Раскрывая тайны

Елена Болотонь Я вижу-2: Раскрывая тайны

Часть 1. Разгадка генома

Начало

Эпизод 1

Разумные звёзды очень опасны. Настолько опасны, что при встрече с ними лучше включать все двигатели на полную мощность и убегать, улетать, растворяться в пространстве. Так и сейчас, как только они осознали, что находятся рядом с живой звездой, решение пришло единогласно.

- Двадцать импульсов в сторону Птолема! - раздался первый приказ.

- Есть, двадцать импульсов! - ответила система.

- Только бы она не проснулась! - прозвучал чей-то голос с нотками зарождающейся паники.

- Поздно! - закричал кто-то из первых пилотов. - На звезде началось движение!

Потребовалось несколько секунд, чтобы развернуть корабль. И ещё несколько, чтобы заработали двигатели, отвечающие за пространственно-временной прыжок.

- Пять! Четыре! Три! - монотонно считала система, а в смотровом панорамном окне разрасталась огненная буря, превращаясь в плазменный ураган.

- Ты посмотри! Я никогда не видел таких размеров!

Яркие, оранжево-жёлтые, жгучие протуберанцы вытягивались в сторону корабля точно змеи, пытаясь слизать крохотную, чёрную точку, одиноко зависшую в космосе.

- Два! Один! Корабль готов к прыжку! - говорила Алио, но все понимали, что время ушло.

Они потеряли драгоценную минуту, в то время как звезда уже окутала своими огненными языками звездолёт, разрушая защитное поле корабля. Ненасытная плазма притягивала к себе королевский флагман сильным магнитным полем, не оставляя шансов на побег.

- Поздно! - закричал кто-то рядом.

- Поздно! - вторили ему голоса лётного экипажа.

Раздался громкий стук — это трескалась и плавилась обшивка корабля, разрушаемая давлением и высокой температурой. Звезда выбрала свою жертву... Остались мгновения до смерти и вот... последний крик...

- Великий Король! Великий Король! - крик стал навязчивым, и Дан-дзы-ла открыл глаза.

Вернулся кошмар. Старый, мучительный сон, начавшийся за один год перед гибелью Атрия. Только тогда Великий Король не смог понять, что ему хотели сказать Древние. И теперь, когда приходила беда, вновь и вновь во снах возвращалась звезда.

- Кто там? - он сдавленно крикнул в тишину, потирая виски руками.

- Ваше Величество... У меня новости, - раздался тревожный голос Хранителя.

- Заходи... - милостиво разрешил, впуская в покои ночного гостя.

Сам же встал и накинул на плечи любимый халат. Тонкая, нежная ткань скроет новый рисунок проступивший на теле. Пояс надёжно спрячет новое пророчество сулящее опасность. Не ко времени подданным знать степень важности грядущих событий.

- Что случилось, Ви-дзыр?

- Великий Дан-дзы-ла, вы должны увидеть всё сами... - склонил перед ним голову мужчина и быстро взглянул, хмуро, почти исподлобья. - Пройдёмте в пещеры...

Активация нужного коридора заняла немного времени, и уже через несколько минут они стояли в естественных полостях планеты, глубоко под поверхностью Ритреи. С самого начала, как только погас свет телепорта он понял, что здесь всё не так... Тьма не рассеивалась, и он не чувствовал привычного тонкого аромата. Дурманящий, сладкий запах ливий исчез.

- Что это значит? - он повернулся к смотрителю, ощущая его за спиной.

- Ливии... погибли...

- Только здесь? - и понял, почему приснился кошмар.

- Во всех пещерах, мой король...

- Причины известны?

- Резкий выброс газа с которым не справились наши установки... Как раз перед сбором...

Старый Дан-дзы-ла покачнулся и схватился рукой за сердце. Сомнений больше не было — беда пришла.

- Осветите пещеру, - мягко приказал правитель и быстро прищурился, прикрывая глаза рукой.

И только когда яркий свет перестал раздражать, король подошёл к стене, покрытой белёсым налётом и поддел ногтем одну из тёмных точек, выделяющихся на ней маленькими бугорками. Ливия легко отделилась от каменного основания и упала в сухую, точно пергаментную, старческую ладонь.

- Понимаешь ли ты, Ви-дзыр, чем это грозит моему мальчику? - глухо произнёс он, скрывая в голосе дрожь.

- Грядёт война, Ваше Величество.

- Война... Теперь аккубенцев не сдержать, - Дан-дзы-ла тяжело вздохнул. - Арвен Керт никогда не простит меня за то, что я не смог помочь его сыну...

- Что прикажете делать, мой король?

- Отправьте сообщение аккубенцам, - правитель сделал паузу и помрачнел. - Поставок альвы больше не будет.

Эпизод 2

Дворец, погружённый в мрачную тишину, время от времени озарялся всполохами полярного сияния Серта, создаваемого компьютерной системой. Срочный вызов глубокой ночью был не в характере Стеллы, несмотря на её сумасбродство, поэтому к позднему визиту Астен отнёсся со всем вниманием. Он быстро добрался до покоев императрицы и спустя несколько минут вошёл в Тихий Зал, в котором его ждала крайне взволнованная сэри Омаль.

- Ваше Величество, - Астен остановился в трёх шагах от императрицы и склонил голову, отдавая дань традициям.

Гибкая и стройная, в тонкой полупрозрачной ночной сорочке с распущенными длинными волосами она была по-домашнему мила и привлекательна. Что бы там ни случилось, но эту проблему Стелла решила использовать и как повод напомнить ему о себе, об их отношениях в далёком прошлом.

- Астен, - воскликнула она, подалась вперёд, но наткнулась на его холодный взгляд и замерла. - Ты не в настроении?

- Стелла, - поморщился он. - Неужели не нашлось ни одного фаворита, чтобы согреть Вашу постель сегодня ночью?

- Ты прав, - императрица обожгла его на миг гневным взглядом, уличённая в своих желаниях. - Не за тем я тебя позвала.

- Я весь во внимании, - миролюбиво улыбнулся ей, призывая к продолжению разговора.

- Альва... - Стелла сделала паузу. - Дзинтарцы только что объявили о прекращении поставок.

- Даже так, - нахмурился он, не сводя пристального взгляда с сертанки. - Запасы в хранилищах есть?

- Кое-что, - помрачнела сэри. - Пока был жив Антон, необходимости в напитке не было...

- Всё твоя неуёмная жажда, - усмехнулся слегка, помрачнел. - В правящих кругах начнутся волнения, недовольство... негативные последствия... - он быстро анализировал ситуацию.

- Астен, привези мне нового альва, - Стелла всё-таки сделала шаг, разделяющий их, и прижалась к нему всем телом. - Мне не нужны примитивы... Я не хочу болеть и стареть...

- Земля закрыта, Стелла, - он повёл плечами, сбрасывая дневную усталость, ненавязчиво отстраняясь от сэри. - Срок истекает скоро.

- Надеюсь в этот раз неудач не будет? - Стелла скривила губы в презрительной усмешке. Его движение не укрылось от неё, и теперь она злилась, тщательно скрывая досаду.

- Для меня и в прошлый раз их не было, - усмехнулся Астен.

- Эта альва... Всё равно выбрала не тебя, - в её глазах он заметил торжествующий блеск.

Ревнует и не может простить ему гибель Даннарта вместе с потерей М-36. Когда сведения о судебном процессе поступили к сэри Омаль, та негодовала не один день, упрекая его в недальновидности, слабохарактерности и отсутствии преданности империи. И только лютая ненависть к атриям заставила её согласиться с его политикой, поддержав блокаду и объявленную войну. Они не виделись несколько лет до этой ночи, и сейчас, она злорадствовала, глядя на него, ожидая увидеть боль. Но...

- Она выбрала жизнь, Стелла, - спокойно произнёс он. - Я здесь ни при чём.

- Ты любишь её, мой эссэр? - этот вопрос прозвучал с горечью.

- Это неважно, Стелла, - снова улыбнулся Астен. - Важно, что у расы сертов появился шанс, - и продолжил, увидев интерес на лице императрицы, - победить зависимость от чужой энергии.

- Что? - вскинулась сертанка. - Что ты сказал?

- Всему своё время, моя императрица, - Астен слегка поклонился. - Мне пора. Жди новостей, моя сэри, - он развернулся и покинул женщину, которая жила мечтами его сломать и только поэтому до сих пор не уничтожила.

Флай быстро удалялся в сторону космопорта. Пришло время возвращаться. Возвращаться в мир, где жила она, Варвара Громова. Женщина, которую он любил и которую отпустил к другому, предоставив возможность времени и судьбе расставить всё по местам.

Глава 1. Проект "Террада"

- С Днём Рожде-е-ни-и-я-я! - немного протяжно поздравлял её Дейвин с началом нового дня.

- Вообще-то у меня день рождения был неделю назад, - сонно пробурчала Варя, закапываясь глубже под покрывало от настойчивых попыток мужа растолкать её после бессонной ночи.

- Сама же говорила, что сегодня тебе надо ехать на работу пораньше.

- Говорила...- вздохнула Варя. - Всё эти отчёты перед заказчиком...

- Ты уже опоздала... Если бы не мой подарок, - довольно изрёк Дейвин, заставляя Варю распахнуть глаза.

- Какой ещё подарок?

- Ну... Не стал тебе о нём говорить раньше времени, - улыбнулся он, лёжа на кровати и подпирая голову рукой. - Перед домом стоит.

Варя тут же соскочила с постели и подбежала к распахнутому окну, чтобы увидеть перед домом новенький кабриолет, блестевший лаком в лучах утреннего, летнего солнца.

- Что это? - спросила она, взглядом пытаясь отыскать свою красную «Мазду».

- Твоя новая машина, - Дейвин уже оказался рядом, заговорщическим тоном закончил, - пришла по спецзаказу вчера вечером.

- А «Мазда» где?

- Увезли на свалку пока ты спала.

- Ты выбросил мою машину? - повернулась к нему Варя, высвобождаясь из объятий. - И даже не дал с ней попрощаться? - её голос предательски задрожал.

- Зачем тебе старая колымага? - равнодушно пожал плечами Дейвин.

- Знаешь... - возмущённо начала Варя, а потом вдруг остановилась, глядя на разочарованное лицо Дейвина.

Разговор о смене «Мазды» поднимался в их семье неоднократно. Она отказывалась выбросить старенькую, но любимую машинку, вызывая раздражение у Дейвина своим упрямством. И вот теперь, не предупреждая, он просто взял и... сделал всё по-своему. Подарил новый, дорогой автомобиль, невзирая на то, что опыт вождения у неё небольшой, и что ей в принципе не нравится выделяться перед сослуживцами, и особенно перед Ири. Пусть ни для кого из них не секрет, что она живёт в гражданском браке с состоятельным мужчиной.

- На самом деле мне очень была дорога моя старенькая машинка, и это всё... так неожиданно, - она сделала к нему шаг. - Извини... Я с удовольствием приму твой подарок, - тихо сказала, прижавшись к Керту.

Варя заметила как он расстроился. Ругаться с ним и портить отношения с отцом будущего ребёнка не хотелось. Кто-то в семье должен идти на уступки, так почему не она? Тем более Дей так старался...

- Не ожидал от тебя такой реакции... - помедлил Дейвин и добавил обиженно. - Безопасность и статус имеют значение.

- Конечно... Статус... Куда без него, - тихо буркнула Варя и улыбнулась, скрывая досаду. - Отметим сегодня это замечательное событие?

- В ресторане?

- Давай лучше дома, - предложила свой вариант. - Вернусь вот после работы, приготовлю что-нибудь вкусненькое...

- Идёт, - Дейвин, наконец, улыбнулся, - если доедешь, - и глядя на неё продолжил, - до сих пор стоишь перед окном вместо того, чтобы одеваться.

- Ох, - воскликнула Варя, - через полтора часа встреча с агентами! - и рванула в ванную.

Едва закончился рабочий день, Варя закинула в сумочку телефон, любимый блокнот и, махнув рукой на прощанье сотрудникам, быстро выскочила из офиса. Шикарный, белый кабриолет ждал её на парковке около здания, готовый в считанные минуты отвезти свою хозяйку в новый дом на морском побережье.

- Варя! Стой! - она обернулась в ответ на лёгкое прикосновение к плечу, - погоди, - Раф слегка запыхался, догоняя её. - Я хотел предупредить тебя, что покидаю Землю.

- Что-то случилось? - нахмурилась Варя. - А работа как?

- Все законченные эскизы лежат у тебя на столе, а моя замена выйдет завтра, - отчитался Рафаэль и помедлил, явно что-то недоговаривая. - Меня ждут на Сильве.

- Надолго?

- Ничего не могу сказать, - пожал плечами Раф. - Возможно.

- А что я скажу Ири?

- Я оставил ей записку, но если задержусь, - он посерьёзнел, - не вздумай ей ничего рассказывать об инопланетянах.

- Да уж, - хмыкнула Варя. - Ты понимаешь, что покидать Землю опасно? - забеспокоилась она. - И риск может быть не оправдан!

- Конечно, - с долей лукавства улыбнулся друг. - Ты до сих пор относишься ко мне как к бестолочи, да?

- А разве нет? - слегка поддела его Варя. - Только бестолочь может перед выпускным заблудиться в море...

- Нравятся мне моря, - возвёл глаза небу Рафаэль.

- Будь осторожен, - Варя подошла к нему и приобняла его, прощаясь.

- Постараюсь, - парировал Раф. - Серты не трогают корабли Альянса, хотя и подвергают досмотру.

- Слышала, - вздохнула Варя, - но всегда может найтись какой-нибудь ненормальный, который... - и она замолчала, избегая продолжения.

- Отправляйся домой, - он поцеловал её в щёку и, открывая дверь машины, погладил кузов. - Хорошая...

- Наверно...

- Как у тебя с Деем?

- Как и день назад, - улыбнулась Варя и села за руль.

- Надеюсь, ответственно относитесь к спасению Земли? - ухмыльнулся он.

- Раф! - в шутку цыкнула она на друга и завела двигатель. - Пока!

Машина сорвалась с места и легко понеслась по эстакаде, быстро превратив офисное здание в мелкую точку. Лёгкий бриз дул с моря, окутывая свежестью, когда она выехала на дорогу, ведущую к элитному району города. Вечерняя набережная жила своей жизнью, развлекая туристов и отдыхающих, пока Варя спешила домой. Ей нравилось чувствовать себя полноправной хозяйкой и примерной женой, ежедневно встречая мужа с работы.

В гардеробной смежной к спальне она быстро переоделась в лёгкую рубашку и босая спустилась на кухню, столкнувшись там с Ви. Андроид с хирургической точностью нарезал сырое мясо тонкими ломтиками.

- Варя тихо вернулась с работы, - улыбнулась Виолетта. - Но я всё слышала.

- А чего не сказала? - Варя зацепила ломтик ветчины с тарелки и с удовольствием разжевала его.

- Ви была занята ужином для друзей, - андроид сделал паузу. - Сегодня будет мясо по-китайски.

- Боюсь мне снова не достанется роль повара, - притворно покачала головой Варя, услышав лёгкий шум в холле.

Волей обстоятельств Виолетта стала жить с Варей, несмотря на некоторое недовольство Дейвина. Ему казалось, что Ви — самый настоящий сертский шпион приставленный к ним с целью слежения за их жизнью. Самое интересное, что Варя ничем не могла возразить Керту, а Виолетта на прямые и наводящие вопросы о бывшем хозяине отвечала сплошь отрицательно. Опасения Дейвина были отчасти небезосновательными, потому что Ви стала неким напоминанием, тенью слов, о которых ей когда-то сказал Бран. Да что говорить, тенью самого Астена. Варя до сих пор чувствовала его присутствие, и сознавала, что избавиться от Ви нет ни возможности, ни желания. Планировал ли такой исход дел Ариэс в тот день, когда решил оставить Виолетту на Земле, Варя не знала, но его ход заставить помнить о себе оказался блестящим и заслуживал восхищения.

Входная дверь легко скрипнула, открываясь, и на пороге кухни с корзиной фруктов появился Дейвин. Он прошёл внутрь и поставил корзину на стол, чтобы в следующий миг приблизиться к Варе и заключить жену в объятья.

- Привет, девчонки, - улыбнулся он, обращаясь к ним. - Ты давно дома? - и легко прикоснулся губами к её щеке. - Тебе понравилась машина?

- Угу, - ответила Варя. - Только вот приехала, - она уткнулась ему в грудь, вдыхая знакомый, приятный запах. - Виолетта готовит ужин...

- Очень хорошо, потому что я голоден как вавир, - засмеялся Дейвин.

- Кто такой вавир? - удивилась Варя.

- Атрийский сторожевой пёс, милая, - Керт вздохнул. - Попробую его нарисовать для тебя после ужина, а пока пойду приму душ, - он отстранился и направился к лестнице. - Сейчас вернусь.

Через полчаса Ви удалилась к себе в комнату, а Варя с Дейвином расположились за небольшим столиком возле широкого окна, из которого открывался живописный вид на море.

- Всё же Виолетта — сущее наказание, - улыбалась Варя, с удовольствием смакуя новое блюдо, приготовленное андроидом. - Умудрилась за два часа загрузить себе в память несколько тысяч национальных рецептов и решила, что пока не попробует их все приготовить, меня до плиты не допустит.

- Разве она наказание? - горько усмехнулся Дейвин. - Наказание - это её бывший хозяин, солдаты которого лютуют на границах нашей системы.

- Что опять произошло? - нахмурилась Варя, уже изучившая мужчину за несколько месяцев их совместной жизни.

- Ничего особенного, кроме того что Ариэс держит слово, - саркастически произнёс Керт. - Сегодня серты сбили наш корабль — разведчик.

- Кто-то погиб? - внутри разлился леденящий душу холод.

- Нет, - мотнул головой Дейвин. - Вовремя эвакуировались в спасательных капсулах. Всё обошлось, - сказал он, наливая в стакан апельсиновый сок. - Лучше расскажи как у тебя обстоят дела с опросами?

- Хорошие новости, - воодушевлённо сменила тему Варя, - летомобили получили положительный отклик у людей, особенно в крупных мегаполисах мира. Автомобильные пробки доконали всех, - она рассмеялась и отметила, как встал из-за стола Дейвин и подошёл к ней.

- Варя, - ласково произнёс он, наклонился и подхватил в объятья, - я соскучился.

- Мы не виделись один день, - поддразнила она мужа, чувствуя, как его сильные руки усаживают её на обеденный стол, сдвигая тарелки в сторону. - Э-эй, осторожней, - упёрлась ему в плечи, - не лучшее место выражать нежности.

- Не будь занудой, - засмеялся Дейвин, начиная покрывать её шею поцелуями.

Он нежно касался её кожи губами, медленно спускаясь к груди, и расстёгивал рубашку, когда ощутимая, тягучая боль разорвала низ живота. Варя глухо застонала.

- Что случилось? - обеспокоенно спросил Керт, пристально вглядываясь в её глаза.

- Новый цикл, - тихо произнесла она, понимая, что очередная попытка забеременеть закончилась провалом.

Дейвин немного отстранился от неё, и разочарование, промелькнувшее на его лице, заставило Варю испытать лёгкое чувство вины.

- Мне кажется настало время переговорить с Лардом, - произнёс Керт. - Может придётся пройти дополнительные обследования.

- Хорошо, - улыбнулась Варя и потянулась к мужчине.

- Предлагаю переместиться в более удобное место, - Дейвин улыбнулся в ответ, подхватывая её и опуская на пол. - А то уже завтра не видать мне жены как ушей, - и он повёл её по лестнице наверх, в спальню.

И уже там, на кровати, продолжил ласки. Мягкими, скользящими движениями он прошёлся по её телу, привычно затрагивая чувствительные места так, что Варя всхлипнула и выгнулась от удовольствия. Дейвин всегда был нежен и терпелив с ней в постели, дарил приятные минуты как искусный любовник, но после Цейда вернуть яркий накал страсти в близости с мужчиной не получалось, а со временем чувства притупились совсем. Ей не хватало той бури эмоций и ощущений, которые когда-то навязала планета. Мало того, Варя подозревала, что Дейвин страдает от последствий любви жестокого в своей сути мира также, как и она.

Очередное движение мужчины привнесло остроту, заставив её почувствовать приближающуюся разрядку, и Варя расслабилась, чтобы не упустить подъём к вершине страсти и уже через минуту всхлипнула от наслаждения, к которому присоединился через несколько мгновений Дейвин. Спустя время он благодарно поцеловал её в шею и расслабленно потянулся на кровати.

- Не откладывай визит к Ларду, - сказал он тоном, не терпящим возражений. - Поезжай к нему утром.

- Так и сделаю, - Варя кивнула головой, слезая с постели, чтобы направиться в душ.

Низ живота предательски тянуло, а на сердце поселилась тоска. С ней явно было что-то не так... Ведь последние исследования проведённые Лардом на флагмане говорили о том, что причин для беспокойства нет и геномы вполне себе совместимы, не считая негативных случайностей, на которые главный атрийский врач выделил всего пять процентов.

Дейвин отдал последние распоряжения за текущий рабочий день своим людям, направляя основные ресурсы на север, где из-за непогоды шла задержка строительных работ по новому проекту, когда услышал вызов по внутренней связи. Нажал кнопку, активируя гарнитуру.

- Лард Лорес, - отметилась его секретарь, представляя абонента.

- Слушаю, Лард, - приветствовал друга Керт.

- Дейвин, - голос врача звучал слегка удручённо, - тебе лучше будет подняться на флагман.

- Что-то серьёзное?

- Не затягивай, - ответил ему Лард и оборвал связь.

Через несколько часов Дейвин уже входил в медицинский отсек атрийского звездолёта, предназначенный для генетических исследований. Достаточно было одного беглого взгляда на Ларда, чтобы понять, что новости ожидаются неприятные. Лард стоял в окружении двух помощников возле виртуальной панели, хмурясь вводил какие-то данные, сбрасывал их и перенабирал заново.

- Что случилось? - предчувствие усилилось, когда Лард быстро смахнул все надписи с экрана и следующим жестом приказал сотрудникам удалиться из сектора.

- У меня была Варя три дня назад, - начал Лард.

- Я знаю, - перебил его Дейвин. - Сам отправил к тебе. Есть новости?

- Пришли окончательные результаты, - продолжил Лард, глядя ему прямо в глаза. - Сам понимаешь наша база — это не Церера, и у нас нет всех архивов... Нам не доступны новейшие изыскания...

- Не тяни...

- Работы с вашим генетическим материалом закончились провалом, - развёл руками друг. - Оплодотворённые клетки гибнут через сорок земных часов. Они просто замирают и перестают развиваться вопреки всем законам логики.

- Так понимаю, что это и есть главная причина наших неудач, - глухо произнёс Дейвин. - Есть мысли, что происходит? Как это можно исправить?

- Дей... Вы оба здоровы, а у нас катастрофическая нехватка информации, - снова стал оправдываться Лорес, запуская на экране модель исследований, - сам же знаешь, что серты закрыли пространство.

- Знаю. Три дня назад они сбили наш корабль... Наши еле выбрались живыми из-под обстрела.

- Ариэс, - грустно улыбнулся Лард. - Уверен, он отыгрывается и за девушку... Но надо искать способ прекратить вражду или хотя бы получить возможность связаться с генетическим центром Цереры. Время ещё есть... - Он замолчал на секунду. - Но и у землян бывают такие же проблемы, как у вашей пары...

- К чему ты мне говоришь об этом? - раздражённо спросил Дейвин, понимая, что все планы рушатся в одночасье.

- А то, что чудеса в жизни бывают. Молитесь Богам, и возможно они подарят вам шанс...

- Шанс... шанс... - задумался Дейвин, а затем быстро посмотрел на Ларда. - Если Ариэс думает, что ему легко достанется Земля, то он жестоко ошибается.

- О чём ты? - непонимающе посмотрел на него друг.

- Он получит эту планету через мой труп, - усмехнулся Керт. - Я сделаю всё, чтобы он и его солдаты умылись кровью, прежде чем смогут колонизировать её.

- Ты рискуешь нажить проблемы в Межгалактическом Совете...

- Это уже не имеет никакого значения, - ухмыльнулся Керт.

- Ты так сильно привязался к Варе, что готов подставить остатки нашей расы под удар? - прищурился Лорес.

- Если атриям суждено исчезнуть, - улыбнулся Дейвин, - то серты надолго запомнят нас. Если победим, то планета... - он осёкся. - В будущем разберёмся.

Керт развернулся и подошёл к информационной панели на которой высвечивались результаты последних исследований. Он молча рассматривал процедуру слияния клеток, их деление, гибель и мрачно улыбался, полностью погружённый в невесёлые думы. Наконец оторвался от моделируемых вариантов и посмотрел на врача.

- Пора выходить из тени. Нам потребуются ресурсы всей планеты.

- Что ты задумал? - вскинул брови Лард.

- Для начала надеть на Землю броню, - и Дейвин вышел из отсека, на прощанье бросив:- Серт хочет войну. Серт получит войну.

Варя красила губы перед зеркалом в гардеробной, когда услышала шум мотора, приехавшей за ними машины. Бросила последний взгляд на своё отражение и отметила, что коктейльное платье цвета спелой вишни идеально сочетается с цветом волос. Всё же хорошо, что она послушала Ири и купила его, несмотря на безумную стоимость. Даже предположить не могла, что дизайнерская вещица так быстро понадобится.

Мелодичный звон в дверь и приветствие водителя подсказали, что с выходом лучше не медлить. Варя подправила непослушную прядь в причёске, легко скользнула в новые туфли на высокой шпильке и спустилась по лестнице к мужу, который уже ждал её с недовольным видом. Однако увидев её, Дейвин расплылся в восхищенной улыбке, чем подтвердил удачно подобранный образ.

- Ну наконец-то, - сказал он, одетый с иголочки в чёрный смокинг.

Его глаза загорелись, и у Вари поднялось настроение. Любая женщина счастлива, когда её усилия оценивают по достоинству.

- Я опоздала всего на пару минут, - произнесла с лёгкой улыбкой Варя.

- Такую красавицу я готов ждать вечность, - галантно парировал Дейвин, подставляя локоть. Посерьёзнел. - Всё помнишь о чём мы с тобой разговаривали?

- Конечно, - кивнула она, опираясь на руку Керта. - Ты уверен, что моё участие необходимо?

- Нет, - улыбнулся Дейвин и ласково посмотрел на неё, - но не помешает. Жена-землянка — что может быть лучшим аргументом нашей искренности для решения всех вопросов?

Он придержал дверь, пока Варя выходила из дома и помог ей разместиться в автомобиле. И уже через пятнадцать минут серебристый кадиллак заезжал на технозону принадлежащую атриям, где их дожидался флай.

- Ты серьёзно? - с удивлением посмотрела Варя на мужа.

- Более чем, - сказал Дейвин. - Благодаря флаю мы будем на месте через десять минут, да и впечатление надо произвести, - и он махнул рукой охране, которая должна была их сопровождать на встречу.

Старый средневековый замок, в котором проходила встреча «восьми», находился высоко в горах, на плато возле небольшого озера с иссиня-прозрачной, даже летом холодной водой. Девственно-чистая природа, низко проплывающие белоснежные кучевые облака и ярко-синее небо довершали картину понимания, что это место ни что иное как закрытая зона национального заповедника, куда есть доступ не каждому. Флай приземлился на вертолётной площадке и совсем скоро Варя с Дейвином спустились на лифте в зал, украшенный золотой лепниной с размахом присущим стилю барокко. Помпезность и торжественность обстановки, много белого и кремового цвета, волнообразные изгибы во всех предметах интерьера натолкнули Варю на мысль, что и встреча с «сильными мира сего» будет столь же скользкой и витиеватой. Хотя и с гарантированным успехом, если Дейвин убедит «власть имущих» поддержать его проект.

У неё захватило дух, когда резные, массивные двери распахнулись, и она вошла в помещение, где увидела несколько человек, которых можно было по праву назвать правителями Земли. Тех, кто всегда находился в тени, но влиял на мировые политику и экономику. А ещё она весьма неожиданно для себя отметила как спокоен Дейвин. Он явно был среди своих, если не по принадлежности к расе, так по духу и статусу. Такое же уже позабытое спокойствие когда-то давно, в другой жизни, исходило от Ариэса.

Словно в лёгком тумане прошло знакомство с каждым из них. Присутствующие обменялись приветствиями и расположились за большим овальным столом, чтобы приступить к переговорам ради которых собрались. И уже через десять минут в зале разразились споры.

- Вы, действительно, полагаете, что наш мир превратится в ферму, поставляющую людей вместо батареек? - говорил Томас дер Ванхейм, по видимому очень влиятельная персона в определённых кругах. - Бред же!

- Понимаете ли вы, господин Керт, что проект, о котором вы запрашиваете, за гранью фантастики и потребует колоссальных вливаний? - наклонился к столу сухонький, бородатый старичок в золотом пенсне.

Варя завороженно наблюдала, как он крутил на пальцах карманные часы на цепочке. Одного взгляда хватило, чтобы понять, что в руках у Долвина Леви совершенный и роскошный раритет.

- Судя по тому, с каким недоверием вы относитесь к моим словам, господин Ванхейм, - раздражённо бросил Керт рослому мужчине с режущим взглядом из-под густых бровей, - вы лоббируете интересы сертов.

- Только не вмешивайте сюда мои деловые отношения с сертами, - возмутился в ответ Ванхейм. - Вы всерьёз полагаете, что моя разведка не сообщила бы мне о подобных планах Бран Ариэса?

В ответ на это Дейвин лишь ухмыльнулся, как ухмыляется взрослый ребёнку уверенно говорящему глупости, и перевёл внимание на остальных.

- Леди Варвара, - вдруг раздался спокойный голос миловидной блондинки с непроницаемой маской вместо лица, - вы же землянка? Что скажете вы?

- Сведения точные, - ответила Варя, вставая под пристальными взглядами окружения. - Через четыре года наша Земля превратится в колонию. И будущие хозяева колонии отличаются особенными равнодушием и жестокостью.

- Уверен, что элите инопланетной расы, - хмыкнул самонадеянный блондин на противоположном конце стола, - будет выгодно договориться с нами. Испокон веков держали власть в колониях руками лояльных к этой власти. Едой станут массы, а мы решим проблему с перенаселением планеты.

- То есть роль рабов для вас более выгодна, чем капиталовложения с шансом войти в Межгалактический Альянс и стать равноправными его членами? - скептично поднял брови Керт, и все взгляды обратились на него. - Видимо вы плохо понимаете все выгоды, которые принесёт доступ в подпространство и совершенно не понимаете угрозы, которую принесёт колонизация?

- Тогда будьте любезны, проясните нам, господин Керт, - Долвин Леви, наконец, положил часы на стол. - Менять мировую систему в угоду выполнения глобальной цели в кратчайшие сроки — это практически невозможная задача.

- Серты будут не только выкачивать ресурсы с планеты и отправлять их в свою систему, пока Земля не превратится в захудалый мир без благ цивилизации, - отрывисто начал говорить Керт, - но и возьмут ваших дочерей, жён, сыновей, если у них окажется нужный геном... Они проведут генетические изменения, не обращая внимания на вашу причастность к элите мира. Плевать они хотели на вас, потому что их армия вооружена так, что все, кто останутся в живых после восстания будут со страхом взирать на тех, кто будет курировать новый мир.

Варя видела, как не нравилось Дейвину рассказывать прописные истины последствий колонизации тем от кого зависел проект. Равно как и понимала, что без поддержки землян осуществить задуманное быстро не удастся. Активная война потребует ресурсов и людских, как бы не прискорбно было об этом думать, а мобилизация в разрозненных государствах — дело не быстрое и даже провальное. Перебьют всех по отдельности, пока Земля объединится. Как никогда она сейчас поддерживала мужа в его начинаниях.

- Расскажите конкретно, что вы предлагаете за такие деньги? - глухо произнёс Ванхейм, и в зале воцарилась гробовая тишина.

- Проект «Террада», - произнёс Керт, активируя планшет.

Над столом поплыло трёхмерное изображение планеты, которое заставило всех присутствующих переглядываться между собой. На их лицах было написано, как они считают в уме сколько денег принесёт владение подобными технологиями. А тем временем Дейвин поднял руку и на глазах изумлённой публики, разделил земной шар на две части. Затем приблизил и перевернул полушария полюсами к людям, на которых заиграли хромовым цветом будто в солнечных лучах какие-то конструкции.

- Это силовые установки, которые будут генерировать энергетические поля в чём-то похожие на магнитное поле Земли, - тихо начал рассказывать Керт, но это не мешало людям слышать всё, о чём он говорил. - Каждая планета в Альянсе имеет в своём вооружении специальный щит, способный отражать враждебные атаки из космоса как чужаков, так и космических тел. Срок строительства около четырёх лет. Сумму вы знаете. Выгоды, думаю, все осознали.

- Но в чём ваша выгода, мистер Керт? - в этот раз задал вопрос грузный, краснолицый мужчина, до этого скромно молчавший. Варя попросту забыла как его зовут. - Зачем вам это?

- Я ненавижу сертов, - глухо ответил Дейвин. - Моя раса скоро вымрет. Ещё вопросы есть? - спросил он, обводя взглядом присутствующих.

Наступила пауза, во время которой люди сидели задумавшись — каждый в своих мыслях, пока Долвин Леви не потянулся в кресле и не прервал тишину.

- Мы сделаем всё, что будет зависеть от нас, господин Керт, - произнёс он, складывая часы в нагрудный карман. - Пусть «Террада» станет нашим первым совместным проектом. Все согласны? - спросил он и увидел, как каждый член совета «восьми» кладёт на стол руку со сжатым кулаком и выставленным большим пальцем вверх. Леви кивнул. - Единогласно, - встал. - А теперь, уважаемые гости, позвольте пригласить вас на торжественный обед в столовую. Какой там открывается чудесный вид на скалы! Там и отметим начало нашего сотрудничества.

Леви посмотрел на Варю и предложил ей локоть, чтобы сопроводить её лично. Она быстро взглянула на Дейвина, но тот едва улыбнулся и отвернулся к Ванхейму. Видно было, что между мужчинами напряжение, которое им хотелось разрешить.

- Уверен, Варенька, вы никогда не пробовали «золотое мороженое», как его готовят мои повара, - услышала Варя голос Леви и скромно улыбнулась.

Она не стала ему говорить, что вообще никогда в жизни не пробовала «золотое мороженое».

- Бобы таитянской ванили, самый лучший в мире шоколад прилетают сюда прямыми рейсами. А какая там вкусная вишня! И цвет у неё точь-в-точь как у вашего платья, в котором вы просто великолепны, - по-стариковски начал бурчать Леви, с важным видом вышагивая по коридорам замка, похожем на дворцовые покои.

- Спасибо, - улыбнулась ему Варя и вдруг остановилась как вкопанная.

Она увидела в конце одной из зал Даннарта Варда. Мужчина быстро повернулся и скрылся за дверями, а Варя крепко зажмурилась от ужаса. Тут же ледяная волна прокатилась по всему телу, вызывая дрожь, а запах духов Долвина стал невыносимо тяжёл.

- Ну что вы распереживались, - попытался успокоить её Леви. - Ваш муж скоро догонит нас, и вы можете мне доверять и обращаться за помощью в любое время.

- Спасибо, - выдавила Варя, пытаясь взять себя в руки.

Она знала наверняка, что Даннарт Вард погиб, но тот, кого она увидела — вылитый двойник. Или... Неужели ей показалось?

- Милая, - наконец, рядом оказался Керт. - Спасибо за то, что не дали моей жене заскучать, - вежливо поблагодарил он хозяина замка, уводя её в сторону.

- Ну что вы, - засмеялся Леви. - Для любого будет в радость пообщаться с таким цветком как ваша жена, не говоря о том, чтобы поселить его в своей оранжерее, - притворно вздохнул он.

- Скажи, - произнесла Варя, когда они отошли немного в сторону. - А точно все серты покинули Землю?

- А что случилось? - Дейвин внимательно посмотрел на Варю.

- Не знаю... Как дежавю какое-то. Увидела Даннарта Варда... А его же убили, а тут, - Варя потрясла головой, - мне показалось.

- Я не дам тебя в обиду, - он нежно приобнял её и улыбнулся. - И в оранжерею чужую не отпущу.

- Понимаю... - кивнула Варя в задумчивости и через секунду будто стряхнула с себя морок. - Спасибо тебе...

Остаток дня тянулся медленно. Очень много разговоров было во время еды и после, и когда они прощались с остальными. Серьёзный проект требовал тщательной проработки и основные договорённости происходили за обедом и на террасе, и в оружейном зале, пока не устали все.

Только после этого Варя с наслаждением покинула помпезный замок, чтобы сесть во флай и через несколько десятков минут оказаться дома. Она с удовольствием скинула с ног туфли, наслаждаясь лёгкостью, наступившей после усталости, и повернулась к Дейвину.

- Хочу принять душ. Ты со мной? - спросила мужа.

- Нет, - вежливо улыбнулся Дейвин. - Пойду в кабинет, выпью коньяк. Есть ещё дела.

- Дела, - ответила Варя, пожав плечами. - Ну как хочешь. Тогда я спать, - и ушла наверх по лестнице в спальню.

После того, как выяснились подробности их неудач, словно лёгкая тень пролегла в их отношениях, когда цель перестала быть досягаемой и уступила первое место более важным вещам, ещё больше охладив их постель. Дейвин же... Он объяснял ей снизившийся накал чувств небольшим спадом, во время которого они отдохнут друг от друга, чтобы загореться вновь.

Глава 2. Пророчество

3 года спустя

Чёрный флай завис над широкой ледяной платформой, готовясь к посадке. Бушевала метель и снег завихрялся с земли от сильных порывов ветра, заволакивая всё вокруг так, что видимости дальше нескольких метров не было. Работа в суровых климатических условиях шла довольно быстро благодаря технологиям атриев. Нововведения решали сотни проблем связанных с низкой температурой, снежными буранами, дрейфующими льдами на севере и вечной мерзлотой. Силовые установки возводились согласно плану. Поставки материалов и ресурсов на строительство шли без задержек, и это не могло не радовать Дейвина.

Промёрзшие пластины, закрывающие просторную, искусственную нишу в скале вместо дверей сложились спиралью, впуская флай внутрь, и уже через пятнадцать минут Керт оказался на строительной площадке, где его ждал ответственный по технической части проекта и доверенное лицо.

Ринар Лем ждал его на балконе, наблюдая за установкой ядерных кассет-аккумуляторов для оборудования. Работы осуществлялись глубоко внизу под землёй и были скрыты от людей силовыми полями, гасящими шумовые волны и вибрации. Проект подходил к завершению, после активации которого планета окажется полностью закрытой от проникновения на её территорию чужаков.

- Мой Император, - приветствовал он Керта, слегка поклонившись.

- Ринар! - улыбнулся Дейвин, в очередной раз отмечая про себя внушительные размеры атрия на фоне которого всегда смотрелся довольно скромно. - Есть чем порадовать?

- Практически всё готово, - Лем раскрыл ладонь, протягивая небольшой чип. - Здесь записаны коды для контроля над куполом. Мы полностью воспроизвели систему защиты Атрия с небольшими отличиями. Идеальная планета.

- Хороший будет сюрприз сертам, - злорадно улыбнулся Керт, предвкушая свой ответ Аккубенской Империи.

- Думаешь разведка им не донесла о строительстве купола?

- Уверен, этот факт не остался без внимания, - кивнул Дейвин, соглашаясь с Ринаром. - Но день и час активации «Террады» им неизвестен. Наши зонды с завидным постоянством пеленгуют сертские крейсеры над поверхностью М-36.

- Скоро кому-то сильно не поздоровится, - ухмыльнулся Лем. - Когда запуск?

- До первой жертвы, - задумался Керт. - До сих пор под обстрелами гибли только роботы-разведчики с обеих сторон.

- Дейвин, - инженер помедлил. - Если нужны ещё копии кодов для доступа на «Терраду»... кураторов со стороны землян...

- Не нужны, - отрезал Дейвин и взглянул на Лема. - Равно как и твои вопросы по этой теме.

- Как скажешь, - инженер слегка прищурился и повернулся, взмахом руки приближая виртуальный экран, на котором высвечивались параметры рабочего процесса. - Мощность нового щита в несколько раз больше, чем когда-то на Атрии, благодаря изотопам Земли, - он ввёл информационный код, - и как всегда... Им можно уничтожить здесь всё...

- Мы славно постарались, Ринар, - задумчивый Керт смотрел на модель совершенного оружия, которую смог воплотить руками землян. - Планета наша.

День не задался с утра. Небольшое недомогание, связанное с плохим сном — полночи проворочалась в кровати... Водитель, работавший по совместительству её охранником особенно докучал пристальным вниманием и услужливостью... Варя понимала, что молодой атрий выполняет свою работу. Этого парня ей приставил Керт на следующий день после приёма у «сильных мира» в замке. На всякий случай. И вот этот «всякий случай» длился уже без малого три года. Пробки на светофорах казалось никогда не закончатся, а капризное недовольство Ири, вызванное зависшей операционной системой, равно как и шквал звонков от клиентов сводили с ума суетой.

Машина легко скрипнула тормозами, останавливаясь около офиса.

- Мы приехали, сэри Варвара, - вежливо улыбнулся атрий.

- Ну просила же, - поморщилась она от обращения не принятого в её мире, и более ни говоря ни слова выскользнула из машины. Сделала пару шагов, развернулась. - Вечером жду, - и поднялась по ступенькам на крыльцо.

В этот жаркий июльский день солнце палило особенно нещадно, и очень хотелось убежать, спрятаться от его лучей в стены здания под тихий шелест кондиционеров. Спустя пять минут Варя зашла в свой офис, претерпевший существенные изменения за несколько лет. В её агентстве людей теперь работало больше, креативная команда занимала весь этаж многоэтажного административного здания.

- Доброе утро, Варвара Анатольевна, - тепло приветствовали её сотрудники.

- Приехала, - неожиданно скривила гримасу Ирина, когда Варя появилась на пороге её кабинета поздороваться. - Компьютер так и не работает, - раздражённо произнесла она. - Мало того, перестал включаться. Итак настроение ни к чёрту, а тут ещё этот...системщик, - раздражённо бросила она. - Извините, госпожа Платонова, - просипела она, передразнивая программиста, - приеду сразу, как только освобожусь. Гад.

- Будем надеяться, что с жёстким диском всё в порядке, и всё сохранится, - попыталась успокоить подругу Варя.

Признаться она уже устала от перепадов настроения Ири. Периоды веселья у подруги чередовались вспышками агрессии и сменялись подавленностью. Успокоительные настойки и беседы с психологом помогали ей на короткое время, а отсутствие любимого мужчины и борьба за жизнь, когда хотелось сильного плеча лишь добавляли напряжения.

- Сохранится, да... - несколько сбавила тон Ирина и кивнула на ноутбук. - Я пока ноут Рафа взяла.

- Не думаю, что ему понравится вторжение на его личную территорию, - улыбнулась Варя.

- О чём ты? - вдруг подалась вперёд Ири. Ирония пропитывала каждое произносимое слово. - Его до сих пор не нашли, Варя! Ты тоже тешишь себя мыслями, что наш друг жив-здоров, да?

- Ну, - пожала плечами Варя, помня наказ Рафаэля не рассказывать о том, куда он пропал, - всё в жизни бывает. Сколько раз я тебе говорила, что надо верить в лучшее, и оно обязательно сбудется?

На самом деле, она уже сама переживала, потому что несколько лет от друга не было ни единой весточки. Хотя прекрасно сознавала, что Раф уехал не в соседнюю страну и даже не на другой континент.

После возвращения с Орхида, целый год до его отъезда, они вновь работали вместе как в добрые старые времена. Она, Ирина и Рафаэль получали заказы, отрабатывали их, праздновали... Словно ничего и не было где-то там в далёких галактиках. А потом... Записки, оставленной Рафом, и спокойствия Ирины хватило ровно на год. Вскоре она начала писать Рафаэлю письма на электронную почту, пыталась дозвониться по мобильному и в конце концов запаниковала, потому что их друг не подавал никаких признаков активности. Какое-то время у Вари получалось сдерживать Ирину, оказывая на неё влияние, но потом... внезапный вызов в полицию раскрыл, что подруга подала в розыск, мотивируя, что у неё никого кроме Рафаэля нет. И понеслось... До объявления без вести пропавшим Рафаэля Лаваль.

Варя развернулась и, расправив плечи, удалилась на своё рабочее место. Новый договор занял всё внимание, пока она не услышала визг. Радостный, дикий визг Ирины, от которого зашлось в учащённом ритме сердце и захватило от испуга дыхание. Кресло быстро откатилось в сторону, и Варя побежала на шум, чтобы остановиться в дверях. В центре залы, предназначенной для работы с клиентами, стоял Рафаэль.

- Раф, - прошептала Варя и прислонилась к дверному косяку. - Слава Богу...

- Варя, - ласково улыбался он, глядя на неё поверх головы Ири, которая повисла на нём, ощупывая и проверяя.

- Рааф! - снова громко воскликнула Ири, отстраняясь от мужчины на расстояние вытянутых рук. - Ты! - её глаза лихорадочно блестели. - Где ты был? - и замахала головой так, что её белокурые кудряшки рассыпались по плечам. - Поверить не могу... Чудо то какое! Как я соскучилась... Нет, ты где был? - теребила она его за руки, рубашку, пытаясь привлечь внимание.

- Всё потом, - засмеялся Раф, аккуратно высвобождаясь из её объятий. - Пойдём, спрячемся, а то сотрудников распугаем, - он обвёл взглядом зал и удивлённо-обрадованные лица тех, кто был с ним знаком.

Едва они уединились в кабинете, Варя услышала лёгкий смешок. Повернулась. Ири стояла прислонившись к двери и скользила изучающим взглядом по Рафаэлю.

- Ир? - Раф улыбнулся ей. - Шампанское, ресторан и хорошенько отметим? - предложил как ни в чём ни бывало.

- Хорошо бы... - Ирина на миг мечтательно закатила глаза, а потом посерьёзнела. - А где ты был?

- В экспедиции с другом, - ответил Раф. - В глубоких пещерах и горах. Я же оставил тебе записку.

- Ты не лежал в больнице? - продолжила допрос девушка.

- Нет.

- Тебя не украли террористы?

- Да нет же, - улыбка Рафа стала натянутой, а Варя интуитивно почувствовала подвох.

- Хорошо, - мягко произнесла. - А мы тебя искали... - Ирина словно смотрела сквозь Рафаэля и думала о чём-то своём. Затем перевела взгляд на Варю. - Я морги, больницы обзванивала...

- Ир... связи не было... Задержался.

- Спутники перестали летать над Землёй? Долгосрочные экспедиции не оснащаются должным образом? - скептично подняла брови Ири. - Я узнавала... Искала... Не было никакой экспедиции...

- У этой поездки был высокий уровень секретности, - пристально смотрел на девушку Рафаэль.

- А ты разведчик, да, - криво усмехнулась Ири и выпрямилась, уперев руки в бока. На её лице пронеслась буря эмоций: радость от долгожданной встречи сменилась ироничной ухмылкой и недоверием. - Три года, Раф! Тебя не было три года! За этот срок ты не нашёл возможности позвонить, ответить на электронные письма, сообщить о себе?

- Так сложились обстоятельства.

- Расскажешь? - предложила она, и Раф пристально посмотрел на Варю. Краткий, изучающий взгляд не укрылся от внимания Ирины.

- Боюсь, не моя тайна, - немного виновато произнёс мужчина и развёл руками.

- Тебя признали без вести пропавшим! - выпалила Ири. - Ты это знаешь?

- В смысле? - поднял брови Рафаэль и снова перевёл взгляд на Варю.

- В прямом! Я подала в розыск... Мне показалось, что с тобой случилась беда! Знаешь сколько раз я смотрела на раздутые, страшные трупы утопленников, боясь узнать в них тебя!

- Ир... Ты всё усложняешь, - подалась вперёд Варя и остановилась под гневным взглядом Платоновой, но продолжила. - Радоваться надо, отмечать. Раф нам что-нибудь всё равно расскажет.

- А я и радуюсь, - как то неожиданно зло произнесла Ири и прищурилась, переводя взгляд с неё на Рафа. - А чего это вы переглядываетесь всё это время, а? Вы от меня что-то скрываете? - снова посмотрела на Варю. - Ты, Варя... Всегда была такой спокойной... Он выходил с тобой на связь, а ты молчала?

- Ир, - улыбнулась Варя, чувствуя, как надвигается буря. В воздухе словно искрило от эмоций, переполняющих Ирину. - Я понятия не имею в чём ты меня... сейчас... пытаешься обвинить.

- Ты! Ты меня всегда останавливала от поисков... Никогда не ездила на опознания, и в полиции была всего раз. Как это на тебя непохоже, - продолжала делать собственные выводы Ирина, распаляясь всё больше.

- Давайте присядем, - тихо произнёс Раф, - поговорим обо всём.

- И ноут мне не хотела давать... Уверяла, поддерживала, - Ири выстраивала собственную логическую цепочку, медленно опускаясь на диван, - получается, я — дура... не заслуживающая доверия собственных друзей?

Варя махнула головой, отворачиваясь от друзей к окну. Усталость от капризов и претензий Ирины, чувство вины за утаивание, понимание, что предстоит объясняться... Врать... Но всё, что она сейчас скажет будет казаться ложью кроме единственного ответа, который хочет слышать Ири.

- Значит, знала, - протянула Ирина, задыхаясь от обиды. На её глазах выступили слёзы. - Ну и какие вы после этого мне друзья?

- Ир... - произнёс твёрдым голосом Рафаэль. - Просто некоторые вещи тебе знать не обязательно.

- Да? Это почему же? - с сарказмом усмехнулась Ири. - Что такого мне нельзя говорить? - и она вскочила с дивана и начала говорить, повышая тон. - Мы же всегда были вместе! Работали, гуляли, выбирались из переделок! А вы! Вы!!! - её словно захлестнуло волной гнева. - Ненавижу вас!

Она бросилась к двери и схватилась за ручку, с усилием дёрнула на себя.

- Ира, стой! - крикнула Варя. - Давай поговорим! Ты должна доверять нам! Мы твои друзья...

- Да какая ты подруга после этого? - с горечью произнесла Ири. - Мы столько времени вместе, а вы... вы... оба предатели!!! - и выбежала из кабинета, громко хлопнув дверью, которая вновь приоткрылась от чрезмерного усилия. - Знать вас больше не хочу! - донеслось из зала, и Варя закрыла глаза, пытаясь сдержать прерывистое дыхание.

За что? Почему? Она хотела как лучше для Ири... Всегда и во всём. Варя сделала несколько шагов и опустилась на диван, на место, которое занимала подруга, всхлипнула и через минуту оказалась в объятьях Рафа.

- Варь... Ты ни в чём не виновата! - начал успокаивать её Рафаэль. - Это моя вина, что не придумал способ поддерживать уверенность в том, что я где-то рядом и живой.

- Такая ерунда... Радоваться надо, что ты вернулся, а она нервы треплет, - глаза Вари вдруг наполнились слезами. - Как то всё навалилось.

- Всё будет хорошо. Она успокоится, мы поговорим, и всё наладится.

Варя схватила телефон, смахнула рукой слёзы и набрала номер подруги. Через минуту перенабрала и застыла с восковым лицом.

- Сбрасывает...

- У неё стресс, - угрюмо сказал Раф. - Не думал, что она так остро воспримет моё отсутствие.

- И я, - всхлипнула Варя, - не могла ей ничего рассказать... А она искала тебя... Мне полиция сообщила об этом... Потом вроде всё успокоилось... Начала часто обижаться... Дёргаться по пустякам... Сама страдает... А я... я больше не могу... Я тоже умею быть слабой, и проблемы у меня тоже есть, - и Варя заплакала.

- Вареничек....Успокойся, пожалуйста, - гладил её по волосам Раф, нежно приобнимая. - Она обдумает произошедшее, и всё уладится. Знаешь же какая Ирка эмоциональная... - он замолчал на минуту. - Ты лучше послушай с чем я вернулся... - он заставил Варю посмотреть на него. Поймал удручённый, печальный взгляд и только после продолжил. - В детстве я слышал одну песню.

- И что?

- Я всё думал... Использовал техники разные, пытаясь вспомнить её дословно, но когда понял, что не знаю - отправился на Сильву, - улыбнулся, когда Варя прищурилась, - и по делам в Альянс тоже.

- Нашёл?

- Да, - и Рафаэль продекламировал на наречии, которое Варя без труда поняла с помощью чипа, вживлённого Астеном:

«Когда чистое станет отравленным,

Времена перестанут течь,

Эпохи два раза сменятся -

Найдётся надежда на жизнь.

Три сферы в дальних галактиках

Принесут избавление от бед.

Одна — голубая,

Вторая — серебряная,

Третья будет как синь.

То, что сломали — починится,

Что умерло — оживёт,

Лихие раздоры закончатся,

Когда богиня кровь обретёт.»

После его слов в комнате наступила тишина, прерываемая входящими звонками и гулом голосов в соседней комнате.

- Голубая, серебряная, синяя, говоришь, - через несколько минут продолжила Варя. - Такими я вижу ауры...

- Именно это и заставило меня рыться в поисках слов этой песни, - подытожил Раф, слегка отстраняясь.

- Скорее похоже на пророчество...

- Ещё какое! Сама подумай! Эпохи два раза сменятся — их и было уже две. Доатрийская эпоха, а потом эпоха разделения. Времена перестанут течь — мы меняем пространства с такой скоростью, что не чувствуем потерь времени!

- А для сертов и атриев с их бессмертием? - заинтересовалась Варя, пытаясь найти смысл в строчках песни. - Тоже ведь времени нет...

- Хм... Я не думал в таком ключе, - Рафаэль почесал нос. - Тогда чистое станет отравленным можно интерпретировать как мироздание, погрязшее в войнах и жестокости... Корысти...

- И сферы, наверно, это ауры сертов, атриев и альв, - закивала Варя. - Но тогда что за надежда, которая найдётся? Где она найдётся? И чьей кровью должна завладеть богиня? И что за богиня? Очень много вопросов, - произнесла она, - тайн...

- Это ещё не все сюрпризы... Пару месяцев назад мой друг, альпинист и любитель исследовать вашу цивилизацию, - и заметив удивление Вари, продолжил, - один из наблюдателей, наткнулся на очень интересное захоронение в горах.

- И чьи кости нашли? - улыбнулась Варя.

- Не кости... Космический корабль... Таких нет ни в Альянсе, ни на смежных территориях, - Раф был серьёзен. - А вот такой знак на нём имеется, - и он быстро нарисовал восьмиконечную звезду с всевидящим оком в центре и заключил изображение в круг.

- Всевидящее око Альянса? - прищурилась Варя.

- У Альянса никогда не было в символике звезды, - усмехнулся Раф, - но я чувствую, что эта находка имеет прямое отношение к песне.

- Есть какие-то мысли, факты? - Варя не могла понять куда клонит друг.

- Только интуиция, - Раф поднялся с дивана. - Надо ехать туда и провести исследование лично. Объект засекречен.

- Куда ехать? Как ехать?

- В экспедицию, Варь, - ухмыльнулся Раф. - Ну ты чего в самом деле? Разговаривай с Дейвином. Если тебе интересно, ты хочешь развеяться и, кто знает, может приблизиться к тайне собственного генома, - продолжил он воодушевлённо, - надо ехать.

- Ох...- вздохнула Варя.

Разумеется ей было очень интересно. Мало того, казалось, что если она узнает хоть немного о себе, то раскроется какая-то важная тайна. Строительство защитного щита, подготовка полным ходом к войне, хотя Астен обещал невмешательство в дела планеты, стычки в Солнечной системе, а самое главное — приближающийся срок нового слушания в Альянсе, никаким образом не способствовали спокойствию. Ей казалось, что вот эта странная песня, которую привёз с далёкой планеты друг, и есть надежда, что прекратит раздоры. А значит, она сделает всё, чтобы попасть в место, где спрятан неизвестный звездолёт. А дальше... Будь что будет.

- А как же Ири?

- Думаю ей надо время, чтобы успокоиться, - улыбнулся Рафаэль. - Навряд ли она сейчас будет слушать нас. Да и уедем мы ненадолго. Всего пару-тройку дней.

- Мне надо будет поговорить с Дейвином.

- Конечно, - согласился Рафаэль. - Если он составит нам компанию будет вообще отлично. Он — атрий, аристократической фамилии, которая имела доступ к секретным, тайным материалам. Он может оказаться полезным.

- Уговорил, - Варя успокоилась, хотя на сердце ещё скребли кошки из-за ухода Ири. - Тогда созвонимся вечером и назначим день отъезда.

- Боюсь, что день выбирать особо не придётся, - поморщился Раф. - Маурин собирается покинуть планету на следующей неделе, поэтому у нас есть только эти выходные.

Варя открыла дверь и зашла домой, прислушиваясь к тишине. Дейвин отсутствовал, а значит придётся набраться терпения и ждать, когда он вернётся. Муж часто пропадал на полюсах, возвращался поздно и в приподнятом настроении, предвкушая, как устроит «плазменную печку» залётным сертским кораблям. Мечтал о том, как в ловушку силовых полей попадёт шаттл вместе с Ариэсом. Даже обмолвился раз, что по такому случаю праздновал бы неделю. Дейвин старательно вынашивал план мести сертам, уязвлённый блокадой. Атрии проигрывали. Раса не возродилась, и «последний удар» мог стать красивым финальным аккордом в музыке жизни Атрийской Империи.

- Ви приготовила спагетти с морепродуктами, - отчитался андроид, нарушая тишину, едва Варя скинула туфли.

- Помощница моя, - улыбнулась Варя и взяла спутниковый телефон, чтобы позвонить Керту, как во дворе зашуршали покрышки от подъезжающего автомобиля.

Два шага до окна, чтобы убедиться — Дейвин словно чувствовал её желание и приехал пораньше. Она подалась навстречу, и вдруг заволновалась. Впереди самое настоящее приключение! Как бы она хотела, чтобы Дей поддержал её!

- Привет, Варенька, - муж быстрым шагом приблизился и обнял. Поцеловал в щёку, затрагивая уголок губ. - Как день провела?

- Отлично, - сказала Варя, провожая взглядом Дейвина, который едва дождавшись ответа пошёл наверх в спальню принять душ и переодеться.

Она отправилась следом за ним и остановилась в дверях, наблюдая, как раздевается мужчина. Красивый, статный, мечта многих девушек — им можно было любоваться часами, получая эстетическое удовольствие. Керт выпрямился, и его взгляд остановился на Варе.

- Что-то случилось? - вскинул брови.

- Раф приехал, - просто сказала Варя, заметив в глазах атрия интерес.

- Вот как? - прищурился Дейвин. - С чем приехал?

- Песенку одну привёз, вроде легенды, - непринуждённо произнесла, - корабль инопланетный в горах на Земле нашёл.

- Серты забыли?

- Нет... В Альянсе никогда не было таких кораблей... Раф хочет, чтобы мы поехали с ним и на месте исследовали находку.

Варя говорила и видела, как внимателен Дейвин. Похоже идея экспедиции его заинтересовала.

- Спагетти разогревать? - в дверях тенью за её спиной появилась Ви.

- Сегодня у нас итальянская кухня? - хмыкнул Керт, обращаясь к роботу.

- Ви использовала рецепты Сицилии, - прояснил анроид, разглядывая атрия. - Тебе, Дейвин, не помешало бы укрепить мышцы пресса. Моя аналитическая программа прогнозирует рост кожи и внутрибрюшного жира на тридцать процентов в течение ближайших двух лет.

- Мы скоро придём, - Варя не удержалась и хихикнула. - Иди уже.

- Что смешного? - насупился Дейвин. Видно было, как задело его замечание Ви.

- У нас продвинутый андроид, не забывай, - глядя на обиженного Керта, ей захотелось его утешить. - Он видит то, чего не видит никто.

- У тебя продвинутая железка, которой неизвестно чувство такта, - разворчался Керт.

- Она предупредила любя, - миролюбиво произнесла и подошла к нему, погладила литые мышцы груди. Волны негодования от атрия касались её резкими, колючими всполохами. - Два года — это очень много, и за это время всё может измениться. Ты — очень красивый мужчина...

- Хорошо, - Керт оттаял, в его глазах заиграли весёлые огоньки. - Так когда ехать?

- В субботу. На два дня, - улыбнулась Варя, мысленно благодаря Ви за вмешательство. Подколка Виолетты позволила ей сблизиться с мужем и заручиться его согласием именно тогда, когда она в нём нуждалась.

В последнее время, из-за постоянной занятости Дейвина, они стали очень мало общаться, и как будто даже отдалились друг от друга. Нет, доверие существовало в семье, и она знала, что может положиться на мужчину, попросить защиту и получить её. Он заботился о ней, всегда был вежлив и внимателен к просьбам, но были частности, которые не раздражали, а лишь доказывали какие они разные.

Конечно, после событий на Орхиде атрий изменился. Избалованный любитель женщин и дорогого спиртного стал более серьёзным, ответственным, верным семьянином беззаветно преданным идее спасения Земли. Варя могла только догадываться, как проводил время в прошлом её муж, но не лезла к мужчине, вызывая на откровения. Ей не хотелось вдруг догадаться, что она чуть лучше или хуже одной из его пассий.

Она нашла смелость и призналась себе, что любовь в отношениях так и не появилась. По крайней мере, не та, когда хочется летать на крыльях и жить. Просто жить, получая наслаждение от присутствия человека рядом. Им же... Им просто было удобно вместе.

Друзья, соратники, любовники, знающие как удовлетворить друг друга. На самом деле неплохой набор для семейного счастья. Дорог ли ей был Дейвин? Она могла бы утвердительно ответить на этот вопрос, равно как и вступиться за мужа, встать на его сторону, помочь. Только вот... Было одно большое Но. Если бы ей пришлось выбирать между тем, что она считает истинно верным и тем, что решит делать муж, она не задумываясь бы искала компромисс, а если бы не нашла его, поступила по-своему. Беззаветно верить в поступки Керта не получалось, потому что не хватало... любви. Эти рамки, в которые их поставил Межгалактический Суд, эта неспособность забеременеть при отсутствии каких-бы то ни было предпосылок к несовместимости, выходящие за пределы сроки оказались непосильной преградой для зарождения нежного чувства. Понимание удручало, вызывая печаль, хотя со стороны казалось — нет более счастливой и любящей пары, чем они.

И всё же... Варя осознавала одно. Необходимо сделать всё, чтобы не разразилась война, и Раф в этом вопросе стал неким «спасательным кругом» в который она вцепилась, маленькой соломинкой. Варя нуждалась в этой поездке, потому что верила — экспедиция принесёт жизненные перемены. Варя нуждалась в этой странной песенке — легенде, потому что искала повод, последний шанс остановить надвигающиеся события.

Глава 3. Неизвестный корабль

Сборы были объявлены на технозоне. Варя, Виолетта и Дейвин подъехали тогда, когда все остальные участники экспедиции собрались. Рафаэль стоял рядом с невысоким ярким блондином в стороне и оживлённо беседовал. Варя отметила у незнакомца необычно-белый цвет волос. Увидев их машину, Раф улыбнулся и махнул рукой в приветствии.

Они заранее решили потратить на исследования находки полный уик-энд, поэтому путешествие носило отчасти и развлекательный характер. Также на семейном совете Керт настоял взять в экспедицию ещё троих атриев в сопровождение для дополнительной охраны.

Когда последние вещи оказались во флае, вся исследовательская команда взошла на борт. Прозрачный щит стал активным, скрывая транспорт от всех видов радаров и систем обнаружения. Через пять минут флай поднялся в небо и превратился в точку, уходя в направлении Восточного Алтая.

Лагерь решили разбить на высокогорном плато возле горного озера, ярко-синего как небо в своей чистоте. Широкая природная платформа, покрытая сочной, зелёной травой, выдавалась над пропастью грандиозным уступом так, что можно было осмотреть горную гряду с высоты. Воздух, пропитанный утренней свежестью и ароматом разнотравья, приятно щекотал обоняние.

Варя вдохнула полной грудью и затаила дыхание, наслаждаясь прекрасным видом, который открывался со всех сторон. Она пошла в сторону водоёма, прогуляться, пока мужчины выстраивали лагерь, выставляли палатки. Вода оказалась очень холодной и кристально прозрачной. Такой, что прекрасно было видно дно, усыпанное мелкими камнями и небольшую рыбёшку, ныряющую среди пятен озёрной травы.

Она сидела на берегу, вспоминала Цейд. Как могла сложиться судьба, если бы её не нашёл в детстве Ариэс? А что будет, если Земля, всё-таки, достанется сертам? Что будет с ней и Дейвином, с их отношениями? Интуиция подсказывала, что эта поездка окажется знаковой в её судьбе, и понимала, что грядущие перемены могут принести как боль, так и счастье.

- Варя! - от размышлений отвлекла Виолетта. - Пора отправляться!

Варя кивнула и пошла к флаю, который должен был поднять их ещё на семьсот метров вверх к самым скалам. Туда, где находилась искусственно сделанная пещера с неведомым звездолётом.

- Волнуешься? - мягко улыбнулся Раф, и она сразу же почувствовала приступ лёгкой тошноты.

То ли действительно разволновалась, то ли флай, как высокоскоростной лифт поднимался слишком быстро, не используя антигравитаторы.

- Так себе, - улыбка стала ещё более вымученной, потому что тошнота усилилась. Предчувствие неминуемых событий крепло с огромной скоростью.

- Прибыли, - произнёс Маурин, мужчина с тёмными глазами, останавливая пилота и показывая на неприметную скалу с небольшим уступом. - Я — первый, - бросил он, когда с флая перекинули трап на импровизированный природный балкон.

Далее Варя увидела, как в руках Маурина зажглась зелёным светом небольшая сфера. Он приложил её к камням, и небольшой шарик увеличился в несколько десятков, и даже сотен раз, покрывая энергетической сетью скальник. Через мгновение раздался лёгкий шум, и огромная глыба поехала в сторону, пока не зависла над пропастью, удерживаемая силовыми полями.

Зияющий чернотой проём мрачно приглашал в гости. Варя слегка поёжилась, представив, что так называемое захоронение есть лучший сейф и тюрьма. Людям пришлось бы сильно постараться, чтобы не только найти это место, но и добраться до того, что скрыто внутри.

Маурин тем временем забросил внутрь пещеры ещё один неприметный шарик, а затем повернулся к ним.

- Итак, кто со мной? - он смотрел на неё и улыбался. - Варенька, позвольте вашу руку.

От предложения она не отказалась, и первой, не считая самого Маурина, зашла в обитель космического корабля. Они не сделали и десяти шагов, как в нише стремительно посветлело. Мягкий, неоновый свет разливался вокруг, предоставляя всем возможность увидеть пещеру целиком. Прямо в её центре стояла чёрная, круглая громадина размером с двухэтажный, добротный дом.

- Ничего себе, - тихо присвистнул Керт за её спиной, а она вздрогнула от неожиданности.

- Что?

- Неплохо выглядит, - улыбнулся Дейвин.

- Сразу видно, что создатели — продвинутая раса, - пояснил Варе Маурин. - Его конструкция, устройство двигателей... Всё свидетельствует в пользу того, что эта крошка совершала дальние перелёты. Но...

- Но надо проникнуть внутрь, и посмотреть насколько внешний вид соответствует начинке.

- Вход слева, - задумчиво сказал Маурин. - Проверка корабля показала, что он космически стерилен.

- Это как? - Варя непонимающе посмотрела на мужчину.

- Он не несёт угрозы ничему живому на этой планете, Варь, - вмешался Раф. - Пойдём внутрь, посмотрим этого динозавра... Мы привезли аккумуляторные батареи. Есть шанс, что бортовой компьютер расскажет нам, кто является его хозяином.

Спустя несколько часов, после неспешных ковыряний в системах корабля, на лицах мужчин отчётливо читалось разочарование.

- Не понимаю... Зачем нужно было прятать корабль и стирать память с бортового журнала. Полностью... - недоумевал Керт. - Все координаты... Все наводящие... Навигатор.... И при этом корабль в полной боевой готовности, точно и не было этих нескольких сотен лет. Садись и лети...

- Да на этой колымаге далеко не улетишь, - усмехнулся Маурин. - Ну если только на Нептун, к вам на флагман... И то, если захочешь состариться на несколько лет.

- А криосон?

- Прошлый век! - возбуждённо перебрасывались фразами мужчины.

- О чём вы? - Варя растерянно переводила взгляд с одного на другого.

- Дело обстоит так, - улыбнулся Рафаэль. - Этому кораблю недоступны пространственно-временные импульсы. Зато есть капсула для криосна. Это значит, что у нас в галактиках прошли тысячелетия, пока эта машинка прилетела сюда. И, как вариант, высадила своих пассажиров, или пассажира всего пару сотен лет назад. Понимаешь? - он прищурился.

- Теория относительности.... - Кивнула Варя. - Да. А пассажиры живы?

- А это, боюсь, навсегда останется тайной, - вздохнул Маурин. - Информация вся стёрта, и кто остался на Земле нам неизвестно.

- Мда... Делааа... - Рафаэль смотрел как на экране бортового компьютера вращается звезда с всевидящим оком в центре. - Загадка осталась нераскрытой... Знаю точно, что корабль морально устарел... У нас есть идентичные элементы в конструкции, а значит этот звездолёт имеет прямое отношение к нашему общему прошлому. Цивилизация развивалась параллельно нашей...

- Они могут быть нашими предками, - задумчиво произнёс Керт. - Только вот... Что толку знать об этом, не имея больше ничего?

- Но можно же поискать? - предложила Варя. - Наверняка в поселениях появлялись чужаки... Ну должны же они были что-то пить, есть. Поменять одежду...

- Утопия, - поморщился Керт. - Нет времени на эти бесполезные занятия...

- Предлагаю вернуться сюда завтра, - предложил Рафаэль. - Может за ночь свежие мысли придут, сон вещий приснится... Может тайник какой откроется на корабле...

Варя заметила, как усмехнулся Дейвин. Он встал, потянулся и протянул руку.

- Надо спускаться... Барбекю вечером никто не отменял, - ласково улыбнулся ей. - Пикник — это хорошо. Давно не отдыхали вместе.

Они неспешно покинули корабль, оставив открытым вход. Всё равно без современной техники добраться до звездолёта было невозможно, зато зияющая чёрная дыра пещеры хорошо просматривалась с плато, на котором расположился лагерь.

Жареное мясо, андалузское вино с привкусом орехов и тонкого фруктового аромата никого не оставили равнодушными. Немного стало прохладно, и Варя закуталась в тёплый плед. Она сидела около костра и слушала космические байки, которыми её весь вечер развлекали мужчины.

- Помню попали мы на Тиору, - рассказывал Маурин, который на поверку оказался эйбом, представителем ещё одной цивилизации Альянса, - а там объявили сезон охоты на краусов.

Варя тут же наклонила голову, с интересом прислушиваясь к рассказу.

- Восьмипалые, огромные тараканы, - улыбнулся Маурин, проясняя для неё. За это она ему была благодарна. - У них вкусное мясо, похожее на мясо королевского краба, а хитиновый покров используется в строительстве, как высокопрочный и лёгкий материал.

- Краусы очень резвые, - добавил Дейвин, - и очень живучие.

- И опасные, - кивнул Маурин. - Так вот... - продолжил рассказывать он. - Замешкался я, приводя в порядок свой баркар, - кивнул Варе, - машину в общем, и оказался в зоне огороженной сетями.

- Силовыми сетями, Варь, - подсказал Рафаэль. - Из такой зоны выбраться невозможно.

- Не сказал мне никто, что гон краусов на северо-запад... - вздохнул Маурин. - И оказался в самой гуще стада.

- Как они тебя не убили? - с нескрываемым интересом спросил Керт.

- А вот так... Окружили, стали поедать металл, постепенно подбираясь ко мне, - ухмыльнулся герой, - и почти сжевали баркар, как сверху накатила волна, вырубая в округе всех.

- И тебя? - ахнула Варя.

- И меня, - кивнул Маурин. - Только вот напоследок один из них руку мне и откусил, - и протянул ей левую. - Эту.

Варя с опаской взяла мужчину за пальцы, понимая, что держит настоящую, тёплую ладонь.

- Пришили потом?

- Ага, только чужую, - рассмеялся Маурин. - Но теперь сорок четыре пары клыков мёртвого крауса украшают кабину моего звездолёта, - он развеселился ещё больше, - оживляя мою действительность... Счастливым талисманом стали... Считается, что если ты выжил после встречи с краусами, то обретаешь иммунитет к опасностям.

- Неужели? - улыбнулась Варя, чувствуя, как накатывает усталость.

- Двадцать переделок из которых я вышел живым и здоровым заставляют верить, - произнёс Маурин, а Варя заметила как у него начали зеленеть глаза.

- Хватит уже байки травить, - вдруг рявкнул Дейвин и встал. - Только Варю пугаешь, - он улыбнулся ей. - Пошли спать.

- Развлекаю как умею, - пожал плечами мужчина. Его глаза снова поблёкли и стали карими.

- А что у него было с глазами? - она тихо спросила Дейвина уже в палатке. - Мне же не показалось? Или он тоже энергетический вампир?

- Нет, Варь, - словно нехотя сказал Керт. - Когда эйбы заинтересовываются противоположным полом у них меняется цвет глаз. Эйбы чаще однолюбы, поэтому я на всякий случай прекратил ваш разговор, зная, что Маурин будет потом больше страдать от неразделённой любви. - Он посмотрел на Варю и прищурился. - Или не надо было?

- Маурин не в моём вкусе, - отрезала она, прекращая разговор. - Всегда любят хороших слушателей... Я проявила интерес, и мужчина отзеркалил, - Варя отвернулась к сумке в поисках косметички.

- Ну... и я так подумал, - согласился Дейвин, а затем приблизился к ней. Захватил в объятья и притянул к себе. - И мне неприятна мысль, что моя жена может нравиться кому-то ещё...

Он наклонил голову и поцеловал её в шею, захватывая нежную кожу губами, оторвался на миг, улыбнулся, а затем потянул за собой на пол, застеленный спальниками. Его поцелуй приобретал всё большую страстность, превращаясь из искры в горячее пламя... Недоумение у Вари сменилось удивлением — энергетические токи от мужчины дышали тягой и вожделением к ней, как вдруг в палатке раздался резкий вызов спутникового телефона. Характерная трель подсказывала, что беспокоят с полюсов.

- Что? - недовольно спросил Дейвин, включая громкую связь.

- Керт, - услышал взволнованный голос Ринара. - У нас проблемы.

- Что? - романтичный флёр тут же растворился в ночи с осознанием неприятностей. Лем никогда не беспокоил его по пустякам в такое время суток.

- На Северном Полюсе, - быстро отчеканил главный инженер «Террады». - Неизвестные проникли на территорию базы и уничтожили первый энергетический блок, заразив территорию радиацией.

- Кто их пустил? - Рявкнул Дейвин, выключая громкость. Быстро посмотрел на Варю, которая хмуро смотрела то на него, то на телефон в его руке.

- Выясняем. Похоже на спланированную акцию. Сначала вошли в доверие к охране со стороны землян, получили необходимые коды.

- У них хватило мозгов проникнуть за периметр и живыми добраться до самого центра? - раздражение стремительно усиливалось.

- Боюсь, что те, кто устроил диверсию прекрасно знал, что делает. А значит либо землянам помогли, либо это сделали...

- Серты, - сквозь зубы, тихо закончил за друга Дейвин.

- До конца не ясно. Я сам на Юге... Вылетаю на объект разбираться. Виновники задержаны.

- Через час буду на месте, - сухо бросил Керт и отключил связь.

- Это серьёзно? Радиация, взрыв? - разволновалась Варя.

- Радиация не проблема. Дезактивируем быстро, энергетический блок восстановим, - он решил успокоить её. - Потребуется время, но мне придётся покинуть лагерь. Сейчас я вызову флай.

Через пятнадцать минут Дейвин улетел, оставив вместо себя ещё двоих атриев в дополнение к тем трём охранникам, мотивируя, что ей может грозить опасность. Варя ещё час лежала в палатке, пытаясь заснуть, но разговор, а затем и обрывки слов Дейвина не выходили из головы. Она вздохнула, вылезла из спального мешка, натянула тёплую куртку и вышла из палатки. Над головой мерцали холодные, далёкие звёзды и стояла глубокая тишина, прерываемая лёгким разговором постовых, сидящих около костра.

Она медленно пошла в сторону озера, ничем не привлекая их внимания. Да и кто тут мог ей навредить? В этой глуши, едва ли не на краю мира. Тьма сгущалась, луна спряталась за горный пик, поэтому единственным источником света были звёзды. Услышав шорох за спиной резко остановилась и развернулась, встретившись глазами с Ви.

- Ты? - спросила.

- Ви не может бросить подругу. Ви никогда не спит и охраняет.

- Пойдём, - улыбнулась Варя. - Только молча.

Ей на самом деле хотелось побыть наедине. Вспышка ревности, а потом и страсти.. Да-да, Варя не сомневалась в том, что это была именно она, заставили её задуматься о мужчине. Что это? Он отвлёкся от рутины? На миг забыл о проблемах? У них есть шанс? Она остановилась на небольшом пригорке. А потом... Потом вдруг почувствовала чужие руки у себя на плечах...

Её так быстро развернули и привлекли в объятья, что она даже не успела сообразить, что происходит. Упёрлась руками в мужскую грудь, пытаясь отстраниться от неизвестного захватчика, вдохнула воздух, чтобы закричать и не успела, приглушённая страстным, нетерпеливым поцелуем. Он целовал её жадно, с напором, крепко прижимая к себе. Так, что не осталось сил сопротивляться. Она его узнала, обвиваемая волнами жгучей радости и удовольствия, и захлебнулась в тех эмоциях, что так долго старалась забыть.

И лишь всхлипнула, когда не осталось воздуха в лёгких, и только тогда он оторвался от неё, пристально глядя в глаза. Даже в темноте она чётко видела жидкое серебро.

- Ты? - спросила на судорожном выдохе.

- Неужели не ждала, - улыбнулся он и прижал к себе посильнее. - А я страсть как соскучился...

Обхватил руками её лицо, снова пытаясь поцеловать, но она отстранилась от него и нахмурилась.

- Зачем ты здесь?

- За тобой пришёл, - она видела в его глазах пляшут черти.

- Что? - словно потеряла дар речи.

- Украсть тебя хочу. Можно? - ласково спрашивал разрешение, не давая выпутаться из объятий.

- Нет, конечно! - возмутилась Варя.

- Я так и знал, - тихо рассмеялся он. - Хорошо помню наш разговор... - напомнил о последней встрече на пляже несколько лет назад и взял её за руку. - Пойдём, поднимемся наверх к кораблю. Хочу сам посмотреть, - и повёл в сторону от озера.

Она попыталась выкрутиться в поисках Ви и увидела андроида стоящим недвижимо.

- Что с ней?

- Она сейчас не нужна. Будет только мешать, - улыбнулся Астен. - Варя! - в его голосе появилась строгость. - Или ты идёшь добровольно, или я... - он не договорил и подхватил её на руки. - Попытаешься закричать, по-настоящему украду, - пригрозил в шутку и всерьёз. - Мой флай рядом.

- Ви! Шпионила за мной, да? - возмутилась Варя.

- Не совсем, - миролюбиво ответил Ариэс. - Позже поговорим.

Он нёс её на руках, бережно прижимая к себе, пока сердце пело от радости. Да, сначала она испугалась, а потом... Он никогда не забудет, как страх от неожиданного вторжения сменило тепло. Она тоже скучала, и это он понял сразу же, во время поцелуя, который так нагло вырвал для себя. Расчёт на внезапное появление сыграл нужную роль — Варийя его не забыла, скучала, а значит, ждала. Теперь только вопрос времени заставить её признаться в чувствах к нему и принять его.

Несколько десятков метров до флая она молчала, и молчала пока он поднимался в транспорт. Уже там кивнул солдатам, приказывая взлетать.

- Почему ты на Земле? Как сюда пробрался? - не давали ей покоя вопросы.

- Беспокоишься обо мне, сердце моё? - хитро улыбнулся, довольный.

- Даже не думала! - буркнула ему Варя, отворачиваясь от проницательного взгляда. - Отпусти меня! - возмутилась и очутилась в соседнем кресле.

- Что нашли на корабле? - вдруг резко сменил тему Бранд.

- Ничего... Кроме того, что он допотопный, - ответила ему, продолжая тоном Рафа. - Морально устарел. Криокамера. Конструкцией похож на ваши корабли.

- Сейчас посмотрим, - хмыкнул Астен и снова ей улыбнулся. - Ты стала ещё красивее... Зачем волосы осветлила? - ревниво прищурился.

Варя только и фыркнула в ответ на замечание. Дверь флая бесшумно открылась, Астен легко поднялся, и вышел на трап. Протянул руку, приглашая на выход.

- Пойдём, - сказал, и она не стала возражать.

Темнота будто стала ещё гуще, наступила глубокая ночь. Они зашли в пещеру, в которой Варя была несколько часов назад. Астен остановился, осматривая звездолёт в мягком голубом свечении сферы, которую оставил Маурин, и наклонил голову.

- Бортовую систему проверяли?

- Чисто там всё... Записи удалены. Все. Полностью.

- Хорошо, - и серт быстрым шагом подошёл к стене.

Варя смотрела на мужчину и не могла поверить глазам. Сейчас, когда накал эмоций слегка поутих, и она могла более менее соображать, то вновь и вновь задавалась вопросом - зачем понеслась ночью гулять? Прикрыла рот рукой, наблюдая за сертом. Он остался прежним, таким же как несколько лет назад... Хотя нет, пожалуй, ещё более стал пронзительным его взгляд. Астен, в чёрном комбинезоне, который носят на шаттлах, подтянутый как и тогда, методично проверял стены ниши, проводя по ним руками.

- Что ты делаешь?

- Если мои мысли верные, то сейчас увидишь, - его сосредоточенное лицо нисколько не изменилось, а стена вдруг стала стремительно светлеть. С неё словно снимался какой-то слой, обнажая наскальный рисунок.

- Звёздная карта, - улыбнулся Астен и повернулся к ней, показывая тонкую пластину, которую держал в руке. - Оставлять информацию на стенах было принято не только у первобытных землян.

- Почему Дейвин не догадался так искать? Или Раф? Маурин... - Варя задумчиво произнесла, наблюдая за тем, как очищающее излучение пластины открывает всё больше и больше символов и знаков.

- Традиция кодировать знания очень древняя и никто ей не пользуется уже много лет, - Астен снова повернулся к ней. - Есть более современные средства. Но в правящих домах сертов ещё передают знания о скрытых посланиях, как одно из правил сохранения информации для посвящённых.

- Но это разве оставили серты? - Варя совсем запуталась.

- У нас никогда не было таких кораблей, - отрицательно махнул головой Астен.

- Тогда кто?

- Посмотрим для начала карту, - он завершил очистку поверхности и отошёл от стены на несколько шагов.

- Древняя традиция... - задумчиво произнесла Варя. - Неужели надписи оставили ваши предки?

Они смотрели на скалу с россыпью цветных крупных и мелких точек. Через пять минут всматривания Варя увидела, что звёздное небо поделено на созвездия.

- А вот и Алириус, - он потянул её за собой к крайнему сектору, и указал на одну крупную точку. - Это ваше Солнце, а вот М-36. Точка ноль.

- Что значит точка ноль?

- Чистая зона, - загадочно улыбнулся Астен, словно не слыша вопроса.

Он внимательно изучал сектор Алириуса, который находился в стороне от пунктирных и сплошных линий, которые прошивали множество звёзд на карте и уходили в разные стороны.

- Что значит чистая зона?

- Точка ноль - та, где мы сейчас, - вдруг ответил на первый вопрос Астен, а блеск в его глазах подсказал, что находка, найденная здесь является очень ценной. - Солнце находится в чистой зоне, что и следовало ожидать. Те, кто прилетели сюда, наверняка знали, что сектор неизведан.

- Откуда они знали, что найдут здесь живую планету?

- Варенька... - Астен снисходительно улыбнулся. - В космосе очень много планет, на которых возможна жизнь. У каждого корабля, даже у такого старого как этот, есть зонды-разведчики, которые курсируют вокруг звездолёта на значительном радиусе, отправляя информацию на центральный борт. Другой вопрос, что выбор того или иного сектора — это как игра в лотерею. Вечный поиск и азарт для путешественников - любителей всего нового. Можно стать очень богатым, можно погибнуть, а можно обрести своё счастье — как повезёт.

- Рулетка...

- Да. Примерно так.

- Но что значат эти линии?

- Это подробная карта вселенной в пределах миллиардов световых лет. Несмотря на устаревшую модель корабля, я скажу, что раса, которая смогла нарисовать это, обозначив живые планеты — великая. Но всё, что я могу сейчас узнать на этой карте — лишь несколько созвездий. И почему-то... - Он подошёл, разглядывая точки. - Хм... Это точно Ритрея, - стукнул по одной из них пальцем, - и выделена она по-особенному.

- Ритрея — это там, где производится альва? - тихо спросила Варя.

- Уже не производится, - глухо ответил Астен и посмотрел на неё.

- Что? - сердце в груди забилось часто-часто, предчувствуя беду.

- Поставки альвы прекращены. Сертам нужен новый источник или избавление от зависимости.

Вдруг Варя поняла, что всё плохо... Гораздо хуже, чем они полагали. Сертам больше неоткуда взять альву. Это объясняет и участившиеся стычки на периферии, и воровство людей — сводки об этом поступали регулярно, вызывая у Керта бешенство. Ещё она поняла почему так часто бывает раздражён Дейвин — несмотря на защиту границ, серты посещали планету по-прежнему, хоть и с трудом. Она поняла стремление мужа выстроить энергетический щит на полюсах. Закрыла рот рукой и внезапно покачнулась, но оказалась тут же поддержана Астеном.

- Тебе нехорошо?

- Немного подташнивает... - произнесла, и вдруг увидела на себе хмурый, изучающий взгляд.

- Ты беременна?

- Это нетактичный вопрос замужней женщине, - ответила, и сразу потяжелела энергетика места вокруг.

- Отвечай, - вдруг рявкнул Астен, и Варя вздрогнула от неожиданности. - Не время скрывать. Это может иметь решающее значение, пойми, - примиряюще, словно извиняясь произнёс он.

- Навряд ли, - вынужденно призналась, злясь на него. - Просто волнение.

Явился, влез в её личную жизнь, а может и не вылезал из неё никогда! Ведёт себя так... так... Отвратительно себя ведёт.

- Хорошо. Срок истекает через несколько месяцев, - к Астену вернулось спокойствие. - Если решение не будет найдено, то начнётся война. Энергетический щит серты разнесут за несколько месяцев, а потом или Керт уничтожит Землю, или сменится власть.

- Что? Что ты сейчас сказал? - вскинулась Варя к мужчине. - Как Дейвин может уничтожить Землю?

- А это ты у него спросишь сама, - холодно процедил Астен.

- Боже... - она сникла, удручённая новыми знаниями. Вздохнула, потому что разыгрывался самый худший сценарий. - Ну что ж... Значит, судьба у землян такая... и у меня, - тихо добавила.

- Не говори глупости! - твёрдо прервал её Астен. - Судьбу мы строим сами.

- И что ты предлагаешь? - съехидничала она. - Здесь ничего нет, легенда не раскрыта, и я до сих пор не беременна, - вдруг поняла, что высказала вслух мысли, что не давали ей покоя несколько лет.

- Ну насчёт беременности, - вдруг произнёс Ариэс, коварно улыбаясь, - можем проверить... Раз Керт оказался несостоятельным в этом вопросе,- и шагнул к ней.

- Даже не смей думать об этом!- сквозь зубы прошипела Варя, взмахом руки останавливая мужчину.

- Хорошо, - рассмеялся Астен. - А что за легенда?

- Раф привёз с Сильвы, - обрадовалась Варя смене темы и продекламировала выученные строки, заставив его задуматься.

Ариэс довольно долго смотрел на разрисованную стену, а потом наклонился к ноге и достал из кармана ещё один небольшой прямоугольник. Что-то щёлкнуло во время активации и красные лучи прошили пещеру, соприкасаясь с поверхностью и изображением на ней.

- Что ты делаешь? - нахмурилась Варя.

- Забираю информацию, - пояснил действия Астен. - Эта карта потребует детального и длительного изучения с помощью Эпсы, - он положил устройство обратно в карман и приблизился к Варе. - Здесь делать больше нечего. Все ответы можно найти только в космосе.

- У атриев туда нет доступа, - усмехнулась она.

- Ещё не хватало этих... атриев, - чуть не выругался серт. Посмотрел на неё. - Я предлагаю тебе лететь со мной.

- Это невозможно... Дейвин не отпустит меня... - произнесла тихо, раздумывая над приглашением.

- Варя, - поморщился Астен. - у тебя нет других вариантов. Или ты отправляешься со мной, и я поверь сделаю всё, чтобы помочь тебе и нашим расам. Или...

- ? - скептично подняла брови.

- Или я тебя просто выкраду и забуду о проблемах, что несёт М-36. Но на этой планетке в преддверии войны ты не останешься! Это я тебе обещаю.

- Верни меня в лагерь, - попросилась обратно Варя, ощущая усталость.

Она понимала,что Астен прав. Если пришельцы спрятали всю информацию от простого доступа, то наверняка поиск по поселениям в предгорьях окажется провальным. Неизвестно когда этот корабль вообще прилетел на Землю, а очевидцы, даже если и были таковые, могли давно умереть от старости. На М-36 больше делать нечего, но и в космос она могла попасть только с Ариэсом. Остаться наедине с ним запертой на звездолёте? Она даже поёжилась. Всё, что произошло между ними, эти странные чувства к нему, его стремление стать ближе, волны жадной, неистовой страсти, которые ловила она на протяжении этих нескольких часов от мужчины, и знание, что хищник по-прежнему в силе и нуждается в альве не доставляли радости, но вызывали сильное беспокойство.

Флай мягко приземлился в стороне от лагеря. Она вышла из транспорта, поддерживаемая Астеном. На востоке слегка посветлело небо, знаменующее рассвет. Они остановились — ночное приключение завершалось.

- Я надеюсь, что ты примешь единственное и правильное решение, душа моя, - услышала насмешку в его голосе.

Вот он вроде не настаивает, не требует, отпускает, позволяя уйти, а всё равно выставил такие рамки, что придётся сделать так, как хочет он. Усмехнулась, признавая его опасную правоту, и снова оказалась прижатой к нему. Астен прикоснулся губами к её виску, целуя его.

- Иди, Варенька, - тихо произнёс. - Виолетта поможет выйти на меня.

- Виолетта, значит! - новая волна обиды на Астена быстро оказалась подавлена его нежностью.

- Радость моя, - на миг усилил объятия Ариэс и отпустил. - Я же сказал, что мы поговорим обо всём позже. Иди, если не хочешь, чтобы я забрал тебя с собой прямо сейчас, - и отступил на шаг, всем видом показывая, что разговор закончен.

Глава 4. Выбор или есть, или его нет

Через час после того, как Варя незамеченной вернулась в палатку, лагерь начал просыпаться. Она сидела на спальниках и думала. Поспать так и не удалось, несмотря на беспокойную ночь. Астен хочет, чтобы она вместе с ним отправилась на поиски неизведанного и даже обещал сделать всё зависящее от него. Сомнений, что всё будет именно так и никак иначе, его слова не вызывали, равно, как и энергетический фон серта, свидетельствующий о том, что он говорил правду.

Варя вновь и вновь возвращалась мыслями к моменту их встречи, когда Астен застал её врасплох. Она ведь... как дура обрадовалась его появлению и даже ответила на поцелуй! Что это было? Он снова повлиял на неё своим умением вызывать нужные эмоции, или это её чувства к мужчине? Оправданий, как и ответов не было, а сомневаться в том, что Астен это не заметил не приходилось. Заметил и ещё как... Его довольный вид, самоуверенность, собственнические замашки... Ему действительно наплевать на её отношения с Дейвином. Для него их просто не существует.

Прошло четыре года, но ощущение, что они расстались только вчера, окрепло... Только вчера был этот последний разговор на пляже, его слова «Я не отпускал», смысл которых так чётко проявился именно сейчас. Время благотворно сказалось на её отношении к нему. Чувства обиды и злости, дикого, животного страха постепенно сменялись на недоумение, вызванное его странными, но всё же благородными поступками. Ожидание подвоха смешивалось с лёгким беспокойством, но Астен себя никак не проявлял все эти годы, и этим вызывал интерес. Забыть же о нём в преддверии войны, нового слушания в Альянсе оказалось невозможным. Теперь появилось осознание, что она зачем-то нужна этому мужчине, и даже дорога ему.

Варя всё ещё опасалась этого хищника, который мог убить любого человека в самый неожиданный момент, но также понимала, что Астен хочет защищать её... Он хотел от неё ребёнка? Она вдруг прыснула со смеху. Это же надо было, не подумав, поделиться с сертом самым сокровенным, да ещё и получить недвусмысленное предложение в ответ.

Сейчас, когда угроза колонизации снова стала явной из-за неспособности атриев выполнить требования суда, терять ей нечего. Дейвина же... Дейвина ждёт серьёзный разговор. Астен и здесь оказался правдив, разоблачая мужа. Только допустить, что лучшая защита планеты в какой-то миг станет мощным оружием, способным уничтожить всё! Тут же задышала поверхностно и часто. А что скажет Дей, когда узнает, что во время его отсутствия был Астен, да ещё и умыкнул её? Сделала глубокий выдох, вдох. Как никогда она находилась между двух огней, каждый из которых мог не только согреть, но и сильно обжечь.

- Варя, ты проснулась? - в палатку заглянул Раф. - Давай живо на завтрак, потом надо подняться к кораблю ещё раз. У Маурина есть идея как можно восстановить удалённые с процессора файлы.

- Хорошо, - она улыбнулась, представляя какое будет лицо у друга, когда тот увидит наскальную роспись.

- Пришли новости с Севера, - Раф не спешил уходить. - Диверсия подтвердилась. Энергетический блок был специально выведен из строя.

- Зачем?

- Кому-то не выгода активация защитного купола.

- Не удивительно, - буркнула Варя.

- Что не удивительно? - вдруг подхватил Рафаэль. - Ты что-то знаешь? - вскинул брови мужчина и прищурился. - Вареничек... Очень ты сегодня загадочная... Вот смотрю на тебя уже пять минут и понимаю, что ты витаешь где-то ещё, а не только со мной.

- Здесь я, с тобой, зануда, - засмеялась Варя. - Вылезай давай и уступи дорогу, - и она направилась на выход.

Сразу после завтрака экспедиция погрузилась во флай и в считанные минуты поднялась на высоту, где их ждал неизвестный звездолёт. Каково же было удивление на лицах Рафа и Маурина, когда на самой широкой стене ниши они увидели то, что раскрыл ночью Астен. Мужчины остановились перед картой, ошарашенно и недоуменно переглядываясь между собой. Варя даже слегка улыбнулась, чувствуя нечто похожее на гордость за серта, который оказался умней и находчивей маститых разведчиков Альянса.

- Мне это снится? - воскликнул Маурин, то приближаясь к карте, то отходя от неё на шаг. - Глазам не верю! - Он указал на небольшое скопление. - Это моя планетарная система. Здесь я родился и вырос... А вот... Касиль... Аккубенс... А это Атрий!

- Карта устарела, - подхватил Раф. - Этой звезды больше нет, - он повернулся к Варе. - Нет, ты видела это?

И Варя решилась. Она твёрдым шагом приблизилась к сектору, где находилась Земля и показала на неё.

- Точка ноль. Земля, верно?

- Что?! - на лицах мужчин отразилось ещё большее удивление.

- Откуда землянка знает такие подробности? - широко улыбнулся Маурин.

- Раф... Мне надо поговорить с тобой, - тихо произнесла Варя, вызывая друга на откровенность.

- В звездолёте, не возражаешь? - прищурился Рафаэль. - Я же сказал, что ты где-то витаешь... Что произошло за ночь?

- Раф! - возмутилась Варя.

- Маурин, жди нас, - бросил Рафаэль, цепляя её под локоть и отводя в сторону.

- Тут столько интересного, - протянул Маурин, едва ли не носом обнюхивая нанесённые точки на скале, - что даже не замечу ваше отсутствие.

Гулко задрожал металл трапа, по которому поднялась Варя вместе с другом на борт космического корабля. Немного скрипнули и потянулись в сторону кресла, когда они усаживались поудобнее перед потухшим панорамным окном, в которое можно было увидеть звёзды и планеты во время путешествий. Так, когда-то, сидели в этих креслах те, кто прилетел сюда... нажимали какие-то кнопки, вводили в компьютерную систему команды, включали и выключали тумблеры, активируя различные...

- Варь! Что случилось ночью? - вырвал её из размышлений Раф.

- Ариэс меня нашёл, - машинально произнесла в ответ.

- Кто? - он коснулся её плеча. - Серт? На Земле? Здесь?

- Мы поднялись сюда на его флае.

- Вот гад! - выругался Раф. - А я спал! А охрана где была? Он же мог утащить тебя с собой! - друг негодовал. - Теперь я понял смысл диверсии... Следил, значит, за тобой, - скривился. - И карту открыл он?

- Да, - Варя кивнула и пожала плечами. (Что толку негодовать, если всё уже случилось?) - Ты знал о таком способе передачи информации? - спокойно задала вопрос и увидела, как он отрицательно покачал головой. - Вот и он сказал, что это древние методы, которые передаются из поколение в поколение в правящих домах сертов.

- Варь... Что ещё ты узнала?

- Я рассказала ему о легенде, Раф... А он сказал, что Ритрея на карте выделена по особенному... А ещё сказал, что поставки альвы прекращены, - быстро посмотрела на друга. - Ты это знал?

- Да, Варя, - виновато улыбнулся Раф. - Решил не беспокоить тебя, пока всё не прояснится.

- А приехал сюда зачем?

- К тебе приехал... Хотел лично узнать, что происходит на Земле.

- Я не хочу к серту...

- Ты о чём, Варюш? - непонимающе спросил Рафаэль.

- Он предложил мне отправиться с ним в космос. Предложил помощь в расследовании моего происхождения, а ещё хочет найти способ не пользоваться альвами с Земли...

- Ну... - задумался Раф. - И всё же не украл... Мотивы благородные... До сих пор сдерживал обещания... - Он ухмыльнулся, рассуждая. - Если не обращать внимания на специфику его сущности, то...

Варя молчала, пальцем водя по тёмной поверхности бортового компьютера. Всё правильно говорил Раф, если бы...

- Варь, ну-ка расскажи, почему ты боишься с ним лететь?

- Рааф, - умоляюще посмотрела на друга.

Рафаэль прекрасно знал обо всём, что произошло несколько лет назад, и согласился, что серт для неё не опасен, хотя держаться с ним настороже не помешает. Рассказывать ему о том, что произошло ночью в подробностях особо не хотелось.

- А как же Дейвин? - пожалуй, это было самое главное возражение.

- Сомневаюсь, что Ариэс даже ради тебя выпустит атрия в космос, - вдруг засмеялся Раф. - Варя, Варя, - он продолжал веселиться. - Неужели ты думаешь, что я не знаю о том, что Астен устроил всю эту блокаду планеты из-за тебя?

- А кто ещё знает? - Варя наклонила голову, с интересом глядя на друга.

- Да все, кто посвящён в конфликт вокруг Земли. В Альянсе даже делают ставки кто из них победит в этой стычке.

- Чтооо? - она чуть не задохнулась от возмущения. - Откуда это узнали? А как же... Кто?

- Очевидцы событий, запись процесса... - Рафаэль вдруг посерьёзнел. - Не стоит переживать, Вареничек. Слухи ходят всегда и во все времена, особенно вокруг первых персон двух крупнейших империй. Сама подумай — разборки на Орхиде, внутренняя война, а ведь Ариэсу предлагали разрешить конфликт мирно. Дан-дзы-ла был готов отдать добрую часть своего королевства вместе с Ритреей, чтобы загладить вину перед домом Вардов.

- Странно, что Стелла отказалась от такого щедрого подарка как Ритрея, - задумчиво произнесла Варя.

- Стелла распробовала альву с Земли, Варюш, - мрачным тоном произнёс друг. - Живая игрушка гораздо интереснее, чем жидкий коктейль.

- Но я не хочу лететь с Ариэсом... - упрямо произнесла Варя.

- Потому как боишься, что бросишь Дейвина из-за неуверенности в ваших чувствах, - закончил за неё Раф.

- Всё не так! - выпалила она и увидела на лице друга улыбку, и тут же добавила, решив всё узнать до конца. - Кто ещё об этом знает?

- Наверно никто, - улыбнулся Раф. - Просто ты моя близкая подруга, а я очень наблюдателен и прекрасно видел вчера, как вы держитесь друг от друга на расстоянии. В небольшом отдалении... И вроде улыбаетесь, и дружите, но больше эмоций у тебя вызывает ночной визит и предложение серта, нежели то, что подумает Дейвин о его выходке сегодня ночью и как себя поведёт. Так? - спросил он, а Варя вздохнула в ответ.

Бесполезно объяснять и доказывать, если сама перестала что-либо понимать.

- У меня есть идея, - Раф не стал более продолжать тему отношений. - Ты всё равно будешь бредить космосом и Ритреей... Я тебя знаю, и Дейвину тебя не удержать... С сертом лететь ты не хочешь, и может это правильно, - Варя внимательно смотрела на друга. - Но полететь на шаттле Альянса вместе со мной... - не успел закончить Раф, как Варя соскочила с кресла и кинулась другу на шею, целуя его в обе щеки.

- Раф!!! Ты такой!!! - эмоции переливались через край. - Не бестолочь, а самый умный пейон из всех, кого я только знала!

- А скольких пейонов ты видела? - засмеялся Рафаэль, а Варя расхохоталась ещё сильнее, а потом вдруг замолчала. - В моём плече — чип отслеживания... А ещё есть Виолетта, его шпион.

- Ох, - вздохнул Раф. - С чипом решим, но тебе не мешает подумать, что ты скажешь Дейвину.

- Правду, Раф, - Варя посмотрела ему в глаза. - Не всю, но большую часть... Не хочу в наших отношениях лжи.

- Почему? - Улыбнулся Рафаэль.

- Не знаю, - Варя пожала плечами.

Поверить в то, что Дейвин намерен уничтожить планету она не могла. Угроза взрыва как средство шантажа, устрашения — вполне, но привести её в исполнение? Бред! Мало того крепла уверенность, что муж сможет всё объяснить. Да и Астену выгодно сделать всё, чтобы подорвать её доверие к атриям.

- Дей дорог мне... Мы с ним столько лет вместе... Он старается для Земли, несмотря на то, что щит... - она сделала паузу. - Никто не заслуживает лжи, - добавила и замолчала.

- Хорошо, - Рафаэль встал с кресла и кивком пригласил Варю на выход. - Пора возвращаться домой. Здесь больше делать нечего.

- Карту надо отсканировать, - предложила она.

- Маурин это сделает в первую очередь, - хмыкнул Раф. - Пойдём, Вареничек, - и открыл двери отсека для пилотов.

Дейвин возвращался домой после напряжённого дня. Его людям пришлось сделать многое для ликвидации ядерного заражения на объекте. Впереди предстояло много работы по восстановлению энергоблока, а это значит, что активация защитного купола будет отложена как минимум на несколько месяцев. Главных зачинщиков так и не выявили, поэтому настроение оставляло желать лучшего. Те, кто пробрался на территорию блока не в счёт. К землянам применили внушение на альфа-уровне. Такую нейропрограмму могли ввести либо серты, либо любая другая продвинутая в технологиях раса. Разумеется, кроме аккубенцев заинтересованных здесь нет, а значит это происки Ариэса. Бездоказательные происки.

Ещё больше раздражала нехватка солдат, оборудования, чтобы защитить зону М-36 от проникновения сертов. Кражи людей, которые на поверку могли оказаться альвами, пусть единичные случаи, но они свидетельствовали о его несостоятельности как куратора Земли. Думать о том, как тешит самолюбие Ариэс своими мелкими победами было вообще невыносимо.

Варя... Его женщина... Ещё одна больная тема, которая давила, не давая покоя. Ему нравилась чувственность Вари, умение откликаться на ласки, её поддержка во многих вопросах, но обстоятельства, в которые их поставила жизнь так или иначе накладывали отпечаток на отношения, превращая их связь в вынужденную.

Семейная жизнь катилась под откос. Он пропадал на работе. Строительство установок на полюсах планеты заставляло быть в вечных разъездах, а в редкие совместные вечера все разговоры сводились к обсуждению проблем. И самое важное... Забеременеть у Вари так и не получилось, несмотря на тщательное планирование, высчитывание овуляции, в то время как сроки подходили к концу. Исследования с генетическими материалами давно зашли в тупик, а Земля была намертво блокирована от Альянса. Тем сильнее были горечь и раздражение, когда он понимал, что у него в семье всё хорошо, как хорошо бывает у пары, прожившей друг с другом и сроднившейся за долгие годы. То ли друзья, то ли соседи, то ли родственники... Не хватало встряски, но ни ей, ни ему она была не нужна.

Хотя... небольшая встряска произошла. Маурин и его внезапный интерес. В какой-то миг ему показалось, что его милая, нежная Варя отвечает взаимностью, и неприятное чувство тут же дало о себе знать. Он приревновал. Настолько, что тут же почувствовал желание доказать жене, что он лучше какого-то эйба.

Дейвин зашёл в дом привычно сбрасывая обувь на пороге, оставил ключи от автомобиля на полке и зашёл на кухню. Улыбнулся. Варя, закусив нижнюю губу и сопя как паровоз, пыталась открыть банку с маринованными огурцами.

- Дай помогу, - приблизился и отобрал банку. Крышка щёлкнула в мгновение. - А где же твоя бессменная Ви? - спросил, возвращая огурцы.

- Отправила её навести порядок в саду, - ухмыльнулась Варя. - Ей там работы до утра хватит.

- С каких пор любимый андроид в опале? - он с подозрением посмотрел на жену.

- Поговорить надо...

Варя отставила банку и посмотрела на него, пристально, изучающе, словно пыталась понять, знает ли он о будущей теме разговора.

- Как закончилась экспедиция? - он решил не мучить её. - Что нашли, узнали?

- Звёздную карту, - и Варя вытащила из кармана мини-чип для трёхмерного планшета.

- Ух, интересно... - даже подался вперёд, протягивая ладонь за носителем. - А где нашли?

- На стене в пещере.

- Кто нашёл? - спросил Дейвин, когда вернулся с планшетом на кухню. Он собрался вставить чип в устройство, когда услышал нечто, заставившее его остановиться.

- Ариэс, - тихо произнесла Варя.

- Вот как... - Его рука так и зависла над планшетом. Он точно не ослышался?

- Серт? - спросил, прищурившись, и увидел, как кивнула жена.

Дейвин активировал трёхмерное изображение и долго рассматривал проекцию пещеры, нишу со стеной, на которой просматривались цветные созвездия-точки.

- Я рассказала ему о легенде, - тихо продолжила она. - На карте выделена Ритрея, и есть шанс, что ответы на мои вопросы, о нас, могут быть там... Он сказал, что хочет помочь сертам избавиться от зависимости, и та песня может быть связана и с его расой.

Мрачно-задумчивый, он стоял молча, думая о своём. Внутри разрасталась ярость. Он тихо взбесился, осознав, почему полетел энергоблок, и как легко провёл серт его людей, его охрану, которая осталась в горах. Ещё вдруг понял, что Варя собирается в космос, а он не сможет её сопровождать. Увидел её желание избежать войны, самопожертвование, как и тогда с Ириной на Орхиде... Он ревновал, потому что прекрасно знал об отношении серта к его жене. Ариэс ни перед чем не остановится и сделает всё, чтобы Варя к нему, Дейвину, никогда не вернулась.

- Дейвин? - нахмурилась Варя и подошла к нему.

- Варь... - он повернулся к ней. - Варенька... - сделал шаг, схватил в объятья, привлекая к себе. - Ты не представляешь, что я устрою солдатам, которые проворонили такого «важного» гостя, - чуть ли не прорычал, и тут же сменил тон. - Он тебя не обидел?

- Нет, не трогал, - она замахала головой в отрицании. - Только вот... рассказал...

- Что? - насторожился Дейвин.

- Защитный купол может уничтожить Землю?

- Да, Варя, - кивнул. - Всё правильно.

- А ты? - слова не ходили с языка. Прямой и открытый взгляд мужа словно подтверждал всю беспочвенность её опасений. - Ты...

- Я не хочу уничтожать планету.

- А если серты разрушат щит? - она, всё-таки, это сказала.

- Варь... - он начал покрывать поцелуями её лицо. - Варенька... Давай не будем сейчас об этом... Будем верить в лучший для нас вариант развития событий, - Дейвин крепче стиснул её в объятьях. - Сильно соскучился по тебе. Нас так невовремя прервали... - прошептал, напоминая о вечере в палатке.

- Подожди, Дей, - Варя сделала попытку отстраниться от мужа. - Это ещё не всё.

- Давай позже вернёмся к обсуждению, - в его голосе чётко слышалась досада.

Он мрачно улыбнулся и подхватил её на руки. Варя явственно чувствовала, как от мужчины исходят жаркие, горячие токи, похожие на языки пламени. Они обжигали её, подсказывая, как сильно разозлился муж, как сильно приревновал.

- Дейвин, - взмолилась Варя, а в следующий миг почувствовала его губы на своих губах. Едва закончился жгучий поцелуй, произнесла. - Это важно...

Все попытки продолжить разговор пресекались порывистыми ласками, словно Дейвин предчувствовал, как дальнейшее обсуждение может изменить всё.

- Милая, - зашептал он, пытаясь освободить её от одежды, как только они оказались на диване в гостиной. - Всё подождёт.

- Мне нужно на Ритрею, - слетели с её губ слова вместе с рубашкой.

- Нет.

- Что значит нет?

- Ты никуда не полетишь.

- Дей! - возмутилась Варя, попыталась выбраться из-под него, но оказалась крепко прижатой к дивану мужским телом. Он основательно подмял её под себя, не давая шевельнуться.

- Варенька... Я никуда тебя не отпущу! - резковато, даже зло произнёс Дейвин, обхватив её голову руками, пристально глядя в глаза.

- Ты ревнуешь...- Варя с нескрываемым удивлением смотрела на мужа. - А как же... Как же земляне, атрии... Я хотела отправиться с Рафом на корабле Альянса...

- Ты — моя жена. Я сам решу наши проблемы, - и Дейвин впился в её губы также грубо и требовательно, как запретил.

Варя принимала его сердитые, обиженные ласки, похожие на желание доказать ей, что он лучший и... злилась в ответ. В очередной раз она вынуждена будет уступить ему? Сейчас, когда на кону стоит очень и очень многое? Когда есть альтернатива не оказаться в одной связке с Ариэсом на его звездолёте, Керт ведёт себя точно неуверенный мальчишка.

- Я отправляюсь с Рафом на Ритрею, - она медленно выговаривала слова, чтобы наверняка их услышал мужчина. Ведь расслабиться не получилось, а возбуждения, увы, амбиции мужа ей не прибавляли. - Я так решила сразу же, как только Лаваль предложил мне вариант избежать помощи сертов.

На миг Дейвин замер, а потом стремительно поднялся. Варя смотрела на него, рукой подтягивая рубашку. Прикрыла обнажённое тело, которое всё горело от накалившейся обстановки между ними.

- Без помощи сертов? Ну-ну, - усмехнулся он, смерив её насмешливым взглядом. - Вперёд, мать-спасительница! - с горькой досадой договорил и вышел из комнаты.

Входная дверь так сильно хлопнула, что Варя вздрогнула от громкого звука и закрыла глаза. Что ж... Если поездка увенчается успехом, то Дей поймёт, что она права. Разлука пойдёт на пользу их отношениям. Как проверка на чувства... Как возможность понять нужны ли они друг другу по-настоящему, или все эти годы они играли как бездарные актёры в захудалом театре.

Глава 5. По дороге к звёздам

После небольшой атаки атриев на несколько разведывательных зондов шаттл Ариэса двигался по более вытянутой орбите вокруг Земли. Новейшие технологии позволяли кораблю быть невидимым даже для атрийских систем обнаружения. Но всё же Астен отдал приказ сменить траекторию движения, чтобы не подпасть под неожиданный удар, если атрий вздумает атаковать «пустое» пространство. Он бы так сделал — запустил энергетическую сеть, чтобы убедиться в отсутствии «призраков». Ариэс привык всё оценивать с позиции собственного опыта и совершал поступки, чаще опережая противников. Не зря ему так понравилась игра в шахматы у землян. Прекрасная возможность тренироваться и просчитывать соперников на несколько ходов вперёд.

Несмотря на удалённость от планеты, в чёрной темноте космоса было видно как плывёт голубой шар, мерцая облаками и континентами. Вот уже несколько дней Астен ждал ответа от Вари, но девушка молчала. Варийя молчала, а он становился всё более и более мрачным.

Согласно сводкам приносимым с М-36, атрии направили на восстановление щита все ресурсы и силы, а это значит, что скоро планета будет закрыта. Забрать оттуда девушку станет гораздо сложнее, но в преддверии войны оставлять её там он и не собирался. Война будет обязательно. Как только вступит в силу окончательное решение Альянса, остальной флот Стеллы тут же окажется у границ Солнечной системы во главе с холодной сертанкой.

- Варя... Варенька... - глухо произнёс, сложив пальцы рук подушечками друг к другу. Поднёс к губам в задумчивости. - Снова заставляешь меня делать вещи, которые тебе не понравятся...

- Эссэр, - раздался голос Эпсы. - Пришли данные с Цереры.

- Запускай, - приказал и развернулся от окна к виртуальному экрану, который проецировал в центр каюты изображение генетика.

- Эссэр Ариэс, - легко поклонился Марггдан.

Казалось, что его кожа стала ещё более синей с последней встречи, а огненно-красные волосы ещё больше выросли и стали длиннее. Впрочем, из-за особенностей атмосферы родной планеты, церерцы никогда не жаловались на волосяные покровы.

- Говори, - нетерпеливо произнёс.

- У нас кончились образцы.

- Результаты?

- Неясные включения днк из крови меняют С-ген с устойчивым, положительным результатом, но перенести эффект изменения на живой носитель мы не можем. Через двадцать гала-часов всё возвращается к первоначальному виду. С-ген у сертов оказывается сильнее действия включений.

- Почему?

- Не хватает регулирующего компонента. Мы так и не смогли его найти, - сделал паузу Марггдан. - Вы знаете мою щепетильность и аккуратность, эссэр.

- Знаю, - поморщился Астен. - Поэтому ты и работаешь на меня, - взмахнул рукой, собираясь прерывать связь. - Жди. Будет тебе ещё кровь.

- Это ещё не всё, эссэр. Есть кое-что интересное...

- Мне что с тебя информацию под пытками вытягивать? - мрачно пошутил.

- Эти же включения днк меняют и А-ген.

- У сертов нет его, - прищурился Астен.

- Всё верно, эссэр, - слегка улыбнулся генетик. - У атриев он есть.

- Забудь об этом, - приказал учёному, и кривая усмешка затронула его губы.

- Слушаюсь, - кивнул Марггдан, и голографический экран потух.

Снова одно и то же, да не всё. Раньше изменения С-гена, отвечающего за преждевременное старение у сертов, проваливались ещё в лаборатории. Этот же ген предоставлял возможность пользоваться чужой энергией, потреблять её, наделяя представителей его расы качествами сильнейших хищников-энергетов во вселенной.

Некоторые серты видели в этом гене чистое зло вселенского масштаба, кто-то, наоборот, уверовал в собственную божественную исключительность, например, как Стелла. Так или иначе, но в крови Вари существует что-то, заставляющее выключать действие С-гена, мало того видоизменять его, превращая их... В кого? На этот вопрос ответа ни у Марггдана, ни у него не было. С материалом требовались дальнейшие исследования. Ещё одна веская причина, по которой он не может позволить остаться девушке на Земле.

Вспомнил снова её удивлённый взгляд, недоумение, мягкую улыбку, как прижал к себе её тонкое тело... Выдохнул. Терпение заканчивалось со стремительной скоростью. Оно испарялось вместе с хладнокровием при одной только мысли о близости с ней. Скоро... Скоро они будут вместе, и больше он её не отпустит. Никогда.

Атрий же получит сполна за наглость, за то, что вмешался в его жизнь, забрал его женщину, жил с ней, делил постель. Он, Астен Бран Ариэс, об этом непременно позаботится.

Ирина проснулась уже под вечер с тягучей головной болью. Еле сползла с кровати и пошла на кухню. Остановилась перед столешницей, опёрлась на неё руками. Опохмелиться или таблетку выпить? Сделала несколько шагов и открыла шкафчик, выуживая оттуда пакетик с лекарством. Алкоголь так и не смог заглушить её душевную боль. Чувствовать себя преданной самыми близкими людьми очень обидно. Раф и Варя... за её спиной...

Неделю она просидела дома, упиваясь собственным горем. В памяти всплыл последний разговор с Варей, обрывки фраз. Громова приехала к ней разговаривать... Сначала они даже помирились, а потом... всё испортилось снова.

- Ири! Мы любим тебя... Ты не понимаешь... - оправдывалась Варька. - Поверь, что не было желания тебя обидеть... Умалчивание имеет совсем другие причины, чем недоверие...

- И какие же?

- Забота о тебе... Раф и я, Дейвин — мы заботились о тебе...

- Да ладно, Варь, - смеялась она, забрасывая её упрёками. - Скажешь тоже! Кому как не тебе знать, какая бывает забота по-настоящему! И мужчины у тебя самые лучшие! И жизнь лёгкая! В отличие от меня ты просто очень везучая и такая же лживая... Отдай мою долю из бизнеса — знать тебя не хочу!

Обидные слова, как тонкие, маленькие звоночки, отдавались в висках, усиливая боль. Глаза Вари, горечь на её лице, обида, слёзы... Она спешно ушла, забыв у неё на столе брелок с ключами от офиса. А Раф... Даже не разу не позвонил, ни приехал, чтобы объясниться... Эгоисты все вокруг неё... Эгоисты!

Ири крутила в руках небольшой шарик в виде мини-копии планеты, оставленный подругой, а потом с силой сжала его от злости. «Африка» внезапно подалась внутрь сферы, и с «Южного Полюса» выдвинулся порт для компьютеров. Флэшка? Ирина быстро прищурилась. Ещё одна тайна! Сколько Варька ходила с планетой, но ни разу не показала, что это, на самом деле, носитель информации. Что ж... Она посмотрит, что скрывает лживая подруга. Нетвёрдой походкой Ири прошла в комнату, и включила компьютер, ожидая, когда загрузится система.

Через пять минут открыла папку с файлами. Фотографии... Она листала папки и смотрела старые архивы общих поездок, смотрела на счастливые лица — своё и друзей, и плакала.

- Ну как так то? - кричала она в пустоту почти в истерике, в обиде, глядя на улыбки, которые ей казались теперь неестественными. - Как так то?

Рука с мышкой поехала по рабочему столу, охватывая все файлы на удаление, как вдруг её взгляд замер на папке, которая до этого времени была скрытой. Папки-невидимки, прозрачные без окраски, для хранения особой информации были в ходу после того, как Варя где-то нашла команду их создания. Вот и посмотрим, что в ней. Закусив губу, Ири нажала на контур и открыла новый файл. Тоже фотографии.... Что на них? Включила просмотр.

Перед её глазами поплыл космос. Планета Земля, звёзды, Марс? Луна? А это что? Юпитер! Скачала с интернета? Фотоколлаж? Селфи Вари и Дея в декорациях внутри космического корабля, вот они же на фоне планет... Неужели были на съёмках нового фильма? Одна, пять, двадцать, много... Фотографии неземной природы, незнакомого сада... Почему незнакомого? Она лично видела этот сад! Этот сад был на корабле атриев, когда она возвращалась домой. А откуда она возвращалась? Ирина закрыла глаза. Острая боль в голове, такая, что перед глазами поплыли яркие, фиолетовые круги, заставила глухо стонать. Ири сползла на пол, вспоминая Цереру, странных синекожих людей, смешную девочку на корабле сертов, слова Даннарта Варда, самого блондина.

- Нееет, - закричала она в ужасе. - Боже... Нет! Пожалуйста, не надо! - Ири вспоминала космос. События в прошлом не были непонятными снами, беспокоившими её время от времени. Вся её жизнь после возвращения на Землю была ненастоящей.

Ирина плакала, лёжа на полу, уткнувшись носом в ковёр. Рыдала, сотрясаясь от горя. Рядом лежали таблетки и лезвия... Если бы она не была трусихой... она бы... она... Подняла голову, всхлипывая — ей нужно срочно встретиться с Варей, поговорить с ней...

Межзвёздный корабль набирал скорость, всё быстрее удаляясь от Земли. Варя стояла у смотрового окна в просторном отсеке, оформленном как гостиная, и смотрела, как со стремительной скоростью уменьшается её родная планета. Вот уж не думала, не гадала, что в этой жизни для неё путешествия в космос станут чем-то обыденным и простым. Через несколько суток они доберутся до системы дзинтарцев, а там... ещё немного и сама Ритрея, приём у короля.

Варя вспоминала последние дни перед вылетом. Ссора с Дейвином закончилась на следующий день. Муж вернулся домой угрюмый и спокойный. Тогда они смогли поговорить. Варя не спрашивала, где он был, не заострила внимание на запахе крепкого алкоголя. Сначала Дейвин выгнал робота в сад стричь газон, а потом сел рядом с ней на диван, серьёзный и невозмутимый.

- Необходимо заглушить передающие сигналы с твоего чипа на Эпсу, - произнёс он.

Ещё по возвращению с Орхида решение вытащить чип сертов было окончательно отвергнуто. Операция по дезактивации и извлечению переводчика из тела, который взаимодействовал с ней как симбиотический полуживой организм, могла стать опасной для жизни. Варя хорошо помнила, как злился Дейвин, проклиная Ариэса за вмешательство в её личное пространство без согласия.

- Ритрея — это планета королевства дзинтарцев, - говорил он. - Король Дан-дзы-ла — старый друг моего отца. Он всегда помогал атриям, поэтому на его территории ты будешь в безопасности. Как только выйдешь в галактику Рея — сразу же сообщи о своём визите. Ты - моя жена и заслуживаешь встречи по высшему уровню согласно статуса, а самое главное получишь защиту от любого, кто захочет оказать на тебя давление, - с нажимом произнёс Дейвин, явно указывая на сертов и Ариэса в частности.

- Но мне не нужны почести, - улыбнулась Варя.

- Они нужны атрийскому народу, частью которого ты стала, - пресёк все возражения Дейвин. - Атриев итак незаслуженно подвинули и забыли. Если сейчас жена наследника императора приедет как простой примитив и об этом прознают — веселиться над Атрийской Империей будет весь Альянс. Передашь королю моё послание, - Керт вытащил небольшой серебряный кулон в форме восьмиконечной звезды с острыми, извитыми лучами и протянул его Варе.

- Красота какая! - воскликнула Варя, забирая украшение. - Откуда это?

Кончики пальцев коснулись его ладони, и он тут же сжал её руку.

- Украшение осталось у меня от матери, - ответил Дейвин, пристально глядя ей в глаза. - Когда вы отправляетесь?

- Корабль Маурина отбывает сегодня ночью.

- Я буду тебя ждать, - Дейвин крепче сжал её пальцы в руке и потянул к себе, но Варя аккуратно высвободилась из захвата с виноватой улыбкой.

- Дей, знаешь...

- Ничего не говори, Варя, - произнёс он, вставая. - Ты вернёшься, и мы поговорим.

Задумчивый, хмурый муж был не похож на себя, точно принял важное решение. Уже в технозоне перед тем как сесть в катер, отправляющийся на шаттл, она позволила ему себя обнять и поцеловать на прощание. Его слова и поведение во время последней размолвки, обострившей недопонимание между ними, ссора с Ириной, недовольство мамы неожиданной поездкой оставили на сердце горечь и печаль. Радовало хотя бы то, что новый мужчина мамы, который ухаживал за ней последний год, смог переключить значительное внимание Дарьи Николаевны на себя, снизив тем самым её беспокойство за дочь.

- Внимание! - раздался механический голос бортового компьютера. - Подходим к зоне военного контроля.

- Варя! - тут же услышала знакомый голос за спиной и повернулась к другу.

- Раф? Это серты?

- Да, - ответил он, и у неё внутри появилось тянущее чувство беспокойства.

- Жаль, что проигнорировать их требование нельзя. Ведь нельзя?

- Огонь на поражение, если не подчинимся, - пожал плечами Раф. - Мотивируют военным положением. Никто не хочет рисковать.

- Но корабли Альянса не имеют отношения к разборкам между сертами и атриями!

- Поэтому у нас нет причин отказывать им в досмотре. В противном случае скажут, что мы действуем против Аккубенской империи.

В панорамном окне появились чёрные корабли — перехватчики, и точно хищные птицы окружили шаттл. Через несколько секунд от них протянулись серебристые, энергетические сети, накрывшие звездолёт.

- Что они делают?

- Сканируют корабль...

- И много можно узнать во время такого сканирования? - скептично приподняла брови Варя.

- Количество пассажиров, их пол, состав груза... - Раф замолчал, наблюдая за действиями сертов. - Они не торопятся нас отпускать.

- Что значит не торопятся?

- Сканирование завершено, но наш корабль, по-прежнему, в силовых щитах. Раньше проверка проходила гораздо быстрее.

- Раф! - в отсек зашёл Маурин. Быстро посмотрел на Варю. - Серты требуют открыть корабль для личного досмотра. У меня... - он развёл руками, показывая бессилие повлиять на события. - Без вариантов...

- Ох... - вздохнула Варя, всё сильнее терзаемая неприятным предчувствием.

- Не переживай, Вареничек, - улыбнулся ей Рафаэль. - Скажем, что мы муж с женой. Возвращаемся на Орхид, - он внимательно посмотрел на неё, подмигнул. - Никогда не думал о тебе, как о...

- Раф, - отмахнулась она. - Только ты вот не начинай! Лучше скажи мне, почему Альянс допускает такой беспредел как военные разборки между своими членами? Как сообщество высокоразвитых цивилизаций так легко может отправить планету на бойню? Где человеколюбие, уважение разумной жизни? - с обидой и возмущением в голосе высказала другу всё, что так долго было на уме.

- Варенька, - улыбнулся Раф. - Мне жаль тебя расстраивать, но вселенная более жестокая, чем может показаться вначале. Каждая раса в Альянсе заработала себе место кровью и миллиардами жизней... Кто-то выкарабкался из рабства, кто-то воевал, совершенствуя свои оружие и технологии. В Совете гуманностью обладают пейоны да дзинтарцы. Но Дан-дзы-ла не лезет в вооружённые конфликты по каким-то своим причинам, а пейоны не так сильны, как аккубенцы. Раньше сертов здорово уравновешивали атрии, но ты же сама знаешь, что произошло...

- Вы все боитесь сертов?

- У них самая сильная армия не только в Альянсе, но и во всей исследованной зоне вселенной. Колонии, долгожительство, политика направленная на постоянное наращивание военного потенциала, научные изыскания, - рассказывал Раф. - И роль Ариэса в командовании войсками не просто велика, но фундаментальна. Реши он устроить переворот в империи, и полетит Стелла со своего места в считанные дни вместе с прихлебателями.

- Что его останавливает? - тихо спросила Варя.

- Не знаю, Варь, - Рафаэль подошёл и сел на диван, взмахом руки приглашая её присесть.- Многие задают этот вопрос, но ни у кого нет вразумительного ответа.

- Может ему просто не нужна власть? - задумалась Варя.

- Астен вторая персона империи, - возразил Раф, - а если отринуть формальности, то управляет сертами он.

- Серый кардинал...

- Что?

- Нет, ничего, - покачала головой Варя и вздохнула.

- Астен Бран Ариэс заслуживает своего статуса, Вареничек, - посерьёзнел Раф и вытянулся на диване. - А ещё ему нужна ты... и он, похоже, готов многое сделать для того, чтобы быть с тобой.

- К чему ты клонишь? - насупилась Варя.

- Просто размышлял, что одного твоего слова и согласия было бы достаточно, чтобы прекратить противостояние между атриями и сертами. Ну, как минимум, снизить накал, переключив внимание сертов с М-36 на внутренние проблемы, например...

- Хм... - Варя встала. - Очень я в этом не уверена... Сертам нужна альва, - она наклонила голову с интересом глядя на друга. Какое-то неприятное чувство недоверия и подозрительности, липкое и противное начало сковывать сердце. - А в чём твоя выгода, Раф? Кто я для тебя сейчас? Подруга или средство остановить войну? Кто ты гуманный пейон и представитель Альянса или друг? Мне не показалось сейчас, но ты готов кинуть меня серту на откуп?

- Ну ты скажешь тоже, Варя! - возмутился Раф. - Сама подумай, кто я для тебя? Легенду привёз, корабль нашёл, вывез с планеты и если повезёт, то и на Ритрею доставлю на этом шаттле!

Несмотря на его тираду внутри поселились сомнения. Чувство дежавю... Кому можно доверять? Кто её друг здесь, кто враг? Она подошла к окну и отшатнулась от него. Только этого не хватало! За что ей всё? Почему она находится именно здесь, около этой панорамной панели? В черноте космоса напротив шаттла Альянса завис шаттл Ариэса. Она никогда не забудет эти шпили, опознавательные символы и знаки. Несомненно, это был его звездолёт.

- Раф... - тихо произнесла она. - Твоя работа?

- Ты о чём? - он подошёл к ней и прищурился, оценивая ситуацию. - Вааарь... Нет, - замотал головой. - Не моя. - Быстро взглянул на неё. - Вареничек! Не смей даже думать, что я к этому причастен! Слышишь?!

Прошло ещё немного времени и двери отсека с лёгким шипением открылись. Варя затаила дыхание, упрямо не поворачиваясь на звук.

- Варвара Анатольевна, - услышала до боли знакомый голос и вздрогнула. Развернулась на месте и встретилась взглядом с серыми, насмешливыми глазами серта. - Давно не виделись. Признаться я даже успел заскучать, - холодно произнёс он. - Какими судьбами?

- Как ты узнал, что я здесь? - слетело с языка, а Раф сделал шаг, закрывая её собой.

- Варя, моя жена, и мы летим с ней ко мне на родину, - произнёс он.- Поэтому вы не можете препятствовать нам в путешествии.

- Официальная версия для моих солдат, - кивнул Ариэс. - Понимаю, но бесполезно, - беззлобно усмехнулся. - Варенька, ты не слишком часто меняешь мужчин, душа моя?

- Ты прекрасно знаешь чья я... - начала говорить Варя, пытаясь хоть как-то пошатнуть самоуверенность серта, и осеклась под тяжёлым взглядом Астена. В военной форме, в окружении солдат он выглядел угрожающе чужим.

- А вот сейчас, Варенька, будь предельно аккуратна в своих высказываниях, - глухо произнёс Ариэс. - Потому что если ты жена атрия, то сейчас же отправишься обратно на Землю, и это будет мой прощальный подарок. В память о нашем знакомстве... Но если ты - Варвара Громова, моя хорошая знакомая, то продолжишь следование дальше.

- На этом корабле? - прищурилась она, понимая, что возвращение на Землю окажется полным провалом всей миссии.

- Можно и на этом, но ты же не откажешься погостить у своего... - он на миг сделал паузу, - друга... несколько дней, чтобы обсудить ряд интереснейших деталей для пользы общего дела. Моё приглашение пока ещё в силе.

- Чёрт, Астен! - выругалась Варя, сдаваясь.

Он не оставит её в покое ни при каких обстоятельствах — это ясно как день. Она заметила довольную ухмылку серта, которая демонстрировала радость от её понятливости.

- Рафаэль полетит со мной! - быстро повернулась к Рафу, который с нескрываемым интересом следил за ними. - Да, Лаваль?

- Как скажешь, Вареничек, - кивнул друг и шепнул ей. - Только не думай, пожалуйста, что это я навёл серта на тебя.

- Ну так как? - Астен терпеливо ждал. - Каков будет твой ответ, Варенька?

- Ты победил, - мрачно произнесла она. - Поздравляю.

- Нет, сердце моё, - улыбнулся Астен. - До победы ещё далеко. Нам предстоит много сделать, чтобы её отпраздновать, - он подошёл к ней, слегка приобнял и тихо произнёс: - Пойдём, заберём твои вещи.

Оставшиеся полчаса, пока Варя бросала в чемодан одежду и косметику, Астен стоял в её каюте к ней спиной и молча смотрел в окно. О чём думал этот властный, убеждённый в своей правоте мужчина, она могла только догадываться, лишь ощущая от него энергетические потоки спокойствия и самодовольства.

Астен стоял и не верил тому, как замечательно сложились обстоятельства. Варенька самостоятельно отправилась на поиски разгадки и попалась в ловко расставленные сети. В ту же минуту, как только пропал сигнал «эльда» Варвары, и он получил информацию от А-328, что девушка уехала на выходные к маме, отдал чёткие приказы усилить патрулирование периметра и тщательнее проводить досмотры. Интуиция и чутьё охотника не подвели - как только сообщение о задержанном звездолёте Альянса с девушкой на борту поступило от Эпсы, в кратчайший срок он оказался рядом. И теперь Варя собирает вещи, чтобы отправиться с ним. К нему на шаттл. Стоило усилий сдержаться и не наброситься с ласками на девушку там же при встрече. Очень хотелось высказать недовольство её решением и поступками, но отпугивать Варийю от себя в планы не входило.

Громкий звук за спиной, точно в стену швырнули каким-то предметом, заставил его вздрогнуть и повернуться. Быстро прищурился, оценивая ситуацию. Открытый чемодан, сердитое лицо девушки, кривая улыбка, в которой проскользнуло ядовитое раздражение. Приподнял вопросительно брови в молчаливом вопросе.

- Довольный? - в голосе злость.

- Злишься?

- В бешенстве.

- Увесистый предмет... Спасибо, что не в меня, — примиряюще улыбнулся, а она фыркнула в ответ.

Сделал к ней шаг, испытывая лишь одно желание обнять, снизить накалившуюся атмосферу, сказать ей, что с ним она будет в большей безопасности, чем на корабле Альянса. Всё объяснить.

- Стоять! - услышал жёсткий приказ и остановился, с интересом ожидая продолжения. - Даже не рассчитывай, что твоя выходка с военным преимуществом сертов сделает тебя ближе ко мне. Несколько дней, а потом я возвращаюсь на звездолёт Маурина.

- Варя, - он улыбнулся, лаская девушку взглядом. Её воинственная настороженность, а самое главное эмоции, в которых не было ни капли равнодушия, ему нравились всё больше. - Я и сказал несколько дней, но чтобы зря время не тратить, не откажи сегодня и поужинай со мной.

- Хорошо, - ехидно улыбнулась ему Варийя. - Только стол прикажи накрыть на троих. Рафаэль Лаваль ужинает с нами.

- Как скажешь, сердце моё, - он улыбнулся, втайне надеясь, что девушка не заметит блеска в его глазах.

- Как то... - прищурилась Варя, интуитивно чуя подвох.

- Что, Варенька?

- Ничего, - буркнула девушка и захлопнула крышку чемодана. Схватилась за ручку, но он оказался быстрее. Накрыл тонкие, прохладные от волнения пальцы своими, обжигая её теплом.

- И всё же, позволь, помогу тебе, - произнёс, намеренно не выпуская её кисть из захвата. - Каюту тебе с Рафаэлем тоже одну на двоих организовать? - не удержался от ревнивой подколки и заметил злорадный блеск в её глазах.

- Руку отпусти, - чуть ли не сквозь зубы произнесла от досады за проявленные чувства. - С Рафом буду жить. Да! - резко ответила.

- Даже не рассчитывай, - рассмеялся в ответ, позволил ей высвободиться и подхватил чемодан. - Мой корабль ждёт тебя.

- Жаль, что шаттл до сих пор не взорвался, - выпалила в сердцах Варя, а он рассмеялся сильнее.

Определённо - ошибка исключена. Безразличия к нему нет, страха, ненависти тоже нет, а её сопротивление чувствам лишь вопрос времени. Осталось убедить её в том, что он лучшая для неё партия, чем Керт, который за пять лет так и не понял, какое сокровище было у него в руках. Не понял и ничего не сделал для того, чтобы укрепить их отношения, использовав её лишь как средство для решения проблем своего народа. Он же такую ошибку не допустит. Прошлое должно остаться в прошлом, и он приложит к этому все усилия.

Глава 6. Разговоры о важном

Ирина весь выходной день просидела на работе, разгребая недельный завал по договорам с клиентами и счетами. На душе саднило от неприятного чувства вины перед Громовой. После того жуткого дня, когда нахлынули воспоминания, Ири задавалась вопросом: как она вернулась на Землю? Вернее, какую цену пришлось заплатить за её свободу Варе?

Ведь, если предположить, что она была похищена Даннартом и вывезена в какую-то инопланетную клинику, то возвращалась на Землю уже с помощью людей Дейвина Керта. И хотя он сам отсутствовал, Ири прекрасно помнит его имя, которое было у всех на слуху. За Дейвина Керта Варя потом вышла замуж.

Ири быстро догадалась, что забрали её те, кто желал зла не только ей, а чуть ли не всей планете, а вернули друзья. Получается, Варя спасла её от какой-то неминуемой беды. А ведь она уговаривала её бросить Дана и не иметь с ним никаких общих дел. Ирина задавала себе вопросы: поверила ли бы она друзьям до похищения, и почему они не рассказали ей обо всём с самого начала?

И разрывалась в противоречиях. С одной стороны — от неё всё утаивали, с другой стороны беспокоились и берегли. Чувство вины злило, вызывало досаду. Снова подружка сама невинность, а она - последняя дрянь. Любовь мешалась с ненавистью, и это раздражало.

Ири зашла в кабинет Вари и открыла сейф. Достала «успокоительно-поздравительный» коньяк и села на место Громовой. Налила себе спиртное и задумалась, глядя на фотографии в рамках, аккуратно стоящие на столе. Вот Вареничек с мамой, вот стоит в обнимку с ней и Рафом.

- Что ты ещё скрываешь от меня? - спросила у изображения, протянула руку, чокаясь бокалом с пустотой, и выпила коньяк залпом.

Взгляд остановился на фотографии Дейвина. Она хорошо помнит, когда Варя познакомила её с будущим мужем. Статный самец оказался несказанно умным и богатым. И где только такого откопала? Одни синие глаза чего стоят. Вообще, Громовой всегда везло на мужиков... Так думала она до недавнего времени.

На вопрос куда делся тот сероглазый магнат, помнится, Варя отшутилась, что бросил, не попрощавшись. Только сейчас Ирина догадалась о его влиянии на все события в прошлом.

- Ты мне сама всё расскажешь! - бросила Ири изображению Вари и поставила пустой бокал со звоном на стол.

Поднялась с кресла и пошла за сумочкой. Надо вызвать такси. Надо подтвердить воспоминания и прояснить несколько неприятных моментов.

Дейвин только успел принять душ, как в двери позвонили. Обмотавшись полотенцем, он вышел посмотреть кто пожаловал.

- Тим? - улыбнулся, увидев друга и командира одного из фрегатов его флота в дверях.

- Приехал к тебе, - Тим Мар показал бутылку с виски. - Выпить.

- Чего так? - прищурился.

- Новости кое-какие есть, да просто посидеть...

- Ну заходи, - Дейвин посторонился. - Иди в гостиную, я пойду пока что-нибудь одену.

Приезд Тим Мара был неожиданным. Варя не любила шумные компании дома, поэтому друзья привыкли за эти годы к новым правилам и не беспокоили их понапрасну. Всё общение плавно сместилось в сеть ночных клубов и баров, где он встречался с друзьями, пил и веселился. И если Тим приехал к нему домой, значит причина была серьёзной. Дейвин быстро натянул на себя домашние брюки и спустился к другу, устроившемуся в кресле. Сел напротив него на диван, не скрывая своего интереса к вечернему визиту. Тим молча разлил спиртное.

- Ну?

- Выпей, - Тим поставил перед ним стакан, сдвигаясь ближе к журнальному столику.

- Говори! - Дейвин потребовал разъяснений. Ещё не хватало пичкать его успокоительным перед тем, как сообщать неприятные известия.

- Новости с флагмана, - произнёс Тим Мар. - Звездолёт Альянса остановили серты. Система наблюдения засекла шаттл Бран Ариэса в зоне контроля.

- Что ещё? - глухо спросил, понимая о каком звездолёте идёт речь.

- Варя вместе с Лавалем покинули корабль Маурина и...

- Понятно, - произнёс он. Взял виски и выпил одним махом. Налил себе ещё. Снова выпил.

- Дейвин... Шансы пройти через кордон сертов были минимальны. Практически нулевые.

- Знаю, - поморщился Дейвин, как от боли, - Я так и думал! Нет же... Она не дура, а значит предусматривала и такой вариант... - Он на миг задумался и с горечью закончил: - А может и хотела? - точно сам себя спросил.

Сжал стакан, чтобы в следующее мгновение бросить его с силой в сторону камина. Стекло со звоном разлетелось о железные прутья решётки.

- Любишь её? - спросил Тим Мар, как в дверь позвонили.

- Кого ещё черти принесли? - не ответив на вопрос друга, быстро поднялся Дейвин и пошёл к дверям.

Время в машине тянулось очень медленно. Стемнело, когда такси подъехало к дому, в котором Варя жила последние годы вместе с Кертом. Ирина выползла из автомобиля, предварительно рассчитавшись с водителем, и нетвёрдой походкой поднялась на крыльцо. В окнах роскошного особняка на первом этаже горел свет. Ири нажала на кнопку звонка, требовательно призывая впустить её внутрь. Через несколько минут двери открылись, и она встретилась лицом к лицу с Кертом.

- Привет, - произнесла чуть заплетающимся языком, беззастенчиво разглядывая литые мускулы на его груди, выдохнула в восхищении.- Красавчик...

- Ты пьяна? - спросил мужчина, скользнув по ней насмешливым взглядом сверху донизу.

- Я так и ббуду стоять на пороге? - хотела обидеться, но передумала.

- Варвары нет.

- Когда придёт?

- Не могу знать.

- Завтра, послезавтра, через месяц?

- Понятия не имею, - раздражённо бросил Керт.

- Ха... А ты расстроен, смотрю, - она сделала уверенный шаг вперёд, и Дейвину пришлось отойти, пропуская подругу жены в дом. - Мне срочно надо поговорить.

- Ну заходи, если не шутишь, - произнёс Керт и усмехнулся. - Неприятность никогда не приходит одна. Иногда тащит с собой симпатичных подружек.

- Что? - Ири повернулась через плечо, на ходу снимая заколку и мягким движением разбрасывая по плечам сотни белокурых кудряшек.

- Разуться не забудь, - ухмыльнулся Дейвин. - Гостиную показать или сама найдёшь?

- Разберусь, - засмеялась Ирина. - Только сначала в туалет схожу.

Звёздное скопление Млечный Путь

Ирония судьбы не иначе. Варя шла по коридорам хорошо знакомого шаттла, минуя отсеки в сопровождении Астена и Рафа, мыслями возвращаясь на корабль Альянса. Её чемодан уже давно переправили на борт, пока она прощалась с Маурином, строго-настрого наказывая ему следовать за Ариэсом. Она предпочла не обращать внимание на Астена, который едва ли не раздражал всех своим хорошим настроением. Наверняка информация о пересадке на корабль серта попала на Землю к Дейвину, как только они покинули звездолёт. Только представить, как ему не понравятся новости! Варя скислилась, испытывая желание вцепиться Ариэсу в лицо, чтобы стереть с него победную улыбку. Он добился своего и получил возможность общаться с ней. Его неподдельная, искренняя радость затрагивала в душе какие-то потаённые струнки, пугая её и выводя из зоны комфорта.

На переходе между секторами Астен остановился и повернулся, ожидая, когда к нему подойдёт девушка в униформе. Варя в ней сразу признала Диану, встречавшую их несколько лет назад в офисе «Сертан Энтерпрайзис».

- Эссэр? - она остановилась и вопросительно посмотрела на Ариэса, перевела взгляд на Варю. В её глазах мелькнуло любопытство.

- Проводи Рафаэля Лаваль в каюту. Пятый сектор.

- Так! - возмутилась Варя, схватив Рафа за руку. - Почему туда? Тогда я тоже хочу жить в том секторе.

Пятый сектор находился едва ли не в противоположном конце корабля, на другом уровне. Он принадлежал инженерному составу звездолёта.

- Прости, сердце моё, - улыбнулся Астен. - Но кают премиум-класса у меня не так много, а там, куда ты только что собралась тебе будет очень неудобно.

- С чего бы? - Варя твёрдо решила настоять на своём.

- Шаттл полностью военизирован, штат укомплектован согласно военному положению, - отсекая будущие возражения, произнёс Астен. - Свободной осталась только твоя комната. Но есть один вариант, - прищурился серт. - Ты остановишься у меня в апартаментах, и тогда твой незабвенный друг сможет занять твою каюту.

- Нет уж, - возмутилась Варя. - Даже не обсуждается! Мы с Рафом можем жить в моей каюте.

- Не обсуждается, - жёстче, чем нужно отрезал Ариэс. - Лаваль — мужчина, и для него не будет проблемой стандартная каюта, верно? - он пристально посмотрел на Рафа и опустил взгляд на руку Вари.

- Варь, - Раф аккуратно высвободился из захвата, но её не отпустил. Оставил в своей ладони, поглаживая пальцы. - Уверен, что нет никакой разницы где мы будем жить на шаттле. Я рядом. Мы будем видеться чаще, чем ты только что подумала, верно? - он ответил уверенным взглядом Астену.

- Разумеется, - холодно улыбнулся серт. - Вы гости на моём корабле, а не пленники.

- Очень хорошо, - Рафаэль кивнул. - Милая Диана, ведите меня! Я весь ваш! - Лаваль весело подхватил сертанку под руку, уводя её по коридору в противоположную сторону.

- Ну и как это называется? - в бессилии нахмурилась Варя, когда её друг скрылся в переходном лифте.

- Ну у меня действительно нет лишних кают в первом секторе, - Астен развёл руками, явно не испытывая сожаления. - Пойдём, провожу тебя, - и двинулся по коридору вперёд, оставляя Варю за спиной.

Через несколько шагов остановился и, не поворачиваясь, стоял, пока она не пошла следом за ним жутко недовольная произошедшим.

- Ужин в семь по земному времени, - сказал Астен, когда она оказалась в комнатах, где провела не одни сутки. Ничего, пожалуй, не изменилось в ней, кроме... Её взгляд упал на белые цветы в вазе, чем-то похожие на земные розы. Благодаря им в каюте стоял очень тонкий, еле слышный аромат сладковатой свежести.

- Это зачем? - спросила она, кивнув в сторону цветов.

Ариэс пожал плечами, будто не зная ответа, и вышел, оставляя её наедине с собой. Путешествие началось.

Варя подошла к панорамному окну и активировала смотровую панель. Теперь она могла видеть как шаттл нарочито медленно удаляется от корабля Альянса, демонстрируя мощь империи сертов.

- Приветствую вас, сэри Варвара, - раздался уже позабытый голос Эпсы. - Через две минуты произойдёт импульсно-временной прыжок.

- Что? - Варя напряглась. - Куда?

- Пункт следования галактика Рея, королевство Дзинтарии, планета Ритрея. Будем на месте через трое земных суток.

- Чёрт, - Варя вздохнула.

Похоже, все вопросы по представлению Атрийской Империи на Ритрее придётся решать через Ариэса. И она даже догадывалась каким будет результат.

Оставшееся время до ужина Варя копалась в планшете, разглядывая фотографии, которые специально скинула себе перед путешествием. С Ириной так и не получилось помириться. Как она? Где? Ей очень хотелось верить, что она образумится и всё поймёт. Обиды на подругу уже не было, и хотелось общаться как раньше.

- Надеюсь, ты когда-нибудь перестанешь вредничать, - тихо пожелала Варя, разглядывая один из снимков, на котором она вместе с Ири была запечатлена в кафе у пирса на пляже.

Следующая фотография заставила её улыбнуться. На ней она увидела себя с Дейвином на скутере. Это был выходной день, и они здорово повеселились на море, закончив прогулку в ночном клубе. Она тяжело вздохнула — Дей наверняка в ярости, что всё вышло так, как он и предполагал.

- Сэри Варвара, эссэр Ариэс просил напомнить вам, что ждёт вас у себя через час, - её занятие прервала Эпса.

- Помню, - отмахнулась Варя и бросила планшет на кровать. - Можешь соединить меня с Рафаэлем Лаваль? - попросила компьютер.

- Секунду, сэри, - произнесла Эпса и через мгновение добавила. - К сожалению, на вызов эссэр Лаваль не отвечает.

- Как только он будет на связи, пожалуйста, дай знать, - отдала распоряжение бортовому компьютеру и встала.

Она хотела принять душ и переодеться. При одной мысли о том, что придётся провести вечер в обществе Астена, внутри всё замирало от волнения. Неизвестно, что ждать от мужчины, с которым её связывало неприятное прошлое, да ещё и находясь на его территории. Хотелось верить, что Раф придёт вовремя и ему ничего не помешает.

Через час, старательно не опаздывая, чтобы у Бранда не было повода упрекнуть её в стремлении заставить его ждать, она подошла к апартаментам серта. Поднесла ладонь к интеллектуальному сканеру, чтобы активировать дверь, как створка сама отъехала в сторону.

- Варийя, - улыбнулся Астен, встречая её у входа. - Ты - вовремя, - скользнул по ней взглядом, оценивая внешний вид. - Потрясающе выглядишь.

Нет, она не стремилась наряжаться перед ним, но вдруг сообразила, что джинсовые брюки и тоненький, голубой джемпер с длинным горизонтальным вырезом, приоткрывающим плечи, и рукавами на три четверти хорошо сидят по фигуре, подчёркивая все достоинства.

- Раф уже подошёл? - спросила она, отмечая, что хотя мужчина и оделся по-земному (та же рубашка в закатанными рукавами и раскрытым воротом была повседневной и практичной), но выглядел он при этом весьма элегантно.

- Пока нет, - Астен посторонился, предлагая войти. - Надеюсь, его отсутствие не будет для тебя причиной отказа вкусно поужинать вместе со мной.

- А он будет отсутствовать? - сразу же насторожилась Варя.

- Он прекрасно знает время и место встречи, не так ли? - ирония тронула уголки его губ. - Насколько я знаю, шаттл никто не покидал, а информация о больных не поступала.

И вот снова с ним наедине, как будто и не было тех нескольких лет в разлуке. Только теперь она стала взрослее, смелее, и чуть больше узнала об инопланетной жизни, интригах в Альянсе, интересах его участников. Варя позволила себя проводить и посадить за сервированный и накрытый блюдами стол возле панорамного окна, и промолчала, когда руки Ариэса на миг коснулись её открытых ключиц.

- Хочу, чтобы ты попробовала мясо рэв, которые водятся в океанах Серта, - произнёс Астен, предлагая ей одно из блюд.

Она кивнула, внимательно наблюдая за ним. Доброжелательность и спокойствие, которые она чувствовала от него позволили и ей немного успокоиться. Мясо оказалось нежным и восхитительным, французское вино приятным на вкус, а беседа на отвлечённые темы даже интересной. И всё же Варя была осторожной в высказываниях и движениях - перед ней сидел хищник, и что было у него на уме, она могла только догадываться.

- Ты весь вечер напряжена, - Астен неожиданно встал из-за стола. - Даже вино не помогло тебе расслабиться. Ты боишься меня? - спросил он, преодолевая между ними расстояние и приглашая её подняться.

- Нет, - ответила ему. Скрыть чувства от серта невозможно. - Не совсем, - поправилась, стараясь не подпасть под его изучающий взгляд. - Откуда мне знать, не захочешь ли ты после ужина альвы, - не удержалась от колкого замечания.

- Не захочу, - довольно жёстко произнёс Астен.

- Правда? - со скепсисом спросила. - Ни за что не поверю, что жажды нет.

- Есть, - услышала его ответ и инстинктивно сделала шаг назад. Он усмехнулся, заметив её движение, и продолжил. - Аромат твоих эмоций сводит меня с ума гораздо сильнее, чем раньше. Только также сильна память, когда я думал, что тебя потерял. Дважды. Помнишь, Орхид?

- И что это меняет?

- Это меняет всё, - он сделал шаг, вновь сокращая между ними расстояние.

- Ни за что не поверю, что ты все эти годы жил без альвы, - с издёвкой произнесла Варя и, наконец, посмотрела в его глаза, которые уже сменили цвет с серого на серебро.

- Ну отчего же, Варийя, - в голосе Астена прозвучали мягкие саркастические нотки. - Ты явно забыла, что есть напиток с Ритреи, который у любого серта, имевшего к нему неограниченный доступ, остался в хранилищах в том или ином количестве.

- Ещё скажи, что ни одна живая душа не пострадала за эти четыре года?

- А если так? - вкрадчиво спросил он, приближаясь к ней.

Ещё миг, и она окажется в его объятьях, а самое страшное, что желания противиться не было. Скорее наоборот, разрешить ему стать ближе. Её вдруг разобрала сильная злость. Злость на мужчину и на его хищную суть, на себя, что поддалась смутному порыву оправдать его поступки, которые нельзя оправдывать ни при каких обстоятельствах.

- Всё равно, - тихо произнесла Варя. - Ты убийца!

- Варя, - попытался остановить её обвинения Астен.

- Скольких альв и других живых ты отправил на тот свет до встречи со мной?

- Варя, - вдруг рявкнул мужчина, явно рассердившись. - Это. Моё. Прошлое, - заговорил он, отрывисто чеканя слова. - Поверь. Память о жертвах навсегда останется со мной. Я ничего не смогу изменить. Никогда. И не тебе меня судить за поступки, потому как не знаешь, что чувствует серт, когда начинает видеть степень своей вины. Когда-то это осознал мой отец, пробовал бороться с системой, и в конце концов погиб. Я даже осуждал его до тех пор, пока не встретил тебя и не понял, что в жизни есть ценности помимо бессмертия.

- Браво! Просто Варя-спасительница! - ехидно произнесла Варя, заражаясь его настроением. - А что же произойдёт, когда запасы альвы будут исчерпаны навсегда? Много ли её осталось? А что произойдёт, когда я вернусь к Дейвину? А может я умру от какой-нибудь болезни? Снова начнёшь убивать?

- Замолчи, - угрожающе тихо приказал Ариэс, и она послушалась, интуитивно осознавая, что наступил предел, за которым может произойти неконтролируемая вспышка.

Тёмно-серый туман ауры серта полностью поглотил её, явно желая прорваться к голубой энергии, чтобы впитать её в себя. Неожиданно Астен быстро отстранился и отошёл в другой конец комнаты. Развернулся. Она видела с каким трудом серт возвращает самоконтроль, укрощая внутреннего зверя. Её плечи поникли словно от тяжёлой ноши, и это не укрылось от него, потому что в следующий миг она увидела сожаление и горечь в его глазах.

- Не имеет значения срок моей жизни без тебя, Варийя, - произнёс Астен.

- Ты же чуть меня сейчас не... - выдавила из себя Варя, словно не слыша его последние слова.

- Нет, - усмехнулся он. - Я отдаю отчёт своим поступкам даже в гневе, - уверенно прозвучали его слова. - Но никто ещё и никогда не выводил меня из себя так, как это с завидным постоянством делаешь ты.

- Велика заслуга, - Варя отвернулась от него, пытаясь сдержать дрожь.

То, что сейчас произошло попросту не укладывалось у неё в голове. Что-то дикое, первобытное захлестнуло их обоих так, что едва ли не привело к взрыву. Только вот к взрыву чего?

- Варя... - она вдруг услышала его голос над ухом. Незаметно, но Астен успел приблизиться к ней. - Не надо прощать меня за прошлое, но оставь его мне... Лучше обрати внимание на настоящее. А потом принимай решение.

- А Раф так и не появился... - задумчиво произнесла Варя, не желая поддерживать тот разговор. - Скажи... - она повернулась к мужчине. - Раф на твоей стороне, да? Это Раф сделал так, что я оказалась здесь? - она смотрела в серые глаза, пристально, изучающе. Она боялась услышать от Астена слова, которые навсегда могли разрушить её веру в честность и дружбу.

- Нет, Варя, - произнёс невозмутимо Астен, и она поверила. - Найти тебя не составило труда после получения сведений от А-328. И я ждал тебя.

- Тогда почему Раф не пришёл?

- Может загулял? - пожал плечами Астен, как будто сказал нечто обыденное.

- Что значит загулял? - нахмурилась Варя.

- Думаешь я просто так ему дал Диану в сопровождение?

- Что-о?

- Она — сертанка, он — гуманоид обычный, - лукаво улыбнулся Ариэс. - Поверь, Диана бывает очень убедительной.

- Ты... Она же его... Это же... - вдруг стало страшно за друга. Они у сертов и этим всё сказано. Варя резко развернулась, чтобы бежать туда, где должен быть Рафаэль и оказалась схваченной.

- Тссс, - зашептал ей на ухо, прижимая к себе. - Ну что ты в самом деле, - тихо засмеялся. - Ещё прервёшь его на самом интересном. Поверь, ему по определению не может быть плохо с такой женщиной как Диана.

- Отпусти меня! - рассердилась Варя, испытывая бурю эмоций, среди которых она чётко различала свои внезапное смущение и негодование, и его нежность, быстро перерастающую в страсть.

И оказалась на свободе, едва ли не отпрыгнув от мужчины на метр.

- Ну всё! С меня хватит! - сквозь зубы произнесла, показывая непримиримый настрой. Пусть только попробует приблизиться. Она молча отступала к двери под его внимательным взглядом, пока не сбежала.

Лишь услышала вслед его смех. Где-то в коридоре остановилась и прислонилась к стене, тяжело дыша. В душе был полный раздрай, сердце колотилось как бешеное. Даже думать не хотела о произошедшем, но воспоминания о разговоре упрямо лезли в голову. Сделала глубокий вдох-выдох и ещё раз, успокаивая дыхание. Осталось два дня. Потом будет Ритрея и защита короля. И... И она разберётся что делать дальше.

Ночь, вернее, те часы, что были отведены для отдыха прошли беспокойно. Ей снился какой-то лабиринт, из которого она никак не могла выбраться. Серый туман окутывал всё вокруг, а она искала и искала выход, или хотя бы свет, который помог бы ей сориентироваться. И проснулась чуть ли не в холодном поту от понимания, что запуталась окончательно. Проснулась гораздо позже запланированного к подъёму времени, и всё равно не выспалась.

- Эпса! - позвала компьютер устало.

- Слушаю вас сэри Варвара.

- Рафаэль Лаваль где?

- На данный момент эссэр позавтракал и направляется к вам.

- Да? - и довольно потянулась: сейчас она устроит ему необычайный разнос.

Сползла с кровати, заворачиваясь в простынь как в тогу, чтобы открыть двери, предупреждая появление Рафа, и открыла их, вперившись взглядом в серта.

- Хм, - Астен наклонил голову, хитро улыбнулся. - Только проснулась, но уже бежишь встречать меня?

- Вообще-то, Рафа, - буркнула она и тут же активировала панель на закрытие двери, с разочарованием отмечая, как серт помешал ей захлопнуться прямо перед его носом.

Быстро рванула в ванную комнату, по дороге зацепив одежду, чтобы привести себя в порядок. А когда вновь появилась в комнате, то перед её глазами развернулась изумительная картина — Раф успел дойти до её каюты, вломиться в неё по-свойски, не стесняясь в выражениях, и теперь она чётко видела, что серт готов от злости спустить на озадаченного пейона всех собак.

- Варя, ты не хочешь объясниться? - Ариэс негодовал и не было предела его возмущению.

- С чего бы это?

- Как это с чего? Я прихожу к тебе, чтобы пожелать доброго утра, пригласить на прогулку и сообщить, что с твоим другом всё в порядке, а ты его ждёшь с распростёртыми объятьями да ещё и голая, в простынях? Как это понимать?

- Чистая сслучайность, - даже заикнулся Раф, вступаясь за Варю. - Мы не договаривались.

- А ты почему вчера на ужин не явился? - Ариэс переключил своё внимание на пейона. - Неуважение так проявляешь?

- Эм.. Э... - неожиданно растерялся Раф. - Я вот к Варе и пришёл... объяснить.

- С утра пораньше! Без предупреждения! - с нажимом заметил серт. - И она в таком виде!

- Неуважение?! - воскликнула Варя, ошарашенная несправедливым нападением Астена. - Это кто ещё без предупреждения пришёл! - встала на защиту друга. - Раф мой самый близкий человек здесь! - и осеклась под мужскими взглядами. Тёплым и ласковым Лаваля и сердитым прищуром Ариэса.

- Значит так, - резко сбавил тон Астен, и её точно обдало холодом. - Варя, жду тебя через час в саду. К сожалению, мы не успели вчера обсудить все вопросы до конца, - он смотрел на неё так пристально, словно хотел проникнуть в душу. - Поэтому будь любезна, не опаздывай.

Он резко развернулся на месте и оставил их, на прощанье подарив Рафаэлю ещё один сердитый взгляд. Несмотря на кажущееся спокойствие Варя поняла, что Ариэс в ярости.

- А ну-ка заходи, - зашипела она, затягивая друга внутрь спальни. Ревность серта — проблема серта, а вчерашний прогул Рафаэля — её. - Ты где был?

- Прости, Варь, - Раф поморщился. - Виноват.

- Давай-ка отвечай, что произошло?

- А что это такое я сейчас наблюдал между вами? - Раф прошёл в комнату и бухнулся на Варину кровать, не разуваясь. - А может он вид сделал, что пришёл передо мной? - хитро прищурился.

- Тааак... Я только застелила, - возмутилась Варя дружеским беспределом. - Отвечай, живо! - Она угрожающе надвинулась на Рафаэля.

- Ну... Диана проводила меня до каюты.. А потом сказала, что всегда мечтала познакомиться с пейоном, потому что наслышана о нашей чувственности. Я решил проверить насколько серты умеют влиять на сознание, и смогу ли противостоять им.

- Узнал? - Варя смотрела на Рафа с одним желанием «прибить» его за то, что он заставил её так волноваться. Почему он бывает такой бестолочью?

- Ну она красивая женщина, а я мужчина, - быстро оправдался Раф, с опаской наблюдая за ней. - Откуда мне было знать, что она включит своё обаяние на полную мощность? Я смотрел в её глаза и видел в них космос... И в постели с ней был космос...

- Что за... безответственность!

- Да? - задумчиво произнёс Раф, явно находясь во вчерашней ночи. - А ей понравилось...- Он быстро посмотрел на неё. - Я тебя не узнаю. Что с тобой?

- Ничего.

- Что-то вчера случилось? - он быстро посерьёзнел. - Тебя серт обидел?

- Нет, - Варя вздохнула. - Лучше бы обидел... Было бы проще расставить приоритеты, зная, что он гад.

- Нет, погоди! - с нажимом произнёс Раф. - Ты в последние дни вся нервная, злишься, язвишь и ведёшь себя так...

- Самоуверенно и необдуманно?

- Ну, наверно...

- А всё осточертело! - Варя заговорила уверенным голосом. - Надоело мне бояться, молчать, уступать. Мне терять нечего, понимаешь? Сама же попёрлась куда-то в космос. Впереди непонятно что... Будущее неопределенно. Настоящее отвратительно. Там Дейвин лютует от ревности. Здесь серт обихаживает, - гневно изливала она всё, что накопилось в душе. - Надоели манипуляции! Сколько можно?

- А это что? - Рафаэль уже давно встал с кровати и поглаживал пальцами белые лепестки цветов, стоящих на столике. - Белая лавэлия... Хм... - он почесал подбородок. - Знаешь, что это значит? - и с улыбкой посмотрел на Варю.

- Понятия не имею.

- Когда мужчина восхищается девушкой, когда мечтает о ней и хочет выразить чистоту своих намерений, он дарит ей белую лавэлию. Традиция пришла в Альянс от, дай подумать, - он притворно закатил глаза и быстро посмотрел на неё, - сертов.

- Он мне ничего не сказал.

- Ну, - пожал плечами Рафаэль. - Видимо ему не нужна показуха. Теперь я понял, почему были белые розы...

- Фух, - Варя выдохнула, ошарашенная новой информацией. - В прошлый раз чистота его намерений видимо проявлялась в желании меня когда-нибудь убить... Чёрт! - она мрачно улыбнулась и объявила свои планы. - В общем, я завтракаю и иду в сад.

- Тебе составить компанию?

- Уже не надо, - отказала ему Варя, подошла к серебристой панели и набрала команду для заказа завтрака. - Поди выживу.

Глава 7. Расставляя приоритеты

А вот сад на шаттле её приятно удивил. Если четыре года назад он был полон каких-то неведомых растений, причём очень и очень агрессивных, то сейчас Варя стояла среди земной природы смешанной с флорой, которую видела на Серте у императрицы. Причём карликовые берёзки вполне себе уживались по соседству с «яблонями» чужой планеты. Варя не знала как называются невысокие деревья, цветущие бело-розовыми цветами, но медленно шла по дорожке, получая удовольствие от перемен произошедших в этом отсеке.

- Варийя, - услышала голос Астена и повернулась, чтобы увидеть его самого.

Невозмутимый, серт ничем не выдавал недовольства утренней ситуацией. Выдохнула еле слышно от облегчения — всё меньше ненужных разговоров.

- Сад изменился, - произнесла она с лёгкой улыбкой вместо приветствия.

- Есть две планеты, о которых я не хочу забывать, - ответил он. - На одной живёт моя любимая, на второй находится родной дом.

- Астен, - поморщилась Варя. - Мне не нравятся твои признания.

- Почему? - он прищурился, приближаясь. - Что плохого в искренности?

Ариэс протянул руку к её шее, и Варя не успела даже сообразить, как в его пальцах оказался кулон, который дал ей Дейвин для короля. Другой рукой Астен быстро привлёк её к себе.

- И какое сообщение королю везёт на Ритрею моё сердце? - спросил, перебирая на пальцах украшение. Казалось, он ловил её дыхание в ожидании ответа.

- Приглашение на свадьбу, - съязвила Варя. Ещё не хватает рассказать Астену, что хочет от короля Дейвин. Она подняла голову и встретилась с насмешливым взглядом.

- Неужели? - снисходительно улыбнулся Астен. - Если снова пытаешься вызвать у меня ревность, то знай - ни к чему хорошему это не приведёт.

- Угрожаешь? - подняла брови Варя, радуясь, что сейчас увидит его настоящим.

- Нет, Варенька, - и объятья мужчины стали крепче. - Просто, когда я поддамся на твои провокации... ведь терпение не безгранично, - его вкрадчивый, ласковый голос вызывал дрожь, - мне придётся на деле доказать, что ты совершишь большую ошибку, если согласишься выйти за атрия замуж.

- Ты не посмеешь! - чуть не задохнулась Варя, понимая, куда он клонит. Астен не угрожал, но прямо объявил ей свои планы на неё.

- Подумай об этом в следующий раз, когда захочешь подшутить над сгорающим от страсти мужчиной, - он ослабил объятья. - Итак, какое сообщение внутри украшения?

- А ты забери его, да посмотри, - Варя попыталась высвободиться, но тщетно.

Желание Ариэса влезть в дела Атрийской Империи ей совсем не понравилось, а противостоять серту у неё бы не получилось, реши он применить силу. В кулоне же было послание королю, в котором Дейвин просил Дан-дзы-ла оказать атриям военную поддержку против Аккубенса на территории Солнечной системы. Король не откажет сыну своего друга, особенно когда посланцем Дейвина будет его жена. Так сказал Керт, закладывая закодированное сообщение.

- Знаешь... А лучше Ви спроси. Она тебе даже покажет всё, - хмуро высказала ему подозрения Дейвина и снова не удержалась от "шпильки". - Скажи, интересно было жить в моей семье все эти годы?

- Варя, - скривился Астен, явно показывая, что даже мысль о Дее ему неприятна. - Я никогда не лез в чужую постель. Но знать, что с моей женщиной всё в порядке, должен.

Варя решила пропустить мимо ушей его высказывание о том, чья она женщина на самом деле, не желая нарываться на дальнейшие выяснения о собственной причастности к серту. Она отдавала отчёт, что эти самые выяснения одними словами не закончатся.

- А про корабль откуда узнал на Земле?

- От твоей Ви и узнал буквально за несколько дней, - кивнул Астен, отпуская её. - У андроида очень хороший слух, и чёткая задача фильтровать подаваемую информацию.

- Моей...как же, - хмыкнула Варя. - Диверсия на полюсе твоих рук дело?

- А ты изменилась, - рассмеялся Астен. - Не боишься больше меня, коготки начала выпускать, царапаешься. И не потому, что я противен тебе, а скорее наоборот, - сделал заключение, заставив Варю нахмуриться и закусить губу от досады. Возразить было нечем.

- Не надо на меня давить, - тихо, но уверенно произнесла она.

- И не собирался, - также тихо ответил он. - Перестань ждать от меня подлости и просто дай нам шанс, - в его глазах не было и тени лукавства. - Хотя бы для того, чтобы предотвратить войну и сохранить жизнь твоим близким... Это будет глупая, никому не нужная война, если мы не сможем объединиться и не найдём решение проблемы сертов.

Его слова показались ей словами мудрого, взвешенного правителя, заботящегося о своём народе, а мысли о Дейвине и душевное противоречие из-за мужчин она просто обязана отбросить от себя на время. Нужно смириться с тем, что серт настаивает на участии в поисках разгадки, и согласиться на помощь, чтобы сделать то, ради чего она отправилась в космос.

- А ты ничего не нашёл за эти четыре года? - посерьёзнела Варя, сменив тон на деловой.

- Кое-что есть, - улыбнулся Астен, заметив перемену в её поведении. - Получается обратить действие гена, отвечающего за вампиризм, но ненадолго. Генетики не могут удержать результат. Нет стабильности, - он смотрел на неё. - Нужна ещё твоя кровь.

- Хорошо. Сейчас?

- Нет, - усмехнулся Астен. - Но меня несказанно радует твоя готовность к сотрудничеству.

Варя пожала плечами. Чего тут не понимать? Она умеет думать и делать выводы.

- Эссэр, - раздался голос Эпсы. - Шаттл вышел из зоны сверхсветового перемещения. Мы находимся в галактике Рея на расстоянии пятидесяти дэр до Ритреи.

- Отлично, - сказал Астен и задумчиво посмотрел на Варю. - Пойдём. Пора заявить об официальном визите Аккубенса на территорию королевства.

Варя кивнула ему, и они направились в сторону портала, чтобы переместиться в сектор управления звездолётом: нулевой отсек, который Варя раньше видела с голографического экрана флагмана Дейвина. Когда-то давно. Она шла по коридорам шаттла рядом с Астеном, который время от времени направлял её, легко касаясь её спины рукой, и надеялась, что поступает правильно.

- Эссэр, - на подходе к нулевому отсеку Эпса снова дала о себе знать. - Контрольное сканирование корабль прошёл. Командир пограничного контроля Королевства Дзинтарии просит вас выйти на связь.

- Что-то не так? - нахмурился Астен.

- Так точно, эссэр. Он заявляет, что на борту шаттла находится подданная Атрийской Империи, удерживаемая как заложница, - механически проговорила Эпса, а Варя остановилась, пытаясь понять каким образом информация дошла до короля, если объявить о своём прибытии должна была сама.

- Пойдём, Варя, - Астен указал направление и ухмыльнулся. - И когда ты успела принять атрийское подданство, радость моя? Очень интересно будет выяснить личность твоего доброжелателя, - сказал с улыбкой, обещающей много проблем тому, кто встал у него на пути.

Солнечная Система. Планета Земля

Как же раскалывается голова от этого отвратительного шума на кухне. Дейвин приоткрыл глаза, но сил даже выругаться не было. Чёртов свисток... Чайник, который некому выключить. Кто его поставил на плитку? Первая мысль была, что это над ним издевается Варя, а потом вспомнил вчерашний вечер. Голова разболелась ещё сильнее. В конце концов, заставил себя встать и спуститься вниз. Пока шёл, заглох чайник, зато отчётливо раздалось шипение раскалённого масла в сковородке. Этот звук сразу напомнил выходные по утрам, когда Варя готовила завтрак. Она жарила яичницу или оладушки, чтобы побаловать его домашней едой. Скривился ещё сильнее от досады и злости на себя, что не смог ни удержать жену, ни сделать так, чтобы оказаться вместе с ней в космосе. Ненавистные обстоятельства, чёртов серт, который её нашёл и только космосу известно, чем они там занимаются.

Дейвин зашёл на кухню и застыл на пороге: около плиты колдовала над сковородкой подруга Вари, белокурая блондинка Ири. В его рубашке, одетой на голое тело. Без белья! Он даже видел очертания упругой, крепкой груди, просвечивающей сквозь тонкую ткань. Вот чёрт! Только измены не хватало... Пришлось признать себе, что он ничего не помнит после той бутылки с узким горлом, которую раскопал Тим в его баре.

- Дей, - улыбнулась Ирина. - Я нам завтрак готовлю, - хихикнула. - Извини, что в твоей рубашке, но ты сам разрешил её взять, - начала оправдываться она, глядя на него.

Он мельком посмотрел на себя в отражающую поверхность холодильника и увидел своё мрачное лицо.

- Привет, - в кухню зашёл такой же помятый и обросший за ночь щетиной Тим Мар, но хотя бы одетый. - Сколько мы выпили? Голова болит...

- Я рассол нашла! - со знанием эксперта сказала Ири, вытащив на стол банку с огурцами. Щёлкнула крышкой, открывая. - Пейте.

Дейвин подошёл к столу и в несколько глотков опустошил половину. Спрашивать у этой... блондинки, что было ночью — верх глупости. Во-первых, она может сама не помнить. Лишние слова ни к чему. Во-вторых, здесь Тим Мар. В-третьих, Вари нет, и лучше сделать вид, что ничего не произошло. Керт внимательно исподтишка наблюдал за ней. Собственно... блондинка ведёт себя так, как вчера. Ничего в её поведении не выдаёт перемен... Но ведь она может объявить потом, если между ними что-то было. С самого знакомства было ясно, что эта дамочка не отличается особой порядочностью. Сколько у него было таких, желающих урвать лакомый кусок и пожирнее.

Варя... Накатила тоска, и тут же в кровь выбросило адреналин, быстро проясняя сознание. Отчётливо понял, что если она вернётся и узнает, что у него была другая женщина — он потеряет её навсегда.

Где она? Что с ней? А если серт её обижает? Холодом сковало сердце. Остаётся надеяться, что Маурин не струсит и будет действовать согласно ранним договорённостям, и сообщит королю обо всём, чтобы остановить самоуправство Ариэса, а Дан-дзы-ла защитит Варю. Он посмотрел на Тим Мара, на Ирину.

- Пьянка закончена, - произнёс непререкаемым тоном. - Завтракаем и разбегаемся по своим делам, - он не сводил глаз с Ири. Та же смотрела на него, загадочно улыбаясь, чем бесила всё больше. - И тебя это тоже касается, - неожиданно рявкнул. - Всё, что ты хотела, ты узнала, верно? - и усмешка скривила его губы, когда увидел, как она молча кивнула в ответ.

Галактика Рея. Граница королевства Дзинтарии

Варя зашла следом за Астеном в отсек по управлению звездолётом. На мостике кипела жизнь. Серты занимались привычными делами, контролируя системы корабля с помощью Эпсы, и никто не обращал на неё особого внимания, позволяя спокойно осмотреться.

Астен подошёл к широкоплечему мужчине в военной форме с серебряными знаками отличия.

- Докладывай, - сказал ему, и тот вытянулся перед ним по стойке смирно.

- Шаттл находится в силовых щитах кораблей королевского флота Дзинтарии, - отчитался офицер.

- Выведи карту на экран.

- Есть! - и через несколько секунд зажглись голографические панели, показывающие чужие корабли.

- Канал связи настроен, - объявила Эпса. Астен кивнул, приказывая своим людям активировать панель.

Перед ними появился крепкий мужчина в красной форме с золотистыми погонами. Его чёрные волосы были схвачены в тугой высокий хвост, а лицо покрыто татуировками так, что смазывались черты, делая мужчину безликим и воинственным одновременно.

- Приветствуем вас, эссэр Бран Ариэс, на территории королевства Дзинтарии. Я — Ма-дзыр, командир пограничной службы.

- Объясните причину задержки, - холодно спросил Астен.

Приветливый с ней, он внезапно преобразился в надменного, вежливого аристократа. Эти перемены были такими явными, что Варя даже поёжилась от неприятных воспоминаний. Она узнала в нём того Бранда, который четыре года назад предложил ей контракт, а потом и похитил. Когда он настоящий? - проявилась мысль, вызывая волнение, но Астен повернулся к ней, улыбнулся, и его взгляд в мгновение потеплел.

- По нашим сведениям у вас на борту принудительно удерживается Варвара Громова - ловали наследника императора Атрийской Империи и нуждается в нашей защите, - монотонно отчитался дзинтарец. - Мы должны произвести досмотр шаттла и допросить всех, кто не является представителем расы сертов на основании свода законов Межгалактического Альянса о неприкосновенности его членов.

- Боюсь я не до конца понимаю о чём идёт речь, Ма-дзыр, - саркастично улыбнулся Астен. - У меня на борту есть гостья, но сначала я сам спрошу её о принадлежности приписываемому статусу, - и обращаясь к электронной системе корабля, приказал. - Эпса, заблокируй канал.

Когда изображение дзинтарца исчезло, Астен подошёл к ней. Слегка прищурившись, он изучал её, точно пытался предугадать дальнейшие решения и поступки.

- Кто такая ловали? - Варя смотрела на серта с любопытством. Это слово переводчик не смог перевести, хотя ей понравилось его звучание, схожее с любовью.

- Это женщина, с которой мужчина имеет любовную связь, - ответил Астен и усмехнулся. - На вашем языке — любовница. Непристойное звание на территории королевства, где чтят семейные устои и сильны моральные ценности.

- Почему он не назвал меня своей женой перед королём? - неприятно удивилась Варя, имея ввиду Керта.

- Варийя, - ухмыльнулся Астен. - Ты ни по атрийским законам, ни по законам альянса никем ему не приходишься. Он не побеспокоился в своё время официально объявить о ваших отношениях и зарегистрировать союз, а это значит, что формально ты свободна. Любой может выяснить ложь в считанные секунды, что приведёт к публичному скандалу, сплетням и ухудшению репутации атрия на всех территориях, - терпеливо разъяснял Ариэс. - Ему это невыгодно.

- Он пытается меня защитить от тебя, - она догадалась о причине поступка Дейвина. И бережёт репутацию, с досадой добавила про себя.

- А так ли тебе нужна защита от меня? - тихо спросил Астен, наклоняясь к ней. - Решай сама. Что им сообщить?

- Не знаю, - прошептала Варя одними губами, глядя на хмурого Ариэса.

Она на самом деле не знала, как будет лучше. С одной стороны судьба предоставила прекрасную возможность сбежать от Астена и получить защиту дзинтарцев, пусть даже ценой присвоения унизительного здесь статуса любовницы. Навряд ли Ариэс лжёт ей, пытаясь удержать на шаттле. С другой стороны — она менее часа назад приняла решение о сотрудничестве с сертом, у которого есть информация и даже определённые достижения с Цереры. Продолжит ли Астен исследования, если она уйдёт к Дан-дзы-ла? Не откажется от своих планов? А если разозлится на её недоверие и пойдёт другим, более лёгким путём, колонизируя Землю?

- Варя?

- Останусь при условии, что ты перестанешь вести себя, как гиббон в брачный период, - тихо произнесла она, и даже разочаровалась, увидев, как Астен равнодушно кивнул, соглашаясь. Ни удивления, ни радости, ни замешательства. Ничего.

- Эпса! - вызвал систему Ариэс. - Передай на флагман дзинтарцев официальное сообщение — на территории корабля нет ловали наследника Атрийской Империи. Есть Варвара Громова, важная гостья третьего советника Аккубенса, - посмотрел на неё. - Она готова подтвердить свои добровольное присутствие и статус при необходимости.

- Есть, эссэр! - приняла команду Эпса.

Потянулись минуты ожидания, во время которых Варя успела выпить кофе под косые, хотя и усиленно скрываемые, взгляды сертов. Как оказалось - до сих пор свежа память о напитке, который доставил им массу хлопот несколько лет назад. И всё же ей пришлось повторить слова Ариэса представителю дзинтарцев.

- Королевство Дзинтарии не видит оснований для претензий с атрийской стороны, - произнёс командир пограничного контроля. - Объявите цель вашего визита на нашу территорию.

- Дипломатический приём у короля Дзинтарского Королевства, - сказал Астен.

- Не смеем больше задерживать вас, эссэр Бран Ариэс, - военный склонил голову в лёгком поклоне, и канал связи дезактивировался.

- Гиббон, значит, - хмыкнул Ариэс и взял Варю под локоть, чтобы увести с мостика. - Неожиданное сравнение, - он посмотрел на неё с лёгкой усмешкой. - Завтра утром шаттл совершит посадку на Ритрее. Завтра же запланирована аудиенция у короля.

Они медленно шли по коридору звездолёта по направлению к её каюте.

- Культура Дзинтарии, несмотря на высокоразвитые технологии, в чём-то похожа на Европу девятнадцатого столетия, - рассказывал Ариэс. - Разумеется есть отличия, но ты увидишь и много сходства. Это касается одежды, правил поведения и проведения различных мероприятий во дворце. Дзинтарцам нравится подчёркивать эту разницу при общении с другими цивилизациями. Традиционно устраивается званый ужин, после которого начинается торжественный бал. Многочисленная свита, состоящая из знати из кожи вон лезет, чтобы попасть на приём к королю.

Варя слушала Астена и вдруг осознала, что делает это с удовольствием. Ей нравился его спокойный, размеренный голос, в котором слышались бархатные нотки. Она сразу же подавила откровенно шокирующие мысли и бросила на мужчину растерянный взгляд. Только бы не уловил настроение — ещё посчитает поводом несерьёзно отнестись к её словам. И успокоилась. Ариэс был занят объяснениями и ничего не заметил.

- На утреннюю аудиенцию ты можешь одеться согласно своим предпочтениям, - продолжал серт. - Но на вечерний приём, если не хочешь выглядеть самкой гиббона, - он хитро улыбнулся, - хотя и очень очаровательной, - Варе захотелось сказать ему «пару ласковых», но Астен приложил палец к её губам с просьбой молчать. - Воспользуйся нашими технологиями и подготовь для себя несколько платьев.

- Ты хочешь сказать, что на шаттле можно сшить бальное платье? - стало неимоверно интересно как это возможно, но вдруг задумалась на секунду.

Зачем тратить ресурсы серта, сколько бы их не потребовалось? Всего один вечер, которого могло не быть, прилети она с Маурином инкогнито, как и планировалось изначально. Платье, в котором будет не стыдно явиться на королевский бал, по определению не может стоить дёшево. А тут ей предлагают их сразу несколько.

- А у короля Дзинтарии не найдётся ни одного напрокат? - прищурилась.

- Напрокат? - брови Ариэса поползли вверх. - Спутница советника Аккубенской Империи будет брать платья напрокат? - он рассмеялся. - Варенька, не вздумай здесь испортить мою репутацию. Она стоит гораздо дороже платьев и ещё может мне пригодиться.

Глядя на его весёлое негодование, Варя улыбалась сама. Так, незаметно, они подошли к жилому отсеку, в котором располагались комнаты Вари. Астен остановился.

- Я пришлю Диану, - сказал он. - Пусть поможет с выбором и всё объяснит. Время посадки будет объявлено дополнительно, - взял её за руку и немного наклонился, нежно целуя раскрытую ладонь.

- Мы же договорились! - нахмурилась Варя, чуть ли не выдернув пальцы.

- Этикет Дзинтарии, - невозмутимо оправдался Астен. - Немного рано, но удержаться было невозможно, - довольный, улыбнулся и ушёл, оставляя её в изумлении.

Так ловко всё перевернуть! Всё же в коварстве Ариэсу не откажешь. Варя вздохнула и приложила руку к панели, активируя дверь. Ладонь горела от касания, что пугало и расстраивало одновременно. Проявление его душевной теплоты она воспринимала гораздо тяжелее, чем неприступную, категорично-властную самоуверенность несколько лет назад. Медленно и методично Астен разрушал её сложившееся мнение о нём, заставляя увидеть его с другой стороны. Но серт изменился только с ней, и это вызывало подозрения. С тем же Рафаэлем он был так же подчёркнуто вежлив и холоден, не говоря о своих подчинённых. Насколько Ариэс искренен в чувствах? Разве ей нужна его любовь, даже если она есть?

Сразу после обеда пришла Диана, причём вместе с Рафом, и весь оставшийся день они втроём занимались выбором фасона, цвета, отделки нарядов, чем изрядно друг друга достали. До чёртиков, до белого каления. Пока Варя не поняла, что тайным инициатором споров является Диана, которая упивалась искрами и молниями, витавшими в атмосфере каюты. После строгого выговора, варианты были утверждены почти мгновенно, и заказ отправлен в промышленный отсек.

Как выяснилось, платье синтезируется из нескольких видов материалов, похожих на тонкую муку. «Мука» производится на Псилонии и закупается для изготовления одежды на бортах космических кораблей. А оборудование, изнутри похожее на печатный станок, занимается склеиванием частиц, превращая их в нужную ткань, сшивает детали, меняет цвета с помощью нанороботов без каких-либо примерок. Все необходимые размеры уже давно лежали в банке памяти Эпсы стоило только сходить в душ на корабле.

Варя осталась одна. Уставшая, вытянулась на кровати. Завтра - тяжёлый день, много волнений и встреча с неведомым королём. Она закрыла глаза, вспоминая маму, Дейвина, Иришку. Как они там? Всё ли хорошо? Надо сделать всё возможное, чтобы передать им весточку на Землю. Пусть знают, что у неё всё в порядке, и она скучает по ним.

Шаттл Ариэса совершил посадку как всегда быстро и мягко. Уже выключились двигатели, но ещё слышался шум работающих антигравитаторов, когда по каюте растёкся голос Эпсы.

- Смена гравитации через десять секунд. Используйте свои браслеты.

Варя находилась в спальне, пытаясь понять, где взять «свой браслет», когда в теле появилась необычайная лёгкость. Она сделала шаг и поняла, что пол уходит из-под ног. Она вдруг потеряла равновесие и её откинуло в сторону. Она даже приложилась к стене из-за того, что ноги и руки перестали слушаться. И замерла, как только остановилась, размышляя, как быть дальше. Куда-то идти она категорично не могла.

- Сэри Варвара, - из тишины снова появилась Эпса, помешав Варе исполнять физические трюки вдоль стеночки в попытках приучить тело к новым условиям, - к вам эссэр Ариэс.

Варя попыталась выбраться из спальни до гостиной и не смогла. Вцепилась в панель на стене и остановилась, прислушиваясь к ощущениям. Через несколько минут дверь каюты бесшумно отъехала в сторону, и на пороге появился Ариэс.

- Нам пора, - улыбнулся он. - Пойдём?

- Нет, - замотала головой, глядя на него ошарашенным взглядом. - Не могу...

- Где твой гравитационный браслет? - недоуменно спросил Астен, исчез на минуту и снова появился. Быстро прошёл по комнате к ней, точно не чувствуя лёгкости. И не успела Варя слова сказать, как на её запястье защёлкнулось тонкое, ажурное украшение.

- Почему Лаваль не заказал его тебе? - нахмурился он. - Он не рассказывал вчера о Ритрее?

Её точно лёгкой, но колючей шалью окутало беспокойство мужчины, а тело вдруг налилось тяжестью. На плечи как будто положили мешок, а ноги подкосились. Варя начала оседать на пол, но не успела упасть подхваченная сертом.

- Ууу, - застонала она от непривычной нагрузки. - Лава-а-аль...

- Убью его, - ласково и тихо прорычал Астен, помогая ей добраться до небольшого дивана.

- Не надо, - вздохнула Варя, постепенно привыкая к своему земному весу. - Ты сам ему Диану подсунул, - нашла оправдание другу, вспомнив жаркие взгляды новоиспечённой парочки.

- Обоих убью, - уже более миролюбиво пригрозил Ариэс.

- Не думала, что я такая тяжёлая, - перевела опасную тему Варя, почёсывая место ушиба. Теперь, когда вес вернулся она поняла, что на предплечье будет хороший синяк.

- Сила тяжести на Ритрее сильно меньше, чем на Земле, - он сел рядом. - Планета изнутри вся состоит из подземных пещер, как коралловый риф, и по размерам приличная. Поэтому здесь мы пользуемся устройствами, - Астен прикоснулся к её запястью, - искусственно выравнивающими гравитацию до привычной за счёт энергетических полей. Они же помогают накапливать больше воздуха вокруг тебя, потому что здесь атмосфера разрежена, как высоко в горах.

- Тот... дзинтарец... фуух, - выдохнула Варя (в теле, наконец, появился комфорт), - с пограничного контроля... Разве не должен быть тщедушным?

- У королевства несколько тысяч обжитых планет. На некоторых сила тяжести гораздо выше, чем здесь. Там тренируют воинов, там они и рождаются.

- У них наверняка проблемы со взаимодействием?

- Все миры разные, - улыбнулся Астен. - Приходится приспосабливаться. Тяжело найти идентичные или сильно схожие планеты. Где-нибудь обязательно проявится разница, которая окажется губительной для переселенцев. В лучшем случае, приведёт к мутациям. Поэтому М-36 так ценна, понимаешь? - он смотрел ей в глаза. - Там не только альва, но и условия проживания лучшие для обеих рас. Климат, сила тяжести, флора и фауна.

- Ты хочешь сказать, - нахмурилась Варя, представляя масштабы войны за лакомый кусок в виде Земли, - что если начнётся между вами грызня, то...

- Я ничего не хочу сказать, - Астен встал и протянул руку. - Идём. Нас ждут. Несмотря на то, что световой день на Ритрее гораздо дольше, чем на Земле, опаздывать на приём к королю не следует, - и он слегка улыбнулся, когда её пальцы коснулись его ладони.

На взлётно-посадочной площадке Ариэса отозвали военные по срочному делу, и Варя осталась одна, наблюдая за тем, как серты готовятся к предстоящей поездке во дворец. Основной флай должны были сопровождать несколько военных флаев поменьше, не считая бесчисленного количества дронов - разведчиков. Она знала ещё по рассказам Дейвина, что количество сопровождения прямо пропорционально статусу гостя и теперь могла воочию убедиться в том, какое место в политике своей цивилизации занимает Бранд.

Варя немного поёжилась от прохлады, царившей на борту корабля, сожалея о том, что не оделась теплее. Блузки из хлопка и лёгкого полувера оказалось недостаточно, чтобы согреться. И не успела основательно замёрзнуть, как на её плечах оказалась тёплая куртка.

- Варя! - услышала Рафа и повернулась. - Я для тебя захватил, - улыбался друг, глядя на неё блестящими от счастья глазами.

- А про гравитационный браслет забыл? - рявкнул на него, невесть откуда появившийся Ариэс. - Она, по-твоему, по Ритрее летать должна? Странные у пейонов понятия о дружбе, которая исчезает сразу, как только на горизонте появляется другая женщина, - съязвил Астен и, не дожидаясь объяснений от пейона, взял Варю под руку, направляя во флай. - Пойдём, Варийя.

Поднимаясь, Варя оглянулась на Рафа, он же, вмиг помрачневший и хмурной, стоял и задумчиво смотрел на неё. Перевела взгляд на Диану и заметила, как у той слегка дрогнули губы в довольной усмешке. Эта темноволосая, невысокая девушка с правильными чертами лица явно наслаждалась происходящим.

Сразу подкатил к горлу лёгкий ком. Она коснулась шеи, пытаясь успокоиться. Неужели это происки Астена? Хорошая попытка рассорить её с другом. Диана внушила эмоции Рафу в первый раз. Пусть даже сам Лаваль поддался искушению. Не исключено, что чары Дианы явились прекрасным поводом испортить их отношения и во второй. Будет третий... пятый... Похоже, что Ариэс всерьёз настроен избавиться от Рафаэля, и как далеко он зайдёт в своих желаниях?

- Варя! - позвал её серт за спиной. - Ты долго собираешься там стоять?

- Не получится! - сквозь зубы произнесла, проходя мимо него в салон флая.

- Что не получится? - спросил Астен, следуя за ней.

- Поссорить меня с другом! - зло произнесла она и вернулась на трап. - Раф! - улыбнулась ему с нежностью. - Ты идёшь или нет?

- Иду, - глухо произнёс Рафаэль, заступая на лестницу.

- Знаешь, Лаваль, - ласково прошипела Варя, когда он поравнялся с ней. - Женщины-коварные создания, а серты коварны вдвойне, особенно когда думают, что действуют с благими намерениями.

- Я уже всё понял, - усмехнулся Раф.

- Нам надо поговорить, - шепнула ему.- Позаботься об этом на Ритрее.

- Есть, сэри Варвара, - повеселел Рафаэль, пропуская её внутрь транспорта. Спросил громко, уверенно. - Не откажешься сесть рядом со мной? Я покажу тебе Ритрею?

- С удовольствием, - также весело отозвалась Варя, выбирая место рядом с другом. Сердитый прищур Бран Ариэса только ещё больше поднял настроение.

А потом началась экскурсия. Ритрея оказалась красивейшим местом, окрашенным преимущественно в розовый цвет. Оттенки планете придавал особый вид лишайника, который стелился по поверхности в неимоверных количествах из-за разреженного воздуха. Зелёные деревья также встречались, но меньше. Они выглядели оазисами в розовых полях. Озёра, реки и моря меняли свои цвета в зависимости от времени суток и освещённости. Стоило местной звезде осветить тёплыми лучами воду, как водоросли раскрывали соцветия, превращая синие и голубые оттенки в бледно-пурпурные тона. Даже небо и то казалось бледно-розовым.

- Не планета, а цветок какой-то, - выдохнула Варя в восхищении, удивляясь всему этому великолепию.

- Подожди, я тебе сейчас ещё дворец короля покажу, - и Раф переключил голографическое изображение на панели.

Флай приближался к монументальному строению тёмно-синего цвета. Оно располагалось на плато и ярким пятном выделялось на розовом фоне, окружённое со всех сторон океаном. Несколько широких мостов, парящих в воздухе, соединяли возвышенность с основным континентом.

Разные по высоте величественные постройки, чем-то по архитектуре напоминающие восточные храмы, словно стремились в небо. Трапециевидные грани крыш мерцали алмазными переливами в лучах Реи. Все эти здания объединялись сетью белоснежных арок и переходов, точно художник специально захотел разбавить тёмные тона, добавив в них немного чистоты и свежести. Даже неискушённый зритель понимал, что перед ним воплощение роскоши и мощи развитой расы с древнейшей культурой.

Перед дворцом простиралась бескрайняя площадь, вымощенная голубым камнем с рваными краями. На ней собирали подданных для объявлений воли короля. На ней же принимали высокопоставленных гостей.

Варя смотрела, как военные флаи серта пошли на снижение, выстраивая геометрическую фигуру в пространстве. Согласно внутренним, утверждённым протоколам, они готовили территорию для посадки основного транспорта с советником и его сопровождением на борту, несмотря на то, что здесь было безопасно. Остальная часть флаев должна была остаться над дворцом, чтобы охранять корабли с воздуха.

На площади их уже встречали дзинтарцы. Военные, одетые в красную с серебром, парадную форму, стояли стройным, широким коридором, ведущим к главным вратам дворца.

Чем ниже спускался флай, а снижение шло очень медленно (и от этого зависел статус прибывших), тем сильнее волновалась Варя. Она притихла в ожидании, не замечая, как вцепилась в руку Рафа. Он тоже молчал и почему-то покусывал нижнюю губу. Что за неведомый король? Что будет дальше? Что она должна найти на Ритрее, чтобы приблизиться к разгадке? И найдёт ли решение всех проблем... И вздрогнула, почувствовав руки Астена на плечах.

- Всё будет хорошо, - произнёс он, вселяя в неё спокойствие, согревая теплом. Она и забыла, как ей помогала когда-то врождённая хладнокровность серта и с благодарностью принимала его эмоции.

Глава 8. Королевский бал

Великолепие дворца снаружи оказалось мелочью по сравнению с той роскошью, которая ждала Варю внутри. Даже дворец Стеллы теперь казался бледным подобием настоящей красоты и изящества. Широкие коридоры, выстроенные из арок, позволяли свету беспрепятственно проникать внутрь, наиболее выигрышно оттеняя интерьер помещений. Лепнина на стенах и росписи на сводах высоченных потолков рассказывали о истории Дзинтарского королевства. Скульптуры напоминали известные работы античных мастеров, а мебель, предметы декора были сплошь отделаны драгоценными камнями.

Несмотря на то, что посмотреть удалось не всё, а лишь небольшую часть, так как они передвигались порталами — убранство дворца оставило на Варю неизгладимое впечатление. Настолько, что она даже не чувствовала волнение до тех пор, пока они не подошли к церемониальному залу. Её взгляд упёрся в высокого, худощавого мужчину с заострёнными чертами лица. Она сразу обратила внимание на его одежду. Если на площади их встречали, а потом сопровождали военные офицеры, то этот дзинтарец явно занимал другой пост при дворе. Белые шаровары наполовину закрывал красный, отороченный белым узором халат. Замысловатый орнамент словно выбитый на ткани притягивал внимание, а белый кушак завершал образ, делая этого представителя эффектным. Длинные чёрные волосы гладко зачёсанные в хвост также отличали в нём представителя новой для неё расы.

- Ви-дзыр к вашим услугам, - поклонился он. - Король ждёт.

Мужчина подошёл к стене и провёл рукой над панелью, не касаясь её, активируя раскрытие дверей. Точно пелена спала или видимый барьер, открывая следующий зал. Там, на другой стороне, она увидела короля и отступила на шаг, наткнувшись спиной на Рафа.

- Дан-дзы-ла тебе понравится, - услышала шепоток друга. - Он очень мудр.

Варя вздохнула и пошла следом за Астеном. Сопровождение Ариэса осталось в дверях по обе стороны рядом с охраной короля. Серт же направлялся вместе с Ви-дзыром к хрупкому на вид старцу в белой одежде, расшитой золотистым узором. Полностью седые волосы старика были также стянуты сзади в тугой хвост. На голове у короля выделялся символ власти в виде тонкого, золотого обруча.

- Астен, мальчик мой, рад видеть тебя, - с улыбкой на губах выступил старик, протягивая руки в приветственном жесте. - Какими судьбами? Я уже начал думать, что серты забыли дорогу к нам.

- Разве можно забыть союзников, - вежливо парировал Астен, легко кланяясь.- Прекращение поставок альвы не повод для ссор, - и он продолжил с лёгким нажимом, - если только Дзинтария не решила на Аккубенцев таким образом надавить.

- Ну что ты! - всплеснул руками старик. - Дзинтария всегда сочувствовала трудностям вашей расы. Я могу лично сопроводить тебя в наши хранилища и в пещеры, если сочтёшь нужным.

- Не откажусь, - улыбнулся Ариэс и продолжил с лёгкой иронией. - Давно мечтал ещё раз увидеть эти святые, для сертов, места.

- Ты порадуешь меня своим присутствием, - Варе показалось, что король выдохнул с облегчением. - Астен, не хочешь познакомить меня со своей очаровательной спутницей? - и добрые, проницательные глаза старика обратились на неё. - Варвара Громова, верно? Подойди ко мне, дитя.

Варя сделала шаг к старцу, на автомате захватив в руку кулон на шее и стала перебирать украшение на пальцах. Она предпочла не обращать внимание на усмешку, затаившуюся в улыбке Астена. Когда рассказать, что у неё есть сообщение от Дейвина? Или нужно дождаться особого момента? А если больше возможности не представится?

- Великий Дан-дзы-ла... - всё-таки решилась она.

- Дитя, - поморщился король, - оставь эпитеты для церемоний, на которых будет присутствовать знать.

Старец хлопнул в ладоши, и в ближайшей стене открылся проём, оказавшийся дверями в скрытое от глаз помещение.

- Прошу вас, - позвал за собой.

- Наблюдатель останется здесь, - холодно произнёс Ариэс и Дан-дзы-ла кивнул, соглашаясь.

- А ничего, что Раф мой друг, и я могу ему всё рассказать позже? - тихонько процедила Варя, когда оказалась рядом с Астеном.

- Если захочешь, - спокойно отреагировал он.

Через мгновение Варя оказалась в небольшой уютной комнате, обставленной роскошными диванчиками. Ариэс предложил ей разместиться на одном из них, сам же занял место напротив короля, закинул ногу на ногу, откинувшись на спинку. Было сильно заметно, что оба общаются между собой на равных. Как только все расселись, двери закрылись, полностью отрезая их от внешнего мира.

- Астен, - неожиданно по-простому произнёс Дан-дзы-ла, - ты же не только из-за альвы прибыл на Ритрею?

- Нет, не только. Нужно обсудить одно важное дело, касающееся М-36.

- Ты согласен принять моё предложение, мальчик мой? - обрадованно подался вперёд Дан-дзы-ла.

- Нет, - усмехнулся Ариэс.- Планета слишком ценна, чтобы менять её на сокровища Дзинтарского королевства.

- Тогда чего ты хочешь? - нахмурился король.

- Хочу, чтобы войска Дзинтарии выступили в созвездие Алириуса и взяли на себя охрану Солнечной системы от сертов.

- Но... - растерялся Дан-дзы-ла. - Зачем?

Если бы Варя не сидела, удобно устроившись среди мягких подушек, то упала бы на месте. Она перестала что-либо понимать. Мир встал на голову от последнего заявления Астена.

- Скоро истечёт срок, - начал объяснения Ариэс. - Стелла с основными вооружёнными силами придёт забирать своё, а Керт станет обороняться. Вероятность гибели планеты в результате военных действий...

- Очень велика, - кивнул Дан-дзы-ла.

- Дзинтария сможет временно сдержать необдуманные поступки сэри Омаль.

- Но почему? - взглянул на Астена король, прищурился. - Я не узнаю тебя. Что ты задумал?

- Мне нужно время и не нужна война. В хранилищах сертов остались запасы альвы примерно на год, и Стелла не захочет рисковать армией, ввязываясь в войну сразу против атриев и дзинтарцев.

- Ты хочешь, чтобы я вёл переговоры с сэри Омаль?

- Дзинтарское Королевство — это лучшие дипломаты и миротворцы в Альянсе.

- Прибытие войск Дзинтарии в Алириус — это уже выпад против мира, - нахмурился Дан-дзы-ла, - ты же знаешь, что мы не ввязываемся в междоусобные войны.

- Вас об этом просит Дейвин Керт, великий король, - просьба сорвалась с губ Вари, и этим она приковала к себе взгляды обоих мужчин.

Довольная улыбка растеклась на лице Ариэса, озадаченно покачал головой король точно размышляя о последствиях возможных поступков. Варя сняла с себя украшение и передала его старцу.

- Это вам послание от него лично, - она вложила кулон в старческую, сухую ладонь. - Земля — моя родная планета. На ней живут мои близкие и родные. Там же живёт и он.

- Я знаю, дитя, - грустно улыбнулся старик и посмотрел на Астена. - Ты можешь оставить нас наедине? Ви-дзыр позаботится о твоём удобстве, - сказал Дан-дзы-ла. - Любая просьба или запрос будут выполнены по первому требованию.

- Разумеется, - Ариэс немедленно встал и покинул тихий зал, как только открылись двери.

И Варя осталась наедине с дзинтарцем, который заменил Керту отца.

- Как давно я хотел взглянуть на очарование, которое затмило разум лучшим мужам альянса, - улыбнулся он, неожиданно встал и пересел к ней поближе. - Скажи мне, дитя, тебе нужна моя защита от серта? Ты можешь доверять мне.

Чистый, открытый взгляд и потоки доброжелательности, исходящие от короля подтверждали искренность Дан-дзы-ла.

- Астен ведёт себя несколько навязчиво, но не переходит грань, - ответила Варя и пояснила. - Он предложил свою помощь. Хочет найти возможность преодолеть энергозависимость сертов, не пользуясь альвами с Земли.

- Ты веришь ему?

- Не знаю, - вздохнула Варя. - До сих пор он держал слово.

- В этом ему не отнять, - согласился с ней Дан-дзы-ла. - Почему ты на его корабле? Ты прилетела сюда только за тем, чтобы передать мне послание Дейвина?

- Нет, Ваше Величество. На звёздной карте, найденной на Земле, выделена Ритрея. Мой друг Рафаэль привёз легенду, которая... - Варя усмехнулась собственной глупости, - я полетела в космос из-за старинной песни и какого-то наброска на стене около древнего звездолёта...

- Дитя, - Дан-дзы-ла взял её руку в свои. - Часто судьба играет с нами, предлагая лишь подсказки. Но поверь — вселенная очень мудра, и всё, что происходит, случается исключительно в лучшем для нас виде. Если ты здесь, значит провидению это нужно для всех живых, а в первую очередь для тебя.

- Хочется верить... Но почему Ритрея?

- Позволь случайностям вести тебя по дороге жизни, милая, - улыбнулся король. - Но расскажи мне, как Дейвин?

- Занимался строительством силового щита. Постоянно в разъездах, занят, но здоров и полон сил.

- Дети у вас так и не появились... - с сожалением сказал, скорее констатируя факт, нежели интересуясь.

- Нет, - покачала головой Варя. - Возможно из-за нашей разницы. Он — атрий, я — непонятно кто... Но до сих пор не понимаю... за что он со мной так...

- Ты сделала правильный выбор, что отказалась признать себя ловали наследника, - догадался Дан-дзы-ла о причине её грусти и сожалений. - Тем более, что заявил об этом не Дей.

- Что? - Варя даже подалась вперёд к королю от удивления. - Разве это не Маурин сообщил вам о моём местонахождении?

- Кто такой Маурин? - король расправил складки своего одеяния и посмотрел на неё. - Нам поступило зашифрованное, анонимное сообщение с сектора Триэс, что на звездолёте третьего советника Аккубенса находится заложница, Варвара Громова. Она же нуждается в нашей защите, - улыбнулся старец. - Мы не могли остаться в стороне, потому что Варвара Громова когда-то выбрала Дейвина, а он мне как сын.

- Но... ловали...

- Девочка моя... Если бы тебе грозила опасность по-настоящему, ложь могла всё осложнить и вызвать бОльший скандал. Поверь, Ариэс никогда не допустит двусмысленности по отношению к твоему статусу из-за личной заинтересованности.

- Да уж, его статус допускает возможность добиваться расположения ловали наследника, - язвительно заметила Варя. - Пусть лучше падшая женщина, чем жена атрия?

- Но он ведь сделал всё, чтобы отговорить тебя от опрометчивого поступка? - хитрые огоньки засветились в глазах старца. - А ты согласилась.

- Вы видите в этом предательство по отношению к Дейвину? - Варе стало важно узнать, что думает обо всём именно Дан-дзы-ла.

- Дитя... - её рука снова ощутила касание старика. - Как только наши взгляды встретились, моё сердце приняло тебя как родную дочь. Я люблю и знаю Дея, и желаю ему счастья, но вижу как смотрит на тебя Астен. Я всегда верил в него, но, признаюсь, отчаялся в ожиданиях. Судьба же вновь доказала мне, что этот серт - достойный сын своего отца, и это стало возможным благодаря тебе.

- Что вы этим хотите сказать?

- Только то, что для Дейвина ты будешь опорой и поддержкой, стержнем, которого ему так не хватает. Астен станет такой опорой и поддержкой для тебя. Дейвин слабее тебя. Астен сильнее. Выбор останется за тобой. Я не вижу предательства, но цепь причин и последствий, приведших к настоящей ситуации.

- Это неравные условия...

- Только лишь для взрослеющих душ, которым предстоит пройти путь до конца, чтобы научиться и принять свои судьбы, - проницательный взгляд старца ласкал и успокаивал. - Но мы заговорились с тобой, - Дан-дзы-ла встал и жестом предложил подняться. - Впереди ещё множество приятных дел, а я утомил тебя разговорами.

- Ну что вы, - смущённо улыбнулась Варя.

Похоже, это она утомила старика, но осталась ему безмерно благодарной за душевный разговор. Слабые токи усталости, смешанные с лаской и любовью от дзинтарца наполняли сердце желанием заботиться о нём. Пройти путь до конца — но ведь больше ничего не остаётся. Знать бы куда идти.

Варя вышла из тихой комнаты в зал, где их терпеливо дожидался Ариэс, удобно устроившись на одном из диванов, коротая время за планшетом. Рафаэля нигде не было. Пейон куда-то исчез, и только Ви-дзыр стоял недалеко от серта по стойке смирно.

Астен сразу же встал им навстречу. Невозмутимый вид и выдержка серта в очередной раз удивили Варю. Как будто ему было совсем не интересно о чём шёл разговор с королём. Ни намёка на любопытство, от которого она бы сгорела в первые же мгновения.

- Астен, - улыбнулся Дан-дзы-ла. - Дзинтария поддержит тебя, - подчеркнул король своё согласие. - А в знак наших договорённостей, не откажи старику, и останься почётным гостем на Ритрее. Сегодня состоится королевский бал, который пройдёт вечером во дворце.

- Это честь для меня, Ваше Величество, - церемонно произнёс Ариэс, скрывая улыбку.

- Твои апартаменты уже готовы, - с довольным видом кивнул король. - Распоряжусь об экскурсии на завтра. Варваре будет очень интересно увидеть места, где жили ливии, - старец откланялся и покинул зал. Было видно, как он сильно устал от аудиенции.

- Сэри Варвара, - к ней подошёл Ви-дзыр. - Эссэр Лаваль просил передать вам, что отбыл по срочному делу в город и найдёт вас позже.

- У Рафа на Ритрее срочное дело? Интересно, - хмыкнула Варя, пытаясь понять задумку друга.

- Позвольте проводить вас в ваши апартаменты, эссэр Ариэс, - слегка поклонился Ви-дзыр серту, приглашая следовать за собой.

- Сердце моё, - Астен приблизился к ней. - Нет необходимости возвращаться на шаттл. Всё что нужно сюда доставят в ближайшие часы. Как раз будет время пообедать, отдохнуть и подготовиться к вечеру.

- Да, - Варя задумчиво посмотрела на него и тихо произнесла. - Надеюсь, апартаменты у советника Аккубенса — это не одна комната...

- Варя! - засмеялся Астен. - Поверь, именно об этом я уже жалею.

Его явно позабавила её реакция, и точно уступая ей, он занял спальни в противоположной стороне крыла двухэтажного здания дворца, предназначенного для высокопоставленных гостей. Так она стала обладательницей просторной, светлой комнаты, обставленной роскошной мебелью вдали от серта, что позволило чувствовать себя спокойнее.

Варя снова и снова возвращалась к разговору с королём. Получается, это не Дейвин обозначил её статус на Ритрее, и на душе разливалась радость. Всё это время она старательно отгоняла от себя мрачные мысли о том, что так никем ему и не стала. Иногда правильнее не строить догадок и не делать ошибочных выводов, чем накручивать себя, придумывая лишнее с целью очернить в своих глазах тех, кто дорог. В те редкие минуты, когда она оставалась наедине — то вспоминала Дейвина и переживала за него.

Добиться поддержки короля получилось, только вот поступок Бранда её ошеломил также, как и слова Дан-дзы-ла о мужчинах. Нет, она никогда не считала Дея слабым, но знала, что его действия можно направить в желаемое русло. Астен же принимал решения полностью самостоятельно и требовал полного подчинения от окружающих. Как если сравнивать демократию с диктатом. Причём, Варя догадалась, что Ариэс намеренно поменял к ней подход и стал более гибким в своём желании завоевать её сердце.

В двери постучали, и через несколько секунд в комнату вошла худощавая женщина в длинном платье.

- Сэри Варвара, - улыбнулась приятная брюнетка. - Меня зовут Треса. Ваши вещи доставлены. Я помогу вам собраться на бал и буду сопровождать там.

- Зачем? - удивилась Варя.

- У каждой незамужней эйвели должна быть своя дона. Ви-дзыр, мой младший брат, попросил меня оказать вам помощь и поддержку в нашем обществе. Дона — это смотрительница, сопровождающая, по статусу равноправна с эйвели.

- Это честь для меня, - улыбнулась Варя, быстро сообразив, что Треса из знатного рода. - Расскажете мне немного о правилах поведения в королевстве?

- И уберегу от ненужных действий на балу, - кивнула Треса.

При мыслях о предстоящем вечере сердце убегало в пятки. Ей придётся столкнуться с этикетом неизвестной державы, танцами, которые она не умела танцевать, представителями знати королевства и постоянно быть на виду являясь спутницей Ариэса.

Часом позже она выяснила, что торжественные вечера проходят по строго установленному регламенту. Время прибытия гостей строго расписано по минутам и часам. Чем выше статус гостя, тем позже он появляется на празднике и тем раньше покидает его. Все прибывшие обязаны прежде всего выразить хозяину праздника своё почтение. Далее можно несколько расслабиться — танцевать, пить напитки, общаться с другими гостями. На таких вечерах в Дзинтарии ужин не подавали, предпочитая плотной еде лёгкие закуски.

Когда Треса покинула её ненадолго, Варя стояла перед зеркалом и смотрела на себя. И не узнавала. Волнистые локоны, собранные в аккуратную причёску, переливались золотом в лучах уходящей к закату Реи. Изысканное платье с кружевами цвета айвори казалось ещё более пышным за счёт трёх подъюбников. Грудь выгодно подчёркивал корсет, а талия смотрелась очень тонкой благодаря подобранному фасону. Простой, но вместе с тем элегантный наряд делал её самой настоящей принцессой. Не отдавая отчёта, Варя любовалась собой, поворачиваясь из стороны в сторону. Юбки взлетали, мягко шелестя, вызывая желание продолжать с ними игру, пока в какой-то момент она не увидела в зеркале Астена, который подобрался к ней незаметно. Одетый в чёрный, парадный мундир с серебряными вставками на стойке широкого воротника и манжетах, такой же оторочкой по краям он выглядел эффектно и величественно.

- Нет более ценного в жизни, чем красивая и умная женщина рядом, - произнёс он, не сводя с неё восхищённого взгляда. - Не придумала лучшего подарка судьба, как сделать тебя моей спутницей в этот вечер.

Варя чуть более шумно захватила воздух, делая вдох похожим на всхлип, чувствуя вместе со словами Астена его ласковый жар, захвативший её волной.

- Но всё же, - продолжил он, - кое-чего не хватает.

- Чего? - слегка нахмурилась Варя.

Надеюсь не паранджи, - хотела сказать, и чуть не ахнула, когда увидела на себе изящное колье с камнями цвета тёмной крови. Тонкая огранка, ненавязчивый платиновый блеск оправы притягивали взор, а камни, похожие на рубиновую россыпь в окружении мелких бриллиантов оттеняли её нежную, светлую кожу. Такую роскошь она, пожалуй, видела только в музеях да на фотографиях... Это было не украшение, но драгоценности и, скорее всего, фамильные.

- Так гораздо лучше, верно? - улыбнулся Ариэс и застегнул колье, обжигая её теплом своих пальцев. - Есть ещё серьги и кольцо, - и он протянул ей футляр. - Надень.

Она послушалась, особо не вдаваясь в расспросы, и через минуту смотрела на него в зеркальную поверхность.

- Мы очень красивая пара, - довольно резюмировал Астен и лёгкая улыбка затронула уголки его губ.

А Варя смотрела на себя, на аристократичного мужчину и думала... Нет. Она уже волновалась, подогреваемая его эмоциями, в которых отчётливо угадывалось с трудом сдерживаемое влечение. Он стоял за её спиной, близко, а потом наклонился и поцеловал её ключицу. Варя вздрогнула от неожиданности и сделала шаг в сторону, внезапно став неповоротливой в бальном платье. Очень захотелось сбежать от пристального мужского внимания, но понимала, что всё только началось.

- Сэри Варвара, нам пора, - услышала голос Тресы, повернулась к дзинтарке и выдохнула с облегчением. - Эссэр Ариэс, - поздоровалась Треса с сертом лёгким кивком. - Сегодня я - дона сэри Варвары.

- Дона, - Астен шагнул к женщине и поцеловал её руку. - Надеюсь, вы защитите нашу эйвели от посягательств доброй половины королевства.

- Защищать меня надо от тебя, - с досадой пробурчала Варя, направляясь к выходу.

Эти слова явились скорее выпадом, ответом себе, на свои эмоции, которые серт вызвал у неё около зеркала.

- Нет, сердце моё, - Астен быстро оказался рядом, приобнимая её. - Наличие доны не отменяет моего присутствия, - развеселился. - Она нужна незамужней девушке, когда не будет рядом мужчины, ухаживающего за ней.

- Только не это, - простонала Варя, принимая свою беспомощность в складывающейся ситуации.

Несколько необъятных залов дворца встречали своих гостей, принимая всё новые и новые пары. Играла мелодичная музыка, извлекаемая сотнями музыкальных инструментов. В воздухе стоял лёгкий запах духов и благовоний, смешивающихся в тонкий, неразборчивый аромат. Варя шла с Астеном, украдкой рассматривая мужчин в мундирах, или одежде чем-то напоминавших укороченные фраки, и женщин в красивейших бальных платьях, и радовалась, что выглядит не хуже. Она видела с каким внимательным любопытством дзинтарцы разглядывают её, спутницу Бран Ариэса, учтиво и вежливо здороваясь с советником Аккубенса. Они направлялись к королю, чтобы отдать дань уважения устроителю праздника.

- Дзинтарцы тоже долгожители? - спросила Варя Астена. - Почему Дан-дзы-ла называет тебя так, словно ты много младше его?

- Они живут меньше сертов, Варийя, - ответил он. - Король старше меня на сотню лет, но его биологический возраст уже приблизился к критической отметке. Но позволяю к себе такое обращение, только потому что старик мудрее меня.

Они приблизились к Дан-дзы-ла и остановились, ожидая своей очереди для приветствия. Король увидел их и широко улыбнулся, приглашая подняться к себе на возвышение, с которого встречал бесчисленных гостей.

- Варвара! Какая очаровательная землянка! - воскликнул он. - Я в восхищении!

- Ваше Величество, - она сделала лёгкий поклон, слегка присев, и приложила ладонь к груди, как учила её дона.

- Я смотрю дона Треса зря время не теряла, - весело улыбнулся ей Дан-дзы-ла и повернулся к Ариэсу. - Астен! У тебя в руках сегодня само совершенство.

- Пытаюсь покорить её, чтобы осталась со мной навсегда, - прямо ответил королю серт и с нежностью посмотрел на Варю.

- Не выйдет, - сквозь зубы, улыбаясь, процедила она. Нашёл с кем делиться своими планами!

- Я настойчив, - также тихо произнёс Астен.

- Ещё слово и попрошу защиты у короля, - она смотрела на старца, который не сводил с них проницательного, испытующего взгляда. На мгновение в его глазах промелькнула грусть, которая быстро сменилась теплом.

- Не смею вас задерживать, - произнёс Дан-дзы-ла. - Веселитесь, отдыхайте, - и взмахом руки показал на зал, отпуская в общество.

После этих слов они покинули старика, обменявшись с ним принятыми у дзинтарцев любезностями. Треса следовала за Варей на некотором отдалении, не мешая общению.

- Варенька, - Астен неожиданно остановился и одним движением развернул её к себе. - Подари мне танец.

- Ох, - вздохнула Варя. - Даже и не знаю, получится ли у меня...

- Доверься мне, - улыбнулся Ариэс, и в следующее мгновение она оказалась в сильных, мужских объятьях.

Плавно, уверенно он вёл свою изящную партнёршу под музыку, наслаждаясь каждой секундой близости с ней. Смотрел в серые глаза и пропадал в них. Кровь играла в жилах от сладкого, неповторимого аромата её эмоций. Хотелось быть ещё ближе к ней, но сдерживался изо всех сил, чтобы не навредить. Пьяняще, возбуждающе Варийя плавилась в его руках. Внутри неё сильнее разгоралась страсть, подавляемая по глупым, ничего не стоящим причинам. Её мягкие губы хотелось истязать долгими и жадными поцелуями, и заставить признаться в чувствах.

Когда как не в волнующем парном танце можно узнать, что испытывает любимая? Глаза в глаза, близость тел заставляют раскрыться. В танце изливаются самые потайные желания, и он наслаждался, понимая, что рано или поздно разрушит все преграды, которые его Варийя старательно выстраивала до сих пор.

- Астен, - выдохнула Варя.

Она должна остановиться сейчас... Неторопливые, размеренные движения под музыку дарили уверенность в силе и грации безупречного партнёра, призывая довериться ему и расслабиться. Страстный взгляд цвета расплавленного серебра и окутавший её серый туман, ласкающий огненными, ненасытными языками сводили с ума, заставляли раствориться в мужчине. Маленькая бабочка, летящая на пламя. Глупая, позабывшая обо всём... о своём прошлом, о будущем, об опасности.

- Астен, - взмолилась она в последней попытке, но вместо освобождения в её губы впились горячим от желания неистовым поцелуем. Бесконечным, страстным, запечатлевающим минуты.

Всхлипнула в своём бессилии перед мужчиной, признавая его власть над собой, и... неожиданно оказалась на свободе, хотя и в объятьях упивающегося счастьем серта. Сделала глубокий вдох, пытаясь понять, как быть дальше, и увидела улыбки на губах гостей, точно что-то произошло о чём она представления не имела.

- Прости, сердце моё, - наклонился к ней Ариэс, - не сдержался. Это было выше моих сил.

- Никогда, - прошептала Варя, полностью растерянная от происходящего.

- Пентьяты? - к ним подошёл слуга, молодой дзинтарец с разносом в руке, на котором красовались несколько бокалов игристого, красно-розового напитка, напоминающего шампанское.

- Есть что-то о чём не знаю я? - Варе уже не нравились заинтересованные взгляды со всех сторон.

- Варенька, поговорим чуть позже, - улыбался Ариэс, кому-то отвечая на приветствие или... на поздравления?

Варя машинально взяла бокал и... оставила его на разносе. Холодный, проникающий в душу взгляд Варда, стоящего в дверях заставил её замереть от страха. Как несколько лет назад в особняке на встрече «восьмёрки». Ошибка исключена.

- С удовольствием поздравлю, - услышала Тресу, как сквозь дымчатую пелену.

А в следующие несколько мгновений вздрогнула от глухого стука и стона вместе со звоном разбивающегося стекла. Бросила взгляд вниз и отшатнулась, удерживаемая объятьями Ариэса. На пол упала дона и скорчилась в мучительных судорогах.

- Треса! - крикнула в ужасе.

- Отравление, - лёд сквозил в голосе Астена вместе с плохо скрываемым раздражением. - Нужен антидот. Срочно!

Музыка быстро стихла, прерванная чьей-то командой. Во всеобщем замешательстве, пока присутствующие на празднике гости приходили в себя, унесли Тресу из зала. Мрачный Ариэс, взяв под руку Варю, уводил её с вечера, демонстрируя холодную неприступность окружающим. Через микронаушник, активировал канал связи с начальником своей охраны.

- Покушение. Подсыпали что-то в вино. Я в порядке, - говорил краткими отрывистыми фразами. Приказывал. - Отправь кого-нибудь на дознание. Мы должны знать выживет женщина или нет. Проверить апартаменты. Обо всём докладывать лично.

Остановился и посмотрел на Варю. В его взгляде она видела любопытство, смешанное с беспокойством.

- Почему ты не стала брать бокал?

- Я не смогла... - выдавила из себя Варя и всхлипнула, пытаясь сдержать дрожь. - Я видела... - и замолчала.

- Кого? - потребовал ответа, взяв её лицо в свои руки, всматриваясь в испуганные глаза.

- Варда... Уже второй раз.

- Вард погиб.

- Это был он, - разозлилась, психуя, Варя. - Думаешь у меня галлюцинации?

- Погоди, Варенька, - Астен прижал её к себе. - Я тебе верю. Но это точно не Дан. Может быть кто-то очень похожий на него, - запустил пальцы в её волосы, лаская и пытаясь успокоить. - Я найду этого двойника где бы он ни был. Никто не посмеет безнаказанно вмешиваться в нашу жизнь.

Он думал, перебирая варианты. Значит, пытались отравить. Его или Варю. Или обоих. Теперь ясно кто это сделал, раз Варя говорит, что видела кого-то похожего на Даннарта второй раз. Сейчас, когда опасность миновала, холодная, липкая тревога за девушку медленно проникала в разум. Покидать дворец нельзя — могут неверно расценить: начиная с варианта нанесения оскорбления королю за недоверие к защитам дворца, заканчивая возможностью приписать сертам отравление знатной особы королевства. Это чревато срывом всех планов, и подобный разворот событий недопустим. Возник опасный конфликт, который требовал разрешения на месте.

- Пойдём, - он оторвался от девушки и заглянул ей в глаза. - Сегодня ты спишь у меня, - приказал тоном не терпящим возражений, и чуть мягче. - Так мне будет спокойнее.

- Чем твоя комната отличается от моей? - нахмурилась Варя.

- Её сейчас подготовят, усилив защиту, - пожал плечами Астен. - Не рационально это делать с двумя спальнями на одну ночь, - посмотрел на неё. - Меня всё равно не будет. Можешь не переживать.

Ему действительно некогда отдыхать. Впереди разбирательства в происшествии. Он оставил её в спальне, а перед этим помог разобраться с платьем. Не при таких обстоятельствах он мечтал это сделать. Подавил усмешку, чтобы не вызвать у неё лишних вопросов, и вышел в холл занимаемого крыла.

- Головами мне отвечаете за неё, - пристально посмотрел на двух своих самых проверенных сертов. - Если хоть что-нибудь случится, с живых кожу сниму. Лично, - пригрозил и быстро удалился.

Глава 9. Ливии и Отшельник

Варя шла по мрачным коридорам дворца, погружённым в темноту и искала выход. Каким образом она осталась одна здесь в этом заброшенном, богом забытом месте? Мокрые, холодные стены, по которым стекала вода подсказывали, что она находится где-то в подземелье. Шаг, десять, двадцать. Лёгкий свет проникал сквозь щели потолка откуда-то сверху. Его было очень мало, и едва хватало, чтобы разобрать дорогу. Еще несколько шагов, и она оказалась в небольшом зале с разрисованными стенами. Варя пыталась рассмотреть рисунки, но вязь расплывалась перед глазами маслянистыми чёрными каракулями. Шорох в темноте заставил её посмотреть в плохо освещённый угол в предчувствиях надвигающейся беды. Сердце колотилось как бешеное, не хватало воздуха. Холодный пот выступил на лбу. Она смотрела на того, кто хотел её убить и... закричала. От ужаса непреодолимого.

- Варя!

Знакомый голос и объятья вырвали её из ночного кошмара, и она вскочила, садясь на кровати.

- Что?

Варя спросонья смотрела на Астена, пытаясь сообразить, что делает серт в её спальне рядом с ней. Хорошо, хотя бы одетый. Ариэс встал, скинул с плеч мундир и остался в тонкой рубашке. Вернулся к ней.

- Треса будет жить, - устало произнёс. - Повезло. Яд, который подсыпали в бокалы, обладает замедленным действием на дзинтарцев. Особенности метаболизма.

- Слава богу, - обрадовалась Варя. - Нашли того, кто хотел меня... отравить? - с запинкой произнесла, интуитивно понимая, что серта бы яд не убил.

- Разносчик, который принёс вино оказался под внушением. Прислуга подтвердила, что во дворце был некто, похожий по описаниям на Варда. За тобой следят.

- Стелла? - на миг прищурилась.

- Не исключено, - кивнул Астен. - Через несколько часов мы покинем Ритрею. Здесь оставаться опасно.

- Подожди... А как же... Звёздная карта? И куда пропал Раф?

- Варя, - Астен помрачнел. - Меня твоя безопасность волнует больше, чем какие-то пещерные надписи. По крайней мере до тех пор, пока я не выясню, кто хочет тебе навредить.

- Сегодня была запланирована экскурсия в пещеры, - возразила Варя.

- Дан-дзы-ла искренне сожалеет, что не сможет сопровождать нас. Ему нездоровится. Старик переволновался вчера, - ответил он, намереваясь уйти в ванную комнату.

- Подожди, - попросила его Варя, останавливая. - Там, на балу, во время танца... - слова давались с трудом, - ты перешёл границы дозволенного, - приходилось подбирать их тщательно, - а потом... мне показалось, что они, гости... тебя поздравляли... - выжидающе смотрела на него.

- Варя... - Астен подошёл к ней. - Поздравляли нас.

- В смысле?

- Дона не успела тебе рассказать обо всех традициях Дзинтарии? - и усмехнулся, увидев, как она отрицательно покачала головой. - Если эйвели принимает поцелуй от мужчины на королевском вечере, то она становится либо невестой этого мужчины, либо его ловали, если не выйдет за него замуж до установленного срока.

- Чтооо? - Варя поднесла руки к губам, прикрывая рот. - Ты что наделал? - волна возмущения разрасталась в соответствии с масштабами происшествия.

- Я извинился! - с виноватым видом развёл руками серт.

- Ты... Ты... - начала задыхаться Варя от ярости. Она видела лукавые огоньки в его глазах. - Ты знал! И подстроил всё!

Быстро слезла с кровати с тем, чтобы вцепиться рукой в первую попавшуюся вещь, а потом швырнула её в серта. Тот отклонился.

- Сердце моё... Но ты сама не возражала... - он медленно отступал к ванной комнате.

- Ты коварный... мерзкий... серт! - Варя добралась до увесистой статуэтки и размахнулась, но не успела бросить, как оказалась в его объятьях.

- У меня есть решение всех проблем, душа моя, - зашептал Астен, крепко прижимая её к себе, вытаскивая скульптурку из её пальцев. - Выходи за меня замуж, и я сделаю всё для твоего счастья.

- Нет! - выпалила Варя, пытаясь отстраниться от мужчины, но не смогла.

Вдруг осознала, что в тонкой, ночной сорочке, а он уже давно не спокойный и еле сдерживается, готовый растерзать её здесь же. Выдохнула с трудом, чтобы произнести:

- Никогда, слышишь, никогда не стану твоей женой.

- Почему? - в голосе Астена засквозила досада.

- Ты... твой народ... Вы воруете людей, убиваете их. Ты потакаешь им, да что там.. ты сам такой же! И ты хочешь, чтобы я спокойно это приняла?!

- Варя, - выдохнул Ариэс, отпуская её. - Пойми... иногда нужно жертвовать единицами, чтобы спасти миллионы жизней. Но спасая нескольких, можно упустить время и потерять многое. Я не могу контролировать всё, но я хочу решить эту проблему.

- Вот когда решишь, тогда и поговорим, - едко улыбнулась Варя. - Может к тому моменту я замуж выйду или в старуху превращусь, в ящик сыграю, - язвительно перебирала варианты.

Она завернулась в простынь, намереваясь выйти из спальни. Пора перебираться в свою комнату, где остались её вещи.

- Ну вот и куда ты в таком виде пойдёшь? - хмыкнул Астен, намекая на сертов и обслуживающий персонал в апартаментах. (Крыло под усиленной охраной — можно не беспокоиться). - Да ещё после такого громкого выяснения отношений?

Не поддаваясь на провокации девушка покинула спальню, демонстративно проигнорировав вопросы.

- Варя... Варя... - он улыбнулся. - За Дейвина теперь ты точно никогда не выйдешь замуж...- прикоснулся к гарнитуре, активируя связь. - Присмотрите за сэри Варварой. Проверять еду, напитки, всё, что приходит извне. И никуда её не выпускать... - тихо добавил, - без меня.

Ему надо немного отдохнуть. Вспышки эмоций бесследно не проходят, истощая жизненные силы. Требуется много альвы, чтобы держать себя в руках и не навредить любимой женщине. Нужно все ресурсы бросить на поиск решения проблем и чем скорее, тем лучше. Он улыбался. Причинами, по которым она отказалась от его предложения... не стало отсутствие чувств к нему.

Ей было откровенно наплевать на то, что подумает охрана Ариэса, увидев её в неприглядном виде. Плевать на горничных, или как там их, кто наводил порядок в апартаментах. Обида переполняла так, что хотелось плакать и крушить всё подряд от злости. Это чёртов серт воспользовался тем, что ей неизвестны чужие традиции и сделал... Она с досады даже пнула дверь. Сканеры и датчики сработали так, что та открылась в мгновения, впуская разъярённую хозяйку в спальню. И сама хороша! О чём думала, спрашивается? Расслабилась, и поделом! Всхлипнула... О случившемся на балу уже знают все. В том числе король. Вон даже слёг! А ещё этот... Бранд... «Мы покидаем Ритрею. Здесь опасно.» А как же пещеры?

Глубоко в душе она была согласна с Астеном — ей грозила опасность, а значит затаиться до выяснения обстоятельств очень разумно. Но отвратительный поступок серта толкал на ответный шаг. Из принципа, от злости, в желании доказать ему, что Бранд не имеет никакого права указывать ей, что делать и как поступать. Как так можно? Защищать, но портить репутацию! Говорить о любви, но не думать о её чувствах!

А Дейвин? Что будет, когда он узнает о происшествии? И тут же лёгкая волна злорадства поднялась внутри. Ну, может в Дзинтарию с её дурными традициями она больше никогда и не вернётся, а Керту будет урок! Но так ли это? Ведь он ни разу за пять лет не предложил ей узаконить отношения. Может быть потому что считает её недостойной спутницей в жизни?

И, всё-таки, на глаза навернулись слёзы. Она снова всхлипнула, вытерла тыльной стороной ладони солёную влагу с лица и услышала настойчивый стук. Разрешила открыться дверям и увидела Рафаэля в сопровождении двух охранников Ариэса.

- Заходи, - буркнула она другу и с вызовом посмотрела на сертов. - Вы что-то имеете против?

Те молча вздохнули и посторонились, оставаясь в коридоре.

- Привет, - Рафаэль прошёл в комнату и сел в кресло. - Новости о происшествии на вчерашнем балу разошлись по всей стране.

- О каком именно? - Варя ещё надеялась, что только о попытке отравления.

- Ну... ретрансляторы только успевают рассказывать и показывать о покушении на эйвели с неизвестной планеты после того, как третий советник Аккубенса...

- Показывать? - застонала Варя, оседая на диван напротив.

- Ну такие приёмы любит освещать местная пресса. Это часть культуры дзинтарского общества.

- Достаточно, - раздражённо махнула рукой, прерывая рассказ. - А ты где был?

- Решил не терять время и отправился в город по злачным местам.

- Дианы мало было? - съязвила Варя, благодарная ему за то, что он легко сменил тему, не вдаваясь в анализ подробностей.

- Колючка, - нежно улыбнулся Рафаэль. - Я искал всё, что может приблизить нас к разгадке песни.

- Нашёл?

- Нет... - покачал головой друг, а Варя встала с места.

- Хочу побывать в Ритрейских пещерах. Тянет меня туда... Не знаю почему, но тянет...

- Не вижу проблем, - пожал плечами Рафаэль. - Сейчас свяжусь с Ви-дзыром и узнаю, сможет ли он сопроводить нас.

- Как он? Его сестра пострадала. Ему разве до нас?

- Переживает. Но у Ви-дзыра есть обязанности по приёму гостей, возложенные королём. Думаешь, как я сюда попал? - улыбнулся Лаваль. - Только благодаря ему. Дворец закрыт от внешнего мира.

- Хорошо, - улыбнулась Варя. - Связывайся. Я сейчас, - сказала ему и быстро скрылась в ванной сменить простыни на одежду поудобнее.

Через несколько минут она вышла в джинсах и тонкой водолазке, решительно настроенная быстрее покинуть апартаменты. Но с Рафом они смогли дойти только до дверей, ведущих из крыла во внутренний двор. Дорогу с двух сторон им преградили серты.

- Сэри Варвара, простите, но мы не можем вас выпустить, - произнёс один из охранников, стараясь не смотреть ей в глаза.

- Это ещё что за новость? - прищурилась. С каких пор она стала пленницей?

- Распоряжение эссэра Ариэса. Вы не можете без него покидать апартаменты.

Варя внимательно посмотрела на Рафа, потом на охранников. Одного, второго, третьего. Развернулась, и ни слова не говоря пошла наверх. Обратно. Великий серт решил и дальше испытывать её терпение? Откровенно говоря, она уже пожалела, что связалась с ним и отказалась от помощи короля. Это они ещё на территории королевства, а что будет дальше?

- Вареничек, ты куда? - вдогонку услышала вопрос Лаваля.

- Расставить все точки над «и», - раздражённо выпалила. - И послать благодетеля на... - обиженно замолчала. Ругаться грязно не привыкла, хотя уже очень хотелось.

Никто и никогда не злил Варю так, как этот любитель управлять её жизнью. Она остановилась лишь на миг, чтобы коснуться рукой панели, служащей замком входной двери в «склеп инопланетного вампира». Сделала шаг, пересекая порог спальни откуда недавно сбежала, и остановилась, не сводя глаз со спящего серта.

- Бранд! - её голос слегка зазвенел в гневе. - Какого чёрта ты запер меня здесь?

- Варенька, - лениво отозвался Ариэс. - Ты вернулась, душа моя... Иди ко мне...

От такой наглости у неё спёрло дыхание.

- Сейчас же прикажи своим сертам, чтобы выпустили меня!

Астен повернулся на бок, подставил руку под голову, опираясь на локоть.

- Зачем? - спросил, с интересом ожидая ответа.

- Ви-дзыр любезно согласился сопроводить нас в пещеры.

- Нас? - приподнял брови в притворном удивлении Ариэс. - Как приятно, что ты подумала обо мне. Только вот разбудить могла и поласковей. И попозже... Даже часа не прошло, а я, между прочим, двое суток не спал.

- Нас - это меня с Рафом, - растерялась Варя от его претензий. Поласковей? Попозже? Двое суток? Да она и шагу бы не сделала в его спальню! Это лишь ответ на наглое самоуправство!

- А пейон откуда взялся?

- Нашёл лекарство от невидимости, - съязвила она, не желая вдаваться в объяснения.

- Хм... - Астен медленно поднялся с кровати, и Варя отвернулась. Вот же вляпалась! - Расскажешь какое? - услышала над ухом.

Ариэс вмиг притянул её ближе, а она обрадовалась своей наглухо закрытой одежде. Неудобство ситуации возрастало в прогрессии. Причём во всех смыслах.

- Ты не мог бы одеться? - глухо произнесла Варя.

- Но я же в своей спальне, - с нажимом ответил он, - а ты ворвалась без спроса...

Тёплая волна внезапно растеклась по её телу, вызывая вожделение.

- Я так понял, что ты не смогла дождаться встречи, - Астен говорил мягким, обволакивающим тоном, - решила согласиться на моё предложение и нашла повод. Нет?

Желание резко усилилось, призывая развернуться к нему. И вдруг Варя чётко осознала разницу между тем, когда серт хотел управлять её ощущениями, и тем, когда она улавливала его собственные эмоции. Сейчас мужчина явно мстил за сорванный сон, ласково подавляя волю и призывая сдаться.

- Нет, - отрезала Варя, сопротивляясь воздействию. - Иди ты к чёрту, Астен! - скинула его руки с себя и, не оглядываясь, пошла на выход.

- Приду через десять минут, - услышала вслед его слова и смех, но промолчала.

Вот и расставила точки над «и». Вроде бы добилась своего, а словно проиграла. Поругаться не получилось, сама же влезла в неудобную ситуацию, да ещё и осталась виноватой.

Хотя... Ариэс будет сопровождать их в пещеры, что не так уж и плохо. Ведь с ним она чувствовала себя в безопасности от внешних угроз, чего нельзя было сказать о внутреннем, душевном состоянии стоило ему только приблизиться. Сразу хотелось бежать от него, но горько сознавала, что от себя не убежишь. И гнала все мысли, оставляя лишь желание идти к цели, чтобы спасти своих близких от надвигающейся беды.

Переход порталом оказался таким, как они запланировали с самого начала. Из-за надуманных Ви-дзыром ограничений телепорт мог переместить за один раз только двоих, а недовольная умница-Варя наотрез отказалась идти с Ариэсом, несмотря на безуспешные попытки серта настоять на своём.

Огни телепорта погасли, позволяя разгореться белой сфере, чтобы осветить всё вокруг. Они остались вдвоём в одной из самых отдалённых точек планеты.

- Раф... - Варя осматривала пещеру с пористыми стенами, похожими на светло-жёлтую губку. - А где остальные?

- Ну ты же хотела разговора без свидетелей, - улыбнулся он. - Я исполнил желание.

- С хранителем договорился? - смекнула подруга. - Когда успел? Откуда узнал, что Ариэс с нами пойдёт?

- Он бы тебя одну не отпустил, - Раф стряхнул с себя жёлтую пыль, которая поднялась с пола после падения световой сферы.- Считай, предугадал.

- А обратно как вернёмся? - повернулась к нему.

- У меня есть карта переходов, - успокоил её. - По ней дойдём до озера. Там нас будет ждать Ви-дзыр с сертами.

- Представляю, как взбесится Ариэс, когда поймёт, что я потерялась, - вздохнула Варя.

- Не думай об этом, Вареничек, - усмехнулся Раф. - Так о чём ты хотела поговорить?

- Хочу, чтобы ты сам покинул шаттл в ближайшее время.

- Что ты задумала, Громова?

- Пойдём лучше к озеру, пока Астен не убил Ви-дзыра, - Варя дотронулась до его плеча. - По дороге расскажу.

Тогда он достал планшет и включил виртуальную проекцию местности, которая сразу разгорелась сетью тоннелей и переходов, показывая зелёной, ломаной линией дорогу к синей точке.

- Сейчас мы находимся под огненным озером в горячих пещерах, - улыбнулся ей, пытаясь подбодрить.

Быстрым движением переключил карту на голографическое изображение, чтобы показать, как в огромном кратере на поверхности планеты кипит ключом раскалённая лава. Ему хотелось удивить подругу, и он подвёл её к одной из литых колонн, которые словно подпирали потолки коридоров, уходя куда-то вверх.

- Внутри - лава, - прикоснулся к природной трубе. - Она поднимается вверх, выплёскивая смертоносный жар в кратер.

- Почему они тёплые, а не горячие? - Варя положила ладонь на поверхность. - Ведь им впору расплавиться от таких температур.

- Эта горная порода практически не проводит тепло, - он залез в карман и достал из него пару масок. Одну из них протянул одну Варе. - Зато очень хорошо пропускает газ. Никогда не знаешь, когда произойдёт очередной выброс.

- Газ ядовит?

- Ну... Знаю, что ливии погибли из-за него.

Узкие коридоры, словно кем-то изрытые норы, разветвлялись во все стороны, соединяя пещеры Ритреи в единую сеть. Варя шла за Рафом, который сбрасывал по ходу следования световые шары. Вскоре появился лёгкий запах тёплой сырости, который становился всё более насыщенным. Тишина вокруг разряжалась их тихими голосами, но звуки стремительно поглощались пористыми стенами.

- Раньше освещения не требовалось, - увлечённо рассказывал Раф.

- Почему?

- Ливии освещали всё, - он повернулся к ней. - И запах в пещерах стоял другой. Повсюду, везде! - взмахнул рукой, и планшет вылетел, с глухим стуком ударяясь о стену.

- Раф! - в ужасе вскрикнула Варя, увидев, как погасло устройство. Застрять в лабиринтах Ритреи — это уже верх безалаберности!

- Ой, - Лаваль кинулся к планшету, поднял его. Включил. - Противоударный, - улыбнулся.

- Да ну тебя! - рявкнула она. - В своём репертуаре! Веди давай!

И они снова пошли по зелёной дорожке, направляемые навигатором, пока не зашли в пещеру, которая была точкой общего сбора. Они стояли в огромной полости размером с футбольное поле и смотрели друг на друга. В глубокой чаше изрытой глубокими трещинами не было ни капли воды. С дна бывшего озера ещё поднимались испарения, насыщая воздух влагой.

- А где озеро?

- Не знаю, - пожал плечами недоумевающий Раф. - Воды нет... Но почему?

Направленным мощным лучом они осветили стены, чтобы свериться с картой.

- Определённо пещера та... Но воды нет... Там должны выходить несколько тоннелей. Оттуда должны были прийти Ви-дзыр с сертами, - рассуждал Раф, проверяя параметры на планшете.

- Может нам надо вернуться обратно? - предложила Варя. - И порталом снова во дворец?

- Понимаешь, Вареничек... - вздохнул Раф. - Там нет портала. Наше перемещение разовое, как билет в одну сторону. Там нет оборудования, которое вернёт нас обратно.

- Погоди, но оборудование можно установить?

- Можно, но не в том месте откуда мы пришли. Огненное озеро, помнишь? Неосторожные работы и пещер здесь больше не будет.

- Раааф, - простонала Варя. - Вечно с тобой вляпываешься в какие-то отвратительные ситуации. С тобой явно не везёт...

- Мы должны были встретиться на этом озере и через те коридоры, - Раф не обратил внимание на её выпад, но указал на монолит, - вернуться во дворец.

- То есть ты... - у Вари даже закружилась голова от волнения, и она опёрлась на стену. - Хочешь сказать... что если нас не найдут...

- Варь... Ну есть шанс, что к этому озеру ведут ещё тоннели.

- Где? - спросила она, взмахнув рукой.

Пещера оказалась с одним выходом. Или входом. Тем самым, откуда они только что пришли.

- Без вариантов, - Раф пожал плечами. - Давай здесь посидим, подождём минут пятнадцать-двадцать. Попробуем на планшете найти другой путь к ближайшему телепорту. Ну а вдруг нам повезёт?

- Самое глупое уходить с места, где тебя будут искать, - вздохнула Варя, соглашаясь с другом.

В этот самый момент она поняла, что её не только будут искать, но и найдут. Если понадобится, даже Ритрею ради неё перекопают. И это сделает Астен Бранд. Тёплая, легко уловимая надежда быстро заняла место в её сердце, заставляя тихо ждать, а не сходить с ума от страха умереть здесь от голода и жажды.

Через четыре часа от чрезмерной нагрузки сдох планшет, оставляя их без навигатора. Энергетический запас последней сферы почти полностью исчерпался ещё во время освещения исчезнувшего озера. Хотелось пить и спать, а время, как назло, тянулось очень и очень медленно, пока в какой-то момент в звенящей тишине не раздался скрежет откуда-то из глубины зала.

Варя быстро взглянула на Рафа.

- Тут хищники есть?

- Не знаю, Варь, - недоуменно пожал плечами друг. - Не имею ни малейшего представления о тех, кто может жить в пещерах кроме ливий.

Скрежет усилился, словно кто-то монотонно прогрызал себе дорогу к ним сквозь горную породу.

- Может это Астен? - ей очень хотелось верить в скорое чудо.

- Не знаю, - задумчиво прислушался Лаваль. - Слышал, ходят на поверхности всякие байки о зубастых вервях, прогрызающих себе ходы в поисках ливий, - он быстро взглянув на неё и договорил, - но давай-ка спрячемся там, - указал на ближайший тоннель. - Место всё же глухое, а ты прям побелела вся.

Варя кивнула. Она не побелела, она просто застыла от ужаса, как и Лаваль. Любая байка может оказаться правдой. Ведь не зря у них, неведомых ритрейских существ есть название.

Несколько десятков шагов, и они быстро скрылись в боковом переходе, пряча тусклую сферу под курткой Лаваля. Ну почему её друг не взял более надёжный реквизит, который может освещать темноту не несколько часов, а минимум сутки? Ведь на Земле Маурин использовал именно такую!

Скрежет нарастал или просто стал ещё сильнее из-за темноты, накрывшей их чёрным, непроницаемым пологом. А в следующее мгновение на руку Вари опустилась чья-то ледяная рука. Она повернула голову и... истошно закричала от ужаса, когда встретилась взглядом с белёсыми круглыми глазами существа, смотрящего прямо на неё.

- Чёёёрт! - выругался Раф, доставая сферу, чтобы отпугнуть незваного гостя.

А потом... Потом яркий свет залил всё вокруг: небольшую пещеру, которая оказалась не тоннелем, а полостью, естественной комнаткой с нехитрым, жилым скарбом, и небольшую сухонькую фигурку, вмиг спрятавшуюся от света под полами длинного, потрёпанного временем халата.

- Варя! - в проёме неожиданно появился Бранд с перекошенным от беспокойства лицом, несколько его солдат и Ви-дзыр. - Девочка моя! - он ринулся к ней, отметая от неё Рафа и чужака, хватая в объятья. - Чтобы я тебя... ещё раз... куда-то одну отпустил!

Варя же... стояла, прижавшись к Астену, с чувством невысказанного облегчения от скорого разрешения ситуации. Сердце колотилось как бешеное и накатывала дрожь. Волнение и негодование серта смешивалось с их общей неприкрытой радостью.

- Почему вы не ждали нас на озере? - строго спросил Ви-дзыр Рафаэля. - Если бы не её крик... нам пришлось бы вас искать ещё долго!

- А что произошло? - спросил Раф. - Куда делось озеро? Тоннели? Я уже испугался, что навигатор испорчен.

- Разрыв лиотуб из-за глубинных толчков, - пояснил хранитель. - Так иногда бывает. Пришлось потратить время, чтобы инайзером раскрыть заплавленные лавой ходы. Вопрос пары часов, - он с опаской посмотрел на Ариэса и с сарказмом отметил, - под угрозой лютой расправы.

- Я с тобой, пейон, ещё разберусь, - пригрозил Астен, всё ещё крепко прижимая к себе Варю. - Не зная особенностей планеты устраивать такие прогулки верх безответственности.

- Эссэр Бран, Варя в порядке, - жёстко ответил Раф. - Мало того, мы договорились, что я более ни минуты не задержусь на вашем корабле. Пусть вас это обрадует.

- Вот как? - недобрая усмешка исказила губы серта. - Закончилась дружба?

- Нет, - Варя отстранилась от Астена, высвобождаясь из объятий. - Он мой друг, и это я настояла на прогулке, - резко ответила, пресекая дальнейшие претензии к Рафаэлю.

Она изучила друга вдоль и поперёк за эти годы, и знала, что несмотря на его умение влезать во все тяжкие и врождённую непутёвость, Лаваль сделает всё, чтобы ей помочь. Как уже не раз доказывал.

- Ну, хорошо, - смягчился Бран, прищурился. - Не понимаю причин твоего поступка. Почему нельзя было поговорить с ним где-нибудь во дворце?

- Экзотики захотелось, - она с вызовом посмотрела на серта.

- Ой ли, - засмеялся он и повернулся к солдатам, которые со всех сторон зажали скрюченную, дрожащую фигурку. - А это кто?

- Притушите свет, - попросила Варя и направилась к отшельнику.(А так ли он хотел ей навредить?) - Ему больно.

- Что? - непонимающе посмотрел на неё Астен.

- Кто вы? - она наклонилась к незнакомцу и мягко прикоснулась к сухому плечу рукой.

- Ааааа... - вдруг выдохнул шумно отшельник. - Же-е-ертва... Жертва!

Варя отшатнулась назад в полумраке, а сухонькое некто, отдалённо напоминающее человека распрямилось.

- Отдай ей себя... Отдай свою кровь... Но они придут за тобой... - бессвязно забубнил незнакомец, покачиваясь из стороны в сторону.

- Ты что несёшь? - зарычал Астен, делая к отшельнику шаг. - Ты в своём уме?

- Отдашь самое ценное, серт, - вдруг он обратился к Ариэсу, глядя на него бесцветными глазами, и засмеялся. Сухо с надрывом. - На Атрии!

- Атрия больше нет, старик!

- Ищи Атрий, серт! - рявкнул он, а потом сделал быстрый шаг к Варе и схватил её за руку, что-то вкладывая в ладонь. - Это тебя спасёт!

Варя дёрнулась от него ближе к Рафу, в то время как солдаты скрутили безумца, не давая ему ещё раз к ней приблизиться. Раскрыла пальцы и увидела чёрную светящуюся точку медленно ползущую по коже.

- Что это? - спросила она, смутно вспоминая, что раньше такое видела.

Нет. На Земле никогда не было таких светлячков, похожих на маленьких сороконожек. Она видела это...

- Это ливия, Варя, - тихо сказал Ви-дзыр за её спиной. - Самая настоящая живая ливия, - и обратился к отшельнику. - Где ты её нашёл?

Но старец вдруг упал на пол пещеры и закатил глаза, в болезненном припадке. Конвульсии сотрясали его тело, изо рта выступила пена.

- Поднимите его, - приказал Астен и посмотрел на Ви-дзыра. - Надеюсь, вы приведёте его в порядок, и сертам повезёт, если выяснится, что на Ритрее остались живые ливии для размножения.

- Конечно, эссэр Ариэс, - учтиво улыбнулся Ви-дзыр. - Будьте спокойны. Сообщу вам лично.

А Варя стояла и вспоминала Цейд, вмиг перенесясь в прошлое. Ошибки быть не могло. Она видела ливий там. На той самой карантинной планете. Только вот... Не нужно спешить и рассказывать об этом.

- Пойдём, Варийя, - произнёс Астен, вырывая её из воспоминаний. - На сегодня приключений достаточно.

- Атрий, - тихо сказала она. - Но Атрий погиб...

- Отшельник не в себе, Варя. Сошёл с ума от одиночества и постоянных выбросов газа.

- Атрий был на той карте. Ритрея была выделена на ней... Может ответ кроется в символах? - предположил Лаваль, наблюдая за тем, как из пещеры выносят старика.

- Не в себе, - Варя задумчиво смотрела на Астена, но сквозь него. - Хочу разобраться в звёздной карте. Поможешь?

- Как скажешь, сердце моё, - он приобнял её, направляя на выход. - Пора возвращаться на шаттл. На Ритрее нам больше делать нечего.

Глава 10. Зеркальное отражение

Вот уже несколько суток звездолёт Ариэса медленно пересекал пространство без чёткого направления. Сейчас они находились возле созвездия Птолема из множества голубых и жёлтых звёзд.

Рафаэль покинул шаттл в тот же день на Ритрее, когда они вернулись на корабль. Перед этим он собрал свои вещи и, обнимая её на прощанье, шепнул на ухо ободряющие слова. Впрочем, Варе они были не нужны. Ревность ли диктовала поступки серта или просто нежелание держать на борту наблюдателя Альянса, а может и то, и другое, но Варя знала, что Астен добьётся своего. Рано или поздно поссорит её с Лавалем, а чуть позже избавится от пейона. А так у неё остался друг. На это и был расчёт.

Много времени Варя проводила в «тихой комнате» вместе с Астеном, Тет Рикком и ещё парой сертов, занимавшихся навигацией на корабле. Они изучали звёздную карту и пытались найти хоть какую-нибудь зацепку.

«Ищи Атрий»... ярко запомнились слова отшельника. Атрий был на карте. В реальности Атрия не было, но предчувствие не отпускало.

«Позволь случайностям вести тебя»... вспоминала слова короля и снова рассматривала созвездия, которые постепенно превратились не просто в точки, но систему координат и обозначений.

Она с теплом вспоминала мудрого Дан-дзы-ла. Этикетом Дзинтарии допускалось обойтись вежливым сообщением на прощание, что они и сделали, чтобы не тревожить старика.

Варя смотрела на спиралевидную россыпь звёзд в темноте. Она уже могла без труда найти её на карте. Погружённая в мысли о тупике, в котором оказалась в поисках разгадки, не заметила, как сзади приблизился Астен, и вздрогнула от неожиданности, оказавшись в его объятьях.

- Варя, - его тёплое дыхание обожгло ей висок. - Ты обедала?

- Да, - кивнула, пытаясь безуспешно высвободиться из захвата. - Отпусти. Сейчас придут твои офицеры.

- Не придут, - почувствовала, как он улыбается.

Все эти дни Варя старательно избегала оставаться с ним наедине, но часто ловила на себе его испытующий взгляд. Она больше не боялась за свою жизнь - её беспокоила его близость. После событий в пещерах Ритреи стало тяжелее вдвойне. Если бы ей кто-нибудь в прошлом сказал, что серт вызовет в ней страсть и желание раствориться в его силе, довериться ему, она бы подняла такого «предсказателя» на смех. Пропасть между ними слишком велика. Слишком много «но», ограничивающих даже вероятность отношений. Только вот Астен думал иначе, находясь рядом словно хороший охотник уверенный в своих силах и тонко чувствующий добычу, которая вот-вот окажется у него в руках.

- И всё же отпусти, - настояла на своём с плохо скрываемым раздражением.

- Почему ты от меня бежишь?

- Ты прекрасно знаешь причины.

Варя отвернулась от него и нахмурилась. Ещё не хватало выяснять отношения здесь и сейчас. В любом случае она будет упираться до последнего, хочет этого серт или нет.

- Посмотри на меня, - он развернул её к себе лицом, заставляя обратить на него внимание. - Ты - моя. Пора принять это.

- Ошибаешься, - с вызовом бросила Варя. - Меня на Земле ждёт Дейвин. Ты, наверно, забыл о том, что с ним я жила несколько лет, его и выбрала.

- Этот мальчишка даже не задумался о женитьбе за эти годы, - прищурился Астен. - Он не любит тебя. Как только всё уладится — Керт вернётся к старому. К женщинам, выпивке, а ты... какое место займёшь в его жизни ты? Ни любви, ни детей!

- Не лезь в наши отношения! - возмутилась Варя, глубоко уязвлённая его словами, которые были не так далеки от истины.

- Ну уж нет, - он сделал шаг, оказываясь рядом с ней. - Я не позволю тебе жить с мужчиной, которому до тебя дела нет.

- Зато мне до него есть!

Варя отступила назад, намереваясь покинуть комнату, пока их спор не зашёл ещё дальше, и тут же оказалась пойманной. Так он её и отпустил! Как же... В глазах серта всё ярче разгорались бесовские огоньки. В них она видела неукротимое желание. Варя хорошо помнила серебристый взгляд, подчиняющий эмоции и сознание. Его ладони скользнули по её спине, настойчиво привлекая к нему обратно.

- А ты убеди меня, - его ласковый шёпот на её губах неожиданно быстро превратился в страстный поцелуй.

Он явно утверждал свои права неожиданным натиском, а в следующий миг оказалась крепко прижатой к стене, ошеломлённая поведением серта. Несмотря на то, что внутри всё сгорало от желания уступить ему и сдаться, Варя нашла в себе силы уйти от очередного, жаркого поцелуя.

- Ты с ума сошёл?

- Уже давно.

- Отпусти.

- Постоянно думаю о тебе, - он захватил её голову руками в тиски, чтобы она не смогла отвернуться и прильнул к губам, нежно захватывая каждую по очереди.

Жаркая волна окутала её в ту же секунду, распространяясь внутри с немыслимой скоростью. Нет... уже не волна.. а его руки, уверенно и жадно скользят по её телу. Острые, горячие ласки, в которых растворяешься с каждым прикосновением всё сильнее.

- Эссэр Бран Ариэс, - в каюте раздался голос одного из офицеров, отвлекая мужчину от неё. - Вы просили сообщить координаты...

Внезапный шквал раздражения тут же хлестанул её точно ледяной плетью. Вернее не её, потому что эмоции были адресованы к вошедшему, но Варя уловила мощный взрыв негодования, граничащего с неприкрытой злостью.

- Пошёл вон! - рявкнул он офицеру, выгоняя его, и повернулся к ней. На его лице сразу же проскользнула тень смятения. - Варя!

- Ты...

- Варийя...

- Не приближайся ко мне! Я... не люблю тебя... никогда... слышишь... - её голос срывался.

- Варенька!

Она воспользовалась замешательством возникшим между ними и рванула из комнаты вон, оставляя серта с его сумасшедшей страстью, которую так испугалась. Эта одержимость ей, которую она так запомнила несколько лет назад вновь проявилась, превращая Астена в опасного хищника. А не рановато ли она ему доверять собралась? Вбежала в каюту, заблокировала двери. Очень хотелось верить, что серт не посмеет и не воспользуется правом доступа в любое помещение и не явится, чтобы закончить начатое.

И она снова ускользнула от него. Так рядом была, так близко. Вот-вот готовая сдаться... и всё испортил Вердас, так некстати появившийся с выполненным поручением. А потом всё испортил он сам, не сдержавшись в порыве злости. Его хвалёная хладнокровность просто испарилась в бездне, как только рассеялось волшебство притяжения между ними по вине солдата. Так близка была Варя... и так легко исчезла. Он крепко сжал кулаки в своей неудовлетворённости. Наступил предел, когда сдерживаться рядом с ней стало практически невозможно. Что и произошло.

Астен смотрел в погасшее панорамное окно на своё хмурое отражение. Он всё обязательно исправит. Варя испугалась его стремительного порыва. Глупенькая девчонка решила, что он может ей навредить. Так хорошо прочитались её страх, недоумение и досада. Если бы Варя знала силу его переживаний. Всё это время он поддерживал её начинания лишь для того, чтобы иметь возможность быть рядом с ней, видеть её улыбки, слышать голос и смех, соприкасаться с потоками её эмоций, неистово ревнуя к другим сертам, которые прекрасно улавливали их вкус.

Безумный отшельник, старая карта, зашедший в тупик эксперимент... Всё впустую... Ответов нет, но есть решение сделать всё, чтобы уберечь Варю от грядущей войны. Но для этого нужно, чтобы она полностью доверилась ему и признала свои чувства. В том, что они были, сомнений не осталось, несмотря на её последние слова.

Отрешённым взглядом скользил по звёздной карте, отражающейся в чёрном стекле. Немного другая карта. Чуть-чуть другая. Пожалуй, ещё можно угадать созвездия Реи, Птолема, Касиль. А там находится Атрий — он никогда не забудет сочетание всех звёзд и планет вокруг серебристых точек. Махнул головой. Атрия никогда не было возле Касиль.

Резко повернулся к стене с голографией. Нет, это не Атрий. И снова к окну, чтобы увидеть отражение. Да не может быть!

- Эпса!

- Эссэр, - тут же отозвался компьютер.

- Спроецируй мне на стену сектор восемь джи и рядом с ним восемь джи зеркальный.

- Минуту, - лаконично отозвалась Эпса, быстро перекраивая звёздную карту и выводя голографическое изображение на стену.

Созвездие Лиры, которое торговые и военные корабли Альянса обходили стороной вот уже несколько тысячелетий, было тем самым звёздным скоплением, выглядевшим через зеркало как двойник системы Атрия. Но он прекрасно знал ту галактику. Там регулярно пропадали без вести различные судна, а планеты вокруг звёзд сплошь были безжизненными. Ещё более интересным оказался факт, что второго Атрия в системе Лиры никогда не было. А вот на зеркальной карте — планета существовала в чётко установленной системе координат.

Но если предположить, что есть шанс найти второй Атрий, то в результате всех поисков ему придётся отдать самое ценное? Что за богиня, которой нужна кровь жертвы? Сопоставив слова отшельника с легендой стало ясно - речь идёт о Варе.

Астен опустился в кресло, взъерошил волосы, пытаясь свести всё в единое целое и принять неимоверно тяжёлое для него решение. Отдать - это потерять? Что значит потерять? Она останется жива или умрёт? Раздоры закончатся — значит раса сертов будет спасена? А ради чего он всё это время жил, пока не встретил её?

Спросить обо всём Варю? Предложить ей выбрать? Несомненно, она захочет продолжить поиски. Умолчать обо всём — нет уверенности, что Варийя примет его таким, как он есть: чудовищем, живущим за счёт чужих жизней или альвы, которой больше нет.

- Эпса, - произнёс он, вызывая систему корабля. - Сообщи Варваре Громовой, что я жду её в тихой комнате в связи с появившейся важной информацией, - он на миг замолчал. - И передай ей мои искренние извинения. Подобное больше не повторится.

- Есть, эссэр, - безлико ответил компьютер и затих.

Выбор сделан. Он будет защищать её до конца, до последнего вдоха. А если ему суждено будет её потерять, то уйдёт следом за ней, как только решит проблему своего народа. Смерть Вари его не устраивала, но он дал слово, и ей принимать решение.

Серт. Дворец императрицы

Это утро началось, как всегда, с глотка альвы. С каждым днём в хранилищах напитка становилось всё меньше и меньше. Это беспокоило, но М-36 вселяла надежду. Несколько примитивов, которых удалось выкрасть, чудесно скрасили её досуг, но на этом фортуна временно повернулась к ним спиной — Дейвин Керт накануне активировал защитные щиты. Назревала злая, кровавая, беспощадная война. Если Астен не найдёт решение проблем сертов в ближайшее время.

Давно она не слышала от него новостей. Её любимый мужчина и лучший советник. Единственный, кого она видела своим мужем из всех претендентов оббивающих порог её спальни. Стелла улыбалась, зная, что он к ней ещё придёт. Серты живут долго. Гораздо дольше примитивных.

Где он теперь? Ждёт около планетки когда выйдут все сроки? Империя Аккубенса обязательно добьётся своего, и он, наконец, выпьет свою альву, празднуя победу и наслаждаясь видом поверженного врага. Она бы сделала именно так. Хладнокровный, беспощадный Ариэс не мог измениться. Он не мог полюбить примитивную. Она - временное увлечение. Без сомнений.

- Моя императрица!

Тихий голос секретаря вырвал её из приятных, успокаивающих размышлений, а мгновением позже увидела самого. Таннарт Зар, её верный и преданный помощник, мечтающий стать мужем. Так приятно играть его чувствами и знать, что он для неё готов на всё.

- Таннарт. Каждое утро с новостями. Чем порадуешь меня сегодня?

- Увы, Ваше Величество, из радостных новостей только одна — заболел Дан-дзы-ла.

- Вот как? - лёгкие отголоски злорадства донеслись до неё от Зара. - Ему пришёл срок или случилось что?

- Лучше, если вы сами всё увидите, - Таннарт подошёл к ней и протянул планшет.

- Сам включи, - приказала серту и махнула рукой, показывая, где надлежит это сделать.

- Как скажете.

Лёгкий поклон поданного, активация устройства, чтобы спроецировать в помещение многомерное изображение последних новостей. Бал в королевстве. Не интересно. Сколько уже было таких? А потом Стелла замерла. Шла трансляция интереснейшего события — её третий советник вёл в танце изящную партнёршу в шикарном бальном платье. Как он это делал... Его лицо, взгляд... Журналисты прекрасно знают своё дело. Они знают, что заинтересует публику.

А кто это с ним... Альва? Это же та самая альва! Каким образом она с ним? Почему с ним?

Стелла вздрогнула от боли, когда собственные ногти впились в тонкую, белую кожу. На той девке она заметила фамильные драгоценности династии Ариэсов. Астен в своём уме?

Она следила за парой и нехотя признавала их гармоничность. Сила притяжения чувствовалась на расстоянии. Танец продолжался, пока... и Стелла впилась взглядом в Астена самозабвенно целующего альву на глазах дзинтарской знати. Кому как не Ариэсу знать, что значит публичный поцелуй в королевстве! Она закрыла рот рукой, внезапно осознав всё произошедшее на балу. Астен сделал альве предложение! Он признал её своей невестой! Он хочет видеть примитивную своей женой! И ему совершенно безразлична она — Стелла сэри Омаль, лучшая из его народа, избранная, красивейшая сертанка.

Несколькими минутами позже Стелла стала свидетельницей отравления знатной особы королевства и суматохи среди гостей. Так от чего именно заболел король?

Ретрансляция дзинтарских событий закончилась. В зале растеклась звенящая тишина, которую разрубил Таннарт Зар.

- Есть ещё кое-что, Ваше Величество.

- Говори, - её голос слегка дрогнул. Но она выдержит до конца аудиенции. Свою боль она выразит чуть позже. И ненависть тоже. И месть.

- Генные изменения примитивов М-36 на Церере...

- Что?

- Никто из подопытных не стал искусственной альвой.

- Что значит не стал? У нас был удачный опыт!

- Информация об успешной процедуре, также как и образец были выкрадены из клиники эссэром...

- Можешь не говорить, - холодно рассмеялась она.- Я помню. Архивы получилось восстановить?

- Нет. К сожалению, не все данные. Информационный вирус уничтожил ряд важных файлов, - равнодушно отчитывался секретарь.

- Астен, мой милый Астен. Вот за что я тебя люблю. Ты всегда идёшь впереди меня и заставляешь в тебе нуждаться, - с горечью произнесла императрица. - Но я буду хитрее...

Стелла взглянула на Таннарта.

- Собирай военный совет. Пора готовить флот. Мы отправляемся в созвездие Алириус. Пришло время собирать урожай.

Планета Земля. Центр управления проектом «Террада»

- Прошу вас следуйте за мной, господин Керт, - проворковала длинноногая девушка с пышным бюстом, приглашая его в кабинет Томаса дер Ванхейма.

Она задержала на нём выразительный взгляд, улыбнулась, подправляя прядь волос. Хороша чертовка! В старые добрые времена он ни за что бы не упустил шанс пообщаться с ней поближе. Но не теперь, когда все мысли только о Варе.

Куратор проекта со стороны землян сидел вальяжно развалившись в кресле. Томас частенько позволял себе панибратство с ним. Наверняка без разъяснений серта не обошлось. Бран рассказал ему кто есть кто на этой планете. Ведь именно Ванхейм сейчас курировал все проекты Ариэса, представляя его интересы на Земле. Причём юридически Ванхейм был собственником всех капиталов серта — не подкопаешься. Но он, Дейвин, прекрасно знал, чем владел Бран, пока был легатом здесь.

- Дейвин, проходи! - улыбнулся Томас. - Садись.

- Зачем звал?

- Ну как зачем... Мне сообщили, что проект завершён и силовые щиты уже включены, работают. Спутники прошли перекодировку с учётом защиты.

- И? - Дейвин выжидательно смотрел на Ванхейма.

- Пора предоставить коды контроля за куполом нашей стороне, - снисходительно произнёс Томас.

- Боюсь это невозможно, - теперь улыбнулся Дейвин, наблюдая за тем, как вытягивается лицо Ванхейма. Но тот быстро справился с эмоциями и вернул себе ироничный прищур.

- Почему это?

- Контроль над планетой теперь у атриев, - спокойно ответил ему Керт. - Любые глупые попытки устроить диверсию, покушение, что-либо ещё приведут в запуску самоуничтожения щита.

- И?

- И планету разорвёт на части.

- Ты в своём уме, атрий?

Томас быстро поднялся с кресла. Видно было как разволновался «великий мира сего». Куда только делась спесь? Теперь он сидел, а перед ним стоял ошарашенный новостями землянин.

- На планете может быть только один хозяин, - самодовольно усмехнулся Дейвин. - Атриям терять нечего, но это не значит, что мы хотим провести остаток жизни в тени и в услужении у вас.

- Ты отдаёшь отчёт своим словам? - чуть ли не начал задыхаться от возмущения Ванхейм. - Тебе это даром не пройдёт... Мы найдём на тебя управу...

- Расслабься, Томас, - засмеялся Керт. - Ситуация слишком серьёзна, чтобы кодами доступа владели все. На границах Солнечной системы мы регистрируем увеличение численности военных кораблей сертов, - он посерьёзнел. - Бранд - редкостная сволочь, но с ним можно иметь дела. Императрица Аккубенса просто сожрёт тебя, Леви и всех остальных и не подавится. Поэтому в ваших интересах успокоиться и не мешать атриям, если хотите выжить.

- А коды?

- А когда всё решится, тогда и вернёмся в нашему разговору, - ухмыльнулся Дейвин и медленно встал. - Здесь я никому не доверяю, - он направился к выходу. - Так понимаю все вопросы решены?

- Надеюсь, что мы не пожалеем о том дне, когда решили сотрудничать с тобой, - помрачнел Ванхейм.

- Больше уважения к наследнику императорской династии Томас, - парировал Керт. - И таких шуток не будет.

- А то, что ты сказал о самоуничтожении Земли тоже была шутка?

- Нет, - он подарил Ванхейму ослепительную улыбку, повергая его в моральный нокаут. - Это было на полном серьёзе.

Дейвин вышел из кабинета, не потрудившись закрыть двери. Ушёл, не оглядываясь. Времени было в обрез — на технозоне сел катер с Рафаэлем Лаваль на борту. Но радость оказалась преждевременной — Вари с ним не было. Его ждали новости, а предчувствие создавало настроение. Паршивое настроение, которое и увидел один из представителей «восьми».

Раф приехал к нему домой, чтобы переговорить с глазу на глаз ровно через два часа после встречи с Ванхеймом. Они разместились в гостиной. Дейвин откинулся на диване. Он ждал, обуреваемый различными чувствами, начиная от ревности и злости за то, что Раф бросил Варю с сертом, заканчивая любопытством.

- Где Варя? - не выдержал затянувшейся паузы.

- У Ариэса на шаттле.

- Ты её бросил?

- Нет. Она сама попросила меня, чтобы лишить серта какого-либо повода запретить нам в будущем видеться.

- Варя придумала? - смекнул Дейвин о задуманной хитрости. - Как она? - неожиданно голос дрогнул, но пейон, казалось, не почувствовал перемены в интонации.

- Хорошо. В поисках разгадки. Пока ничего существенного не нашли.

- И всё? - появилось лёгкое раздражение оттого, что Лаваль не желает распространяться подробнее, но беспокойство взяло верх. - Он её не обижал?

- Нет. Ведёт себя с ней более чем достойно.

- Это как? - прищурился в своём сарказме.

- Дейвин, - Раф вздохнул. - Перед подлётом к Ритрее кто-то сообщил, что на борту шатла твоя ловали.

- Что? - он даже подался вперёд. - А Варя?

- Отказалась себя таковой признать. Ты же знаешь, что значит в Дзинтарии этот статус.

- Так, - усмехнулся Керт снова откидываясь назад на диван.

Он не мог сразу сказать как отнёсся к этой новости. С одной стороны вдруг наступило горькое отрезвление — Варя ему никем не приходилась. Законы Земли не в счёт. С другой стороны — она отказалась от него? Почему? Ловали всегда может стать женой, а дзинтарцы более терпеливы к представителям других рас.

- Но это не всё, - Рафаэль тяжело вздохнул ещё раз. - На королевском балу Ариэс сделал ей предложение.

- Какое предложение? - оторопело спросил, не понимая, что хочет сказать ему Варин друг.

- Публичное. Эйвели приняла поцелуй просителя.

- Что? - Дейвин тут же взлетел с дивана, рассерженный неприятным известием. - Ты сейчас что сказал? Ты в своём уме?

- У меня есть запись того вечера, - сухо ответил Раф.

- А ты где был в этот момент?

- Каким образом события могли от меня зависеть? Я должен был встать между ними или бегать в ритме танца рядом? - Раф поморщился. - Варя с самого начала ничего не знала о традициях Дзинтарии. То, что произошло на границе и у короля стало для неё неожиданностью.

- Не знала... - Дейвину казалось, что он сейчас может убить. Себя, но лучше серта. Злость и ревность медленно заполняли каждую клеточку его тела, превращаясь в ярость.

- Но и это не всё.

- Да? - в гневе бросил. - Приглашение на свадьбу привёз?

- На неё снова было совершено покушение.

- Какого чёрта ты до этого нёс всякую ерунду? - взбесился Дейвин, выплёскивая из себя боль, не желая её принимать. Он подскочил к Рафу и схватил его за грудки. - Кто это сделал?

- Отпусти, - рыкнул Раф. - Неизвестно. Варя говорила, что видела Даннарта Варда. Сейчас она под защитой Ариэса.

Дейвин резко убрал руки от пейона с чувством неприязни. Друг Вари принёс плохие новости и не сделал ничего, чтобы вмешаться в события. Помешать им.

- Уходи, если всё сказал, - с горечью произнёс, выгоняя Рафаэля из дома.

- Дзинтария поддержит атриев на границах Алириуса, - сухо произнёс Лаваль, направляясь на выход.

Он провожал взглядом пейона... Внутри саднило. Неужели его Варенька, Варя, милая девочка предала? Неужели забыла сразу, как только оказалась на чужом корабле? Но если она не знала о традициях — во всём виновато коварство Ариэса? А он здесь на Земле и ничем не может помочь. Не может вмешаться.

Быстрым шагом прошёл на кухню. Вытащил виски, налил себе в стакан. Поднёс ко рту и остановился. Подошёл к раковине и выплеснул спиртное. Он не будет пить. Рано или поздно, но Варя вернётся, и они обязательно поговорят. Он не отдаст её серту. Сделает всё — простит её, украдёт, напомнит о прошлом, в котором были счастливые моменты, женится на ней... Ничего, что детей у них нет. Ему нужна эта женщина. Его жена и любимая. Он замер. Любимая? Закрыл лицо руками, потёр его, посмотрел на себя сквозь пальцы в зеркальную поверхность холодильника.

- Варенька... - вслух произнёс, обращаясь к жене. - Вернись. Прошу тебя, милая. Вернись и постарайся не наделать глупостей... Мне будет очень тяжело тебя простить, но если вдруг... я обязательно это сделаю... Потому что люблю тебя.

Глава 11. Потерянная планета

Созвездие Лиры. Шаттл Бран Ариэса

Шёл пятый день путешествия в новом созвездии, после того как звездолёт совершил импульсно-временной прыжок. С присущей серту методичностью проверялся сектор восемь джи на предмет неизведанных планет. Зонды ежечасно передавали информацию об исследованной территории, но до сих пор ничего существенного не нашли.

Ариэс сдержал обещание и вёл себя вежливо и предупредительно. Он продолжал заботиться о ней, но не делал попыток сблизиться и не позволял вольностей. Только взгляд. Она ловила на себе его пристальный взгляд, и иногда волну тёплой нежности, если оказывалась рядом с ним. Нравились ли ей такие перемены в нём? Варя не могла утверждать.

В тот день, когда он рассказал о находке на карте, ей пришлось принять решение. Взвешенное, настоящее. Сопоставив слова из песни, пророчество отшельника и новые знания стало ясно, что дальнейшие поиски опасны. Астен сразу сказал, что не хочет рисковать её жизнью и здоровьем, и лучше вовремя остановиться. Ради этого он готов пойти против Стеллы, чтобы не допустить гибели Земли.

Варя с благодарностью отнеслась к его словам. Она видела, как изменился Астен в своих убеждениях, но внутренние противоречия не позволяли ей броситься в его объятья. Не задумываясь, она решила продолжить поиски. Так легче и спокойнее. Так можно избежать душевных терзаний. Астен и тут поддержал, сказав, что будет защищать её сколько потребуется. Стало ещё хуже. Мужчина нравился всё больше.

Последний разговор с ним о Дейвине поселил в сердце очень много сомнений, граничащих с болью. Сколько раз Астен оказывался прав? Чем занимается Дейвин на Земле? Ждёт ли он её как жену, как любимую женщину? У неё было время вспомнить их отношения, начиная с самого начала. Снова пережить их и понять в сравнении... Керт никогда не испытывал к ней тех пылких чувств, которые хотел подарить Астен. Всё было с Деем как-то уж очень спокойно, и это при том, что их знакомство началось бурно и продолжалось также ровно до суда в Альянсе. А потом... Зарождающиеся чувства растворились как мираж в пустыне.

Один из них был виноват в произошедшем или сразу оба? Карантинная планета или серты во главе с Ариэсом, решившие заполучить Землю? Но все вспышки страсти у Керта она помнила лишь в моменты ревности. Ревность не значит любовь. Ревность — это страх остаться в одиночестве, это неуверенность в партнёре и отношениях. Только и всего. Варя призналась себе, что на этом фоне сравнение оказалось не в пользу гражданского мужа. В отличие от Керта, Бранд её отпустил и не стал принуждать, хотя до сих пор считает, что она создана для него и так будет всегда.

- Варийя, - она как раз гуляла в саду, где её нашёл Астен. - Как насчёт открытой прогулки?

- Прогулки?

- Зонды запеленговали интересное явление в нескольких дэрах отсюда. Как раз в нужных нам координатах. Парад планет вокруг одной из звёзд, - с энтузиазмом произнёс он. - Хочу отправиться туда на перехватчике. Любопытное зрелище.

- Я согласна, - улыбнулась с благодарностью. Целыми днями без определённого занятия находиться на шаттле, пусть даже и таком огромном, было уже скучно.

- Заодно осмотрим зону внимательнее, - кивнул Астен. - Собирайся. Через час вылет.

Перехватчик быстро оторвался от шаттла в сопровождении трёх кораблей. Охрана не помешает - так сказал Астен, когда она удобно устраивалась в уже знакомом кресле. На таком же корабле когда-то она возвращалась с Цейда вместе с Дейвином. Только внутри небольшого и маневренного космического крейсера, способного вместить лишь несколько человек, можно по-настоящему соприкоснуться с космосом. Что и произошло.

Эскадра приближалась к голубой звезде размерами в несколько раз больше Солнца. Панорамные окна истребителей давно переключились в режим защиты от чрезмерно яркого света, и теперь они наблюдали несколько планет разного диаметра выстраивающихся в ряд. Круглые, разноцветные сферы мерцали в лучах Лиры и выглядели очень торжественно.

- И, правда, парад, - невольно улыбнулась Варя. - Выстроились перед звездой как подданные перед правителем.

Ариэс перевёл перехватчик в режим автопилота и с нежностью посмотрел на неё.

- Обогнём сейчас Лиру и сможем лучше рассмотреть каждую из планет.

- Астен... Почему ты не император Аккубенса? - Варя решила поинтересоваться чем вызвано отсутствие амбиций у властного мужчины. - Ты же из правящей династии.

- Хочешь стать императрицей, душа моя? - она увидела смешинки в его глазах.

- Я не об этом, - нахмурилась Варя. Спросила называется. Всё перевернул на свой лад.

- Меня больше беспокоит народ, чем почести и набор традиций, - посерьёзнел Астен. - Легче искать решения проблем, когда ты не первая персона государства.

- Какая часть вашей расы недовольна убийствами живых... - людей, хотела сказать Варя, но замолчала, не зная как назвать представителей других рас в галактиках.

- В Империи всегда была оппозиция, - начал рассказывать Астен. - Они против насилия. Считают, что природа возьмёт своё и либо уничтожит нас как вид, либо даст возможность приспособиться. Из-за этого в колониях часто возникают восстания аборигенов, разжигаемые противниками официальной власти.

- Сколько лет живут серты отказавшиеся от энергии?

- Не больше пятидесяти земных лет. Это гораздо меньше срока жизни простых сертов, пользующихся чужой энергией.

- Пятьдесят лет — это тоже немало, если прожить их достойно.

- В рамках вечности — это ничто. Вопросы бессмертия всегда интересовали многих. Даже землян, - улыбнулся Ариэс. - Серты нашли свой вариант.

- И загубили миллиарды жизней за несколько тысячелетий.

- Это считается нормой для нашей расы, Варя. Раса выживает за счёт жизненных сил других разумных особей. И это, на самом деле, отвратительно. Раньше я искал альву и примитивов с бОльшим резервом. Теперь пытаюсь найти средство, чтобы не пользоваться ни тем, ни другим.

Астен потянулся в кресле и встал, чтобы размяться.

- Вы учите убивать своих детей...

- Дети у нас - это редкое и дорогое удовольствие, - в его улыбке мелькнула грусть. - Серты — эгоистичны и жестоки. Маленьким детям не нужна чужая энергия, но при взрослении происходит сбой и тогда появляются новые хищники, которые хотят жить. Тогда они начинают питаться от своих родителей до поры до времени. Нужно иметь связи для получения бессрочной лицензии на потребление живой энергии, либо иметь доступ к альве. Редкие пары заводят больше одного ребёнка, поэтому наша раса вырождается.

Варя помрачнела, удивляясь своему стремлению к объективности. Она старается понять менталитет сертов, найти хоть что-то к чему можно относиться лояльно? Да ещё между делом любуется тренированным телом мужчины. Что происходит с ней?

- И тем не менее серты сильные и опасные представители Альянса.

- Технологии, андроиды, рекруты из колоний под внушением, - он подошёл к ней, развернул её кресло и, подхватив, с лёгкостью поставил на ноги перед собой. - Варя... - его пристальный взгляд казалось проникал вглубь души. - Когда ты перестанешь мучить себя и меня?

Варя сделала глубокий вдох. Атмосфера внутри крейсера резко накалилась, стало неимоверно тесно. Неожиданный вопрос и заявление выбили у неё почву из-под ног. Она молчала, вдруг осознав, что попалась. Они вдвоём на космическом корабле в далёком космосе, где нет ни единой души. Охрана не в счёт. Здесь никто не помешает ему выяснить отношения до конца. И неизвестно сможет ли она устоять под его натиском.

- Астен...

- Эссэр, - перебила её Эпса, - слева по борту в координатах соответствующих местонахождению зеркального Атрия зонды засекли паранормальную гравитацию схожую с гравитацией чёрной дыры малого диаметра.

- Отправь зонд на проверку, - приказал Ариэс, не сводя с Вари глаз. - Ну вот, кажется мы что-то нашли.

- На месте возможной планеты чёрная дыра?

- Похоже так... - задумался Астен. - Неожиданно.

- У нас появился шанс найти зеркальную планету, если мы отправимся туда?

- Проблема в том, сердце моё, что попав в искривлённое пространство мы можем погибнуть для окружающих, пока сами будем исследовать вселенную скрытую за чёрной дырой. Вероятность того, что мы выберемся из неё чудесным образом стремится к абсолютному нулю. Скорей всего, попадём в неизведанный сектор, - объяснял Астен. - А значит будем блуждать в космосе до самой смерти. Ты ещё хочешь продолжить поиски?

- Мне страшно, - честно ответила ему Варя.

- Возвращаемся на Землю?

- Давай дождёмся зонд, - предложила свой вариант и сдержанно улыбнулась.

- Ох, Варенька, - лукаво заблестели его глаза. - Долго ждать придётся, - он провёл пальцами по её щеке. - Ответь на мой вопрос. Когда ты дашь нам шанс?

- Как только найдём зеркальный Атрий, - ухмыльнулась Варя, чётко понимая, что никто в чёрную дыру нырять не будет ради мифической перспективы найти разгадку.

- Кхм...- у серта видимо дар речи пропал.

Ему явно не понравилось её условие. Можно сказать невыполнимое. Между ними повисла пауза, во время которой слышался тонкий, еле слышный писк приборов перехватчика. За панорамными окнами плыла огромная планета ярко-фиолетового цвета из-за атмосферы насыщенной неизвестными газами. Варя смотрела на Астена, мысленно умоляя его молчать и не продолжать болезненную для неё тему. Только вот тишина продлилась недолго.

- Эпса, - вдруг твёрдо произнёс Астен, заставляя Варю вздрогнуть. - Покажи мне зонд. Выведи горизонт событий на экраны.

Они следили как небольшой спутник приближается к чёрной воронке, постепенно замедляя свой ход. Пять минут, десять, ещё двадцать. Казалось, зонд остановился, вернее завис над чёрной дырой, пока не начал вытягиваться в длину и сплющиваться, словно они смотрели на него под лупой. А ещё через миг путешественник последний раз вспыхнул ярким светом и исчез.

- Зонд не отвечает на позывные, - ожила малая Эпса. - Предположительно, уничтожен.

- О чём я и говорил, - с сожалением произнёс Астен, подтверждая ранее сказанные слова.

Варя отвернулась от мужчины. И снова исследования зашли в тупик. Может быть чёрная дыра непостижимым образом образовалась на месте гибели зеркального Атрия? Но в этом случае зеркальный Атрий был не планетой, а малой звездой? В таком случае, они просто опоздали.

- Эссэр Ариэс, - вдруг раздался механический голос. - В пяти дэрах отсюда в секторе эпсилон семь появился зонд 3064дС.

- Целый? - несказанно удивился Астен после небольшой паузы.

- В полном порядке. Ведомый Эпсой он двигается по направлению к шаттлу.

Чёрт! Варя зажмурилась и так прикусила губу, что даже ощутила солоноватый привкус своей крови. Непроизвольно всхлипнула от боли. Они сдвинулись ещё на шаг в поисках. И не успела повернуться к Астену, как оказалась в мужских объятьях. Он прижался сзади, вызывая трепет предельной близостью, а затем убрал прядь волос с уха, чтобы прошептать в него после нежного поцелуя:

- Как только найдётся зеркальный Атрий. Я запомнил, любимая.

Это же надо было так попасться на слове! Не иначе судьба издевается! Спустя мгновение Варя сидела в своём кресле и задумчиво поглаживала пальцами шероховатую панель подлокотника. Она украдкой наблюдала за Астеном, который методично вводил серию команд в бортовую систему управления крейсером.

- Эпса. Передай приказ эскорту. Возвращаемся на базу, - мужчина не скрывал прекрасного расположения духа. - Зонд в изоляционную камеру на проверку. Данные скачай, обработай. Гриф строго секретно, - он посмотрел на Варю и улыбнулся. - До сих пор нам везло. Надеюсь, что в блоке памяти нашего путешественника нас поджидают приятные сюрпризы.

Ещё через четыре часа Варя с Астеном и Тет Рикком сидели в тихой комнате и смотрели вырезки из записей, которые были получены с зонда. Вот оборудование засасывает под силой гравитации в какую-то чёрную яму, а в следующий миг - ослепительная вспышка и... космос. Пространство по ту сторону микроскопической чёрной дыры оказалось неизвестной галактикой. Двигаясь по безопасной траектории, в течении двенадцати часов с момента исчезновения с экранов Эпсы на крейсере, зонд облетел одну из жёлтых звёзд и направился прямиком к белой светящейся точке.

- Что он делает? - выдохнула Варя завороженная зрелищем.

Точка быстро увеличивалась, превращаясь в мерцающую, спиралевидную туманность.

- Двигается по эллиптической кривой установленной нами до его пропажи, - произнёс Астен, с любопытством наблюдая за процессом.

Зонд вошёл в газовое облако сопоставимое по размерам с атмосферой целой планеты и через несколько секунд раздались позывные Эпсы в записи. Серты переглянулись между собой.

- Падение времени в туманности? - усмехнулся Тет Рикк. - Врата обратно?

Судя по его озадаченному виду, произошло нечто из ряда вон выходящее.

- С разницей в три часа отправь ещё два зонда, - распорядился Астен. - Измени траекторию движения так, чтобы один из них с живностью на борту всё равно попал в белое облако, а второй зашли куда-нибудь в другую сторону.

- Сделаю, - кивнул Тет Рикк и отправился выполнять приказ.

Через несколько часов пришли новые данные. Один из зондов так и не вернулся, зато второй принёс на борту те же записи, что и первый. Маленькие присны — животные, похожие на белых мышей, выжили и чувствовали себя спокойно, попискивая в клетке, точно и не пересекали искажённое пространство и не пропадали во времени. Сомневаться в их здоровье не приходилось.

- Ну что, Варенька, - Астен смотрел на неё в задумчивости, указательным пальцем потирая нижнюю губу, - похоже у нас есть все шансы выжить и даже вернуться в нужную точку после исследования зеркального сектора. Готова рискнуть?

- Да, - уверенно ответила Варя.

- Хм... - он улыбнулся. - Похвально. Чего не могу сказать о себе.

- Ты боишься? - никогда бы не подумала, что может так удивиться.

- Только за тебя, - кивнул мужчина. - Если бы мог оставить тебя на шаттле, поверь, оставил бы.

- На какое время будет назначена экспедиция? - на всякий случай, пока Астен не придумал это сделать, спросила Варя и заметила его ухмылку. Он тоже понял ход её мыслей.

- Завтра утром. Поужинаешь сегодня со мной?

- Пожалуй, лучше высплюсь, - мягко отказалась Варя и покинула тихую комнату, оставляя его в одиночестве.

Она возвращалась в каюту, зная, что ей придётся долго считать овец перед сном. Вероятность найти второй Атрий выросла, равно как и то, что Астен ещё спросит с неё за обещание. И пусть принуждать не будет, но чутьё подсказывало, что мужчина станет более уверенным и настойчивым в желании сломать между ними стену.

Утром следующих космических суток эскадра в составе нескольких перехватчиков стартовала в сторону исследуемого сектора. Чем дальше отделялись они от шаттла, тем чаще подкатывал к горлу ком, а внутри поднималась неприятная волна, вызывающая лёгкую дрожь. Волнение делало своё дело, но решение было принято — Варя смирилась с тем, что может никогда не увидеть своих близких и не вернуться из путешествия. Свежа память, как сгорел от излучения чёрной дыры зонд на её горизонте. Было страшно настолько, что она подсознательно жалась к Астену и его спокойствию, пытаясь спрятаться за его хладнокровием. Казалось, он хорошо понимал её смятение, поэтому не задавал лишних вопросов. Мужчина просто находился рядом, отдавал краткие приказы и переговаривался с военными. Хотя один раз поднял вопросительно брови, глядя на неё с тёплой усмешкой. Одно её слово и экспедиция развернётся... Но... Варя криво улыбнулась и отвернулась от него к смотровым панелям, разглядывая безжизненную пустоту космоса.

Теперь крейсером управляли два серта. При встрече с ней пилоты переглянулись и быстро убрали взгляды подальше, явно скрывая эмоции. Это удивило, но Варя предпочла не заострять внимание на их повышенном интересе.

Зона искривлённого пространства стремительно приближалась.

- Эссэр Ариэс, через пять минут наступит точка невозврата. Корабль не справится с гравитационным притяжением чёрной материи, - сказал немолодой серт, обращаясь к ним.

- Варя? Это последний шанс отказаться, - Астен взял её руку, согревая теплом. Какие же они холодные у неё!

Она покачала головой.

- Давай, Алтейт, - дал добро Астен. - Пусть нам повезёт. Предупреди других. У них есть возможность отказаться.

- Нам повезёт, эссэр Бран, - раздался громкий голос командира корабля. - На Цейде повезло - удача с нами.

Как интересно! Варя даже забыла о приближающейся воронке.

- Да, Варенька, - засмеялся Бранд, заметив, как она подалась вперёд. - Рив и Алтейт поспособствовали твоему возвращению с карантинной планеты. За что вот только пострадали, когда лишились корабля? Да ещё и сидели там... сколько?

- Пару дней, эссэр Бран, - нехотя ответил Рив, серт помоложе.

Варя открыла рот и закрыла его, вспоминая события: Дейвина и лепров, бой, разрушенный корабль и коварство планеты. Это она то с Деем сдались уже в первые сутки на милость любви. То ли дело мужики, да ещё и два дня там просидели.

- Ах... Залюбяка... Она же всех без разбора... И вас тоже? - вспомнила Варя специфику Цейда и хихикнула, не удержавшись.

- Между нами ничего не было, - вдруг выпалил командир корабля.

- Рив! - сконфуженно рявкнул на него Алтейт. - Ты это сказал так, будто оправдываешься перед девушкой.

- Какая бурная реакция, ребята, - подлил масла в огонь Астен. - Вы явно что-то скрываете.

Всё. Это была последняя капля. Варя представила, что могла сотворить планета напичканная феромонами с сертами и засмеялась, заражая весельем окружающих. Раз Астен говорит, что раса жестокая, то немножко любви им не повредит. Пусть даже нетрадиционно-физической.

- Сила гравитации растёт, - методичный голос Эпсы быстро пресёк дружественный флёр. - Начинаю отсчёт на отключение всех автоматических систем управления кораблём.

- Зачем? - Варя испуганно посмотрела на Астена.

- Не переживай, - он не выпускал её руку из своей. - Свободное падение. Ничего нельзя сделать — обратно дороги нет. Воронка выведет нас куда нужно, а ресурсы на возвращение нам ещё понадобятся.

Вокруг сгущалась темнота, превращаясь в кромешную тьму, где не было места звёздам. Рядом летели или, вернее, свободно падали ещё три перехватчика в сопровождении, освещая друг друга тусклыми аварийными огнями. Никаких вспышек, никакого пламени или огненной стены. Казалось, что время остановилось, замедлив свой ход. На специально включенном таймере даже цифры больше не переключались.

В звенящей тишине казалось, что весь экипаж звездолета окутала леденящая паника. Внутри давно всё замерло от страха неизвестности. Дикое, первобытное чувство поглощало сильнее. Варя закрыла глаза и вдруг очнулась оттого, что её нежно целует и обнимает Астен, усадив к себе на колени.

- Я подумал, - шептал он ей между сладкими, долгими поцелуями, - всё равно ничего не происходит... и неизвестно произойдёт ли... Когда ещё я смогу повторить... этот незабываемый опыт... в гравитационной сингулярности... с любимой? - она видела лукавые огоньки в его глазах и была благодарна мужчине, наслаждаясь его близостью и теплом.

- Спасибо, - тихо шепнула и ласково улыбнулась ему, и её точно обняло счастьем. Прижалась к Астену крепче, полностью отдаваясь его эмоциям, в которых отчётливо читались забота и любовь.

Когда Астен ощутил от Вари ледяную волну ужаса, то интуитивно понял, что больше нет времени выжидать. Нужно срочно что-то предпринять, чтобы не допустить срыва. Изменения времени и пространства влияли также на него, вымораживая душу и выключая чувства, превращая его в живого мертвеца. Для наблюдателей с шаттла они уже погибли от излучения, но здесь в чёрной дыре они продолжали жить в холодной спячке, создавая физический парадокс.

Недолго думая, Астен подхватил девушку и усадил к себе на колени. Что будет с ними, когда сила гравитации ослабнет - неизвестно. Только надеяться, что скоро всё закончится в лучшем виде, а пока... Он притянул Варю к себе, покрывая её лицо, мягкие губы поцелуями, отвлекая на себя. Пусть лучше разозлится на него, чем умирает от страха. Но каково же было удивление, когда она не только ответила с благодарностью на ласки, но и сама потянулась к нему. Прижалась, даря взаимность и делая его абсолютно счастливым. Только ради этого момента следовало отправиться в эту экспедицию. Варя его любит. Уже любит! Он улыбался, гладя девушку по волосам. Если будет нужно, он перевернёт вселенную с ног на голову, но сделает всё для её счастья и спокойствия.

- Алтейт! Рив! - громко рявкнул он, вырывая военных из оцепенения.

Варя встрепенулась от неожиданности, но тут же затихла.

- Эссэр! - вздрогнул один из них. - Что происходит?

- Эпса сама не проснулась. Запускай систему! Пора выбираться отсюда, - уверенно командовал он, держа Варю в крепких объятьях, радуясь, что девушка не делает попыток ускользнуть.

Внутри звездолёта разгоралась жизнь. Лёгкий писк, треск, постепенно зажигались, включались все панели, наполняя энергией ограниченное пространство.

- Рада приветствовать на борту, эссэр Ариэс, - услышал голос Эпсы.

- Эпса, буди сопровождение, - распорядился он. - А то впали в спячку!

- Есть эссэр, - привычно согласилась система.

Вскоре вокруг них зажглись сигнальные огни остальных перехватчиков, маякуя им позывными сигналами. Все живы. Очень хорошо.

- Сила гравитации снизилась и продолжает оставаться неизменной, - прокомментировала происходящее Эпса. - Расчёты показывают, что используя двигатели R-класса, можно оторваться от тёмной материи.

- Действуй, - кивнул Астен.

Нижняя, крайняя точка. Если они смогут покинуть основание воронки и переместятся в область, где находится белое газовое скопление можно выдохнуть с облегчением. Первый этап будет пройден.

По нарастающей дрожи корабля стало ясно, что заработали двигатели перехватчика, включились антигравитаторы, набирая мощность. Рив и Алтейт подключились к процессу управления звездолётом, переговариваясь краткими обрывистыми фразами и проверяя все системы крейсера. Потом лёгкое, небольшое покачивание с усилием точно перехватчик пошёл внатяжку и всё резко стихло, переходя в рабочий режим.

- Краткий прыжок выполнен, - отчиталась Эпса. - Корабль покинул зону притяжения чёрной материи. - Система на миг замолчала. - Провожу анализ окружающего пространства. Созвездия вокруг - не определены. Галактика - не определена. Планетарная система в радиусе двадцати дэр - не определена.

- Запускай зонды, Эпса. Делай скрининг пространства, - произнёс Астен и аккуратно пересадил Варю в кресло. - Надо хотя бы приблизительно знать куда нас занесло.

Наклонился к ней, касаясь тёплых губ своими, ловя её влажное дыхание. В серых глазах одни вопросы.

- Пойдёшь со мной? - она замотала головой. Улыбнулся ей. - А я бы не отказался чего-нибудь перекусить.

Он оставил её в кабине с пилотами и удалился в жилой отсек. Ему требовалось время, чтобы привести мысли в порядок. Теперь, когда опасность миновала вдруг осознал, что экспедиция продолжается, отшельник может оказаться прав, а он сам, собственными действиями ведёт любимую и себя к неизбежному. Сцепил руки, сделал глубокий выдох. Вдох. Сейчас ему как никогда нужно быть уравновешенным и волевым, а значит не время для проявлений чувств. Ледяное спокойствие поглощало его с каждой секундой. Астен Бранд возвращался, превращаясь в холодного, невозмутимого серта. Уже не время для любви. Оно настанет позже, когда всё закончится. Иначе он, при первой же возможности, развернёт всю экспедицию обратно.

Несколько часов прошли в полном спокойствии. Зонды время от времени появлялись, скачивая полученную информацию в банк памяти Эпсы. Астен вернулся — сдержанный и бесстрастный. Ничего не напоминало в нём того любящего, ласкового мужчину, у которого она сидела на коленях час назад, слушая его мерное биение сердца. Что с ним произошло? Лёгкое разочарование коснулось души мягко и ненавязчиво. Добился её отклика, бессловесного признания и понял, что она не стоит его внимания? Переосмыслил её роль в своей жизни, свои чувства? С другой стороны, выдохнула с облегчением. Во-первых, они живы и можно расслабиться. Во-вторых... И к лучшему, что он остыл. Ей не придётся переступать себя... Поцелуи можно забыть, списать на обстоятельства. Здесь всё сплошь и рядом обстоятельства. А лучше ни о чём не думать, кроме как о планете, которую требуется найти.

Крейсеры двигались по траектории своих предшественников, побывавших в этой галактике, в сторону белого газового облака. К счастью, они оказались в той же самой системе координат. Шансы на возвращение росли в прогрессии, и это поднимало всем настроение.

- Найдена планета пригодная для жизни, - заговорила Эпса, объявляя поступление свежих данных. - Присвоено кодовое обозначение 2463АС. Вывожу данные на экран, - произнесла система и смотровые панели загорелись.

- Да не может быть! - воскликнул Астен, хлопнув ладонью по спинке одного из кресел.

Варя смотрела, как на экранах плывёт тёмно-синяя планета покрытая толщей белоснежных облаков, и понимала, что уже видела такую в проекциях на флагмане Дейвина Керта.

- Это Атрий, - она подошла к Ариэсу и посмотрела на него. - Точно такой же был Атрий до того, как его уничтожила звезда. Верно?

- Да, Варийя, - сухо усмехнулся Астен, не взглянув на неё. - Эпса. Отправляй зонды в атмосферу. Меняй курс. Выходи на орбиту планеты. Двигайся по вытянутому к белому скоплению эллипсу.

Сердце забилось как бешеное, в горле пересохло. Что они там найдут? Острое предчувствие приближающегося часа разгадки, квинтэссенции путешествия захватывало всё сильнее, всё яростнее. Ровно до тех пор, пока на неё не упала пелена умиротворяющего спокойствия серта, порабощая эмоции. Астен на неё влиял, делал это в открытую, а она не хотела сопротивляться, отдаваясь воле мужчины. Вдруг поняла, что как никогда зависит от него и смирилась.

Глава 12. В поисках разгадки

Первые зонды принесли исчерпывающую информацию. Состав атмосферы, сила тяжести, магнитные поля новой планеты оказались допустимыми для нормальной жизнедеятельности сертов. Местный растительный и животный мир напоминал атрийский с некоторыми частностями. Разумную жизнь - не обнаружили. Ещё более завораживающими и таинственными выглядели многомерные проекции, на которых чётко просматривались руины храмов, зданий, городов древней цивилизации. Эту планету когда-то населяла высокоразвитая раса о чём свидетельствовали останки космических кораблей, похожих на тот, что нашли в пещере на Земле. Над поверхностью океанов до сих пор парили несколько летающих островов, удерживаемых в воздухе силовыми полями.

- Определённо, это планета доатрийской эпохи, - вынес вердикт Астен, продолжая пересматривать виртуальные данные.

- Такое ощущение, что мир опустел мгновенно, - произнёс Рив. - Почему?

- Эпидемия. Срочная эвакуация. Что угодно, - вздохнул Ариэс. - Именно поэтому, несмотря на кажущуюся безопасность, спуск туда сопряжён с колоссальным риском.

- Что же... что же... с вами произошло... - задумчиво произнёс Алтейт. - О! - воскликнул. - Поступили новые сведения.

- Что там?

- Изыскания в сфере микробиологии и вирусологии никаких патологий не выявили, - хмыкнул он. - Наш иммунитет на порядок сильнее.

- Что с кровью Варвары?

- Ей нужно ввести сыворотку.

Варя вздохнула. Прививок ей не хватало для полного счастья, но кивнула головой. Высадка будет, несмотря на сомнения. Иначе они снова застрянут на очередном этапе.

- Сделай, - одобрил Ариэс и обратился к центральному компьютеру: - Эпса! Передай приказ. Экипаж Угрина останется на орбите, остальные спускаются с нами.

- Откуда начнём поиски? - тихо спросила Варя.

- Понятия не имею, - Астен взглянул на неё. - Есть предложения?

- На Земле сакральные знания всегда находили высоко в горах. Древние храмы, Шамбала, ковчег... Даже звездолёт и тот спрятали на Алтае...

- Хорошо, - мужчина кивнул. - Начнём осмотр с ближайшего горного хребта. А теперь ужинать, отсыпаться, а завтра с утра на разведку.

- Заснёшь тут, - произнесла Варя.

Столько волнительных открытий разве дадут выспаться? И прикусила язык, с опаской взглянув на серта. Не зацепился бы за обещание, данное ему несколько дней назад. А то станется с него вытребовать под повод убаюкать.

- Уж постарайся, Варенька, - в его глазах мелькнул тёплый огонёк и погас. - Неизвестно, что нас будет ждать внизу, - повернулся к Риву. - Снотворное ей в сыворотку добавь, - неожиданно решил проблему и ушёл в свою каюту, оставляя её с пилотами озадаченной его отстранённостью.

В эту ночь она спала так крепко, что не слышала, как пыталась разбудить её Эпса. Выплыть из сна получилось только с помощью Ариэса.

- Варя, просыпайся! - мягким тоном произнёс Астен где-то рядом. - Всё самое интересное пропустишь, - сквозь сон Варя слышала, как он ухмыляется.

С трудом разлепила веки. Успокаивающее действие лекарства, предназначенного для сертов просто отключило её как лампочку. Зато теперь она чувствовала себя хорошо отдохнувшей.

- Как ты? - заботливо спросил он.

- Хорошо, - она сначала дёрнулась с кровати, вдруг поняла, что не одета и замерла. - Эм...

- Мы уже два часа курсируем над поверхностью Атрия, - не обращая внимания на неловкую ситуацию произнёс Астен. - Вир обнаружил хорошо сохранившиеся руины древнего дворца. Над ближайшим горным хребтом ничего существенного не нашли.

- Осмотрим дворец?

- Ну... С чего-то надо начать, - кивнул Астен. - Через пятнадцать минут будем на месте, поэтому собирайся, - и вышел из каюты.

Перехватчики зависли над старой дворцовой площадью. Экипаж Кейта страховал их с воздуха, Вир совершил посадку первым, и только следом за ним посадил крейсер Рив. Спустя несколько минут люки открылись, запуская чистый, свежий воздух в салон корабля, и сбросились трапы, приглашая на выход.

Немного волнуясь Варя вышла следом за Астеном на планету, которую так долго искала. Буйство красок насыщенных зелёных, перламутровых, пастельных оттенков бросилось в глаза. Она сразу узнала деревья и кустарники из оранжереи на атрийском флагмане. Вот бы Дейвин это увидел! Временами раздавалось тихое чириканье невидимых глазу птиц, обеспокоенных непрошеными гостями. Порывистый лёгкий ветерок приносил с собой сладковатый аромат неизвестных цветов и, подхватывая с булыжников мелкую пыль сносил её в сторону витиеватой позёмкой. Сквозь камни кое-где пробивалась редкая трава, а плющевидные растения вились по стенам строений и заплетали величественные статуи львов на лестнице ведущей ко входу во дворец.

- Постой, - Варя бессознательно дотронулась до руки Астена, указывая на скульптуры. - Эти животные используются в символике сертов?

- Всё верно, - кивнул Астен. - Они водятся на Серте. Вымирающий вид. А ещё валедов никогда не было на Атрии.

- Валедов?

- Так их называют у нас. Свирепые, хитрые и очень умные, - Астен поморщился. - Надеюсь, на этой планете их нет.

- Эссэр Бран, - к ним подошёл Вир в сопровождении трёх сертов. Они успели провести разведку ближайшей территории пока садился крейсер Ариэса. - Мы обнаружили свежие следы валедов недалеко отсюда.

- Значит, есть, - недовольно заключил Астен и обратился к солдатам. - Оружие держать наготове, - повернулся к Варе, прищурился. - Останься на корабле.

- Ещё чего! - возмутилась она. - Если придётся возвращаться за мной, шансы нарваться на хищников вырастут в два раза.

- Ох, Варя... - произнёс Астен, смиряясь с её решением, и взмахом руки дал команду двигаться в сторону здания.

Широкие, изъеденные временем ступеньки вели в прямоугольный зал, предназначенный для встречи гостей. Помещение освещалось благодаря широким окнам украшенным лазурными барельефами. Такие же резные барельефы выделялись на стенах и колоннах, переливаясь в лучах неизвестной звезды. Каково же было удивление Вари, когда она увидела роскошное убранство дворца не тронутое временем. Ну или почти нетронутым. Никаких следов вандализма или мародёрства.

Осматриваясь Варя тихонько шла среди мужчин, и только шорох неспешных шагов разбавлял мрачную тишину, повисшую в зале.

- Как будто хозяева оставили своё жилье ненадолго, - прошептала Варя. - Точно хотели вернуться...

- Думаю надо найти хранилище, - тихий голос Астена показался ей чрезвычайно громким. - Только добираться придётся пешком.

- Интересно, они знали, что такое телепорты? - ухмыльнулся Рив.

- Ты только посмотри, - гыкнул один из охранников под впечатлением от увиденного. - Странная смесь культур... Как будто кто-то сертов свёл с атриями...

- Не будь идиотом, - рявкнул Рив. - Похоже, на этой планетке сохранились следы доатрийской эпохи.

- Ну-ка, - цыкнул Астен, останавливаясь. - Хватит трепаться. Включайте скринер. Надо выяснить, где здесь что находится.

Через мгновение сеть красных лучей разошлась по всему пространству, сканируя и изучая помещения. Небольшой прибор обрабатывал данные, предоставляя владельцам план дворца, содержание комнат и залов, наличие живых организмов. Варя сразу признала в нём устройство, которое серт использовал в пещере на Земле, когда сохранял для себя звёздную карту.

Благодаря Ариэсу вскоре выяснилось, что в северной части дворца находились особо охраняемые помещения. Устройство современных дворцов построенных предками «на века» мало чем отличалось от дворцов доатрийской эпохи. Множество переходов, тайных комнат по принципу «матрёшки» хорошо просматривалась и на новой карте.

- Надеюсь, там нет ловушек, - вздохнул Рив. - Чёрт их знает, наших предков. Могли же придумать?

- Скорей всего есть, - Астен пожал плечами. - Лазерные измельчители, двери в одну сторону, ложные тайники. Наверняка всё в рабочем состоянии и не подлежит быстрой раскодировке.

- И что делать? - Варя посмотрела на него.

- Наслаждаться экскурсией, - усмешка искривила его губы. - Чужой дворец — кладезь проблем для жизни. Полуразрушенный дворец — проблема вдвойне.

- Не верю, чтобы всё было так сложно, - прошептала она, обращая на себя пристальное мужское внимание. - В сокровищницах хранят ценности вроде альвы, казну, секретные разработки...

- Что ты имеешь ввиду? - прищурился Астен.

- Где можно найти сведения о культуре этой цивилизации? Может в библиотеке? - она смущённо улыбнулась. Хотелось верить, что не сморозила чушь, предложив поиски в другом месте.

Дворец оказался поистине грандиозных размеров. Пока они добрались до Зала Знаний, в который стекалась вся учебная, исследовательская, развлекательная информация погибшей цивилизации, Варя успела порядком устать. Три часа ходьбы по лестницам и переходам — это не так просто, как могло показаться вначале. Но в награду за усилия им досталось внушительное, просторное помещение с высоким куполообразным потолком. И, пожалуй, самое пострадавшее из всех.

Что-то явно случилось здесь, но зал знаний хранил следы трагедии. Устройства ретранслирования все были разрушены, повсюду валялись разбросанные чипы полуистлевшие от времени, огромное количество трухи, пыли, строительного мусора.

- Но как же... - она разочарованно осматривалась.

- Надо найти хроники, - мрачно произнёс Астен. - Судя по всему, первые носители уничтожены, но должны быть и архивы.

Поиски ничего не дали. Кто-то явно подчистил все данные и сделал это тщательно, с особым изыском. Кому это было нужно? Вопросов много. Ответов ни одного. Опустив голову, Варя медленно шла в центр залы, пока не остановилась в разрисованном цветном круге. Напольный рисунок практически полностью закрывал мусор. Нельзя было разобрать, что на нём. Она машинально расчистила носком кроссовка небольшой кусочек и вперилась взглядом в крохотную восьмиконечную звезду с всевидящим оком в центре.

- Хм... - быстро села на корточки и начала руками отбрасывать хлам с картинки.

Тут же рядом оказался Рив и Астен. Молча, не задавая вопросов, они присоединились к ней. Работа по наведению порядка пошла быстрее. Очищенное изображение невозможно было прочитать целиком — настолько крупным по размерам оно оказалось. Не менее половины зала было занято двумя ярко разукрашенными кругами, а вокруг них располагалось множество точек сильно напоминавших звёздную карту.

- А местные здесь неплохо развлекались, создавая шедевры в виде напольной росписи, - хмыкнул один из сертов, рассматривая проекцию на стене сделанную небольшим дроном.

Робот заснял с потолка всю картину целиком, и теперь Варя вместе с мужчинами смотрела на карту Зеркального Атрия окружённого незнакомыми созвездиями. В центре изображения красовались два полушария с тремя крупными материками, на одном из которых и была запечатлена та самая восьмиконечная звезда.

- Как тебе везёт, душа моя, - отчего-то горько усмехнулся Астен. - Посмотри, как сливается всевидящее око с топографией планеты. Найти его несведущему и невнимательному нереально. Особенно, когда не знаешь, что искать.

- Этот знак я видела в компьютерной системе звездолёта найденного на Земле. Что он значит?

- Месторасположение теперь известно, - после небольшой паузы произнёс Ариэс. - Надо лететь туда и смотреть. Ясно одно — всевидящее око — бесспорный знак, предполагающий тайные знания.

Уставшие, но обнадёженные находкой они возвращались на перехватчик, как вдруг тревожно запищали дроны — разведчики, пеленгуя постороннее движение.

- Стоять, - шикнул всем Астен, притягивая к себе Варю. Она сразу заволновалась, как только услышала об опасности, обжигая своей тревогой.

- Скринер, - тихо распорядился Рив.

- У нас гости, - шепнул Вир через несколько секунд сканирования пространства. - Несколько валедов.

- Где они?

- В соседнем зале. Если будем себя тихо вести, есть шанс выбраться без стычки, - Рив усилил свой шепот жестами, показывая направление для отхода.

- Готовь энергощит, - кивнул Астен Виру. - Не помешает, - затем посмотрел на Варю и нахмурился. Она сильно устала, но не признавалась в этом. - Будем выбираться, - и незамедлительно подхватил любимую на руки.

- Я сама могу, - попыталась возразить ему, но он так на неё посмотрел, что Варя молча обвила его шею руками.

Она смирилась с тем, что стала его ношей. Драгоценной, любимой. Глубоко в душе вздохнул. Старательно запрятанные чувства вернулись сразу, стоило ей оказаться в его объятиях. Сторонясь валедов вышедших на охоту, они без происшествий миновали опасный участок и через полчаса вышли на дворцовую площадь, где их дожидались перехватчики.

Место, обозначенное звездой с всевидящим оком в центре, оказалось запрятанным в горах на другом континенте. Несмотря на то, что карта была достаточно подробной, поисками требовалось охватить довольно обширный участок. Крейсеры зависли в воздухе, зонды проводили тщательный анализ местности, методично пытаясь найти хоть какой-нибудь намёк на постройку, нишу или пещерные пустоты. Внеземные технологии значительно помогали в поисках, когда Варя смотрела входящие данные регулярно обновляемые Эпсой. Она сидела в кабине управления ранним утром одна, рассматривая ландшафт Зеркального Атрия так похожий на земной, и грустила по маме. Вздрогнула от прикосновения рук Астена к своим плечам.

- Не переживай, - ласково произнёс серт. - Мы всё найдём, узнаем и обязательно вернёмся.

Она улыбнулась. Безоговорочная поддержка Ариэса дарила ей спокойствие и уверенность в благополучном разрешении ситуации. Как могло сложиться путешествие, если бы она летела на звездолёте Маурина? Насколько успешнее протекали бы исследования?

- Эссэр, свежая информация, - произнесла Эпса. - Севернее трёх градусов восточной долготы найдены пустоты уходящие глубоко вниз. Спектральный анализ выявил, что они несут на себе следы разумной деятельности.

Варя замерла.

- Эпса, показывай, - распорядился Астен и перед ними поплыли изображения.

На самом дне пропасти в кольце горного хребта был найден интересный объект. Постройка, вырубленная в камнях не поднималась вверх к небу, но уходила вертикально вниз, глубоко под поверхность планеты. Перевёрнутая каменная пирамида, как очередной символ культуры погибшей расы, таила в себе много тайн... или ответов, до которых предстояло добраться.

- Будем спускаться? - Варя посмотрела на Астена.

- Да, - кивнул он и обратился к компьютеру. - Вызови Алтейта и Рива. Передай сопровождению координаты находки. Идём на посадку.

Крейсера сертов снижались над каменной чашей образованной скалистым массивом. Они садились на широкую площадку размером в три или четыре футбольных поля. Основание загадочной пирамиды толщиной в несколько десятков метров оказалось завалено кое-где обломками горной породы.

- Но как мы попадём внутрь, если нет входа, - задумчиво чесал бровь Алтейт, разглядывая данные подаваемые Эпсой на мониторы.

- Хороший вопрос, - улыбнулся Астен. - Пожалуй, имеет смысл прогуляться и для начала переворошить завалы. Что за бортом, Эпса?

- Резкий, порывистый ветер. Пасмурно. Температура шесть лютов.

- Здесь не так тепло, как могло показаться вначале, - хмыкнул Рив, переводя работу двигателей в энергосберегающий режим.

Несмотря на то, что каменная монолитная плита казалась внушительным и надёжным основанием, корабли остались готовыми к взлёту в любой момент.

Местная звезда была закрыта тяжёлыми, свинцовыми тучами сквозь которые нет-нет прорывались ледяные капли. Серты готовились с помощью силовых полей расчистить площадку в надежде найти под каким-нибудь из обломков заветный вход.

С помощью энергетических сетей лишний мусор быстро удалили с плиты. Ожидания оправдались. В правом углу квадратного основания обнаружили восьмиконечную звезду очень похожую на телепорт. В центре фигурной выемки находилось небольшое отверстие, предназначенное для активации портала.

- Нужен ключ для дверей, Варенька, - сказал Астен и хитро прищурился. - Интуиция мне подсказывает, что твой кулон подойдёт. Он ведь принадлежит атрию?

- Да. Он достался Дейвину от матери, - произнесла Варя, игнорируя, как недовольно дёрнулся уголок губы у серта.

Она назвала атрия Дейвином и Астену не понравилось. Кажется, мужчина стал более остро воспринимать её слова и эмоции после произошедших событий. Но чёрт возьми, разве ревность Астена её проблема? Дейвин всегда будет занимать определённое место в её жизни и сердце. Он помогал ей. Она отправилась в путешествие помочь и ему.

Варя сняла с себя украшение и встала в центр звезды. Присела на корточки и вложила кулон в отверстие. Маленькая звезда вошла внутрь как нужный пазл или ключ и... ничего не произошло. Рядом присел Астен и вдавил звезду глубже, чтобы в следующее мгновение их залило ярко-белым светом, перемещая куда-то в неизвестность.

Глава 13. Правда

Сияние постепенно теряло яркость, уступая место мягкому свечению наполнившему помещение. Варя сделала шумный вдох, чувствуя близость Астена. В тот самый момент, когда открылся портал, серт быстро схватил её за руку, а затем привлёк к себе. Она была счастлива, что оказалась рядом с ним в этом неизвестном месте. Через пару минут они смогли осмотреться.

Телепорт закинул их в просторную комнату с гладкими серебристыми стенами. Казалось, что они сделаны из жидкого материала похожего на ртуть.

- Лучше их пока не трогать, - прищурился Астен. - Первый раз вижу такое.

- Без окон и дверей, - покачала головой Варя. - Мне это не нравится. Такое ощущение, что мы заперты в кубе и неизвестно что делать дальше.

- Предположу, что стены сквозные и можно пересечь пространство.

- Как-то не очень хочется пробовать, - криво улыбнулась Варя. - Может надо подождать?

- Давай подождём, - согласился Астен. - А ну как встретят нас, - подмигнул ей.

Но не прошло и десяти минут, как мужчина неожиданно тяжело выдохнул. Неприятное чувство похожее на боль или недомогание легко коснулось Вари, и она развернулась к нему.

- Что-то случилось?

- Не знаю... Такое странное ощущение... - вдруг Астен покачнулся и начал оседать на пол.

- Что происходит? - ей стало страшно.

Она быстро присела к Астену и приложила руку к его лбу, чувствуя непривычную холодность. Расфокусировала взгляд. Плотный тёмно-серый туман, окружающий серта, непостижимым образом рвало на мелкие части. Точно серый пух летел в разные стороны и быстро рассеивался, впитываемый стенами комнаты. Его аура быстро бледнела и обесцвечивалась.

- Астен... Эта комната... Ты теряешь энергию.

- Это я и сам понял, - усмехнулся он. - Причём довольно стремительно. Как ты себя чувствуешь? - обеспокоенно всмотрелся в неё.

- Как и всегда, - отмахнулась Варя. - У тебя есть альва?

- Как и всегда, - улыбнулся он. - Стандартный походный набор.

Быстрым движением Варя раскрыла аптечку и вытащила несколько небольших пакетов. Астен терял силы прямо на глазах. Недолго думая, надорвала упаковку. Лёгкий, сладкий аромат чем-то похожий на запах мёда и летних луговых трав разнёсся по комнате. Поднесла альву к его рту и помогла выпить. Серый туман вокруг него обрёл плотность и потемнел.

- Тебе лучше? - спросила мужчину.

- Несказанно, - он поднялся.

- Нам надо выбираться отсюда, - обеспокоенно произнесла Варя. - Пакетов альвы не так много, и если это повторится, ты можешь погибнуть.

- Тебя это волнует, душа моя? - увидела в глазах Астена смешинки.

- Конечно, - нахмурилась она, чувствуя сильную обеспокоенность. - Если я выберусь наружу без тебя, то твои серты сожрут меня сразу же.

- Не сожрут, - плотоядно улыбнулся Ариэс. - Ты беспокоишься обо мне, сердце моё, - самодовольно заявил. - И боишься потерять, потому что любишь.

Варя пренебрежительно фыркнула и отвернулась. Сняла с пальца небольшое колечко, которое купила несколько лет назад себе на день рождения и кинула его в стену. Поверхность разомкнулась и кольцо исчезло. Серебристые круги, точно в воду бросили камень, разошлись во все стороны, и вскоре рябь стихла.

- Сквозные стены, - кивнул Астен, следя за её манипуляциями. - Значит, есть шанс найти выход за ними.

Он сделал пару шагов к ней и вдруг покачнулся.

- Дэйара, - выругался и снова рухнул на пол. Сам вытащил новый пакет с альвой и выпил, возвращая силы. - Пирамида... - тяжело выдохнул Астен спустя несколько минут. - Похоже здесь действует излучение, которое может меня убить, - он перевёл взгляд на аптечку. - Четыре...

- У меня тоже есть альва! - догадалась и несказанно обрадовалась Варя, снимая с себя поясную сумку.

Стандартный набор медикаментов для военнообязанных сертов высшего звена включал в себя и "напиток жизни". Она быстро вытащила шесть пакетов и переложила их к Астену.

- Между волнами прошло не более десяти минут, - Астен посерьёзнел. - На всё про всё полтора часа.

- Чуть больше, - мрачно улыбнулась Варя, в уме посчитав ещё десятку.

- Меньше всего хочется, чтобы ты тащила меня в случае успеха.

Варя встала с пола и подошла к стене, намереваясь исследовать жидкокристаллическую структуру окружавшую их со всех сторон.

- Варийя, стой! - услышала грозный окрик. - Я первый.

Астен подошёл к стене, дотронулся до неё пальцами и тут же побледнел.

- Не могу, - выдохнул он. - Альву... - и уже обессиленно прошептал на полу. - Это комната меня выпивает досуха...

Так быстро Варя ещё никогда не действовала, вскрывая очередной пакет напитка для сертов. Стена в мгновение высосала его жизненные силы, едва не убив. Через две минуты Варя смотрела ему в глаза. Не нужно было слов, чтобы понять — дальше она идёт одна.

Поднялась, сделала несколько шагов к стене и обернулась, услышав мрачный смех Астена.

- Отдашь самое ценное, серт, - произнёс глухо, не сводя с неё глаз. - Так сказал отшельник на Ритрее. Не думал, что всё закончится так...

И Варя не выдержала. Она вернулась к Астену и медленно опустилась на пол. Она смотрела в глаза мужчине, с которым её связывало много не самых лучших моментов. А потом... просто взяла его лицо в руки и нежно поцеловала в губы, пытаясь передать свою благодарность и надежду. Желание поддержать Астена рвало сердце на части, но она боялась думать о чувствах. Разбираться, копаться в них? Нет. Она была не готова. Не сейчас и не здесь.

- Если не попробовать — шансов нет, - прошептала, когда оторвалась от серта. - Никто не придёт сюда нас спасать. Судьбу мы строим сами, помнишь?

- Держи включенной гарнитуру, - ответил ей Астен. - Будем надеяться, что связь между нами останется, - он сделал паузу. - Ровно через час я сделаю попытку пройти сквозь стену.

- Это слишком большой риск, - покачала головой Варя. - Касание к поверхности тебя чуть не убило.

- Придётся рискнуть, - он улыбнулся. - Вдруг потребуется моя помощь, - посерьёзнел. - Будь осторожна. Богине из легенды нужна твоя кровь...

- Я помню.

Варя быстро встала и пошла к стене. Нельзя терять время. Осталось только желание найти разгадку или что угодно, лишь бы выбраться из этой ловушки.

- Я тебя люблю, Варенька, - услышала вслед признание.

Сердце рванулось ещё раз к нему, но она сделала шаг, не оглядываясь на мужчину, и пересекла непонятный, жестокий к сертам барьер ведущий её в неизвестность. Страх растворился, превращаясь в уверенность. Она поступает правильно, что бы ни произошло. Тело будто погрузилось в плотную тягучую жидкость. Кожу защипало так, словно миллионы мелких иголочек прикоснулись к ней разом, а в следующее мгновение оказалась в кромешной темноте. Гарнитура, к сожалению, не работала — в эфире стояла полная тишина.

- Здравствуй, молодая лира, - услышала нежный голос ребёнка.

- Почему лира? - тихо произнесла Варя.

- Только лира может пройти через энергетические барьеры, - с удовольствием пояснила незнакомка. - Всем остальным мои защиты несут смерть.

- Ты - богиня?

- Любой непосвящённый называет меня так. На самом деле я - надежда, оставленная теми, кто понял, что не в силах сдержать бедствие, - уклончиво ответила девочка.

- Покажись, - попросила Варя и зажмурилась от света, залившего всё вокруг.

Когда глаза привыкли к освещению, смогла осмотреться. Переход сквозь неведомый барьер привёл её в круглый зал с серебристыми стенами. В центре находилась невысокая цилиндрическая стойка расширяющая кверху. Её можно было сравнить с круглым, светящимся столом, на котором сидела светловолосая девочка шести лет в белом, закрытом платьице. Голубые, светящиеся глаза ребёнка ярко выделялись на лице, притягивая внимание.

- Как мне обращаться к тебе? - спросила Варя.

- Зови меня Виленной, - улыбнулся виртуальный ребёнок, - и задавай вопросы. Но помни, что главный будет один.

- Как мне выбраться отсюда? - нахмурилась Варя.

- Так быстро? И ты ничего не хочешь узнать? - в голосе Виленны проскользнула досада. - Столько шла ко мне, чтобы спросить - как выбраться?

- Там...- Варя попыталась сглотнуть подступивший к горлу ком. - В той комнате мужчина, который мне очень дорог... Я не хочу его потерять...

- Чувства, - вздохнул ребёнок. - Это так мило. Портал, чтобы вернуться обратно находится в этом зале. Серт всё равно погибнет — он не сможет перейти энергетический барьер изоляционного блока.

- Серт? Ты знаешь, что там серт? Как он не сможет пройти? - Варю прошиб от волнения холодный пот, застучало в висках. В голове лихорадочно крутились вопросы. - А здесь он будет в безопасности?

- Здесь нет мета-излучения. Теоретически серт сможет находиться здесь, но это не предусмотрено системой.

- Как можно отключить барьеры?

- Их нельзя отключить.

На глаза навернулись слёзы, но Варя задавила их в себе. Она подумает об Астене чуть-чуть позже. А пока надо узнать всё, что можно. Вдруг найдётся выход из ситуации, которого сейчас не видно.

- Где я? - глухо спросила Варя.

- В пирамиде на материнской планете в созвездии Лиры.

- В созвездии Лиры нет этой планеты. Мы нашли тебя, пройдя сквозь чёрную дыру.

- Искажение времени и пространства, лира, - снисходительно улыбнулся ребёнок. - Иллюзия, которую можно разрушить или создать.

- Как это сделать?

- Это твой главный вопрос?

- Нет, - покачала головой Варя. - Ты права. О каком бедствии ты говорила?

- Если хочешь, я могу тебе показать, - улыбнулась девочка и звонко хлопнула в ладоши, снова всё погружая во мрак.

Сначала Варю обдало горячим воздухом, а в следующее мгновение она стояла в центре широкого проспекта незнакомого города. Всё было так реально. Она чувствовала кожей летний ветер, вдыхала запах разнотравья, слышала шум. Многоэтажные строения, так похожие на земные небоскрёбы из бетона и стекла, поднимались ввысь. На стенах зданий работали виртуальные экраны, ретранслируя последние новости. Варя стояла и смотрела как в небе летают треугольные флаи по чётко обозначенным трассам, а по улицам люди спешат по своим делам. Обычные люди в обычной одежде, как на Земле.

- Бессмертие теперь доступно для каждого лирианца, - радостно вещал с экранов темноволосый мужчина. - Клиника «Альвиан» работает круглосуточно. Вакцина бессмертия доступна любому желающему. Помните! Тот, кто живёт вечно, тому покорится время. Тот, кто живёт вечно, тому покорятся миры.

Варя моргнула и оказалась во дворце. Она озиралась и понимала, что уже была здесь вместе с Астеном. Но теперь вокруг кишела жизнь. Она вздрогнула, когда увидела, как по широкому коридору широкоплечий мужчина, одетый в чёрную униформу с серебряными вставками на рукавах ведёт на энергетическом поводу валеда. Огромный лев с серебристой шерстью лениво оскалился на неё и встряхнул головой. Варя направилась в противоположную сторону. Где-то там находился зал знаний. Интересно, как он выглядел до бедствия?

И не успела дотронуться до ручки дверного полотна, как светловолосый мужчина в военном мундире прошёл сквозь неё, раскрывая массивные створки. Она лишь почувствовала, как её обожгло жаром. Незнакомец был явно обеспокоен и сердит.

- Лердан, что случилось? - услышала она мягкий голос. - Чем ты недоволен? От тебя исходит волнение и злость.

- Эссэр Миар Сарем Дир, - ответил ему тот самый Лердан. - Плохие новости.

Варя прошла за тем, кого назвали Лерданом в зал и увидела мужчину, кого по праву можно назвать императором или королём. Величественная осанка, аристократичный профиль, пронзительный взгляд синих глаз выделяли правителя, разодетого в роскошные одежды.

- Говори, - милостиво разрешил правитель.

- Новая вспышка потерь энергии у солдатов на рубежах.

- Опять? Но Виленна сказала, что ситуация под контролем. Изменения в крови стабилизированы.

- К сожалению, это уже не так. Около ста человек на королевском флагмане резко потеряли силы. Всех эвакуировали на Лиру. Разместили здесь в лучших клиниках. Примерно восемьдесят человек быстро пришли в себя. Оставшаяся часть находится в критическом состоянии.

- Смерти есть?

- Пока нет. Но это ещё не всё, мой эссэр. В городах зафиксированы новые случаи энергетических нападений на мирных жителей.

- Нашли причину агрессии? - нахмурился Миар Сарем Дир.

- Изменениям подвержены привитые вакциной бессмертия, - Лердан вздохнул. - Проблемы у них начинаются сразу после заражения вирусом Верейла.

- Болезнь Верейла давно лечится, - недовольно произнёс правитель.

- Верно. И во время тестирования вакцины вирус никак себя не проявлял. Но он модифицировался на фоне генных изменений привитых. Теперь когда новый штамм попадает в кровь — происходит генетический сбой, - мрачно пояснил Лердан. - Переболевшие восстанавливаются, но начинаются отклонения. Все без исключения нуждаются в жизненных силах. Только кто-то восстанавливается за счёт магнитных полей, а кто-то готов убивать.

- Созывай совет Лердан, - мрачно произнёс правитель. - И распорядись об изъятии вакцины бессмертия из оборота.

- Будет сделано, эссэр.

Варя повернула голову и оказалась снова в зале вместе с Виленной.

- Та Виленна — это была ты?

- Да, - улыбнулась девочка. - Я — прототип дочери Лердана, искусственный саморазвивающийся интеллект. Под моим контролем были все самые крупномасштабные проекты в истории твоих предков. Мои изыскания подарили лирам бессмертие, превратив их в модификантов.

- Бессмертие, которое обернулось горем для многих рас, - вздохнула Варя. - Атрии и серты - модификанты?

- Правильно, - подтвердила Виленна и продолжила свой рассказ. - Как только продажи эликсира бессмертия были отменены — вакцину стали продавать нелегально. Невозможно остановить тех, кто всерьёз озаботился покорить время. Никого не пугали трансформации. Постепенно различия между «чистыми» лирами и модификантами становились всё более выраженными. Срок жизни модификантов значительно увеличился. У них изменился цвет ауры, способности. Одни превратились в хищников и назвались сертами. Другие стали сильными энергетами и назвали себя атриями. Чем больше проявлялась разница, тем сильнее становилось гражданское противостояние. Начались войны за разделение и власть. Лиры вырождались.

Перед Варей поплыли картинки войн и разрушений. Она видела пожары, стихийные бедствия, вызванные происходящим. Натворили дел... А Виленна помогла. Но что взять с искусственного разума, призванного воплощать все задумки своих хозяев?

- Остатки «чистых» пытались остановить массовое безумие. Но кто услышит голос разума среди общего гвалта толпы? - продолжал рассказывать компьютер. - И тогда последние лиры решили спрятать и защитить информацию до лучших времён, потому что понимали — у них нет сил всё прекратить.

- В этой пирамиде?

- Да. Как только вся информация была загружена, пирамиду запечатали. Планы лиров перед воплощением задуманного в реальность — это последнее, что хранит моя память. Лиры клонировали свою планету, создав Атрий. После этого покинули его, оставив её модификантам, а сами ушли в космос на переселение. Ты первая, кто проник сюда за две тысячи лет.

- Это... - Варя слушала и не понимала. Она забыла как дышать от того, что слышала. - Полный бред. Как это возможно клонировать планету?

- Лиры были могущественной древней расой. Они наладили контакт с разумными звёздами. Клонирование планеты - это совместный, успешный эксперимент твоих предков с плазмоидами, - улыбнулся искусственный интеллект. - Я могу рассказать тебе принципы создания зеркальных миров, если это твой главный вопрос.

Факт оставался фактом — эта планета была копией Атрия с небольшими частностями. Это подтвердил Астен и Эпса. Это видела Варя собственными глазами. Только вот попали они сюда по странной карте через чёрную дыру в созвездии Лиры. А чёрные дыры образуются в том числе после гибели звёзд. А что если лирам помогла разумная звезда совершить то, что не укладывается в её голове в силу несведущей «дремучести»?

Вдруг Варя поняла, что атрии и серты в погоне за бессмертием потеряли нечто более важное. Они потеряли доступ ко всем знаниям своих предков. К таким знаниям, до которых им теперь расти и расти. Сразу проявилась пропасть между лирами и модификантами, как когда-то эту пропасть Варя увидела между своими соотечественниками и инопланетянами.

- Я не за этим сюда пришла, - выдохнула она, хотя предложение Виленны было очень заманчивым.

- А зачем ты сюда пришла?

- Хочу узнать можно ли обратить вспять энергозависимость сертов, - вспомнила Варя о главной цели своего пребывания здесь.

- Можно попробовать, - улыбнулась девочка. - Это твой главный вопрос?

- Да, - твёрдо ответила Варя.

- Хорошо. Я создам формулу вакцины для изменения ДНК.

- Что мне нужно сделать?

- Подойди. Мне нужна чистая кровь.

Варя подошла к столу.

- Приложи ладонь, - Виленна указала на центр с отпечатком руки.

Ещё мгновение и пальцы соприкоснулись с холодной поверхностью похожей на желе. Ладонь провалилась, а в следующую минуту Варя застонала от боли. Она смотрела как быстро краснеют пальцы.

- Достаточно, - скомандовала Виленна, когда её рука полностью скрылась в кровавой луже.- Можешь убрать руку.

Конечно было страшно, но ещё страшнее стало, когда наблюдая за процессом отбора, Варя поняла, что совершенно потеряла счёт времени. Сколько она уже здесь? Взглянула на таймер. Почти полтора часа. А что если уже поздно? И сильно разволновалась, схватившись за горло, пытаясь унять подступившую комом тревогу.

Что сказал отшельник?

Отдать свою кровь? Она отдала.

Ценное отдашь? Он отдал.

Жертва...

Отдать себя...

Это тебя спасёт...

Она может проходить через барьеры. Серт — нет. Портал находится здесь. Ни слова не говоря, Варя развернулась и зашагала к стене. Она только молилась о том, чтобы успеть к нему вовремя.

Переход через барьер оказался несложным, но стоило ей появиться в изоляционном блоке, как сердце застучало чаще. Живой. Она смотрела на мужчину, еле сдерживаясь, чтобы не кинуться к нему в объятья. Глубокая, проникновенная радость смела все остальные чувства. Успела. Астен сидел в центре комнаты и терпеливо ждал. Увидел её, и волна страха и беспокойства серта окатила её с головы до ног.

- Что с тобой произошло? - он кинулся к ней, но побледнел и схватился за альву, не сводя с неё глаз.

- Что?

- Кровь на шее! - Рявкнул в гневе, как только пришёл в себя, но тут же с неприкрытой горечью от собственной беспомощности процедил сквозь зубы. - Кто это сделал?

- Ох... Я сама. Я в порядке, - виновато улыбнулась Варя. Следовало догадаться, что увидит незнающий, когда хватаешь себя окровавленной рукой. - Нет времени объяснять.

Она приблизилась к мужчине, положила руки ему на грудь, пытаясь успокоить.

- Я в безопасности. Правда. Сколько осталось альвы?

- Сейчас был предпоследний пакет. Возмущение стен тоже приводит к потерям энергии, - произнёс он и вдруг тепло улыбнулся, не скрывая радости. - Живая. Увидеть тебя ещё раз.

- Чёрт, - выдохнула Варя, пытаясь сдержать волнение и дрожь. - Послушай... Портал, чтобы выбраться отсюда находится там, как и ответы на наши вопросы, - она указала на стену.

- Я не пройду, - спокойно сказал Ариэс, а Варе захотелось его прибить чем-нибудь тяжёлым.

- Пройдёшь, - её голос звучал уверенно, несмотря на ложь. - Я узнала как.

- И как же? - Астен иронично прищурился.

- Во время перехода ты будешь меня пить. И до того, как мы войдём в стену. Нужно, чтобы мои жизненные силы были в тебе.

- Ты с ума сошла? - он рассердился. - Я не буду рисковать тобой ради мифического спасения. Вернёшься на поверхность, мои люди доставят тебя домой.

- Послушай... - терпеливо продолжила Варя. - Тот отшельник... Он говорил о жертве. Но он рассказал, что может меня спасти.

Астен молчал. От его мрачного и тяжёлого взгляда у неё потекли по всему телу мурашки, но она обязана объяснить ему. Доказать свою правоту, даже сомневаясь в ней.

- Остался пакет с альвой. Я сейчас выпью её. Отшельник дал мне в руку ливию. Из ливий производится альва...

- Неизвестно как напиток подействует на тебя, - Астен сомневался, но проблески его интереса указывали на то, что она убедительна.

- Если во мне нашли гены сертов, значит, подействует.

- Это самая бредовая идея, которую ты могла притащить оттуда, - серт махнул рукой в сторону стены.

- Это единственный шанс, и у нас нет времени. Следующая волна и альвы больше не будет.

- Скажи. Ради чего я должен это сделать? - он взял её за плечи и заглянул в глаза. - Какой смысл мне спасать себя, если я знаю, что ты итак выберешься?

- Ради меня, - тихо произнесла Варя. - Я не хочу тебя терять.

- Почему?

- Астен у нас нет времени.

- Я спросил почему? - он требовал у неё ответа.

- Потому что не смогу себе простить, если ты... - она начала говорить, а потом прервала мысль на полуслове. - Потому что люблю...тебя.

- Я это знал, - самодовольно кивнул серт и протянул пакет. - Пей.

Варя поднесла альву ко рту и попробовала на вкус тягучую жидкость со сладковатым привкусом. С каждым глотком, она чувствовала как силы прибавляются. Свечение вокруг неё стремительно уплотнялось, превращаясь в насыщенный голубой туман, едва ли не осязаемый на ощупь.

- Альва, - выдохнула Варя и пошатнулась. Сильно закружилась голова. - Чёрт...

- Что?

Астен притянул её к себе. В глазах было столько беспокойства и растерянности, что она даже улыбнулась, пытаясь его ободрить.

- Если не снять напряжение... Ох, - тяжело выдохнула, ярко вспоминая ощущения той первой ночи с ним, когда её сжигали эмоции изнутри. Только сейчас ощущения усиливались со страшной скоростью, причиняя невыносимую боль. - Пожалуйста, забери это... - застонала уже на грани потери сознания.

- Варя! - рявкнул Астен, встряхнул её, продолжая удерживать в объятьях. - Не смей закрывать глаза. Смотри на меня!

Она подняла веки и столкнулась с ним взглядом. Внутреннее чутьё подсказывало, что только он сможет облегчить её состояние и спасти от верной гибели. Впервые она стремилась к расплавленному серебру, как к спасению. А потом... потом не осталось ничего. Только его губы на её губах, превращающие поцелуй в откровение. Боковым зрением она видела, как серт меняет цвет своей ауры, напитываясь голубым туманом, который всё никак не хотел растворяться и редеть. Но ей стало легче. Эмоции перестали жечь её изнутри расплавленной лавой.

Глава 14. Бегство

Варя принесла себя в жертву, понадеявшись на чудо. И чудо произошло. Кажется, что она, всё-таки, отключилась, потому что очнулась уже лёжа на полу, на руках у Астена. Серт перебирал её волосы, рисовал пальцами абрис её лица и ждал. Она приоткрыла глаза, безотчётно любуясь мужчиной.

- У нас получилось? - спросила шёпотом, обращая на себя внимание.

- Да, - он улыбнулся ей и наклонился, нежно целуя в губы. - Какая же ты вкусная, Варийя, - она видела бесенят в его глазах. - Не думал, что мне так повезёт.

- Живые вкуснее? - не удержалась от подколки.

- Твоя любовь... - мужчина как кот, объевшийся валерьянки, промурлыкал от удовольствия. - Она изумительна...

Астен улыбался так... плотоядно, что просто смутил её, заставляя вспомнить не только слова признания, но и его хищную натуру. Чёёёрт... Она была не готова к такому повороту событий. То, что происходило уже полностью вышло из-под контроля.

- Маленькая лира, всё-таки, привела с собой серта, - вдруг зажёгся свет над стойкой. Виленна сидела на краю и болтала ногами.- Находчивая какая.

- Ты кто? - прищурился Астен.

- Рассказывать второй раз? - как будто несказанно удивился компьютер.

- Пожалуйста, расскажи ему, - попросила Варя.

- Ну хорошо, - маленькая девочка пожала плечами. - Энергетического ресурса у меня ещё на пару тысяч лет. Так и быть.

Варя закрыла глаза, прислушиваясь к монотонному рассказу Виленны. Только в этот раз Астен сам отказался от виртуальной демонстрации. Он просто допрашивал искусственный разум, задавая порой такие вопросы, смысл которых Варя совершенно не понимала. Что-то о клонировании, плазмоидах, вакцине бессмертия, лирах. Он просто загонял Виленну, интересуясь подробностями. Варя сидела, прижавшись к Астену и слушала биение его сердца. Разберётся со всем позже. Главное у них получилось - они в безопасности.

- Я всегда знал, что ты особенная.

Её вывели из размышлений слова Астена и чувственный поцелуй. Внимательно посмотрела на мужчину.

- В смысле? Чем это?

- Мне несказанно повезло встретить тебя на Земле. Один шанс на миллион.

- На два миллиарда, - поправила его Виленна, но Астен отмахнулся от искусственного интеллекта.

- Разве альвы не потомки лир на Земле? Они же встречаются гораздо чаще.

- Душа моя. Ты не альва, - улыбнулся мужчина. - Я давно исследовал твой геном. Ты прямой потомок заблудшего на Землю лира-переселенца после произошедших событий. Намеренно прилетевшего или случайно, пара это была или кто-то один — нам не дано узнать. Кровь сильная, значит лиры в третьем, максимум четвёртом поколении.

- Мама не видит энергии. Она бы мне сказала об этом. Значит, носитель — отец? - Варя вспомнила папу.

- Скорей всего, - кивнул Астен. - Что ты о нём знаешь?

- Только то, что он - сирота... Встретил маму, влюбился, потом... разбил...

- Тссс, - Астен приложил палец к её губам. - Не расстраивайся. Тебе это сейчас не нужно.

- А куда отправились остальные лиры?

- Понятия не имею, - пожал плечами Астен. - Ожидаемо было встретить их здесь, но планета пустынна.

- Они клонировали планету! - воскликнула Варя так, словно сделала открытие. - Здесь должны были остаться клоны лиров, и атриев, и сертов!

- Не обязательно, - снова влезла в их диалог Виленна. - Всё зависит от прописывания процедуры копирования. В данном проекте сохранили только флору, фауну и инфраструктуру планеты.

- Виленна хочет сказать, что истинной Лиры больше не существует, - начал объяснять Астен. - На её месте находится чёрная дыра после гибели разумной звезды. Слияние планеты с плазмоидом во время клонирования привело к тому, что Лира ушла в искажённое пространство называемое зеркалом созвездия. Коридор, который мы обнаружили, был предусмотрен как раз для перемещения выживших лиров на очищенную материнскую планету.

А вот клон Лиры — это Атрий. На нём и осталась вся раса после клонирования. Лиры покинули Атрий, чтобы вернуться домой. Потом началась Великая Эпоха Разделения. Серты создали империю. Атрии жили на клоне Лиры, пока не пришла блуждающая звезда. Уничтожила Атрий разумная звезда. Зачем она это сделала? Неизвестно.

- А пирамид получается было две? - Варя начала понимать.

- Две. Одна на погибшем Атрии. Вторая — здесь.

- А что с вакциной? - встрепенулась Варя.

- Формула готова, - прозвенел тонкий голосок Виленны. Можете забрать носитель. - Требуются исследования и апробация с возможной заменой девяти компонентов из-за недостаточной чистоты крови лиры. Перечень компонентов приложен в файле. Не советую использовать её без тщательных испытаний. Могут быть необратимые последствия.

- У нас нет времени на исследования вакцины в полевых условиях, - Астен помрачнел. - Альвы нет.

- Есть, - Варя улыбнулась. - Я видела жучков ливий на Цейде.

- Что ты сказала? - Астен быстро повернул её лицом к себе. - Ты видела ливий на Цейде? Почему промолчала?

- Мне больно, - пискнула Варя. Уж слишком он вцепился в неё. - Не сказала и не сказала. Что такого?

- Варрря... - возмутился Астен её ответом, легко поднимаясь на ноги. Через секунду подхватил её и поставил рядом. - Пора выбираться отсюда. Виленна, покажи выход.

- Портал находится на противоположной стороне. Ключ можете взять на стойке, - она показала рукой на стол. - Жаль, что вы так быстро уходите... - вздохнул искусственный интеллект. - На поверхности идёт война. Возможно, лучшим вариантом для вас будет переждать опасность здесь.

- Что идёт на поверхности? - Астен застыл, удерживая Варю в объятьях, не давая ей и шагу без него ступить. Он явно получал несказанное удовольствие, чувствуя её близость.

- Моя система внешнего слежения зафиксировала двадцать неопознанных объектов. Они ведут бой с тремя вашими кораблями.

- Как выглядят объекты? - спросил серт.

- Могу показать, - пожал плечиками ребёнок и вывел картинку в зал.

- Лепры! - в один голос воскликнули Варя с Астеном.

- Варя, девочка моя, - Ариэс посмотрел на неё. - Наверху опасно, но потенциальный перевес на стороне врага. Если к ним придёт поддержка, мы не сможем покинуть ни эту планету, ни созвездие. Пока силы равны надо бежать.

- Хорошо, - кивнула Варя. - С тобой я не боюсь, - ободряюще улыбнулась.

- А зря, - засмеялся он. - Сейчас я как никогда боюсь не выбраться из очередной передряги.

Они уже почти дошли до телепорта, как Варя остановилась и повернулась к Виленне.

- Почему доступ к знаниям остался только для лиров?

- Я и сам могу ответить тебе на этот вопрос, Варийя, - ответил Астен. - В попытках найти баланс и выжить модификанты откатились в своём развитии глубоко в прошлое. Эти знания стали просто опасны, поэтому лиры и запечатали их в надежде вернуться позже и обратить бедствие вспять.

- Серты поумнели, - улыбнулась девочка. - Всё именно так. Хотя... - компьютер помедлил, - две тысячи лет это срок. Чем вы утолили жажду? Сколько погибло народов от вашей войны с атриями?

- Напиток из ливий Ритреи, - ответил Астен только на один вопрос и обратился к Варе. - Нам пора. Время имеет значение.

- Пойдём, - Варя сделала к нему шаг и вложила в его руку ладонь.

Активация портала произошла в считанные секунды. Световой столб вернул их на плато, где находился перехватчик. Варя едва успела выдернуть из паза кулон, как недалеко взметнулся столб пыли и камней, и тут же оказалась под Астеном. Он накрыл её собой, защищая от ударной волны.

- Не бойся, - шепнул ей. - Сейчас встаём и быстро к кораблю.

В небе шла нешуточная схватка между лепринианскими кораблями и тремя истребителями. Радовало, что защита кораблей Ариэса выдерживала плазменный натиск вооружения лепров, поэтому численный перевес не имел столь сильного значения за счёт маневренности и тактики боя, которой придерживались опытные воины Аккубенса.

Несколько минут бегства до крейсера показались Варе адом. Она лишь бежала и молилась, чтобы в них не прилетел какой-нибудь снаряд или ещё что-нибудь. Никогда не думала, что перестрелка может быть настолько страшной. Сердце вырывалось из груди, дыхания не хватало, но в глазах была лишь цель — корабль, который обещал хоть какую-то защиту.

Рив и Алтейт отважно держали оборону на основании пирамиды, защищая перехватчик. Варя вдруг поняла, что они могли и не вернуться, но верные Ариэсу серты сражались бы на плато до последнего вдоха, выполняя приказ командира и ожидая их возвращения. И прониклась уважением к военным, а также авторитету Астена, который тот заслужил среди своих. И пусть его солдаты пошли за ними добровольно в эту экспедицию, изначально зная, что могут погибнуть, но их бесстрашие и преданность не могли не впечатлить.

- Эссэр Ариэс! - крикнул Алтейт, когда они поравнялись с солдатом. - Рады видеть вас.

- Что за сюрприз? - Астен махнул рукой в сторону врагов.

- Неожиданно появились. Угрину пришлось спуститься к нам. Он засёк значительное скопление их флота на границах местной планетарной системы.

- Не может быть! - многозначительно хмыкнул Астен, крепко держа Варю за руку.

Атака лепров усилилась. Несколько вражеских кораблей отделились из общей кучи и два из них быстро пошли на посадку на основание пирамиды. Каменная плита, что казалась огромной, вмиг превратилась в ограниченный размерами квадрат тесный для одновременного присутствия сертов и агрессивных, хорошо вооружённых врагов.

- Эссэр! - закричал Рив. - Похоже вы им нужны живыми!

- Их привлёк световой столб портала! - высказал догадку Алтейт.

- Варя на корабль! - Рявкнул Астен. - Алтейт, Рив прикроете нас, - показал на выползающих из пузатого, шипастого корабля гуманоидов в странных костюмах. - Вернётесь с кем-нибудь из ребят.

- Есть, эссэр, - вдруг услышал голос Алтейта.

- Нельзя, чтобы лепры повредили корабль! - продолжал распоряжаться Ариэс.

- Мы не оставим их! - вцепилась Варя в руку Астену.

- Оставим!- отрезал Ариэс и потянул опешившую Варю за собой к перехватчику. - Наша информация слишком ценна, и они это понимают.

Дальше всё было как в тумане: перестрелка с лепрами, быстрый подъём по трапу в крейсер, промежуточный отсек с индра-фильтрами, очищающими каждую клеточку организма, свежесть в теле после чистки. Варя слышала резкие, отрывистые команды Астена, приказывающие Эпсе усилить все защиты и поднимать перехватчик в воздух.

Ариэс уводил корабль с планеты, спасая их от побоища.

- Они справятся и выберутся, - уверенно сказал Астен, находясь в кресле пилота. - Не зря же я столько сил и ресурсов трачу на вооружение империи и подготовку солдат, - он усмехнулся, быстро взглянув на неё.

- Ты просто пытаешься меня успокоить, - удручённо произнесла Варя. - Их слишком много. Даже я это вижу...

- Эссэр, нас преследуют пять лепринианских кораблей, - Эпса прокомментировала обстановку.

- Это они зря, - Астен махнул головой и обратился к бортовому компьютеру. - Рассчитай кратчайшую траекторию выхода в термосферу планеты и готовь перехватчик к вертикальному прыжку.

- Антигравитаторы включены, точки выхода определены, - пропела Эпса.

- Действуй, - Астен отдал ей приказ и повернулся к Варе. - Рано говорить о поражении, - сдержанно улыбнулся, - часть из них мы уведём за собой и поможем ребятам. Они нас догонят позднее, если обладают достаточными умом и храбростью, чтобы закончить схватку победой.

- А если нет?

- Они солдаты, Варя, - жёстко произнёс серт. - Не единожды побывавшие в сражениях и проходившие учения. Их преданность похвальна, но оставшееся количество противников вполне по силам элитным войскам Аккубенса. Либо они не заслуживают являться таковыми.

Варя замолчала, более не желая обсуждать эту тему. Лезть в дела Ариэса расхотелось. Осталось надеяться на возвращение его солдат, которым уже сопереживала. Более важной, пусть и эгоистичной предстала цель — выбраться из зоны поражения и оказаться в знакомых созвездиях, чтобы побыстрее вернуться домой. Пророчество из песни Рафа потихоньку сбывалось. Слова предстали в ином значении. Варя закрыла глаза, едва шевеля губами и вспоминая легенду.

Чистая кровь отравилась в погоне за бессмертием, доатрийская эпоха лиров закончилась, также как и эпоха великого разделения. Информацию спрятали на трёх планетах. По крупицам случайно удалось собрать с Земли, Серта и Атрия утерянные ключи и найти пирамиду знаний. Кулон, звездная карта, она сама, волей обстоятельств оказавшаяся в одной связке с сертом — всё включилось в цепь событий к разрешению раздоров и исполнению пророчества.

Три энергии, три цвета - основой которых был её, голубой... Появился реальный шанс исправить сломанный геном сертов и атриев с помощью днк - вакцины, синтезированной богиней из крови.

Нет. Миссия просто не может закончиться здесь и сейчас. Они выберутся.

Крейсер набирал скорость, стремительно приближаясь к белой туманности. Его преследовали лепринианские корабли и всеми силами старались уничтожить или захватить.

- А сейчас, Варя, произойдёт нечто интересное, - Астен снова вырвал её из размышлений. - Здесь время течёт иначе. В нашей реальности зонда не было около часа, но здесь он путешествовал двенадцать часов.

- То есть... Сутки там — это двенадцать здесь?

- Именно. Там прошло около четырёх часов, здесь мы состарились на несколько дней.

- Ну, - не задумываясь выдала Варя, - тебе в принципе не грозит умереть от старости.

- Варенька, - Астен хитро прищурился. - Я оценил твою издёвку, но поверь, ты тоже проживёшь долго.

- Ой ли? - ухмыльнулась Варя. Всё же у серта лучше получилось отвлечь её от страха преследования.

- Лиры, хоть и не отличались таким долгожительством как серты, но обладали серьёзными жизненными резервами.

- И?

- Я не собираюсь расставаться с тобой, душа моя, ещё как минимум пару сотен лет, - вдруг заявил Астен, и Варя поняла, что влипла по полной программе.

Как бы то ни было, на Земле её ждал Дейвин, пока Астен строил планы на жизнь с ней. И её сердце неожиданно разорвалось надвое в чувствах к обоим мужчинам. Всё, что она подавляла в себе до этого момента нахлынуло и затопило, не оставляя ни шанса на внутреннюю гармонию. Вина, сожаление, любовь, неприятие и страсть — всё смешалось и превратилось в острый, безжалостный клубок эмоций.

Интерлюдия

Созвездие зеркальная Лира. Немногим ранее

Несколько десятков кораблей быстро двигались по направлению к заброшенной планете, на которой им было тяжело находиться из-за горькой памяти оставшейся на века. Давно следовало её уничтожить, но надежда на то, что будет найден ключ для получения тайных знаний, не давала им совершить желаемое. Пирамида, как символ могущества и долголетия, притягивала его расу с тех самых пор, когда в их жизнь пришла фиолетовая эпидемия и закрыла знания на века.

- Шахшаншас, - он услышал обращение к себе и повернулся.

На пороге капитанского мостика появился один из его военачальников.

- Шрррах! - и жестом приказал подойти самому свирепому из всех. - Говорри.

- Столб. Хррам откррыт.

- Кто это ссделал? - напрягся и как хищный зверь приготовился к нападению.

- Ссерты.

Шахшаншас смотрел на ретрансляции, передаваемые с места сражения, и даже подался вперёд, когда заметил молодую красивую девушку, бегущую к перехватчику. Губы задрожали от радости. Нет сомнений. Она и есть ключ к тайным знаниям.

- Убить их. Ключ досстать, - показал на неё. - Прривессти.

- Слушаюссь.

Через час военачальник появился снова.

- Ссерт с ключом ушёл в ссторрону врат. Мы прресследуем.

Упустил ключ? Развернулся и врезал Шррраху по лицу, без слов объясняя, что ждёт его в случае неудачи. В фиолетовых глазах военачальника разгорелась ненависть. Злость поможет ему стать более безжалостным к солдатам, более предусмотрительным и расторопным.

- Отправь рразведчика сследом. Сстань невидимым. Найди её. Приведи.

- Слушаюсссь, - поклонился Шрррах, тщательно подавляя ярость. По подбородку с губ, сомкнутых в жёсткую линию, медленной струйкой стекала кровь, растекаясь на полу красно-фиолетовыми каплями.

- Выполняй!

Скоро, совсем скоро у них будет доступ к богине, и тогда они поработят вселенную. Многие покорятся им и расы содрогнутся от ужаса, когда узнают все оттенки ярости лепров. Пришло время созывать всех из колоний. Пришло время собирать флот. Он найдёт ключ. Он достанет ключ. Он перебьёт всех за средство стать самым могущественным и бессмертным.

Часть 2. Цена искушения

Глава 15. Возвращение

Крейсер вошёл в белую туманность на полной скорости. Времени и возможности выбрать наиболее удобную траекторию для входа в аномалию, равно как и замедлить скорость не было. Звездолёт окутала плотная субстанция, которая мешала обзору. Зонды постоянно передавали на Эпсу данные о нулевой видимости. Варя молча сидела, напряжённая как струна, едва ли не вжавшись в кресло второго пилота. Она смотрела на Астена, который последовательно проверял все системы корабля с помощью Эпсы вот уже по второму кругу. Неожиданно мужчина бросил свои дела, посмотрел на неё и улыбнулся.

- Точно знаю, что здесь можно найти хороший коньяк, - он встал с кресла и ушёл в жилой блок.

- Коньяк?! - Варя опешила от его спокойствия. - Мы находимся в какой-то белой каше неизвестно сколько часов, а ты знаешь, что здесь можно найти коньяк?

- Нашёл, - весело ответил серт через несколько минут. - Алтейт и Рив, те ещё любители выпить земной алкоголь. Распробовали его за время пребывания на Земле.

Варя быстро развернулась на кресле и увидела Астена с бутылкой в руках и двумя стаканами.

- Эпса — стойку! - приказал системе и минутой позже поставил спиртное на подставку. - Коньячниц нет, - пожал плечами, - шоколада, фруктов тоже.

- По-моему, сгодится и так, - улыбнулась Варя.

Ей всё больше и больше нравилась идея Астена немного выпить и сбросить напряжение. На самом деле приключений было столько, что хватит на несколько жизней. Они не спали уже почти сутки, но и спать не хотелось.

- Нам ведь есть что отметить, - улыбнулся Астен, разливая коньяк. - Мы живы и в белой туманности, которая должна вывести нас обратно. С нами результаты исследований и прототип вакцины, - он протянул ей стакан.

Обжигающий напиток быстро попал в кровь, согревая и расслабляя каждую клеточку в теле. Жизнь стала налаживаться после третьего глотка коньяка, когда вдруг и неожиданно погасло всё вокруг, погружая корабль в кромешную темноту.

- Астен! - снова испугалась Варя.

- Тссс, - в темноте почувствовала его руку. Он крепко сжал её ладонь. - Что-то подсказывает мне, что начался переход из зеркала в наши созвездия.

Сердце глухо выбивало удары, в тишине было слышно их дыхание, когда Варя чуть не подскочила от неожиданности в кресле: Эпса ожила сама, и все датчики бортового компьютера включились одновременно, заливая жизнью салон крейсера.

- Эпса, где мы? - отдал приказ Астен, когда увидел на смотровых панелях панораму звёздного неба.

- Веду вычисления, - отчиталась Эпса и через несколько секунд добавила.- Данные обработаны. Созвездие Лиры, квадрат семьдесят три джи. Шаттл находится в десяти дэрах от нас.

- Отлично! - улыбнулся мужчина. - Сохраняй скорость.

- Есть, эссэр! - принял приказ бортовой компьютер.

Варя вскочила от радости. Даже не верилось, что переход окажется таким лёгким и быстрым. Она смотрела на звёзды вокруг и понимала, что это самые лучшие звёзды во вселенной и понимала всю глупость своих мыслей. Земля всё ещё слишком далеко, но до планеты теперь можно добраться!

- На горизонте опасность. Из туманности появился первый лепринианский корабль, - радость перебило очередное сообщение Эпсы.

- Передай на шаттл: пусть встречают нас в защитные поля. Сообщи Тет Рикку координаты и количество кораблей врага, - спокойно распорядился Астен и довольный повернулся к Варе. - У лепров здесь нет ни одного шанса против меня.

- А Рив, Алтейт, и остальные?

- Задержка во времени, помнишь? Если выберутся, то скоро появятся, - ответил Астен на её вопрос. - Мне очень приятно, что ты переживаешь за моих солдат, - он встал и подошёл к ней, - сертов.

- Они помогли мне выжить, - тихо произнесла Варя и замерла, встретившись с его выразительным взглядом. - Астен... - только и успела выдохнуть в предчувствии, как в следующее мгновение он подхватил её на руки.

- Даже не пытайся остановить меня, Варийя, - произнёс он хриплым голосом и направился в жилой отсек.

Дыхание сразу участилось, как только она осознала, что Астен не отступится от задуманного. Вспомнила обещание данное в прошлом, свои слова в пирамиде, переживания и страх его потерять.

- Это будет неправильно, - лишь тихо сказала ему, разрываясь от двойственных чувств.

- Неправильным будет позволить тебе и дальше бегать от меня, - ответил Астен, мягко опуская её на кровать.

Он возвышался над ней, сильный, уверенный в себе, а Варя смотрела в глаза цвета расплавленного серебра и с трепетом ждала его следующих действий. Горячая волна желания Астена обожгла её и растеклась по телу, вызывая ответное влечение. Мужчина тепло улыбнулся и подался вперёд, захватывая её губы в жадном, наполненным тягой к ней поцелуе.

- Жизнь моя, - произнёс, когда на миг оторвался от них, чтобы дать ей возможность перевести дыхание, - можешь убить меня позже, обвинить в неуёмной одержимости... - он поднялся и быстрым движением расстегнул замок её лёгкой куртки, - но думать здесь ты будешь только обо мне.

- Откуда столько самонадеянности? - она засмеялась и сделала рывок, выбираясь из-под него.

Попытка сбежать не только не удалась, но и оставила её без куртки, а в следующее мгновение и без брюк. Он с лёгкостью сорвал с неё одежду.

Взвизгнула, когда Астен быстро вернул её под себя на место.

- Не надо было мне в любви признаваться, - вкрадчиво произнёс он, сидя сверху и сбрасывая часть одежды с себя. Куртку, потом футболку.

И Варя засмотрелась на красивое, полуобнаженное тело мужчины, любуясь тренированными мускулами. Но быстро собралась, иронично заметив:

- А если бы не призналась? Рискнул бы мной?

- Конечно, - в его глазах запрыгали бесенята. - Ты так убедительно обманывала, что даже без признания стало ясно, что не хочешь меня потерять.

- Ты... Знаешь... Ты коварный, - обиделась Варя на его слова и заёрзала под ним, пытаясь освободиться, - и скрытный, и хитр... - и застонала от яркой вспышки страсти под требовательными, жадными ласками серта, погружаясь в сказочное блаженство, которое подарили его эмоции, Казалось, мужчина ещё сильнее завёлся в своём желании её покорить.

- Скорее... безумно влюблённый... в одну землянку, - отрывисто произнёс Астен, - которая никак не хочет понять... что создана... для меня.

- Нельзя было до шаттла подождать? - выдохнула Варя, как только пришла в себя после его сладкой атаки.

- Там у тебя больше шансов спрятаться от меня, любовь моя, - хитро улыбнулся мужчина. - А здесь бежать особо некуда. Если только в открытый космос, - он наклонился к её уху и шепнул. - Хочешь?

- Нет! - возмутилась Варя и упёрлась в него ладонями, чтобы в следующий миг оказаться сверху.

Астен сцепил руки у неё за спиной, не давая подняться.

- Наглость — второе счастье? - возмутилась Варя неравной борьбой.

- Ты - моё счастье, - его ладонь скользнула вверх по её спине и легла на затылок. - Поцелуй меня, - мягкое усилие вниз, и Варя коснулась его губ, расплывающихся в победной, довольной улыбке, своими. Недолго думая, прикусила одну из вредности, наказывая мужчину за властность.

- Варрря, - охнул Астен от неожиданности. - За что? - и снова подгрёб под себя тонкое, гибкое тело. - Сейчас я покажу тебе как кусаться!

Он приподнялся и задрал чёрный топ, закрывая её глаза и открывая для себя остальное. Варя недовольно затрясла головой, пытаясь выбраться из темноты, но ещё больше увязла в крепких объятьях. Теперь мужчина держал её запястья в руках, заведя их за голову, и целовал порывисто и самозабвенно. До тех пор, пока она не застонала под ним и не сдалась в неуправляемой страсти. Растворились все мысли, слова, оставляя мучительно-сладкое желание получить удовольствие.

- Астеен, - взмолилась Варя, смиряясь с его беспощадной настойчивостью.

Он сдвинулся вниз и прижался губами к шее, опаляя девушку тёплым дыханием. Отпустил её руки, испытывая сильнейшее возбуждение от бурных эмоций, которыми полыхала его любимая, предчувствуя близость с ним. И глухо застонал от наслаждения, когда её пальцы закопались в его волосах. Спустился ниже, целуя нежную грудь. Захватил губами розовую горошину соска, лаская её языком, и Варя с протяжным стоном выгнулась от его ласк, изнывая от ожидания. Крепко стиснул девушку в объятьях, упиваясь соблазнительными изгибами стройного тела. Потребовались вся воля и выдержка, чтобы не растерзать Варю сразу же и подавить внутри первобытные, дикие инстинкты.

Астен спускался всё ниже и ниже, утверждая своё право на неё. Дорожка из поцелуев становилась всё более горячей, всё более острой. Сладкая, чувственная девочка извивалась под ним от предвкушения, доверяя ему себя, пока не взмолилась, полностью теряя терпение.

- Астен, пожалуйста, - просила Варийя, и её чарующий голос звучал для него лучше самой красивой музыки.

Он вернулся к её мягким губам. Он хотел, чтобы Варя запомнила вкус своего желания к нему.

- О чём ты просишь? - выдохнул, сгорая от страсти.

Астен ещё ждал, находясь на пределе своей исключительной сдержанности. Жизненные токи Варийи пульсировали и ласкали его, обволакивали и приглашали испить их, но впервые он думал лишь о том, как сделать любимую счастливой.

- Возьми... меня, - застонала Варя, открывая глаза.

Она не могла больше выдержать мучительное напряжение и растворялась в его взгляде, полностью доверяя Астену свою жизнь.

Одним движением мужчина подтянул её к себе удобнее, раздвигая ноги, и сделал небольшой толчок, проникая в неё. Варя нетерпеливо повела бёдрами, и услышала тихий, самодовольный смешок. Астен тягуче-медленно заполнял её изнутри, вынуждая ёрзать под ним от нетерпения, а потом резко вышел и уже ворвался, заставляя Варю вскрикнуть от неожиданности и удовольствия. Глубоко, неудержимо, горячо Астен овладел ею. Уверенные, размашистые движения насыщали её, наполняли, обостряя чувственность. Она двигалась ему навстречу, принимая установленный ритм и сливаясь с ним в одно целое. Неистово, искренне, жарко. Выносливость мужчины быстро вынесла её на вершину страсти, и сладкие судороги наслаждения скрутили их тела одновременно. Желаемая разрядка показалась ударом цунами, стихийно растекаясь по разгоряченным телам.

Ей хотелось одновременно и жить, и умереть от сладостной истомы, лёжа в его сильных объятьях. Астен не спешил её отпускать, точно боялся расстаться. Варя лежала на нём и нежилась в его любви и удовлетворении, которые исходили от мужчины лёгкими потоками. Мыслей не было и не нужны были слова.

- Эссэр, - голос бортового компьютера заставил Варю вздрогнуть от неожиданности, - крейсер задержан силовыми щитами шаттла. Связь с Большой Эпсой установлена. Вражеские корабли разбиты. Потерь с нашей стороны нет. Тет Рикк передаёт вам свои поздравления по поводу успешного возвращения.

Варя решила сползти с Астена, но тот удержал её в объятьях.

- Открой нам полную панораму, убери освещение, - распорядился мужчина. - И передай Рикку... привет.

- Есть, эссэр.

- Что значит передай привет? - Варя приподнялась. - Ты не собираешься покидать крейсер?

- Нет, - улыбнулся он. - Не сейчас. Я слишком долго ждал тебя и не хочу расставаться.

Спиралевидные панели начали быстро складываться, превращая одну из стен и часть потолка в смотровое окно. Освещение в каюте погасло, оставляя их в полумраке среди звёзд. Перехватчик медленно плыл в чёрной бездне.

- А где шаттл? - спросила Варя.

- На другой стороне, - довольно ухмыльнулся Астен. - Разве нам кто-то нужен? - спросил он и подтянул её выше, чтобы поцеловать проникновенно и властно.

Руками он медленно провёл по её спине, заставляя Варю выгнуться от удовольствия. Остановился на бёдрах и надавил, прижимая к себе и показывая желание и готовность. Глубоко вздохнул.

- Жизни будет мало, чтобы насытиться тобой, - тихо произнёс, целуя её шею.

- Всё когда-нибудь надоедает, - улыбнулась Варя, и ойкнула от того, как быстро поднялся Астен и поднял её.

Теперь она сидела на нём и смотрела ему в глаза.

- У сертов есть одна маленькая особенность, Варийя, - заговорил он. - Мы очень постоянны, если любим. У землян такие люди называются однолюбами. Я свой выбор сделал.

- Серты забыли совсем про любовь.

- Они вспомнят, Варя, - произнёс Астен и притянул её к себе, захватил губы, жадно целуя, и уже не отпускал, насколько хватило ей воздуха.

Варя заёрзала на мужчине, сначала пытаясь высвободиться от его ненасытности, но потом окончательно сдалась и прильнула к нему, отвечая взаимностью. Всё, происходящее с ней, было на острой грани чувств и эмоций. Варя млела от его поцелуев и ласк, от слов, что он шептал ей в порыве страсти. И сходила с ума от волевого характера Астена, зная, что сильнее его в собственной слабости.

Лёгким движением мужчина приподнял её за бёдра и насадил на себя. Варя скользила на нём и постанывала от ярких ощущений, подстраиваясь под мужские рывки. Они двигались в унисон, впитывая токи притяжения и ласки друг друга. Медленно. Быстрее. Ещё быстрее. И снова снижая накал и продлевая сладкую связь до неотвратимой, взрывной волны, несущей запредельное удовольствие. В этой каюте на небольшом звездолёте, в спальне среди множества звёзд Варя думала только об Астене, отдаваясь ему и принимая его для себя, и знакомилась с мужчиной заново.

Много позже, обессиленная неугомонным сертом, она крепко заснула в его объятьях, окутанная мужским спокойствием и любовью. Спала долго, вкусно, без снов.

И проснулась от лёгкого толчка. Варя открыла глаза, рассматривая в панорамное окно серый остов приёмного отсека шаттла. Получается, пока она спала Астен вернул крейсер на борт звездолёта.

- Привет, - ласково поздоровался Астен, и она повернулась на голос. Мужчина подошёл к ней и, наклонившись, нежно поцеловал. - Собирайся. Пора уже менять условия пребывания на более комфортные.

- Ты об этом не сильно задумывался несколько часов назад, - улыбнулась Варя и сонно потянулась.

- Много дел. Жду тебя на посадочной площадке, - произнёс он и покинул каюту.

Через пятнадцать минут Варя вышла на трап крейсера и неожиданно для себя расплылась в довольной улыбке. Рядом с Астеном стоял Алтейт. Быстро спустилась вниз к мужчинам, осматриваясь в поисках Рива.

- А где Рив? - не выдержав, спросила.

- Сэри Варвара, - улыбнулся Алтейт в приветствии. - Рив сейчас в медблоке. Его чуть-чуть поранило, но он будет жить.

- Все вернулись обратно? - Варю сильно интересовала судьба других солдат, решившихся на авантюру с экспедицией.

- Нет, - ответил Астен. - Перехватчик Кейта не добрался до базы.

Настроение мигом испортилось. На глаза навернулись слёзы, которые Варя постаралась скрыть, чтобы не вызвать лишних, ненужных вопросов. Ей стало несказанно жаль сертов, которые погибли где-то там, в незнакомых созвездиях, защищая её.

- Эссэр Ариэс, есть новости, - к ним незаметно приблизился Тет Рикк. - Сэри Варвара, - он кивнул, здороваясь с ней. - Только что уничтожили ещё один лепринианский корабль.

- Дай догадаюсь, - прищурился Астен, - он появился из зеркального коридора?

- Так точно.

- Теперь понятно почему чаще всего лепры оказываются в созвездии Кассиль, и почему здесь пропадают корабли, - кивнул Астен и задумался. - Их флот дислоцируется в зеркальном созвездии... А захватите мне лепров живьём, - и он хищно улыбнулся своим мыслям.

- Есть! - Тет Рикк кивнул, получив приказ.

- И отправь зонды дальнего следования по окрестностям галактики. Надо получше разведать обстановку.

- Зонды давно в космосе.

- Хорошо, - Астен быстро взглянул на Варю. - Пойдём я провожу тебя, - он приобнял её. Обратился к Тет Рикку и остальным. - Через час на мостике.

Варя шла по коридорам шаттла, осмысливая информацию. Не к добру появились лепры около пирамиды, а потом начали преследовать их. Неприятное предчувствие, точно они разворошили осиное гнездо с каждой секундой всё больше крепло.

- Не расстраивайся, Варя, - Астен остановился около каюты и привлёк её к себе. - Они воины и выполнили свой долг.

- Они погибли из-за меня...

- Они погибли во имя важного дела, а значит не зря. Ребята прекрасно знали на что шли, - Астен прикоснулся рукой к её лицу, вытирая слёзы. - Тебе нужно отвлечься, - он улыбнулся. - Предлагаю тебе собрать вещи, пока я буду занят, и переехать ко мне.

- Что? Зачем?

Варя нахмурилась. Вот это отвлёк! Жить с сертом? К такому она никак не была готова, хотя бы потому, что осталось много нерешённых проблем.

- Варенька, - спокойно произнёс Астен. - Я не вижу причин, по которым мы должны находиться вдалеке друг от друга. Ты станешь моей женой. Если хочешь, мы можем зарегистрировать наши отношения сейчас же, но по имперским законам всё равно придётся проходить ряд мероприятий в виде официальной помолвки и свадьбы со всеми церемониями.

- Подожди... - Варя смотрела на мужчину, ошарашенная его планами. - Но я... как бы... не думала и не хотела... Так быстро...

- Ты выйдешь за меня замуж в ближайшем будущем, - сосредоточенный, хмурый взгляд Астена подавлял. - Мы поговорим об этом позже, а пока займись переездом. - Он наклонился к ней и тихо сказал: - Хочу видеть тебя и чувствовать каждую свободную минуту.

Астен нежно, неторопливо поцеловал её и удалился на встречу с офицерами.

Варя зашла в каюту и села на кровать.

Осмотрела свои нехитрые пожитки, выложенные из чемодана. Слова мужчины вызвали недоумение и растерянность. Безусловно Астен руководствуется во всех делах доводами собственного разума, но решать единолично их будущее? Её будущее? Оказалось, что к этому она была никак не готова. Столько нерешённых проблем на Земле. Ох! Варя быстро закрыла лицо руками и упала на кровать, уткнувшись в подушку. Дейвин... Сердце наполнилось болью, сожалением и раскаянием. Несколько недель в космосе с Ариэсом, и её жизнь круто изменилась. Но бежать от прошлого, бежать от себя? На самом деле очень хотелось, но ей придётся пройти свой путь до конца.

Последнее путешествие, наполненное опасностями, радость от достижения желаемой цели, страсть, страх, выбросы адреналина в кровь — разве могло быть иначе, чем произошло у неё с Астеном при том, что серт с самого начала озвучил свои планы и чувства?

Астен сделал всё зависящее от него, чтобы получить желаемое и добился своего. Сомнений в его любви не было. Но любила ли она? Последние дни сделали их гораздо ближе друг к другу, чем раньше, раскрыли мужчину с другой стороны. Неприятное прошлое растворилось в небытие, но Астен остался тем, кем был - властным, авторитарным мужчиной, правителем по крови и духу. Коварным сертом, прекрасно знающим чего хочет. Представителем расы, несущей опасность землянам.

Даже если предположить, что проблемы их народов будут разрешены в ближайшем будущем, готова ли она быть рядом с третьим советником Аккубенской Империи Бран Ариэсом? На месте, которое уготовил ей Астен рядом с собой... А если она откажется? Отпустит ли?

А если она забеременеет? И Варя выдохнула с облегчением, подсчитав в уме, что середина цикла как раз пришлась на день обнаружения коридора в зеркальное созвездие. В любом случае, вопрос с контрацепцией нужно решить как можно скорее, вне зависимости от того, какие планы у Астена.

Варя ходила из угла в угол, размышляя о своём, и даже не задумалась над словами Астена о переезде, как двери каюты раскрылись, являя мужчину. Это сколько же времени прошло? Она быстро посмотрела на часы, а потом на серта. Спокойный на первый взгляд, но она уже знала Астена — в серых глазах затаилось недовольство.

- Ты собралась? - Астен прищурился, оценивая обстановку.

- Нет.

- Что-то произошло?

- Я не хочу спешить, - только и сказала ему, как он подошёл к ней и заключил в объятья.

- Что тебя беспокоит, сердце моё? - заботливо спросил он.

- Астен, - собралась Варя с мыслями. - На Земле есть нерешённые дела. Там меня ждёт Дейвин.

- Ты собираешься вернуться к нему? - вмиг помрачнел мужчина.

- Нет... Я... - Варя растерялась от прямого вопроса, на который ответа не было.

Как она может вернуться к Дейвину? Скрыть от него всё произошедшее? А что она чувствует к атрию, кроме угрызений совести и всепоглощающего чувства вины?

- Я не знаю. Всё стало так сложно.

- Девочка моя, - Астен посерьёзнел ещё больше. - Делить тебя с ним я не собираюсь.

- Я понимаю это, - выдохнула Варя. - Я сама не смогу обманывать его.

- Поэтому на Земле ты максимум можешь сказать Керту, что между вами всё закончено, - мягко убеждал её Астен. - И то... - он помедлил. - Я могу сам решить все вопросы с ним, чтобы оградить тебя от лишних переживаний.

- Даже не вздумай, - нахмурилась Варя.

Ведь Астен запросто так сделает, если сочтёт правильным. Мало того, что предательница, ещё не хватало стать трусихой. Пожалуй, она даже испугалась подобного разворота событий.

- На Земле, вообще-то, живёт моя мама, - она перевела разговор с опасной темы.

- Как только найду возможность, заберу её с планеты, - Астен смотрел на неё изучающе. - Что ещё тебе мешает быть со мной? - он коснулся пальцами её щеки и провёл по ней пальцами. Приподнял брови, выжидая ответа.

- Ты не можешь единолично принимать решения о моём будущем.

- Почему? - ласково спросил он. - Ты не доверяешь мне?

- Нет, - запнулась Варя. - Дело не в этом. Ты давишь на меня.

- Варенька, - помедлил Астен. - Я - мужчина. Любящий тебя мужчина. Я не собираюсь спокойно смотреть на твои терзания, зная, что ты любишь меня. Хочу заботиться о тебе, защищать. Поэтому готов принимать решения за тебя, за нас до тех пор, пока ты не успокоишься и всё сама не поймёшь.

Варя молчала. С одной стороны он был прав. Не зря же кинулась спасать его в пирамиде. Там она действительно испугалась потерять его. Да... Ей уже не хватало внимания Астена, его голоса и присутствия, ласк.

Ласки... На крейсере она получила столько удовольствия рядом с ним. Может быть сопоставимо с тем, что было на Цейде когда-то давно, но там всё происходило в бессознательном состоянии под влиянием планеты. Здесь же всё было с её согласия.

С другой стороны всё произошедшее между ними могло быть лишь ответом на опасность и желание найти защиту у сильного. А если бы на его месте был Дейвин? И пусть вопрос с Деем уже закрыт из-за её предательства — у них по-любому не будет всё так, как раньше, но в чувствах к Астену хотелось разобраться. Не спеша всё обдумать.

- Не торопи меня. - Варя решила настоять на своём. Он должен считаться с её мнением, по-другому не получится.

- Сердечко моё, - Астен подхватил её на руки. - Нежность моя... По-моему, тебе просто надо принять решение. Для себя. Раз и навсегда, - соглашаясь с ней, он уложил её на кровать и лёг рядом, укрывая в объятьях.

Он целовал не торопясь, проникновенно и с нарастающей страстью, обволакивая желанием и любовью. Быстро добился от неё отклика, и спустя некоторое время Варя отвечала ему взаимностью со всей пылкостью на которую была способна. Мужчина снова разжёг в ней пламя, заставляя бурно реагировать на его ласки.

- Мне кажется, - шептал Астен уже после близости, запустив пальцы в её волосы, - тебе нужен ребёнок. Мой. От меня... Чтобы в твоей умненькой головке не водились мысли... всякие глупости о том, что между нами всё несерьёзно или ненадолго...

Варя молча слушала, позволяя ему высказываться. Она обязательно разберётся со всем. Только вот... Времени не так много. Новый цикл может принести ей проблему в виде беременности, к которой она была не готова. Но дёргать тигра за усы, находясь в его клетке, по меньшей мере недальновидно.

Глава 16. Неприятности

Эти вечер и ночь Астен провёл с Варей в её каюте. Отказ девушки переехать к нему он воспринял довольно болезненно. Хотелось сгрести её в объятья и утащить к себе, и не отпускать, но в последнюю секунду вдруг понял, что в своём порыве может всё испортить и разрушить тонкую связь, что образовалась между ними в последние дни. И остановился. Впервые в жизни его самонадеянность и властность стали не достоинствами, а существенными недостатками.

Он говорил слова, пытался решить проблемы любимой, но вместо благодарности Варя заметно отдалилась от него. Он явно делал что-то не так и чувствовал себя полностью слепым из-за отсутствия опыта близких отношений. Сомнений в том, что девушка испытывает к нему больше, чем просто симпатию, не было, но и твёрдая уверенность в её любви оказалась подорванной.

Вот его счастье - в его руках, но осознание, что руки грубые, а счастье слишком хрупкое путало все планы и заставляло волноваться. Волнение приводило к ошибкам, которые он пытался исправить, занимаясь любовью, и нежностью показывал Варе всю силу своих чувств. Варя горячо отзывалась на ласки, дарила их ему, вызывая в нём чувство ложного спокойствия. Спокойствие становилось шатким сразу же, стоило только продолжить общение. Слишком они разные. Он привык повелевать, она действовать самостоятельно.

Они уснули почти под утро, но Астен всё равно проснулся раньше и долго любовался спящей девушкой. Только при одной мысли о том, что Варя рано или поздно захочет вернуться на Землю закрытую защитным куполом атриев, душу сковывал леденящий холод. Отпустить её к Керту сейчас равносильно тому, чтобы признать поражение. Даже несмотря на то, что Варя скрывать их близость перед атрием не хотела.

Астен чётко знал, что атрий не оставит без внимания его выходки с похищениями Вари также, как и инциденты с ловали произошедшие на Ритрее и её границах.

Какими чувствами будет руководствоваться Керт в желании отомстить ему было неясно, но наверняка враг пойдёт на всё, чтобы исправить ранние ошибки. Это была негласная война, где преходящим знаменем могла стать Варя.

А вот боли и страданий девушки он не хотел больше всего, поэтому выход видел только один - свадьба или беременность. А ещё лучше и то, и другое, что утвердит его права и не даст атрийскому мальчишке использовать девушку на радость собственным амбициям.

Только вот реакция Вари на его слова заставила резко пересмотреть все планы. Ей требовалось время, которого не было. Она хотела разговора с Дейвином, не давая ему, Астену, согласия. Отпустить её ещё раз? Сердце захватывала тоска. Не отпускать? Разрушится всё. Ждать сколько представиться возможным? Пожалуй, единственный вариант.

- Эссэр Ариэс, - тихо заговорила Эпса, - вас срочно вызывает Тет Рикк на мостик.

- Тише давай, - шикнул он системе, не желая будить Варю. - Который час? Что там?

- Восемь часов утра, - сбавила громкость Эпса. - Срочная информация.

- Передай ему - скоро буду, - ответил Астен и аккуратно высвободил руку из-под головы Вари. Она зашевелилась, просыпаясь, и он наклонился к ней. - Спи, ещё рано, - прошептал и нежно поцеловал любимую.

Быстро поднялся и через несколько минут покинул каюту.

Ему надо переодеться и выяснить какие срочные дела появились за ночь.

На капитанском мостике его ждал весь высший офицерский состав. Казалось стряслось что-то из ряда вон выходящее.

- Что произошло? - спросил он, оглядывая хмурые лица сертов.

- Лепры, эссэр Бран, - ответил Тет Рикк, активируя одну из виртуальных панелей, чтобы показать ему панораму звёздного неба. - Мы поймали один из зондов в полуразрушенном состоянии. Платы памяти сохранены, поэтому выяснили следующее, - он развернул карту, показывая на мелкие точки вокруг созвездий. - В ста дэрах около бета звезды Малая Лира, мы обнаружили пояс из обломков космических кораблей. Настоящее кладбище тех, кто пропал когда-то...

- Следовало ожидать, - кивнул Астен. - Что ещё?

- А то, что за этим скоплением дислоцируется армада вражеских кораблей.

- Удалось выяснить количество?

- По предварительным данным в три раза больше флота Альянса.

Кто-то из офицеров незнакомых с информацией даже присвистнул от удивления. Новости оказались неприятными.

- Какие будут распоряжения, эссэр Бран? - обратился к нему Тет Рикк.

- Как только проведёте операцию по захвату лепров, курс на Цереру быстрым сверхсветовым, - он повернул голову и встретился взглядом с Варей.

Она стояла, прислонившись спиной к стене, и слушала разговор, потирая пальцем нижнюю губу. Астен смотрел на девушку и не мог налюбоваться ей. Тоненькая, в лёгкой рубашке и брючках, немного уставшая от прошедшей ночи, Варя выглядела особенно соблазнительной. Ему было приятно думать, что это он оказался виновником её бессонницы. Не выдержал, подошёл к ней, заключая в объятья.

- Я тебя, всё-таки, разбудил, - тихо произнёс, наклонившись к её виску.

С удовольствием вдохнул запах, этот сладковатый аромат летней свежести в сочетании с еле слышной лёгкой горечью её духов. В теле сразу разгорелось желание в ответ на её тепло.

- Почему Церера? - почти шёпотом спросила она.

Он повернулся к своей команде, которая на удивление вела себя тихо. Опасения подтвердились. Все внимательно наблюдали за ними, но стоило офицерам увидеть его взгляд, мгновенно вернулись в рабочий процесс, наполняя шумом переговоров и команд капитанский мостик.

- Надёжнее будет, если мы сами передадим находку генетикам. Там же нас будет ждать мой друг по особо важному делу.

- Потом мы отправимся на Землю? - спросила Варя, а он с трудом выдержал её прямой испытующий взгляд.

- Конечно, - улыбнулся, заведомо зная, что найдёт причину, чтобы задержаться на орбите планеты. - Как насчёт пообедать в парке? - предложил ей провести время вместе, лукаво прищурился. - Потом если хочешь, могу дать пару уроков управления перехватчиком.

Увидел, как разгорелись от интереса её глаза, а на лице расцвела улыбка. Её вид сделал его несказанно счастливым.

- Тогда встретимся через пару часов, - вдруг сама предложила девушка, улыбнулась и покинула мостик.

Варя не стала терять время даром и сразу направилась в сторону отсека приёма и архивирования различной информации поступающей на борт шаттла. Слова Астена о перемещении на Цереру изменили планы, заставив перейти к определённым действиям. Интуиция подсказывала, что на Землю она попадёт не скоро. Ариэс не отпустит её — ясно как дважды два до тех пор, пока существует угроза планете и активирован защитный щит, через который ему не пробраться.

Астен не даст ей объясниться и с Дейвином до тех пор, пока не будет уверен в том, что она принадлежит ему полностью. Обмануть серта не получится, потому что слишком осязаемые ему нужны доказательства её чувств к нему: «кольцо на пальце», утверждённый статус и ребёнок.

И пусть несколько лет назад он сделал шаг назад, чтобы дать им время разобраться, то сейчас все его слова, намерения, действия были прозрачными — Астен ревновал и не хотел её терять. Позволить ему вести себя с ней так — он задушит её своей властностью. Его любовь была настолько же сильна и тяжела, каким сложным и авторитарным был сам мужчина.

Спустя двадцать минут она была около нужной каюты. Приложила ладонь к сканеру с расчётом, что система оповестит хозяйку. Так и вышло. Вскоре на пороге появилась заспанная Диана, обдав её запахом терпких духов. Им была пропитана её тонкая пижама в красный горошек явно прихваченная с Земли. Похоже, девушка была после ночной вахты.

- Сэри Варвара, - вежливо поздоровалась сертанка. - Доброго дня. Вам надо было вызвать меня к себе.

- Ну что вы, - улыбнулась ей Варя в ответ. Они не виделись после проводов Рафаэля. - Извините за беспокойство. Я пришла просто спросить.

- И что же? - во взгляде девушки проскользнула насмешка.

- Общаетесь ли вы с Рафом?

- Но он же ВАШ друг, - ирония Дианы была вполне красноречивой.

- Всё верно, - кивнула Варя, не обращая внимания на выпад. - Но во время расставания он предупредил, что найти его я смогу только через вас.

- Вот как? - брови Дианы взлетели вверх, а на губах расплылась загадочная улыбка.

- Да. Хочу спросить как у него дела.

- Мы не общались с ним больше недели, - уже дружелюбнее поделилась сокровенным девушка.

- Передайте ему от меня привет.

- Хорошо, - сертанка добродушно кивнула. - Передам.

- Спасибо, - Варя сначала развернулась, чтобы уйти, но остановилась. - Расскажите ему, что мне снился сон о том, как мы плыли на яхте и шутили над серыми глазами Ири. Она обижалась и говорила, что бросит нас, как только доберётся до берега.

- Воспоминания? - участливо посетовала сертанка.

- Да... Мне часто снится Земля.

- Понимаю вас, - Диана улыбалась. - Я скучаю по Серту, - она ненадолго замолчала. - Я передам ему от вас привет при ближайшей возможности.

- Спасибо, - поблагодарила её Варя и быстро покинула отсек.

Привлекать внимание Астена к своей встрече с Дианой не хотелось. Следующим на очереди стал медицинский отсек. Варя нашла Эр Вая в генной лаборатории. Внимание мужчины, с которым ей довелось общаться ещё несколько лет назад, было полностью поглощёно каким-то процессом, происходящим на экране виртуального монитора. Много знаков и цифр, вот пожалуй и всё, что смогла разобрать Варя, когда приблизилась к нему.

- Сэри Варвара, - приветственно улыбнулся учёный, отвлекаясь от работы. - Как вы себя чувствуете?

- Всё хорошо, - заинтересованный взгляд мужчины заставил продолжить. Она набралась смелости. Не очень хотелось обсуждать свою личную жизнь с сертом, пусть даже и личным врачом Ариэса. - Я хотела узнать какие способы контрацепции доступны на корабле.

- Чтобы посоветовать что-то не мешает провести исследования, - посерьёзнел врач. - Конечно, у меня есть информация, которая регулярно подаётся Эпсой о состоянии здоровья всего экипажа шаттла, но этого недостаточно в вашем случае. Пойдёмте, я возьму кровь на анализ и посмотрю, чем смогу помочь.

- У сертов есть понятия о врачебной тайне? - спросила Варя, благодарная ему за деловой тон.

- Разумеется, - улыбнулся Эр Вай. - Не переживайте, сэри. Мы встретимся завтра и поговорим уже более обстоятельно.

Два часа свободного времени завершались, поэтому Варя, нигде не задерживаясь, отправилась в сторону зелёной зоны шаттла - пройтись по саду до встречи с Астеном. В этот раз она забрела в дальний уголок, где обнаружила резервацию только из земных растений. Вдоволь нагулявшись там, Варя шла в сторону небольшой беседки, возле которой суетились андроиды, накрывая стол. И похоже немного задержалась, потому что Астен уже её ждал. Хмурый мужчина задумчиво смотрел, как она идёт навстречу, но стоило ей приблизиться тепло улыбнулся.

Неужели Эр Вай доложил Астену о её визите в медблок? Если так, то причина настроения серта вполне понятна и предстоят неприятные объяснения.

- Что-то случилось? - спросила Варя.

- Нет, Варийя, - он подошёл к ней и, приобняв, прикоснулся губами к её виску. - Обсуждали стратегию захвата лепринианского перехватчика.

- Придумали? - Варя постаралась скрыть выдох облегчения и радость в голосе.

- Да, конечно, - он развернул её по направлению к беседке. - Пойдём обедать. Крейсер уже подготовили, - сказал он, напоминая ей о дальнейших планах.

За обедом Варя ковырялась в листьях салата и рыбе, в отличие от Астена, который с аппетитом ел мясо, похожее вкусом на говядину. В качественной кухне Ариэс себе не отказывал, хотя и был неприхотлив во время экспедиции, довольствуясь едой с общего стола. Но если синтезированную поливитаминную пищу ели практически все на шаттле, то Астен категорично избегал её и настаивал на совместных трапезах с Варей. Ему на стол подавались только натуральные продукты. Впрочем, они были на порядок вкуснее, поэтому Варя не только не возражала, но и была благодарна мужчине за заботу.

И всё же Астена что-то беспокоило, потому что за обедом он был немногословен. Такое поведение рядом с ней ему было несвойственно, что вызвало новую волну подозрений. Варя тоже помалкивала.

- Почему ты ничего не ешь и хмуришься? - наконец, спросил Астен.

- Нет аппетита, - криво улыбнулась Варя. - Скажи, как долго мы будем на Церере?

- Не знаю, Варенька, - он отложил столовые приборы в сторону. - Может быть неделю, может три.

- Долго...

- Это не зависит от меня, - пояснил Астен. - Надо дождаться Нарада. У него есть что сообщить о двойнике Даннарта.

- Вот как? - ей стало интересно.

- Да, - он ласково посмотрел на неё. - Если ты окончательно решила заморить себя голодом, то предлагаю отправиться на прогулку.

- Хорошая идея, - Варя положила салфетку на стол и поднялась со своего места, готовая к приключениям. - Нет смысла терять время.

- Ну пойдём, научу тебя летать, - Астен улыбнулся, поднимаясь следом за ней.

Спустя некоторое время перехватчик покинул территорию шаттла и вышел в открытый космос. Чувствовать себя пилотом было по меньшей мере захватывающе, а когда начались те самые приключения, о которых Варя задумалась после обеда, то и немного страшно.

Конечно, прогулка не обошлась без контроля Эпсы, но ручное управление кораблём позволило Варе прочувствовать все прелести полёта. Захватывало дух, когда крейсер делал очередной вираж, а перед глазами менялись картинки звёздного неба, сливаясь в мерцающий, разноцветный ковёр. Это было поинтереснее американский горок или вождения автомобиля. Очередной импульсный прыжок вынес перехватчик к небольшой, необитаемой планете изрытой ямами после метеоритных дождей. На светло-красной поверхности можно было рассмотреть горные хребты и чаши океанов.

- Эта планета могла быть обитаемой когда-то, - произнесла Варя, разглядывая освещённую часть небольшой сферы.

- Всё может быть, - улыбнулся Астен, поглядывая на данные, которые поступали на экраны Эпсы. - Варенька, - вдруг произнёс он, - управление крейсером забираю на себя.

- Почему?

- Потому что, как у вас говорят, пора «делать ноги».

- Что? - Варя недоумевающе посмотрела на мужчину.

- Лепры, душа моя, - он улыбнулся. - Мы привлекли их внимание.

- И ты так спокоен?

- Конечно... Мы совместили приятное с полезным, выступая, - в его глазах загорелись лихие огоньки, - приманкой для врага.

- Кем? - Варя чувствовала, как к горлу подкатывает нервный ком, превращаясь в возмущение. - Приманкой? Ты в своём уме, Астен? Рисковать нашими жизнями?

- Нет риска, - спокойно ответил Астен, внимательно следя за мониторами на которые Эпса продолжала выводить панораму звёздного неба. - Нас давно и тщательно охраняют со всех сторон.

- Где?

- Эпса, просканируй пространство вокруг нас. Покажи скрытые объекты.

Через несколько секунд на экранах появились изображения десятка аккубенских перехватчиков, а чуть в стороне и пара лепринианских кораблей, похожих на шары, утыканные иглами.

- Мы же их не видели! - воскликнула Варя в изумлении.

- Они и сейчас невидимы для лепров, - усмехнулся Астен. - Новая военная разработка империи. Предоставляет неоспоримое преимущество. Можно спокойно посещать территорию врага и элементом внезапности ломать не только их планы, но и уничтожать физически. Всё, что было нужно — это покрутиться в районе дислокации одной из баз врага, чтобы выманить пару кораблей. Думаешь почему до сих пор шаттл никто не побеспокоил? - он посмотрел на неё с толикой иронии.

Небольшой толчок подсказал Варе, что по ним стреляют. Подобное уже было. Там, возле Цейда. Резко накрыли воспоминания и стало страшно.

- А это что? - она испуганно вцепилась руками в подлокотники своего кресла.

- А это удары отражают защитные поля. Они сохранят нас целыми и невредимыми, пока мы доберёмся до своих, - хмыкнул Астен, продолжая следить за тем, как их крейсер уходит в сторону шаттла. - Вот! Смотри! Всё как нужно! За нами увязались двое, - в его голосе звучали возбуждённые нотки.

- Угу, - насупилась Варя. - А мне сказать о полных планах на прогулку сразу было нельзя?

- А зачем пугать тебя раньше времени? - Астен с нежностью посмотрел на неё. - Они ведь могли никак не отреагировать на нас и прогулка вышла бы без улова.

Варя хмыкнула и отвернулась от мужчины. Расслабиться, несмотря на заявление Астена не получилось. А вот раздражение помноженное на злость захлестнуло с головой. Их преследовали лепры, пусть и под прикрытием своих. Ситуация оказалась подстроена. Она об этом ничего не знала и чувствовала себя использованной.

- Эссэр, - раздался голос Эпсы, - перехватчик зашёл в зону контроля. Какие распоряжения?

- Включай невидимость, - приказал Астен и повернулся к Варе. - Радость моя, настоятельно рекомендую посмотреть, - он явно веселился.

То, что произошло дальше оказалось забавным. Лепринианские корабли двигались на полном ходу, преследуя цель, но внезапно закрутились как две бешеные мухи, лишившиеся ориентиров в пространстве.

- Потеряли нас, - прокомментировал Астен, наблюдая за происходящим.

Погоня прекратилась, а потом врагов окружили серты и взяли в невидимые кольца, активируя силовые поля и полностью блокируя любые передвижения лепров.

- Что ж. Дальше штурм и лепры в наших руках, - довольно откинулся в кресле Астен, а потом недоуменно посмотрел на неё. - Ты злишься? - нахмурился. - Почему?

- Неужели так трудно было с самого начала обо всём мне рассказать? - в раздражении бросила Варя.

- А ты мне тоже обо всём рассказываешь, душа моя? - спокойно спросил он, а у неё сердце забилось чаще.

- О чём ты?

- Просто интересуюсь, - Астен поднялся и подошёл к ней, заставляя сильнее разволноваться. Мужчина напоминал хищного зверя, сидящего в засаде и готовящегося к тому, чтобы получить свою добычу. - Насколько моя любимая женщина откровенна со мной?

- В достаточной мере, - выдохнула Варя, собираясь с мыслями. Признание Астену может повлечь оправдания, уговоры, ещё большие разбирательства.

- Нет, Варийя, - он быстро поднял её с кресла. - Если ты решила повременить с беременностью, то не лучше ли было поставить об этом в известность сначала меня?

- Я...

- Ты предпочла выставить меня перед Эр Ваем дураком, который знать ничего не знал о твоих планах?

- Ты прав... Прости... Он тебе рассказал?

- На этом корабле серты преданны мне до последней капли крови, Варийя. Это те, кто прошёл тщательный отбор за право стать частью моего экипажа.

- И что дальше? - Варя ещё пыталась обороняться.

Она отступила на шаг. Как будто она виновата в том, что не хочет спешить. Предупреждала же. Интересно, а Диана тоже сообщила всё Астену?

- А дальше, - ухмыльнулся Астен, - Эр Вай передал, что ждёт тебя в медблоке в первый день твоего цикла, чтобы провести дополнительное обследование, после которого ты получишь всё, что хочешь.

- Я не хочу спешить, - тихо произнесла Варя, испытывая нечто похожее на чувство вины. Она приблизилась к мужчине и коснулась его пальцев. - Спасибо.

- Варийя, - Астен взял её за плечи. - Посмотри на меня, - и когда она обратила на него взгляд, продолжил. - Я настолько люблю тебя, девочка моя, что способен прислушиваться к твоим пожеланиям. Пусть мне и нелегко соглашаться с мнением отличным от моего.

Он наклонился к ней и поцеловал. Нежно, ласково, привнося спокойствие. Прикоснулся к губам, словно пробуя их на вкус. Его тёплые руки заскользили по её телу и сразу же вызвали отклик, который Варя подавила в себе.

- Дай мне время, пожалуйста, - попросила она, как только смогла оторваться от него.

- Конечно, душа моя. Сколько потребуется, - он обнял её крепче, как новый удар неожиданно сотряс крейсер. - Что случилось? - рявкнул он, вызывая Эпсу.

- Нападение на крейсер, - равнодушно отчиталась система.

- Вызови Тет Рикка, - приказал Астен. - Активируй канал связи.

- Эссэр Бран, вас случайно зацепило обломком, - через несколько мгновений Варя увидела командира шатлла. Тет Рикк стоял перед ними с виноватым видом.

- О чём ты?

- Третий лепринианский корабль выскочил из тени астероида. Уже уничтожен.

- Почему не предупредили заранее?

Варя чувствовала раздражение мужчины, но не могла высвободиться из его объятий. Казалось даже воздух внутри крейсера потяжелел от настроения серта.

- Эссэр, - Тет Рикк улыбнулся. - Мы вели его. Ситуация была полностью под нашим контролем. Просто не хотели беспокоить вас.

- Что не хотели? - недовольство в голосе Астена сменилось на недоумение.

- Беспокоить вас с сэри. Мы умеем делать выводы, - скромно оправдался военный, перед тем как исчезнуть с экрана монитора, а Варя вдруг издала смешок.

- Что смешного? - теперь он непонимающе смотрел на неё.

- Ты просто так напугал в прошлый раз Вердаса, что твоя команда лишний раз не хочет нарываться на неприятности, - ей стало ещё смешнее. - Где вы видели серта, - она тонко намекнула на несвойственое ему ранее качество, - который готов открутить голову любому, кто мешает ему быть с объектом своей страсти.

- Варрря... - казалось Астен смутился, а через мгновение они уже смеялись. Он прижал её к себе. - Мне дорога каждая секунда рядом с тобой, сердечко моё.

- Астен, - она посмотрела на мужчину. - Мне нужно на Землю.

- Вернёмся, Варя, - улыбка сошла с его лица. - Обязательно вернёмся.

- Когда?

- Как только решим проблемы.

- Ты не хочешь меня отпускать домой, да? - она решила вызвать его на откровенность.

- Нет, - покачал головой мужчина. - Не хочу. Сейчас там тебе делать нечего.

- Давай возвращаться на шаттл, - Варя улыбнулась ему. - Я немного устала и перенервничала.

- Ты уверена? - Астен снова попытался поцеловать её, но она мягко увернулась.

- Да.

- Хорошо, - он повернулся снова невозмутимый и спокойный. - Эпса. Шаттл. Запроси посадку.

- Есть, эссэр, - монотонно согласилась система и мерцающие звёзды в темноте медленно поплыли перед глазами.

Орбита планеты Церера. Пять дней спустя

Вот уже вторые корабельные сутки шаттл медленно плыл по эллиптической орбите Цереры. После захвата лепринианского корабля и взятия врагов в плен, Астен отдал приказ покинуть созвездие Лиры и переместиться в галактику Аккубенса для встречи с генетиками, а также дождаться Нарад Ячина с новостями.

Время шло своим чередом. Варя даже успела привыкнуть к тому, что Астен проводит с ней каждую ночь, чаще забирая к себе. Причём даже не забирая, а нагло утаскивая, как зверь желанную добычу, невзирая на слабые попытки возражать. Просто брал на руки и уносил, мягко отшучиваясь, что ей вредно спать в холодной постели.

Больше он не предлагал переехать, разговоры о детях не поднимались, как и о свадьбе, но Варя чувствовала, что вопросы, по-прежнему, значимы и открыты. Мужчина ждал её согласия, мало того, вёл себя так, словно они давно уже муж и жена. Совместные завтраки, обеды и ужины, тренировки в спортзале, иногда прогулки по саду отнимали львиную часть времени так, что свободного практически не оставалось.

Астен практически не давал ей уединиться со своими мыслями, окутывая вниманием и заботой. Ей нравились проявления его чувств, но чем больше он давал, тем сильнее Варя хотела увеличить личное пространство. Глубина неподдельной страсти серта пугала. Её впору можно было сравнить с одержимостью, но стремление Астена прислушиваться к её желаниям и выполнять их сводило на нет беспокойство. И всё же необъяснимая тревога появлялась, когда казалось, что он может задушить её своей любовью.

Сильный духом, авторитарный Астен превращался в мягкого, ласкового мужчину рядом с ней. Но в какой момент может всё измениться? А вдруг наступит день, час или минута, когда он станет с ней таким же холодным и властным, и превратит её в покорную его воле игрушку? Ведь отпускать её от себя он явно не собирался. Интуиция подсказывала, что ходит Варя по лезвию ножа, и грань между его любовью и желанием подчинить её себе на самом деле гораздо тоньше, чем можно подумать. И понимала, что мысли о собственной уязвимости и беззащитности перед ним - отголоски прошлого, о котором казалось было забыто.

Весь день Варю не покидало ощущение близящихся перемен. Только вот каких, пока было непонятно. Она зашла на капитанский мостик, чтобы встретиться с Астеном, как услышала объявление Эпсы о корабле Альянса, появившегося в нескольких минидэрах от шаттла.

- Эссэр, наблюдатель Альянса Рафаэль Лаваль просит разрешения посетить нашу территорию.

- Лаваль? Здесь? - хмыкнул Астен, помедлил. - В посещении шаттла отказать, - не раздумывая приказал, как раз в момент, когда Варя неслышно приблизилась сзади.

- Вот как, - её голос задрожал от возмущения.

- Варя, - Астен развернулся и нахмурился.

- Ты будешь запрещать мне общаться с друзьями?

- Нет, душа моя, - улыбнулся он. - Дело не в друзьях. На борту лепры и очень много засекреченной информации. Обычная безопасность.

- Раз так, - Варя улыбнулась ему в ответ, - тогда я увижусь с другом на борту Маурина, - тихо, но твёрдо высказала своё пожелание, - и разведаю все секреты Альянса.

- Тебя будут сопровождать мои люди, - вмиг помрачнел Астен.

- Вот и прекрасно, - обрадовалась Варя неожиданной свободе. - Я отправлюсь туда незамедлительно.

- Так не терпится покинуть шаттл? - прищурился мужчина.

Ему явно не понравилась сложившаяся ситуация. Ну что ж. Сам виноват.

- По другу соскучилась, - в порыве приблизилась к Астену и, легко прикоснулась губами к его щеке. - Увидимся позднее, - и упорхнула из отсека, пока он что-нибудь не придумал.

- Эссэр? - к Астену подошёл Тет Рикк. - Какие будут распоряжения?

- Готовьте катер, - он раздражённо повёл плечами. - В сопровождение назначьте троих и глаз с неё не спускать!

За ошибки придётся платить. Поспешил с отказом, теперь придётся рисковать бОльшим. Радовало, что объяснения Варе выглядели достаточно убедительными. Навряд ли она одобрит его поступки, если узнает, что он действительно хочет ограничить к ней доступ знакомых из её старой жизни. И понимал абсурдность собственных желаний владеть девушкой единолично, но пока не было уверенности в её чувствах не мог им не потакать. Он хотел верить, что Лаваль не станет настраивать Варю против него. Ненужная информация может помешать планам.

Время тянулось как назло медленно. Астен наблюдал за катером, удаляющимся в сторону звездолёта Маурина. Внутри появилось нехорошее чувство тревоги, которое сразу напомнило ему Орхид.

- Появилась свежая информация, эссэр Бран, - обратился к нему Вердас.

- Ну? - мрачно спросил и поймал себя на мысли, что очень зол.

- Пленный заговорил. Эр Ваю удалось сотворить невозможное. Но то, что рассказывает враг... То, зачем они пришли на Лиру... - офицер на секунду замолчал. - Лучше вам самому это услышать.

- Хорошо, - кивнул Астен. Допрос отвлечёт его от мыслей о Варе. - Идём.

В изоляционном блоке в кресле, пристёгнутый ремнями, сидел один из представителей агрессивной гуманоидной расы. Рослого мужчину средних лет выделяли ярко-фиолетовые глаза и полубезумный взгляд. Лепры были жестокими и сильными воинами, умеющими держать язык за зубами. Ничего не помогало. Ни пытки, ни технологии с помощью которых пытались расшифровать мозговую деятельность изменённой расы. Даже кровь у них, и та была с ярким фиолетовым оттенком. Отравленная кровь.

Впрочем, это не мешало представителям враждебной расы владеть техниками боя, скверно ругаться на своём языке, в котором можно было услышать древнеатрийский диалект, пусть и давно позабытый. Лепры сносно управляли звездолётами и создавали военную технику, что явственно доказывало о наличии развитой промышленности где-то на обжитых, может и колониальных планетах. В созвездиях Альянса безумная раса появлялись нечасто, а неминуемые стычки заканчивались поражением последних. Причём захватить лепров живьём было практически невозможно. Корабли самоуничтожались, гуманоиды имели при себе яд, который вкалывали себе, как только возникала угроза попадания в плен. Поэтому ни о культуре, ни о манерах или правилах поведения этого странного народа практически ничего не было известно. Жестокие — да. Агрессивные — да. Пленных брали в рабство, но чаще убивали. Вот, пожалуй, и всё.

Сейчас же лепр сидел с полуприкрытыми веками, накачанный успокоительными препаратами. К его голове, рукам были подключены датчики, которые мерно пищали, показывая его физическое состояние. Он единственный остался в живых после штурма.

Астен остановился напротив него. Веки лепра дрогнули, и он вперился взглядом в серта.

- Ты кто?

- Иди к Хааарррруууу, - выругался лепр, едва ли не рыча на серта.

Астен улыбнулся, чувствуя прилив энергии. Он был в своей среде, и они стоили друг друга. Хищник против дикого зверя. Подошёл к лепру ближе, прислушиваясь к потокам самоуверенной ярости и любопытства.

- Эссэр Бран, секунду, - к пленному подскочил младший медицинский офицер и ввёл ему в вену какой-то из препаратов. - Это сделает его сговорчивее, но показатели сердечной деятельности несколько ухудшаются. Нужно быть осторожнее, чтобы не убить его.

Астен наклонился к пленному, всматриваясь в его глаза. Болезненная, рваная аура, агрессия, но вместе с тем бесстрашие и надсмешка над обстоятельствами чётко читаемые в энергетике лепра вызвали к врагу уважение.

- Ты кто? - Астен повторил вопрос, начиная сонастройку с лепром и ломая преграды, которые тот старательно выстраивал в разуме.

Через несколько секунд ритм сердца лепра замедлился, а агрессия начала отступать, заглушаемая хладнокровием серта.

- Вашхршаах, - прошипел враг. Его взгляд стал более ясным и спокойным.

- Зачем вы здесь?

- Оттдай иссточник Алирриусса, - выдохнул лепр.

Новая вспышка ярости пленного оказалась легко подавленной. Слова сказанные лепром ему не понравились. Сразу стало ясно, что под источником подразумевается Варя. Но больше всего не понравилось знание врагами названия родного созвездия Вари.

- Откуда вам известно об Алириусе? - процедил Астен сквозь зубы, сохраняя спокойствие.

- Идди ттыы ккк, - прорычал лепр и тут же оказался придушен. Задышал чаще, из-за нехватки воздуха.

- Эссэр, у него и так нестабильный ритм, - вклинился медик.

- Откуда вам известно об Алириусе? - не обращая внимания на врача ещё жёстче произнёс Астен, сжимая пальцы.

- Сскажи сспассибо сссвоим, - захрипел враг, давясь от натужного смеха. - Они много болтттали, когда им косссти из мяса выдирали.

- Кости из мяса? - разозлился Астен, резко отстранившись от лепра. - Освежевать тебя заживо надо за это, - гневно произнёс, а затем наклонился к мужчине и, снова подавляя его волю, спросил: - Сколько вас?

- Хххха, - выдохнул пленный. - Нас тьмааа.

- Где ваши базы?

- В госссти ххочешшь? - и сердечный ритм лепра стал более прерывистым.

- Я спросил... Где. Ваши. Базы. - Астен разомкнул ауру лепра и начал выкачивать из него жизненные силы, похожие на отраву. Энергия врага была горькой и неприятной, однако боль лепра, которую он чувствовал действовала на него, как успокоительное.

- В ззеркальных мирррахх...- прошипел тот.

Интуитивно Астен понял, что больше выжать из пленного не получится. Враг часто задышал, пока не забился в агонии. Датчики казалось сошли с ума, пока вдруг в один момент всё не затихло. Астен оторвался от лепра и недовольно поморщился.

- Выбросить это, - посмотрел на Эр Вая, а потом на Тет Рикка. Зло сказал. - Они знают об Алириусе и виноват в этом экипаж Кейта.

- Что прикажете делать, эссэр?

- Провести ментальную переаттестацию всего шаттла. Результаты предоставить лично.

- Есть, эссэр Ариэс, - отчеканил Тет Рикк.

- Катер вернулся?

- Так точно. Десять минут назад.

- Варвара где?

- Не докладывали.

- Звездолёт Маурина?

- Ушёл с орбиты сразу после прибытия катера.

Астен наклонил голову набок и прищурился, глядя на командира шаттла.

- Эпса, - мягко позвал систему управления шаттлом. - Найди мне Варю.

- Эссэр, позывной сигнал «эльда» сэри Варвары на борту не обнаружен.

Казалось, что в этот миг замерло вокруг всё. Серты затаили дыхание, наблюдая за ним.

- Догнать, - тихо произнёс он, а затем резким движением перевернул внушительное своими размерами кресло с бездыханным телом лепра на пол. Приказал. - Сопровождавших Варийю допросить и казнить.

Она, всё-таки, сбежала от него. Непостижимым образом вышла на своего друга, сообщила пейону где находится. А он собственными руками отправил её к нему. Собственная ярость, смешанная с отравленными эмоциями лепра, захлёстывала его, не давая рационально думать. Пошатываясь, Астен вышел из медблока. Мир окрасился в чёрный цвет.

Через полчаса зашёл в её каюту. Взгляд упал на планшет. На нём лежал белый конверт. Невероятно! Варийя оставила записку. Всё, что нужно было — просто вовремя увидеть её, чтобы не допустить побег. Медленно приблизился, вытащил белый, сложенный вчетверо лист. Он стоял и смотрел на него, понимая, что не может заставить себя прочесть то, что написано внутри. Не сейчас. Не в эту минуту.

Звездолёт Маурина сверхбыстрыми импульсами двигался к Земле. Вероятность, что Астен будет преследовать их была очень высокой. Шаттл Ариэса по техническим характеристикам превосходил многие корабли Альянса, поэтому догнать их ему труда не составит. Её грела лишь надежда, что серт окажется благоразумным и не станет мешать ей уладить дела.

Варя всё же решилась на побег, хотя и оставила Астену послание, в котором просила мужчину дать ей время спокойно разобраться в чувствах к нему. Там же написала, что безмерно благодарна за всё и ценит его заботу и любовь, но просит себе свободы. Нельзя строить новое на старом. Необходимо закончить одно, чтобы открыть возможности для другого. Она не забыла упомянуть солдат, которые сопровождали её на звездолёт Альянса. Попросила не причинять им вред, заведомо зная, чем это может грозить военным.

На самом деле бегство стало возможным благодаря сильному телепату-орхидцу, который путешествовал вместе с Маурином на корабле. Он как раз и внушил сертам, что она возвращается вместе с ними. Варя верила, что Астен обязательно разберётся со всем и не проявит жестокости к своим людям.

Этот побег был и своеобразной проверкой их отношений. Не только для неё, но и для Астена. Сможет ли он отпустить её по-настоящему и позволить ей сделать выбор? Отпустит ли ещё раз, если выбор будет сделан не в его пользу? Это предстояло выяснить и удача благоволила ей, складывая обстоятельства в незатейливую вязь из поступков и событий.

- Мы подходим к границам Алириуса, Вареничек, - к ней подошёл Раф и сел рядом на диване. - Скоро будем дома.

- Нас ещё не догнали?

- Нет. Мы сами удивлены, - пожал плечами Лаваль. - Но не советую расслабляться. Серт может быть уже у границ Солнечной системы.

- Представляю, что нас тогда ждёт, - вздохнула Варя. Видеть Астена в гневе хотелось меньше всего.

- Мы будем заходить со стороны Дзинтарии, поэтому нас прикроют корабли Дан-дзы-ла. Мы запросили уже поддержку войск королевства. Коридор нам обеспечен.

- Хорошо, - грустно улыбнулась Варя. - И всё же, надеюсь, нам не придётся искать защиты у короля.

Варя прекрасно понимала, какое значение будет нести в их отношениях попытка серта вернуть её на шаттл. Этим поступком он только подтвердит своё подсознательное желание подчинить её, а значит и о любви как таковой говорить не придётся. Одержимость — да. Страсть — возможно, но не любовь.

- Солнечная система, - методично оповестил бортовой компьютер о следующем рубеже, и Варя затаила дыхание. - Пространство чистое.

- По-моему, можно выдохнуть, - улыбнулся Рафаэль. - Эта часть очищена от сертов, - он нахмурился. - С другой стороны скопление армады Стеллы.

- Стелла здесь? - вздрогнула Варя, представляя, чем это может грозить землянам.

- Флагман Аккубенса дрейфует на противоположной стороне. Вовремя подоспели войска Дзинтарии. Сейчас объединённые силы атриев и короля сдерживают сертанку от поспешных решений, - рассказал Рафаэль.

- Сколько часов до планеты?

- Часа четыре. Попробуй расслабиться и отдохнуть.

- Не могу, - Варя помотала головой и поднялась с дивана.

Подошла к панорамному окну, в которое светили далёкие, холодные звёзды. Внутри разрастались противоречивые чувства. Радость — ведь скоро она увидит близких. Страх и чувство вины — впереди неприятный разговор с Дейвином. Предвкушение — путешествие всё же оказалось успешным. Войны может и не быть, если Астен сделает всё как нужно. А он сделает. Варя улыбалась, глядя на своё отражение в чёрном стекле. Астен не стал преследовать, и тёплое чувство спокойствия появилось в груди.

Глава 17. Горькая любовь

Звездолёт Маурин решил посадить на северную часть технозоны Артори. Самую удалённую от города. Обширное пространство среди холмов лучше всего отвечало требованиям безопасности. Легче всего сохранить инкогнито используя подготовленные сертами площади для обслуживания космических кораблей. Тем более, что после активации защитного купола никто это делать не запрещал. На Артори проводились все необходимые работы по проверке и ремонту всего оборудования труднодоступного в космосе.

Новость о месте посадки вызвала череду неприятных воспоминаний у Вари. Она возвращалась туда, откуда всё когда-то началось. И пусть серты больше не контролируют местность, но крытые, подготовленные ангары, здания и сама пустынная местность затронули в душе тайные, болезненные струнки. Как давно это было, и как всё изменилось.

С экранов на капитанском мостике Варя могла видеть как происходит посадка шаттла. Земля разверзлась, открывая грандиозный по своим размерам бункер. Корабль плавно опустился в зияющую яму.

- Земля — одна из самых неудобных планет для посадки, - улыбнулся ей Маурин. - Артори одна из немногих баз вблизи населённых пунктов, где можно это делать практически без риска разоблачения. Радует, что скоро это закончится.

- Почему?

- Идёт массовая подготовка твоих соотечественников к глобальным изменениям.

- Земляне скоро узнают, что есть инопланетяне и летающие тарелки разнообразных форм, - нервно хмыкнула Варя.

- Да, Вареничек, - к ней приблизился Рафаэль. - Ситуация вокруг слишком критическая. Телепорт активирован. Я уже сообщил Дейвину о нашем прибытии, - сообщил он, а у Вари вдруг душа ухнула в пятки.

- Он... Он встретит нас?

- Нет. Керт сказал, что не успеет подготовить сюрприз, поэтому будет ждать тебя дома.

- Может нас? - Варя умоляюще посмотрела на Рафа. Трусость она такая. Да.

- Тебе рано или поздно придётся с ним объясниться. Ты же знаешь.

- Знаю, - помрачнела она. - Но так хочется оттянуть этот момент. Ты же не бросишь меня?

- Ну что ты, - улыбнулся Рафаэль. - Как я могу, - он приблизился к ней и шутливо подставил плечо. - Можешь на меня опереться.

И время понеслось вскачь. Дорога домой показалась ей слишком короткой. Вроде... Вот только покинули ангар, в котором размещался портал, быстро доставивший их с корабля на поверхность. Несколько минут на флае, чтобы попасть к выходу с Артори, машина, ожидающая их прибытия, и пара сотен километров, которые могли показаться вечностью, если бы не ожидание судного часа.

Что её ждёт при встрече с Дейвином? Что ждёт после разговора? Поймёт ли? Обрадуется сначала, наверно... А потом наступит катастрофа. Впрочем, сможет ли она вести себя с мужчиной также, как раньше? Конечно, нет. Воспоминания о днях, проведённых с Астеном были яркими и свежими как никогда.

Сердце глухо отбивало удары, дыхание то и дело сбивалось, усиливая напряжение. Варя закрыла глаза — последние десять минут оказались самыми тяжёлыми — автомобиль выехал на центральную дорогу, ведущую к её дому.

Она заставила себя собраться с духом и покинула автомобиль с улыбкой на лице. Входная дверь дома открылась, и на пороге появился Дейвин. Сердце сразу ёкнуло, а шаг сбился. Она смотрела на мужчину, с которым была близка, и любовалась им в очередной раз. Изучающий, пытливый взгляд, синие глаза, знакомые, такие родные, но позабытые черты. Она поднималась на эшафот, чтобы похоронить старые отношения и, наконец, разобраться с остальным. Вне зависимости от того боль или счастье принесёт осознание. Шаг. Ещё один.

А потом он пошёл ей навстречу, а в следующее мгновение Варя оказалась в его объятьях. Дейвин крепко стиснул её, приподнял и впился в губы страстным поцелуем. От неутолённого мужского голода бросило в жар.

- Привет, Варенька, - выдохнул он, когда отпустил её. - Я ждал тебя. Как дела? Как долетели?

- Хорошо, Дей, - улыбнулась ему, отвечая на оба и пытаясь разглядеть в его глазах ответы на свои вопросы.

Что он знает? Как много? Такая встреча — неужели он в неведении о том, что произошло на Ритрее? Ведь она чувствовала некоторую напряжённость, которую Дейвин пытался тщательно скрыть, зная о её способностях «слышать» эмоции. Несмотря ни на что, он был рад встрече.

- Пойдём в дом, - он обнял её, увлекая за собой. Посмотрел на Рафа и весело спросил. - Ты идёшь? У нас сегодня праздник. Моя жена приехала.

- Я... - начал Раф, но Варя так посмотрела на него, что он пожал плечами. - Гулять так гулять! - и пошёл следом.

Варя с необъяснимым трепетом зашла в холл родного дома, в котором прожила несколько лет. Провела рукой по гладкой поверхности комода на входе, вспоминая, как покупала его на антикварной распродаже. Вдохнула запах свежей домашней выпечки и ещё чего-то вкусного. Наверно, андроид подсуетился. Виолетта. Да, она соскучилась и по ней.

- А где твои вещи? - нахмурился Дей.

- Это было бегство, - слегка улыбнулась Варя, поджав нижнюю губу. - Я без чемодана.

- Удачное стечение обстоятельств и присутствие Грахга на борту Маурина, - помог с объяснениями Рафаэль.

- Он не преследовал вас? - голос Дея ужесточился.

- Нет. Нам повезло, - задумчиво произнесла Варя.

А повезло ли? Скорей всего, Астен прочёл послание и решил уступить, прислушался к её желаниям. Иначе как можно объяснить столь «безоблачное» возвращение?

Неожиданно в дверях, ведущих на кухню, появилась мама. Она на миг замерла, точно не веря своим глазам, а потом всплеснула руками.

- Доченька! Варенька! Ты вернулась!

Варя смотрела на маму и не могла отвести взгляд от родного лица. Вот это сюрприз! Это же самый лучший подарок, который ей только могли преподнести в этот день!

- Твоя мама всё знает, - услышала Дейвина и повернулась к мужчине. Тот едва заметно кивнул головой.

- Всё?

- Варенька, - мама сделала к ней шаг, и Варя бросилась в тёплые, надёжные объятья любимой женщины.

- Мамочка, мамочка, - приговаривала она, целуя её лицо, прижимаясь, как можно крепче. Ах, если бы мама знала, как Варя боялась с ней больше никогда не встретиться!

- Доченька, - мама крепко сжала её руки и немного отстранилась. На её глазах выступили слёзы. - Почему ты не рассказала обо всём сама? С самого начала? Спасибо Дейвину. Всё объяснил, - её голос подрагивал от волнения. - Если бы не эти события с планетой, - она начала строжиться, - сколько ещё лет мог длиться твой обман?

- Не хотела тебя волновать, - чувство вины появилось сразу.

- Как раз я больше волновалась, когда не знала, что с тобой. Сердце матери не обманешь, - она негодовала. - Этот гадкий Астен! Зло, которое вмешалось в нашу жизнь!

- Мам, прошу тебя, - поморщилась Варя. - Давай не будем об этом.

Неожиданно, но осуждающие замечания мамы показались неприятными. Да. Многие поступки Астена Варя не одобряла сама, мысли о прошлом вызывали нехороший осадок, но... Кое-что изменилось. Изменилось неуловимо, ненавязчиво, само собой. Она узнала Ариэса с другой стороны. Более лучшей, более чистой, благородной, и на душе всё стало так неоднозначно.

- А я пирог испекла, - мама уловила её настроение и быстро переключилась. - Сейчас дождёмся Ири и сядем за стол.

- Ири? - встрепенулась Варя. - Она приедет?

- Да, - Дейвин подошёл к ним. До сих пор он наблюдал за радостной встречей. - Случилось кое-что, о чём ты должна знать.

Волнение тут же усилилось, потому что в холле раздалась мелодичная трель. Рафаэль оказался ближе всех и быстро открыл двери. Варя недвижимо стояла и смотрела на близкую подругу с цветами в летнем, клетчатом платье на тонких бретельках.

- Вареничек! - вдруг завизжала Ирина и кинулась к ней, размахивая букетом, словно веником. - Прости меня, родная! Прости меня! Сволочь я противная и нет мне прощения!

- Так прощать или нет? - Варя не выдержала и засмеялась, смахивая слёзы.

- Прощать, конечно! - плакала Ирина в её объятьях. Букет цветов упал на пол. - Я многим обязана тебе... Подруга у тебя дура... Завистливая, противная...

- Ир... Ну ты чего?

- Не обращай на неё внимание, Варь, - она спиной чувствовала, что Дейвин улыбается. - Платонова, ты сама расскажешь, или это сделать мне?

- Сама.

- Где Тим?

- Он приедет попозже, - отмахнулась Ири. - У него замена четырёх энергоблоков. Сказал, как только освободится, так сразу к нам.

- Тим? - непонимающе посмотрела на неё Варя

- Да. Тим. Мой муж, Громова. Я теперь замужем!

- Что? - Варя опешила. - Ты когда успела? А свадьба, гости, подарок, букет невесты?

- Вареничек, мы не знали, когда ты вернёшься. Но Тим пообещал всё повторить ещё раз специально для тебя, - возбужденно защебетала Ири. - Просто мы не могли ждать.

- Ну не вы, - ухмыльнулся Дейвин.

- Ну не мы, - поддакнула ему подруга, - а он, - она натянула платье, показывая едва округлившийся животик.

- Ири... - ошарашенно посмотрела на неё Варя. - Что это? Да ладно... Уж не хочешь ты сказать, что...

- Да! Хочу! - оглушила её новостью подруга. - Я беременна, Вареничек! Я бе-ре-мен-на.

- Что? Как? Когда успела? - вопросы сыпались как из рога изобилия.

- Я всё тебе расскажу, - довольно задрала нос Ири, утягивая её на диван. - Когда ты улетела, я нашла флэшку с фотографиями, истерила, конечно. Переживала. Мне было стыдно, я злилась. Потом приехала к Дейвину за разъяснениями. Той ночью мы напились в хлам. Вдрызг.

- С Дейвином? - едва заметно напряглась Варя, внезапно чувствуя лёгкий укол ревности.

- Ага, - кивнула Ири. - И Тим с нами был.

- И что?

- А то, что проснулась я наутро в кровати с Тимом, - хихикнула Ири. - Не... У нас ничего не было, потому что в стельку пьяные атрии не размножаются, но Тим проводил меня утром и... как честный человек пригласил на свидание.

- И?

- Ну что ты как маленькая? - подняла глаза к потолку Ирина. - Ну ладно. Для особо непонятливых. Через неделю мы стали ближе, а ещё через одну он сделал мне предложение. Тим просто не смог устоять под моими чарами, - закусила нижнюю губу и прищурилась. - А потом в животе завёлся пузожитель.

- Оу, - выдохнула Варя, вдруг осознавая всю важность момента.

Тим Мар прекрасная партия для такой как Ири. Друг Дея и командир атрийского шаттла был не менее состоятельным мужчиной на Земле и как нельзя лучше всего отвечал требованиям меркантильной подружки.

- Ты бы знала, как прыгал вокруг меня Лард! Как заправский кенгуру! Он с меня столько крови выкачал и продолжает выкачивать! Он истинный вампир, - Платонова заговорщически подмигнула.

- Ири! - в груди защемило. - Ты хоть понимаешь, что произошло?

- Ещё бы, Вареничек!

- На самом деле всё не так просто, - Дейвин сел рядом с Варей. - Мы не знаем всех нюансов генетических изменений, которые проводили серты.

- А может мы пойдём и сядем за стол? - вдруг вклинилась в разговор Дарья Николаевна. - Ну пирог же стынет. И нам нужно многое отметить! Столько радости!

- Да, - Дейвин подхватил Варю и поднял её вместе с собой. - Пойдёмте. За столом продолжим.

Это был шок. Радостный, солнечный, настоящий. Стоило вернуться домой, чтобы познать счастье. Вот оно, явилось нежданно и негаданно! Мама рядом, весёлый Раф, примирение с Ири, довольный Дейвин — атрии получили долгожданный шанс на возрождение.

- Шампанское! - хлопнула пробка, и Дейвин разлил искрящийся пузырьками напиток в фужеры.

- А мне сок яблочный, - высказала пожелание Ири. - Мне теперь нельзя.

Варя выпила залпом больше половины. Нужно было успокоиться. Мелкая дрожь спустя несколько минут начала отступать.

Варя ненадолго оставила родных, чтобы сходить наверх, принять душ и переодеться. Всё в комнате лежало на своих местах как до её отъезда. Почти три месяца она отсутствовала, но всё равно что другая жизнь прошла.

Чуть позже вернулась за стол и долгое время молча смотрела на счастливые, родные лица с чувством невыразимого облегчения, слушала простые, обыденные разговоры и наслаждалась тёплой, душевной компанией, пока не поймала на себе пристальный взгляд Дея. Мужчина смотрел на неё так, точно увидел в первый раз.

- Ири, а кого мы ждём? - она быстро переключилась на подругу. - Мальчик, девочка? Близнецы?

- Девочка, Вареничек, - погладила живот Ирина. - Лард сказал девочка. Уверена, так и будет. Это же не наши доктора и не наши технологии.

- Дейвин, - у Вари на глазах вдруг выступили слёзы. Она повернулась к мужчине. - Поздравляю!

Хотя бы так. Пусть у них ничего не получилось. Но кто же знал, что судьба окажется такой коварной шутницей.

- Не сейчас, любимая, - загадочная улыбка осветила лицо атрия, и он налил ей ещё шампанское. - Давай лучше выпьем за твоё возвращение!

И гнетущая тоска разлилась в душе после слов Дея под смех и оглушительный звон бокалов. Вечер продолжался.

К сожалению, Тим Мар появился лишь к завершению праздника. Он долго извинялся за то, что не смог попасть на семейный ужин, и в конце концов забрал Ирину с собой. Та отшучивалась, долго нацеловывала Варю на пороге и обещала встретиться с ней в ближайшие дни, чтобы всё-всё обсудить. На Ири было приятно смотреть. Жизнерадостная подруга, у которой наладилась жизнь, оказалась для Вари символом того, что и у неё всё будет хорошо. Рано или поздно.

Спустя некоторое время собралась домой и мама, наградив «непутёвую дочку» тысячью поцелуев и напутствием никогда и ни в чём не врать. Раф любезно напросился отвезти Дарью Николаевну на такси, и мама не возражала, с радостью приняв его предложение.

Едва захлопнулась за ними дверь, Варя страшно заволновалась. Тревога резко нахлынула и не оставила места радости. Варя повернулась на месте и замерла. Перед ней со стаканом виски в руке стоял Дейвин.

Мужчина вдруг залпом допил спиртное и поставил на комод пустой стакан. Немного пьяный, он смотрел на неё тем же пристальным взглядом, что и за столом, а потом сделал шаг и подхватил её на руки.

- Варенька, любимая, - хрипло заговорил он. - Ты не представляешь, как я скучал. Мечтал о тебе. Медленно сходил с ума, думая, как ты там без меня.

- Дейвин, - попросила его Варя. - Отпусти меня.

- Нет, - замотал головой мужчина и понёс её по лестнице наверх в спальню.

- Дейвин, прошу, - она попыталась вразумить его. - Нам надо поговорить. Понимаешь? Нам поговорить надо.

- Молчи.

Он остановился и отпустил её, сделал шаг, прижимая к стене. А потом начал покрывать поцелуями её глаза, щёки. Варя пыталась вывернуться, но он обхватил руками её лицо и захватил губы, терзая их и усиливая натиск. Жаркое, неистовое влечение чувствовались в каждом жесте, каждом движении мужчины, в каждой секунде рядом с ним.

Варя всхлипнула, упёрлась руками ему в грудь и лишь тогда Дей немного отстранился и посмотрел на неё.

- Не хочу ничего знать, Варя! Слышишь? Ничего не хочу знать. Любить тебя хочу, - его голос срывался, и он снова подхватил её на руки.

- Дей! - Варя сопротивлялась его необузданной страсти, которая поглощала её и заполняла без остатка. Таким она Керта никогда не видела. - Отпусти!

- Нет, - Дей добрался до спальни и бросил её на кровать. Дьявольская улыбка заиграла на его губах. - Как я тебя могу отпустить? Отпустить женщину, которую люблю?

Сокрушительный напор мужчины, от которого она не ждала проявления бурных чувств пугал. Пугал по-настоящему. Варя инстинктивно отползла по кровати от него в дальний угол. Чутьё подсказывало, что поступки Дея диктует лютая ревность к Астену. Её маневр оказался замеченным, и лицо Дейвина исказила презрительная усмешка.

- Ты спала с ним? - глухо произнёс он.

Варя молчала, не зная, чего ждать от мужчины.

- Спала? - Дейвин начал злиться. Сказал с горечью. - Почему ты молчишь, Варя? Отвечать не хочешь?

Дей двинулся к ней, и Варя тут же покинула кровать. Она медленно отступала, пока не оказалась в углу. Бежать было некуда. Дейвин стоял в нескольких шагах от неё. От мужчины веяло болью. В его глазах она видела ярость и тьму.

- А лучше молчи, Варенька, - хрипло заговорил Дейвин. - Я же и так всё знаю. Он виноват. Серт принудил тебя, да?

- Дей, прошу тебя, - её голос задрожал.

- Заставил, да? Ну скажи же, Варя!

- Дей...

- Прошу тебя... Скажи, что он тебя заставил, - чуть ли не умоляюще произнёс Дейвин.

- Нет, Дей... - эти слова дались с неимоверным трудом, но она не имела право обманывать его. - Он меня не принуждал.

- Ты любишь его? - зло бросил мужчина.

- Я... я... - всхлипнула Варя, - я не знаю, - и слёзы полились у неё из глаз.

Дейвин сжал кулаки. На лице ходуном ходили желваки.

- Ты предательница, Варенька? - слишком приторно и тихо зазвучал его голос. - И что ты ему рассказала, пока грела его постель?

- Как ты можешь такое говорить, - Варя ловила волны досады и горечи от мужчины. - Я делала всё, чтобы помочь тебе, нам.

- Помогла? - саркастично ухмыльнулся Керт. - В каких позах это было наиболее приятно?

- Прекрати, Дейвин. Ты не имеешь права упрекать меня, - глубоко внутри появилось раздражение на мужчину, на всю ситуацию целиком. Раздражение разрасталось, превращаясь в сильнейшую обиду.

- Пять лет, Варя! Пять лет в бездну!

- А что пять лет, Дейвин? - и горечь зазвучала в её вопросе. Варя стояла вжавшись в угол. - Скажи мне, что произошло за эти пять лет? Ты же только и ждал, когда я как свиноматка начну плодить маленьких атриев. Не так?

- Не так, - резко бросил Дейвин.

- Настолько не так, что ты за все пять лет даже не задумался о том, что я живу с тобой как любовница?

- Ах, ну конечно, - засмеялся зло мужчина. - Любовница. Я понял. Он на тебя платье нацепил, танец станцевал, и ты растеклась под ним счастливая.

- Ты... - выдохнула Варя. Теперь её захлестнула ярость. Она сделала шаг вперёд к нему, и Дейвин отступил. - Думаешь я не видела? Не чувствовала твоё безразличие ко мне? Даже сейчас! Ты просто ревнуешь! Просто ревнуешь! - Она сорвалась на крик. - А я всё время ждала. Ждала, слышишь? Ждала от тебя искреннего чувства, любви!

- Конечно, ждала. И где была твоя любовь? - губы Дейвина презрительно искривились. - Я тебя защищал! Я берёг тебя. Ради тебя пошёл на конфликт с сертами!

- Ты пошёл на конфликт из-за себя, Дейвин! И всё равно был холоден со мной, выполняя свою часть обязательств! - Варя заплакала от несправедливости. - А выбрал не ту! Надо было с Ириной переспать. Были бы тебе атрии ещё в первый год.

Она приблизилась к Керту. Страха, что Дейвин может причинить ей вред больше не было. Он боялся одиночества и поражения, испытывая острую душевную боль.

- Я соберу вещи и уеду сейчас же, - произнесла Варя тихим голосом. - Злоба тебя не красит, Дейвин. Ты несправедлив.

Пошатываясь от усталости, она подошла к платяному шкафу и открыла двери. Начала выгребать из него вещи, особо не разглядывая. Сил не было выбирать, хотя решение приняла однозначное - забрать самое необходимое и к маме. Позже заедет и заберёт остальное.

- Мне плохо и больно, Варя, - вдруг скривился мужчина и сел на кровать.

- Мне тоже плохо, Дей, - мрачно ответила ему. - Ты не представляешь, как больно мне. Ты же ничего не знаешь.

- Варя... - атрий недвижимо сидел и смотрел на неё. - Варя... - выдохнул, вставая. - Тебе нет нужды покидать этот дом, - Дейвин подошёл к ней, схватил её за руки, останавливая разгром. - Здесь достаточно комнат, чтобы жить раздельно. Да и дома я бываю редко.

Варя попыталась вырваться, но безуспешно. Изнутри раздирали страдания, какими мучился мужчина. Безжалостно выжигали чувства.

- Посмотри на меня! - попросил Дейвин, и Варя подняла на него заплаканные глаза. - Прости меня, Варенька... Прости меня, солнышко... Я не хотел... На меня нашло, - он попытался привлечь её к себе, но когда не получилось, то горько произнёс. - Останься здесь, прошу тебя. Это ведь и твой дом тоже. Я не причиню тебе зла.

Он резко оторвался от неё и вышел из спальни. Через несколько минут Варя услышала, как полетела со стола на пол посуда в кухне, разбиваясь вдребезги. Чуть позже громко хлопнула входная дверь.

Варя села на кровать и снова заплакала. Навзрыд. Выплёскивая из себя досаду, отчаяние и чувство вины. Вот теперь возвращение состоялось. С прошлым покончено раз и навсегда. Что впереди? Неизвестно. Но она подумает обо всём завтра.

Глава 18. Враг

На следующий день Дейвин домой не приехал. Виолетта убрала погром, который остался после вспышки ревности у мужчины. Керта не было и два дня после вечеринки. Варя успокоилась и даже съездила на работу, где встретилась со своими сотрудниками. Управляющий директор, которого после её отъезда назначил Дей, прекрасно справлялся со своими обязанностями и агентство процветало. Ирина с радостью оставила работу и занималась устройством нового дома, Рафаэль также куда-то пропал по делам Альянса, но Землю не покидал.

Перед тем как отправиться домой Варя заехала в магазин, где купила свежих овощей и рыбу на ужин. Ви приготовит изысканное блюдо, пока она будет разбираться с отчётами, которые ей всучил в руки бухгалтер. Она глянула на папки, брошенные на заднем сиденье — работы ей хватит до самой ночи. Впрочем, цифры подождут. Этот вечер она проведёт на пляже. Прогуляться по берегу вдоль моря не помешает.

Варя уже подъезжала к дому, когда увидела машину Дейвина, припаркованную на обочине. Вздохнула. Неизвестно, как пройдёт встреча. Всё же мысль о переезде к маме была лучшей идеей, чем сталкиваться с мужчиной, который считает тебя предательницей. Варя едва не развернула машину, как на крыльцо вышел Дей. Он увидел её, тепло улыбнулся и махнул рукой, приглашая парковаться.

- Варенька, - через пару минут он приветствовал её лёгким поцелуем в щёку. Забрал папки с отчётами. - Мне показалось, или ты чуть не уехала?

Она улыбнулась ему. Признаваться в собственной слабости не хотелось.

- Неужели я тебе так неприятен? - искренне огорчился Керт.

- Нет. Мне показалось, что это тебе будет неприятно видеть меня, - Варя захватила пакеты с продуктами.

- Не говори глупости, - хмыкнул Дейвин. - Нам надо поговорить. Мало того, - он остановился и посмотрел на неё. - Предлагаю оставить прошлое в прошлом. Не собираюсь из-за какого-то серта портить отношения с женщиной, которая все эти годы была рядом и помогала мне.

- Что с тобой, Дей? - она нахмурилась, но решила оставить без внимания шпильку в адрес Астена, чтобы не обострять отношения.

- Не хочу тебя совсем потерять, - в его глазах промелькнула боль. - Ну что скажешь? - уголки губ Дейвина дрогнули в улыбке.

- Хорошо, - кивнула ему Варя. - Спасибо, что не делаешь меня врагом номер один.

- И не собирался, - он наклонился к её пакетам. - Что там ты такое купила?

- Рыба. Всего навсего.

- Отлично, - улыбка Дея стала ещё шире. - Угостишь ужином?

- Конечно, - и Варя сделала шаг в сторону дома. На душе потеплело.

Пока Виолетта готовила на стол, Варя приняла душ. Она вышла из ванной комнаты, закутанная в полотенце и наткнулась на Дейвина. Он стоял около раскрытого шкафа и задумчиво смотрел в него. Услышал шорох, повернулся и шумно выдохнул.

- Вааарь, - посмотрел на неё, лаская взглядом. - Какая ты...

- Дей, - смутилась его неприкрытым восхищением. - Не начинай.

- Да я за одеждой пришёл, - криво усмехнулся Керт. - В гостевой спальне моих вещей нет.

Наконец, он выудил с полки футболку, которая так нравилась ей. Она выгодно подчёркивала рельефный торс мужчины, заставляя Варю любоваться им. Дейвин направился на выход, но на мгновение остановился рядом. Вдруг наклонился и нежно поцеловал её плечо.

- Просто захотел вспомнить твой запах, - тихо сказал мужчина. - Всегда нравился, - пояснил он, и быстро покинул спальню.

Варя даже возразить ничего не успела. Так и стояла ошарашенная его поступком. Всё, что она понимала сейчас — Дейвин намерен продолжить общение. И не только дружеское.

Она оделась и просушила волосы, а потом взяла телефон. Набрала знакомый номер. Трубку долго не брали, но потом Варя услышала родной голос.

- Варенька, - обрадовалась мама. - У тебя всё в порядке?

- Не совсем, мамуль, - Варя решила признаться. - Хочу пожить у тебя какое-то время.

- Хм, - произнесла Дарья Николаевна и между ними возникла короткая пауза.

- Мам?

- Варенька, - начала мама, - ты можешь приехать ко мне и жить со мной, но бегство из семьи не лучший способ решения проблем.

- Мам.

- Выслушай меня, - голос мамы приобрёл требовательные нотки. - Дей многое мне рассказал. И ты знаешь, как я отношусь к тому, другому. - Варя чувствовала как она хмурится. - Ведь из-за него ты переживаешь, верно? - не дожидаясь ответа, продолжила. - Дейвин тебя любит и готов защищать. И если у вас в отношениях наступило время перемен, так это к лучшему.

- Будет лучше, если я разберусь со своими проблемами наедине с собой.

- Вот и разбирайся, - хмыкнула мама. - Но для этого не обязательно уезжать из дома и от мужчины, который готов на многое ради тебя. - Дарья Николаевна вздохнула. Она заговорила и, казалось, что слова ей даются с трудом. - Варя, послушай. Если планете грозит война... Если это правда... То безопасней всего будет рядом с Деем. Как бы не сложилась моя судьба и судьбы других людей, но Керт - один из тех, у кого больше всего шансов выжить.

- О чём ты, мам? - простонала Варя.

- Прошу тебя, дочка. Не принимай поспешных решений. Уйти от него успеешь всегда. Целую тебя, - и в трубке раздались глухие гудки.

Через полчаса Варя с Дейвином сидели за столом и ели филе морского окуня, приправленного сливочным соусом, и закусывали салатом с рукколой. Розовое, молодое вино было нежным на вкус, и незаметно они приговорили бутылку. Керт вёл себя вежливо и обходительно, а напиток разрушил остатки неловкости между ними, вернув их общение в привычное русло.

- А ещё там были валеды. Живые! - делилась Варя впечатлениями.

- На Атрии они быстро исчезли, - прокомментировал Дейвин её реплику. - Браконьерство. Считалось престижным убить хищника молодому атрию, чтобы доказать свою мужественность и совершеннолетие.

- И ты ходил на охоту?

- Нет. Не успел, - мотнул головой Керт. - Их перебили до моего рождения.

- А потом мы нашли пирамиду, - рассказывала Варя с горящими глазами. - Представляешь! Подземная пирамида!

- На Атрии была такая, - кивнул Дейвин. - Я помню. Её называли вратами смерти.

- Почему?

- Ну, - помедлил Керт. - Изначально было сказано, что вмешательство извне принесёт гибель всей планете, поэтому через стены никто не пытался пройти. А те, кто отваживался лезть через портал, обратно не возвращались.

- Я знаю почему, - усмехнулась Варя. - Изоляционная комната, которая убивает всех отличных от лир. Много было добровольцев?

- Находились, конечно, - улыбнулся Дейвин. - Представляю, что творилось внутри, - он брезгливо повёл плечами. - Ты одна попала в пирамиду?

- Нет, - Варя качнула головой.

- С сертом?

- Да.

- И комната его не убила? - скептично приподнял бровь Керт.

- Он пил альву.

- Так просто? Пил альву и выбрался? - угрюмо усмехнулся Дейвин. - Как-то слишком легко для такой изощрённой ловушки.

- Я разрешила ему воспользоваться своей жизненной силой, - произнесла Варя. - Отшельник говорил о жертве и о способе спастись.

Варя могла поклясться - Керт искренне разочаровался, что Астен выбрался оттуда живым. Под настойчивыми требованиями она рассказала Дейвину о том, как Ариэсу удалось покинуть пирамиду и видела, как помрачнел мужчина. Быстро перевела разговор на Виленну, чтобы поделиться остальными знаниями, и благодаря этому, разговор быстро вернулся в дружеское русло.

- Скажи, а Лард уже придумал, как воспользоваться изменением генома Ирины, чтобы и другие подруги атриев могли забеременеть? - Варя отпила глоток вина.

- В том то и дело, что наши изыскания проваливаются на стадии генной трансформации, - покачал головой Дейвин. - Перепробовали уже сотни вариантов, и всё впустую. Есть женщины, кто добровольно готовы участвовать в эксперименте, но, - он вздохнул, - существует риск для их жизни. Мы не можем позволить себе действовать вслепую.

- А Ири точно беременна от Тима? - Варя прищурилась. С Платоновой станется.

- Точно, - хмыкнул Дейвин. - Генная экспертиза— первое, что сделали атрии. Ошибка исключена. Мар — счастливый отец.

- Ну у неё родится девочка...

- Варь, - ухмыльнулся Дейвин. - Ты же понимаешь, что для возрождения целого народа одной женщины недостаточно. Даже если мы возьмём всё её яйцеклетки.

- Кровосмешение, - Варя скривилась. - Не лучший вариант.

- Именно, - Дейвин встал. - Пойдём прогуляемся по берегу, - он протянул ей руку. - Сегодня отличный бриз.

- Я думала о прогулке, когда возвращалась с работы, - согласилась составить ему компанию Варя.

Она всегда любила вечерний пляж: прохладную свежесть морского воздуха и мягкий, влажный песок, по которому можно ходить босыми ногами, время от времени чувствуя ласки тёплой воды. Она любила наступающие сумерки, что скрывали собой все эмоции. Сумерки поглощали всё вокруг, оставляя лишь силуэты людей, гуляющих этим вечером по берегу.

Варя шла по песчаной косе в сторону старого пирса, придерживая в руках подол своего длинного белого сарафана, наслаждаясь тихим шелестом волн. Рядом с ней шёл Дейвин. Они молчали и в молчании разговаривали между собой.

Прошлое сгорело безвозвратно, оставляя после себя пепелище и выжженное чувство. Какое именно чувство? Дружбы, взаимопонимания или любви?

Излишняя самоуверенность и нежелание работать над отношениями уничтожили шаткое основание, на котором строилась их совместная жизнь.

Кто знает... Смог бы Астен добиться её, знай она, что любима другим? Может во всём была и её вина — ведь за пять лет не думать о серте так и не получилось. Этот мужчина всегда присутствовал в её жизни незримым фантомом. И Ви ему в этом хорошо помогла. Упрекать Дейвина Варя не могла. Атрий делал всё, что считал нужным в силу своего опыта и чувств.

Кто знает... Забудь они о цели хотя бы на год, могло ли у них сложиться иначе? Наверно, могло.

- Варя...

Дейвин резко остановился и притянул её к себе. В сумраке она видела как блестят его глаза.

- Я тебя люблю, Варенька, - с надрывом произнёс мужчина. - Погоди, ничего не говори, - он закрыл ей ладонью рот. - Я это понял в то утро, когда у нас была пьянка с Тимом и Ири.

- Дей... - она убрала его руку.

- Подожди. Я должен рассказать, - твёрдо произнёс Керт. - В то утро я проснулся с похмелья и спустился на кухню. Там оказалась Ири. В моей рубашке. Она готовила завтрак.

- В твоей рубашке? - нахмурилась Варя, отойдя от него на шаг. Второе упоминание об Ири за последние дни вызвало неприятие. Она сильно ревновала Дейвина к другой женщине.

- Видимо я разрешил ей переодеться, - отмахнулся Дейвин. - Тим рассказал позже, что они спали вместе в ту ночь. Но дело не в этом... - он сделал паузу. - Когда я представил, что мог изменить тебе с другой и потерять тебя... Мой мир рухнул, проявляя то, о чём я не подозревал. Всегда знал, но не принимал.

- Зато я изменила тебе, - криво улыбнулась она, понимая, как больно слышать ему эти слова.

- Не могло быть иначе, - сквозь зубы произнёс Дей. - Я виноват, что недооценил всю важность отношений с тобой. А серт оказался наглее и хитрее меня. Он тщательно всё распланировал и рассчитал.

- Дей...

- Варенька, прошу тебя, - Дейвин обнял её и горячо зашептал. - Дай мне возможность доказать свою любовь. Не отталкивай. Хочу быть рядом с тобой, хотя бы на правах друга... Просто знай, что я хочу большего. Давай начнём сначала.

- Дей...

- Варя, - он обхватил руками её лицо и начал покрывать его нежными, жгучими поцелуями.

- Ты не понимаешь, - с трудом, но у Вари получилось отстраниться. - Я запуталась, Дейвин. Никто из вас не спросил, чего хочу я... Вам нужна любовь,и вы рвёте меня на части, а я, - она сделала ещё один шаг назад, - не знаю люблю ли! Знаю, что хочу остаться одна. Хочу разобраться в чувствах. Просто не надо мешать.

- Не буду, - хмурый Дейвин стоял и смотрел на неё. - Ты должна знать, что я люблю тебя и буду ждать. И отпущу к нему, если поймёшь, что любишь его. Но помни о моих чувствах, когда будешь выбирать.

Варя выдохнула, пытаясь вернуть спокойствие. Отвернулась от мужчины к морю. В темноте наступающей ночи вода всё больше сливалась с горизонтом, превращаясь в черноту. Ещё не было видно звёзд. Где-то там её ждал Астен. И тоже ждал её решения.

- Я не могу ничего обещать, - тихо прозвучали слова.

- И не обещай, - Дейвин снова приблизился. - Просто дай мне возможность быть рядом. Хотя бы на правах друга.

Варя закрыла ладонью рот, понимая, что хочет расплакаться. Дурацкое признание Дея запутало её ещё больше.

- Пойдём домой, Дейвин, - дрожащим голосом, сквозь пальцы произнесла. - Я сильно устала.

- Как скажешь, - он вдруг подхватил её на руки и перебросил через плечо. - Я тебя донесу.

- Керт! - печаль и расстройство пропали. Осталось лишь желание не свалиться с него. - Отпусти! - гневно потребовала и ударила по спине кулаком.

- Не дождёшься! По крайней мере, пока не согласишься со мной, - самодовольно заявил он.

Мужчина шёл по пляжу в сторону дома, крепко держа её, несмотря на неудачные попытки выбраться из захвата.

- Дейвин!

- Керт!

- Чёртов атрий!

- Так да или нет? - Дейвин улыбался. Бурные эмоции ему нравились.

- Хорошо! Мы — друзья! - выпалила Варя и... он не выпустил её. - Отпусти как обещал!

- Друзья помогают друг другу, а ты устала, - смеялся он. - Сама призналась, - и настроение стало ещё лучше.

Неделю спустя

Варя как раз проверяла и перекладывала специи на кухне, когда за окном скрипнули тормоза подъехавшей к дому машины. Она быстро выглянула в окно, прикрываясь рукой от солнца, и увидела машину Дейвина. Улыбнулась. После того разговора на пляже что-то неуловимо изменилось в их отношениях. Они стали легче и теплее. Почти как раньше. Просто друзья - без мыслей и действий «о спасении планеты». Это могло показаться странным, но словно разрушился каменный коридор, который сковывал их, направляя в одну сторону.

- Варенька, я дома, - поздоровался Дейвин.

Варя повернулась к нему. Мужчина стоял в дверях с букетом осенних астр и упаковкой любимых пирожных.

- Есть повод что-то отметить? - непонимающе показала на подношение.

- К сожалению нет, - поморщился Дей. - Скорее наоборот. Эксперимент провалился опять, - сказал он, подразумевая работу над геномом Ири.

- Может, когда всё уладится, на Церере получатся лучшие результаты?

- Не думаю, - Дейвин поставил коробку на стол, а цветы закинул в вазу. Налил воды. - Не забывай, что рядом флотилия Дзинтарии. Данные уже давно на Церере. Но там тоже глухо.

- Плохо. Эти серты даже эксперименты не могут провести как надо, - с издёвкой пошутила Варя и замерла, осенённая идеей.

Она вдруг поняла, что результаты генной модификации Ирины, равно как и ход исследований есть у Астена. Всё, что нужно, просто взять у него информацию и передать атриям. Просто взять у Ариэса. Ага. Для Керта. Нервно хихикнула.

- С тобой всё в порядке? - услышала над ухом вопрос и подняла глаза, вперившись взглядом в Дея.

- Угу.

- А хихикнула как-то не очень, - прищурился он. - Признавайся, что задумала? - мужчина доверительно наклонился и замер, словно ожидая поцелуя.

- Ничего, - Варя отстранилась, махнула головой. - Глупости.

- Ну тогда давай пить чай, - предложил Дейвин.

Она кивнула и поставила чайник на электроплиту, как в доме раздалась трель дверного звонка.

- Ты кого-то ждёшь? - Дей с интересом посмотрел на неё.

- Нет.

- Пойду открою, - и он вышел из кухни.

- Ви, - позвала Варя андроида, и А-328 тут же появилась в дверях.

- Варя позвала Виолетту. Виолетта пришла, - улыбнулся андроид.

- Мне нужно поговорить с Астеном. Можешь передать ему послание?

- Ви не может передавать сигналы на Эпсу, - вздохнул робот. - Ви не слышит Эпсу.

Варя чуть не ахнула. А она то думала. Получается защитный купол блокирует все импульсы кроме атрийских. Вот это да-а-а. Уже больше недели Астен знать ничего не знает о том, где она, с кем. Странно, что до сих пор не прислал на Землю кого-нибудь из своих. Варя хитро прищурилась.

- Спасибо, Ви. Можешь быть свободна, - отпустила андроида и прислушалась.

В гостиной шёл оживлённый разговор. Варя не выдержала и вышла в холл, чтобы увидеть Тим Мара. Мужчины стояли друг напротив друга и возбуждённо спорили.

- Ты должен понять, что сейчас не время внутренним войнам! - убеждал Тим.

- Я не собираюсь с ним договариваться! - рявкнул Керт.

- Ты прекрасно понимаешь, что наших сил не хватит отразить нападение. Только Альянс. Только вместе.

- Что случилось?

Варя недоуменно смотрела то на одного, то на второго мужчину. Определённо произошло нечто очень важное. Тим посмотрел на Керта, тот кивнул ему, разрешая рассказать.

- В созвездие Алириуса вступили лепринианские войска, Варя.

- Что? - Варя схватилась рукой за горло, чувствуя подкативший ком.

- Только то, что их флот в несколько десятков раз превосходит численностью нашу армаду. И двигаются лепры к Земле. По крайней мере, их движение целенаправленно.

- Чёёёрт, - выдохнула Варя. - Но как? Почему? Что делать?

- Дан-дзы-ла приглашает Дейвина подняться к нему на флагман, чтобы обсудить совместные действия по защите Земли от нависшей опасности.

- Так надо подниматься, - подалась вперёд Варя, чувствуя неимоверное волнение.

- А он не хочет, - усмехнулся Тим, указывая на Керта.

- Всё. Хватит, Тим! - жёстко обрубил друга Дейвин. - Завтра в одиннадцать я буду у короля.

- Дан-дзы-ла передаёт тебе, Варя, свои поздравления по поводу удачного путешествия и приглашает к себе вместе с Деем, - сказал Тим, и Дейвин дёрнулся, словно услышал что-то неприятное.

- Что? - и остановился. - Ну что ж, - вздохнул и повернулся к Варе.

В его глазах загорелись ревнивые огоньки, а сам он напрягся. Его движения стали более резкими и угловатыми, пока Дейвин приближался к ней. Мужчина заметно помрачнел.

- Собирайся. Полетишь завтра со мной. Если хочешь.

- Чего я не знаю? - она с интересом смотрела на Дея.

- На встрече будет присутствовать Астен Бран.

- Ох, - выдохнула Варя и, не прощаясь с Тимом, быстро покинула холл.

Эта новость потрясла её до глубины души. Вот уж, действительно, неожиданно. Встретить Астена у короля после её побега сродни катастрофе. Как он себя поведёт? Что придумал? С другой стороны, ей представится прекрасная возможность получить от мужчины ответы на многие вопросы.

Варя быстро зашла в комнату и открыла шкаф, размышляя, что надеть на переговоры. И вдруг замерла. Осознание, что она хочет выглядеть красиво для него, поразило не меньше, чем будущая встреча. Упала на кровать и долго смотрела в потолок, пытаясь представить себе завтрашний день. Решила одеться как обычно. Назло себе и своим мыслям.

Шаттл Дейвина медленно приближался к флагману Дзинтарии. Корабль двигался по коридору, выстроенному перехватчиками королевского флота, до тех пор, пока не завис в пространстве на заранее условленном месте. На противоположной стороне находился шаттл Ариэса, данные о котором высвечивались на экранах компьютерной системы.

Сердце глухо выбивало удары и постоянно хотелось пить. Но Варя справилась с собой, не показывая нервозности, когда Варта сообщила, что королевский катер альфа-класса прибыл на борт и готов их перевезти на флагман. Она спокойно улыбалась, когда застёгивала на запястьях гравитационные браслеты для посещения территории королевства.

Время сначала замедлило ход, пока они пересекали пространство, а потом внезапно ускорилось с момента высадки на взлётно-посадочную площадку дзинтарского флагмана. Военные в чёрно-красных, парадных мундирах встречали их точно также, как и когда-то давно на Ритрее. В сопровождении атрийских солдат Варя шла по коридорам звездолёта в зал для переговоров. Сегодня Дейвин был особенно мрачен и сосредоточен.

Всё началось с вечера. За ужином она была немногословна, отвечала на вопросы невпопад, чем вывела мужчину из себя. Керт не стал выяснять отношения, памятуя об их договорённости, но молча уехал из дома, и вернулся за ней утром, чтобы отвезти на базу, где ждал катер.

Варя ловила от него горечь и досаду, знала о причинах этих эмоций, но ничего не могла поделать с собой, чтобы изменить его настроение. Она ничего не обещала. Ни ему, ни Астену с которым предстояло увидеться вот уже... Сейчас.

В широком коридоре Варя увидела сертов, стоящих вдоль стены по стойке смирно. Охрана Ариэса замерла в ожидании своего командира. Глубоко вздохнула. Похоже Астен уже на месте. Сопровождавшие их атрии также остались в коридоре, заняв позиции напротив солдат Аккубенса.

Створки дверей тихо разъехались в стороны, открывая вход в зал, и Варя сделала шаг. Дыхание перехватило, потому что она увидела Астена, сидящего на одном из диванов. Он что-то говорил королю, повернул голову к ней и замер. Слегка подался вперёд, а потом Дан-дзы-ла встал для приветствия.

- Варвара, - дзинтарец подошёл к ней и взял её за руки. - Я так рад, что ты посетила старика.

- Мне передали ваши поздравления, - Варя расплылась в ответной улыбке. - Очень тронута вашим вниманием.

- Как можно тебя забыть? Прекрасное дитя прекрасной планеты. За такую жемчужину Алириуса нужно бороться до конца, - он тепло улыбался, непонятно что имея ввиду. То ли её, то ли планету. - Но проходи, выбирай себе место поудобнее. Впереди долгий разговор, - король указал на один из диванов, а потом повернулся к Керту, раскрывая объятья.

- Мальчик мой! Как я соскучился! - радостно произнёс.

Варя сделала шаг и остановилась. Всё вокруг перестало существовать, кроме изучающего, внимательного, чуть-чуть насмешливого взгляда Астена. Он, по-прежнему, ласкал её глазами, не проронив ни слова. Потом поднялся и приветствовал её кивком.

- Сэри Варвара, можете расположиться здесь, - нарочито церемонно произнёс он и показал ей на место рядом с собой, - или здесь, - указал на второй диван, который предназначался для Керта.

Третий диван принадлежал королю и в расчёт не брался. Да и смелости у неё не хватило бы усесться рядом со стариком.

- Благодарю, - лаконично ответила ему Варя и выбрала удобное кресло, стоящее неподалёку.

Возможность видеть всех, быть независимой и не участвовать в разговоре показалась ей лучшим решением. И заметила, как Астен подавил довольную усмешку, а Керт хмыкнул, принимая хитроумный маневр. Дан-дзы-ла снисходительно улыбнулся, оценивая происходящее, и сказал:

- Я позвал вас, чтобы обсудить совместные действия, касающиеся новой угрозы. Поэтому предлагаю забыть на время личную неприязнь.

- Земля надёжно закрыта, - откинулся на спинку дивана Дейвин и закинул ногу на ногу. - Много усилий потребуется тем, кто захочет пробить щиты. Ресурсов изотопов достаточно, чтобы поддерживать купол в рабочем состоянии длительное время.

- Дейвин, - произнёс Дан-дзы-ла, - новейшее вооружение сертов сильно сократит наши потери. Не забывай о принципе взаимопомощи и соглашениях между цивилизациями.

- Я помню о соглашениях, - неожиданно зло бросил Дейвин. - Тем более интересно, что здесь делает Стелла?

- Стелла уверена в своей победе на очередном слушании, - невозмутимо ответил Астен.

- Это она зря! - самодовольно усмехнулся Дейвин. - Атрии её «приятно» удивят.

Астен внимательно посмотрел на Варю, и снова перевёл взгляд на Керта.

- Вот как? - слегка прищурился. - Раса возродится?

- Даже не сомневайся, - ядовито ответил Дейвин.

- Ну что ж, - кивнул Астен, - вас можно только поздравить с успешным решением проблемы.

- Откуда столько альтруизма несвойственного тебе, Бран? - цинично заметил Дейвин. Конечно, Ариэс хочет выглядеть лучше, чем есть, перед Варей. Это задело настолько, что желание вывести на «чистую воду» серта стало ещё сильнее.

- Дейвин! - шикнул Дан-дзы-ла. - Астен любезно согласился нам помочь. Заметь, что территория Алириуса не входит в официальную зону. А значит не подлежит защите вооружёнными силами Альянса от внешних угроз.

- Конечно, понимаю, - кивнул Керт. - Тем более мне любопытно какими силами будет осуществлена помощь, если верховодит основными войсками сэри Омаль?

- Оставь сэри Омаль, Керт. Я разберусь с ней, - спокойно произнёс Астен.

- Разумеется, разберёшься, - съязвил Дейвин, посмотрел на Варю и помрачнел. Внутри появилось непреодолимое желание разрушить её интерес на грани восхищения к серту, который отчётливо просматривался в её взгляде. - Пара бессонных ночей, и Стелла сделает всё как нужно. Так ведь? - произнёс приторно-доверительным тоном.

Когда до Вари дошёл смысл намёка и слов, сказанных Дейвином, внутри разлилось неприятное чувство. Острое и жгучее. Она представила, как Стелла прижимается к Астену, а тот отвечает ей взаимностью, говорит ласковые слова, целует. Все яркие краски дня вдруг поблёкли, а настроение безнадёжно испортилось.

- Какие глубокие познания моей личной жизни, Дейвин, - рассмеялся Астен. - Но послушай, что я тебе скажу. Я нахожусь здесь и терплю твои ревнивые придирки только потому, что твёрдо намерен сохранить и защитить родной дом женщины, которую люблю.

- По-твоему, по каким причинам здесь нахожусь я? - сквозь зубы процедил Керт.

- Меня меньше всего волнуют твои мотивы, атрий, - пренебрежительно ответил Астен. Ему крайне не понравилась перемена в настроении Вари. Но вдруг понял, что во всём виновата ревность. Стоило усилий сохранить спокойствие. (Что за девчонка? Как можно сомневаться в силе его чувств? Разве ему нужна другая женщина кроме неё?)

- С каких пор серты перестали нуждаться в альве, что прикрываются любовью в желании сохранить ферму? - не удержался Дейвин. (Чем быстрее Варя разочаруется в Ариэсе, тем больше шансов появится у него. Да и Бран пусть знает, что они с Варей, по-прежнему, тепло общаются.) Бесстрастно продолжил. - Ведь пройдёт не один год, пока станут возможными эксперименты с применением новой вакцины. Верно?

- Хватит! Ведёте себя как дети, - строго произнёс Дан-дзы-ла, но в его глазах заиграли лукавые огоньки. - Давайте обсудим план взаимодействий между нашими войсками.

И разговор, наконец, перетёк в более конструктивное русло.

Варя переводила взгляд с одного мужчины на другого. Интересно, а какова вероятность, что она оказалась на переговорах специально? Увидеть мужчин и сравнить их воочию?

Примерно к середине оживлённых дебатов стало ясно, что дипломатическое участие короля было неоценимо. Только с помощью дзинтарца получилось договориться.

Варя часто ловила на себе ласковый взгляд Астена, и настороженный Дейвина, исполненный вопросами. Оставалось только удивляться, как они успевали не только отстаивать свои позиции в вопросах стратегической и тактической обороны Земли, но и уделять ей внимание.

Астен не скрывал того, что рад встрече. Судя по его настроению, её побег оказался благополучно забыт и принят, как неизбежное. Как право на свободу и самостоятельность. Это успокаивало.

- Но у меня есть условие, - голос серта прозвучал довольно жёстко, вырывая её из размышлений. - Ты предоставишь мне коды доступа на планету.

- Это невозможно! - засмеялся Керт. - Не слишком ли нагло с твоей стороны требовать о посещении Земли?

- Я должен иметь доступ на поверхность и к своим базам на ней, - в голосе Астена чётко слышались непримиримые нотки.

- Дейвин, - вздохнул Дан-дзы-ла. - Кто-то из вас должен уступить.

- Хорошо, - нехотя согласился Керт. - Я выделю сертам несколько точек входа в защитное поле.

Разговор продолжался, и в нём медленно проступали детали. Планете грозила беда, сопоставимая с библейским апокалипсисом. Эта угроза была гораздо страшнее планов Стеллы. Разруха, смерти, природные катаклизмы в виде цунами, пожаров, наводнений ждут планету во время нападений и постепенного разрушения силового щита. Даже представить страшно, что может произойти, если лепры начнут массированную атаку на купол. А если победят? Во что превратится планета? В выжженную мёртвую пустошь? А мама, а люди на ней?

- Варенька, - обратился к ней король. - С тобой всё в порядке? Побледнела вся.

- Если позволите, - Варя встала, испытывая тошноту и слабость, - я оставлю вас.

- Конечно, - нахмурился Дан-дзы-ла, - скажи Ви-дзыру, и он проводит тебя в комнаты отдыха.

- Благодарю. Но мне бы просто прогуляться, - произнесла, кляня себя за три пары обеспокоенных глаз, обратившихся на неё. Быстро встала и покинула комнату.

- Я думаю, на сегодня достаточно обсуждений, - Астен быстро поднялся следом за девушкой.

Он намеревался догнать Варю, но похоже Керт намеревался поступить также. Атрий встал и направился к выходу.

- Останься Дей, - устало произнёс король. - Мы должны поговорить.

Астен довольно ухмыльнулся и, не затягивая, отправился на поиски Вари.

Варя медленно брела по коридору дзинтарского флагмана, когда почувствовала себя пойманной в крепкие объятья. Страстный поцелуй в шею, неощутимо плавный разворот, и в следующее мгновение она стояла около стены, глядя на Астена.

- Привет, Варенька, - ласково улыбался мужчина. - Как дела у моей беглянки?

- Скажи, что с твоими солдатами, которые сопровождали меня? - это был единственный вопрос, который беспокоил её больше всего.

- А что им будет? - пожал плечами Астен. - Живы, здоровы. Отрабатывают штрафные наказания.

- Фууух, - выдохнула Варя. - Они не виноваты.

- Если бы не твоя просьба, душа моя, - посерьёзнел мужчина, - боюсь их судьбы оказались бы намного трагичней.

- Спасибо, - улыбнулась Варя. - Ты что-нибудь узнал о двойнике Варда?

- Да, девочка моя. Следы ведут к хамелеону. Наёмник. Поймать пока не смогли, но занимаемся этим, - Астен рассказывал коротко и лаконично, не желая пугать лишними подробностями. - Тебе нужно быть крайне осторожной, поэтому без Виолетты даже не вздумай куда-нибудь выходить, - он прищурился. - Где ты живёшь сейчас?

- Там же где и раньше.

- С Кертом? - волна ревности обожгла её в мгновение, но мужчина быстро справился с чувствами.

- Мы не близки.

- Послушай, Варенька, - тихо заговорил Астен после небольшой паузы. - Ты же знаешь, что у меня есть дом в городе. Он хорошо охраняется. Переезжай в любое время. Система охраны распознает тебя как хозяйку.

Он сделал паузу, не сводя с неё изучающего взгляда, а потом снова пришёл в негодование:

- Вот скажи мне, что тобой двигало, когда ты осталась жить с ним? Почему не переехала к маме? Скажи, Варя?

- Астен, пожалуйста... Мама считает, что с Де... - она осеклась на мгновение, ведь рядом были солдаты, - с ним у меня больше шансов спастись в случае военных действий.

Мрачный, нахмуренный Астен вызвал сильное недовольство. Зачем она вообще что-то пытается ему объяснить?

- Я не понимаю откуда ревность? Ты всё решил, но забыл меня спросить, - зло прошептала Варя. - Я ничего не обещала ни тебе, ни ему! Достаточно того, что он знает обо всём, что произошло между нами в экспедиции.

- И, всё-таки, ты оправдываешься передо мной, - хмыкнул самодовольно Астен. - Но всё, что нужно я уже увидел на встрече сегодня, - и он прижал её к себе, с наслаждением закапываясь носом в волосы и вдыхая любимый аромат.

- Варя! - внезапно раздался холодный голос Дейвина. - Ты в порядке? - спросил, пытаясь оценить происходящее.

- Дей, дай мне пару минут, - поморщилась Варя, отстраняясь от серта.

- Нам пора. Мы отбываем на Землю.

Астен быстро повернулся, смерил атрия сердитым взглядом и громко рявкнул:

- Закрыть нас!

Варя оглянуться не успела, как оказалась с Ариэсом в окружении его солдат. Военные встали к ним спиной, широким полукругом, полностью закрывая их от Дейвина. Атрии тут же надвинулись на сертов, готовые броситься в рукопашный бой по первой команде. Казалось воздух зазвенел от напряжения.

- Тебе это даром не пройдёт, Бран, - процедил Дейвин, жестом останавливая своих. - Надеюсь у тебя хватит здравомыслия понять, что на планете она в большей безопасности, чем на шаттле, - а потом сбавил тон и мягко обратился к ней: - Варенька, жду тебя на катере.

- Оставь нас, Керт, - зловеще ухмыльнулся Астен.

Противостояние между мужчинами было настолько явным, что Варя прижалась к стене, пытаясь сбежать от ненависти серта. Астен сделал шаг. Теперь он нависал над ней, упираясь руками в стену. Безмерная неприязнь мгновенно сменилась нежностью и теплом.

- Я очень соскучился, - тихо произнёс, наклоняясь и касаясь губами её виска.

- И что дальше, если я не соглашусь переехать в твой дом?

Он сдержанно улыбнулся, взял её руку в свою и вложил в ладонь чип.

- Замени в андроиде. Это более усовершенствованная версия его функций. Мне так будет спокойней.

- Хорошо.

- Твои вещи у меня. Не хочешь их забрать? - и хитрая улыбка озарила его лицо.

- И остаться на шаттле навечно, - съехидничала в ответ.

- Нет, Варя, - покачал головой Астен. - На Земле ты будешь в большей безопасности. Я доверяю твоему сердцу, любовь моя...

Его голос становился всё глуше, всё более хриплым, а губы, едва касаясь, медленно скользили по щеке, спускаясь к губам. Тёплое дыхание приятно обжигало кожу.

- Варииийяя, - её имя прозвучало так мелодично и бархатно, что сразу же вызвало в теле сладостное томление.

Варя сделала вдох, уступая порыву, и подалась вперёд к мужчине.

- Какая же ты у меня... сладкая... такая чувственная... - едва ли не промурлыкал он, захватывая её губы своими.

Неторопливый, но требовательный поцелуй был настолько проникновенным, что Варя инстинктивно прильнула к Астену, купаясь в его жадной страсти. И еле сдержалась, чтобы не застонать от удовольствия под его настойчивыми и уверенными ласками. Астен заметил её желание и ещё раз шепнул:

- Заберу тебя?

- Нет, не сейчас, - выдохнула Варя, пытаясь справиться с собой.

- Зря, - улыбнулся. - Ну раз не хочешь погостить, давай прощаться, душа моя, - он прижал её к себе крепче.

Она была близка к тому, чтобы согласиться если не на всё, то на многое, но где-то глубоко внутри осознавала, что спешить не нужно. Готовность серта идти на уступки, отсуствие давления на неё невольно вызывали желание навсегда довериться его любви. Казалось, наступило полное взаимопонимание между ними.

- Астен, подожди, - она решилась. - Скажи... У тебя сохранилась последовательность процедур изменений генома Ирины?

- Да, есть, - кивнул он, слегка отстраняясь. - Зачем они тебе?

- Понимаешь... Дело в том... - она замялась.

- Ну... говори, - взгляд Астена был испытующим.

- Ири смогла забеременеть от атрия.

- Вот как? Так вот о чём говорил Керт, - кривая усмешка исказила его лицо. - Занятная случайность. И что?

- Ири беременна. Но у атриев не получается провести весь цикл изменений и повторить эксперимент с другими землянками.

- Хм... - задумался Астен. - Неудивительно. Боюсь, им жизни не хватит, чтобы ответ найти.

- Ты не мог бы отдать им результаты исследований?

- Варя, - она увидела неподдельное изумление на его лице, сменившееся негодованием. - Ты сейчас что мне предлагаешь?

- Я понимаю как это звучит...

- Нет, сердце моё. Не понимаешь! Тема закрыта, - отрезал Астен. - Пойдём, я провожу тебя до катера. Расскажешь мне, чем занимаешься на Земле.

Солдаты дрогнули, расступаясь, и тогда Варя захватила пальцами ткань его комбинезона.

- Астен, подожди. Пожалуйста...

- Что? - немного смягчился мужчина, останавливаясь, и ряд сомкнулся.

- Помоги атриям, и тогда я... - она не успела договорить, как Астен закрыл ей рот поцелуем. Целовал жёстко, грубо и отстранился, сердитый.

- Никаких условий, - произнёс властно, не терпя возражений. - Не смей ставить мне условия, Варийя. Никогда. Я тебя услышал.

Варя поникла, кусая нижнюю губу. Она не видела ничего плохого в своём стремлении помочь атрийскому народу. Нежелание Астена отчасти было объяснимо, но в жизни всегда есть место великодушию и благородству. Серты стоят на пороге решения своих проблем, в том числе благодаря украшению Дейвина, который остался у него от матери.

- Пойдём, - Астен приобнял её. - Тебя ждёт катер.

Разговора до взлётно-посадочной площадки не получилось. Мужчину то и дело отвлекали по входящей связи, передавая какую-то информацию связанную с лепрами, Стеллой и кораблями. Она шла рядом с ним и улавливала от него потоки холодного недовольства и безмерной властности. Суровый и самоуверенный мужчина порой отдавал жестокие приказы. Варя быстро устала от его резкости и авторитарности. Яркий фон его эмоций оказался слишком тяжёлым и подавлял как никогда, несмотря на понимание, что его поведение лишь следствие складывающихся неблагоприятных обстоятельств. И всё же...

Дейвин всегда был более гуманным и милосердным, когда сталкивался с чужими недочётами и ошибками.

Уже на месте Астен прижал её к себе и попросил беречься, на прощанье согрев ласковым теплом. Но его не хватило, чтобы вернуть душевный комфорт, который она испытывала в мужских объятьях раньше.

Варя поднялась в катер и встретилась с изучающим взглядом Дейвина. Атрий нежно улыбнулся ей, а она мотнула головой, точно сгоняя с себя наваждение, и села отдельно, подальше от всех. Закрыла глаза. Мысль о любом разговоре вызывала тошноту. Впрочем тошноту вызывало всё вокруг. Она хотела домой. В свою комнату. Спрятаться и забыться.

Как никогда предстала неприятная правда — она не может сделать выбор. Оба ей дороги, она ревнует, сравнивает и не хочет терять обоих мужчин. Очень разных мужчин. Сердце разорвалось на части окончательно и бесповоротно.

Глава 19. Предательство

Флагман Аккубенской Империи находился на границе Солнечной системы вот уже десятые сутки. Разведчики регулярно доносили, что шаттл Ариэса, по-прежнему, дрейфует в дзинтарской зоне контроля.

Стелла раздражённо мерила шагами аудиенц-зал, едва ли не приходя в бешенство. Сразу после появления в секторе Астен ни разу не посетил флагман, а на все вызовы, требования и приглашения отписывался, ссылаясь на срочные дела особой важности и вежливо просил подождать. Она сходила с ума от осознания, что готова терпеть от этого мужчины всё: самоуверенность и пренебрежительность, простить ему связь с альвой и выходку на Ритрее, лишь бы заполучить его обратно. Она сходила с ума от его властности, тайно мечтая покориться ей в качестве жены. Тем сильнее удручало отсутствие желания у Астена взойти на престол.

- Ваше Величество, - за спиной раздался голос Зара. - К вам эссэр Бран Ариэс.

- Что? - она резко развернулась. - Почему не предупредили? Каким образом он оказался на флагмане, а я ничего не знаю?

Холодная волна негодования быстро сменилась радостью, смешанной с толикой обиды, когда она увидела своего советника, твёрдым шагом направляющегося к ней. Невозмутимый, статный, уверенный в себе серт вызвал в теле сладкую дрожь и томление. Сердце от волнения забилось чаще, превращая кровь в огненный поток. Она смотрела на волевое лицо, властно поджатые губы и мечтала, чтобы Астен не просто подошёл к ней, отдавая дань почтительному приветствию, но схватил в объятья, целуя в порыве страсти. Как это делал в далёком прошлом, когда сгорал от желания к ней. Кому как не ей было знать, что прячется за ледяным хладнокровием?

- Ваше Величество, - услышала голос советника, - С вами всё в порядке? - ощутила лёгкое прикосновение губ к руке и посмотрела в серые глаза. Его пронзительный взгляд прошил её точно током.

- Смеёшься? - насмешливо прищурилась.

- Никогда бы не посмел, - Астен улыбнулся. - Мало того, обеспокоен.

- Чем же?

- Как проходит полёт? Всё ли в порядке? Достаточно ли комфортно?

- Тебя это волнует?

- Разумеется. Разве лучшая женщина Империи не заслуживает заботы?

- Астен, - Стелла подавила улыбку. - Твоя лесть вызывающе откровенна. Чего ты хочешь?

- С каких пор лестью называют то, что я говорю? - усмехнулся Бран.

- С чем пожаловал, мой эссэр? - слегка оттаяла сэри Омаль, предлагая ему разместиться на диване рядом с собой. Ей хотелось чувствовать близость мужчины. Она сильно скучала по нему. - Надеюсь, с хорошими новостями?

- С разными, - ответил Астен. - Ведётся разработка вакцины, которая обратит энергозависимость сертов, а значит потребности в альве больше не будет.

- Срок истекает уже через месяц, - не обращая внимания на его последние слова произнесла Стелла. - М-36 будет принадлежать Империи.

- Как скажете, моя сэри, - почти неуловимо улыбнулся Бран.

- Что ещё?

- Чтобы сохранить планету для сертов, придётся защитить её в составе вооружённых сил Альянса.

- Что? - нахмурилась Стелла. - Что значит защитить?

- На отдалённых границах Алириуса обнаружен лепринианский флот. Меньше чем через три дня он будет здесь, а ещё через сутки в термосфере Земли, если не будут предприняты меры по сдерживанию.

- Вот как? - встала Стелла, заставив подняться мужчину. - Наша разведка работает отвратительно и надо Ячина заменить.

- Данные поступили только что, - спокойно ответил Астен. - Я счёл необходимым лично обо всём рассказать вам, Ваше Величество. И согласовать дальнейшие действия.

- Ты же знаешь, что я всецело доверяю твоим решениям, - она сделала шаг к нему и провела рукой по его мундиру, касаясь пальцами серебристого вензеля на ткани. - Но мне так не хватает сильного плеча в управлении делами... Рядом со мной...

- Стелла, - Астен захватил её пальцы, останавливая ласки. - О чём ты? Вокруг тебя столько верных слуг и поклонников.

- Но нет тебя.

- Я всегда был с вами, как верный нашему народу серт.

- Верный народу, но не своей императрице, - поджала губы Стелла, не замечая удивлённый взгляд.

- Это не так, моя сэри, - улыбнулся Астен.

- Тогда докажи мне это, - она прильнула к мужчине и запрокинула голову. - Поцелуй меня. Люби меня. Стань моим императором.

- Ваше Величество, - Астен мягко прикоснулся губами к её прохладному лбу. - Это слишком великая честь и непомерная ответственность нести заботу о такой женщине, как вы. Боюсь, что не оправдаю ваших ожиданий. Не смею даже помышлять о подобном. Я возненавижу себя за то, что не выполнив приказ, воспользуюсь вашим доверием. Планета до сих пор не принадлежит Аккубенсу, но я буду делать всё для этого, - он отстранился. - Если позволите, то я возьму управление войсками Аккубенса, чтобы как можно быстрее доказать вам свои уважение и любовь.

Стелла слушала Астена и превращалась в лёд. Он отказал ей. Отказал, завуалировав всё в красивую обёртку слов и обещаний. Жгучая ненависть вновь наполнила её сердце, вытесняя слабость перед мужчиной. Она завидовала и ненавидела ту девку, которая перешла ей дорогу, безвозвратно изменив чувства любимого. А теперь он хочет защитить планетку, которая является домом той альвы и бросить к её ногам все ресурсы империи. Её империи.

- Конечно, Астен, - нежно улыбнулась Стелла. - Ты можешь брать на себя командование. Как и всегда, - она отступила на шаг. - Делай то, что должен, мой эссэр.

Она смотрела, как Бран Ариэс кивком попрощался с ней, и сверлила взглядом широкую спину, пока он не вышел из зала для аудиенций. А потом подошла к столу и ударила по поверхности обеими руками.

- Эпса, - прорычала она, пытаясь сдержать ярость сжигающую её дотла. - Вызови мне Таннарта, Вальда и Ячина. Быстро! - Она сделала глубокий вдох. - Ненавижу... - прошептала. - Как же я тебя ненавижу.

Стелла сэри Омаль смотрела вперёд невидящим взглядом, ожидая остальных советников. Она позаботится обо всём. Её месть будет изощрённой.

Астен решил не спешить с возвращением на шаттл, поэтому прямым ходом отправился в командное управление флагманом, где получил последнюю, свежую информацию о состоянии всех войск и дислокации кораблей имперского флота. Большая часть оказалась на рубежах родной галактики, меньшая около Земли, и лишь отдельные, более мелкие скопления оказались разбросаны по территории Альянса в качестве дозоров.

Впереди было много нерешённых проблем, но в мыслях он постоянно возвращался к Варе. Худшие опасения оправдались. Она засомневалась. Иначе нельзя объяснить её нежелание погостить у него пару дней. Хорошо хоть с Кертом у неё нет близких отношений, но знание о том, что Варя живёт с соперником в одном доме приводило в гнев. На кон встало пятилетнее прошлое и схожесть характеров, некое душевное тепло между ними, которое чувствовал даже он. Злило и вызывало досаду, что ради результатов исследований для атриев, она пошла на самопожертвование. Для атриев ли? А может для Керта?

«Помоги атриям, и тогда я...» - до сих пор слышал её слова. Несколько лет назад он не преминул бы воспользоваться таким щедрым подарком, но сейчас невысказанное условие разрезало по-живому. Без анестезии. До крови, до скрежета в зубах. Потому и закрыл ей поцелуем рот, зная, что поступает жёстко и грубо. Но это было единственное и меньшее из зол на тот момент. Он не будет устраивать скандалы, упрекать или требовать. Война за её любовь продолжается, а неразумными действиями можно всё безвозвратно испортить.

Теперь, когда есть точки доступа на планету, они скоро встретятся. Оставалось только надеяться, что эти самые точки входа не станут его могилой, если атрий решит спалить его шаттл во время перемещения через энергетический барьер и не спишет на ошибку системы в своём желании победить. Но не рисковать нельзя.

Астен шёл по коридору, пересекая один из отсеков, в сторону взлётно-посадочной площадки, чтобы забрать со своего звездолёта часть нужной информации, как ему на встречу вышел Нарад.

- Эссэр Ариэс, - улыбнулся Ячин, признавая за ним право первого. - Рад видеть вас.

- Через час, - кивнул Астен. Обращение друга к нему было условным сигналом. - Просканировать дзинтарский сектор возле Ганимеда, - Астен приказывал отрывисто. - Сведения предоставить незамедлительно.

- Есть, эссэр, - ответил ему Нарад, и они разошлись.

Немногим позже около спутника Юпитера перехватчики состыковались между собой. Глядя на обеспокоенное лицо друга стало понятно, что произошло нечто из ряда вон выходящее.

- Нарад, рассказывай, - он махнул рукой на кресло напротив себя, приглашая к разговору.

- Стелла, - ответил Ячин, располагаясь удобнее. - Сэри Омаль отдала приказ-вето через десять часов разворачивать войска. Флот возвращается на Серт.

- Хм... А я всё голову ломал, почему истерики не было, - прищурился Астен. - Выполняйте приказ.

- Ты серьёзно? Позволишь ей это сделать?

- Да, - твёрдо кивнул он, принимая важное решение.

- А как же участие в совместных военных действиях против лепров?

- Атрийскому мальчишке полезно будет на своей шкуре ощутить все прелести собственной заносчивости, - зловеще улыбнулся Астен.

- Что ты задумал, Бран? - Нарад наклонил голову, с интересом глядя на своего командира.

- Возвращать власть.

- Но ты же не хотел править.

- Время пришло. Близятся перемены, - задумался Астен. - Стелла будет только мешать.

- Что нужно от меня?

- Для начала возьми точки доступа на М-36, - он встал и протянул чип. - Отправь на планету пару лучших людей. Пусть присмотрят за Варей. Надо, чтобы они попали туда до того, как дзинтарцы и атрии узнают об отходе войск.

- Как скажешь, - кивнул Нарад, с удивлением глядя на него. - Ты очень изменился Астен. Неужели она стоит таких усилий?

- Стоит, Нарад. Эта женщина заслуживает всех усилий, как и неотвратимые перемены, которые ждут нашу расу в будущем. - Он сделал паузу. - Будь на Серте через два дня. Ты должен попасть туда раньше меня и Стеллы.

- Хорошо, - Ячин поднялся с кресла и замер. - Какие будут распоряжения, мой Император?

- Подготовь гвардию, - встал следом за ним. - Только преданных дому Ариэсов сертов. Полное вооружение. Перекодируй системы охраны дворца и защитного купола планеты.

- Будет сделано, Ваше Величество, - он склонил голову.

- Всему своё время, друг, - Астен подошёл к Ячину и дотронулся до его предплечья. - Нам нужно решить много проблем, прежде чем можно будет заявить права на престол.

Они расстались. Теперь главная задача сделать всё так, чтобы у Стеллы не возникло ни единого подозрения о том, что он в курсе её планов.

Астен улыбнулся. Две партии с двумя игроками, в которых у него нет права на ошибку. Он должен поставить шах и мат обоим. Империя и девушка ждут его в случае победы. Ставки высоки. Игра началась.

Солнечная система. Планета Земля

Всё время до Земли Варя упорно хранила молчание, отмахиваясь от попыток Дейвина расшевелить её и выяснить, что произошло. В конце концов он оставил её в покое и больше не приставал.

Отказ Астена и его нежелание прислушаться к доводам несказанно разочаровали. Серт ей просто не дал ни слова сказать и объясниться. Просто прекратил диалог. Мало того, зная о его неприязни к атриям, стало страшно. А что если Астен воспользуется информацией и навредит Ирине, Дею, всему атрийскому народу и отомстит? Бросило в жар. Нет... Он не может с ней так поступить! Если она по-настоящему ему дорога, то не устроит подлость.

Варя скинула обувь на пороге, бросила ключи на тумбочку под пристальным взглядом Дея, а потом развернулась к нему. Она обязана всё рассказать. Что бы он не думал о ней после.

- Дейвин. Нам надо поговорить.

- Неужели, - мрачно усмехнулся Дей. - А я всё голову ломаю, что такого сотворил серт, если ты игнорируешь меня вот уже десять часов?

- Он ничего. Это я... Я сделала глупость.

- Какую ещё глупость? - нахмурился Керт, подошёл к ней и, взяв её под локоть, повёл в гостиную к дивану. - Садись и рассказывай.

- Я попросила у Астена данные генетических изменений Ирины.

- Он отказал? - с глазах Дейвина зажёгся интерес. Кивнул, разобравшись без лишних слов. - Следовало ожидать. И что?

- А то, что я сказала ему о беременности Ири.

- Ты серьёзно?

- К сожалению, да.

Дейвин откинулся на спинку дивана и неожиданно расхохотался.

- Ну, Варька, ну ты даёшь! - выдохнул он после того, как немного успокоился. - Слила такой козырь врагу! Ты каким местом думала?

- Дейвин, - последнее высказывание Керта задело её. - Я думала об атриях. Я очень сильно хочу помочь твоему народу.

- Так сильно, что рискнула своей подругой и её нерождённым ребёнком? Ну-ну, - во взгляде Дея она видела лёгкий укор.

- Я должна была тебе об этом рассказать.

- Да уж спасибо,что поделилась, - иронично заметил Дейвин и достал мобильный. Через минуту он разговаривал с Маром. - Тим, слушай. Усиль охрану Ири. Пусть находится на наших базах. Никуда не выпускать, а то потеряем и женщину, и ребёнка. Молодец! - улыбнулся он и сбросил связь.

Варя молча встала с дивана и пошла наверх. Самое время собрать вещи. Кому нужны предатели, мозолящие глаза? Не нужно дожидаться просьбы, которая унизит её ещё больше. Да и к лучшему будет отъезд. Поживёт одна — она женщина состоятельная и ни в чём не будет нуждаться, заодно разберётся в чувствах к Астену. Второе предательство — это уже слишком даже для Дейвина.

- Варя, стой! - он догнал её на лестнице и остановил. - А ты куда?

- Я только вещи соберу...

- Зачем?

- Ну как же...

- Ты сделала выбор? - прищурился Керт, смотря на неё сверху вниз. Она улавливала от него раздражение и досаду. - И решила мне ничего не говорить? Просто уехать? Ну а что? Пять лет для нас ничего не значили?

- Не было никакого выбора, Дей, - поморщилась Варя, пытаясь подобрать слова. - Жить с тобой не совсем правильно, да ещё после такого.

- Какого такого?

- Предательства.

- Варя, - улыбнулся Дейвин. - Солнышко моё, - он взял её руки в свои. - Я всего лишь попросил усилить охрану Ирины и предпринять дополнительные меры предосторожности. Твоя подруга уже давно под нашим пристальным наблюдением. Она сверхценный экспонат с самого момента как забеременела. Кто ж ей разрешит рисковать жизнью в такое время, да ещё и на планете, где полно приспешников Ариэса?

Варя сглотнула комок в горле, чувствуя подступающие слёзы.

- Так... ей опасность не грозит?

- Нет, конечно, - улыбка на лице Дейвина стала ещё шире. - А ещё, - он вдруг наклонился, подхватил её за ноги, и она взлетела под потолок, - у меня самая лучшая Варька на свете!

- Что ты говоришь такое? - слёзы, всё-таки, полились из глаз.

- Ты думала обо мне, об атриях, когда просила у серта результаты исследований! Как можно сомневаться в твоей любви?

- Деееей, - простонала Варя. Сейчас же всё перевернёт в свою пользу!

- Не смей никуда съезжать! Скоро начнётся война. Серьёзная война. У нашего дома есть энергетические защиты, - он опустил её на уровень своих глаз, крепко удерживая на весу. - Варенька, я не хочу подвергать риску твою жизнь. Не плачь!

- Поставь меня на пол, Дей, - всхлипнула Варя, пряча улыбку, и едва обрела опору под ногами, прислонилась к стене.

- Как насчёт пообедать? - он вытер влагу с её лица.

- Рано же ещё! - улыбнулась ему.

- Ну... давай тогда поздно позавтракаем, как в старые, добрые времена?

Мужчина вдруг приблизился к ней и, обхватив руками лицо, поцеловал. Крепко и страстно, ломая всяческое сопротивление. И не хотел отрываться, пока хватало воздуха, пока Варя недовольная происходящим не застонала, упираясь обеими руками в его плечи.

- Дейвин, чёрт тебя дери!

- Ему можно, мне нельзя? - он смеялся. - Нечестно!

- Дейвин! - насупилась Варя. - Ты за кого меня принимаешь?

- За любимую. За женщину, которую не хочу терять. За ту, кого ласкать хочу и нежить каждую ночь. И не только ночами!

- Прошу, перестань, - Варя вдруг разозлилась. - Мне придётся покинуть дом. Ты обещал не приставать! - и она, вырвавшись из его объятий, убежала наверх в спальню.

С трудом сдёрнула с антресолей в гардеробной свой чемодан и начала складывать вещи, бросая их в кучу. Она не заметила, как в спальню вошёл Дейвин. Мужчина молча наблюдал за её сборами, а потом подошёл и с внутренней, животной яростью захлопнул крышку.

- Сказал же, - в его глазах горела обида, - этот дом защищён! Если тебе так неприятно моё общество — я больше здесь не живу. Перееду на базу. Сейчас же. Буду наведываться изредка и звонить. Отвечай на мои звонки и сообщения. Поняла?

Варя кивнула ему, еле сдерживая слёзы. Дейвин быстро покинул спальню, оставляя её одну. Варя села на кровать и выдохнула. Закрыла лицо руками, согнулась к коленям. Хлопнула входная дверь, окончательно отсекая от неё прошлое. В этот раз она поверила Керту. Его взгляд, внутренняя убеждённость, злость говорили сами за себя. Он сдержит слово, которое только что ей дал.

Следующие два дня принесли глобальные изменения во всём мире. Все телеканалы словно сошли с ума. Новости были шокирующими. Земляне узнали, что они не только не единственная разумная раса на планете, но и подверглись значительной опасности в виде угрозы нападения агрессивных инопланетян.

Лидеры самых развитых и крупных стран собрались на внеочередную, срочную встречу. Во всех городах были мобилизованы вооружённые силы, которые поддерживали порядок, не допуская паники. В интернет запустили несколько мощных вирусов, без предупреждения отсекающих и удаляющих любые сообщения несущие в себе панические настроения. И всё объясняли, объясняли и показывали фотографии, репортажи и видеоролики. Не было никаких передач, установленных телеканалами, но велись разъяснения.

Именно с эфира Варя узнала, что Дейвин Керт стал временным правителем Земли, который поклялся защищать и хранить интересы коренного населения и пообещал сделать всё, чтобы не допустить врага на вверенную ему территорию. После жарких дебатов государственные лидеры принесли торжественную присягу верности выбранному правителю и народы объединила общая цель.

Варя наводила порядок в доме, когда к дому подлетел флай. Своим появлением он привлёк значительное внимание местного населения. Люди стекались на улицу, чтобы вблизи увидеть инопланетную технику. Впрочем, с каждым днём удивлённых будет всё меньше и меньше. Все инопланетные базы стали открытыми, а в небе то и дело мелькали катеры, шаттлы и флаи по воздушным коридорам определённым властями.

Створки дверей флая ушли наверх, и в проёме появился Дейвин в комбинезоне с ярко-синими знаками отличия. Теперь не нужно было скрываться, поэтому атрии быстро поменяли одежду на более удобную. Мужчина с лёгкостью спустился по трапу и направился в дом. По его мрачному виду стало ясно — новости ожидаются неприятными.

- Варя, привет, - произнёс он, едва увидел её на лестнице. - У меня новости. Прости, но я должен тебе рассказать.

- Что произошло? - сердце забилось чаще. Неужели что-то случилось с... - Что с Ириной?

- С ней всё в порядке, - отмахнулся Дейвин. - Весь флот Аккубенса покинул рубежи Солнечной системы.

- Что значит покинул?

- Серты не будут воевать с нами против лепров, Варь.

- А... - Варя медленно опустилась на диван, пытаясь сдержать разрастающуюся внутри дрожь.

- И Ариэс вместе с ними. Космическое пространство полностью очищено от сертов. Ни одного корабля. Ничего.

- Но... Он же обещал, - её губы дрогнули в недоверчивой улыбке. - Он всегда держит слово.

- Но факты говорят сами за себя. Серты предали нас.

- Не верю, - Варя замахала головой.

Дейвин хмыкнул и оставил её. Он прошёл на кухню. Варя слышала, как мужчина набирает воду в стакан и с шумом пьёт. Один стакан, потом другой. Наконец вышел обратно в гостиную.

- Собери всё самое необходимое на случай эвакуации. Пока здесь безопасно, но ты должна быть готова к тому, что я могу забрать тебя в любой момент.

- Забрать?

- Мы будем сражаться. Дзинтарский флот окажет необходимую военную поддержку. Завтра будет объявлена мобилизация землян. Начнём строить дополнительные укрепления на случай прорыва щита. Ни от чего нельзя зарекаться, - порывисто говорил Дейвин.

Варя любовалась мужчиной, который был как никогда собран и серьёзен. Таким она его давно не видела. Казалось, непреодолимые обстоятельства заставили его многое пересмотреть.

- Если хочешь, то поедем сейчас, - предложил Дей. - Мне будет спокойнее.

- Ты же сам говоришь, что ещё рано переживать. Дом выдержит не один прямой удар как с воздуха, так и с земли благодаря защитному полю. И купол над планетой высокой мощности, - подбадривала себя и мужчину Варя. - Поэтому я остаюсь.

- Пришлю двух солдат для дополнительной охраны.

- Нет, - улыбнулась Варя. - Их место рядом с тобой. Защищать планету. У меня есть Виолетта. Андроид - хороший солдат.

- Отказываешься, - усмехнулся Дейвин. - Ну, хорошо. Держи телефон при себе, - кивнул ей и покинул дом.

Через несколько минут флай взмыл в воздух и растворился в пространстве. Варя сидела на диване и пыталась понять, что, всё-таки, произошло. Если предательства нет, то почему Астен не поставил в известность остальных? Какой-то хитроумный план, который покажет союзникам значимость Аккубенса? Слишком дешёвый ход. Ещё на встрече Астен дал ясно понять, что без сертов потерь будет гораздо больше. Или он, действительно, решил бросить планету и атриев на растерзание? Но как же его слова о любви к ней? Варя вспоминала последнюю встречу, разговор и не могла найти ни единой причины для произошедшего.

Но больше всего удивил Дейвин. Он не стал рассуждать о низости поступка Ариэса, всячески очерняя серта перед ней. Почему? Она закрыла глаза, глубоко дыша. Тревожное волнение накатывало волнами как морской прибой, то усиливаясь, то отступая. Что ждёт её впереди? Её маму, друзей, всех землян?

Две недели спустя

Лепров оказалось на порядок больше, чем предполагалось. Огромный рой космических кораблей, устрашающих своими формами и размерами, удалось сдержать на орбите Плутона. Противостояние продолжалось больше недели, но некоторым подразделениям врага удавалось прорваться сквозь кордон выстроенный дзинтарскими войсками. Астероидный пояс между Марсом и Юпитером таил для врагов особый сюрприз. Именно там, по задумке атриев, неприятеля ждали дроны, хорошо замаскированные под осколки погибшей планеты. Немало лепринианцев погибло во время пересечения этой зоны. Сразу за Марсом отдельные части лепров безжалостно уничтожались атриями.

Абсолютное преимущество сил Альянса казалось неоспоримым. Это вдохновляло и радовало, пока на противоположных границах Алириуса не появилась новая армада кораблей, численностью превосходившая ту, что раз за разом терпела поражение. Теперь перевес был на стороне врага. Точно космическая саранча они уничтожали всё на своём пути жестоко и беспощадно. Приходилось тратить много сил, на ходу меняя стратегию и тактику, но и распыляться было нельзя.

Лепры подступали к планете всё ближе и ближе. Не выставляя ультиматум и не объявляя причин войны, они просто заполняли межзвёздное пространство возле Земли, пытаясь прорваться сквозь щит. Сначала земляне не чувствовали никаких изменений. Корабли лепров сгорали при попытке пересечь энергетический барьер, но наученный горьким опытом враг начал массированную атаку на купол. Требовалось всё больше и больше ресурсов, чтобы поддерживать его работоспособность. Энергия. Требовалось много энергии. Запасы изотопов таяли, а подготавливать сырьё не успевали.

Дейвин разрывался между небом и землёй, отдавая приказы и следя за тем, чтобы вовремя закрывались бреши в обороне. Он мало спал, ел в коротких перерывах между бесчисленными, длительными совещаниями военачальников и командиров. Усталость явственно читалась на его лице тенями, протянувшимися под глазами: Земля готовилась к затяжной войне.

По телеканалам ежечасно передавались сводки. Мирные жители притихли в страхе, в холодном оцепенении наблюдая за разворачивающимися событиями. Всё чаще в небе можно было увидеть жёлто-красные всполохи, отчасти похожие на северное сияние. Так слабела и претерпевала изменения защита энергетического купола Земли.

Всё чаще в куполе появлялись бреши, через которые мог проникнуть враг. За ними следили, но дыры возникали в новых местах. Их закрывали, но с каждой новой атакой лепров они появлялись снова.

В городах начались беспорядки. Панические настроения усиливались. Гвардия сдерживала мародёров и зачинщиков, и безжалостно расправлялась с ними. Правительство Земли ввело чрезвычайное положение и комендантский час на всей цивилизованной территории.

Варя только выключила новостной канал и собралась позвонить маме, как в двери раздался громкий стук. Кто-то приехал, и по какой-то причине не воспользовался домофоном? Она подошла к двери, чтобы через мгновение увидеть двух солдат. Серты? Что здесь делают серты?

- Сэри Варвара Громова? У нас есть сообщение от эссэра Ариэса, - произнёс один из них.

Она нажала ручку, открывая дверь, а в следующее мгновение оказалась схваченной за горло одним из них.

- Ну что, альва, допрыгалась, - прошипел обманщик. - Привет тебе от нашей Императрицы.

Созвездие Аккубенс. Серт

Стелла могла гордиться собой. Отступление войск прошло бесшумно, организованно и в кратчайшие сроки. Быстрое перемещение в пространстве, и вот она в родной галактике приближается к Серту. Она будет ждать своего третьего советника во дворце, где объяснит Ариэсу, что с её мнением надо считаться. Ведь на материнской планете она чувствовала себя более защищённой перед ним, чем в далёком космосе. Именно на Серте можно с успехом контролировать имперскую власть.

Решение покинуть Алириус сначала было опротестовано её советниками. Всем нужна альва. Ей тоже нужна Земля. Планета имеет высокую ценность для расы, и Стелла не собиралась рисковать уникальным, живым миром. Серты вернутся на войну, чтобы завершить её: зачистить остатки лепринианских войск и уничтожить ослабленных атриев и дзинтарцев. И тогда власть Аккубенса станет неоспоримой на всей территории Альянса и за его пределами.

Но дерзкие поступки и самоуправство Ариэса раздражали не только её. Поэтому Вальд, Ячин и Зар согласились с ней, как только она сообщила им подробности своего плана. А план был прост: увести войска и бросить вызов Астену. Бран вернётся на Серт, а там... Стелла замерла в предвкушении.

Она выставит Астена изменником и бесповоротно растопчет династию. Зря она не сделала этого раньше, ещё много веков назад, когда взошла на трон. Женские слабости... Этот мужчина стал её слабостью, завоевав доверие своим желанием служить ей, добровольно отказавшись от престола. Хладнокровный и безжалостный Астен любил её, пока не встретил... И Стелла с силой сжала зубы от досады.

Флай медленно садился на дворцовую площадь, согласно всем установленным процедурам и традициям империи. Безучастным взглядом сэри Омаль наблюдала за стройными рядами солдат, встречающих её на Серте. Она привыкла к почестям. Посмотрела на Таннарта, улыбнулась ему. Ей нравилось поддерживать надежду в мужчине на взаимность, ничего не обещая ему. А он, как преданный хозяйке вавир, ходил "на задних лапах" перед ней, выполняя приказы. Жаль с Ариэсом так не получилось.

- Мы прибыли, Ваше Величество, - отчитался командир имперского флая сразу после посадки.

Стелла сидела на месте ровно до тех пор, пока транспорт не покинула её личная охрана и Зар. Медленно поднялась и только потом вышла на свежий воздух. Императрица стояла на трапе, внимательно наблюдая за своими соотечественниками. Пасмурное небо скрывало лучи Аккубенса. Тёплый, влажный ветерок нежно трепал белоснежные волосы уложенные в аккуратную причёску. Ей нравилось, когда подданные любовались её красотой, и она каждый раз оказывала милость, позволяя им наслаждаться собой.

Взгляд Стеллы лениво скользил от серта к серту, пока не остановился на мужчине, которого она никак не ожидала увидеть в числе встречающих. Дыхание тут же спёрло.

Что. Он. Тут. Делает?

Насмешка в глазах Астена читалась отчётливо, несмотря на его невозмутимый вид. Она улыбнулась и насторожилась, наконец ощутив атмосферу встречи. Ей никто не улыбался. Ни один серт.

Чутьём дикого зверя почувствовала грядущие перемены, но высокомерно вскинула подбородок и пошла вниз. Пошла по серебристой дорожке, выстеленной заботливыми слугами, навстречу мужчине. Она не жертва, чтобы бояться. Она хищница и императрица.

«Пока ещё», - шепнуло где-то глубоко внутри.

- Астен Бран Ариэс, мой верный и преданный советник! - воскликнула Стелла, приближаясь к мужчине. - Какая приятная неожиданность.

- На самом деле, не очень приятная, - сухо опроверг её приветствие Бран. - Ты проиграла, сэри Омаль.

- Я так понимаю, ты решил предъявить на империю свои права? - иронично усмехнулась она.

- Всего лишь уведомляю тебя, что время правления Стеллы сэри Омаль Аккубенской империей благополучно закончилось ровно десять гала-часов назад.

- А ты народ спросил? - вдруг набычилась Стелла. - Готовы ли они потерять свою императрицу?

- Народ уже узнал, что Стелла сэри Омаль сильно устала от тяжкого бремени власти и сложила свои полномочия в пользу дома Ариэсов. Императрица готовится произнести прощальную речь.

- Я ни слова не произнесу публично, - прошипела императрица.

- Мне будет жаль казнить тебя при всех, обвинив в измене, - холодно произнёс Бран. - А так у тебя есть шанс дожить своё время в одной из сертских колоний. Под моим пристальным наблюдением, конечно.

Стелла перевела взгляд на Ячина, стоящего за спиной Брана. На Вальда, который стоял в стороне и прятал глаза. Она увидела испуганное лицо Зара в окружении солдат Ариэса. Кто-то смотрел на неё нагло, как на игрушку, отжившую свой срок. Кто-то с сожалением. Кто-то с откровенным равнодушием.

Астен снова оказался впереди. Бесшумно, без труда и крови просто лишил власти, скинув её с трона как... живую куклу. Неужели всё это время она ею и была? Ужасное своей простотой открытие вызвало ледяную волну, раскатившуюся в теле. Она усилием воли сдержала слезы, прорывающиеся на фоне такого яркого предательства. Громко и горько рассмеялась, признавая своё поражение.

- Никому нельзя верить, да, Астен?

- Нельзя было мне мешать, Стелла, - усмехнулся мужчина, которого она уже всей душой ненавидела.

- Думаешь станешь счастливее, когда взойдёшь на престол? - едко произнесла она. - Думаешь, что порадуешь свою девку величием? - его настороженный взгляд прожигал её насквозь. - Пользуйся властью. Можешь даже бежать на планетку и защищать её от лепров, пока не поздно, - она не говорила, но жалила словами, - но знай, твоя альва давно мертва.

- Что ты сказала? - Астен сделал к ней шаг и схватил её за плечи, причиняя боль. - Что ты сделала? - он перевёл взгляд на Зара, который словно согнулся под его ледяной яростью. - Отвечай, Таннарт, или я убью тебя прямо сейчас.

- Я... я не знаю, мой эссэр, - вдруг произнёс секретарь. - Это было наваждение под чарами этой женщины...

Высокородный серт выглядел жалко, пытаясь спасти свои положение и жизнь.

- Ну! - рявкнул Астен, теряя терпение.

- Она приказала подослать убийц, как только представится возможность попасть на М-36.

- Стелла, - Ариэс наклонил голову и прищурился. - Я в тебе не ошибся, - он повернулся к Ячину. - Нарад! Отведи её в церемониальный зал. Пусть там сделает то, что должна.

- Да, Ваше Величество. Какими будут дальнейшие распоряжения?

- А дальше, - Астен смотрел на Стеллу. В его глазах она не видела жалости. - Отправь её вместе с Заром в систему Касиль, сектор Пси. На планету Цейд.

- Что за планета? - прищурилась Стелла, чувствуя скрытый подвох.

- Там много альвы, сэри Омаль, - зловеще улыбнулся Бран. - И девственно-чистая природа. Просто рай для бывшей императрицы.

- Ваше Величество, - попытался кинуться к нему Зар, но был отметён в сторону охраной. - Я не хочу на Цейд. Позвольте служить вам верой и правдой!

- Мне предатели не нужны, - отрезал Астен.

- Но... разве я предавал?

- Ты предал свою императрицу только что, Таннарт, - и повернулся к охране. - Убрать его.

Примерно через час Стелла сэри Омаль прощалась с империей, поблагодарив народ за доверие. Её голос слегка подрагивал, когда она с радостью возвращала власть дому Ариэсов. Ещё через час экс-императрица покинула Серт и отправилась на отдых в малоизвестную планетарную систему вместе со своим верным соратником — секретарём. Она предпочла не распространяться о будущем месте своего пребывания, мотивируя несказанной усталостью, которую приобрела за время правления.

На следующий день прошла торжественная инаугурация, и Астен Бран Ариэс официально взошёл на престол. На Серте и в колониях начались празднования в честь нового императора. Все понимали - близится время перемен.

Астен мерил шагами тихий зал, дожидаясь Нарада. Он терял драгоценные дни. Сердце и душа рвались в сектор Алириуса, туда, где шла безжалостная война. Мыслями он давно был на Земле рядом с Варийей.

Наконец, друг явился.

- Ваше Величество, - произнёс Ячин, и он поморщился.

- Нарад, пожалуйста.

- Хорошо, Астен. Распоряжения выполнены. Сэри Омаль и Таннарт Зар на месте.

Астен удостоил последнее сообщение лёгким кивком. Жалел ли он бывшую императрицу? Скорее нет. Последней подлостью она окончательно вывела его из себя, разбудив в нём всё самое плохое. Видит космос, что он хотел дать Стелле возможность закончить жизнь в достатке, пусть и вдали от мирской суеты. Но сертанка выбрала судьбу, когда пошла на поводу глупой ревности и амбиций.

- Что ещё?

- В империи всё спокойно. Настроения в массах миролюбивые. Все ждут смягчения режима и реформ.

Астен даже усмехнулся. Смягчать собственный режим - задача весьма интересная. Ведь ничего не изменилось, кроме первого лица и его ближайшего окружения.

Свергнуть Стеллу оказалось легче, чем он думал. Большинство солдат, не задумываясь, сложили оружие в пользу дома Ариэсов. А близкие прихлебатели отказались от императрицы сразу же, как только узнали о захвате купола и дворца. Прихлебатели отправились в отдалённые колонии. От должностей были отстранены все, кто оказался под подозрением в отсутствии лояльности к новой власти. К тому времени, как императорский флагман пересёк границы планетарной системы Аккубенса, переворот произошёл. Всё завершилось легко, но потребовало времени. Времени, которого у него было в обрез.

- Вот что, Нарад, - произнёс Астен. - Останешься на Серте. Прекрасная возможность прощупать знать, пока я буду отсутствовать.

- Алириус?

- Да. Распоряжения уже отданы. Отбываю сегодня. Часть флота отправилась ещё несколько дней назад.

- Желаю удачи, друг, - Нарад подошёл к Астену и дотронулся до его плеча.

- Удача мне понадобится, - кивнул он, соглашаясь с Ячином.

- Серты, которых я отправил охранять Варвару Громову, одни из лучших среди разведчиков, мой император, - улыбнулся ему друг. - И они преданны дому Ариэсов.

Астен кивнул благодарно, несмотря на бесполезность попытки успокоить его тревогу.

Грела надежда, что Варя прислушалась и заменила чип в андроиде. Хотелось верить, что Дейвин окажется лихим командующим, способным держать оборону планеты до тех пор, пока он не явится с подмогой, а солдаты Ячина оправдают его доверие и подтвердят военную квалификацию лучших в Аккубенсе.

Время в полёте до Земли покажется ему вечностью, а неизвестность сведёт с ума. Астен тяжело вздохнул, собираясь с мыслями. У него всё получится. Другие варианты исключены.

Глава 20. Время разобраться. Продолжение

Варя не поняла толком, что произошло, но грубый и сильный серт протащил её в гостиную за собой и откинул на диван. Наотмашь, точно бездушную куклу. Варя быстро подтянула ноги и свернулась клубком. Перед ней в обмундировании Аккубенской Империи стоял рослый солдат с грубыми чертами лица. Его серые глаза источали ледяную жестокость.

- Раур, посмотри на альву, которая лишила разума нашего советника, - нагло засмеялся он, обращаясь в напарнику, который занял место у окна в холле, чтобы следить за происходящим на улице.

- Советник тебе горло перегрызёт, - прошипела Варя, трясясь от неподдельного страха.

- Поговори ещё, - хмыкнул незнакомец и достал излучатель.

- Может выпьем её? - громко предложил тот самый Раур. - Альва всё же. Попробуем, чем она так Брану понравилась.

- Не лучший вариант, - но он опустил оружие и наклонился к ней, прислушиваясь к её жизненным силам. - Боится нас, - прищурился. - Ты одна в доме?

- Да, - Варя вжалась в диван, инстинктивно втягивая голову в плечи.

Отчасти потому, что за спиной серта бесшумным, каменным изваянием вырос другой мужчина. Любитель поживиться альвой ухмыльнулся и вдруг начал медленно оседать, кривясь от боли. Где-то в коридоре раздался громкий хлопок, громкие звуки падающих предметов и мужская ругань у окна. Что там началось, Варя не успела даже увидеть, потому что спаситель схватил её и уверенным, сильным движением перебросил за диван к стенке.

- Сиди там и не высовывайся, - рявкнул он, и вдруг глухо застонал.

Расширенными от ужаса глазами Варя смотрела, как по лицу мужчины течёт струйка крови от тесака, которым андроид с силой пробил его голову.

- Ви... он свой, - зашептала Варя одними губами, когда в комнате раздался ещё один хлопок.

И Варя поползла к стенке дивана, охваченная неуправляемой паникой. Её тело напоминало нервный комок. Тугой, натянутый, напряжённый. Очень хотелось бежать, но руки и ноги не слушались, всё сильнее наливаясь непреодолимой тяжестью. Сильно затошнило. Она не знала, что происходит, не знала сколько времени прошло. Звуки борьбы вдруг стихли, и в доме наступила тишина. И звук шагов. Тяжёлых, уверенных, твёрдых. Звук затих около дивана. Рядом с ней. Варя открыла глаза, вперившись взглядом в солдатские берцы. Взгляд заскользил вверх по чёрной ткани комбинезона, пока не упёрся в лицо. Не хватало воздуха. Она открывала рот, как рыба без воды, и в следующее мгновение сильные руки серта подняли её с пола и встряхнули.

- Пойдём, - отрывисто бросил Астен и потянул её за собой.

Стало чуть легче. Выдох. Вдох. Варя резко остановилась, пытаясь дышать глубоко. Её била мелкая дрожь и кружилась голова.

- Подожди, - произнесла, оглядываясь по сторонам.

Ужасная картина предстала перед взором. На лице выступил холодный пот. На персидском ковре в луже крови лежал зарубленный Виолеттой мужчина. Он был в комбинезоне с серебристыми знаками отличия. Серт. Около окна она увидела ещё двоих. Тоже мёртвых. Они погибли в объятьях друг друга. Смерть их нашла в самый разгар бешеной драки. На лицах застыла боль.

Чуть дальше возле дверей ведущих на кухню сидел андроид и пытался совершить какое-то действие. Вскоре Варя поняла, что робот поднимал руку, явно пытаясь достать оружие лежащее рядом с собой. Нижняя часть головы Виолетты была раскурочена. Металлический позвоночный столб, который хорошо просматривался через сквозную дыру, искрился разорванными контактами. Не было другой руки.

- Что... Что произошло? - она нашла в себе силы спросить.

- Не видишь? - прищурился Астен. - Андроид тебя защищал и уничтожил сертов. Четвёртый лежит в коридоре. Его убил я. Он тоже пришёл тебя защищать, но он не знал, что сзади его поджидает опасность.

Астен говорил какие-то странные слова, которые не укладывались в голове. Он убил серта, который пришёл её защищать?

- Хороший андроид, - ухмыльнулся Ариэс. - Он сразу обо всём догадался. Но и ему не повезло. Я знал о кукле рядом с тобой, поэтому был готов к встрече.

- Ничего не понимаю, - нахмурилась Варя. - Объясни.

- Некогда, - рыкнул мужчина и снова схватил её за руку. - Быстро пошли, - и грубо дёрнул на себя.

- Ай, - взвизгнула Варя. - Больно!

Она попыталась вырваться и вдруг ощутила удар. Щеку обожгло так, что искры посыпались из глаз вместе с потоком слёз от острой боли. Астен её ударил?! Астен?

- Вот так больно, - сквозь зубы процедил мужчина. - А раньше я тебя просто уводил, - он снова схватил её за руку и потащил в холл к чёрному ходу.

Что-то было не так. Его энергия. Чужая, холодная энергия незнакомца окатила её, как только он снова приблизился к ней.

- А ну стой, серт! - вдруг услышала громкую команду Дейвина и развернулась.

- Это не.. - истошно закричала Варя и захлебнулась в крике от жёсткого удара локтем под дых.

Краем ускользающего сознания она видела, как Дейвин выхватил оружие, а потом рядом раздался щелчок. Мелькнула тень, уходящая от выстрела атрия, но Дей вдруг согнулся, выпуская излучатель из пальцев. Он упал на колени, обхватив руками живот.

И мир погрузился во тьму.

Дейвин видел, как Ариэс ухмыльнулся ему и подхватил Варю, потерявшую сознание. С лёгкостью перебросив девушку через плечо, он направился к чёрному входу. Через несколько секунд около дома взревел двигатель автомобиля и быстро стих.

Боль в области живота разрасталась и превращалась в пытки раскалённым железом, мешая думать. Темнота наступила на несколько мгновений, но он справился, возвращаясь обратно. Протянул руку к бедру, расстёгивая карман. Вытащил обезболивающее. Вколол. Ещё несколько инъекций вокруг обильно кровоточащей раны.

Куда потащила её эта сволочь? О чём кричала Варя? Она не хотела идти. Дейвин дотронулся уха.

- Патруль. От моего дома. Машина. Жена моя. Там. Надо спасти.

Дышать было тяжело. Кружилась голова. Он терял кровь, слабея с каждой минутой.

- Ещё медика. Я ранен, - произнёс, чувствуя накатившую злость.

Связи не было. В эфире слышался глухой треск, а на улице раздавались выстрелы, перемежаемые отдалёнными взрывами. Он не успел её забрать. Чёртовы секунды, приведшие к непоправимому.

Обвёл взглядом гостиную, оценивая произошедшее, остановился на Ви. Андроид пытался достать оружие, лежащее рядом с ним. Робот зациклился. Надо добраться до него. Он дёрнулся в сторону Виолетты и застонал. И дёрнулся ещё раз.

Слишком много времени потребовалось, чтобы доползти до андроида. Потребовалась вечность на то, чтобы перезапустить чип управления, перезагружая процессор.

Сознание вернулось, когда он почувствовал сильные руки солдата, встряхнувшие его.

- Эссэр Керт. Вас долго не было! - обеспокоенные черты лица солдата в потёках грязи стали резкими. - Вы тяжело ранены!

- Робот... Починить... Возьмёт след... Хамелеон...

- О каком роботе речь? Какой хамелеон?

Дейвин услышал вопрос и повернул голову. Андроида не было.

- Где патруль?

- Нет патруля. Серьёзный прорыв щита. Мощная электромагнитная буря. Лепры точно взбесились. Именно здесь. В этом районе, - отрывисто докладывал солдат, подтаскивая его к выходу. - Идёт локальная война между нашими подразделениями и лепрами. Я за вами пришёл.

- Варря! Надо найти Варю! - рявкнул Дейвин и потерял сознание.

Вместе с сознанием вернулась жгучая боль. Она неприятно растеклась по телу, захватывая собой каждую клеточку. Но вскоре ослабла, локализуясь в месте, куда сильно ударили локтем. Варя открыла глаза, пытаясь разобрать место, где находится. Холодно. Пахнет сыростью. Подвал? Обшарпанные жёлтые стены, осыпающиеся от лёгкого прикосновения. Низкий потолок, до которого высокий человек мог с лёгкостью достать рукой. Она вздохнула. Катакомбы. В городе были заброшенные катакомбы. Всё стало гораздо хуже. Чужак под личиной Астена приволок её в подземный лабиринт и бросил в маленькой комнатке.

Она потихоньку встала на четвереньки и осмотрелась. Медленно поднялась. Куда идти? Где выход, а где враг? Оставаться на месте нельзя. Сердце глухо отбивало удары. Варя пошла к одному из проёмов и замерла. В соседней, довольно просторной комнате стоял Астен и улыбался.

- Очнулась? - спросил он. - Я знал, что ты пойдёшь сюда.

- Ты кто?

- Исполнитель. За тебя хорошо заплатили.

- Стелла?

- Нет. Такую не знаю, - пожал плечами хамелеон. - Извини, что ударил. Сильно приложил, - он улыбнулся.-Ненавижу сопротивление. Мне моя жизнь дорога.

- Кто заказчик?

- Едет сюда. Займётся тобой лично.

- Кто заказчик? - процедила сквозь зубы Варя.

- Придержи обороты, альва, - усмехнулся мужчина. - Скоро узнаешь. - «Астен» вытащил небольшую бутылку с водой. - Будешь?

Варя кивнула и через мгновение поймала ёмкость.

- Отрава?

- Вода. Я тебя просто до места доставил. Ничего личного, - хмыкнул он.

- Откуда образ? - прищурилась Варя, жестом показывая на фигуру, лицо.

- Хранилище идентификационных ключей. И связи.

- На Орхиде?

- А где ещё? - осклабился «серт».

- Отпусти меня. Получишь гораздо больше.

- У кого будешь выкуп просить? Атрий, наверно, не выжил. У этого? - он показал на себя. - От этого лучше держаться подальше. Выкуп даст, потом на хлопья распустит.

- Дейвин, - вдруг застонала Варя и разжала пальцы.

Бутылка выпала из рук, прокатилась по земляному полу и глухо стукнулась о стену. Перед глазами пронеслась недавняя сцена: Дей, выросший на пороге дома, выстрел, его падение. Керт прилетел за ней, чтобы увезти на базу. Они договорились об этом ровно за час до произошедших событий.

- Ты должна понять, - кивнул хамелеон, - я рисковал. Ему просто не повезло.

- Скотина, - процедила Варя. - Чтоб ты сдох!

- Полегче с пожеланиями, детка, - ухмыльнулся «Астен». - Я тебя ещё не обижал, но могу быстро устроить.

Варя дёрнулась к выходу, но наёмник преградил путь. Он встал перед ней непреодолимой преградой. Она смотрела на знакомое лицо, холодный взгляд и вспоминала Астена. Таким она помнила его несколько лет назад.

- Ну и куда ты собралась? - спросил мужчина, и накатили воспоминания.

Варя закрыла глаза и сползла по стене на пол, полностью потерявшись в безвыходности.

- Ну посиди, поси.и... - вдруг охнул хамелеон и захрипел.

Раздался шум. Что-то упало. Варя оторвала руки от лица, пытаясь понять, что случилось. Наёмник лежал ничком и корчился в судорогах. На нём сидела изуродованная Ви, намертво вцепившись в урягга. Немыслимым образом андроид удерживал хамелеона на полу, мешая подняться. Уцелевшей рукой Виолетта пробила ему спину и рвала из тела куски прозрачной, бесформенной плоти. Она разбрасывала их в разные стороны, а хамелеон тем временем хрипел и менялся. Варя видела сотни разных лиц и личин, среди которых мелькнуло лицо Даннарта Варда. Хамелеон корчился и извивался, пытаясь подобрать подходящий для спасения образ, пока в какой-то момент не затих и не растёкся по полу студенистой лужей.

- Ви умеет убивать хамелеонов, - металлическим, испорченным голосом произнёс андроид. - У Ви новый, улучшенный функционал. Андроид выполнил желание хозяйки.

- Ви, - по щекам Вари текли слёзы.

- Варе надо уходить прямо, через десять поворотов налево. Быстрее. Мои датчики опреде...

Варя только поднялась с пола под продолжающийся инструктаж, как снова упала от ударной волны. Больно ударилась. Яркая вспышка ослепила её. Через мгновение всё стихло. На месте урягга и андроида лежала чёрная кучка пепла, а на пороге залы стоял мужчина, которого она видеть просто не ожидала.

- Привет, Варвара, - произнёс старый знакомый. - Вот мы и свиделись.

- Ты... Ты как меня нашёл? - с облегчением выдохнула Варя.

- Я и не терял, - улыбнулся мужчина. - Услышал шум, пришёл. Поднимайся. Отведу тебя в место поспокойнее.

- Это куда? - она с радостью доверилась его объятьям. - А Рафаэль где? Разве он не с тобой был?

- Со мной. Тут заварушка произошла недавно. Немножко пострадал твой друг, - рассказывал Маурин.

- Что случилось? - беспокойство за друга растеклось неприятным ощущением.

- Он в больнице. Живой и почти здоровый, - усмехнулся эйб, успокаивая её хорошим настроением.

Они медленно шли по катакомбам. Варя позволяла вести себя, пока не оказалась в глухой комнате с разрисованными стенами. Граффити было настолько ярким, что резало глаз даже в мягком освещении небольшой сферы, лежащей в одном из углов. В центре залы стоял стол, чуть подальше - небольшая, стальная кровать. На столе лежали наручники, какие-то клещи, нечто похожее на плеть, моток верёвок.

- Почему мы пришли сюда? - спросила Варя, чувствуя, как внутри всё заливается холодом.

Маурин подтолкнул её в спину подальше от выхода, а сам подошёл к столу, снял ремень и положил его на столешницу вместе с излучателем. Вытащил небольшое прямоугольное устройство и активировал. Красные лучи быстро обесцветились. Их стало не видно.

- Что ты делаешь?

- Будем снимать кино, - кривая усмешка показалась неприятной. - Мне жаль, Варвара. Ты хорошая девушка и вроде как не виновата, - произнёс эйб, а её сердце застучало гораздо чаще.

- Чего ты хочешь? - еле выдавила из себя Варя, косясь на стол с оружием. Чутьё подсказало, что завладеть им не помешает. Осознание, что Маурин и есть тот самый заказчик к которому притащил её хамелеон, пришло слишком поздно.

- Причинить боль врагу, - ухмыльнулся Маурин.

- Дейвину?

- Серту, Варвара. Неужели не поняла ещё?

- Что я тебе сделала?

- Серт сделал, - в глазах Маурина зажглась ярость. - Многие годы мы долго присматривались и подбирались к нему. И делали всё для того, чтобы усилить его чувства к тебе. А ты... Ты ничего не сделала. Поэтому тебя даже жалко, - он сложил вместе большой и указательный пальцы и раздвинул их, показывая ей насколько жалеет её. - Чуть-чуть. Но иначе нельзя.

- Не понимаю.

- А тут и понимать нечего. Ты его слабость.

- Месть?

- Долго же ты соображала, - улыбнулся Маурин и помрачнел. - Я родился и вырос на Манурики. Небольшая планетка, чуть-чуть похожая на Землю, была населена гуманоидами. Эйбами вроде меня. Маленькая такая планетка. Там был мой дом. Семья. Любимая девушка. А потом на эту планету пришли серты. Тебе надо рассказать, что было потом?

Варя кивнула, глотая слёзы готовые прорваться неудержимым потоком. Происходящее с ней нереально. Это просто какой-то бред. Она сделала небольшой шаг в сторону стола.

- До того как эйбы обрели силу и независимость, благодаря помощи Дзинтарского королевства, они были колониальным скотом. Землян ждёт та же участь, - кивнул Маурин, сделав шаг к кровати. - Жизненные силы эйбов хуже альвы, но гораздо лучше многих других вариантов. Тебе это понятно?

- Более чем.

Варя смотрела на мужчину, который был явно погружен в воспоминания. Сделала ещё один маленький шаг. Казалось, Маурин ничего не замечал.

- А дальше? - внутри всё обливалось кровью от страха.

- Дальше... Дальше было восстание. Аурисия была во главе сопротивления против колонизаторов.

- Аурисия?

- Она была чем-то похожа на тебя, - глаза Маурина внезапно позеленели. - Красивая. Меня любила. Мы хотели иметь много детей...

- Что произошло? - Варя тянула время. Она надеялась, что сможет убедить мужчину не совершать глупых поступков.

- Он убил её. Безжалостно, хладнокровно расправился с ней и многими другими.

- Это же было давно, - до оружия оставался шаг. Или два.

- Неважно. Для меня всё это было вчера.

- Отпусти меня? - Варя задала вопрос, понимая, что ответы ей вряд ли понравятся.

- Нет, - он покачал головой. - Я буду убивать тебя медленно и жестоко, - ледяная улыбка эйба ей показалась ожившим кошмаром. - Твои страдания выведут его надолго из строя. Как раз мы успеем совершить контрольный удар и отомстить за всю причинённую боль Манурики.

- Ты ничем не будешь от него отличаться в жестокости, - прищурилась Варя и бросилась к столу, успевая схватить излучатель. Она мысленно поблагодарила Дейвина за то, что он научил её пользоваться этим оружием.

- Ого, - расплылся в широкой улыбке Маурин. - Опасная женщина. Осторожно, - он сделал шаг к ней и остановился. Заговорщически шепнул. - Оружие настоящее.

- Зачем меня пугали Вардом? - смелости чуть прибавилось.

- Хороший же образ, - ухмыльнулся эйб. - Ты так забавно нервничала.

- Зачем?

- План был продуман до мелочей, - заговорил Маурин. - Ещё несколько лет назад мы начали оказывать на тебя влияние. Ты увидела на приёме Варда. Занервничала. Мы показали тебе неспособность атрия защитить тебя, - эйб засмеялся. - Он и не смог бы. Хамелеона найти невозможно. Убить его тоже, если не знаешь как. Ты даже не могла забеременеть несколько лет, потому что раз в год получала наш препарат, который превращал твои яйцеклетки в нежизнеспособные.

- Зачем? Хотели, чтобы участь Манурики повторилась с Землёй?

- Ты первая и единственная, кто оказалась к серту ближе всего. Нельзя было допустить беременности и вашей с атрием свадьбы. Мы подтолкнули тебя к серту, и ты отправилась в космос. Там он слишком легко и быстро тебя нашёл, верно?

- Раф заодно с тобой? - севшим голосом произнесла Варя.

- Пейон думал, что мы делаем общее дело и спасаем Землю. Пока не обнаружил, что я приготовил для тебя. Пришлось вывести его из строя.

- Он погиб?

- В больнице, - поморщился эйб. - Сказал же.

- Это ты отправил сообщение королю о ловали на борту?

- А то кто же, - кивнул Маурин. - Решили проверить Ариэса. Насколько ему важна твоя репутация. Он проверку прошёл. Тогда мы захотели тебя отравить. Тебе грозили страшные муки, но.. - он усмехнулся. - Не повезло. Пришлось пересматривать планы.

- Доставить на Землю и убить в катакомбах?

- А ты сама что сейчас делаешь, Варенька? - ласково улыбнулся Маурин. - Ты меня хочешь убить? А сможешь? - он сделал шаг.

- Стой, где стоишь! - выпалила Варя, чувствуя прилив нездорового возбуждения от страха. Руки задрожали, и волнение не укрылось от эйба.

- А то что? Лучше прими свою участь, девочка, и дай нам свершить месть. Тебе будут благодарны тысячи семей на Манурики. Мы сделаем из тебя святую. У нас ведь тоже религия есть, - тихо говорил эйб с лихорадочно горящими глазами.

Вдруг он сделал рывок, бросаясь к ней, и Варя вдавила активатор в паз. Тихо щёлкнул излучатель и... ничего не произошло.

- Ты меня убила, Варенька, - притворно вздохнул Маурин. Его лицо исказила злость. - Жестоко убила. Теперь мне будет легче сделать то, что я должен.

- Почему излучатель не выстрелил.... - тихо произнесла Варя, понимая, что возможность упущена.

- Потому что он не заряжен, глупенькая, - снисходительно хмыкнул Маурин и открыл ладонь с небольшим прямоугольником. - Заранее вытащил источник, а ты ничего не заметила.

- Зато у меня с оружием всё в порядке, эйб, - знакомый голос за спиной разорвал накалившуюся атмосферу подобно атомной бомбе.

Варя вздрогнула от знакомого щелчка, а в следующее мгновение Маурин упал на колени, а потом и ничком. Лужа крови быстро увеличивалась под ним, превращаясь во внушительное пятно. И Варя громко и горько разрыдалась. Ноги подкосились, но упасть не успела, подхваченная тем, кто за ней пришёл.

- Всё, моя хорошая. Я рядом, - слегка хрипловатый голос Астена подрагивал от волнения. - Я успел.

- Ты... как... здесь, - она еле выговаривала слова.

- Про эльд забыла? - улыбнулся Астен. - И эйб тоже забыл. Непростительная ошибка для заговорщика.

- А на Земле как?

- Позже поговорим, - он нежно поцеловал её, крепко прижимая к себе, точно боясь, что она исчезнет. - Нас ждёт флай.

Впереди молча шли солдаты, проверяя и показывая дорогу. На выходе из катакомб их ждал транспорт. Небо цвело красными и жёлтыми пятнами. Слышались взрывы, и в атмосфере появлялись и сгорали шары. Астен быстро поднялся по трапу, сел в кресло, не выпуская Варю из рук. Дал команду взлетать.

Она крепко прижималась к Астену, наслаждаясь его силой и уверенным спокойствием. Токи его ауры действовали на неё умиротворяюще, лучше всякого успокоительного. Даже боль в животе немного стихла.

- На планете небезопасно, - произнёс он. - Мы поднимемся на шаттл.

- А в космосе безопасней? - скептично усмехнулась Варя. Она быстро успокоилась и чувствовала себя вполне сносно.

- Шаттл в атмосфере, - улыбнулся Астен.- Невидимый для противника.

Он взял двумя пальцами её подбородок, развернул к себе лицом и поцеловал. Медленно, наслаждаясь каждой секундой.

- Я сходил с ума от беспокойства за тебя, - тихо сказал он. - Не было дня, чтобы я не думал о тебе.

- Мне было очень страшно, - нахмурилась Варя, вспоминая катакомбы. - Если бы не ты.... Снова меня спас, - она с благодарностью прижалась к мужчине.

- Я люблю тебя, девочка моя, - Астен перебирал пальцами её волосы. - Знаешь... Я думал над твоими словами... - задумчиво произнёс он. - Я отдам атриям результаты исследований.

- Правда? - Варя оторвалась от мужчины и посмотрела на него с недоверием.

- Правда. - На его губах играла лёгкая улыбка.

Недоверие сменилось на восхищение.

- Я думала... - она подбирала слова. - Ты специально бросил Землю, чтобы проучить атриев.

- Я не бросал Землю, - прямой, искренний взгляд мужчины говорил сам за себя. - Всему виной самодурство Стеллы. Пришлось объяснять ей, что глупости делать не следует.

- Что с лепрами?

- Их добивают мои войска. Мы зашли с тыла. Они не ждали. Пока разобрались что к чему, бОльшая часть скоплений была уничтожена. Атрии и дзинтарцы помогли.

- Атрии, - вдруг острая боль разорвала всё внутри, и Варя застонала, обхватив себя руками.

- Варенька? Что происходит? - Астен испугался за неё.

- Не надо шаттл, - глухо простонала Варя. - Отвези меня домой. Там Дейвин.

- Что? - к беспокойству за неё присоединилась явственная горечь.

- В него хамелеон стрелял.

- Не время сейчас находиться на поверхности, - отрезал Астен.- В городах беспорядки.

- Отвези сейчас же! - Варя ударила его кулаком по плечу, разражаясь слезами. Истерика подступила неожиданно, подпитываемая болью. - Сейчас же!

- Хорошо, Варя, - он прижал её к себе. - Успокойся, пожалуйста.

Астен быстро отдал приказ пилотам, и она затихла под его воздействием. Если можно было назвать то, что она чувствовала, спокойствием.

Через несколько минут флай Ариэса завис над районом, и ещё через несколько Варя зашла в родной дом в сопровождении серта и его солдат. Астен быстро обошёл комнаты первого этажа, оценивая случившееся. Вернулся к ней. Варя с ужасом смотрела на широкую, уже подсохшую полосу крови, протянувшуюся от порога холла к кухне, закрыв рот рукой. Туда, где находилась Ви. И вторую почти такую же, рядом.

- Керт здесь упал? - Астен показал на одну из полос. Варя кивнула.

- Он починил Ви... Ви меня спасла там. В катакомбах. - голос задрожал.

- Послушай, Варенька, - мужчина подошёл к ней и приобнял её. - Видишь вторую полосу? Скорей всего выбрался или его вытащили. Раз починил Ви, значит всё не так страшно.

- Столько крови...

- Кровопотеря значительная, но...

- Отвези меня на атрийский флагман, - с жаром перебила его Варя и посмотрела в глаза Астену. - Пожалуйста. Прошу. Мне важно знать, видеть, что с ним.

И затихла под его немигающим, пронзительным взглядом.

- Хорошо, - кивнул он и повернулся к солдату. - Сделайте запрос на местонахождение атрийского лидера Дейвина Керта, - отдал приказ и снова повернулся к Варе. - Пойдём. Скоро всё узнаем.

Словно в тумане прошло время, пока выполнялся запрос, пока было получено разрешение на посещение флагмана Атрийской Империи. Наконец, Варя шла по коридорам корабля в сторону медицинского блока на встречу с Лардом. Одна. Ни Астена, ни его солдат с ней не пустили.

Бесшумно открылись двери нужного отсека, и Варя кинулась к Ларду.

- Что с ним?

- Живой. Состояние стабильно-тяжёлое, - вздохнул врач. - Ультра-сон поможет ему выбраться быстрее.

- Он был в сознании?

- Нет. Если бы его привезли на десять минут позже, - Лард развёл руками. - А так есть хороший шанс, - мужчина внимательно посмотрел на неё. - Ну-ка, пойдём со мной.

- Что?

- Ты очень плохо выглядишь. Круги под глазами, истеричное состояние. Язык покажи! - приказал, хмыкнул. - Определённо!

- Но меня там Ариэс ждёт.

- Подождёт, - вдруг рассердился врач. - А ещё лучше пусть отправляется обратно, откуда явился.

- Он помог разбить лепров и спас меня, - Варя попробовала защитить Астена.

- Закроем тему, - покачал головой Лорес. - Больше всего меня заботит твоё здоровье. Дейвин не простит мне, если узнает, что я отпустил тебя такой.

- Какой? - спросила Варя, усаживаясь в капсулу. - Ты надолго меня уложить собрался?

- Дня два. Этого времени хватит поправить твоё здоровье.

- Но Лард! А мама? Астен?

- Я кому сказал! - Лорес был неумолим, и Варя послушалась. Мужчина гораздо старше её имел непререкаемый авторитет. - Твою маму эвакуировали вместе с её мужчиной. А с сертом я разберусь сам, - тише произнёс он. - Не переживай.

Ожидание затягивалось, и Астен с трудом сохранял терпение, меряя шагами аудиенц-зал атрийского корабля. Шум открывающихся дверей заставил его остановиться. Навстречу ему вышел уже немолодой атрий. Знаки отличия на униформе подсказали, что он врач.

- Эссэр Ариэс, - остановился в нескольких шагах атрий. Легко кивнул. - Лард Лорес. Главный генетик.

Астен набрался терпения. Он молчал, ожидая продолжения.

- Я оставил Варвару Громову у себя в блоке на несколько дней. Состояние её здоровья оставляет желать лучшего, - произнёс Лард, и ему захотелось врача придушить.

- По вашему я не в силах позаботиться о женщине которую люблю? - ледяным тоном произнёс Астен.

- Меня меньше всего волнуют ваши чувства, эссэр, - невозмутимо произнёс Лард. - Я — врач, который не один год наблюдал Варвару. Девушка крайне устала. Перенервничала. У неё проблемы с внутренними органами. Сканер показал сильный ушиб.

- Что? - внутри всё замерло, и быстро захватило чувство вины. - Она... ничего мне не сказала.

- Она и мне не сказала. Я говорю только о том, что показал прибор. Кто-то причинил ей сильную боль. Возможно, побои.

Астен скрипнул зубами, начиная себя ненавидеть за то, что не оказался предельно внимательным к девушке.

- Ей лучше быть здесь. На моём корабле, под моим наблюдением, - невозмутимо продолжил Лорес. - Как только она поправится, вы сможете встретиться. Мы свяжемся с вами сразу после её пробуждения.

- Где она сейчас?

- Я загрузил ей программу ультрасон. Она будет находиться несколько дней в регенерационной камере. Может неделю. - Лард развернулся и пошёл на выход, показывая, что разговор закончен.

- Эссэр Лорес!

Требовательный окрик заставил атрия остановиться.

- Что-то ещё, эссэр Бран? - услужливо спросил, но в глазах Ларда застыла насмешка.

- Вы определили последовательность генетических изменений Платоновой?

- Издеваетесь? - сердитый прищур синих глаз показал, как далеки атрии от положительных результатов.

- Никак нет, - усмехнулся Астен. - Передайте Керту, что в его интересах будет связаться со мной сразу, как только он будет в состоянии поддержать разговор дольше пяти минут.

- Я передам ему, - кивнул Лард. - Всего хорошего!

Астен смотрел ему вслед тяжёлым, сверлящим взглядом, зная, как тот действует на более слабых оппонентов, но главный врач ни разу не оглянулся. Лорес заставил себя уважать. Хорошо, что Варя находится под его наблюдением. Сразу видно, что атрий знает своё дело. Что ж. Ему есть чем заняться на Земле и в её окрестностях. Керт временно вышел из строя, значит необходимо навести порядок, провести последние зачистки, восстановить купол. С остальным они разберутся позже.

- Процесс регенерации закончен. Выход из ультрасна завершён. Состояние организма стабильное. Все жизненные функции в норме, - раздался механический голос, выводя его в состояние бодрствования.

Дейвин открыл глаза. Взгляд упёрся в стекло регенерационной камеры. Протянул руку, касаясь сканера, чтобы открыть капсулу. Крышка откинулась.

Варя! - её имя нестерпимой болью вспыхнуло в груди и разлилось мучительным беспокойством.

Дейвин резко поднялся, помогая себе руками. Сердце забилось как бешеное, когда двери отсека открылись, а на пороге появилась она.

- Варя? - он не верил глазам.

- Дей, долго же ты валялся! - широко улыбаясь, она шла к нему.

Стройная, подтянутая и по-земному одетая. Красивая и такая родная. Он смотрел на неё и не мог насмотреться. Варя! С ним на флагмане! Целая и невредимая. Весёлая.

- Мне не снится? - спросил, чувствуя себя по-дурацки счастливым.

- Чем тебя разбудить? - она подошла.- Может этим? - она приблизилась и ущипнула его за руку за что поплатилась.

Он схватил её и резким движением подтянул к себе в капсулу. Крепко обнял.

- Варечка... Вареничек... Варька.... - обхватил её лицо руками, заглядывая в глаза. В них он видел любовь. - Девочка моя. Как же я испугался! Что с тобой произошло?

Её глаза распахнулись шире, а губы приоткрылись. Такие аппетитные, мягкие и красивые губки. Он не удержался и впился в них поцелуем, пытаясь насытиться им, точно истосковавшийся по воде путник, сгоревший от жажды в пустыне. Он вложил в простое, самобытное действо такую силу своей радости и любви, что даже не удивился, когда девушка инстинктивно потянулась к нему. Горячий водоворот закрутил, сметая прошлое и проблемы, оставляя её глаза, губы, объятья.

Он хотел чувствовать её сильнее, и в мгновение подмял под себя, не переставая дарить ласки. Цветок. Нежный, любимый, весенний. Каким же он был слепцом! Его руки скользили по её телу, сжимая, лаская, освобождая от тонкой рубашки. Губы сомкнулись на груди, вспоминая родной, соблазнительный запах. Варя охнула и вдруг забилась в его руках, пытаясь выкарабкаться.

- Дей! Дей, подожди! - просила она, и он оторвался.

- Я люблю тебя, - произнёс и снова потянулся к губам. - Больше жизни люблю.

Её ладошка легла на его рот, запрещая ему разговаривать. В глазах он видел лёгкий укор смешанный с изумлением.

- Ты ничего не решила? - спросил у неё, и сердце сковало холодом, когда Варя ему улыбнулась. В её улыбке он увидел тщательно скрытую грусть.

- Я не могу так поступить с ним.

- Ты о чём? - нахмурился.

- Он вытащил меня из катакомб. Меня чуть не убил Маурин.

- Кто? Эйб? А он причём?

- Хотел отомстить Астену за то, что тот разрушил ему жизнь, - девушка заметно занервничала.

- А ты причём? - он ничего не понимал.

- Я... я не знаю... это самое страшное... - Варя высвободилась из его объятий и спрыгнула на пол. - Я распорядилась приготовить тебе омь. Душ сам знаешь где. Там же одежда.

Она пошла на выход, но он не хотел её отпускать. В груди саднило, сердце чуяло беду. Что-то непоправимое.

- Варя, стой! - кинулся за ней, поймал и развернул. - Не уходи!

- Дай мне день. Один день, я всё решу, - в её глазах появилась боль. - Не трогай меня! - вдруг выплеснула эмоции, выпуталась из объятий и побежала на выход.

- О чём тут думать? Ты любишь меня. Я же вижу! - крикнул ей вслед, а потом запрокинул голову, уставившись в потолок. - Варенька... - тихо прошептал. - Да что ж такое-то.

Выпрямился и выдохнул. Надо искать Ларда и Тима. Пора возвращаться к делам и узнать, что случилось за время его отсутствия. Есть шанс, что кто-нибудь из них внятно ему и про Варю объяснит. Искать её бесполезно. По крайней мере, сейчас.

Встречу с Кертом запланировали на нейтральной территории. Для этого выбрали каменистое плато высоко в горах. Дул прохладный, порывистый ветер. Солнце давно оставило зенит и медленно спускалось к горизонту. Астен стоял на краю пропасти и смотрел, как растёт чёрная точка, превращаясь в атрийский флай. Несколько солдат быстро обступили его, закрывая на случай непредвиденных ситуаций.

Транспорт соперника приземлился. Люк открыли и сбросили трап. Астен смотрел, как в проёме появился атрий и в сопровождении нескольких солдат направился к нему.

Керту явно на пользу пошла война. Взгляд атрия стал более серьёзным и проницательным. На лице пролегли суровые складки, придающие чертам характерную жёсткость повзрослевшего правителя. Взмахом руки Астен приказал сертам расступиться и сделал несколько шагов. Остановился.

- Эссэр Бран, - приветствовал его Дейвин, взмахом руки останавливая солдат. - К чему такая романтика? - мягко намекнул на местность. - С таким же успехом могли бы устроить встречу на флагмане.

На самом деле Астен понимал самодовольную радость атрия. Варя до сих пор находилась на его территории. Слова атрийского врача о неделе пребывания — были единственным, что сдерживало его от желания разнести атрийский звездолёт, чтобы добраться до девушки. Добраться и поговорить.

Истекли пять дней, а от неё тишина. Он справлялся о ней ежедневно, получая от Ларда один и тот же ответ: «Жива, идёт на поправку. Просьба не беспокоить.» Астен не знал что думать, но не действовал. Пока.

Просмотр записей Маурина, созданных в катакомбах, привёл его в ярость. Такую, что хватило на полную зачистку околоземного пространства с особой жестокостью. Этот ублюдок эйб столько наговорил, что если Варя вернётся к нему — произойдёт чудо.

Астен был почти уверен в том, что Варя испугалась и готова отказаться от чувств ради спокойствия.

Навряд ли ей понравилось быть приманкой. Этот эйб не единственный, кто мечтает растоптать и уничтожить его. У него много врагов.

Навряд ли Варя в восторге от судьбы Манурики и горькой участи тех, кого он подверг сильнейшим гонениям из-за восстания, не щадя за проступки.

А понимание, что все эти пять лет она не могла наладить с Кертом семейную жизнь и забеременеть из-за тщательно запланированного сводничества, может перевернуть всё с точностью до наоборот. В пользу соперника.

- Это не в моих интересах, - пожал плечами Астен. - А в твоих.

- Вот как? - прищурился Дейвин. - И какова тема беседы?

- Возрождение твоей расы, атрий.

- Думаешь, я нуждаюсь в подачке от сертов? - скривился Керт и развернулся.

- Десять миллиардов вариантов, - громко произнёс Астен. - Тебе жизни не хватит, чтобы найти нужную последовательность.

- Ты о чём? - Атрий повернулся к нему.

- Геном Ирины — результат генетической ошибки. Чистая случайность, которую повторить практически невозможно. Готов ждать?

Он рисковал. Если Варя рассказала Керту, что не могла забеременеть из-за махинаций эйбов, весь план с треском провалится. Для возрождения расы хватит двух женщин для начала. Однозначно.

- К чему ты клонишь? - Керт прищурился.

- Я отдам тебе исследования её генома.

- А ну погоди, - перебил его Керт. - Дай, догадаюсь. Цена вопроса — Варя?

- Отличная сообразительность, - улыбнулся Астен. - Ты сможешь возродить расу в кратчайшие сроки, но взамен не будешь мешать.

- Это подло, - сказал Керт, смерив его презрительным взглядом. - Недостойно аристократа.

- Не тебе меня судить, атрий. На войне как на войне. Должен знать.

- Она любит меня, - задумчивый взгляд Дейвина ему не понравился.

- Ты ошибаешься, Керт. Ты её провоцируешь. Она переживает, мучает себя и нас. Её держит ваше общее прошлое. Бесполезное, бездетное прошлое. Рано или поздно она захочет детей.

- Я ей расскажу о твоём предложении, Ариэс, - сильно разозлился Дейвин на его последнее замечание.

- Твоё право, - он сохранял ледяное спокойствие. Даже полуправда бывает болезненной. - Будь счастлив!

Астен развернулся и пошёл в сторону флая. Он считал. Десять. Восемь. Шесть. Четыре. Два.

- Стой! - услышал окрик за спиной и остановился. - Я хочу, чтобы ты знал.

Порывы ветра стали сильнее, пытаясь разорвать находящихся на плато. Казалось, ветер бил колючими лапами всех нещадно, и был прав. Астен ждал, когда Дейвин подойдёт.

- Я люблю эту женщину всем сердцем, Бран. Видит бездна, как мне тяжело даётся это решение.

- Избавь меня от сантиментов, Дейвин, - устало произнёс Астен.

- Нет. Ты выслушаешь меня, - Керт сжал кулаки. - Если Варя решит вернуться ко мне, я приму её и буду любить больше прежнего. Но если обидишь её... Знай... Ты не встретишь более безжалостного врага.

- Будь спокоен, - кивнул Астен. - Я сделаю всё, чтобы Варя о тебе даже не вспоминала.

Он раскрыл ладонь, на которой лежал чип.

- Здесь всё, что тебе нужно в единственном экземпляре. Как только Варя окажется у меня на флагмане, я дам команду на его активацию. Расшифровать данные не пытайся. Чип закодирован так, что любая попытка взлома приведёт к полной потере информации.

- Она тебя не любит, Астен.

- В том-то и дело, что любит. Но у неё нет сил поставить точку. Эту точку поставишь ты.

- Чип! - Атрий протянул руку.

- И ещё, - Астен помедлил. - Надеюсь, ты не будешь мешать нам посещать Землю. Здесь у Вари родные.

- Не говори ерунды, Бран! Но и ферму из планеты я сделать тебе не позволю.

- Всё правильно, - кивнул Астен. - Подготовь эту цивилизацию для вступления в Альянс. Я поддержу тебя на Совете.

- Даже так?

- Всегда приятно иметь дела с достойным соперником.

Это было горькое, твёрдое рукопожатие во время передачи чипа.

Астен был искренен как никогда. За время войны Керт превратился в серьёзного противника, который сумел проиграть. Он заслуживал уважения поступком, как истинный предводитель атрийского народа, не зная всей правды до конца.

Цена искушения оказалась высока, но на войне как на войне. Он тоже рисковал, когда отправился на эту встречу.

Ставки сделаны, и оба это поняли. Но как бы не повёл себя Дейвин, есть случайности и девушка, которая сделает окончательный выбор.

На следующий день Дейвин шёл по коридорам флагмана, сжимая в руке чип. Плохое настроение не могло улучшить осознание, что вскоре атрийский народ получит второй шанс на жизнь. Дейвин направлялся в медицинский отсек, сухо кивая на радостные приветствия и поздравления. Атрии были рады видеть своего лидера выздоровевшим. Война с лепрами ещё больше уменьшила количество населения. Положение стало критическим. Может быть это и была единственная причина, из-за которой он пошёл на сделку с сертом.

На чашах весов были его народ и любовь. Сотни мужчин, кого он может сделать счастливыми, если даст им шанс создать семьи. Но всё, что он хотел сейчас - поговорить с Лардом. Его друг был в генной лаборатории, вновь и вновь занимаясь проведением исследований. Несмотря на то, что все базы данных были обновлены новейшими исследованиями с Цереды дело продвигалось из рук вон плохо. Результаты были неутешительными.

- Решение двести тысяч триста три, двести тысяч триста четыре — ложь, - он услышал объявление компьютера, а Лорес откинулся в кресле, комкая в ладони бумажный лист.

- Бесполезно, Дейвин, - в голосе друга отчётливо читалась досада. - Столько вариаций, и всё впустую.

- Десять миллиардов попыток, Лард. Всего лишь, - криво усмехнулся Дейвин, подошёл к нему и сел рядом. - Или один вариант в обмен на любовь, - он раскрыл ладонь, показывая ему чип.

- Что это?

- Полный комплекс процедур Платоновой.

- Откуда это?

- Серт дал.

Лард выхватил чип и трясущимися руками вставил в устройство считывания. Информация начала загружаться в систему. Они видели процесс передачи данных, который внезапно прервался. На мониторах высветилась ошибка.

- Что ему надо? - нахмурился Лард.

- Он хочет, чтобы я отказался от Вари.

- А ты?

- А я согласился, - его голос прозвучал глухо и безжизненно.

- Ты разговаривал с ней? - пытливо смотрел на него друг.

- Нет. Ещё нет. Потому и чип не работает.

- Дейвин, - вздохнул Лард. - Тяжёлый выбор. Я твой друг, но и учёный-исследователь. Я старше тебя и видел чуть больше жизнь. Видел любовь и страдания, ненависть и разлуку. Могу сказать, что всё преходяще. Всё проходит, превращаясь в пыль.

Дейвин молчал. Он всецело доверял Ларду и знал, что тот искренен. Лерина умерла одной из первых во время эпидемии на кораблях, но Лард нашёл в себе силы жить дальше и работать.

- Твой поступок войдёт в историю нашей расы, как самый благородный выбор мудрого и любящего свой народ правителя. Это я тебе говорю, как подданный Атрийской империи. Как друг, я поддержу тебя в любом решении.

- Я люблю её.

- Люби и дальше, - вздохнул Лорес. - К сожалению, мы не всегда можем получить желаемое.

Дейвин встал, намереваясь отправиться на капитанский мостик, как двери отсека раздвинулись, и на пороге появилась Варя.

- Дей, я искала тебя, - произнесла та, с которой он боялся встречаться. Всем сердцем он желал оттянуть время разговора, чувствуя себя словно в жёстких тисках неотвратимого.

- Пойду, навещу раненых, - улыбнулся Лард и покинул комнату, оставив их наедине.

- Зря я вчера убежала, - хмурилась Варя. - Это было по-детски. Мне нужно тебе многое рассказать. Я решила...

- Погоди, Варенька, - Дейвин прервал её и приблизился. Взял за руки. - Не сейчас.

- Что-то случилось?

- Небольшие проблемы, - он сделал ещё шаг, с нежностью приобнимая любимую. - Срочно вызвал Тим, - прикоснулся губами к её волосам. - Вечером поговорим, хорошо?

- Как скажешь, - согласилась Варя.

Тогда он оторвался от неё и быстро покинул отсек. Душу и сердце словно раздирали раскалёнными крючьями, создавая невыносимую боль. Не хватило духу услышать, что она решила. Не хватило духу сказать ей то, что должен был.

Скажи она ему сейчас, что любит и решила с ним остаться — его народ навсегда распрощается с шансом на возрождение. Или он, всё-таки, собственными руками разрушит собственное счастье? И то, и другое невыносимо.

Услышать, что она сама выбрала другого — ещё хуже. Почему хуже? На этот вопрос ответа не было. Дейвин понимал, что не готов к разговору. Просто не готов.

Объединённые войска сертов и атриев быстро навели порядок на планете, установив новые правила принятые на территориях Альянса. После всего произошедшего у землян не было другого выбора, кроме как довериться тем, кто защитил их от внешней угрозы.

В родном городе воцарилась тишина. Постепенно восстанавливали разрушенные здания и дороги, коммуникации. Варя ждала возвращения мамы, но уже успела созвониться с ней и выплакаться от радости. Всё обошлось.

Этот день Варя решила провести на пляже. Она медленно шла по набережной в сопровождении трёх атриев. Тёплый ветер мягко трепал её волосы, привнося собой приятный аромат осенних цветов с придорожных клумб. Ласковое солнце уже не жалило своими лучами, но всё ещё согревало.

Солдаты держались на расстоянии и старались не попадаться ей на глаза. Но их присутствие Варю совершенно не беспокоило. После того кошмара, что пришлось пережить, она нуждалась в охране и была благодарна Дейвину за телохранителей.

Как только Варя пришла в себя, в капсуле на атрийском флагмане, сразу вспомнила откровения Маурина. Бессердечная жестокость Астена, злобная месть эйбов, испорченное прошлое с Кертом вывели её из себя. Пришлось Ларду вколоть ей успокоительное ещё раз, и она провела в ультра-сне ещё один день. А когда проснулась, то сильно захотела к Дейвину.

Понимание, как ей легко и спокойно дышится рядом с ним, наступило внезапно. Они ведь так похожи, несмотря на разность. Дейвин. Родной и близкий мужчина. Только представить... Всё могло сложиться иначе, если бы не Маурин и его махинации!

И ждала с огромным нетерпением, пока мужчина проснётся. Очень хотела сказать, как счастлива видеть его, как гордится им. Рассказать о коварстве эйбов, о решении Астена помочь с возрождением расы.

И, конечно, не ожидала увидеть на лице Дейвина неприкрытое счастье. Эмоции и чувства мужчины вызвали несказанное изумление. Мир рассыпался на осколки - ведь раньше мужчина никогда не был таким. И очнулась в его крепких объятьях, окутанная пронзительными нежностью и любовью. Горячий поцелуй был наполнен неистовой жадностью. А дальше...

Дальше всё смешалось. Она вспомнила Астена, его помощь, поддержку, объятья и... сбежала. Сбежала собраться с мыслями. А когда поняла чего хочет, Дейвин улетел на какую-то важную встречу.

Море ласково ударялось волнами о берег, поднимая пушистую пену и рассеивая брызги. Оно словно звало её к себе. Не раздумывая Варя свернула на побережье. Она стояла по щиколотку в воде, когда услышала сзади резкие, грубоватые голоса. Развернулась и увидела сердитого Астена, а невдалеке и его флай. Атрии не давали приблизиться к ней, чем вызвали в мужчине стойкое негодование. Она улыбнулась и махнула рукой, давая сопровождению понять, что хочет разговаривать с сертом. Солдаты отдалились на значительное расстояние, чтобы не слышать беседу.

- Что за дисциплина! - ругался Астен. - Ни во что не ставят! И это после официального решения о сотрудничестве! - он посмотрел на неё и тепло улыбнулся. - Как ты?

- Хорошо, - внутри даже слегка ёкнуло от неожиданной встречи.

- Как поживает атрий? - прищурился слегка.

- Дейвин постоянно занят. Мы мало видимся.

- На планете ещё много дел, - кивнул Астен. - Через несколько дней будут подписаны несколько внешнеторговых и политических документов между атрийской и сертской сторонами и, пожалуй, Земля может вздохнуть спокойно, - мужчина охотно делился с ней планами.

- Очень радует, что между атриями и сертами появился намёк на потепление, - улыбнулась Варя.

- Скажи, - Астен приблизился, но остановился около водяной кромки. Волна попыталась достать его, но не смогла. - Ты нарочно сторонишься меня?

- С чего ты взял?

- Я пять дней ищу с тобой встречи, но всякий раз получаю отрицательный ответ от Лореса.

- Астен, - вздохнула Варя и вышла из воды к мужчине. - Просто Маурин наговорил столько всего. Его рассказ, коварство... Мне тяжело думать об этом.

- Я так и знал, - кивнул он. - Я видел «кино». Не впечатлило. Но ты, - он аккуратно взял её за плечи. - Можно ведь поговорить со мной вместо того, чтобы прятаться?

- Я не собиралась прятаться, Астен. Не хочу больше бегать от себя.

- Варенька... - ей на миг показалось, что у мужчины перехватило дыхание. - Послушай... Вокруг меня много врагов, и они ждут своего часа, чтобы нанести удар. Не всегда мои решения были справедливыми в отношении многих разумных существ, но всегда я действовал в интересах своего народа. Только встретив тебя, я понял в каком мраке всё это время находился, - он приблизился к ней и заговорил тише. - Благодаря тебе изменились мои взгляды на жизнь. Ты придаёшь мне силы двигаться к целям. Мягкая, нежная. Ты - душа моя. Ты - моё сердце.

- Астен...

Варя отвернулась и закрыла глаза. Сердце глухо выстукивало удары. Она чувствовала эмоции Астена. Его искренность и любовь.

- Подожди. Выслушай, - его дыхание сбилось. Невозмутимый и хладнокровный серт волновался. - Я готов беречь тебя и защищать, убить любого за тебя, помиловать любого, сам умереть. Но ты должна знать, что я с уважением приму любой твой выбор. Потому что люблю.

- Астен... - Варя посмотрела ему в глаза. - Больше не нужны слова. Я сделала выбор. Ещё вчера.

Пронзительный взгляд серых глаз казалось хотел проникнуть в самую глубь её души. Астен молчал, ожидая ответа.

- Прости... - улыбнулась она. - Мне срочно нужно на флагман.

Варя мягко высвободилась из его объятий и пошла в сторону атрийского флая, который парил неподалёку. Она не хотела видеть ни разочарование на лице Астена, ни душевную боль от её поступка. Если любишь — отпусти. Если твой человек, судьба всё равно сведёт вместе и объединит. Извечное, нерушимое правило.

И всё же оглянулась. Астен недвижимо стоял на берегу и пристально смотрел на море.

Она любовалась гордо расправленными плечами, величественной осанкой уверенного в себе мужчины. Любимого мужчины. Варя улыбнулась. Она любит именно его, со всем его прошлым, недостатками и достоинствами. Не за что-то, но вопреки.

Когда Дейвин крикнул ей о любви, он тоже был прав. Она любит атрия как родственную душу, как друга, родного человека, но в ту же секунду именно к Астену ей захотелось больше всего. Прижаться к нему, ощутить его нежность и страсть, почувствовать на губах его поцелуи. И не важно, что у короля и королевы масть разная, когда красное и чёрное сердца полюбили.

Но не удержалась от проверки. Она пообещала себе, что эта будет последней. Отпустит — любит. Бросится следом — думает о себе. Варя села во флай и отдала команду улетать на флагман. Ей нужно поговорить с Дейвином, всё рассказать ему. Когда-нибудь он тоже поймёт, какие чувства объединили их.

Потребовалось время, чтобы найти мужчину. Варта привела её в отсек, занимающийся генетическими исследованиями. Керт сидел в кресле и смотрел на тысячи цифр, которые загружала компьютерная система. В какой-то момент на мониторах загоралась ошибка, раздавался неприятный звук, свидетельствующий об аварии, и процесс начинался снова.

- Дейвин, привет, - Варя подошла к нему из-за спины.- Нам надо поговорить.

- Варенька, - развернулся мужчина. - Ты права.

Он встал с кресла и отдалился от неё. Холодность и неприступность Дейвина слегка удивили. Что с ним произошло за время её отсутствия? Узнал о встрече с сертом? Ревнует?

- Всё в порядке? - Варя сделала к нему шаг.

- Погоди, - жестом остановил её Дейвин. - У меня для тебя есть новости. Две.

- Хорошо, - кивнула ему Варя. - Хорошие?

- Ариэс отдал результаты исследований генома Ирины.

- Я знаю, - улыбнулась Варя. - Он всегда держит слово.

- Он тебе сам сказал?

- Да. Ещё в тот день, как вытащил меня из катакомб, - рассказала Варя, удивляясь негодованию появившемуся на лице Дейвина. - Ты злишься? Почему?

- Благородный серт, да?

- Но разве его поступок не заслуживает уважения? - Варя не понимала причин издёвки. - Он что-то попросил взамен?

- Неужели ты думаешь, что я пошёл бы на сделку с сертом? - прищурился Дейвин. - Он отдал результаты, пожелав удачи в возвращении потерянных позиций.

Мужчина резко отвернулся от неё и сжал кулаки. Варя неслышно приблизилась и положила руки ему на спину.

- Дей... Ты должен знать, что я горжусь тобой. И восхищаюсь мужественностью. Твоей и твоего народа. Но Астен... Он... Я... Он...

- Варька, - с болью в голосе простонал Дейвин и повернулся, захватывая её в объятья. - Ты рвёшь мне душу.

Попытка отстраниться и посмотреть ему в лицо безуспешно провалилась. Мужчина не дал этого сделать.

- Есть вторая новость, - сказал он глухим голосом, касаясь губами её волос.

- Может отпустишь?

- Отпущу, когда скажу, - продолжил Дейвин, продолжая прижимать её к себе. Он замолчал на минуту, словно собираясь с мыслями. - Ты мне больше не нужна.

Смысл сказанного медленно доходил до неё. Объятья ослабли, и Варя смогла посмотреть на мужчину. Дейвин был мрачен как никогда.

- Что значит не нужна?

- У меня есть всё, чтобы возродить расу. Исследования. Беременная Ирина. Далеко идущие планы. В этих планах нет места для тебя.

Варя сделала шаг назад, увидев неимоверную боль в синих глазах. Слова Дейвина совершенно не соответствовали его позе и жестам, и выражению лица. Он напоминал хищника, готового кинуться на неё, чтобы никуда не отпускать. Но когда заговорил, резкое несоответствие стало очевидным.

- Тебе лучше покинуть флагман, Варя. На Земле навели порядок, охрана будет с тобой до тех пор, пока ты сама не откажешься от неё, - произнёс Дейвин сухим, безжизненным тоном. Однако потом заговорил твёрдо, с внутренней яростью. - Но ты всегда можешь обратиться ко мне за помощью. За любой помощью. В любое время. В любых обстоятельствах. Запомни это. Хорошенько запомни!

- Я...

- Уходи, Варя, - неумолимо произнёс он и тише добавил. - Сейчас уходи. Пожалуйста.

- Будь счастлив, Дей, - её голос дрогнул. - Знай... Ты навсегда останешься мне близким и родным. И я всегда буду переживать за тебя и... - на глазах выступили слёзы. - Ты всегда можешь рассчитывать на мою поддержку.

Варя закрыла рот рукой и выскочила из отсека.

Дейвин с внутренним оцепенением смотрел, как Варя плачет, но не стал останавливать её. Он стоял ещё какое-то время, тяжело дыша, пока не очнулся. А потом... потом он метался в ярости, как раненый валед, круша всё, что попадалось под руку. Пока в отсек не пришёл Лард. Друг остановил погром. Лорес заставил его сесть в кресло и что-то вколол.

- Успокойся, Дейвин!

- Не могу! - выдохнул он. - Ты не понимаешь... Чёртов Бран сказал ей, что отдаст результаты нам до того, как встретился на плато со мной!

- А чего ты ожидал? Он любит её и добивается поставленной цели любыми средствами.

- Но я тоже люблю её! Надо было послать его и рассказать ей, какой он «благородный»!

- Тогда ты ничем не отличался бы от него, Дейвин, - вздохнул Лард. - Она любит серта. И всё равно ушла бы к нему. Рано или поздно.

- Она меня любит!

- Любит, Дей. И ты её любишь. Но у вас другая любовь.

- Что за бред ты несёшь!

- Ты это поймёшь позднее, Дей, - спокойно говорил Лорес. - Поверь. Я долго жил и знаю тебя с детства. Видел, как развивались твои отношения с Варей. С самого начала.

- Нет... Ты ошибаешься!

- Ну, хорошо! Ошибаюсь. Если тебе так будет легче, - Лард поднялся. - Ну ты и погром здесь устроил, - поморщился. - Выбрал бы капитанский мостик, что ли. Почему чуть что, так сразу генетическая лаборатория?

Действие ли препарата, монотонное ли ворчание Лореса, наводящего порядок, но вскоре Дейвин успокоился. В груди ещё саднило, словно разбитое на мелкие осколки сердце повредило душу.

- Всё пройдёт, - Лард копался в рассыпанных, маркированных чипах, собирая их в нужной последовательности. - Этим и познаётся жизнь.

Дейвин вышел из лаборатории и пошёл в сторону капитанского мостика. Он шёл мимо зала с регенерационными капсулами и вспоминал, как в своё время вытащил молоденькую, испуганную девушку из одной после чудесного спасения с Цейда. Он шёл мимо офицерской столовой, где они не раз обедали, перебрасываясь шутками. Он вспоминал их прогулки в космосе, по атрийскому саду, их жизнь на Земле до последней мелочи и... улыбался.

Может быть Лорес и прав... Может и прав...

Главное, что она была в его жизни и дарила поддержку. Главное, что разбудила его сердце, научив любить. Сейчас он больше всего хотел, чтобы Варя стала счастливой и надеялся, что так всё и будет. А если нет, то Ариэс сильно пожалеет. А уж он, пока жив, обязательно проследит за тем, чтобы серт не обижал её.

Атрийская Империя возродится и вернёт былое могущество. И при любых обстоятельствах Варя сможет рассчитывать на его помощь. Всегда и везде. Он будет ей невидимой опорой. Не важно понравится это Ариэсу или нет.

Варя беззвучно плакала, прощаясь с прошлым. Она лежала на кровати в своей каюте на флагмане и вспоминала жизнь с Дейвином. Хорошее и плохое, многие события, которые могли сложиться иначе. Так и не получилось рассказать ему об эйбах всю правду до конца. А надо ли? К чему теперь эта информация, если поставлена точка?

Она не поверила Дейвину. Все слова, пожалуй, кроме последних в желании помочь ей, были вымученными и не настоящими. Его эмоции и взгляд были искренними. Кому как не ей знать своего бывшего мужчину?

Если бы не тот самый выбор, сделанный ранее... Она бы выяснила причину его поведения. Но ушла, понимая, что если останется, то сделает им двоим только больнее. Где-то в душе было чувство, что без участия Астена не обошлось. Дейвин всё отрицал. Астен тоже никогда не признается.

Она всегда будет вспоминать о годах проведённых с Деем тепло, не говоря о том, чтобы помогать атриям дальше, если потребуется.

Дан-дзы-ла всё знал с самого начала. Он, как великий мудрец, всё понял и во всем разобрался. Только мешать не стал, оставив на волю провидения дальнейшие события.

Варя стояла под душем, смывая с себя слёзы и боль. Правильно будет смотреть вперёд. Правильно оставить прошлое в прошлом. Правильно жить в настоящем.

Через час небольшой катер покинул флагман Атрийской Империи. Он уносил Варю навсегда. Очередная страница её жизни перевернулась.

Эпилог

Вечерело. Сначала флай завис над одним из элитных районов города, а спустя несколько минут приземлился на небольшую площадку, специально предусмотренную его владельцем для посадки. Варя спустилась по трапу и пошла по дорожке к крыльцу. Она не знала живёт ли в доме Астен, но тем не менее решила дождаться его там. Так или иначе система охраны доложит ему о ней. Она приблизилась к двери и остановилась. Сердце забилось чаще, когда Варя поднесла ладонь к сканеру. Но система лишь одобрительно пискнула и дверные замки открылись.

Тогда она повернулась и махнула рукой атриям, сопровождавшим её, отпуская их, а сама зашла в дом, в котором не была несколько лет. Впрочем, та ночь, наверно, не считается. Всё, что она помнит — его спальню. Воспоминания мягко коснулись её и растворились в тишине, не причиняя боли. Варя отпустила от себя прошлое и простила мужчину, которого полюбила всем сердцем.

Едва она зашла в холл, включился искусственный интеллект.

- Приветствую вас, сэри Варвара, - приветствовал её дом. - Эссэр Астен отсутствует. Каковы будут пожелания по освещению, температуре воздуха в комнатах?

- Пусть всё будет так, как сейчас, - она пожала плечами, чувствуя некоторое неудобство.

Может зря она приехала сюда без спроса? Одно дело, когда Астен говорил ей об этом на дзинтарском корабле и совсем другое сейчас, когда сам на Земле.

Варя прошла в гостиную и остановилась, осматривая её. Сразу видно умелую руку дизайнера. Роскошный интерьер в светлых оттенках оказался, под стать хозяину, изысканным и спокойным. Дорогая мебель стояла на своих местах, не захламляя помещений. Всего в меру. Только вот домашнего уюта не хватало. Варя подошла к небольшому комоду и провела рукой по одной из статуэток, чувствуя пальцами металлическую холодность. И замерла, осознав, что уже не одна.

Уверенные шаги за спиной подсказали о приближении мужчины.

- Этому дому не хватает хозяйки, - услышала совсем рядом голос Астена и, всё-таки, вздрогнула.

Резко поднялась внутри горячая волна и остановилась на пике. Повернулась, чтобы встретиться с его любящим взглядом. Как никогда Варя понимала, что этого мужчину нужно либо принять таким, как он есть, либо ничего не получится. Властный, опасный, он пошёл на всё ради неё. Готовый оберегать и защищать её до последнего вдоха. У него всегда был выбор, как поступить, и он его сделал, предпочитая любовь разрушению и смерти.

- Ты не удивлён?

- Ну почему же? - в его глазах загорелись лукавые огоньки. - Мне не каждый день докладывают, что в доме желанная гостья.

- Зря я, наверно, пришла без спроса? - высказала опасения и нахмурилась.

- Варя! - засмеялся Астен. - Ты в самом деле так думаешь?

Мужчина стоял, не двигаясь и лаская её глазами. Варя понимала - он ждёт.

- Астен... - заговорила она. - На побережье я сказала тебе, что решила всё... - сделала вдох. - Я хотела сказать... - терялись слова, и Астен сделал к ней шаг, приближаясь.

- Что ты мне хотела сказать? - он легко улыбнулся, помогая ей. Слегка наклонился.

- Наверно, я никогда не смогу понять и простить сертов, - и лёгкая тень пробежала по лицу Астена, - и то, что вы сделали с другими расами.

- Продолжай, Варенька, - глухо произнёс он.

- Я навсегда запомню твою заботу и защиту, и помощь, - Варя заметила, как с силой сжал зубы мужчина. - И знаю, что ты никогда не обидишь меня. Но.

- Подожди, - Астен легко приложил палец ко рту, прося её замолчать. Через мгновение улыбнулся и тихо сказал. - Продолжай.

- Я хочу быть рядом с тобой, поддерживать тебя, - она не смотрела на него и не видела, как изменилось его лицо, как у человека, который дождался счастья, - потому что верю в тебя и твоё великодушие, и мудрость.

- Вари... - и она закрыла ему рот рукой, поднимая на него глаза.

- Есть ещё кое-что. Там на пляже. Я проверяла тебя... готов ли ты... сможешь ли меня отпустить, - и увидела в его взгляде смешинки. - Что? - насупилась.

- Я это понял, - коварно улыбнулся Астен и подхватил её на руки. Варя даже ойкнула от неожиданности. - Знаешь, что бывает с неопытными, но крайне соблазнительными манипуляторшами? - усмехнулся он и с лёгкостью стал подниматься по лестнице.

Варя обхватила его крепче.

- Ты куда?

- Ну как же? Доказывать свою любовь. До тех пор, пока не перестанешь сомневаться во мне.

- Я не сомневаюсь!

- Вот и проверим, - Астен кивнул. - Это же надо что придумала! Меня! Бросить на пляже, чтобы проверить!

Он остановился на мгновение на пороге спальни.

- Ты даже не представляешь, что тебя ждёт, - искренне возмутился мужчина. - Я с ума сходил. Боялся, что потерял её навсегда, а она... проверяла!

- Мне уже страшно, - вздохнула Варя, когда слишком быстро оказалась на кровати. Мужчина просто сбросил её с рук.

Астен стоял над ней, возвышаясь. Таким она его ещё не видела. Шальной, алчный и бесконечно счастливый.

- Сама разденешься или тебе помочь? - прищурился он, начиная сбрасывать с себя одежду.

- Астен, - Варя наклонила голову. - Что ты задумал?

- Для начала не выпускать тебя из своих объятий ближайшие сутки.

- Что-то мне не нравится эта идея, - проворчала Варя, начиная сдвигаться к краю кровати.

Способность Астена держать слово не вызывала сомнений, а намерения мужчины были крайне красноречивы. Он хищно улыбнулся, а потом покачал головой.

- Не убежишь, - произнёс он, и Варя закусила нижнюю губу. - Теперь точно не убежишь, - выдохнул мужчина, наблюдая за этим нехитрым действом, и через мгновение она оказалась под ним.

Он срывал с неё одежду, или она помогала ему это делать. Впрочем, было не важно. И всхлипнула от удовольствия, когда его губы сомкнулись на её груди.

Перестали существовать границы и ограничения. Только он. Только она. И желание принять мужчину и отдаться ему. Варя впитывала в себя мужские ласки и дарила свои. Нежно, трепетно, страстно. Заставляя мужчину стонать от удовольствия.

С несказанным наслаждением она открылась любимому, сгорающему от нетерпения.

Его руки, ласкающие горячо и нахально.

И губы, остро обжигающие кожу.

И ласковый шёпот, рассказывающий о страсти.

И прерывистое дыхание, когда он врывался в неё, крепко удерживая за бёдра.

Каждая мелочь отзывалась в ней мучительным и безрассудным желанием принадлежать ему и только ему.

И вздохи, и всхлипы, и невольные стоны — всё было только для него.

Уверенный, дикий в первобытной тяге к ней, Астен брал своё, а Варя с наслаждением подчинялась ему, подстраиваясь под его ритм. То неспешный и тягучий, то неистовый и стремительный, приближающий её к пределу страсти.

- Моя! - глухо зарычал, врываясь в неё сзади. Всё глубже, всё сильнее, всё настойчивее.

- Твоя, - протяжно застонала Варя, взрываясь на пике своего желания.

- Люблю, - хрипло выдохнул он, получая неминуемую разрядку. - Сильно люблю, - добавил чуть позже.

Они лежали на боку, она нежилась в его объятьях. Астен мягко покусывал и целовал её шею, мурлыча словно большой кот от удовольствия, пока Варя не ощутила, что «властный диктатор» явно намерен держать данное слово. И не успела возразить, как очередной раунд предъявления доказательств начался.

- Астен...- потянулась она и тихо застонала, когда его рука скользнула между её ног.

- Я соскучился.

- Ты ненасытное чудовище, - улыбнулась она.

Астен ловил её дыхание губами и продолжал откровенные ласки.

- Сердечко моё... Я ещё не начинал...

Не Варя таяла под ним, но воск от огня, изнывая от безудержного желания. Невероятно сладкая и чувственная девочка принадлежала ему сердцем и душой, покоряясь всепоглощающей страсти. Эйфория от обладания любимой захватывала его, закручивая их жизненные потоки в пламенный вихрь. Астен сходил с ума от нежных прикосновений и жарких стонов, готовый исполнить её любое желание. Пообещал себе: он сделает всё возможное и невозможное, лишь бы она была счастлива с ним.

Астен оставил её в покое лишь под утро, впервые нарушив слово, когда понял, что Варя устала. Обессиленная, она уснула в его объятьях.

Пробуждение было приятным. Варя сладко потянулась, сгоняя остатки сна. Взглядом быстро окинула спальню, вспоминая произошедшее ночью. Быстро повернулась и увидела Астена. Мужчина спал. Она с удовольствием рассматривала мужественное, волевое лицо. Не удержалась - пальцами провела по носу, спустилась к подбородку, губам. Сон смягчил резкие черты, сделав мужчину более привлекательным.

Уголки губ Астена дрогнули в лёгкой улыбке, а в следующее мгновение она оказалась под ним.

- Доброе утро, Варенька, - в его глазах расплавилось серебро.

- Наверно, день, - улыбнулась в ответ и заёрзала под ним, пытаясь выскользнуть из объятий.

Только вот Астен, казалось, её попыток не замечал. Он прижимал её к себе. Крепко и одновременно нежно, наслаждаясь моментом.

- Отпусти? - предложила ему Варя.

В планах было найти Рафа, чтобы узнать, как у него дела. После всех событий Варя чувствовала необходимость узнать какова была роль друга во всех произошедших событиях.

- Куда-то собираешься?

- Рафа надо найти.

- Найдём, - он перевернулся на спину, утягивая её за собой. - Вернёмся на шаттл или хочешь здесь пожить, пока мы на планете? - задумчиво спросил, лаская ей спину.

Варя вдруг отчётливо поняла, что выбрав серта, отправится с ним туда, куда он сочтёт нужным. От мысли, что придётся покинуть родной дом, город, планету стало неимоверно грустно.

- Ты не останешься на Земле?

- Здесь атрии со всем справятся, - спокойно ответил Астен. - В этом мы не будем им сильно мешать. - Они тоже не будут препятствовать нам, когда ты захочешь вернуться. В гости к маме, близким, просто отдохнуть.

- Я планирую часто их навещать, - Варя испытующе смотрела на мужчину.

- Кто бы сомневался, - его губы дрогнули в усмешке.

- Ох... мама, - Варя закусила губу. - Она тебя не любит.

- Ну...Что ж... Я не на ней жениться собрался, - сказал он и засмеялся, встретившись с возмущённым взглядом Вари. - Я что-нибудь придумаю со временем, - быстро оправдался.

- Она меня не отпустит!

- Давай заберём её с собой?

- Она не захочет.

- Зато она захочет, чтобы её дочь была счастлива, - Астен нежно поцеловал её. - Я готов доказать ей, что тебе будет лучше всего со мной.

Добраться до больницы, где находился Рафаэль получилось только ближе к вечеру. Сильно повезло, что дом серта всё это время стоял нежилым. В нём лишь поддерживался порядок. Отсутствие продуктов и банальный голод заставили Астена поддаться требованиям Вари покинуть спальню. Правда, он едва не заказал выездной ресторан на дом. Вовремя получилось отговорить мужчину, иначе их потеряли бы надолго.

Варя нашла друга в небольшом парке на скамейке. Лаваль сидел недвижимо и смотрел в одну точку. Казалось, он вмиг постарел лет на десять. Скорбные морщины пролегли на его лице, и сам он выглядел неважно.

- Смотрю дела у пейона не очень, - хмыкнул Астен.

- Ты не мог бы оставить нас наедине? - попросила его.

- С ним тебя нельзя оставлять одну и надолго, - запротестовал он, но махнул головой и выполнил её просьбу.

Варя медленно подошла к Рафу и села рядом. Лёгкий порыв ветра принёс свежесть осенней прохлады. Стало чуть-чуть зябко, и Варя обхватила себя руками за плечи.

- Привет, - тихо произнесла.

- Варя, - Лаваль посмотрел на неё и тепло улыбнулся. Потом помрачнел. - Ты меня теперь ненавидишь?

- За что?

- Я всё это время был с Маурином.

- Ты хотел убить меня?

- Нет, что ты! - вскинулся Раф. - Как ты могла подумать такое?

- Эйб сказал, что вы делали общее дело, - вздохнула Варя. - Какое дело?

- Альянс не должен был допустить междоусобной войны. Это была первая и главная цель. Сводки о лепрах поступали слишком часто. Война между сертами и атриями лишила бы нас преимуществ. У Маурина были свои планы, к которым ни я, ни Альянс не имели никакого отношения. Варь, - вздохнул Раф. - Эйб настолько уверовал в собственную непогрешимость, что перестал скрываться в тот день, когда случился первый прорыв щита. Я попытался остановить его, но он оказался сильнее.

- Зачем ты сводил меня с сертом?

- Я не сводил. Я не мешал тебе разбираться в собственных чувствах.

- Раф...- Варя закрыла рот рукой. - Я же доверяла тебе.

- Я никогда не был тебе врагом, - улыбнулся Раф. - Ты просто не помнишь. Ещё в тот день, в зале суда на Орхиде.

- Что было там?

- Эрия ведь не только тебе позволила увидеть душу каждого, но и раскрыла твою.

- О чём ты говоришь? - нахмурилась Варя.

- Ты выбрала разумом атрия, но любила его, - он кивнул на серта, который стоял в стороне. Астен с кем-то оживлённо общался по внутренней связи, улаживая дела. Время от времени он внимательно посматривал на Варю. - Любила уже тогда. Это не стало секретом для судей. Ты ведь так и не смогла забыть его за все годы, что прожила с Кертом? - он быстро взглянул на неё.

- Этого не может быть... Я ненавидела его и боялась!

- И эти чувства увидел асессор. И обиду, и страсть.

- А невозможность забеременеть? - прищурилась Варя. - Тоже инициатива Альянса?

- Тогда какой смысл отдавать Землю атриям? Твой выбор поддержали, Варя. И в чувства твои не лезли, предоставляя возможность всё решать самой.

- И ты не лез.

- И я, - кивнул Рафаэль.

- Мне пора, - Варя встала со скамейки.

- Я понимаю, - кивнул Раф и поднялся следом. - На всякий случай знай, что если понадобится моя помощь, я сделаю всё зависящее от меня.

- Выздоравливай, - попрощалась Варя и пошла по дорожке к Астену.

Он развернулся к ней и с улыбкой дожидался, когда она подойдёт. То, что сказал Рафаэль сначала показалось нелепостью, но чуть позже поняла — друг был прав.

Её всегда восхищала твёрдость характера Астена и способность стойко решать проблемы. Он всегда знал чего хочет и никогда не скрывал своих чувств к ней. Сначала собственнических, хищных, которые со временем переросли в нечто большее, заставивших его измениться. Всё это время он доказывал ей свою любовь, начиная с момента, когда спас ей жизнь на Орхиде, закрыв собой от мести Даннарта. Астен поддерживал её всё это время и добивался. Сильный, влиятельный серт, который мог бы просто сломать, подчиняя её своей воле, выбрал более сложный путь.

Варя подошла к мужчине и прижалась к нему.

- Когда ты понял, что я тебя люблю? - спросила почти шёпотом.

- На Орхиде.

- Эрия?

- Да, - легко улыбнулся он, - рад, что ты разобралась со всем сама.

- Но ведь я могла забеременеть от Дейвина?

- Я рисковал, - кивнул Астен. - Но я должен был отпустить тебя, чтобы не потерять навсегда.

На следующий день Варя заехала в старый дом, чтобы забрать близкие сердцу вещи. Атрии уже навели порядок, но она старалась не смотреть на следы случившейся трагедии. Астен терпеливо ждал, пока она прощалась с этой частью своей жизни, и помог с сумкой.

Встреча с мамой прошла на удивление гладко. Дарья Николаевна сразу поняла, что возмущаться бесполезно, глядя на лицо своей дочери и будущего зятя.

- Не обижай мою девочку, - единственное, что сказала она Астену, скрывая слёзы. - Береги её.

- Она будет счастлива со мной, - ответил мужчина. - Если хотите, можете жить с нами на Серте.

- Где? - нахмурилась мама. - Так ты её ещё и с Земли увезёшь? - и слёзы прорвались наружу.

- Мааам, я буду часто бывать здесь, - Варя кинулась её успокаивать. Она была готова к тому, что рано или поздно этот момент настанет. - И ты тоже можешь прилетать ко мне в гости.

- А как же свадьба? - мама посмотрела на них.

- Это событие не останется в тайне, - усмехнулся Астен. - И уж, конечно, не обойдётся без вас.

- Попробуйте только обойтись! - она нешуточно рассердилась, а потом повернулась к дочери. - До отлёта, чтобы каждый день приезжала домой! Хочу видеть тебя и тебя, - она посмотрела на серта. - Должна же я получше узнать мужчину, которому отдаю дочь.

- Хорошо, - согласилась Варя, а потом посмотрела на Астена. Тот развёл руками, соглашаясь с женщинами.

Через неделю были подписаны последние соглашения между сертами и атриями. Серты, как участники освободительного движения против лепров, всё равно оставили за собой часть важных позиций на планете, несмотря на попытки сопротивления атриев. Значительную поддержку сертам в этом вопросе оказал Томас дер Ванхейм и Леви, ясно показывая, что земляне заинтересованы в дальнейшем сотрудничестве с Ариэсом. Скорей всего их поступок объяснялся нежеланием отдавать всё атриям. Слишком свежа была память о выходке Керта, когда он напугал их уничтожением планеты вместе с защитным куполом.

Цивилизацию, способную не только себя защитить, но и оказать поддержку ресурсами в случае нападения, начали готовить к вступлению в Альянс. Дейвин Керт так и остался правителем Земли, которого выбрали единогласно. Впрочем, выхода у землян не было. Представлять интересы человечества за рубежами галактики было некому.

Варя больше не видела Дейвина, но получила от него небольшое послание, в котором он желал ей счастья и напомнил ещё раз, что она может рассчитывать на него в любое время. Он извинился за то, что был резок с ней во время последнего разговора, и сообщил, что не теряет надежды на то, что когда-нибудь они встретятся, чтобы поговорить и вспомнить прошлое. Как друзья. Он сообщил ей, что благодаря исследованиям Аккубенса были получены первые успешные результаты. Также рассказал, что среди земных женщин быстро нашлись желающие забеременеть от любимых мужчин. Варя улыбнулась: Дейвину предстоит много дел, которые займут всё свободное время и отвлекут его.

После просмотра сообщения Варя сидела на диване и загружала в планшет любимые книги и фильмы. Она настолько увлеклась подборкой, что не услышала, как в дом зашёл Астен. А когда увидела его, он уже сел рядом с ней на диван, откровенно любуясь ей.

- Что? - подняла на него глаза с любопытством.

- Ты очень красивая, - Астен улыбнулся, а потом добавил. - Завтра.

- Что завтра?

- Мы оставим Землю и отправимся на Серт.

- Вот как? - почти не удивилась Варя. - Надолго?

- Навсегда.

А вот утверждение Астена ей не очень понравилось. Планета хищников - её новый дом?

- А как же Стелла и альва? Ведь ещё ничего не решилось, - нахмурилась Варя, имея ввиду продолжающиеся работы над вакциной.

- Нет больше Стеллы, - посерьёзнел мужчина. - Проблемы сертов лучше всего решать непосредственно в сердце Аккубенса на материнской планете, - объяснил он.

- А что случилось со Стеллой?

- Дворцовый переворот, - пожал плечами Астен.

- А кто там сейчас?

- Мой друг — Нарад. Ты будешь на Серте в безопасности.

- Хорошо, - улыбнулась Варя. - Демократия наступила? - пошутила.

- Ну можно сказать и так, - усмехнулся мужчина и ещё больше приблизился, приобнимая. - Как насчёт ужина в ресторанчике на побережье?

- Мама будет ругаться. А если узнает, что ещё и завтра улетаем.

- Ничего страшного, - Астен провёл пальцем по её губам. - Вы ненадолго расстанетесь.

- Почему?

- Потому что это будет сюрприз, - он нежно поцеловал её и с трудом оторвался. - Иди, собирайся, а то вместо прогулки в последний вечер на Земле, я... - и засмеялся, когда Варя быстро слетела с дивана, несмотря на разгоревшееся желание.

Они ужинали в небольшом ресторанчике, который дожидался своих единственных клиентов. Астен снял заведение заранее. Он не хотел, чтобы кто-то помешал им провести романтичный вечер при свечах на небольшом пирсе. После вкусного ужина они ещё долго сидели в обнимку на уютном диване под тёплым пледом. Пили вино и наслаждались видом на море, которое постепенно пропадало в наступающей ночи, оставляя им монотонный шум прибоя. Варя грелась в любви мужчины, медленно таяла от его нежных поцелуев и чувствовала себя безмерно счастливой. И спустя несколько часов они вернулись домой, чтобы провести ещё одну бессонную ночь, уснув лишь под утро.

Шаттл Астена медленно приближался к имперскому флагману, находившемуся на границах Солнечной системы. Планировалась стыковка и дальнейшее следование на Серт. Ещё несколько часов и звездолёт покинет Алириус. Варя волновалась. Ведь она оставляла родной дом надолго, улетая на чужую планету, где у неё не будет никого, кроме любимого мужчины.

- Не переживай, - к ней подошёл Астен и встал рядом. - Всё будет хорошо.

Варя посмотрела на него и вздохнула. Легко сказать. Минуты тянулись одна за другой, пока проходила стыковка, восстановление гравитации, давления и атмосферы внутри флагмана и, наконец, портал загорелся, приглашая на выход.

- Ну, пойдём, - улыбнулся Астен, приобнял её, и Варя сделала шаг. Шаг в неизвестное.

Сначала показалось, что ничего не произошло. Перед ними стояли стройные ряды солдат, которые едва увидев их, вдруг разом вытянулись и отдали честь. Варя смотрела, как навстречу им приближается мужчина в парадном, офицерском мундире. Через минуту он уже стоял рядом и лёгким поклоном приветствовал их, обращаясь к Астену:

- Рады видеть вас на борту, Ваше Величество. Надеюсь, перелёт и стыковка не доставили вам беспокойства.

- Всё хорошо, Рамес, - кивнул ему Астен и тогда офицер повернулся к ней.

- Рады видеть вас, сэри Варвара, - он вежливо поклонился. - Рамес Дарг, командир императорского флагмана. К вашим услугам в любое время.

- Что нового? - спросил Астен.

- Произвели расчёт наших и вражеских потерь в результате военных действий, Ваше Величество, - улыбнулся Рамес. - Соотношение составило один к десяти.

- Очень хорошо, - Астен коснулся рукой её спины, и Варя вздрогнула. - Мои апартаменты подготовили?

- Так точно, Ваше Величество, - сказал Дарг, - в соответствии с вашим приказом, - и продолжил доклад, рассказывая об обстановке на флоте.

Варя шла среди стройных рядов вытянутых по струнке солдат, точно в каком-то тумане. Она не различала лиц, слившихся в единое цветное пятно. Дыхание сбивалось. Её сильно сдерживало холодное спокойствие Астена, который шёл рядом.

То, что она услышала, повергло её в настоящий шок. Ваше Величество — это обращение к королю, императору и так обращались к Астену. Его слова вдруг раскрылись своей очевидностью. Если Стелла больше не правит, тогда... Она вздохнула. Сама виновата! Так легкомысленно отнеслась к его словам, что на Серте остался Нарад.

А он? Почему он ей ничего не рассказал? Астен боялся, что она останется на Земле и испугается роли, которую он ей уготовил? Роли императрицы Аккубенса — самой жестокой и сильнейшей расы Альянса?

Варя неожиданно для себя приложила к горлу ладонь, словно сдерживая появившийся ком, и почувствовала, как напрягся мужчина. Рука, которой он обнимал её, стала более жёсткой.

- Продолжайте нести службу, Рамес, - отпустил командира Астен возле своего отсека. - Скоро поднимусь на мостик.

- Как скажете, Ваше Величество, - откланялся Дарг и смерил строгим, многообещающим взглядом солдат, несущих караул около императорских покоев.

Наконец, Варя и Астен остались одни. Двери бесшумно закрылись, отрезая их от сопровождавшей свиты. Варя развернулась к мужчине и отошла на несколько шагов. Астен казался напряжённым, взгляд - изучающим, его губы тронула лёгкая, даже виноватая улыбка.

- Ваше Величество? - ехидно спросила она, слегка прищурившись.

- На наших отношениях это никак не отразится, - нахмурился Астен.

- Император настолько незначительная персона в Аккубенсе?

- Что ты имеешь ввиду? - в голосе мужчины явственно послышалось недоумение.

- А как же набор почестей и традиций, о которых ты мне сам говорил?

Ступор от новых знаний о мужчине постепенно уступал место негодованию. Не то, чтобы она была не готова нести ответственность, занимая столь высокое место рядом с любимым. Как раз наоборот, Варя всегда считала себя достаточно ответственным человеком, но умалчивание Астеном столь важного события свидетельствовало об отсутствии доверия между ними.

- Никто не заставит тебя делать что-либо против твоей воли, Варенька, - Астен сделал к ней шаг, и она вытянула руку, останавливая его.

- Не подходи ко мне! - рассердилась она. - Речь не об этом. Мне совершенно не нравится произошедшее!

- Что тебе не нравится? То, что мне пришлось взять управление собственным народом? - усмехнулся Астен, мрачнея прямо на глазах.

Он ждал такой реакции и знал, что Варя не захочет соответствовать статусу, который будет ждать её рядом с ним. И не винил её в этом, предвидя возможные последствия, но мечтал, что любимая поддержит его. Варя молчала, что-то обдумывая.

- Но тебя же не беспокоило моё командование шаттлом, - спокойно продолжил Астен. - Что изменилось сейчас?

- Меня смущает другое, - Варя пристально смотрела на него. - Почему ты не рассказал мне обо всём раньше?

- Варенька, - Астен с интересом прищурился.

- Умалчивание сродни обману. Получается, ты мне... - она сделала паузу. - Не доверяешь? Не доверяешь моему выбору? Моему желанию поддерживать тебя во всём?

Обида медленно, но верно присоединялась к негодованию. Варя казалась самой себе похожей на вулкан, который вот-вот взорвётся.

- Варь, - Астен сделал шаг, хитро улыбнувшись.

- Не смей на меня влиять! - возмутилась Варя, чувствуя сильные «лапы» спокойствия, протянувшиеся от мужчины к ней.

- Даже не собирался! - оправдался Астен и вкрадчиво произнёс. - Варийя...

- Не называй меня так!

Вулкан разрастался всё сильнее, превращаясь в стихийный, огненный вихрь. Астен напоминал хищника, вышедшего на охоту.

- Варенька!

- И так тоже не называй!

- А как тебя называть? - прищурился мужчина. - Ваше Величество или МОЯ императрица?

В глазах Астена всё сильнее разгорались дьявольские огоньки.

- Варвара Анатольевна, - выпалила Варя, озираясь в поисках укрытия.

Она уже не чувствовала спокойного хладнокровия от мужчины, но там полыхала страсть. Да такая, что впору прятаться, иначе поражение в ссоре обеспечено. И Астен никогда не поймёт, как важно для неё доверие в отношениях. Доверие, благодаря которому можно и нужно поддерживать близкого человека в любых ситуациях.

- А Моя императрица не подумала, что Его Величество мог просто испугаться потерять её ещё раз? И был весьма и весьма на грани в своих сомнениях между тем, чтобы признаться любимой или оставить всё как есть до выяснений?

- И ты решил промолчать! - всё же вспылила Варя, а в следующую секунду оказалась снесена вихрем, в который превратился и Астен.

Он подхватил её на руки. В его глазах она видела восхищение и обожание.

- Любовь моя, - улыбнулся он. - Ты великолепна, когда сердишься!

- Отпусти меня!

- Никогда! - хмыкнул Астен. - Я лучше поищу место для примирения.

- Чтоо? - Варя ударила его по плечу, и вскрикнула от страха, когда он слегка подбросил её вверх. - Там тебя подданные ждут!

- Подождут! - ослепительная улыбка мужчины подсказала, что ждать их будут ещё очень долго. - Я же сказал, что на наших отношениях это никак не отразится.

- Ты коварный серт! - Варя ещё пыталась сопротивляться, сгорая под его ласками на кровати.

- Да-да... Сейчас это выясним, - шептал он между горячими поцелуями.

- Ты специально не рассказал? - но возмущение быстро переросло в желание.

- Да, Варенька, да, - довольно оправдывался мужчина. - Я специально искал повод поссориться, чтобы мириться потом как можно дольше.

Примирение затянулось надолго, пока Астен не убедился в том, что все вопросы решены. Варя не отказалась от него, но захотела большей близости, желая поддерживать его во всём. Понимание правильности собственного выбора, гордость за свою будущую жену несказанно обрадовали, привнеся в его жизнь ещё больше счастья.

Но предстояло решить множество проблем, поэтому он нехотя и с трудом оставил любимую и отправился к подчинённым. Предстояли разбирательства на Орхиде. Раз хамелеонам оказалась доступна база данных Альянса, значит нарушены все протоколы безопасности. Также необходимо заняться поиском зачинщиков заговора против него. Скорей всего, где-то в колониях готовится очередное восстание, а значит необходимо пересмотреть многое, чтобы не допустить кровопролития.

Астен появился на мостике, взмахом руки приказывая экипажу заниматься своими обязанностями.

- Ваше Величество, - обратился к нему Тет Рикк, который уже занял должность его непосредственного помощника. - Поступила свежая информация с Ритреи.

- Говори, - кивнул Астен.

- Первая партия ливий прижилась в пещерах. Они несколько отличаются от тех, что были раньше. Небольшие мутации сделали насекомых более устойчивыми к выбросам газа. Они более плодовиты, а экспериментальные образцы альвы по качеству ничем не отличаются от оригинала. Дан-дзы-ла предполагает, что ливий занесли на Цейд переселенцы королевства, когда исследовали тот сектор в поисках пригодных для жизни планет.

- Это хорошие новости. Что-то ещё?

- Фиолетовая пыль довольно агрессивна. Мы потеряли несколько единиц техники в процессе отбора образцов.

- Думаю, серты это переживут.

- Так точно, Ваше Величество, - улыбнулся Тет Рикк.

Астен ещё какое-то время разбирался с делами. Удача благоволила ему. Серты закрепили позиции на Земле, власть принадлежит родовой династии, поставки альвы будут возобновлены, что позволит не беспокоиться о времени на разработку вакцины. И пусть средство для избавления от энергозависимости ещё не готово — ни один из выбранных компонентов не подошёл, шансы по-прежнему высоки и подбор ведётся. А самое главное - любимая женщина с ним. Варя выбрала его, принадлежит ему и находится рядом, готовая поддержать в любых начинаниях. Астен улыбнулся. Он выиграл и эту партию, поставив блестящие шах и мат сопернику.

Полтора года спустя

Вот уже пятые корабельные сутки шаттл возвращался с Земли домой. На Серт. Звездолёт двигался медленнее обычного, резко сократив количество временно-импульсных прыжков по прямому указанию Эр Вая. Он категорически запретил нагрузки на организм Её Величества.

Отношения с врачом у Вари так и не потеплели. Она не смогла простить ему предательства, несмотря на горячие уверения серта в том, что поступить иначе он не мог. Как оказалось, в тот злополучный день Астен сам обратился к нему с просьбой быть более внимательным к её здоровью в связи с наметившимися планами, но в ответ получил крайне неприятное известие о визите Вари. Именно растерянность Эр Вая привела к тому, что Астен заподозрил неладное и заставил его выдать тайну. Но Варя также понимала, что замена врача будет бесполезной — слишком уж всё и все находились под неусыпным контролем мужа.

Варя проводила много времени, совершая прогулки по любимому саду, в одиночестве либо в компании Астена. Дворцовая жизнь изрядно утомляла, несмотря на то, что Астен всячески ограждал её от лишних церемоний и желающих высказать ей своё почтение.

Во всех мирах и во все времена были те, кто хотел получить выгоды от общения, либо решить проблемы, заручившись поддержкой сильнейшего. И к ней тянулись не только серты, но и более слабые представители других рас, прекрасно понимая, что именно она, как никто другой, может сгладить авторитаризм своего мужа. Империя Аккубенса становилась могущественнее с каждым месяцем, но в них увидели справедливых защитников. И ни для кого не стало секретом, что в этом значительная заслуга новой императрицы.

Варя медленно шла по дорожке навстречу мужу и любовалась им. Мужчина не только не разочаровывал, но всё больше и больше восхищал её. Теперь она не могла и представить себе как жила раньше без него. И он отвечал ей взаимностью. Единственно, сильное неудобство причиняло его чрезмерное, почти маниакальное стремление к тотальной безопасности и контролю, но Варя понимала, что Астен просто боится за неё и их будущего ребёнка. И старалась не лезть в его дела, надеясь на его благоразумие и мудрость.

- Как ты? - улыбнулся Астен, привлекая её в объятья. - Душа моя, - шепнул ей, нежно касаясь губами виска.

- Мы гуляем.

Варя уткнулась лицом в грудь мужа и с удовольствием вдохнула любимый запах.

- Начались первые поставки альвы в империю, – Астен с наслаждением закопался пальцами в её волосах. - Вступили в силу запреты по потреблению живой энергии.

- Наконец-то, - обрадовалась Варя.

Потребовалось больше года, чтобы провести реформы, в результате которых потребление энергии разумных существ стало строго караться законом на территориях всей империи. В альтернативу сертам были предложены альва и более дешёвая энергия неразумных существ. Поставки фирвисов, небольших, но крайне живучих животных чем-то похожих на кроликов с голубым мехом, начали осуществляться с одной небольшой планеты, расположенной на краю Дзинтарского королевства. Конечно, нововведение вызвало не только поддержку у немногочисленных сторонников движения, уважающего чужую жизнь, но и шквал возмущения среди более жестоких сертов. Именно поэтому, реформы оказались растянутыми по времени и продолжались до сих пор.

- Ты самый лучший мужчина, - тихо произнесла Варя, зная, как приятно ему слышать такие слова. - Уверена, ты будешь самым лучшим отцом.

Они стояли, прижавшись друг к другу, когда вдруг по шаттлу прокатилась мощнейшая дрожь. Аварийные датчики сработали, запуская сигнал аварии.

- Внимание! Тревога! - раздался громкий голос компьютерной системы. - Внезапная разгерметизация корабля. Нарушена целостность обшивки.

- Что с защитой? - вскинулся Астен. - Эпса! Доложить!

Страх обжёг тело и раскатился, захватывая Варю в свои холодные тиски. Астен лишь крепче обнял её. В воздухе послышался запах гари, который тут же начала убирать очистительная система звездолёта.

- Ситуация под контролем, - прокомментировала Эпса. - Повреждения закрываются. На корабле неопознанный объект.

- Не бойся. Система защит шаттла закроет бреши и восстановит повреждения. Наверно, астероид пропустили, - успокаивал её Астен, но тут же разозлился. - Найду виновного — убью!

Варя смотрела вперёд и старалась успокоиться, а потом потянула мужа за рукав, привлекая его внимание к увиденному.

В нескольких десятках метров от них на дорожке стоял человек. Весьма привлекательный мужчина с длинными, белыми волосами и очень бледным лицом. На лице ярко выделялись глаза золотистого цвета. Он был одет в странный комбинезон, подчёркивающий рельефные мускулы. Комбинезон казалось струился жидким золотом по телу мужчины, обтекал его и слепил глаза. Незнакомец изучающе рассматривал её, а потом наклонил голову и улыбнулся.

- Альявия, - он сделал к Варе несколько шагов и протянул руку.

Астен тут же задвинул Варю за себя, заграждая дорогу незваному гостю. Тот нахмурился. А потом вдруг вспыхнул жёлтым пламенем.

- Дарри, - предупреждающе произнёс незнакомец.

- Уходи! - приказал ему Астен и собрался, готовясь к возможной схватке.

Огненный мужчина снисходительно улыбнулся и продолжил движение к ним.

- Дарри! - он махнул рукой, предлагая Астену подвинуться. В голосе гостя послышалось раздражение. Он снова ласково обратился к Варе. - Альявия, дэ!

- Эпса! У нас в отсеке пожар! - рассердился Астен. - Заблокировать огонь энергетическими полями!

Незнакомец остановился, быстро присел и вдруг подпрыгнул вверх, превращаясь в огненную, огромную каплю. Он мгновенно прожёг собой стенку отсека. Вновь сработали датчики, разнёсся сигнал сирены и запах гари, чёрный дым тут же заполнил помещение. И снова заработали аварийные системы звездолёта и очистительные установки шаттла, убирая последствия аварии.

Варю лихорадило от волнения. Резко заболел низ живота, подкосились ноги. Она начала оседать на пол, но Астен вовремя её подхватил. Волнение за неё резко превратилось в спасительное спокойствие.

- Целостность обшивки восстановлена, - прокомментировала Эпса. - Плазмоидный объект на высокой скорости покинул местную планетарную систему.

- Эпса! Проверяй звездолёт, - начал приказывать Астен. - Сообщи Тет Рикку о происшествии. Пора уходить отсюда и побыстрее.

- Так точно, эссэр! - согласился компьютер и затих.

- Всё хорошо, сердечко моё? - Астен внимательно смотрел на Варю. - Врача?

- Неет... Нее ннадо, - покачала головой она. - Я в ппорядке... Чтто эттто бббыло, - Варя начала заикаться от испуга.

- По-моему, как раз тот, о ком нам рассказывала Миленна, - усмехнулся Астен. - Один из плазмоидов.

- Плазмоид? - Варя посмотрела на мужа. - Что он хотел?

- Понятия не имею, - помрачнел Астен.

- Он... Он звал меня как-то странно... - последовательность событий упорядочивалась. - Он... хотел... меня... куда-то забрать, - в ужасе произнесла Варя.

- Надеюсь, что плазмоид ошибся, - прищурился Астен. Серьёзный, мрачный, он продолжил с присущей ему невозмутимостью, в которой слышалась твёрдая уверенность. - Потому что если нет, ему придётся иметь дело со мной. А я так просто не сдамся. Пока живу.

- Я в этом даже не сомневаюсь, - выдохнула Варя и прижалась к любимому крепче. Только рядом с Астеном она чувствовала себя по-настоящему защищённой.

Через несколько минут шаттл покинул звёздное пространство и переместился в окрестности звезды Аккубенс. Оценив риски, стало ясно, что лучше не испытывать судьбу, играя с представителями разумных звёзд. До Серта оставалось несколько сотен дэр, а впереди была целая жизнь.

Конец второй книги