой, кажется, не от боли… Я на пробу погладила еще – да, отзывается на эту странную ласку!
- Нравится? – спросила я.
- Я не знаю, - сдавленно ответил он. – Непонятно…
- Ммм… - я шаловливо просунула одну ладонь под его тело, проверяя реакцию, а вторая в это время массировала ягодицы. – Ммм… правильно я тебя себе выпросила!
***
«Ну, проси, что хочешь!» - улыбнулась королева, когда мы разговаривали чуть ранее. – За выполненное задание, за спасение моего змеенка».
«А можно, Ваше величество, мне… его!»
«Его? Каса?» - подняла брови Альмира с интересом.
«Да… нет, забудьте, Ваше величество! Простите за глупую шутку!», - смешалась я.
«Нет, продолжай, интересно! – поощрила она. – Так чего ты хочешь?»
«Ну, просто, если он сам захочет, чтобы я могла пригласить его к себе. Если вы сами не имеете на него каких-то намерений!» - я проявила редкостную нерешительность и косноязычие, самой стало стыдно. Но есть оправдание – я запуталась в словах, потому что первый раз прошу себе мужчину!
«Я поняла! – рассмеялась Альмира. – Знаю, что парня заставлять ты не будешь, а это главное. Пока ты остаешься здесь, в замке – разрешаю. А там – посмотрим. Уверена, ты его не обидишь».
Ну, что же, вот сейчас я и напугала его этими словами. Или не напугала?
- Хотите взять меня себе? – удивился он.
- Да.
- Хотите увезти туда? Ну, туда, где вы служите?
- Пока я служу здесь, и в поход, конечно, я тебя не потащу. И я не привыкла кого-то заставлять, не бойся.
- Да я и не боюсь, - улыбнулся он, соскакивая с лавки и быстро натягивая штаны. Хм, больно же – на настеганную задницу!
- Давай, я тебя мазью намажу! Она теперь со мною постоянно.
- Нет, переживу! – гордо ответил он. Потом снова искренне улыбнулся: - А то буду липкий от мази, всю одежду испачкаю. А сейчас мы куда?
- Так ты решил ответить согласием на мое предложение? Или как?
- Да! – решительно заявил он. – Так куда идти?
- Пойдем в мою комнату, здесь, в замке. А ответь-ка… ты девственник? Ты так интересно реагировал…
- Уже нет, и давно, - вдруг зло ответил он, и вызывающе продолжил: – Теперь я вам не нужен?
- Глупость какая! Я просто спросила, чтобы… знаешь, змейка, и к женщине, и к мужчине в первый раз нужен особый подход, не обижайся. Но, я смотрю, с тобой все равно нужно быть осторожной. Ведь лучше не трогать тебя?
- Что, меня теперь и трогать противно?
Я не поняла, где в моих словах он это услышал?! Похоже, Кас – так называла его королева, и мне понравилось короткое имя – похоже, с ним произошло что-то не очень хорошее, и теперь он, как ежик, выпускает колючки и шипит, боясь, что ему снова сделают больно. Но…
- Так, чувствую, что ты надумал каких-то глупостей!
И я от души хлопнула его по заднице, теперь обтянутой штанами:
- Ну, как, доходит лучше? Я не хочу тебя обидеть или оскорбить, я не знаю, что было раньше. А по попе… знаешь, мне понравилось так воспитывать! У тебя еще есть шанс избавиться от моего общества. Я точно не буду жаловаться королеве.
Кас посмотрел очень обиженно. Теперь я вкрадчиво погладила его по спине, чувствуя сквозь тонкую ткань тепло тела. Какая ерунда, что змеи – холодные и скользкие! Впрочем, он же не настоящая змея. Но все равно такой чувствительный… Эх, а у меня, по-моему, кожа задубела от походной жизни, я уже сама себе кажусь грубой и некрасивой по сравнению с экзотическим смуглокожим дворцовым красавчиком.
Да что же это! Кажется, именно за такие мысли я только что хотела моему нагу по заднице дать, чтобы глупости в голову не лезли. Я не поддамся унынию, не буду думать, что недостойна этого королевского подарка.
- Ну, так что? Пойдем, намажу тебе…пострадавшие регионы, а ты расскажешь, что с тобой случилось. Или просто что-нибудь о своей жизни расскажешь. А еще я бы посмотрела твой танец. Ты сам виноват, околдовал им всех девушек!
Парень расслабился:
- Я не специально! Я тогда так испугался, что не нашел ничего более умного, чем вот так их отвлечь. Почему же я сбился? Сам голову ломаю. Я попробую еще, и обязательно позову вас посмотреть!
Глава 22
Глава 22
Альмира
Теперь я могла сообщить радостную весть Маритэлю:
- Привезли твоего друга.
- Жив, да? С ним все в порядке?
- Жив, почти здоров, но ничего страшного, все пройдет. Сам сделал глупость. Можешь поговорить с ним, но чуть попозже.
- Его накажут, да? Я не хочу вмешиваться, но ведь это из-за меня. Он отправился на выручку, он тоже не поверил, что я сбежал. Можно проявить к нему снисхождение?
- Не переживай, жив он останется. Наказание будет символическим. В последнее время красивые мужчины из меня веревки вьют.
Мар осторожно улыбнулся. Я продолжила:
- С твоим появлением здесь жизнь забила ключом. Я открыла для себя столько нового… и не всегда эти открытия были приятными. Но я не могу позволить себе жить с закрытыми глазами. Тогда есть шанс вообще никогда не проснуться. А я отвечаю за всех своих подданных.
Я не ждала ответа, но вдруг Мар вставил:
- Я понимаю. Я раньше никогда так близко не находился к тому, кто принимает ответственные решения. До этого наивно считал, что все легко и просто. Но выбор между справедливостью, добросердечием и долгом иногда бывает страшным. Знаете, а ведь я уже рад, что моя жизнь изменилась таким образом!
- Спасибо, - просто ответила я. Приятно, когда кто-то может оценить твои поступки. – А теперь о хорошем: Мар, хочешь со мною на прогулку? Под охраной, конечно, но они не будут нам мешать.
- Вы еще спрашиваете! Конечно, хочу!
***
Как непривычно было просто вдыхать свежий воздух, наполненный солнцем и пробуждающейся жизнью. Взгляд то и дело цеплялся за набухающие почки, за только распускающиеся нежно-зеленые листочки. На пригорках щетиной пробивается новая трава, там и тут разбросаны первые солнечно-желтые весенние цветы. Под деревьями виднеются маленькие белые колокольчики еще каких-то подснежников…
Не ожидала от себя такой романтичности. Впрочем, я не теряю голову: охрана следует на некотором расстоянии, стараясь не попадаться на глаза. Несколько охранников в своей волчьей форме рыщут по округе, их обоняние намного сильнее человеческого. Но я и так почти никогда не остаюсь в одиночестве, так что охрана не мешает. Наоборот, в нынешней ситуации она дает чувство необходимой защищенности.
Маритэль просто лучится счастьем, хотя и старается по привычке сдерживать эмоции. Конечно, он впервые на свободе, на воле, вне крепостных стен. Я ему обещала – я сделала! Очень надеюсь, что это не последняя совместная прогулка. Конечно, я могла бы отпустить его и одного, но только под охраной. Первого похищения мне хватило.
Мар, ох, Мар… что же мы дальше будем делать? Он не игрушка, не постельная грелка, хотя и был согласен из чувства долга на все. А я хочу, чтобы… нет, эти мысли я не могу раскрывать никому, даже ему самому, но я вижу его рядом с собой. Мужем. Не зря он моя пара. Только никто не примет эльфа королем, даже королем-консортом, без права принимать самостоятельные решения. Слишком свежа наша вражда, слишком сильна еще ненависть двух народов. Жених… о, да, вот жених вообще посчитает себя оскорбленным. Конечно, это не повод для нападения, но холодный нейтралитет – лучшее, что меня ждет. А в случае, если понадобится поддержка союзников, на Волара точно не стоит рассчитывать.
- О чем задумались? – мягко спросил Маритэль.
- О нас, - честно ответила я. – Все против нас, но я упрямая! А если бы тебя сейчас ничего не держало здесь, что бы ты сделал? Конечно, я хочу знать честный ответ, но очень расстроюсь от «Ускакал бы, куда глаза глядят!», - усмехнулась я.
- К счастью, мне не нужно хитрить, - ответил он. – Не знаю, поверите ли, что я говорю откровенно, но я бы остался. Даже если забыть о том, как поступила со мною моя королева: зачем она придумала эти тряпки? Зачем? Не понимаю. Это глупая шутка, недостойная правительницы. Даже не будь этого, мне было бы там скучно и пусто. Я ведь не соврал – у меня не было дома любви. Сейчас думаю – это потому, что по нашим меркам я испорченный. А по вашим…
- По моим меркам ты идеально мне подходишь, - улыбнулась я, помимо воли вспомнив все.
А когда мы вернулись в замок, я поняла, что мои переживания про отношение подданных к эльфу были пустяками.
Едва успела войти, как охранники пропустили запыленного уставшего волка из нашего разведотряда:
- Королева, эльфы напали!
Маритэль, который еще не ушел в свою комнату и все слышал, побелел.
- Не может быть... - тихо озвучил он то, о чем я подумала.
Зачем тогда все это было? Зачем мирный договор? Зачем они отдали в заложники принца, а не какого-то... кто там самый бесправный в их эльфийском обществе?
Я подозревала, что эльфы не смирились с поражением, но все-таки думала, что у меня больше времени.
- Как это произошло? - спросила я гонца.
- На границе разорили две деревни. Есть убитые. Те, кто выжил и спрятался, рассказывают, что армия огромная. Они, конечно, испуганы и могут преувеличивать, но это были не несколько разбойников. Это целая армия, ваше величество.
- У эльфов нет разбойников, - невесело усмехнулась я.
Нужно быстро поднимать всех по тревоге. А ещё у меня есть Маритэль - но об этом я подумаю позже. Сейчас нужно решить, кто на нашей стороне. Звать на помощь Волара - только время терять. Пока его воины соберутся... если он вообще захочет помочь. Брак мы не заключили, обязательств у него нет. И, самое главное - тут я цинично усмехнулась про себя - у него нет никакой выгоды быть на нашей стороне. Главное, чтобы не оказался на стороне противника, но сейчас я не могу на это повлиять. Буду надеяться, что сговариваться с исконными врагами у него не хватит подлости. А мне в любом случае нужно рассчитывать только на свои силы.
Одину тоже доложили о случившемся, и он направлялся ко мне на импровизированный совет. Маритэль, конечно, не будет присутствовать при обсуждении нашего ответа эльфам. Я бы, пожалуй, не стала подозревать его в предательстве, но меньше знает - дольше проживет. Да и на глаза моим людям ему не стоит сейчас лишний раз попадаться.
Мар и сам понял, что как раньше уже не будет.
- Что сделают со мною? - тускло спросил он.
«А зачем кого-то отдают заложником? Чтобы, если та сторона нарушит условия, его ожидала показательная казнь», - уверена, об этом подумал и он.
- С тобой ничего не случится, пока я жива, - твердо ответила я.
И я готова отвечать за свои слова. Если из-за моего решения случится бунт - значит, я буду тушить этот пожар. Но я верю в здравомыслие своих подданных и советников. Впрочем, большинство простых оборотней даже не знают о каком-то эльфийском заложнике. Это если некий доброжелатель не откроет им глаза... Думаю об этом, потому что после последних похищений и предательств никому до конца не верю.
Нельзя правительнице любить, нельзя... Эльфы нарушили договор – в ответ мы казнили заложника – ни у кого нет вопросов. Только чем бы помогла казнь моего эльфийского принца, даже выполни я свой жестокий долг до конца? Месть? Зато я сделала вывод на всю жизнь: заложники ничему не помогут и не помешают.
Но, с тяжелым сердцем отпуская Маритэля в его покои, я хотела удостовериться в одной неожиданной догадке:
- Мар, ты какой по счету в очереди на престол?
- Если с тетей что-то случится, то я - наследник, - ответил он.
- Вон оно что... а твоих родителей нет в живых, да? Я даже ни разу не спрашивала тебя про них. Мар, ты очень предан своей королеве? Своей эльфийской королеве? - уточнила я.
- Своему народу - да. Королеве - уже нет, - нехорошо усмехнулся он. - Если выживу, то... тогда я буду просить пощадить моих соотечественников, но некоторых - казнить.
***
Хорошо, что я не распускала войско, не надеялась на долгий и незыблемый мир. Да, там, где эльфы вторглись, нас застали врасплох, потому что не поставишь регулярные части в каждой деревеньке. Но сейчас они уже получили отпор. У моих командиров есть полномочия самостоятельно отражать любое нападение, не посылая гонцов за разрешением, не давая возможность перерезать себя в это время, как баранов.
Но я должна собрать основные силы, выбрать место, где дадим отпор врагу. Пока у меня нет точных сведений о количестве эльфийских войск, шпионы не всесильны, к сожалению. Дело осложняется ещё и тем, что эльфы побеждают не грубой силой, а хитростью и умением, а иногда - и магией.
- Не помог договор, - заметил, заходя, Один.
- Я должна была попробовать, - ответила я.
Любому другому за подобные обсуждения моих поступков не поздоровилось бы, но Один был ценен своей беззаветной преданностью государству и мне самой, и тем, что обычно не льстил и не хитрил. Его откровенные высказывания были для меня важны, я не хотела получить вместо них трусливое молчание. И он тоже это знал.
- Если бы я позволил себе осуждать королеву... то моя королева вольна меня казнить, - склонил он голову. Высокопарные, но искренние речи. Иногда и мой старый вояка этим отличался. - Но ни я, ни кто-то другой не почуял подвоха в их словах и поступках, - с горечью продолжил он. - Теряем хватку?
- Мы все думали, что времени в запасе будет больше, - озвучила я жестокую правду. Я, как и многие, считала, что на подготовку наступления эльфы потратят несколько лет. Ошиблась.
- Зачем им была нужна такая краткая передышка? За это время не подготовить нормальное наступление. А сильную армию они бы не смогли спрятать, сдаваясь нам, - размышляла я вслух. - Что-то или кто-то им сейчас помогает?
- Или ушастики раздобыли какой-то неизвестный артефакт - помогите нам предки, чтобы это было неправдой! Или им кто-то помогает, - согласился Один.
- Передвижений других эльфийских племен мы не заметили. Трудно пропустить такое великое переселение. Значит, им помогают не свои. К тому же, насколько я знаю по донесениям, со «своими» они грызутся больше, чем с нами. Нет, союза эльфийских племен нет.
- Тайные союзники, которые ещё не вступили в бой, не раскрыли себя? - с неохотой озвучила я очень плохое предположение. - Усилить разведку, Один! Всех, кому ты доверяешь, всех, кто не просто героически погибнет, а сможет вернуться, не попадется врагам - отправь всех желающих. Знаю, таких будет много. И пусть знают, что выполняют самое важное задание, за которое будет почет и награда от королевы.
- Я счастлив, что наше мнение совпадает, - снова наклонил он голову.
Если Один ведёт себя так, как будто я не его воспитанница, а королева - ситуация серьезная. Впрочем, я сама это знаю. Отбиться мы сумеем, я даже не допускаю иной мысли. Но нужно полностью уничтожить угрозу, раз мирные переговоры заканчиваются вероломным нападением. Я больше не доверяю их обещаниям.
- Я лично отбираю разведчиков, моя королева, - продолжил Один. - Мы не должны, как слепые щенки, угодить в ловушку этих предателей.
А потом он осторожно взглянул на меня, и уже было понятно, о чем пойдет разговор:
- У нас есть их заложник.
- Я его не отдам, - отреагировала я. Думаю, он понял, о чем я говорю: показательной казни не будет.
- Я так и думал, этого и боялся, - ответил он.
- Ты бы сам отдал на мучительную смерть того, кто ничем себя не запятнал, ни в чем не виноват, просто потому, что его тоже предали свои?
- Будучи на своем месте - нет, не отдал бы, у меня нет ненависти к этому эльфу. Маритэль показал себя честным и смелым, отличное сочетание качеств. Но, принимая решение как правитель...
- Нет, - повторила я. - Эльфам наплевать на него, а нашим я не обязана показывать кровавые развлечения. Мстят пусть тем, кто сейчас достал луки и поднял мечи.
- Ты будешь великой и справедливой королевой, девочка, - тихо сказал Один.
- Если выживу, - горько улыбнулась я, заканчивая фразу.
Глава 23
Глава 23
Кассен
- Снова война, - с горечью сказала Хелена, заходя ко мне. – А я уже настроилась на кусочек счастья с подаренным красавчиком.
- Что? – не понял я. – Война? С кем?!
- С эльфами.
- А как же заложник? Как же Мар? – вообще ничего не понял я.
- Плевать им на заложника, - ответила она. – Может, так и задумано: отдать кого-то на смерть. Надеюсь только, что сам Мар – не предатель, и он не знал их планов.
- Нет! Нет, он не мог! – повысил голос я. – Он не предатель, он такая же жертва! Да еще и похищение…
- Да, похищение точно ни в какие ворота не лезет, - заметила Хелена.
Но жизнь друга отвлекла меня от еще более страшных вопросов:
- А что же теперь будет? Где они, эти эльфы? Они ведь не объявляли войну, иначе все бы уже знали?
- Да, напали вероломно, исподтишка. Королева собирает войско.
- А вы… ты?
- Я рядом с нею, у меня неожиданное повышение! – довольно улыбнулась Хелена.
- А я? Я не хочу сидеть и ждать, что меня, взрослого мужчину, будут защищать!
Кажется, она ожидала, что я именно подожду, пока все сражения закончатся, потому что посмотрела с удивлением:
- Да, Кас, я не подумала… но решения все равно принимает королева. Боюсь, она тебя никуда не отпустит. И ты можешь, конечно, обижаться, но ты просто там погибнешь. Я тебя тоже не отпущу.
Хелена права, у меня нет нужных умений. Но я все равно не хочу сидеть за спинами воинов!
- Может, разведка?
- Ох, Кас, моя огненная змейка! Я боюсь за тебя. Раньше все было так просто – рядом тоже воины, еще и покрытые шрамами. И впервые в жизни мне попался такой не похожий на остальных мужчина, и я не хочу тебя потерять. Или мои шрамы тебя напугали, и ты сам готов сбежать куда угодно?
- Какие глупости! – Я и сам забыл, что у нее есть шрам, потому что смотрел на эту удивительную женщину, сильную и жесткую временами, но нежную и заботливую со мною. И красивую. Она ведь была внешне немного похожа на тех волчиц, которых я ненавидел после «развлечения» со мною, но она не такая. Даже то, что королева отдала ей меня «для наказания», абсолютно не пугало.
- Я тоже не хочу тебя потерять, - продолжил я. – Хотя и знаю, что война – твоя профессия. Хелена, я могу быть незаметным в облике змеи! Никто даже не подумает, что это не глупая бессловесная тварь, а наг. Просто нужно лучше подготовиться, лучше изучить местность. Я признаю все ошибки, которые совершил в первый раз, но это же был мой первый выход… выполз! – тут я не сдержался, рассмеялся. – Первый мой выход в нормальный мир после стольких лет в замке. Знаю, сейчас не время капризничать и просить что-то для себя, но дайте мне шанс показать себя, помочь вам!
- Я попробую поговорить с королевой, - сдалась она. – Если у нее будет время заняться нашими проблемами. Война, Кас. Если твое желание принесет больше проблем, чем пользы, я сама прикую тебя в замке цепями. Можешь обижаться, можешь не обижаться.
- Спасибо, что не отказываешь сразу, - улыбнулся я.
- Я знаю, как это важно, - ответила она. – Если я живу по-другому, это не значит, что не смогу понять остальных. Красивая экзотическая змейка – это очень интересно, да, но… кажется, ты для меня уже важнее, чем простое развлечение.
- Покажешь мне потом и развлечения? – улыбнулся я, решаясь. Потом подошел к моей волчице поближе, осторожно положил ей руки на плечи, и поцеловал, провел губами по скуле, целуя этот шрам, про который она вспомнила внезапно. – После, когда все закончится? Если тебе еще не перехочется брать к себе такого… если не найдешь кого-то получше.
- Обязательно! – ответила она. – Вот вредный змеенок! «Получше»! Провоцируешь? Я уже нашла себе одного!
Она подняла руку, демонстративно поглядывая на мою задницу, и внезапно поступила по-другому: властно и горячо прижалась к моим губам, так, что мне стало смешно от собственных неуклюжих попыток. А потом, когда я готов был продолжить здесь и сейчас, хоть на полу, она довольно промурлыкала:
- А вот теперь – все остальное позже!
***
Альмира
Я до сих пор не могу избавиться от этих мыслей: неужели, подписывая договор, наши противники уже планировали предательство?
Я себе не льщу – я неопытна в ведении военных действий, хотя бы в силу возраста. Но я прислушиваюсь к советам наших военачальников, а большинство из них ходили в походы еще с моим отцом. Так что же, эльфы специально подставились, изображая поражение? А мы этого не заметили?! Такого не может быть, это просто бред. Значит, точно появились новые обстоятельства, и их-то мы и не заметили. А вот это плохо, так можно пропустить удар в спину.
В одном я не ошиблась: Маритэля просто сдали, как того, которого не жалко потерять. Я начинаю подозревать, что эльфийская королева избавилась от претендента на ее трон. Причем красиво так избавилась, с почетом! Он будет заложником мира! Да, а при объявлении войны его казнят…
Значит, он сын ее брата… значит, вполне может найти сторонников и стать угрозой ее власти. Она убила одним ударом двоих – усыпила нашу бдительность и избавилась от конкурента. А самому Мару не позавидуешь – он враг для наших по определению, потому что эльф, и он же враг для своих, потому что находится в стане врага, и не пытается нас убить.
И неизвестно, что случится, если я не буду его защищать и пресекать попытки отомстить всем эльфам в его лице. Вот, кстати:
- Ваше величество, эльфы нарушили перемирие…
- Я знаю, - ответила я с непроницаемым лицом. Советник Рошас всегда предпочитал жесткие меры. Нарушил – значит, казнить! Не важно, кого.
- От того, что я казню невиновного – а никто не докажет, что он знал о планах своей королевы! – от этого победа не случится сама собой.
Я решила на первый раз объяснить. Может, они действительно этого не видят?
- Нужно казнить его в назидание другим! Иначе все будут думать, что мы слабы! – не сдавался советник.
- Нет. Я запрещаю даже думать об этом, - твердо сказала я. – Я жду от вас идей, которые принесут нам победу, а не помогут отомстить.
А вот другое донесение, от моих разведчиков, было очень важным. И неожиданным, слишком неожиданным.
- Королева, среди эльфов замечены волки.
- Что? Вы узнали, из какого они клана?
- Кажется, один из моих людей узнал. Он видел этого волка в клане Волара.
- Спасибо, твое донесение было бесценно! Спасибо за верную службу!
И я отпустила разведчика, ему необходимо подробно записать свои сведения, отдохнуть – и снова возвращаться на службу. А потом взглянула на Одина, одновременно со мною слушавшего доклад:
- Ты считаешь, что я поступила глупо и недальновидно, оттолкнув Волара? – невесело спросила его.
- Нет, наоборот, - вдруг открыто улыбнулся Один. – Я считаю, что ты увидела эту двуличную тварь насквозь. Женская интуиция. Лучше уж эльф рядом, чем этот предатель из своих.
- То есть, ты тоже думаешь, что волк не случайно забрел в их ряды?
- Ну, Альмира! Ты смеешься! – вышел старый друг из образа почтительного советника. – Да они загрызут друг друга, если не будет какой-то серьезной выгоды и договора.
- Да, договора, - повторила я. – Возможно, это и есть те обстоятельства, которые спровоцировали нападение? Эльфы решили, что у них сильные союзники? А у Волара, видимо, был план – получить власть через меня. Сорвалось – и он сговорился с эльфами.
- А они обещали ему твой трон? – полуутвердительно закончил Один. – Ну-ну, легко распоряжаться тем, что им не принадлежит. Но их объединенные силы будут велики, даже не сомневаюсь.
***
Пока были только стычки разведывательных отрядов, пока мы с эльфами только прощупывали друг друга. Но основная битва близилась...
Я знала, что мне делать: мобилизовать все резервы, продумать неожиданные ходы; но, главное, мне не нужно было выбирать сторону в этом противостоянии. Но был в моем окружении тот, кого даже этой уверенности в собственной правоте лишили.
- Я не хочу, чтобы мой народ истребил оборотней! И тем более не хочу, чтобы было наоборот, - горько сказал Маритэль. И добавил:
- Вот теперь я понял, почему заложника нужно просто казнить, желательно быстро и безболезненно: чтобы он не мучился такими мыслями.
- Весельчак! - не сдержалась я. – «Быстро и безболезненно» в планах не стояло, если уж казнь - то такая, чтобы всем запомнилась! Если ты будешь ну очень сильно настаивать, я могу и пересмотреть решение.
- Пфф, воздержусь, пожалуй, - ответил он. - Погибнуть всегда успею, но, может, я ещё смогу принести пользу? Не думайте, ваше величество, будто я не оценил, чего вам стоило отстоять мою жизнь, - добавил он уже серьезно. - И знайте, что она принадлежит вам.
Как бы я смогла отправить любимого мужчину на смерть? Не знаю, понял ли Мар это до конца. Но я ответила, теперь тоже серьезно:
- Мар, это ужасно - делать такой выбор. Я сейчас говорю не как королева, а как женщина, которая тебя понимает и сочувствует. Я не знаю, как бы поступила на твоем месте. Самое странное, что я тебе доверяю, и не жду удара в спину. Впрочем, на то есть причина... Но мне кажется, что все решится быстро. Просто подожди. Если победим мы - я хочу, чтобы у ваших был правитель, которому мы можем доверять. Да, что ты удивляешься: ты следующий в очереди наследования. А голову твоей тети я получу. И прости, если это затрагивает твои родственные чувства.
- Она пытается погубить мой народ. Она же понимает, что второго мирного договора не будет, побежденных перебьют! Или обратят в рабство. Потому что, пусть меня считают предателем, но у нас нет каких-то резервов, которые помогут победить сейчас, если они не помогли нам раньше. Я пожил здесь, у вас, и - демоны всей преисподней! - я понял, что мне лгали дома. Оборотни - не дикие животные. Простите меня, королева, за эти слова, и можете наказать, - он невесело усмехнулся, и продолжил: - И вы не нападали первыми.
- Я держу свое слово, - просто ответила я. - Но, Мар, если случится то, о чем я не хочу думать, если победят нас...
- Вот и не нужно думать об этом! - прервал Мар. - Это плохие мысли. Даже если бы я желал победы нашим, то не в союзе с волками. О чем думала тетя! Она нападает на один клан, чтобы стать зависимой от другого?
- Возможно, она хочет отдать мой трон вместе со мною Волару, - теперь недобро усмехнулась я. - Или это он пообещал ей союз, когда с ее помощью захватит мою страну. Видишь, как я ошиблась в женихе? - закончила я.
Странно, что я открыто говорю такое врагу. Врагу по крови... но я абсолютно доверяю Мару. Неужели так действует магия притяжения настоящих истинных пар? Забавно надо мною подшутили высшие силы, сделав истинным эльфа. Хотя, будь истинной парой тот же Волар... меня аж передёрнуло от этой мысли, шерсть встала дыбом.
Глава 24
Глава 24
Альмира
И еще один оборотень в моем окружении сделал выбор. Мой наг осторожно заглянул в дверь, хотя я разрешала ему приходить с любыми вопросами, потому что чувствовала себя немного виноватой за прошлое пренебрежение. В то время, когда он мог действительно помешать, я бы просто отдала распоряжение никого не впускать.
- Ваше величество… - начал он.
- Да, Кас? – улыбнулась я. – Ты живой, подлечил ноги?
А потом моя рука невольно потянулась погладить темные шелковистые кудри:
- Тебя не обидели?
Прикосновение было невинным, словно красивый экзотический парень был моим братом. Впрочем, это почти правда. Воспитанником я его назвать не могу, потому что мы почти ровесники, заложником считать не хочу. Может, в юности мы могли бы стать друзьями, но Кас, привезенный и отданный нам своей родней, был слишком запуган, а я не умела первая предлагать дружбу. Вот и забыла о нем, положилась на слуг, которые давали ему все необходимое; забыла, что он тоже живой, хочет радоваться, дружить, и, возможно, любить. Раз он не пленник и не раб, не вижу в этом препятствий.
Я «отдала» его Хелене, потому что на мгновение показалось, будто она неравнодушно смотрит на моего нага. Кас был слишком… нет, не робким, но осторожным с женщинами. Он мог бы с полным правом «портить» кого-нибудь из сговорчивых служанок, но я ни разу о таком не слышала. Либо был слишком деликатным, либо действительно побаивался волчиц. Возможно, была какая-то другая причина, иногда казалось, что я упустила что-то очевидное у себя под носом, но спрашивать его напрямую не хотела.
Хелена не показалась мне той, которая любит развлекаться за счет слабых, она, наоборот, защищала моего змеенка. А если я ошиблась, то заберу его так же легко, как отдала.
- Нет, моя королева, не обижали, - и Кас зарделся, смуглая кожа полыхнула румянцем. Но страха или обиды я не увидела, неужели все-таки угадала со своим «подарком»?
- Я сам пришел спросить, чтобы, если наказывали, то только меня! – вдруг открыто улыбнулся он.
- За что тебя наказывать? – искренне удивилась я. – За прошлые проступки? За них ты рассчитался.
- Нет, за новое, - решительно сказал он. – Я хотел спросить, могу ли принести пользу сейчас. Я знаю, что в открытом бою воин из меня никудышный. Но я могу быть разведчиком. Змея в траве – это ведь никого не насторожит!
- Только если кто-нибудь испугается и тебя убьет! – охладила я его пыл. – Я не хочу тебя обидеть, Кас, но в прошлый раз ты ушел недалеко. Не твоя вина, что выживать и драться тебя никто не научил.
- Да уж, - поежился он, явно что-то вспомнив. – Я дурак был, совсем дурак. Но сейчас, если меня возьмет с собой Хелена, или даст сопровождающих до того места, которое еще не видят эльфы, то дальше я пойду… или поползу, сам. Либо погибну, либо пользу принесу. Не отказывайте, пожалуйста! Я уже спросил Хелену, и она сказала: «Как решит королева!».
- Ага, все-таки поперек моего разрешения хотел влезть! – беззлобно заметила я.
Не время выговаривать, он действительно хотел сделать полезное дело. Может быть, это хорошая идея, а я хочу использовать все, что возможно. Если сравнивать волка и змею – тут и говорить нечего, кто из них незаметнее.
- А ведь сразу можно было шпиона из тебя растить, а мы как-то не додумались! – заметила я, приняв решение. – Я разрешу, а ты постарайся выжить. Если поймешь, что все слишком опасно – просто спасай себя. Учти, если погибнешь – я подниму тебя умертвием, и выпорю от души!
- Хорошо, я буду об этом помнить, - улыбнулся он. – А про местность… могу я попросить Маритэля рассказать, как пробраться на его земли?
- Приказывать я ему не могу, точнее, не хочу, - ответила я. – Но спросить ты можешь. А я буду знать, какой выбор он все же сделал.
Глава 25
Глава 25
Маритэль
- Ну, здравствуй, длинноухая подстилка!
На меня смотрели глаза, горевшие на дне зеленым огнем. И голос с издевательской интонацией казался смутно знакомым.
Голова раскалывалась, словно я проехался затылком по камням. Возможно, так оно и было. Но я сам себе лгал: еще не видя говорившего, уже догадывался, кто это мог быть. Хотелось ошибаться, но вряд ли мне повезло.
Волар, несостоявшийся жених королевы Альмиры. Предатель, сговорившийся с моей тетей, предавший и бывших союзников-волков, и, уверен, что-то задумавший против моих сородичей – эльфов.
- Вот и встретились! – продолжил он с веселым изумлением. – Сам пришел ко мне в руки!
- Я не прятался от боя, - выговорил я, радуясь, что смог выдавить из пересохшего горла нормальные слова, а не жалкий хрип.
- Прятался за женскими юбками! – продолжал развлекаться волк.
- Это тебе привычнее женские юбки – ты же сговорился с моей тетей. И, уверен, ее ты тоже предашь.
За эти слова я получил тычок в зубы, и почувствовал, как рот онемел от боли, а потом наполнился соленым вкусом – прикусил щеку или язык. Никакой выдержки у драного волка, а я ведь долго могу играть словами и дергать его за шерсть.
- Если ты думаешь, что я тебя убью сразу – не надейся! – пояснил он. – Слишком это просто. Помучаешься. А потом я покажу то, что останется, Альмире, когда она тоже попадет в плен. Пусть полюбуется на своего избранника!
Я бы соврал, если бы не признал, что внутри обдало холодным ужасом – этот ревнивец вполне может такое сделать. Впрочем, не ревнивец – просто подлый и трусливый. Конечно, Альмиру ему никогда не захватить, но со мною сделает, что захочет. Лучше бы королеве не видеть потом эти останки…
- Один на один попробуй сразиться, решим, кто достойнее, - усмехнулся я, собрав всю выдержку, и почувствовав, что кровь запузырилась в уголках губ.
Я бы подрался с волком, особенно вспомнив, что именно он пытался втоптать меня в грязь, похитив и отдав на потеху и поругание тем волчицам. Впрочем, будучи в своей животной форме, Волар легко разорвал бы безоружного противника. Возможно, это был бы как раз лучший исход для меня.
- Размечтался! – усмехнулся тот.
«Потому что ты трус!», - хотел ответить я, но меня грубо дернули за руки, и слова оборвались. Конечно, они не оставили меня свободным: я лежал на какой-то лавке, руки растянуты в стороны, и ногами тоже не мог пошевелить – похоже, меня успели полностью обездвижить.
- Вставай, раз очухался!
Я получил толчок под ребра, а потом дернули вверх перекладину, к которой были привязаны мои руки. Начал подниматься, и чуть не свалился, встретившись носом с полом, потому что ноги действительно были связаны, а тяжелая перекладина перевешивала и тянула вниз.
Кое-как встав на ноги, я, подталкиваемый «женихом» и еще каким-то волком, дошел до угла, где громоздились устрашающего вида цепи и крюки. Меня притащили в пыточную камеру, и я снова подумал, что вряд ли выйду отсюда. Мгновенно пришло желание подороже продать свою жизнь, воспользовавшись этой распоркой, как оружием – повернуться, сделать замах скованными руками, и… Но тут я снова чуть не растянулся на полу, сделав слишком широкий шаг, и понял, что только повеселю своих тюремщиков, не нанеся им никакого вреда.
Сцепив зубы от злости и боли, дошел туда, куда мне указывали, не давая прочитать на моем лице никаких эмоций.
Распорку закрепили на стене, пришпилив меня, как бабочку. Раздался лязг цепей. Понятно было, что они хотят запугать: любой свободный, будь он хоть эльфом, хоть волком, не выносит клеток и оков. Меня пугало происходящее – себе я в этом мог признаться, хотя, уверен, безразличный вид успешно сохранял. В своей свободной жизни, в бытность военачальником, я никогда не был сторонником пыток и мучений, признавал их в исключительных случаях, только для получения важнейших сведений. Что же, а у Волара есть даже два повода – месть и получение информации о войсках Альмиры.
Но месть была для него явно важнее.
- Выйди, - велел Волар своему помощнику. Тот повиновался.
- Я бы с удовольствием обратился, - и он позволил на мгновение проявиться волчьему оскалу, руки стали покрываться шерстью, лязгнули когти. Но потом вернулся в привычную форму. – Только ты не заслуживаешь быстрой смерти.
Да, после того, как тебя разорвут волчьими клыками, оживить уже будет сложно. Но после того, как используют в качестве тренировочной «куклы» - мешка с сеном, одетого в старые доспехи – который с удовольствием обрабатывают кулаками, эльфы все же выживают. И Волар об этом прекрасно знал.
- Ты предатель, - заявил он, прервавшись и с удовольствием рассматривая дело своих рук. – Живешь с волками, развлекаешь их королеву по первому зову. Если я выдам тебя эльфам, они закидают тебя камнями.
- Это ваш клан нужно пожалеть: их вожак – трус и предатель. Моя тетя потеряла бдительность, связалась не с тем.
Я тоже умею больно жалить, годы рядом с троном не прошли даром.
- А чтобы отвязать меня, ты тоже слишком труслив? – поинтересовался я, сплевывая кровь.
- Ты этого не стоишь, - ответил он, разминая пальцы.
Как же я хочу драться! Но эта волосатая тварь – не дурак, он хитрый и изворотливый, слова «честь» и «честная драка» для него ничего не значат. Зачем ему давать мне шанс пусть не освободиться, но, хотя бы, погибнуть в драке?
Но потом Волар сделал вид¸ что его интересуют более важные дела:
- Сколько войска в столице? Когда планируется наступление? Где?
Я даже не стал издеваться, что считаю его паршивым военачальником, которому эти сведения все равно не помогут. Я нашел другие слова:
- Откуда же мне знать, я всего лишь подстилка королевы! Ее игрушка, которую она часто приглашает в спальню! Так часто, что просто не успеваю заниматься ничем другим.
Да, на самом деле ему наплевать на королеву, но самолюбия у таких всегда выше крыши. За свои слова я получил несколько хороших ударов, и, уже не стесняясь, сплевывал кровь на каменный пол. Но убивать меня эта тварь не спешила. Конечно, нужно надеяться на лучшее, на то, что удастся сбежать. Но было бы лучше погибнуть в бою.
А я еще сомневался, сделал ли свой выбор! Если бы передо мною стоял любой предатель вроде Волара – убил бы, не задумываясь. А если бы кто-то напал на Альмиру или на Хелену, я бы тоже не задумывался, нанося удар, пусть даже противником был эльф.
Но я старался остаться нейтральным, чистым в своих глазах, и поэтому теперь я здесь.
*** Два дня назад Кас робко спросил, не расскажу ли я, как добраться до места, куда стягивали войска эльфы. Разведчики докладывали, что эльфийские отряды ехали в одном направлении.
Кассен понимал, что я могу отказаться, а королева слишком деликатна, чтобы поступить со мною так, как сейчас добивается информации Волар. Никто не осудил бы ее, если бы у заложника, с началом войны ставшего пленником, угрозами и пытками выведывали необходимые сведения. А я, все же, не на последнем месте в своем королевстве был, знаю многое.
Кас меня удивил: он решил попробовать себя в роли разведчика. С его недавними «веселыми» приключениями я бы никогда подобного не предположил. Но он прав – змея легко проберется в такое место, где сразу заметят и человека, и волка. Сказочные наги – полулюди-полузмеи, а Кас все же оборотень, с настоящей животной формой.
Я не стал строить из себя высокоморального, не заставил меня уговаривать, и сразу рассказал, какие дороги самые удобные и незаметные, и где, скорее всего, будет место сбора. Я не буду ждать, кто победит, как мне на полном серьезе предложила Альмира. Я уже сделал выбор – я хочу ее победы. Пусть считают предателем. Но я верю, что именно она пощадит мой народ.
Я рассказал, что знал, не только змеенку, но и разведчикам Альмиры, а потом мы доехали до того места, где еще могли оставаться незамеченными. Кас юркнул в траву, а я позавидовал: был – и нет! Вот бы я так умел!
С небольшим отрядом сопровождения мы уже возвращались к основным силам, и тут в стороне мелькнули конные. Наши, не наши? Точно волки, не эльфы, но чьи они? Я так и не понял, как оборотни отличают свой клан от чужого, если не знают этих волков лично. По запаху? На таком расстоянии запах было бы не различить, хотя волки быстро приближались.
Наши инстинкты подсказывали, что это чужаки. Убегать, или дождаться и принять бой? Единодушно решили драться.
Но оказалось, что отряд был не один. Из леса показались еще волки. Неужели враги подошли так близко?
Мы дрались, как в последний раз, и уже начали одолевать врагов. Хорошо, что меч у меня не отобрали, не пришлось прятаться за чужие спины, и я мог драться вместе со всеми. Но внезапно чужаки окружили меня, я получил удар по голове, и мир померк.
***
Собирая неповоротливые и вязкие мысли в кучу после очередного удара, я вдруг понял одну вещь: нашего нага точно никто не заметил, Волар не знает, зачем я выезжал из замка! Иначе он первым делом бы задал мне этот вопрос, а все окрестные волки искали нашего змеенка. А плена я бы никому больше не пожелал, тем более, Касу. Надеюсь, здесь не балуются какими-нибудь зельями, подавляющими волю и развязывающими язык; а добровольно я точно ничего не расскажу.
Так что Кас в безопасности, если он сам будет осторожен в своей разведке, а я попался исключительно по глупости и невезению. Не могли наши враги устроить засаду лично на меня, поездка была тайной, предателей в своем окружении Альмира извела, надеюсь. А кружить в опасной близости от наших войск и ожидать, пока кто-то отправится на разведку - это слишком глупо и опасно. Так что наша стычка - это случайность, несчастливая для меня. Видимо, враги быстро сориентировались, заметив эльфа среди волков Альмира, и решили брать живьём.
А тем временем местный альфа устал. Или ему просто надоело: избивать просто так смысла не было, а в процессе добычи информации боялся увлечься и ненароком убить. Хотя это был бы тот случай, когда смерти не боишься, а почти ждёшь.
И тут я вспомнил ещё одну вещь. Вот уж не думал, что мы снова лично свидимся с Воларом, чтобы я смог задать этот вопрос:
- Что же тебе неймется-то так! В прошлый раз не поленился меня похитить, и в этот... просто жить без меня не можешь!
- Ах ты, тварь ушастая! Думал, тебе дозволено оскорблять меня? И Альмира за это поплатится, дайте время! А ты жалеть будешь, что не сдох, развлекая самых отвязных волчиц!
- Ничуть не жалею! - усмехнулся я разбитыми губами. - Королева меня потом наградила, тебе и не снилось!
Волк натурально зарычал, и, кажется, снова попытался обернуться. Но, с усилием прервав процесс, прошипел, уже на манер змеи:
- Разговорчивый... Посмотрим, как заговоришь, если я действительно верну тебя своим! Если не сдохнешь у нас.
***
В подземелье я потерял счёт часам, но, когда выволокли наружу, увидел, что день в разгаре. Меня раздели до исподнего, оставили только нижние штаны, и вывели на какую-то площадь. Похоже, что это была главная площадь, место наказаний, или просто самое посещаемое место. На эльфа, идущего босиком по булыжной мостовой, собрались посмотреть все любопытные.
Я шел, не опуская головы, просто глядя перед собой, чувствуя под ногами гладкие камни, песок и острые стыки булыжников, а они вытягивали шеи и перешептывались. Потом голоса стали громче, послышалось: «Вон, вон, смотри, красавчик! Ха-ха! Да мой жених в сто раз эльфа красивее! Пчелы его покусали, что ли?!».
На этих мне было наплевать. Мне на них всех было наплевать, хотя раньше я и слова такого не знал. Сейчас оставалось только радоваться, что по моему опухшему от побоев лицу зеваки не признают принца эльфов. «Если выживу, я сам не признаюсь, что был в таком позорном виде на этой площади! - усмехнулся я мысленно. - А по лицу точно никто сейчас не узнает».
Забавно, как поменялась моя жизнь: недавно - закутанный в многослойный наряд принц-заложник, сейчас - полуголый, грязный, измазанный кровью, в таком виде, что любой порядочный эльф на моем месте умер бы от стыда в прямом смысле слова. Впрочем, мне тоже собственный внешний вид не нравился - ни тогда, ни сейчас. Бойтесь своих желаний...
Но, на самом деле, хуже этих, недовольных моей «красотой», были волки, злобно выкрикивавшие: «Зачем его взяли живым! Это враг! Разорвать! Посадить в клетку!». Стоя босыми ногами на деревянном помосте, я всей кожей чувствовал их ненависть. Потом к словам прибавились мокрые куски чего-то отвратительного, летящие в меня, и я ждал, что следующими полетят камни. Волар решил отдать меня толпе, чтобы разъярённые волки забили камнями?
Глава 26
Глава 26
Альмира
Вошла Хелена с донесением:
- Плохие новости: Маритэль пропал. Или захватили в плен, или убили, но тело унесли.
А я уже почувствовала что-то неладное: сердце было не на месте, одолевала тревога. Вначале я предположила - это последствия того, что Мар сейчас далеко. Но, значит, тревога не была пустой...
- Надо было мне самой их сопровождать! - горько продолжила Хелена. - Не уследила, Ваше величество.
- Так, давай по порядку. Каса не поймали?
- Нет, он благополучно ускользнул, намного раньше, чем встретились враги.
- Но была засада?
- Подозреваю, что нет, ваше величество. Раненые рассказывают, что отряд чужих волков, очевидно, направлялся в разведку. Когда наши их увидели, было уже не скрыться, и они приняли бой. Мы одолевали, по крайней мере, была надежда отбросить нападавших и скрыться, но потом они увидели Мара, и сосредоточились на нем. Я могу показательно наказать их за то, что не уберегли эльфа, но... я оставила это до вашего решения.
Я постепенно осознавала новости:
- Значит, волки... В первый момент я решила, что это были эльфы. Значит, те светлые трусы сидят у себя, не рискуют соваться к нам, а из всех подлостей торчат уши моего жениха. Ну, что же... хорошо, что он ввязался в войну. Теперь я знаю о нем все, и придется просто его уничтожить, когда придет время. И Мар у них... вот твари! Специально его отбили, чтобы... Только выживи, Мар, не дай этим тварям порадоваться!
Последние слова я произнесла тихо, про себя, но Хелена покаянно и понимающе наклонила голову. И о том, зачем Волару понадобился соперник, хотя и не за мою любовь – сдалась она ему – а за власть, она тоже подумала, и все поняла. Волар хочет отомстить. Только выживи, Мар, хотя я и понимаю, как мое желание жестоко. Смерть милосерднее. Эта тварь на тебе отыграется. Если бы я была рядом с тобой... если бы я просто не отпустила тебя в эту демонову разведку!
- Я найду его, ваше величество! Чего бы мне это ни стоило!
- Теперь придется думать перед тем, как совершать геройские поступки, - осадила я ее. - Если погибнешь ты - легче не станет. А ещё эта тварь вполне может ловить нас «на живца», он понимает, как Мар важен для меня.
И я внезапно призналась ей, как женщина женщине:
- Он моя истинная пара, Хелена. Но об этом Волар не знает. Представляешь, ЧТО бы он тогда почувствовал?! Он бы ждал лично меня в гости, спасать моего эльфа! Я и сейчас еле сдерживаюсь, но я должна думать, должна думать обо всех! Что толку от королевы, которая лезет в пасть волку, в самом прямом смысле? Нужно все просчитать, как бы ни было больно.
- Истинный?! Эльф? - Хелена зажала себе рот ладонью, как девчонка. - Я бы на вашем месте убила меня за недосмотр... Или просто заперла бы эльфа, и все! Для меня Кас даже не истинный, а все равно боюсь... вот и я тоже призналась!
- Да ты тут при чем? - невесело усмехнулась я. - Решение приняла я. Да и зачем нам такие мужчины, которые будут прятаться? Впрочем, нет, не так: их самих не удержать взаперти.
- Слушай меня, - продолжила я через мгновение, постаравшись обдумать все варианты. - Одину доложили?
- Вам первой, - ответила она.
- Пусть ему доложат. Ждём Каса и других разведчиков, а тем временем вы с ним отберите добровольцев – добровольцев, Хелена! – которые готовы проникнуть в лагерь Волара. Или, хотя бы, точно узнать, где держат Мара. Моя благодарность будет очень велика, но только не в том случае, если Волара порадуют очередным пленником из числа наших. У меня есть ещё одно средство узнать, где он находится, и я попробую его применить, когда найдутся добровольцы.
***
Кассен
В этот раз я уже не паниковал, я подготовился. Провалить это задание, на которое сам вызвался - смерти подобно. В прошлую вылазку я испугался, и вообще повел себя очень глупо. А сейчас от меня зависит жизнь не одного человека, а целого народа, а вместе с ними и Маритэля, и Хелены, и самой королевы. Я могу сделать так, что победа достанется им с меньшими жертвами.
За эти дни, прошедшие с прошлого приключения и чудесного спасения, я как будто повзрослел. Вспомнил все свои навыки, которые получил в детстве и юности, до того, как привык к скучной, но сытой и безопасной жизни в замке. На самом деле, если знать правильное направление, как следует подкрепиться перед дорогой, то в змеином теле я смогу пробыть долго, продвигаться буду быстро и незаметно. Надо только вспомнить это ощущение, настроиться, слиться со своей животной половиной. Это может быть опасным, потому что потом забудешь, как возвращаться в человеческий облик. Но сейчас это уже не важно, некогда бояться.
Я думал ещё и о том, что можно было сыграть роль путника, какого-нибудь странствующего подмастерья - ведь от меня не пахнет волком, то есть оборотня во мне не заподозрят, и с врагами-волками не свяжут. Тогда я бы покрутился рядом, разузнал получше, что сейчас делается у эльфов. Но, боюсь, если прикинусь человеком, в это неспокойное время тоже вызову подозрения.
Остаётся одно - незаметно обследовать границы эльфийского становища. Мои спутники очень помогли, проводив до того места, откуда шла короткая дорога. А Маритэль вообще объяснил путь так подробно и понятно, что я ни разу не заплутал. Боюсь, без его помощи я либо вернулся бы с позором обратно, не найдя дороги, либо там бы и сгинул, запутавшись вконец.
Вначале, не зная, насколько хорошая охрана у врагов, и не могут ли они магически почуять присутствие чужака, я осторожничал, не подползал близко.
Войско пугало: оно было огромным. Потом я обозвал себя трусом, напомнил, что не знаю, какие силы выставит против них наша королева - до военных советов я ещё не дорос. Нужно прекратить бояться, трус погибает первым! А что, если их будет в несколько раз больше, нам покорно поднять лапы и сдаться? А мне поднять хвост с белым флагом? Драться до победы или до смерти! Теперь мой дом у оборотней, и они - мой народ, потому что мои родные растворились в дали давным-давно.
Я не учился военному делу, но зрение у меня отличное, память хорошая. Я разглядывал и пытался сосчитать воинские части: вот здесь конные, лошадей у них столько-то, значит, примерное число всадников известно. Вот там лучники, кто-то проверяет лук, кто-то пристреливается, тренируется. А там... ох, это самое страшное для меня, там маги, и я чувствую эту энергию, хочется уползти, спрятаться... или, наоборот, броситься к ним и попросить пощады. Неужели они научились как-то подчинять разум? Страшно. Но это именно то, что должны знать наши военачальники.
Ещё я высматривал кого-то из волков соседнего клана, но их не было. И подслушал обрывки разговоров, что подкрепление ждут через седмицу, но, если те поторопятся, то два дня могут выиграть.
Кажется, я рисковал не зря, теперь бы донести эти известия нашим побыстрее! Жаль, что я не птица, жаль, что крылатых вестников нельзя выпускать – тут меня сразу увидят, и накроют... Но у меня была договоренность, и за чертой, которая контролировалась и просматривалась эльфами, ждали сильные быстроногие гонцы. Мне повезло, никто и ничто не помешало туда добраться, и вестник отправился к королеве. Может, я смогу серьезно помочь, может, она успеет навязать противникам бой, пока они не готовы?
Но сам я пока не стал возвращаться, я ещё мог сделать очень много, раз меня пока не заметили.
***
Я знал, знал, что уже нужно возвращаться. Но таких трудов стоило сюда добраться, и ясно, что второго раза не будет, поэтому старался пролезть везде и запомнить, что увидел. Никогда не знаешь, что пригодится, сыграет решающую роль. Очень надеюсь, что информация о союзниках поможет нашей королеве, но вдруг в последний момент я узнаю еще что-то важное? Поздно я вспомнил, как кто-то мудрый говорил: «Перед смертью не надышишься». Надо было вовремя исчезнуть…
- Змея! Бей ее!
В меня полетели стрелы, но ни одна не попала, успел вильнуть и юркнуть в траву. Криворукие! Это как они с такой меткостью будут биться?
- А ну, стой, гадина! – и чей-то тяжелый сапог наступил мне на хвост. Я забился, пытаясь вырваться, мимолетно подумал, что готов отбросить хвост, как ящерица… но не могу, змеи так не умеют. Идиот! Пока я злорадствовал, глядя на лучников и издеваясь, кто-то просто придавил меня к земле сапожищем.
- Голову руби, - сказал кто-то, чьего лица я снизу не мог разглядеть. Я понял, что тут конец и придет. Ну, что же… нужно было уходить сразу. Но главное, что я передал донесение, погибну не зря!
- Что-то странная змейка, - вдруг задумчиво сказал первый собеседник. – Не простая, магическая… а ну-ка!
И тут то ли я испугался настолько, что перестал управлять своим телом, то ли эльфийская магия заставила это сделать. Мучительной судорогой прошла по телу волна превращения, и теперь перед всеми этими эльфами на месте змеи на земле извивался человек – то есть, я. И мне было жуть, как страшно! Лучше бы убили змеей. Это не шутки, это не добрые, по сути своей, аламаты, это жестокие враги. Если поймут, кто я, пытать будут до победного конца.
- Шпиона поймали, - нехорошо улыбнулся высокий эльф.
У него непроницаемое лицо, никакого сравнения с Маром. Это Маритэль – неправильный эльф, он добрый. А сейчас меня почти парализовало от страха. Но попробуем выкрутиться…
- Кто вы? Как это получилось? Это мой первый оборот за долгое время, я себя плохо контролирую. Не убивайте меня, я прятался, потому что змею все хотят убить, а я застрял в обороте!
- Откуда здесь наг? – искренне удивился другой эльф, даже эмоции в голосе появились.
- Я… поссорился с родными и хотел доказать, что проживу сам. Вот, в город шел, но заблудился, и обернуться обратно не смог. Вы как-то мне помогли!
Играю наивного глуповатого юнца, который ничего не умеет. Впрочем, это недалеко от истины, это как раз я сам несколько седмиц назад.
- Врешь, - вдруг жестко ответил эльф. Видимо, он начальник, слишком привычно отдает команды, говорит уверенными рублеными фразами. – Не было здесь нагов давно, а ты не заблудился, ты здесь специально крутился. Кто тебя подослал?
Гады, не поверили! Они не дураки, но попробовать стоило. Вот сейчас бы извернуться, принять свою мелкую гибкую форму, и юркнуть в траву! Но меня держали действительно крепко, а руки и ноги словно сами собой сковали цепи. Кажется, я угодил прямиком в лапы магов. Этих не обмануть моими рассказами, ложь они почувствуют. Как бы не почуяли запах волков – я же полжизни провел в замке с оборотнями!
- Тащите его к… - и тут они назвали какое-то заковыристое эльфийское имя, - там разберемся.
Глава 27
Глава 27
Альмира
Мой змеенок оказался неоценимо полезен: он подобрался к эльфам ближе всех, сумел рассмотреть и подсчитать часть их сил. До него никто из разведчиков на такое расстояние не мог приблизиться, их сразу замечали. По понятным причинам шпионов я отправить не могла, потому что шпионы тоже должны были быть эльфами. А у меня из знакомых эльфов – только Маритэль.
Мар… не буду сейчас о нем думать. От того, что начну представлять всякие ужасы, дела лучше не пойдут. Один уже подобрал тех, которые отправятся на спасение моего эльфа, они проходят последние приготовления. Они спасут его, обязательно! Как в человеческих сказках, полцарства за спасение моего принца! Не полцарства, конечно, но внеочередное воинское звание, солидное денежное вознаграждение, и торжественное объявление об их подвиге перед товарищами.
А мне нужно думать о том, что сейчас переломный момент, и, если все пройдет удачно, Волар сам приползет ко мне на полусогнутых, поджав хвост, чтобы просить прощения и пощады.
Если Кас все верно услышал, то нашего нападения эльфы не ожидают, они ждут подкрепления. Значит, у нас есть несколько дней. Сюрприз будет! Наши основные, самые боеспособные и быстрые части уже подготовлены. Сейчас или никогда! Ждать врага на своей территории хуже всего, нужно навязать им бой на наших условиях.
***
Я осмотрела строй: мои, все мои волки – кого-то знаю с детского или юношеского возраста; кто-то из них учил меня драться, с кем-то вместе тренировалась. Лучшие части. Либо мы сомнем эльфов, не ожидающих нападения, либо… пленницей королева Альмира не будет никогда! Значит, только победа. Или смерть.
Я успела отправить гонца, мудрого проверенного делами воина, к аламатам. Они не дружат с эльфами, те считают их еще большими животными, чем оборотней. А Волар… я ни разу не слышала, чтобы он хоть как-то общался с этим народом, стараясь завоевать их уважение, или, хотя бы, нейтралитет. Так что, если я не ошиблась в своих ожиданиях, то местный вождь будет за нас, ему выгоднее наша победа. И аламаты могут выставить своих бойцов, у них тоже достаточно воинов и охотников. Я пообещала им трофеи и славу, а вождю – подтверждение мирного договора и выгодную торговлю с моими оборотнями.
Если ничего не сорвется, у меня будут сильные и неожиданные союзники. Гонец с отрядом охраны отправлен тайно, об их поездке не знает никто, кроме моих самых доверенных оборотней. Я сделала все, что смогла. Остается марш-бросок и битва.
***
Кассен
- Ну, потеряшка… так кто же ты?
Меня осматривали и рассматривали, но пока не били. А я изо всех сил играл придуманную роль – читать мысли эльфы все же не научились, хотя в первый момент я испугался именно этого.
- Да, я здесь крутился, потому что боялся снова идти в лес, надеялся обернуться в человека и попросить помощи.
- А откуда ты взялся? Нагов я давно не видел, они ушли из этих мест.
- Я полз издалека, и даже не помню, сколько это длилось, потому что в змеином теле воспоминания стираются.
Я извивался со своим враньем, точно как уж, и все это время думал: куда бежать? И как? Нет, не отпустят, я вызвал у них серьезные подозрения. Может, не будь войны, мне бы поверили…
Меня притащили в какое-то помещение, наполовину ушедшее под землю, похожее на старое убежище. Самое плохое, что это был не легкий шатер, и даже не дом, в котором есть окна. Это настоящая темница, из которой сложно вырваться.
- Врет, - уверенно сказал один из допрашивающих. – Чувствую, что врет.
- Скажешь правду – пощадим, если нет – все равно добьемся, но тебе же будет хуже.
И он позвенел какими-то устрашающими инструментами.
Просто так отсюда не вырваться. Был бы я волком – отгрыз бы себе лапу… вот только пришлось бы отгрызть все руки и ноги, потому что заковали меня на совесть! Что же им отвечать? Правду нельзя говорить, тогда у меня будут выпытывать сведения о войсках королевы Альмиры. Не знаю, смогу ли вытерпеть пытки. И тут…
Внезапно вошел эльф, высокий, надменный, с луком за плечами – такой, какими их рисовали в старинных книгах. Похоже, что за ним специально посылали, потому что он сразу уставился на меня в упор:
- А вы удачно шпиона поймали, - довольно заметил он. – В лицо его узнать сложно, делегацию нагов я видел давно, мальчишка был мал, но помню, что его отдали оборотням. А оборотни не так и далеко отсюда, так что все сходится, не так ли, мой юный друг?
Он улыбнулся мне. Но это выглядело страшнее, чем если бы оскалился разъяренный волк. Раскрыли меня. Соврать уже ничего не получится, не поверят. А, судя по их лицам без капли жалости, снисхождения можно не ждать.
Как же мне не повезло, что нашелся такой всезнающий эльф, ведь все случилось очень давно! Кто вообще мог обо мне помнить?!
Пытать будут. Я не выдержу, выдам всех… вот если бы я мог укусить сам себя и отравиться! А ну-ка… и от страха мозги заработали ясно и четко.
- Не убивайте меня! Я все скажу! Да, я жил у королевы Альмиры. Она пообещала отпустить меня и помочь найти родных, если выполню задание! Я все-все расскажу, она мне никто! Только не бейте, не убивайте!
Панику играть мне было не нужно, я просто прекратил ее прятать. И в то время, пока эльфы переглядывались, пытался быстро сообразить, что я буду врать о войсках и планах королевы.
- Скользкие и двуличные твари, - усмехнулся «злопамятный» эльф. – Никому не служат, всех предадут, если им выгодно. Тебе тоже нет особой веры, хотя… тому, что ты все сделаешь ради спасения, я точно поверю. Но для полной уверенности… жаровню несите! – скомандовал он кому-то, подходя к двери.
Кажется, сейчас будет у них копченая змея… Главное, помнить, что маги могут залезть в голову, и я расскажу даже то, что пытаюсь скрыть. Что же, зато их можно запутать. Нужно выпустить наружу панику – вот в этом ничего сложного, я ужасно боюсь боли! А еще нужно держать в мыслях только то, что я сейчас придумал о планах королевы Альмиры.
Эльфы точно не знают, что первое донесение я уже передал, и она должна им воспользоваться. Так, это забываем, не было этого! Упорно держу в голове мысль, что королева ждет донесений от меня и других разведчиков, и я видел, что она накапливает силы в столицы, ждет резервы и подкрепление, и она пока не собирается наступать! Я слышал, что она говорила об обороне, волки будут ждать первого шага от эльфов… Великая прародительница нагов, сделай так, чтобы они мне поверили, но все случилось ровно наоборот! Тогда я точно пострадаю и умру не зря.
*** Альмира
Эльфы очень сильные противники, нельзя недооценивать врага, даже если я уверена в неожиданности своего наступления.
Но пока все шло по плану. Нас не ожидали, Кас все верно разведал. Где он сам? Должен был уже вернуться. Но на это сейчас нельзя отвлекаться, если после боя он не выйдет к нам, отправлю волков на его поиски.
Эльфы спешно строились боевой шеренгой, завидев нас, но для них момент был упущен.
Наша конница смяла их строй, а затем волки, уже самые настоящие обернувшиеся волки, мощные бойцы, ринулись наводить ужас в их рядах. Кто-то из эльфов дрогнул, побежал… многие побежали! Да, зрелище устрашающее – разъяренные звери, не знающие пощады. Даже отсюда я чувствую ярость нападающих. Эльфы больше всего боялись этих волков, поэтому они ждали подкрепления от Волара, чтобы волки бились друг с другом. Я лишила их этого удовольствия.
Но эльфы оправились от неожиданности, и многие, очень многие из наших тоже падали ранеными и убитыми. Я так и не научилась смотреть на это бесстрастно. Но это плата за нашу свободу, чтобы никто больше не угрожал моим волкам. В плен мы никогда не сдадимся, поэтому только победа или смерть.
Я не лезла вперед, в битву – и так еле отвоевала право наблюдать издалека. Все мои военачальники качали головами, и, не боясь королевского гнева, запрещали мне изображать из себя мишень. «Что мы будем делать, если королеву ранят или убьют?! И подумайте, ваше величество, сколько охранников поляжет рядом с вами, укрывая от мечей и от стрел, если вы полезете в гущу боя?!»
Вот этим меня и отговорили. Ради своего любопытства губить тех, кто обязан меня защищать – этого я себе не прощу.
Но даже со стороны я вдруг заметила, что по эльфийским рядам словно пробежала рябь, они заколебались. Что-то произошло. Что?!
- Что случилось? – повернулась я к своим охранникам.
- Они дрогнули, ваше величество. Если только это не уловка… - ответил один из них.
Тут появился еще один мой доверенный волк с сообщением:
- Что-то невиданное происходит: многие из эльфов отступают, и слышны обрывки фраз: «Покушение на королеву, она при смерти!».
Покушение? Мы точно этого не готовили. Кто еще был их врагом?
Кассен. Немногим ранее
Больно, очень больно. В промежутках, давя крики, я держал в голове это: волки Альмиры выжидают, я видел войска в столицы, они пока никуда не собираются, только готовятся. Не знаю, сколько их… много! Чтобы, даже если перестану себя контролировать от боли, повторять именно это, не раскрывая правды. И еще думал: как мне их разозлить, чтобы убили сразу? Хотя эта тварь, которая с непроницаемым лицом брала пыточные инструменты, контролировал себя слишком хорошо, чтобы повестись на такое.
И вдруг появились странные ощущения: жжение во рту, и словно начали расти зубы. Точнее, начали удлиняться верхние клыки. Я когда-то слышал о таком в детстве, это были уже полузабытые рассказы. Как жаль, что давно не могу поговорить с кем-то из сородичей. Может, я умею гораздо больше, только сам не знаю об этом? Стыд и позор – наг, который так глупо попался, и даже не убил никого из врагов. И который скоро завопит от боли, вместо того, чтобы пугать окружающих до мокрых штанов.
И все же это могут быть хорошие новости. Может, это начинает вырабатываться яд, и я уже не буду таким безобидным. Не помню, чтобы такое происходило в человеческой форме, но, возможно, злость и страх спровоцировали частичную трансформацию. Может, я смогу укусить сам себя, и умереть? Идиот! Нужно вначале укусить кого-то из палачей, забрать их в смертельное путешествие с собой!
И вдруг я как-то воспарил над болью, над их монотонными вопросами, и явственно почувствовал, как по жилам течет что-то горячими струйками, а десны теплеют, становятся горячими – это пошел яд? Он действительно идет в клыки по полым каналам в них, как у змей?
- У меня есть важные сведения, и я скажу их только вашей королеве! – заявил я. – Никому другому не расскажу, только ей! Может, она помилует меня!
- Ты расскажешь все нам, - усмехнулся эльф.
- Нет, - твердо повторил я, совершенно ни на что не надеясь. Но чем больше я их буду отвлекать, тем больше у меня времени и возможности что-то придумать. И либо погибнуть быстро, либо… вдруг случится чудо, и я смогу освободиться!
И это чудо, кажется, начало происходить. Один из эльфов словно опомнился:
- А ее величество может наказать нас, если мы приведем в негодность этого нага. Она любит редкие расы, так что, пока он еще может говорить, и не оскорбит ее взгляд своим видом, нужно показать. Иди, доложи ее величеству, узнай распоряжения! – послал он другого.
***
- Так вот ты какой! – ослепительно красивая женщина… нет, не женщина, а сказочная ледяная фея, как я их представлял.
Глазам больно от ее совершенства и великолепия. Впрочем, глаза у меня и так слезятся от того, что невыносимо терпеть ожоги и порезы, ссадины и синяки. Я из последних сил сдерживаю стоны, потому что просто не могу выглядеть перед врагами жалким.
- Мелкий какой-то, - задумчиво продолжает она, - и совершенно не впечатляет. Я помню вашу расу более значительной. Вырождаются, видимо. Так что ты хотел мне сказать?
- Ваше величество, я долго жил рядом с королевой… то, что знаю я, не знает никто. Ведь ее близких вы не захватили в плен?
Я добился того, что она заинтересовалась, внимательно посмотрела на меня. Те, кто меня держал, чуть расслабились, перестали натягивать цепи. Жаль, что королева слишком осторожна, чтобы отпустить меня, или подпустить ближе, без свидетелей услышать «секрет». Но сейчас или никогда!
Рывок! Моя сила словно умножилась, ее стало значительно больше, чем вмещает слабое человеческое тело. Я рванул в сторону, дернул за цепь, и от неожиданности охранник ослабил хватку. Этого достаточно! Перетекая в полу-змеиную форму, только не в мелкую змейку, а в ту, сказочную, которая больше человеческого роста, я изо всех сил рванулся к трону эльфийской королевы и запустил клыки в ее руку. Весь яд, который копился во мне всю жизнь, пошел по ее венам.
Глава 28
Глава 28
Маритэль
Не знаю, сколько я так простоял, слушая гневные слова и насмешки, получая удары. В какой-то момент подумал, что меня решили оставить здесь дожидаться смерти от жажды, солнца и побоев.
Интересно, тетя знает, что меня захватили в плен волки другого клана? Не знает? Или ей уже все равно? Я был для нее именно пешкой на доске, не родной кровью, а заложником, которого можно выгодно кому-то продать? «А еще она избавилась от претендента на трон», - гаденько нашептывало мне подсознание. У повелительницы эльфов нет прямых наследников, хотя эльфы живут долго, и ее правление будет еще длиться и длиться. Мне даже в голову не приходило претендовать на ее трон, но… может, она судила по себе? Или были какие-то силы, которые хотели использовать меня в своих интересах? Я этого уже не узнаю.
Боль, жажда – язык совсем пересох, полная безнадежность… В какой-то момент сознание начало туманиться, и это было настоящим благословением.
Пришел в себя снова закованным, но уже в помещении, лежа на лавке. А надо мною склонялось ненавистное лицо. Конечно, он не мог пропустить момент моего бессилия и унижения. Как же не хочется умирать вот так, подарив мерзавцу и предателю триумф! Надеюсь только, что за меня отомстят, я верю в Альмиру!
- Я отправляю тебя к вашим, - сказал Волар с некоторым сожалением, удивив меня до крайности. И обрадовав тоже – в пути может случиться все, что угодно! Явно не таким был его первоначальный план. И он частично подтвердил мою догадку следующими словами:
- Оставил бы у себя и позабавился дальше, но уверен, что ваши найдут тебе применение. Ты для них предатель, принял сторону врага.
- Уж кто бы говорил о предательстве! – не смог смолчать я, за что получил особенно болезненный удар.
«Вот и спрошу тетю о том, зачем она так со мною поступила, отдав заложником, а потом начав войну», - подумалось мне.
***
Почему-то я был уверен, что, дай «жениху» королевы Альмиры волю, он отправил бы меня к эльфам в железной клетке на телеге, чтобы все могли видеть мое унижение и наслаждаться зрелищем. Но он все же реально оценивал опасность, которая подстерегала в пути, поэтому меня везли закованным, в закрытой карете, в сопровождении верховой охраны.
Дорога тоже терялась в тумане тупой ноющей боли и тошноты, словно голова раскалывалась на части. Спасибо, что перед дорогой меня все же напоили и накормили. Впрочем, это было не от доброты душевной, просто иначе я бы не доехал живым.
И тут через тупую безнадежность ко мне пробились странные ощущения: словно рвутся нити клятвы, которая связывала меня с эльфийской королевой.
«Как? Как такое может быть? Словно она меня отпускает, не считает больше своим подданным? Нет, не так… я чувствую, что ее больше нет! Но такого не может случиться! Она почти бессмертна! Болезням мы не подвластны, а покушений тетя не допустит».
И тут карету ощутимо тряхнуло, а потом она остановилась. Послышался лязг оружия, затем команды, возгласы, рычание… Явно кто-то напал на охрану. Кто это? Да в любом случае, враг моего врага – мой друг! Только я даже выглянуть не могу, не то, чтобы помочь нападавшим.
Шум борьбы постепенно затих, слышны были приглушенные голоса и стоны. А потом дверь открылась:
- Принц? Принц Маритэль? Мы ищем вас по поручению королевы Альмиры, - сказал заглянувший в карету устрашающего вида оборотень, весь в разводах засыхающей крови.
- Это я, - подтвердил я, хотя волк и так это знал. Это правда «наш», то есть, альмирин? Может, я понадобился еще каким-то силам?
Но, кажется, я уже научился определять «своих» волков по запаху, или ауре… сейчас чувствовал, что это свой, и он не лжет.
- Сможете выйти? – спросил он между тем.
- Смог бы, если бы цепи перегрыз, - сумел рассмеяться я.
- Это мигом! – И мой освободитель влез в карету с каким-то инструментом, которым просто перекусил толстые тяжелые звенья цепи. «Хорошо, что это не мои пальцы», - подумал я, бросив взгляд на приспособление, и еще толком не отойдя от издевательств в логове других волков.
После этого я смог выбраться наружу, стараясь не выдать, насколько мне больно от того, что кровь начала приливать к конечностям.
- Как королева? Был бой? Или еще ждет?
- Нас отправили до боя, - ответил волк. – Но наступление уже идет. Вернемся – узнаем, но я верю в победу!
Чудо, случилось то чудо, на которое я надеялся, не торопясь умирать. Стыдно, что я сам за время дороги ничего не придумал, но меня снова спасла Альмира! Не той королеве я присягал… зато теперь мое тело и душа принадлежат королеве волков полностью.
- Что произошло с эльфами? – спросил я. – С их королевой?
Волки, окружившие меня, переглянулись с недоумением. Понятно, у них-то нет этой связи, а новостей в дороге они не получали. Скорее бы добраться до места!
Альмира
Бой закончился неожиданно быстро, при этом эльфы не оказали сильного сопротивления. В какой-то момент они заколебались, а потом начали беспорядочно отступать. Я отдала приказ не увлекаться преследованием отступающих, чтобы не попасть в ловушку. Почему-то не верилось, что все так просто.
- Что случилось? – снова задала я вопрос вернувшемуся с поля боя Одину.
- Не понимаю, - честно ответил он. – Их что-то испугало. Надеюсь, что мы, - усмехнулся он. – Надеюсь, что битва с волками без своих ожидаемых союзников напомнила эльфам, что не зря они сдались в прошлый раз.
Я краем глаза заметила, с каким удовольствием смотрела Хелена на отступающего противника. Да, зрелище впечатляющее, ласкающее взгляд. Только нужно убедиться, что это не уловка.
*** Тем не менее, мы планировали скорое наступление, чтобы развить свой успех, не дать эльфам встретиться с волками Волара. Дать противнику возможность оправиться, объединиться с союзниками, и встретить нас во всеоружии было бы очень глупо с моей стороны.
Впрочем, насколько я его знаю, подкрепление к эльфам теперь может и не прийти, потому что он побоится связываться с проигравшей стороной. Зато наше подкрепление было на подходе – вождь аламатов ответил согласием, и отправил своих бойцов. Вспоминая, как они выглядят, я подумала, что даже своим присутствием эти громадины могут раздавить моральный дух эльфов.
В любом случае, нужно было отправлять разведчиков проследить за отступлением, и послать людей на поиски моего нага. Боюсь, Кас поплатился за свою смелость, и попал в руки противника. Нельзя было разрешать ему действовать самостоятельно, парень обрадовался первому успеху, и потерял осторожность. Страшно подумать, что с ним могут сделать в плену, и я не успокоюсь, пока не верну его! И еще одна пропажа, от которой сердце кровью обливается – Мар. Здесь я ничего не могу сделать, только ждать – лучшие волки отправлены на его поиски. И я даже сказала, в каком направлении нужно двигаться – магия истинной пары работала все сильнее, я словно чувствовала, где он.
Время проходило в заботах, и это хорошо – не было возможности сосредоточиться на моих потерях. Но, неожиданно…
- Ваше величество, эльфа нашли! – вполголоса сообщил мне один из доверенных волков. – Сейчас они проезжают мимо наших дозорных.
*** - Ваше величество, спасибо! Я обязан вам жизнью! Снова. - Мар, похудевший, с синяками всех видов – под глазами, на лице, и, явно, на всем теле – смотрел на меня счастливыми сияющими глазами.
И только сейчас я позволила себе чувствовать. До этого беспокойство о нем, усиленное этой благословенной (или проклятой?) магией истинной пары, не давало мне думать. Было невозможно сосредоточиться ни на чем, я чувствовала его боль, его отчаяние, агонию, хотя потом Мар, словно опомнившись, скрывал свои эмоции, как будто все понимал. Но я уверена, что эльфы не могут испытывать эти ощущения, у эльфов нет истинных пар.
Однако, я отвечала не только за себя, поэтому тогда не могла поддаться горю, закрыться от всех, переживая боль. Будет ли лучше, если я потеряю свою свободу и свободу подданных из-за переживаний? Огромным усилием воли я загнала все ненужные мысли в самую глубину души. А сейчас…
- Давай уединимся! – сказала я, еле удерживая себя от того, чтобы просто не обнять его на виду у всего войска и не отпускать вечность. Но нельзя. Даже не потому, что кто-то осудит, а потому, что будут стараться отнять его у меня снова и снова, почувствовав самое больное место.
***
- Живой! Я разослала отряды везде, куда только смогла…
И я замолчала, снова переживая нахлынувшие воспоминания. Сейчас мы с Маритэлем были в моем походном шатре одни, без любопытных глаз. Можно было хотя бы чуть-чуть дать волю чувствам.
- Спасибо, - повторил он. – Сколько раз вы меня спасали?
- Много. Я не считаю, - улыбнулась я. – Как ты? И я не ошиблась, это вина моего… жениха?
Это слово хотелось просто выплюнуть, как и имя Волара.
- Да, - коротко ответил Мар. – Тварь еще та. Надеюсь, я не оскорбил ваши чувства.
Я улыбнулась, точнее, просто оскалилась. Мои счеты с Воларом еще не сведены.
А Мар продолжил:
- Я много нового узнал о своем окружении. И, прежде всего, о своей тете. Тетя… Альмира, скажите мне, что с ней? У меня очень странное ощущение, что ее больше нет. Как будто лопнули нити моей клятвы правительнице.
Я буквально уставилась на него, не стесняясь удивления:
- Тебе так кажется? Тогда, возможно, все это правда. Твои соотечественники откровенно бежали, и мы слышали ропот, что с их королевой что-то произошло. Мар, все только начинается. Ты следующий в очереди на престол.
- Да, для эльфов это важно, ваше величество, - подтвердил он. – Кровь. Право крови.
- Для всех это важно, Мар. Ты станешь следующим королем. Не спрашивай, как это произойдет. Это просто нужно сделать! Ты тот, кто не даст в обиду своих, и тот, кто не будет стравливать наши народы. Я не собираюсь уничтожать эльфов под корень, верь мне!
- Я не просто верю, я знаю. После того, как я здесь пожил, я знаю, что нам нет необходимости уничтожать друг друга. И у ваших волков нет такого желания… хотя не у всех, конечно. Но я не хочу править, - невесело улыбнулся он.
- А кто тебя спрашивает? – ответила я. – Это плата за мир. Вот она какая, оказывается. Но скажи мне честно, что с тобой в плену случилось? Лекарь нужен?
- Только для гордости, разве что, - усмехнулся Мар. – Но, знаете, ваше величество, если Волара посадят в клетку, это будет самое лучшее лекарство! Ну, а тете мне, к счастью, мстить не нужно – мертвым не мстят. Но что с ней случилось?
- Не знаю. Нужно ждать донесений разведки… либо мы сами быстрее придем в столицу и все узнаем. И ждем наших союзников - аламатов.
Глава 29
Глава 29
Альмира
Мой высокомерный и застенчивый - таким я считала его поначалу - эльф станет правителем своего народа? А я могу вершить историю, свергать и назначать правителей? Никогда не мечтала о таком.
Конечно, это мания величия, даже с учётом моего титула, но неожиданно судьба даёт такой потрясающий шанс! Не воспользоваться им - корить себя всю жизнь, ещё и потомки будут вспоминать, что я упустила момент. Потомки... не представляю своих детей. Точнее, я вижу любовником и мужем только Мара, но как?! Одно дело - заложник, которого распутная королева (тут должен быть надменный и злобный оскал), упиваясь вседозволенностью, против воли насилует и не выпускает из спальни, а другое - будущий король другой державы. Надеюсь, что держава будет хотя бы нейтральной, и все эти старания не зря. Эльфы – и союзники – это я размечталась, конечно. Но дайте хотя бы помечтать. Тем более, что я снова поняла - королевы не выходят замуж по любви.
А сам Маритэль? Чего он хочет? Я ведь так и не спрашивала его откровенно. Может, раньше он сам себя убеждал, что прежняя жизнь полностью закончена, а новая будет исполнена чувства долга, и ничего другого. Но сейчас это уже не важно, выбора нет.
Надо торопиться, пользоваться моментом, дожимать эльфов! И нужно понять, какая сила стоит за смертью их королевы. Случайностью это быть не может, возможно, трон уже пытается занять самозванец. Но силами только передовых частей своего войска я не смогу развить наступление, ждём подхода основных частей. И ждём новых союзников, молясь всем богам, чтобы никто и ничто не помешало аламатам.
Хочется рваться вперёд, но я сдерживаюсь. А ещё сейчас есть возможностью побыть с Маритэлем наедине, скоро это будет недоступной роскошью.
- Можно мне где-нибудь ополоснуться, ваше величество? - вдруг вырвал меня из возвышенно-государственных дум Мар с вполне прозаическим желанием.
- Конечно! - ответила я, только сейчас понимая, что ему нужно смыть все, что было, в прямом и переносном смысле слова.
- Может, вблизи есть река или ручей, чтобы не отходить далеко от охраны? - спросил Мар. - Труслив я что-то стал в последнее время, - и он невесело засмеялся.
- Какая неожиданность, - в тон ему ответила я. - Двух попаданий в плен вполне достаточно, чтобы вообще никогда не выходить из покоев. Я бы так и поступила. Но не стоит мыться на виду у всех, тебе принесут ванну в шатер. Хм, ну, ванна - громко сказано, лохань, конечно.
- Я рад всему, что хоть слегка мокрое, но не грязное! - засмеялся он. - Спасибо, ваше величество!
- Пока нас ещё не закружил дворцовый этикет, говори мне «Альмира» и «ты», - попросила я. - Если хочешь, конечно. И нет, это не потому, что потом мы оба будем обращаться друг к другу «ваше величество». Это если доживём, конечно.
Не слушая его ответ и сморгнув какую-то неожиданную влагу из глаз, я приотворила полог походного шатра:
- Принесите воды, чтобы принять ванну!
Мне быстро принесли походную ванну, поставили в отгороженную часть шатра, налили в ванну теплой воды, и поставили запасные ведра - ополоснуться.
- Иди, все удобства созданы! - улыбнулась я, приглашая Мара. - Я тебя никуда не отпущу, вот здесь, на этой половине шатра, и будешь жить. А то опять тебя кто-нибудь похитит.
Мар в ответ только улыбнулся:
- Спасибо! Но я твердо намерен не порадовать никого третьим похищением.
Кажется, я переоценила свою выдержку: пока продолжался плеск воды, я представляла своего красавца обнаженным, и, наконец, не выдержала:
- Можно к тебе? Мар, если ты хочешь остаться один, просто скажи. Я пойму и не обижусь. По крайней мере, сегодня и в ближайшие дни...
- Все, что здесь находится, принадлежит тебе, и я тоже принадлежу тебе, - даже по голосу я поняла, что мой эльф улыбается. - Как я могу не хотеть тебя видеть? Только я ещё не закончил мыться...
- А мне того и надо, - довольно ответила я, откидывая ширму.
Мар дернулся было вставать, чтобы достойно встретить королеву... или просто девушку, но вспомнил, что не одет, и засмеялся, снова опускаясь в воду. Я заметила, что, на самом деле, как бы он ни храбрился и не держал лицо, он очень устал. Руки с силой нервно сжимали бортик ванны, голова норовила откинуться на подголовник. Но он спокойно впустил меня, и в лице не было заметно паники от того, что кто-то подошёл к нему близко. Все же ничего по настоящему ужасного в плену не случилось? Надеюсь, очень надеюсь. Ведь он не рассказал и явно не расскажет мне подробностей - характер такой! Может, этим и покорил в свое время.
- Чудом спасшимся из вражеского плена полагаются привилегии, - заметила я, подходя ближе и поглаживая его плечи, возвышающиеся над водой. Потом не удержалась, наклонилась и подула на розовый сосок, сморщившийся от влажности.
- Никаких условий тут нет, чтобы продолжить, или хотя бы нормально расслабиться и забыться, - пожаловалась сама себе.
- Есть теплая вода - уже счастье! - ответил Мар.
А у меня потемнело в глазах, потому что я рассмотрела сине-черные синяки на его теле, уходящие под воду, и царапины со ссадинами, пятнавшие светлую кожу.
- Тварь какая, - процедила сквозь зубы, имея в виду «женишка». - Мои счеты с ним не закончены.
- Мои тоже, - откликнулся Мар. - Я сказал, что не хочу править? Забудьте. Я хочу отомстить, хочу увидеть на лицах тех, кто считал меня куклой для утех и грязью под ногами, настоящий страх.
- Испортили мне эльфа-идеалиста, - улыбнулась я.
- А такой я вам... тебе не нравлюсь? - на его лице вдруг промелькнула горечь и растерянность.
- Ты нравишься мне любой, - успокоила его. - Я зла на себя, что не смогла защитить тебя от всех этих бед.
«Не твоя вина», - одними губами ответил Маритэль, качнув головой.
- Выходи из воды, а то заледенеешь, - сказала я. - Я даже отвернусь!
Я честно отвернулась, Мар окатил себя чистой водой и выбрался из ванны. Я пожалела, что нет огромного уютного пушистого полотенца, в который я бы его закутала, спрятала и защитила от всего мира.
- И мы с тобой оба точно сумасшедшие, по крайней мере, я, с этим безумным планом захвата власти, - продолжила я.
- Наверное, я действительно сильно изменился, и временами мне жаль прежних убеждений, - ответил Мар. - Но я больше не буду плыть по течению или, как оторванный лист, лететь, куда подует ветер. Нужно захватить власть - значит, я сделаю это!
За тонкой стеной из ткани - целое войско, суровые волки; а здесь - мой эльф, и наш последний шанс насладиться обществом друг друга. Что будет потом - не знает никто.
Чистую сменную одежду Мару принесли, но я не торопилась уходить, чтобы он мог спокойно одеться. А он меня не просил... из вежливости? Надеюсь, что нет.
- Никто из нас не собирается кричать в голос и смущать охранников и воинов поблизости? - невинно улыбнулась я, понижая голос.
- Кричать? - искренне удивился Мар. - Почему?
- Ох уж эти невинные эльфы! - заметила я. - От боли и ужаса, наверное! Или, все же, от удовольствия. Я, конечно, надеюсь на последнее, потому что ты ещё мой трофей!
- Нет, если, конечно, все совсем плохо будет, ты можешь звать на помощь... - продолжала развлекаться я.
- Помощь? Зачем мне помощь, я надеюсь справиться сам! - надменно поднял брови мой эльф. - Если, конечно, вы не шутите, ваше величество!
- Не шучу, потому и одеться тебе не даю, - ответила я. - Но прежде хочу тебе кое-что сказать. Повезло вам, эльфам, что у вас нет истинных пар. Поэтому мне досталось за двоих.
Я присела на низкую походную кровать, и жестом пригласила Мара сесть рядом.
Он приблизился, но, неожиданно, не сел, а наклонился надо мною, поставил руки по обе стороны моего тела, и позволил ткани, которую набросил на себя после омовения, упасть на пол.
- Это же «да», я не ошибся? - посмотрел на меня невинно-искушающе.
- Да! - согласилась я, быстро начиная расстёгивать свою походную рубашку. - Нет, если кто-то испортит моего невинного эльфика, а без этого не обойдется, то я хочу снять все сливки первой!
Обнаженный мускулистый красавец медленно опускался на меня, и я решила не суетиться: сам разденет. Не все же мне проявлять инициативу первой, иначе скоро сомневаться в собственной привлекательности начну!
- Я тоже хочу завоевать один трофей, - выдохнул Мар в перерывах между поцелуями, - всего один. Надеюсь, меня не убьют за это.
- Нет, тебе позволю! - отдышавшись, ответила я, а расхрабрившийся эльф решительно стягивал мои штаны из тонкой замши. - Нужно обновить тебе метку! Чтобы все в вашем эльфийском королевстве знали, что ты уже кому-то принадлежишь! Ладно, не все, конечно; только прелестные тонкие и звонкие невинные эльфийки, которые захотят окрутить нового наследника трона!
И я мстительно потянулась к его шее, там, где она переходила в плечо. Мар даже невольно вздрогнул, видимо, предчувствуя, что будет больно. И это меня отрезвило.
- Что бы дальше ни случилось, это не твоя вина, - вздохнула я. - Иногда проклятое чувство долга требует жестоких и отвратительных вещей. Я тебя люблю, Мар. Странное чувство, первое у меня.
И нежно покрыла поцелуями плечо, ключицы, грудь, забрав в рот его соски и поиграв языком с металлическими колечками в них.
Мой эльф дышал тяжело, словно бежал марш-бросок с полным обмундированием и оружием. Я спустилась с поцелуями ниже, и решила, что сейчас меня ничего не остановит. Маритэль запомнит только меня. Ни одна эльфийка даже близко со мною не сравнится.
Красивый ровный член давно стоял, и Маритэль немного растерянно взглянул на меня: то ли гордился, то ли, наоборот, стеснялся, что девушка его бесстыдно разглядывает. Приятно быть первой у любимого! Хотя… я никогда бы не стала делать невинность условием наших встреч, и никогда бы не упрекнула Маритэля, особенно теперь, зная, что дважды он побывал в страшных ситуациях.
- Мой красивый и горячий эльф! - успела шепнуть, с предвкушением рассматривая его идеальное тело. - Те, кто говорит про «ледышек», врут! Или им неправильные эльфы попадались.
А потом стало не до разговоров, потому что я сделала то, что хотелось при первом взгляде на красивого мужчину, на обнаженного красивого мужчину! Мне вспомнились разговору более опытных подруг и соратниц, которые, хотя и не имели привычки постоянно сплетничать про мужей или избранников, но иногда рассказывали горячие истории под настроение.
С опытом в этом деле у меня как-то... не сложилось, хотя я была абсолютно уверена, что любящий мужчина оценит одно только желание девушки сделать ему приятное. Может, мужчина «с опытом» как-то мне помог бы... но не хочу опытных, хочу своего, чистого и искреннего! А ещё мужчина должен кончить только от мысли, КТО старается доставить ему удовольствие!
Но Мару точно было наплевать на статус, он наслаждался именно моими действиями. И это было взаимно. Никогда и ни с кем я бы ничего подобного не сделала, но для него... Я лизала и посасывала член, нежно и осторожно покусывала кожу на бедрах, с любопытством трогала тяжёлые яйца и наблюдала за его реакцией.
- Не мучай меня, пожалуйста, я не смогу больше сдерживаться! - почти простонал он.
- Не мучаю, - ответила я, сделав последнее движение, и он еле успел отстраниться, кончая так, словно член буквально взорвался.
Глава 30
Кассен
Я впился ещё в кого-то, кто бросился спасать королеву и попытался оттащить меня... ещё кто-то хотел снести мне голову, но промахнулся. Потом я ударом хвоста отшвырнул эльфов, загораживающих проход к двери, сам поразившись силе этого удара, вышиб дверь и скользнул мимо охраны в траву.
Потом я вспоминал это, словно и не со мною все происходило. Словно из меня хлестала чистая ярость, как описывали неких существ в людских легендах, они их еще называли очень странно: «берсерк». Наверное, вот этот непонятный и страшный, могущественный наг, который из меня получился, тоже действовал как-то помимо сознания, и что-то из памяти стиралось.
Но моё превращение помогло мне вырваться! Да не просто самоубиться, как я уже стал малодушно мечтать после пыток, а убить врагов, и прорваться через их охрану!
Я вывалился в траву, обратился там в свою «нормальную» змейку, и дальше заскользил, какими-то чудесами уворачиваясь от столкновений с эльфийском воинами, и, кажется, даже незамеченным ими. То есть, наверняка кто-то видел шевеление под ногами, в траве и кустах, но они не знали, кого сейчас искали в их ставке. А там поднялась тихая паника, я просто хвостом это ощущал: королева была отравлена, и не знаю, есть ли от меня противоядие. Хорошо, если бы не было!
Я убрался настолько далеко от лагеря, насколько мог; заполз в чащу, под корни и коряги, и отлеживался. Потом еле успел выбраться из ямы - а то так и застрял бы там, по горло в земле - и непроизвольно сменил форму. И тогда пришла расплата за все подвиги: человеческое тело ныло, словно пыток было в сто раз больше. Хотя, я же после допросов дрался и кидался на эльфов, менял формы, полз неизвестно сколько, обдирая и так израненную чешую-кожу. Я бы и сам не удивился, если бы тихо сдох в этом глухом лесу. Впрочем, все лучше, чем сдохнуть в каменном мешке под инструментами палача.
Однако я оклемался, раны чуть затянулись, поджили и уже не кровили. Правда, мышцы и суставы выкручивало дикой болью, но наверняка это была плата за первое превращение. А грязный я был, как... страшно представить, как кто! Наверное, дождевой червяк побрезговал бы проползти рядом.
Эх, еще бы поесть! Но это был такой темный лес, куда сквозь вековые кроны не проникало солнце, и под огромными ёлками не росли ни ягоды, ни грибы. Ладно, без еды можно жить какое-то время, а вот пить хотелось ужасно.
Я попробовал обратиться к своей животной части - может, как-то почувствую запах воды? Не помогло. Стал вспоминать, в каких местах наших земель рос такой нетронутый лес - и вдруг вспомнил рассказ Маритэля! Он говорил, что нужно обойти какой-то старейший лес...
Хорошо, что у меня память хорошая, и сейчас я словно услышала его голос, вспомнил карту, которую он нарисовал. Ну, если я не ошибся...
Нет, не ошибся. Поблуждать, конечно, пришлось гораздо больше, чем я рассчитывал, но вначале я нашел речушку, узенькую, с торфяным дном и не самой прозрачной водой, но и ей был несказанно рад! Напился, потом ополоснул лицо, боясь даже смотреть в воду - к лучшему я после пережитого не изменился. Хорошо, если хоть старые знакомые узнают!
И только потом, поблуждав ещё немного, но уже радуясь, что хотя бы не умру от жажды, я вышел из леса, и понял, в каком направлении нужно идти.
Дозорные встретились довольно далеко от лагеря оборотней. «Правильно, нужно следить, чтобы противник не подкрался!» - уже почти со знанием дела подумал я.
Конечно, меня не знала каждая соба... каждый волк в лагере! Поэтому дозорные сразу остановили грозным окриком. Спасибо, что не стрелой!
- Я свой! Доложите обо мне королеве. Это срочно, - выговорил я, и свалился им под ноги.
Альмира
- Живой! Нашелся, Кас!
Второй раз на последнее время я радостно восклицаю эти слова: «Живой!». Вначале мы отбили у волков-предателей Мара, а теперь нашелся Кас!
- Мальчик мой! Живой! - абсолютно не стыдясь эмоций, обняла я его.
Все «мои» знают, что я не буду скрывать дружбу и симпатию, не важно, знатен и влиятелен мой подданный, или наоборот. А Кас вообще из незаметного «привидения» нашего замка (он сам однажды на это жаловался, я слышала) вдруг оказался искренним, смелым и преданным другом. Похоже, не появись в моей жизни Маритэль, я бы многого не знала об окружающих.
Впрочем, насчёт «живой» я вначале не была особенно уверена, потому что его буквально принесли. Принесли никакого, подающего только какие-то слабые признаки жизни. К счастью, все это было не от ран, а от дикой усталости и голода.
Однако, придя в себя, Кас категорически отказался поесть, пока не поговорит со мною. А теперь он ещё и практически шарахнулся от моих объятий:
- Я грязный, ваше величество, ужасно! Лучше не дотрагивайтесь.
- Ты не грязный, ты замаскировался! - засмеялась я. - Чтобы тебя не нашли в лесу или в поле.
Сейчас мне хотелось смеяться, потому что для двоих близких людей опасность миновала. Что будет дальше, в бою - покажет время, но сейчас не нужно мучиться неизвестностью, думая: «Нельзя было их отпускать - что одного, что другого». Вернулись, оба. И вид грязного змеенка точно не оскорбит мой взгляд.
- Я отправила отряд на поиски, а ты сам нашелся! Где ты был? Ведь точно не в лесу заблудился, да?
- Нет, не заблудился... - медленно начал он. - В плен попал. По глупости, конечно. Можно, я расскажу без свидетелей? - понизил он голос.
- Да, мы и идем в мой шатер, - ответила я.
Узнав, что Каса нашли дозорные, и уже везут сюда, я не утерпела и встретила его на полпути, как только они зашли в лагерь. Но дальнейшие разговоры нужно вести уже под крышей. Да и накормить его стоит под присмотром, чтобы быть уверенной, что он снова не свалится в обморок от слабости.
***
- Я ужасно грязный, мне даже на пол сесть стыдно, не то, что пачкать ваши диваны, ваше величество! - практически замахал он руками, забыв о церемониях. Потом виновато взглянул на меня, спорить перестал, и все же уселся нормально.
- Ты не только грязный, ты... в крови? - я пригляделась, и поняла, что мне не почудилось в первый раз. Запекшаяся кровь, царапины и синяки... Да они с Маритэлем просто близнецы-братья по приключениям!
- Чешую мне немного ободрали, но жить буду! - просиял он улыбкой на чумазом лице.
- Кас, ты настоящий герой! - без преувеличения сказала я. - Твои сведения были очень полезны, очень! Они сохранили столько жизней, что... Когда все это закончится, мои воины и их родные будут знать, кому обязаны быстрым успехом!
- Может, не нужно? - искренне застеснялся он, и стал похож на прежнего мальчишку. Да, это «мальчик мой» не зря вырывается у меня, хотя мы и ровесники. - Мне просто повезло, случайно. А ваши разведчики и остальные рискуют жизнями каждый день!
- Посмотрим, - улыбнулась я. - Главное, что ты выбрался, и даже сам!
- Ох, вот про «выбрался» я как раз и хотел сказать без свидетелей, - вдруг стал очень серьезным он. - Надеюсь, я не сорвал ваши планы... Что случилось с правительницей эльфов, вы не знаете? Она жива сейчас?
- Ну-ка, ну-ка! - у меня глаза стали большими и круглыми. - Откуда ты это знаешь? То, что с ней что-то произошло?
- Так я с ней и произошел, - напряжённо улыбнулся он. - Вначале я врал им, что я ничего плохого не хотел, шел, потерялся, к ним вышел случайно... Потом нашелся какой-то эльф, который знал, что вам оставили нага, и сразу догадался, что я шпион. Я стал врать, что все им расскажу, только приведите меня к главному. Я очень надеялся потянуть время, что-то придумать и вырваться. Ну, или умереть... И мне поверили, их королева заинтересовалась пленником, и... в общем, я сам не понял, как у меня вышло превратиться, но в настоящего нага! И я ее укусил. Укусил потом ещё кого-то, но это уже не важно. Не уверен, что от такого яда у них есть противоядие, так что...
- Так что она, похоже, умерла, - закончила я, «вернув челюсть на место», как иногда говорил Один. Челюсть у меня действительно чуть на пол не упала от удивления.
- Это был ты! Кас, ты у нас герой этой войны! А правительница... лучше бы она умерла, конечно. Она первая нарушила все договоры, так что без угрызений совести желаю ей смерти. Кас, ты не представляешь, какие предположения мы делали, как пытались вычислить какую-то третью силу, которая вмешалась в политику! А это ты! Сильно мучили, да? Так просто подобные превращения не происходят...
- Я выжил, - независимо улыбнулся он. - Так что могло быть и хуже. И, представляете, ведь мог ни разу в жизни не превратиться, если бы все было хорошо! Хотя мне даже страшновато - я не уверен, что могу контролировать «его», этого нага, и вдруг что случится?
- Я уверена, что сможешь, - я снова обняла его. - Ты же не думаешь, что тебя теперь в какую-нибудь клетку запрут, как ядовитое чудовище?
По его взгляду поняла, что и этого он мог ожидать. И даже не особенно бы удивился.
- Так, чудовище! Слушай меня: сейчас тебя накормят, заодно и я поем, и потом я расскажу эти невероятные вещи нашим командирам. То, что смена власти произошла случайно - это замечательно, и это заставляет нас торопиться. Наши союзники уже в нескольких часах пути. Увидишь их в лагере - не пугайся. Это твои старые знакомые - аламаты.
***
Кас умылся, как мог, из принесённой лохани, потом тщательно вымыл руки, и я усадила его за еду. Принесли все, что было готового и питательного, особенно тушеное мясо - змеенку нужно хоть чуть-чуть восстановить силы. Я поужинала с ним вместе, понимая, что сейчас не до церемоний - время дорого.
И тут буквально ворвался Маритэль, которому принесли новость о счастливом спасении друга.
- Живой! - тоже с порога почти закричал он, потом опомнился: - Простите, ваше величество, что я так врываюсь, просто очень рад, очень!
- Прощаю, я сама так же отреагировала, - махнула я рукой. - Садись, ешь, если голоден - а ты точно голоден! А потом нашего змеенка нужно отвести... да нет, похоже, что уже отнести, он засыпает на ходу! Нужно отнести в твою часть шатра, пусть поспит. А утром...
- Я не сплю! - среагировал Кас, услышав голоса, и разлепив веки. - Мар! Хорошо, что с тобою ничего не случилось!
Чуть позже, уложив Каса спать на покрывалах, потому что запасных лежанок уже не нашлось, Маритэль вернулся ко мне.
- Ешь, - показала я ему. - Пироги ещё остались... в общем, ешь, потом некогда будет. И поговорим. Мар, выступаем завтра, медлить больше нельзя. У ваших там безвластие, потому что королева мертва! И... наш змееподобный друг к этому причастен! Точнее, это сделал он. Мар, нет третьей силы, нет заговорщиков, поэтому... поэтому ты реальный претендент, самый лучший! Думаю, не будь этой войны, вами же развязанной, сюда бы уже скакали гонцы, и просили тебя отпустить.
- Я, наверное, недалекого ума... - чуть помедлил мой эльф в ответ. - Что у них произошло?! Как Кас мог убить... Как?! Там же охрана... а что с ним было вообще? Я, похоже, плохой наследник, у меня все эти известия в голове не укладывается.
- Нет, с тобой все хорошо, просто случилось невероятное, - улыбнулась я. - Кас был в плену, кажется, его пытали... Ох ты, я ведь даже не подумала дать ему мазь или позвать лекаря!
- Не тревожьтесь, ваше величество, он спит, и будет зверством будить парня для лечения, - засмеялся эльф. - Потом, утром, полечим. Я думаю, честно говоря, что от еды и нормального сна у него раны лучше затянутся. Но... так что же было? - в нетерпении спросил он.
- Кас практически обхитрил тех, кто взял его в плен, и они притащили его к вашей королеве. Якобы, он должен был раскрыть ей какие-то тайны. Его вычислили, раскрыли, что он близок ко мне. И он от ужаса... от боли, от ярости... в общем, он превратился в настоящего нага, и успел ее укусить. В поднявшейся панике прорвался к выходу, и улизнул.
- Надо же... - глаза моего эльфа округлились. - А я думал, он неядовитый...
- Это шок, - ответила я. - Может, в нормальной и спокойной жизни он бы и не знал, что такое может! А теперь слушай, что я скажу тебе, пока мы вдвоем: если бы мы победили ваших - а я поражение даже не рассматриваю! - тогда я бы посадила на место правителя кого-то из своих. Но я понимаю, что оборотень на троне эльфов... О, это факел перед мордой дикого зверя, красная тряпка для быка! Мы бы постоянно подавляли восстания, казнили заговорщиков...
- Так и будет, - горько подтвердил Мар. - Подумайте, если бы вас эльфы поставили на колени, и каждый день чужой правитель напоминал бы об этом. Для многих лучше смерть, чем такое.
- Да. Поэтому ты, которому я верю, и который имеет право по крови на престол - это чудо. Я верю тебе, Мар, и сделаю все, чтобы мир сохранялся такой ценой - договором с честным правителем.
- Я рад, что могу спасти свой народ. Вы не представляете, как рад! Может, для того и родился на свет... Как я жалел, что стал залогом мира, и мне уже не стыдно признаваться - что было, то было. Теперь я просто хочу быть достойным этой роли. И хочу, чтобы все вышло так, как вы решили. И, что бы ни случилось дальше, я хочу, чтобы вы это знали, а у меня не было пути назад, и никто, никто не смог использовать меня во вред нашим народам!
И он встал на колено, что смотрелось в тесном и полутемном шатре странно. Но потом я обо всем забыла, услышав слова:
- Я, принц Маритэль Альвен Эндальский, в своем уме, по собственному желанию и велению сердца, без всякого принуждения, клянусь: быть верным королеве Альмира, правительнице волков, не лгать ей ни в чем, что касается государственных дел, не скрывать изменников; никогда не участвовать в заговорах, не поддерживать планов свергнуть власть, не помогать им. Клянусь всегда соблюдать ее интересы, если это не приведет к уничтожению невиновных представителей моего народа. Клянусь сообщать ей обо всех предателях моего и ее народа, которые захотят разрушить мир между нами. Клянусь уважать и почитать ее, - выдохнул он на одном дыхании.
- Ух, даже сам не знаю, откуда слова шли, - улыбнулся он. - Кажется, как будто диктовал кто-то. А ещё я люблю королеву... но здесь клятвы не нужны, я это просто знаю сам.
Глава 31
Глава 31
Альмира
Наши союзники испугали бы любого, особенно в таком количестве. Вождь серьезно отнёсся к своему обещанию (либо его сородичи просто скучали и искали, где можно подраться и найти добычу), поэтому он прислал не жалкие несколько десятков воинов, а...
- Королева Альмира, мы прибыли под ваше командование по приказу нашего вождя! - пробасил человек-гора, выше меня головы на две, вожак этого войска.
Командиром его назвать было сложно, а вот вожаком - запросто! Но слушались его эти огромные воины беспрекословно. Ну, а если он преданно глядит мне в глаза, ожидая указаний, то я обрисую ему задачи, а потом разрешу поступать, как считает нужным, в рамках своих правил.
Он привел пять сотен! Пять сотен обученных драке бойцов! Это достижение, отец бы мною гордился! Но это как раз отец учил меня не смотреть с презрением на тех, кто был на нас не похож, и он первым завязал торговые отношения с устрашающими соседями. Спасибо, папа!
До последнего момента я в глубине души не была уверена в победе. Но об этом нельзя говорить вслух, даже самым доверенным и близким волкам. Возможно, как раз самые близкие - Один, Маритэль - и догадывались о моих сомнениях, но никто не произносил этого вслух. Потому что если королева не верит в собственные силы, не поверит и никто из ее подданных.
Именно поэтому, в глубине души боясь поражения, я наивно надеялась обзавестись союзниками, заключила тот брачный договор - саму сейчас передёргивает, стоит представить Волара мужем! Конечно, тогда муж бы меня не предал, как сейчас, он просто постепенно забрал бы у меня всю власть.
Что же, зато сейчас я знаю, на кого можно рассчитывать: на союзников, которые со мною не из-за каких-то красивых речей, а ради выгоды. Но зато их мотивы просты и понятны: я пообещала вождю выплатить жалованье его воинам. В последний момент я отказалась от идеи разрешить им грабить захваченные земли, потому что нам не нужна ненависть побежденных. Оговоренное жалованье будет лучше для всех. Однако, строго говоря, аламаты - не наемники, и у них есть свой кодекс чести. А вторым моим обещанием было выделить земельные наделы для их хозяйств. Таким образом я убью двух зайцев - привяжу к себе сильных союзников, и обеспечу безопасность этих территорий. Свое они будут защищать без колебаний.
***
Основные ударные силы - мои волки, искусно владеющие оружием, в человеческой ипостаси. Устрашающие силы - волки в обороте. И тяжёлая пехота - великаны-аламаты.
В этот раз, конечно, внезапностью мы не взяли - эльфы ждали и готовились к нападению. Нас встретили роем стрел - не зря они великие лучники, эта слава оправданна. Но наша пехота закрылась тяжёлыми щитами, и стрелы нанесли минимальный урон. Неожиданная для наших противников сила в лице великанов пригодилась, потому что наша конница, и даже волки в своей животной форме, которые не могут удерживать щит, пострадали бы куда серьезнее.
У меня был ещё приказ, за который, может, меня могли бы осудить мои же подданные, но я смотрела в будущее. Всю расу эльфов мы не истребим, и я просто хочу, чтобы эта ненависть скорее погасла.
«Брать пленных, - велела я своим военачальникам. - Если это не уловка и не засада, если противник бросил оружие не для вида, на самом деле угрожая безопасности наших солдат, тогда брать в плен всех, кто сложит оружие. Потом мы будем торговаться, выменивать на пленников все и всех, что они могут предложить. В том числе и наших пропавших сородичей, которые, вполне возможно, томятся в плену».
Когда рой стрел стал редеть, и лучники явно истощили запасы, в бой снова ринулись устрашающе-огромные воины. Мне кажется, я почувствовала, как дрогнули эльфы - такого нападения они не ожидали.
«Сдавайтесь, идиоты! Мы все равно вас разгромим, но пока я не собираюсь уничтожать всех. А если битва продолжится, то жажда крови и мести может оказаться сильнее».
- Королева, последнее донесение: союзники эльфов - волки - находятся на расстоянии половины дневного перехода, - подскочил запыхавшийся вестовой.
- Значит, все должно закончиться до того, как они подойдут, - сказала я вполголоса. - Один знает?
- Да, королева, он контролирует левый край, как только сможет, будет здесь!
«Поднажмите, ну же!» - хотелось отправить мысленный посыл. И как же хотелось самой принять участие в битве, но нельзя. Оставить войско и государство «без головы» - слишком большая плата за желание подраться.
Битва была кровавой, но все же эльфы дрались не так, как «в последний раз». Я с надеждой ловила признаки какой-то неорганизованности, лёгкой паники, и надеялась, что не ошиблась в предположениях: отсутствие законного правителя, склоки и борьба за власть между военачальниками - уверена, сейчас дисциплина начала хромать - и невольный страх, который вызвали наши союзники. У нас есть все шансы, надо только их не упустить!
- Моя королева, вон тот полк, - накинув безликий темный плащ, ко мне приблизился Мар. А я его приближение почувствовала издали, и никакая маскировка бы не помогла. Но скрывался он не от меня, а от стрел и вражеских глаз.
- Мар, тебе ни в коем случае нельзя показываться! Одна стрела - и все!
- Я знаю, но просто не могу сидеть где-то под замком, - быстро заговорил он, склонив голову. - Простите, пусть будет любое наказание потом... Я не смогу со своими драться, я это знаю. Но... в общем, вон тот полк - элитный. Окружите его, только... не убивайте по возможности, прошу! Знаю, они меня проклянут за предательство, но я спасаю их. И эльфов, и волков.
- Вон там, видите, держатся группой? - продолжил он быстрым горячим шепотом, хотя даже моя охрана не могла нас слышать. - Это наследники знатных родов, я их знаю. Постарайтесь взять их в плен, хорошо?
- Да! - ответила я.
Как раз сейчас к нам приближался Один, который еле заметно покачал головой, увидев моего спутника.
- Моя королева, - коротко склонил он голову. - Мы уже следим за волками Волара, предпринимаем меры, чтобы сюда они не добрались, - и он недобро усмехнулся.
- Один, новые сведения - если мы вклинимся и окружим вон тот полк, то захватим ценных заложников.
***
Наш замысле разгадали не сразу – возможно, эльфы не ожидали «предателя» из своих. Но я понимала Мара, мы были на одной волне – чтобы договариваться о мире, с обеих сторон должны оставаться живые! Усеивать поле трупами своих и чужих, когда есть последняя возможность решить дело миром, я не хочу.
Чего нам это стоило… но сейчас нужный полк был отрезан от основных сил. Легкую эльфийскую кавалерию оттеснил к реке тяжелый строй наших союзников-пехотинцев. Теперь перед эльфами – закрытые щитами устрашающие великаны, позади – обрыв, никакая магия не поможет перепрыгнуть. Но они будут биться до последнего, я знаю этих гордецов. Если только…
Ко мне подъехал Маритэль:
- Мой выход, - напряженно улыбнулся он.
- Убьют, - тихо сказала я. Сказала, как любящая женщина, не как правительница.
- Нет! – лихо улыбнулся он. – Не дамся; чтобы меня пристрелили сейчас, когда выбрался целым из всех переделок – не дождутся! И у меня броня под одеждой. Будем надеяться на лучшее! Люблю! – беззвучно, одними губами закончил он.
- Охрана? – строго, не давая себе размякнуть от чувств, спросила я.
- Сзади, чтобы все равно увидели вначале меня, - ответил он, и вырвался вперед перед строем.
Мне оставалось только смотреть. Надеюсь, броня и охрана защитит, если все пойдет не так, как он рассчитывал.
- Не стреляйте! – вначале я услышала его голос. – Вы помните меня? Конечно, все узнали, я-то знаю каждого! Я принц Маритэль, и я совсем недавно отправился сюда, чтобы гарантировать мир между нашими народами!
В эльфийском строе началось волнение, послышались возгласы: «Принц! Точно, он!».
- И я теперь – наследник трона. Я не знаю, кто претендует на место нашей покойной королевы, да примут ее душу светлые предки, но я – единственный наследник по крови. Только меня примет наш трон, вы все должны знать! Но предатели кругом, и ни один придворный не стал искать законного наследника.
Маритэль сделал паузу, и наступила тишина. Никто из противников не пытался выпустить стрелу, его внимательно слушали.
- Война началась по нашей инициативе, и меня должны были казнить оборотни! Какой-то предатель дал этот совет нашей королеве, и я найду этого предателя! Сейчас вы назовете предателем меня, потому что я прибыл сюда на стороне оборотней, ваших врагов. Думайте, как хотите, но они не казнили меня, хотя должны были это сделать! А у меня болит сердце за мой народ, и я хочу дать возможность заключить мир. Не сдаться в плен, а заключить перемирие, а потом мир! Я – единственный наследник эльфийского трона, и я предлагаю не смерть или позорный плен, а почетный мир! Думайте, братья!
И тут, наконец, полетела стрела. Маритэля мгновенно закрыли собой охранники – нужно запомнить их лица, потом я их награжу! Но уже «свои» сбили с лошади и скрутили стрелка, покушавшегося на их наследника.
- Принц Маритэль, мы слушаем вас! Стрелка уже взяли, он не причинит вреда!
- Если бы моя смерть чему-то помогла, я бы без колебаний отдал жизнь! - горько усмехнулся Мар, но и я, и его соотечественники поняли - он абсолютно серьёзен. - Я хочу править, потому что выбора нет - остальные погубят мой народ!
Мар сделал паузу, а потом продолжил:
- Я предлагаю вам перемирие и переговоры. Я уверен, что многие ваши военачальники будут против, потому что у них свой интерес в этой войне. Но я верю в вас, потому что знаю каждого лично, знаю вашу силу и отвагу. И знаю вашу преданность нашему народу! - он повысил голос. - Если вы поможете мне удержать перемирие, то мы избежим очень многих жертв. Подмога не придет, я знаю точно! Оборотни союзного вам клана окружены и разбиты.
«Ох ты, ведь врёт же! Врёт, как по писаному, складно так!» - восхитилась я. Вот что делает необходимость влезть в политику даже с самыми честными идеалистами.
Но мой эльф смог убедить «своих», они заколебались, видно было, как эльфы советовались друг с другом. Мар выдал желаемое за действительное - Волара ещё не разгромили, конечно - но другие эльфы не могли этого знать. И он надавил сразу на все точки: преданность трону и законному наследнику, веру в их благородство и силу... А ещё гораздо лучше попробовать заключить мир, чем умереть здесь всем просто так. Теперь вопрос в том, правильно ли он рассчитал, как много веса среди своих имеют эти молодые и знатные и эльфы.
Глава 32
Глава 32
Альмира
Мне хотелось смеяться сквозь слезы: как же удачно я выбрала себе заложника истинно королевской крови! Как удачно, что Маритэль оказался не чванливым, или, наоборот, пугливым эльфом, а таким, что от любования его соблазнительной внешностью я перешла к уважению и восхищению его характером! Хотя моему эльфу я бы простила и пугливость - потому что ему наверняка было страшно оказаться в полной власти «страшных волосатых кровожадных тварей» - нас, оборотней.
Но сейчас я больше всего боялась одного: Мар все ещё оставался идеалистом, таким, каким я его и полюбила. Я и сама в чем-то идеалистка, и понимаю, как это трудно. Только бы он выжил в том змеином клубке, который называется «борьба за власть среди наследников достойнейших родов».
Нам невероятно помог случай, когда Мар смог дать выбор своим храбрым соотечественникам (я не буду принижать их достоинства, пусть они и наши враги) - смерть или почетное мирное соглашение. Если будут проведены чистки среди эльфийской знати, если они найдут всех заговорщиков, то я готова предложить им достойные условия для мирного соглашения.
После обращения Маритэля мы отвели войска, потому что я понимала: сейчас эльфы будут выяснять отношения между собой. Если победят «наши», те, кого убедил Маритэль, то битву можно считать выигранной. А после соглашения - и войну. Но в этот раз я дотошно изучу обстановку, и отправлю наместника в их земли. Либо это сделает Мар. Главное - чтобы его приняли на троне. На его стороне магия истинного наследника и обычаи, которые они не нарушают. Как я поняла, его объявили умершим - по слухам, вероломные оборотни его казнили, и это тоже было поводом к войне.
***
И вот, теперь вместо послушного мне заложника - правитель другого народа. Я должна радоваться - Маритэль никогда не изменит нашей договоренности, для этого он слишком честен. Но... личное счастье снова откладывается. Видимо, навсегда. Правительницы не имеют права на любовь.
Я помогла ему занять трон, но теперь он для меня недоступен. Так хотелось сказать все перед разлукой, но обстоятельства не располагали к нежному прощанию, да и перед смертью не надышишься...
«Я приглашаю вас, ваше величество, в наш храм около границы, где я принесу вам клятву верности. Либо я готов приехать в любое место, которое укажете вы», - принес послание вестовой, приехавший в составе официальной делегации эльфов.
«Я приму клятву в вашем храме», - коротко ответила я.
***
И снова две официальные делегации - эльфийская и наша, и все выглядит почти так же, как в первый раз. Почти, но не совсем...
- Что же, это наш последний раз, да? - улыбнулась я, хотя было совсем не весело.
- Почему последний?
Маритэль, пользуясь тем, что церемония уже прошла и всех посторонних выпроводили из храма, поднес мои пальцы к своим губам, неотрывно глядя в глаза.
- Потому что теперь за тобой следит ещё внимательнее, чем за мной - следят все твои подданные. И больше ничего нельзя сделать тайно.
- Зачем тайно? - вдруг испытующе взглянул он. - А не побоитесь, ваше величество...
- Ну-ка, это чем ты меня решил на «слабо» взять? - весело изумилась я.
- Я однажды признался, что заложник полюбил королеву, - ответил он. - И, если в ваших чувствах я не ошибся... в твоих чувствах, Альмира! Тогда я попрошу сейчас твоей руки.
- Ты сумасшедший?! - ахнула я, хлопая глазами, как манерная придворная кокетка.
- Немного! - бесшабашно улыбнулся он. - Это не расчет, просто я не хочу никакую другую невесту. Не хочу эльфийку... и тебя не отдам никому другому!
- К счастью, мой официальный жених почил смертью... даже не скажу, что храбрых, просто почил! - ответила я, чтобы откровенно потянуть время. Я хочу ответить Мару «да», но ведь это будет сумасшествие!
- Волар мертв? - тоже отвлекся мой эльф.
- Ага, - с удовольствием ответила я. - Когда-то я уважала его, и думала, что ничего плохого в договорном браке нет. Но после всего, что было... даже не будь его предательского сговора с вашими! После того, как он откровенно пытался тебя подставить, унизить, убить - после этого я поняла, что он просто подлец. И этот брак точно не принес бы мне защиту, как я планировала. В общем, я бы хотела видеть его в клетке, как ты обмолвился после плена. Но он погиб в бою, когда наши окружили их отряд. Может, оно и к лучшему. Если бы захватили его живым - я бы точно отомстила за тебя, и мне этого могли не простить. Нужно просчитывать ходы. Как я это ненавижу!
- Не нужно мстить за меня, пусть все будет забыто и похоронено, - ответил Мар. - Но я рад, что он мертв!
И мы оба кровожадно улыбнулись, переглядываясь. Словно и не с утонченным эльфом я говорю, а с самым настоящим волком!
- Не нужно дразнить подданных, я согласен, - улыбка так и не пропала с его губ. - Потому что после моего предложения они вообще в себя не придут. Так что же? Каков ответ? Я не шучу.
- Ты сумасшедший, Мар, - повторила я, уже понимая, что соглашусь. Никто меня сейчас не отговорит, никто! - А как же твои примут такой поступок? Ты - прости меня, конечно, но это правда - сейчас в шатком и опасном положении.
- Вот именно поэтому мне все равно, - бесшабашно ответил он. - И так половина подданных меня не принимает, точнее, они присматриваются. Порченный эльф! Тот, кто был игрушкой другого правителя! Какая там чистота помыслов...
- Не наплевать ли на них?! - вдруг мгновенно взбесилась я. - Их все устраивало, когда ты голову сунул в пасть волкам, когда поехал сюда! Да с тобой могли сделать все, что угодно, а никого это не волновало! Поехал, стал заложником - да и пожалуйста! Главное, что не их послали сюда!
- Тихо-тихо-тихо! - обнял он меня, зарывшись лицом в мои волосы. - Ты пахнешь цветами, весной, любовью! Ни одна эльфийка не сравнится!
- Я просто представляю, что ты слышишь это каждый день! - продолжала я возмущаться, постепенно оттаивая и успокаиваясь после этих слов. - А когда не слышишь, знаешь, что они так думают. Гады лицемерные.
- Я могу сказать... точнее, ты можешь сказать, что мирное соглашение действует только в том случае, если правители сочетаются браком, - заявил он на полном серьезе. - Я учусь хитрить и щёлкать по носу наших самых засушенных моралистов.
- Трусы они, а не моралисты! - ответила я. - Если бы любого из них попросили поехать и стать добровольным заложником, никто бы не согласился! И после этого ещё что-то смеют говорить. А ведь мне нравится твоя идея, очень нравится! Жестокая королева не хочет выпускать добычу - тебя, да ещё земли ваши хочет контролировать... Ммм... а тогда ты официально под моей защитой, и стража может быть наша, и наместник... Для меня - одни плюсы! Ну, и ты будешь мой... неужели так можно?!
- Можно, - теперь он улыбнулся невесело. - Все равно восстания подавлять, заговорщиков казнить... Так пусть хотя бы будет, из-за чего! Хотя... я все это придумал только потому, что не хочу даже прикасаться ни к кому другому. И не потерплю прикосновений другой девушки. Не хочу, не могу.
- Да, короля в заложники - это уж слишком, - мечтательно заметила я. - Но если он хочет сам... тогда мы с тобой будем равноправные заложники! Заложники брака!
Эпилог
Эпилог
Альмира
Свадьба с мужчиной другой расы! С эльфом! О, что у нас было! Кто-то – вот Один, например – понимал меня и посматривал с мудрым сочувствием. От Хелены тоже шла волна женской поддержки. Я уже давно догадалась, что моя суровая воительница совсем не такая жесткая и жестокая в душе, и я даже знаю, кто разбудил ее романтические порывы…
Но основная реакция – недоумение и возмущение. Словно я каждого из своих советников и военачальников заставила найти себе пару другой расы! Бедный Мар! В его мире, наверное, еще хуже с пониманием… либо он просто плюнул всем в лицо, и сказал, что отрубит головы несогласным. Я бы на его месте так и поступила.
- Ваше величество, но как же можно? Ваш муж – эльф… как же так?
- Он моя пара, истинная пара! – с нажимом ответила я. Настало время объявить об этом всем, и дать понять, что возражений не приму.
Интересно, мой «правильный» собеседник поверил? Да мне уже все равно. Я никогда не была робкой и зависимой от чужого мнения, и уверена, что, если бы постоянно просила советов и слушала их, с королевой бы просто никто не считался.
- Эльф – истинный?! – зашелестело в толпе придворных.
- Да! – твердо ответила я. – Значит, Великой волчице было угодно, чтобы наши народы объединились и породнились. Напомнить, что у нас точно будут дети, и никто не посмеет оспаривать их права на оба престола?! Я подозревала, что принц Маритэль – мой истинный, когда только выбирала заложника, а теперь обязательным условием мирного договора будет наш брак.
Конечно, я соврала: вначале я ничего подобного не подозревала, но Мар сразу привлек внимание. На самом деле, я знать не знала, как действует это притяжение истинной пары, потому что никогда раньше его не чувствовала!
И напоследок я вбила последний гвоздь:
- Напомнить вам, чем едва не закончился мой сговоренный брак с правильным женихом?! Тем, что предатель чуть не прибрал всю власть к своим лапам! И я уверена, что однажды оказалась бы жертвой несчастного случая, чтобы освободить ему дорогу. Напомнить, что никто из моих советников и военачальников не понял и не разгадал истинных намерений Волара? А, может, кто-то и сговорился с ним втихаря, за моей спиной…
Вот это вряд ли, конечно, но взять на испуг лишним не будет. Пусть думают, что я стала очень проницательной, знаю что-то, о чем не говорю вслух, и таким образом предупреждаю возможных заговорщиков о последствиях измены.
А еще я запомню их скептические лица, недовольные лица, и тех, у кого на губах еле держится лживая улыбка. Я запомню, Один запомнит, и мы будем следить за тем, что они делают и говорят. Впрочем, из числа последних исключу нескольких седых ветеранов, прямых, как полет стрелы, которые не привыкли льстить, и всегда говорят то, что думают. Но только в том случае, если свое удивление и сомнения они выскажут лично мне, а не будут проявлять неуважение публично.
И самая большая проблема сейчас – где мы будем жить? Кажется, пора делать общую резиденцию для семейной эльфийско-волчьей пары… но пока Мар будет моим «гостевым» мужем. В этом даже есть что-то до ужаса романтичное!
***
- Мар, как ты это пережил?! – я шутливо закатила глаза.
Свадьба позади, какое счастье! Я пережила ее, как в тумане. И теперь у меня муж – эльф. Даже в сказках такого не бывает. А для нас с ним это явь!
- После того, как я на площади перенес все возможные унижения от толпы, я вообще все могу вынести! – сверкнул он глазами. Ох ты, а ведь раньше он мне этого не рассказывал! Что еще мой эльф скрыл о плене?!
Мар тоже понял, что проболтался:
- Не нужно было об этом… тем более, в такой день.
- Это в плену было, да? – спросила я.
Твари! Вот теперь я жалею, что Волар отделался просто быстрой смертью. Рискуя развязать войну с его кланом (который сейчас быстро прибрал к лапам другой альфа), я бы точно посадила самого «жениха» в клетку. Или тоже привязала к столбу…
- Да, в плену - коротко ответил Мар. – Но все уже закончилось, зря я вспомнил. Волар очень хотел меня убить, хотя и не сразу, но тут тетя потребовала вернуть меня. Зачем? Вот этого я никогда не узнаю. А по дороге вы меня освободили.
- Больше никому тебя не отдам! – я погладила его по щеке. Нежная кожа, знакомые даже по прикосновениям очертания скул, мягкие волосы – словно всю жизнь его знала и мечтала, что именно эльфийский принц будет моим мужем.
И хорошо, что именно Мар первым позвал меня замуж, а то так бы и оставались сомнения: может, я его заставила, может, на самом деле он меня не хочет…
- Не отдам никому! – повторила я. – Обернусь и отгрызу голову любому, кто к тебе подойдет!
- А можешь обернуться? – вдруг с любопытством взглянул он. – Я так и не видел тебя такой.
- Нет… - неожиданно застеснялась я. – Не в первую нашу брачную ночь, а то точно испугаю.
- Нет, не испугаешь, - уверенно улыбнулся он. – Я тебя не испугаюсь, и в волчьей форме – тоже. Уверен, ты будешь тоже добрая и сильная.
- Нет, все равно не сейчас. Или ты решил избежать брачной ночи? – засмеялась я, легонько кусая его за ухо. Ага, хотел волчицу?! И с удовольствием обновила ему метку, оставив там красивый засос.
И тут, как будто эротический укус оборотня мог обратить эльфа, Мар начал целоваться так властно и страстно, что я почти поверила в это превращение. А вот хочу ли я, на самом деле, нежного и застенчивого эльфа… или хочу страстного, не отличающегося поведением от оборотней?
Но в моем эльфе, кажется, уживались обе эти личности, и потом он стал нежным и внимательным. Он исцеловал мне грудь, нашел столько чувствительных мест, о которых я даже не подозревала. Его сородичи умерли бы, наверное, от ужаса и омерзения, увидев, с какой страстью и желанием эльф – да еще и принц! – целует свою жену-волчицу. А Мар очень старался доставить мне удовольствие, чутко ловил каждый отклик моего тела.
- Забыла тебе сказать: все равно королева – я! – вдруг решила поддразнить его. – И я вероломно заявляю тебе это только после того, как принесены все брачные клятвы!
- А я согласен! – сверкнул он улыбкой. – Мне нравится моя новая королева, я согласен быть у нее в подчинении! Согласен доставлять удовольствие, – он вдруг поцеловал мою шею, потом плечо, пощекотал дыханием обнаженную грудь.
- Я честно позволю тебе быть главным перед твоими, - ответила я, пока еще была способна здраво мыслить, не поддалась соблазну в его лице. – А в застенчивого эльфа тебе придется играть наедине, иначе я начну воровать ваших невинных юношей!
И я изобразила страшный волчий оскал.
- Либо тебе просто не нужно играть со мною сильного и непрошибаемого властного правителя, - шепнула я, начиная догадываться.
- Я думал, что тебе больше понравится такой, как оборотень-альфа, - почти растерянно ответил Мар.
- Я сама альфа, я не хочу делить территорию, - улыбнулась я. – Зато, когда со мною соглашаются, я сама отдаю власть, и, вообще, я добрая и пушистая!
И все же я не удержалась от очередной шалости, и утром Мар проснулся, обнимая большую волчицу с серебристой шерстью. Нужно сказать, что он абсолютно не испугался, а с удивлением и даже восторгом гладил настоящего оборотня, а мне хотелось перевернуться на спину и подставить под его прикосновения живот, покрытый мягкой шерстью. И я не стала отказывать себе в этом удовольствии.
Кассен
Сейчас я страшное ядовитое создание, и могу не беспокоиться о собственном выживании. Но зато я чувствую себя ужасно одиноким. В сто раз более одиноким, чем когда жил простым и безобидным человеком, по желанию превращавшимся в еще более безобидную змейку. А сейчас… не знаю, боятся ли окружающие, но новые друзья у меня точно не появляются. А старым не до меня. Маритэль занят другим – мало того, что он теперь правитель своего народа, он муж нашей королевы! Подозреваю, что последнее гораздо важнее. Нисса вернулась к своим, к эльфам. Только мне некуда возвращаться, и не к кому. Как легко у меня получается быть таким ненужным!
- Змейка, здравствуй! Кас… ты еще рад меня видеть?
Видимо, мое недоумевающее лицо заставило Хелену это добавить. А я просто не ожидал, что она вернется! Думал, что теперь будет добиваться очередного воинского звания.
- Кас? – повторила она. – Мне уйти? Что-то случилось?
- Нет, я просто думал, что никогда не увижу вас! – вырвалось у меня. – И еще о том, что я неправильный и ненужный, - добавил тише.
- Дурак ты! – сжала меня в крепких и уверенных объятиях моя волчица, и я вдохнул ее запах, уже ставший родным и привычным. Родной, но манящий аромат – когда она прижалась так близко, я перестал думать о каких-то обидах, но вдруг очень явственно понял, что она девушка, и очень красивая! А я мужчина, который никогда не занимался любовью… по любви. Вот такое «масляное масло», как любила говорить кухарка в замке. Что со мною делали когда-то, даже вспоминать не хочу, но любимой девушки никогда не было.
- Так вы заберете меня себе? – улыбнулся я, делая вид, что шучу.
- Заберу и не отдам! – пообещала Хелена. – Говори мне «ты», пожалуйста, а то я старушкой себя чувствую!
- Ты не старушка! – возмутился я. – Ты красивая, очень красивая. Я еще в первый раз так подумал. Ты совсем не похожа на мой народ, но очень красивая. А я – непонятная тварь! – вырвалось вдруг. – Ты, хотя бы, меня не боишься? Или не противно?
- Глупость какая! Противно?! А почему я должна бояться?
- Потому, что я сам не понял, как превратился и яд выпустил, - терпеливо объяснил я.
- Ну, учитывая, что тогда ты злился и сам боялся, думаю, это не наш случай, - улыбнулась она во все зубы, словно уже начала обращаться. И, странно, но меня это совершенно не отпугнуло.
- Пойдем ко мне? И поторопимся, а то еще что-нибудь случится, и я так и не попробую своего змеенка! – улыбнулась она, но глаза были серьезными. – Кас, ты мне понравился. Ты вообще не такой, как все, кого я знала раньше, но этим ты мне и нравишься, и я хочу, чтобы тебе было хорошо. Я ведь тебя не заставляю? Ты же не думаешь, что чем-то обязан мне, или наша королева тобой «расплатилась»? Потому что…
- Если то, что ты говоришь, правда, то я пойду за тобой куда угодно. Я просто хочу нравиться и быть любимым. Но не знаю, смогу ли сделать так, чтобы и тебе понравилось.
- Поверь, оно само получится! – уверенно улыбнулась Хелена. – Если одному из нас понравится, то понравится и другому.
Хелена
Передо мною смуглое мускулистое тело моего змеенка, который постоянно ускользал, но я его, наконец, поймала. Змеенок – уже и не звучит, он очень быстро повзрослел. Впрочем, неудивительно – после всего, что ему пришлось пережить! Но я надеюсь, что в безопасности он снова будет похож на того солнечного ласкового юношу, который ждет любви и хочет дарить ее сам.
- Загрызу тех, кто посмеет тебя обидеть! – не сдержалась я, увидев тонкие белые шрамы на гладкой смуглой коже.
- Кажется, я сам смогу их укусить! – рассмеялся он. – А сейчас я просто хочу быть достойным твоей любви.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ