Раб госпожи эльфийки

1. Пролог. Особенности мира

В мире, где эльфы и люди живут вместе, существуют нерушимые правила и строгие законы. Порой эти правила могут передаваться лишь на слуху. Например, не отказывать в просьбе эльфам и говорить с ними только на «Вы».

В этом мире правила — это то, что существует из покон веков, и регулируется лишь самим обществом. Конечно, по сравнению с законами, которые буквально обязывают поступать так, а не иначе, эти правила менее болезненны — за нарушение их никто не станет сажать тебя в тюрьму или казнить. Однако, что бывает страшнее гнева общества? Неконтролируемый самосуд и постоянные насмешки — именно это страшит любого, и вынуждает подчиняться даже самым малозначимым правилам.

Что бы Вы сделали, если бы стали свидетелем издевательства над человеком? Если бы при вас его истязали так, будто он совершил ужасный грех, хотя на самом деле проблема могла бы решиться простым извинением? Конечно, любой человек бы просто проигнорировал это, если бы речь шла о ссоре между эльфами и людьми.

А что насчет законов? Кто в этом мире имеет право устанавливать их и внимательно следить за их исполнением? Ответ на эти вопросы один: вся власть испокон веков принадлежала исключительно эльфам. Самые крупные семейства образовывали целые кланы, присоединяться к которым могли лишь избранные. Речь о людях в этих кланах даже не шла.

Эльфы занимали все самые важные положения в мире: врачи, судьи, политики, блюстители закона. Что же в таких условиях оставалось делать людям? Разве что идти в сферу услуг и становиться рабочим персоналом. Офисные работники, менеджеры, продавцы — именно такие перспективы были у выпускников университетов. В лучшем случае ты мог стать личным ассистентом значимого эльфа. А те, кто даже образования не имел, мог рассчитывать лишь на более неблагодарную и опасную работу: например, чистка засоренных канализаций, изготовление опасных для здоровья товаров, перевозка тяжелых грузов в красных зонах, где вероятность гибели от нападения монстров крайне велика.

Четкая иерархия, установленная эльфами, не была создана на пустом месте. Ее основной причиной было то, что именно у этих существ имелась сила для защиты населения, а защищать приходилось постоянно. Регулярное открытие врат, появление монстров и отсутствие безопасности даже в центре густонаселенного города привели к тому, что важность эльфов была возведена в абсолют. Именно в таких условиях и сложилась система: власть эльфов — поддержка людей. Обратную парадигму не принимал никто.

2. Первые неприятности

В это время года погода все еще была достаточно теплой. Приятный осенний ветерок лишь немного освежал — он перекатывал по земле осыпавшуюся листву, гладил проходивших мимо прохожих по волосам, раскачивал ярко-зеленые флаги, развешенные в честь надвигавшегося городского фестиваля.

Я, с удовольствием впитывая в себя прохладу ветра, с закрытыми глазами мечтал о доме. О том, как я вернусь в него, оставлю вещи прямо на пороге, зайду в спальню и положу голову на мягкую-мягкую подушку. Что может быть лучше сна и хорошего отдыха? В последние годы, лучшего я так и не находил.

Прозвучал тихий звон. Этот звук, то возникавший, то исчезавший, сразу вернул меня к реальности. Открыв глаза, я увидел перед собой дорогу, тянувшуюся по ней зебру, людей, уже проходивших мимо меня, а также горевший зеленым светофор.

Сразу же двинувшись вперед, я довольно быстро перешел дорогу и направился дальше. Вокруг меня было не много людей, ведь в этом районе, предназначенном лишь для рабочих помещений, офисов и бизнес-центров в подобное время никого и не было — все люди уже находились на своих рабочих местах и с нетерпением ждали обеда. Что же делал на улице я? Ну…

Опустив взгляд на свои руки, я увидел в них две чашки кофе, находившиеся в небольшом лотке для стаканов, а также пакет, внутри которого стояла коробочка с несколькими пирожными. Любил ли я сладости и кофе? Отнюдь.

Перед глазами виднелось величественное многоэтажное здание — бизнес-центр нашей компании. При ярких солнечных лучах его крупные светоотражающие окна казались панцирем черепахи, надежным и крепким, однако на самом деле никто из тех, кто работал в этой компании, не чувствовал себя внутри этого здания действительно защищенным.

Пройдя через парадный вход, рядом с которым стояло два охранника из эльфийского рода, я невольно бросил на них беглый взор. Несмотря на то, что оба этих создания были очень высокими для любого нормального человека, мы с ними примерно были одного роста. Черная строгая форма, наличие офицерской кепки на голове, погоны на плечах — все это доказывало, что эти двое относились к небезызвестной охранной компании, принадлежавшей эльфам.

От людей внешне эльфы отличались немногим. На первый взгляд их могли выдать разве что острые, торчавшие вверх, вытянутые уши. В остальном, эльфы могли быть высокими и низкими, худыми и полными, внешне привлекательными или не очень. Они жили дольше чем люди, но спустя несколько сотен лет также начинали стариться и умирать. Разница была лишь в том, что их старение было размазано по большему количеству столетий, как масляная краска по холсту.

Было и еще одно незначительное внешнее отличие эльфов от людей.

Приблизившись к лифту, я нажал на кнопку вызова и покорно начал ждать. Сон настолько давил на меня, что мои плечи буквально всегда были опущены, глаза постоянно щурились, будто я в чем-то сомневался, а с губ то и дело срывались тяжелые длинные зевки.

Дверь перед глазами открылась, и в тот же миг мне навстречу вышла девушка-эльфийка — очень приятная на вид: красные длинные волосы, бледная гладкая кожа, точеная фигура, но при этом довольно приличные округлые формы, выглядывавшие из-под обтягивающего черного платья.

Отступив в сторону, я поклонился и спокойно пропустил незнакомку мимо себя. Пусть ее я и не знал, но по бейджику, висевшему у нее на шее, я сразу понял, что она была кем-то из высших эшелонов нашей компании.

Даже не обратив на меня внимание, незнакомка ушла, а я, войдя в полностью пустой лифт, нажал на нужную кнопку и поехал дальше. Образ этой эльфийки будто все еще стоял у меня перед глазами, ведь именно ее внешность показывала, чем отличались эльфы и люди. Как правило, оттенок волос и глаз у людей не был примечательным. Черные или русые волосы, карие, серые или грязно-зеленые глаза — лишь на такую внешность могли рассчитывать люди. Конечно, бывали и исключения. Иногда среди человечества рождались необычные дети с насыщенными зелеными или голубыми глазами, рыжими или белоснежными волосами, но таких было мало, и когда они появлялись, нередко окружающие задумывались над тем, нет ли в этой семье смешение кровей.

Что касалось эльфов, то их оттенки волос и глаз были будто произведением художника с переменчивым настроением: то он мог плеснуть в одного эльфа красной краской, то другого окатить темно-синими холодными тонами.

Двери открылись перед моими глазами спустя некоторое время. Длинный просторный этаж, уставленный множеством столов, сразу же окунул меня в атмосферу шума, постоянных звонков, разговоров, щелканья мышек и стучания пальцев по клавишам. Сделав шаг вперед, я невольно осмотрелся по сторонам и наконец-то заметил искомую особу-эльфийку. Девушка с длинными блондинистыми волосами, стояла возле окна и бодро разговаривала о чем-то со своей коллегой. Как и все здесь, эта эльфийка была одета в офисном стиле: облегающая юбка-карандаш, рубашка с расстегнутыми из-за жары верхними пуговицами.

Когда я подошел к ней, девушка сразу заметила меня. Она, прервавшись и отвлекшись от разговора, махнула мне рукой и, словно соловей запела:

— Ральф, дружище!

Подойдя к ней, я попытался улыбнуться, но из-за усталости, мои губы дрогнули. Более того, из-за строгости черт моего лица, я был четко убежден в том, что выглядеть дружелюбно у меня просто не получалось. Поэтому вместо продолжения всей этой комедии, я снова расслабился.

— Я принес все, что вы просили, госпожа Евгеника.

Приподняв удерживаемые мной предметы, я сразу протянул их эльфийке. Евгеника — один из специалистов нашего отдела, равный мне по должности, но отнюдь не по статусу в обществе, с радостью приняла все переданное.

— Ага, ага, я вижу. — Девушка счастливо улыбнулась, заглядывая в пакет со сладостями. Осознав, что все было доставлено в лучшем виде, она резко подняла голову и счастливыми, абсолютно бескорыстными глазами посмотрела на меня. — Не знаю, что бы я без тебя делала. Ты всегда мне так помогаешь.

— Рад стараться, — я слегка поклонился, выражая ответную благодарность. Так было принято.

Евгеника, посмотрев на меня еще раз, улыбаться перестала. Она, задумчиво склонив голову, с легким беспокойством сказала:

— Ты выглядишь бледно в последние дни. Постарайся не болеть, хорошо?

Сразу ответить я не смог. Наверняка по паузе стало понятно, что я просто был удивлен этими словами. Снова выпрямившись, и уже расправив плечи, я приложил руку к шее, почесал ее и растерянно ответил:

— Спасибо за заботу.

Евгеника доброжелательно улыбнулась. Она не была неприятной личностью. В офисе ее слова обладали определенным авторитетом, и в этом месте не было того, с кем бы она не ладила. Даже со мной, человеком, она говорила абсолютно открыто и дружелюбно, никогда не осуждала и не пыталась принизить. Однако наше общение все равно не было равным, и равным быть не могло. Во-первых, по устоявшимся традициям я мог обращаться к ней только как к «госпоже», хотя должности у нас были одинаковыми. Во-вторых, она могла попросить меня о любой услуге, и я был обязан встать и сразу выполнить все это, хотя у меня могли быть и иные заботы. При этом в обратную сторону подобное не работало.

Наше общение с Евгеникой отражало все взаимодействие людей и эльфов в мире: дистанция, субординация, подчинение. При этом подчинение было лишь добровольным. Ни в каких законах не было прописано ни то, как я должен был обращаться, ни то, как должен был реагировать на просьбы. Люди не были рабами эльфов, но они явно имели иное положение в обществе.

Плавно развернувшись, я двинулся к своему рабочему столу. Мое место располагалось в дальнем конце офиса, прямо возле окна. В подобное время суток солнечный свет все еще освещал мой стол, но уже постепенно смещался в другую часть офиса.

Как только я подошел к столу, мужчина, сидевший за соседним столиком, искоса посмотрел на меня. Этого человека я знал хорошо — Энтони был моим коллегой и одним из немногих, кто понимал мои проблемы.

— Она послала тебя в кофейню через дорогу, — недоверчиво заговорил он, — когда у нас в здании есть кофе-точка?

Я лишь пожал плечами. Спокойно сев на свое место, я ответил:

— Говорит, что ей не нравится местный кофе.

Наступила тишина. Я, уже знавший Энтони, задумчиво посмотрел на него и заметил, насколько искривленным и недоверчивым выглядело его лицо. Тяжело вздохнув, я отвернулся и предупредил:

— Лучше ничего не говори.

Да, осуждать поведение эльфов среди людей было нормально, но только так, чтобы никто этого не видел и не слышал. Более того, стоило следить за тем, кому ты изливал душу после очередных издевательств — риск того, что твой собрат сдаст эту информацию кому-то тоже был велик.

Посмотрев на свои наручные часы, я уставился на стрелку, отсчитывавшую каждое незначительное деление циферблата. До конца рабочего дня оставалось еще много времени, но я уже невыносимо хотел спать. Это был уже третий день подряд, когда я не покидал офис дальше, чем находилась ближайшая кофейня. Огромный объем работы, взваленный на мои плечи, успеть выполнить в срок было нереально, поэтому мне и приходилось оставаться. Однако именно сегодня, если я смогу немного поднажать, мне наконец-то выдастся шанс вернуться домой.

Внезапно из раздумий меня вырвал резкий хлопок. Пачка бумаг, брошенная мне на стол, оказалась полной неожиданностью. Повернув голову вправо, прямо в сторону того, кто подкинул мне это, я увидел парочку парней-эльфов, внешне еще совсем зеленых и развязных.

Один из них, Велисак, демонстративно указал на брошенные им бумаги и приказал:

— Эй, это тоже сделай.

— Ты же хорошо в прошлый раз справился? — спросил второй эльф по имени Байон. — Рассчитываем на тебя.

Я посмотрел на всю эту огромную стопку бумаг. Это уже был не первый раз, когда мне приходилось откладывать собственную работу ради выполнения чужой. Мысль о том, что такими темпами я и сегодня застряну здесь, буквально вскружила мне голову.

— Постойте, — с неожиданным для меня недовольством заговорил я, — эти документы…

Эльфы, сразу же насторожившиеся, подошли ближе и гневно посмотрели в мои глаза. Казалось, уже только по одной моей интонации они поняли, что я собирался сказать. Велисак, нахмурившись, зловеще спросил:

— Ты что-то хотел сказать?

Именно этот его взгляд, а также тишина в округе вернули меня к реальности. Я понял, что за происходящим наблюдала добрая половина офиса, и все ждали того, что именно я скажу. Мысленно уже представив себе самые ужасные сцены моего будущего, я резко встал с места.

Велисак и Байон не были низкими, но по сравнению с ними я казался настоящим великаном. Когда я встал, моя тень накрыла их, и вынудила поднять высоко головы. Возможно, именно от этого моего вида в этот момент они помрачнели и заволновались.

Однако, прекрасно понимая, что я не мог ссориться со своими коллегами, я резко поклонился. Велисак и Байон замерли от удивления, и сначала даже ничего не сказали. Казалось, они ожидали от меня чего-то другого.

— Нет, — уверенно отвечал я, — все сделаю в срок. Можете рассчитывать на меня.

Эльфы поморщились. Развернувшись, они отступили и тихо ответили:

— То-то же.

Когда эти двое ушли, офис вновь наполнился привычными для него звуками: голоса, щелканье, шелест. Я, облегченно выдохнув, сел на свое место и заметил уставившийся на меня взгляд Энтони. Мужчина, улыбнувшись, ответил:

— Ничего не говорю. — Он развернулся к столу, приподнял руки и положил их на клавиатуру ноутбука. — Мне приходится поступать также.

Приближалось утро. После осознания очередной необходимости остаться на работе, время прошло на удивление быстро. До утра оставалось лишь несколько часов, за которые я мог успеть лишь добраться до дома. Был ли в таком случае смысл куда-то ехать? Конечно, нет.

Удерживая в руках чашку горячего крепкого чая, я смотрел в окно. Еще мрачное темно-синее небо переливалось от блеска множества звезд. Даже из города, наполненного множеством огней, этот вид казался чарующим. Тяжело было даже представить себе, как выглядело это же небо со стороны малонаселенной деревушки, где с наступлением ночи потухал практически весь свет.

За все то время, что я пробыл здесь, я успел выполнить все задания: и свои, и навязанные чужие. Оглядываясь назад, будто желая убедиться в том, что все отработанные мной стопки бумаг были на месте, я заметил какой беспорядок устроил: скомканные листы валялись на столе и по полу, мусорная корзина была переполнена, экран ноутбука был усеян разными стикерами, большую часть из которых я уже успел отклеить, смять и разбросать по углам.

Однако беспорядок на моем рабочем месте проблемой мне вообще не казался. Прибрать за собой было легко — легче, чем пережить еще один день без нормального сна. Ужасная головная боль, не опускавшая меня уже довольно давно, вынуждала пить разные лекарства: таблетки и микстуры — ничего из этого уже не помогало.

Да, на этой работе мне приходилось многое терпеть, но и на любом другом месте я столкнулся бы с такой же ситуацией. Здесь, по крайней мере, было приличное место и нормальная зарплата. Уже то, что наравне со мной работали эльфы — говорило о том, что это место было солидным, ведь эльфы никогда не работали где попало.

Вновь обернувшись к окну, я глубоко вздохнул. Мне хотелось спать, но перед этим нужно было еще привести себя в порядок: почистить зубы, сменить рубашку, причесаться. У меня было все необходимое прямо на рабочем месте, включая покрывало, которое можно было использовать в случае крайней необходимости, и, полагаю, что подобный спасательный набор был у любого сотрудника-человека.

Между тем виды за окном снова приковали мое внимание. Только теперь от красоты небесных светил я перешел к красоте сиявших во тьме огней многоэтажек. Где-то вдали виднелись здания, намного более крупные, чем наша компания. Те кварталы принадлежали эльфам, и те здания были исключительно в их распоряжении. Не вольно мысли обо всем этом заставили меня задуматься о том, как чувствовали себя те, кому принадлежали все эти компании и здания. Просыпались ли эти эльфы спокойно в своих кроватях по утрам или тоже не спали ночами и прямо сейчас смотрели точно также из окон в нашу сторону.

Словив себя на последней мысли, я невольно усмехнулся и сразу отвернулся от окна. Думать о чем-то подобном было глупо. Мне не светило даже приблизиться к тем постройкам, что уж было говорить о том, чтобы воочию видеть жизнь тех самых высших эльфов.

Обернувшись к столу, мыслями я вернулся к своей работе. Волна отвращения сразу нахлынула на меня с головой. Теперь мне казалось даже немного абсурдным то, что в прошлом я брал огромный кредит на обучение, пахал в вузе целых пять лет, а потом еще двадцать лет, горбатился в разных компаниях, но моя жизнь не намного стала лучше.

Снова сев за свой стол, я поставил рядом с собой уже остывший чай, выдохнул и закрыл глаза. Головокружение вынудило меня наклониться вперед, руками упереться в стол положить голову на ладони. Последняя мысль, проскользнувшая в моей голове перед окончательным засыпанием, вынудила меня издать сдавленный тяжелый вздох.

Что важнее — стабильное положение в обществе или же собственное здоровье? Ради чего вообще стоит так убиваться?

Мысль о том, что я уже успел все проспать, закралась в голову внезапно. Резко подскочив на месте, я сел, испуганно оглянулся и наконец-то осознал, что именно происходило. Я все еще находился в офисе, это было самое начало рабочего дня, и вокруг меня уже во всю трудились некоторые коллеги.

Повернув голову к соседнему столу, я заметил уже находившегося рядом Энтони. Он, смотря на меня с понимающим спокойным взглядом, кивнул и расслабленно предупредил:

— Все нормально, можешь выдохнуть.

И я выдохнул. Мне было тяжело представить, как именно я выглядел, ведь привести себя в порядок у меня так и не получилось, однако я был уже хотя бы рад тому, что не проспал весь рабочий день.

Поправив галстук, висевший у меня на шее, я невольно обратил внимание на стопку бумаг, лежавшую рядом. Это были определённо новые листы, совсем не те, над которыми я работал всю эту ночь. Понять это мне удалось за секунду — достаточно было лишь бегло взглянуть на все эти папки.

Приподняв голову и снова повернувшись к Энтони, непонимающим взором я уставился на него. Казалось, он сразу понял, чему именно я был так удивлен. Возможно, именно поэтому он заговорил не сразу:

— Велисак снова приходил. Забрал старое, положил новое. Сказал, что, если у тебя есть время спать, тогда у тебя есть и время поработать.

Я, ничего не говоря, уперся руками в стол и приподнялся. Через перегородку между рядами я выглянул наружу и беглым взором окинул помещение. Эмоции внутри меня сложно было описать четко. Возмущение, смешенное с неконтролируемой яростью и нежеланием провоцировать конфликт бились в жестокой схватке.

Услышав где-то в стороне высокий смех, я присмотрелся ко входу в помещение и заметил стоявшего с кружкой кофе в руках Велисака. Парень-эльф в этот момент как раз разговаривал с Евгеникой. Их голоса звучали столь громко, будто они действительно были рады тому, что работали в этом месте. Хотя почему это «будто»? Одна просила меня бегать ей за кофе, другой вынуждал работать за него. Чем не рай?

Резко встав, я схватил обеими руками со стола стопку бумаг, развернулся и решительно двинулся в бой. Энтони смотрел на меня с ужасом, но, так и не понимая того, что я задумал, он даже не препятствовал.

Обойдя все столы и выйдя в коридор между ними, я двинулся к вы…