"Фантастика 2025-28". Компиляция. Книги 1-19

Глава 1

Цены на дизельное топливо поднялись третий раз за два месяца.

Доллар обновил полугодовой максимум.

Президент поручил увеличить ввоз продукции из других стран для стабилизации цен.

По данным Госкомстата в России за прошедший квартал закрылось 1023 предприятия малого и среднего бизнеса.

Из заголовков новостной ленты.

Щёлкнула клавиша и прежние ощущения исчезли полностью. Совершенное отсутствие чего-либо-то. Ни света, ни звуков, ни запахов, ни тяготения.

Через несколько мгновений заиграла, набирая громкость, героическая музыка, чернота осыпалась самоцветными кристаллами и собралась словами.

Две Империи

Не успел я моргнуть, буквы растворились вместе с фоном, оставляя меня в степи у подножия горного кряжа. Ветер трепал волосы, запах полыни щекотал нос, голые пятки чувствовали каждую колючку.

Многоголосый вопль сотряс воздух. Я вздрогнул, завертел головой.

Мать моя, это не просто поле! Это поле боя!

Навстречу друг другу неслись толпы всадников верхом на невероятных скакунах. Справа — под кумачовыми стягами, слева — под лазоревыми. И я только сейчас осознал, что нахожусь как раз посередине. Между молотом и наковальней. И стоять на месте — смерти подобно!

Бежать! Понять бы ещё куда...

В глубине сознания я понимал, что это всего лишь иллюзия, но инстинкты не верили и заставляли бежать дальше. По ногам хлестала трава, в стопы больно впивались камни, лёгкие работали как кузнечные меха. Я бежал изо всех сил, но расстояние между соперниками сокращалось с каждой секундой. Крики раздавались так близко, что закладывало уши.

Быстрее я просто не мог, а всадники уже метнули первые дротики. Мимо пролетело копьё, от двух шипастых шаров на цепи пришлось уклоняться. Запнувшись о случайный булыжник, я чуть не покатился кубарем, едва удержал равновесие и полетел дальше. Мне осталось всего ничего, чтобы выскочить из тисков…

Всадники оказались быстрее.

Два кошмарных чудовища столкнулись грудь в грудь и расплющили меня в лепёшку.

Я заорал от ужаса и боли.

Ещё один предсмертный вопль затерялся в шуме сражения.

- Млять, что это было?! — я вывернулся из кресла, судорожно срывая с себя провода.

- Рекламный трейлер, — улыбнулся чувак в сером халате. — Здорово, правда?!

- Я бы так не сказал…

***

Я опрокинул стакан, закусил огурцом, налил снова.

Эх, судьба моя бекова…

В старой голливудской комедии был такой бар — «Зелёная тоска». Вот и со мной сейчас происходило практически то же. Тягучая, безысходная, зеленее зелёных соплей тоска. И я её топил. В водке. Уже второй месяц. Правда, без особого успеха, но зато с завидным упорством.

Удавиться мне, что ли? Шнур от унитазного бачка вполне подошёл бы. Но нет, гадостно это, неправильно. Да и зачем, когда я, по сути, заново родился. В том смысле, что стою на пороге новой жизни, голый и беспомощный, как младенец.

Я выпил, на этот раз не закусывая. Поморщился, замер на пару минут… Вроде отпустило — вешаться расхотелось. Налил ещё.

Тридцать пять лет жизни псу под хвост. Бизнес потерял, друзья отвернулись, имущество ушло с молотка. Жена бросила. Сбежала, кстати, со всеми деньгами. Курва. Что-то осталось, конечно, но это жалкие крохи. На месяц жизни не хватит, даже такой.

Я обвёл мутным взглядом своё обиталище.

Убогая хрущоба. Выцветшие обои, продавленный диван, голый патрон с пыльной лампочкой. Древний холодильник то и дело заходился в судорогах, заставляя вздрагивать и меня. Совмещённый санузел я вообще старался посещать лишь по крайней нужде, очень уж уныло тот выглядел.

Или всё-таки удавиться?

Нет, с этим успею, лучше поищу работу. Я выпил, занюхал рукавом и открыл ноутбук — единственное средство общения с внешним миром.

Экран высветил стартовую страницу. Я переместил курсор в поисковую строку, набил текст:

Работа вакансии

Поглядим, что тут нам предлагают.

Руководящие должности я не рассматривал принципиально. Оплата труда там симпатичная, но нет. Синекуры не будет, а остальное на хрен не сдалось. Все эти заместители, помощники, ассистенты, только звучат заманчиво, на деле горбатить придётся больше чем у станка. И вдобавок нести ответственность. От года условно до восьми общего режима, смотря в какой жир залезешь ногами. А за кого-то сидеть… Увольте, я ещё от своих проблем не отдышался. Да и о каком руководстве может идти речь, когда только что просрал собственное дело.

Да что там дело, жизнь я свою просрал! Богатую успешную жизнь. Но что уж теперь сожалеть, нужно как-то новую строить.

Так что начну я, пожалуй, но поближе к земле... Твою мать, как на эту зарплату люди живут?! Честное слово, мне было бы стыдно предлагать такие деньги! Но в том-то и дело, что я сейчас по другую сторону. Пролетарий, как он есть. Во всех смыслах.

Вакансия дня. Буфетчик. Зарплата 13500-15000. Обязанности: Оформление и сервировка столов, выдача готовых блюд на раздаче. Требования: Ответственность, внимательность. Наличие санитарной книжки. Условия: Гибкий график работы, соцпакет.

Вот уж действительно, не соврали, только на день и хватит. Хотя я в своё время и больше тратил.

Уважаемые соискатели, приглашаем вас на вакансию: продавец-кассир в сеть супермаркетов. Зарплата от 21000 до 23000 (оплачивается каждый час). Выплата два раза в месяц (аванс и зарплата). Обязанности…

Дальше я читать не стал. Во-первых, список обязанностей не соответствовал обещанному вознаграждению, а во-вторых, размер оплаты не устраивал. И к тому же, если наниматель обещает оплачивать каждый час, то делать он этого точно не собирается.

Менеджер по обучению и развитию персонала. Зарплата от 30000 до 30000 (до вычета налогов)…

Это вообще шедевр. Работодатель даже не подумал обозначить перспективы роста. А потом, сколько они собираются налогов выставлять? Не, сразу на хрен.

Чем больше объявлений смотрел, тем ниже падало настроение. Курьер, доставщик, экспедитор... Много работы за мало денег, но везде обещают соцпакет и карьерный рост. По-любому обманут.

Пришлите своё резюме...

Твою ж мать! Кому сдались мои навыки руководства на должности грузчика? Или торгового агента? А может быть им завхоз нужен с высшим образованием? Не, кому-то, возможно, и нужен, но я таких не встречал.

Необходимо пройти собеседование у нашего HR-менеджера...

Ну вот этого я точно делать не буду. Ручку ему продавать? Или рассказывать о желаемой зарплате? Вы столько сами не зарабатываете, сколько я хочу! Кем себя вижу через пять лет? Да ни кем, сука не вижу! Потому что я к вам не устроюсь ни под каким соусом!

Я лучше в таксисты пойду! Там, по крайней мере, график свободный и машина всегда под жопой!

Ох, чего-то я разнервничался...

Я отодвинул ноут и взялся за стакан, опрокинул, зажевал колбасой и вышел на балкон. Покурить. Пока дымил сигаретой, успокоился, да и алкоголь работал вовсю, так что вернулся на позитиве. И уже хотел закрыть бесполезные вкладки, как моё внимание привлекла мигающая реклама.

Требуются добровольцы для участия в научном эксперименте. Для предварительной заявки перейдите по ссылке для заполнения специальной формы.

Будь я трезвым, отправил бы объявление в спам и через минуту забыл. Забил? Да всё вместе. И забыл, и забил бы. Но я трезвым не был. Опять же, любопытство проснулось — везде ищут людей для тупых занятий, а тут научный эксперимент. Научный, мать его!

Я тронул пальцем тачпад — открылось интерактивное окно.

Обычная анкета, ничего специального. Фамилия, имя, отчество. Возраст. Образование. Состояние здоровья. Текущее место работы. Контактная информация. Абсолютно стандартный перечень вопросов, разве что семейному положению уделялось особое внимание. Жена, дети, родственники ближайшие, родственники дальние, где живут, чем занимаются.

Странно немного, но почему бы и нет? И я заклацал клавишами клавиатуры.

Ракитин Владимир Анатольевич, тридцать пять лет, высшее, здоров, безработный, к уголовной ответственности не привлекался. А дальше жирные прочерки. Нет у меня ни жены, ни детей, ни родственников. Ни в России, ни за границей. По крайней мере, тех, кого волнует моё существование.

Курсор скакал с графы на графу, клавиша ввода нажалась машинально, и анкета вдруг ушла адресату с хлюпающим звуком оповещения. Я её даже проверить на возможные ошибки не успел.

Ответ пришёл тут же. Минуты не прошло, как на вкладке почтового сервиса появился значок нового сообщения. Шустрые, однако, ребята! Палец на тачпаде снова дёрнулся, открылась папка входящих писем.

Уважаемый соискатель, поздравляем, ваша заявка одобрена. В ближайшее время с вами свяжутся наши специалисты и проинструктируют о дальнейших действиях. Детали участия в проекте обсудим на собеседовании. Всего хорошего и до встречи.

Подпись там тоже стояла, но какая, убей — не вспомню. К тому времени меня уже плющило не по-детски. Странно, вроде выпил немного, почему так спать хочется?

С этой мыслью я упал на диван и уснул мёртвым сном. Сразу, как коснулся подушки.

Следующее утро началось не с кофе. Организм требовал очищения от вчерашнего алкоголя, и я оседлал белый камень где-то на час. Почувствовал себя лучше, но остальной моцион отложил на потом — атмосфера не располагала к длительному пребыванию.

Впрочем, торопиться мне некуда, и я принялся готовить завтрак. Крепкий сладкий чай и бутерброды с остатками вчерашней колбасы. Пока канителился с нехитрой готовкой, успел порадоваться самочувствию. Похмелье, конечно, было, но в щадящем режиме. В очень щадящем…

Свистнул закипевший чайник, подавая сигнал к приёму пищи.

Вызов смартфона прозвучал так неожиданно, что я чуть не подавился. Кому я в такую рань понадобился? Телефонный звонок с утра, это всегда не к добру, а уж сейчас-то и подавно. Вряд ли кто побеспокоит с предложением денег или посильной помощи. Как ни печально признавать, я — отработанный материал и никому больше не интересен.

Я мазнул пальцем по зелёной иконке.

Наверное, номером ошиблись, но чем чёрт не шутит...

- Владимир Анатольевич? — официальный женский голос доказал обратное.

- Внимательно слушаю, — привычку не говорить «да» в ответ я выработал давно.

- Вы вчера отправляли заявку на участие в проекте…

Участие? В проекте? В каком? Ах да, какую-то анкету я вчера заполнял.

Девушка между тем продолжала:

- Хочу подтвердить, что заявка одобрена, и мы ждём вас на собеседовании. Вы не поменяли решение? Нет? Отлично. Тогда наши сотрудники заедут за вами в течение дня.

Её вопросы не подразумевали ответов. Меня просто информировали. Но вольное обращение с чужим… с моим временем вызвало возмущение.

- Эй, а поточнее?!

В ответ послышался короткий гудок отбоя. Собеседница положила трубку. Как в том анекдоте: ни тебе «здрасьте», ни нам до свидания. Выплюнула необходимую информацию и отключилась. А я разозлился.

В течение дня!.. А если у меня были планы, если мне некогда? Если…

Эх, в том-то и фишка, что нет. Дел у меня никаких, а времени вагон, так что буду ждать. Молча и терпеливо, но может, чего и выгорит. Вряд ли стоящее, но я ничего не теряю. Да и проветрюсь для разнообразия. Развеюсь. Тем более, сами отвезут. Нужно только вид прежний вернуть, а то запустил себя дальше некуда.

Из ванны я вышел посвежевшим, помолодевшим и чисто выбритым. И — давно позабытое чувство, — даже сам себе нравился. От последствий затянувшейся пьянки один только душ не избавит, но в зеркале я выглядел вполне прилично. По крайней мере, лучше, чем себя чувствовал. Осталось подобрать гардероб.

С этим как раз проблем не возникло. Шмотья из прошлой жизни у меня набралось предостаточно. Разного, но галстук и деловой костюм я отложил в сторонку, не хотел показывать лишнюю заинтересованность. Выбрал джинсы, рубашку и спортивный пиджак. Их и гладить не надо, достал из любой жопы, надел и пошёл. На ноги — замшевые мокасины. Всё, готов, теперь только ждать, когда за мной приедут.

Скоротать время решил за сигаретой. Вышел на балкон, прикурил и от нечего делать принялся глазеть по сторонам. Старый двор советских времён, зажатый между пятиэтажных коробок. Старое всё: дома, деревья, машины и даже люди. У подъезда на лавочке две бабки моют кому-то кости. Пожилой мужик ковыряется в двигателе лохматой «шестёрки». Компания местных булдырей считает мелочь на бутылку портвейна...

А вот это, похоже, по мою душу приехали.

К дому подкатил новенький минивэн с затонированными наглухо стёклами. Из автомобиля выскочили двое в дешёвых костюмах, деловито осмотрелись и нырнули в подъезд. Точно за мной. Я бросил бычок в консервную банку и поспешил встречать гостей.

Противный звонок застал меня уже у двери. Я открыл, и парочка из машины оказалась в коридорчике. Один — мелкий, тщедушный и суетливый, второй — высокий, мощный и суровый.

О, как! У них за соискателями с охраной приезжают? Или это мелкого берегут, чтобы по хлебалу не выхватил? Он даже на вид бесит, аж кулаки чешутся. Не люблю людей подобного склада, но сейчас моё мнение мало кому интересно. Не та ситуация.

Очевидно, сдержаться не получилось. Хоть я и старался, но что-то проскочило во взгляде, и здоровяк это заметил. Заметил, напрягся и внимательно на меня посмотрел. Интересно, отчего он так нервничает?

- Владимир Анатольевич? — вежливо уточнил мелкий.

Этот, похоже, главный в этом тандеме.

- Глупо отрицать, — я сделал приглашающий жест. — Пройдёте?

- Нет, спасибо, — отказался собеседник. — Если вы готовы, то лучше поедем. Дорога неблизкая, а вас уже ждут.

Лишних вопросов я задавать не стал. Зачем? Кроме авторов объявления приехать ко мне никто не мог.

Поехали, — я равнодушно пожал плечами.

Проверил по карманам ключи, телефон, документы, взял сигареты со столика и указал гостям на дверь.

Когда я вышел из подъезда, бабки получили новую тему для сплетен.

- Гля-кось, за этим-то на какой машине приехали, — зашептала одна другой на ухо.

- Бандиты, поди, — с видом знатока закивала вторая.

Их замечания я пропустил мимо ушей и первым уселся в машину. Следом влезли сопровождающие. Сдвижная дверь шумно захлопнулась, и водитель тут же нажал педаль акселератора. Минивэн тронулся, а я уставился в окно. Разговаривать с этими типами мне не хотелось.

Не хотелось, но пришлось. Оказалось, стёкла изнутри оклеили непрозрачной чёрной плёнкой. Они бы ещё изолентой окна залепили, или, вообще, рубероидом. Клоуны, млять!

Я давно никуда не выбирался и хотел поглазеть на городскую суету, но, похоже, планы мне обломали. И настроение тоже испортили.

- А чего вы окна битумом не закрасили? — не смог я скрыть раздражения в голосе.

- Секретность у нас, Владимир Анатольевич, — охотно пояснил вертлявый, — придётся потерпеть. Приношу извинения за вре́менные неудобства.

И с чего он такой вежливый? А может, это я от людей отвык. Да, наверное, нервы у меня ни к чёрту, кидаюсь как цепной пёс по малейшему поводу.

- Ладно, потерплю, — недовольно буркнул я и вытащил из кармана смартфон.

Приложение «Судоку» — отличная убивалка времени. Специально скачал, для таких случаев.

- А вот это я заберу.

Здоровила выхватил телефон из пальцев без предупреждения.

- Вы ухи переели, парни? — я набычился и сжал кулаки.

Громилу я вряд ли уделаю, но пару раз заехать по наглой роже смогу. И мелкому разок. Ему точно хватит.

Но не пришлось.

- Успокойтесь, Владимир Анатольевич. Мой коллега действует сугубо в рамках циркуляра о строжайшей секретности. Смартфон мы вам вернём, но всё время нахождения на режимном объекте он будет изъят, — субтильный тип развёл руками в извиняющемся жесте. — Это моя недоработка, что вас не предупредили заранее. Ещё раз извините и располагайтесь поудобнее. Ехать будем долго.

Я не стал настаивать и постарался успокоиться. Ситуация разонравилась окончательно, приподнятое с утра настроение тоже, но и деваться мне некуда. Если сказал «а», нужно говорить «б», да и любопытно было, чем дело закончится. Вскоре меня укачало, и я не заметил, как уснул.

Глава 2

...Нейробиологи из института Макса Планка вывели алгоритмы изучения человеческого мозга на принципиально новый уровень. Детали, по вполне объяснимым причинам не разглашаются, но нам чётко дали понять, что учёные нашли способ возбуждать центры восприятия сенсорных систем не инвазивными методами. В дальнейшем методику предполагается применять при лечении людей с ограничениями восприятия.

Выдержка из репортажа на телевизионном канале «Самые актуальные новости к этому часу».

Из состояния дремоты вырвало ощущение остановки. Похоже, добрались. Со стороны водителя донеслись приглушённые переборками голоса — видимо, проверяли документы на контрольно-пропускном пункте. Очень возможное предположение, учитывая, что мелкий заикнулся о режимности объекта и таинственном секретном циркуляре. Через минуту загудел мотор электропривода, и залязгала плита откатных ворот. Машина вкатилась на закрытую территорию. Интересно, мешок мне на голову одевать будут, или обойдётся без дешёвых киношных эффектов.

Обошлось без них. Зрения меня не лишили, но за время, проведённое на открытом воздухе, обстановку удалось оценить лишь беглым взглядом. И полученный минимум информации не позволял делать далекоидущих выводов. Сплошной забор, спиральная колючка поверху, наблюдательные вышки, поворотные видеокамеры на высоких столбах. На безопасности здесь точно не экономят. Всё сплошь заасфальтировано, причём на совесть. Даже разметку нанести не забыли. Тут и там торчат мачты связи. Все сооружения выполнены в виде больших ангаров из металлоконструкций, за исключением нескольких добротных бытовых вагончиков. Всё блестит новизной и свежеокрашенными поверхностями. С уверенностью можно сказать только одно — денег сюда вбухали чёртову прорву.

Деталей рассмотреть не удалось, потому что меня завели внутрь одного из ангаров. Пройдя сквозь шлюз, я очутился внутри офисного помещения с коридорной схемой расположения комнат. Серый минимализм без каких-либо опознавательных знаков. Ничего необычного, разве что у некоторых помещений стоят двойники моего здоровилы. Впрочем, может быть, внутри по копии Мелкого сидит, кто его знает.

- Владимир Анатольевич, подождите, пожалуйста, здесь, — вертлявый протянул мне жетон и открыл одну из дверей. — Вас позовут.

Если вежливо просят, то и причины для отказа найти трудно. Я послушно шагнул внутрь. Боковое зрение отметило, что громила занял место рядом с дверью снаружи, как те, другие, и меня осенило: внутри комнат ждут своей очереди такие же соискатели. Вроде ни о чём сверхъестественном не додумался, но догадка почему-то напрягла. А щёлкнувший за спиной замок, вообще заставил вздрогнуть. Сука, куда меня привезли? Не то чтобы последние события заставляли меня радоваться жизни, но и оказаться донором органов не хотелось бы. Особенно против своей воли.

- Соискатель номер семь, пройдите, пожалуйста, в переговорную, — ожила колонка под потолком.

Да не, бред. Чёрные трансплантологи на «вы» и «пожалуйста» не разговаривают. От личного опыта бог миловал, но, скорее всего, не ошибаюсь. Лучше повременить с выводами и дождаться собственной очереди. Что я принялся делать, оседлав единственный в комнате предмет мебели — пластиковый стул без подлокотников.

Мой номер оказался десятым. Система оповещения назвала его после сорока минут ожидания. Время приблизительное, потому что часы остались дома, а телефон у меня отобрали. Приглашение продублировал охранник, предупредительно открыв дверь. Совершив короткий переход по коридору, мы оказались в переговорной. Я оказался. Сопровождающий тут же покинул помещение.

За столом сидела женщина в белом халате поверх стильного делового костюма. Даже скорее девушка. Молодая, красивая и холёная. С холодным взглядом и надменным, как у Снежной Королевы, лицом. Так можно выглядеть, только тщательно ухаживая за собой. И вбухивая на это дело изрядные суммы. Знаю не понаслышке, ненаглядная позволила набраться опыта. Я вдохнул, чтобы поздороваться, но хозяйка кабинета не дала этого сделать.

- Представляться не вижу смысла, потому что мы с вами вряд ли когда-либо ещё встретимся. Присядьте, — она словами обозначила социальную дистанцию между нами, а жестом указала на стул в центре комнаты. После чего отодвинула в сторону микрофон громкой связи и углубилась в изучение какого-то досье.

Во-во, точно Снежная Королева. Не ошибся ни разу.

Я равнодушно пожал плечами и последовал приглашению. Интересно, у них здесь вежливость вообще не в чести, или же они слишком буквально понимают выражение: «время — деньги»? А может, так оно и есть на самом деле, и дел у них действительно невпроворот. Дальнейшие упражнения в остроумии прервало внезапное осознание факта, что досье моё. И эта догадка принялась не на шутку раскачивать паранойю.

В анкете, что я заполнил и отправил накануне, слов от силы штук двадцать. Это если вместе с прочерками считать. А в папке минимум шесть листов, да ещё и с фотографиями. Они следили, что ли, за мной? Если так, то когда? И главное, зачем? На кой им сдался разорившийся бизнесмен – неудачник без связей, возможностей и почти без средств к существованию. Не могли же они догадаться, что я откликнусь на объявление? До вчерашнего вечера я и сам не догадывался. Абсурдно думать, что информацию успели накопать за несколько часов. Впрочем, развязка этого шоу близка, вскоре всё выяснится и можно будет уйти с чистой совестью. Возможно, даже громко хлопнув дверью.

«Милая» дама закончила изучение файлов, очевидно, пришла к каким-то выводам и полезла в ящик стола.

- Ознакомьтесь, Владимир Анатольевич, — на столешницу улеглись два пакета документов, скреплённые степлером, — если всё устраивает, подписывайте.

Жесть!

Я привстал, чтобы забрать бумаги и уселся обратно. Брови поползли вверх с первых прочитанных строчек.

Договор найма! Последнее, что я ожидал здесь увидеть.

ЗАО «Информ Технологии» нанимают такого-то, имярек, для выполнения работы в должности младшего научного сотрудника сроком на один год...

Вот сейчас неожиданно было! Я, конечно, в институте учился, но до научного сотрудника, мне как до Китая в интересной позе. А впрочем, пусть хоть горшком назовут, главное, в печь не попасть. Ладно, посмотрим, чего там эти деятели дальше напридумывали.

... С условием постоянного нахождения на режимном объекте. Договор может быть продлён на тот же срок по согласию сторон.

Связь с внешним миром — запрещена на весь период или до особого распоряжения руководителя проекта.

Общение — ограничено в рамках выполняемых обязанностей.

Расторжение контракта со стороны работника в одностороннем порядке не предусмотрено.

Должностные обязанности — смотри приложение.

Правила поведения — смотри приложение.

Список нарушений и предусмотренных наказаний — смотри приложение.

Ответственность сторон — смотри приложение.

Форс-мажорные обстоятельства — смотри приложение.

Да вы смеётесь, что ли. И как прикажете смотреть приложения, которые никто не удосужился прикрепить?

- Засекречено, — равнодушно ответила ледяная красавица на закономерно возникший вопрос.

Хорошо же! Нет, понятно, что нехорошо, но вопросы подождут. Задам все и сразу, после того как до конца дочитаю сей опус.

Оплата труда...

Вот тут-то я и споткнулся. Непреодолимое желание послать всех сотрудников ЗАО «ИнформТехнологии» в пешее эротическое путешествие, пошатнулось и робко отступило в сторонку. А на его место пришли сомнения в правильности подобного поступка. Потому что дальше я прочитал следующее: полное содержание и обеспечение на время нахождения на режимном объекте (смотри приложение)...

Приложения вновь не оказалось, но о причине я даже спрашивать не стал.

...За время сотрудничества работнику начисляются средства в размере семьдесят пять тысяч рублей на личную дебетовую карту. Карта прилагается. По завершении проекта работнику единовременно выплачивается премия в размере восмиста тысяч рублей. Сумма может варьировать в соответствии с текущим курсом мировой валюты.

Восемьсот тысяч рублей! Да ещё и с привязкой к доллару! Глаза едва не выскочили из орбит, а нижняя челюсть чуть не стукнулась об пол подбородком. Справиться с эмоциями удалось с превеликим трудом.

- Я дико извиняюсь, но что мне конкретно придётся делать, — не удержался я от уточнения.

- Оглашение условий предусмотрено после заключения договора найма и подписания соглашения о неразглашении конфиденциальной информации, — оторвалась девушка от созерцания маникюра, — там дальше есть, смотрите внимательней.

Хм, действительно есть. Так, работодатель намеревается, работник обязуется, под конфиденциальной информацией подразумевается... Бла, бла, бла. Ответственность за нарушение соглашения. Стандартный документ, под которым нужно поставить подпись, и только потом получить разъяснения. Непонятностей накопилось много, но прояснять их я не стал. Смысла нет. Несложно догадаться, что ответ будет один — засекречено. Получается, у меня сейчас в руках кот в мешке. От таких предложений лучше сразу отказываться. На берегу.

Но просто встать и уйти я уже не мог. Не в теперешней ситуации. Обещанное вознаграждение тормозило хлеще якоря океанского лайнера. Семьдесят пять тысяч ежемесячно, не говоря уже о разовой выплате. Во всех просмотренных объявлениях от прямых работодателей сумма не превышала двадцати семи тысяч. И та со ссылкой — по истечении испытательного срока. Так что имело смысл задуматься. Заработать за год миллион семьсот тысяч не шутка. Вполне можно затеять новое дело, или спокойно прожить пару лет, а то и больше.

Я лихорадочно соображал. Мозг соскучился по умственной работе и с охотой восстанавливал знания и навыки, приобретённые за годы предпринимательства. И все эти навыки голосили за то, что надо встать и валить отсюда в спринтерском темпе. Деньги, бесспорно, обещают неплохие. А с поправкой на текущую реальность, так и вовсе баснословные, но... Это маленькое слово постоянно рушит все мечты о быстром обогащении. И беда в том, что эти «но» придётся рассматривать в деталях, а их, пипец, как много.

Под личиной ЗАО «ИнформТехнологии» может скрываться кто угодно. От военных разработчиков под крышей Министерства Обороны до тщательно законспирированных террористов. Уровень влитого бабла напрямую заставляет об этом задуматься. И экспериментировать они могут с чем угодно. Похожесть охранников навевала мысль о клонировании человека, и этот вариант казался вполне реальным. Кроме того, невозможно соотнести размер вознаграждения с тем, что придётся делать. Может, они собираются испытывать действие боевых вирусов. Прописанные в документе обстоятельства непреодолимой силы, недвусмысленно намекали о существующих рисках для жизни. Я, скорее всего, и на это согласился бы, но тогда и суммы должны быть соответствующими. Минимум в десять раз больше. Да и случись чего, спрашивать эти ребята будут не в рамках действующего законодательства, а гораздо жёстче. Почему-то я в этом был абсолютно уверен.

Но все разумные доводы рассыпались о предложенные деньги. Вот они, рядом, в шаговой доступности. Надо лишь расписаться. И надеяться, что не кинут. В любом случае игра идёт не на равных, и что скрывается за таинственными приложениями, угадать не получится.

- Владимир Анатольевич, вам следует поторопиться принятием решения, — подстегнула хозяйка кабинета. И положения, кстати, тоже.

- У меня есть время подумать?

- Нет. Вы или подписываете бумаги и немедленно приступаете к работе, или выходите за дверь и забываете о нашем существовании, — отрицательно помотала головой девушка.

Эх, да была не была! Подпишу эти клятые документы и зависну здесь на годик. Заодно и нервную систему подлечу. Я подошёл к столу, взял ручку и завизировал все имеющиеся листы. Впечатление осталось такое, словно только что продал душу дьяволу.

- Вот и хорошо. Сюда можете положить ключи от съёмной квартиры. Наши люди известят хозяев и перевезут ваши вещи, — собеседница позволила себе улыбку, продемонстрировав ровные белые зубки, и показала на пластиковый контейнер с цифрой десять, — А это вам, держите. Пин код — пять троек.

На столе появились новенький смартфон, банковская карта с моей фамилией и файл с экземплярами документов. Экран телефона осветился и тут же блымкнул сигнал сообщения. Я взял гаджет в руки. На единственной иконке зелёного банка горела красная точка. Активированное приложение выдало цифры баланса. Тридцать семь с половиной тысяч рублей. Аванс за первый месяц. Чёрт возьми, да как они это делают?

- Телефон для местной связи и для контроля за поступлениями, чтобы вы не волновались. Попытки позвонить за пределы периметра будут глушиться службой безопасности и наказываться в соответствии с заключённым договором. Про кредитку и ваш экземпляр документов, думаю, объяснять не надо. Добро пожаловать в ИнформТехнологии, младший научный сотрудник. Представитель службы безопасности покажет, куда следовать дальше, — и она вышла, не попрощавшись, а каблучки модных туфель гулко зацокали по коридору.

Я последовал за ней и, кроме своего персонального сопровождающего, никого не обнаружил. Скорее всего, десятый номер был последним в списке претендентов. Внутри бурлила мешанина эмоций. Греющее душу, чувство от первых заработанных после долгого перерыва денег, перебивало ожидание грядущих неприятностей. Но повлиять на ситуацию не было возможности, поэтому я молча отправился за громилой, оставив все переживания на потом.

- Вам сюда, — охранник показал, куда именно, и пошёл прочь.

Вероятно, его миссия на этом завершилась. А моя только начинается. Я толкнул дверь с табличкой в виде красного креста на белом фоне и вошёл внутрь. Медпункт, а ничего другого здесь быть попросту не могло, оказался неожиданно просторным. Собственно, сразу за дверью расположился не кабинет врача, а что-то вроде комнаты ожидания. Где дожидались следующего этапа мои коллеги по предстоящей работе. Или по несчастью, это уже дальше видно будет.

Нас оказалось почему-то не десять, а восемь. Оставалась вероятность, что двое уже прошли медосмотр, но очень слабая. Приём ещё не начинался. Скорее всего, отсутствующие не подошли по критериям первичного отбора, или вовсе отказались от участия в проекте. Хотелось верить, что таковая возможность была. Иллюзия свободы выбора и всё такое. Хотя очень похоже, что мои шаги и поступки кто-то просчитал заранее.

- Первый, заходите, — послышалось из кабинета.

Начали вызывать по списку.

Патлатый суетливый мужик неопределённого возраста скрылся за дверью, а я принялся украдкой разглядывать остальных. Общаться никто не стремился, но за погляд денег не берут, и узнать с кем придётся работать, мне вряд ли кто помешает. Тем более, я здесь самый здоровый. За единственным исключением, но об этом чуть позже.

Три дамы и пятеро мужиков, считая меня. Такой получался расклад по половому признаку. Вот, собственно, и вся статистика, которую удалось вывести. Понять принцип, по которому происходил отбор, с ходу не получилось. Единственное, что всех обобщало — похожее подавленное состояние. Словно у каждого случилось что-то очень нехорошее в жизни. Этот потерянный взгляд я ни с чем не перепутаю. Частенько видел его в зеркале, и он был почти у каждого. Мозги вправлять не полезу, это забота психологов, но одну ниточку я всё-таки нащупал. Все, кто здесь собрался, никому не нужны. Ни родственникам, ни друзьям, ни знакомым, даже если такие найдутся. Вот и обнаружился главный критерий конкурса. В остальном люди были совершенно разными.

Пожалуй, что начну с дам. Тётка, колючка и милашка, если бы их пришлось характеризовать единственным словом.

Тётка — бабища высокого роста, руки как ноги, ноги как тумбы, здоровье пышет изо всех щелей. Скорее всего, моя ровесница, плюс-минус. Я упоминал про исключение, так вот, это была она. Из тех, что не только в горящую избу войдёт и коня на скаку остановит, она хобот слону без труда оторвёт и ниже хвоста приделает. Не женщина, а гренадёр в юбке. Классический типаж деревенской бабы и одежда соответствующая. Таких любили Некрасов и Рубенс, может, ещё кто, но больше мне ни о ком не известно.

Колючка — чертополох в женском обличье. Лет двадцать, на первый взгляд, вряд ли больше. Ходячий кактус, не ждущий ни от людей, ни от жизни ничего хорошего. В общепринятые правила не вписывается и не стремится к этому. Нечёсаные волосы в розовых и голубых перьях, драная джинсуха и постоянная готовность ответить на вызов. От кого бы тот ни исходил. Я, кстати, успел прочувствовать — напоролся на обжигающий взгляд, когда увлёкся разглядыванием поперечных шрамов на худых запястьях.

Милашка — прозвище, первым пришедшее на язык, говорит само за себя. Нежный цветок орхидеи, привыкший к достатку, бережному уходу и всеобщей любви. Хорошее образование, воспитание и манеры. Года двадцать два — двадцать три ей. И до недавнего времени горя она не видела. Милое личико, точёная фигурка, осанка, жесты... Самая красивая из присутствующих и осознающая силу своей привлекательности. Предположение смелое, но иначе девушка не стала бы подчёркивать достоинства фигуры вызывающе облегающим платьем. Что её сюда привело, остаётся только догадываться.

На мужиков я потратил гораздо меньше внимания, чем на дам. Поскольку придерживаюсь патриархальной ориентации, и особи моего пола мне на хрен не усрались, чтобы их разглядывать. Так пробежал глазами, чтобы общее представление составить и хорош.

Ботан он и в Африке ботан. Худой, голенастый, в очочках, с полным отсутствием уверенности в себе вьюноша. Даже назови его по-другому, всё равно останется ботаном.

Бомж — мужик практически опустился до самого дна. Тщедушный, метр с кепкой. Ему, наверное, лет сорок всего, а выглядит на лет пятьдесят с гаком. Я, конечно, сам не святой, и бухал последнее время, не просыхая, но идущее от него амбре с жуткой примесью перегара, заставляло морщиться даже меня. Как он вообще узнал о существующей вакансии? И тем более прошёл сито отбора, с его-то здоровьем? Но работодателю, наверное, виднее, какие опыты на нём будут ставить.

- Третий, зайдите, — голос из-за двери перескочил одну цифру, очевидно, второй не вошёл в число избранных.

От стены отлепился парень и мы встретились с ним взглядами. Гопник. Классический. Сутулый недомерок лет двадцати пяти. Чёрный спортивный костюм с тремя полосками, кепка и чёрные же кроссовки. Голова с узким лбом предназначена, чтобы туда есть и оттуда смотреть. Мозг, кроме костного, по назначению не используется в принципе. Интеллект на уровне животного, потребности, кстати, те же. Достаточно неприятный тип, а в окружении себе подобных, ещё и опасный. Такого за спиной лучше не оставлять. Ну с ним одним я как-нибудь разберусь, в случае чего.

Дверь за Гопником затворилась, а я опёрся спиной о стену и прикрыл глаза, дожидаясь своей очереди.

- Десятый!

Ну, наконец-то.

- Ракитин? — на всякий случай уточнил доктор и, дождавшись утвердительного кивка, приказал. — Раздевайтесь. Догола. Можете за ширму пройти, если стесняетесь.

Стесняться мне нечего, только гордиться. Это я без ложной скромности заявляю. Все мои параметры вполне соответствуют цифрам статистических исследований. Ближе к верхним значениям. Поэтому ширма абсолютно без надобности. Что и подтвердила симпатичная и вполне фигуристая медсестра, едва последняя деталь моего туалета упала комком на кушетку. Раскраснелась, задышала часто, блудливые глаза то и дело останавливались на предмете гордости. Может, и непроизвольно вышло, но всем своим видом она показывала, что не прочь уединиться и перейти к детальному изучению некоторых особенностей моего организма. Да я и сам не отказался бы, вот только не придумал пока, что с доктором делать.

- Так-с, Ракитин, приступим, — врач если и заметил наши с девушкой перемигивания, то виду не подал. — Какие-то жалобы имеются?

- Никаких, доктор. Денег только маловато, и голова немного побаливает, но это с похмелья, — повышенное внимание медсестры настроило меня на игривый лад.

- Шутите? Это хорошо. Юмор для здоровья полезен. Значит, выпивали в последнее время, — больше утверждал, чем спрашивал медик, делая пометки в карточке.

- Любой бы запил, свались на него столько проблем, — виновато развёл я руками.

- Действительно, — мужчина согласно кивнул, но уточнять, что за проблемы не стал, — кто не без греха. Эллочка, что ты застыла столбом? Проведи пациенту антропометрию.

Девушка вздрогнула, подхватила меня под руку и подвела меня к ростомеру. При этом она умудрилась прижаться грудью и потереться бедром. Волнующие прикосновения вызвали естественную для здорового мужчины реакцию. А учитывая, что у меня с этим делом в последнее время образовались значительные перебои, то процесс протекал стремительно. Кровь моментально прилила не туда, куда надо, и ситуация слегка вышла из-под контроля. Когда доктор, не дождавшись данных измерений, поднял глаза от бумаг, то мы с ростомером являли несколько вызывающую скульптурную композицию. Напоминающую те, что выходили из рук древнегреческих мастеров. В стиле атланта, поддерживающего своды. Вот только греки старались не акцентировать внимание на первичных половых признаках и ваяли писюны маленькими и вялыми, а у меня как-то не получилось соблюсти традицию. Полнокровием, наверное, страдаю. Но поскольку других команд не поступало, я продолжал стоять, вытянув всё что мог, по стойке смирно и ждал дальнейших указаний. Рядом, мечтательно закусив губу, замерла девушка и заворожённо смотрела на пульсирующую плоть. Как кролик на удава, аналогия полная.

Доктор, кстати, оказался мировым мужиком с широкими взглядами. Он секунд пятнадцать понаблюдал за гипнотическим трансом сотрудницы, затем решил прекратить этот цирк. Причём сделал это абсолютно доброжелательно, но с присущим всем старым врачам цинизмом.

- Эллочка, ты или отсоси уже молодому человеку, или не мучай его почём зря, — он поправил очки и откашлялся. — Но лучше продиктуй показатели.

- Скажете тоже, Николай Иванович, даже в мыслях не было, — девушка обиженно фыркнула, вздёрнула носик и вернулась к работе.

А я, в свою очередь, понял, что надежду на быстрый минет только что безжалостно уничтожили. Но в любом случае сразу успокоиться не мог и ещё какое-то время радовал Эллочку видами. Доктор между тем заполнял карточку, проговаривая вполголоса то, что записывал.

- Рост: сто восемьдесят сантиметров, вес: девяносто килограмм. Покровы чистые, телесного цвета. Телосложение нормостеническое, признаки ожирения отсутствуют, — он отложил ручку, встал из-за стола и потянул с шеи фонендоскоп. — Нуте-с, молодой человек, послушаем ваши лёгкие.

Следующие четверть часа я провёл в увлекательных занятиях. Дышал – не дышал, угадывал буквы в последнем ряду таблицы для проверки зрения, слушал цифру «шесть» из дальнего угла комнаты. В заключение Эллочка облепила меня присосками аппарата ЭКГ, а когда узкая лента вылезла, медосмотр закончился. С вердиктом: здоров, годен.

- Завтра с утра, рентген пройдёте, сдадите кровь натощак и принесите мочу в этой банке. Не забудьте, первая порция в унитаз, — Николай Иванович протянул мне пластиковый стаканчик с красной герметичной крышкой.

- Во сколько и куда? — уточнил я, принимая тару.

- В семь, сюда же. Эллочка всё сделает, она у нас на все руки мастерица. На сегодня всё, вам в эту дверь. И ещё, Владимир, мы будем с вами часто видеться, так что не все шансы потеряны, — он заговорщицки улыбнулся и многозначительно подмигнул.

Улыбнулся и я. Слова медика позволяли рассчитывать, что девушка, если и не слаба на передок, но плотских наслаждений всё же не чурается. А раз уж я собрался здесь зависнуть на двенадцать календарных месяцев, то решать половой вопрос следует заранее. А Эллочка не самый плохой вариант. Очень даже не самый.

Мои дожидались на улице. Тьфу! Никак жизнь не выбьет из меня замашки альфа-самца. Какие они «мои»? Случайные попутчики, не больше. Группа продолжала пришибленно молчать, не желая развивать знакомство. Девчата отдельно, мужики отдельно. Самым адаптированным оказался Гопник. Он дымил и плотоядно рассматривал Милашку, но к «ухаживаниям» пока не приступал. Асфальт вокруг него был заплёван донельзя. Быдлан, млять! Я брезгливо поморщился, и тоже потянулся за сигаретой. Но прикурить не успел.

К нам поспешал молодой человек в сером хлопчатобумажном комплекте, в каких обычно врачи по больнице ходят. С бейджиком на отвороте распашонки и портативной рацией в руке. Скорее всего, Николай Иванович дал знать по внутренней связи, что медосмотр закончился. Парень, что удивительно, начал с приветствия. Наверное, недавно здесь трудится. Я прочитал текст на бирке: «Алексей, сотрудник технической части». Алёша, значит.

- Добрый вечер. Давайте знакомиться. Меня зовут Алексей и я отвечаю за содержание подоппп... — на этом слове он запнулся и на секунду завис, подбирая другое выражение, — испытуемого персонала и...

Полностью донести свою мысль у него не получилось.

Вот уж действительно «опп»! Чувак по неопытности проговорился. Младший научный сотрудник, испытуемый персонал, всё это красивые названия. На деле мы расходный материал и нас будут «содержать». Как лабораторных мышей или подопытных крыс. Ага, самое подходящее сравнение. Подопытная крыса. Неприятно, конечно, попасть в эту категорию, но я особо не нервничал. Знал, на что иду. Правда и не радовался, что мои предположения получили реальное подтверждение. Оказалось, что кроме меня, фишку ещё просёк Гопник. И ассоциативный ряд у него сложился, может быть в других выражениях, но приблизительно тот же.

Чё? Ты чё сказал? Слышь, ты кого тут крысой назвал? — Гопник сдерживаться не стал и сразу попёр в атаку. — Ты чё, фраер, перепутал, чё ли? Я те ща хлебало разобью за такие слова!

Алёша, похоже, не привык к такому стилю общения. Он побледнел от страха и попятился, чуть не споткнувшись при этом. Хотя, на мой взгляд, ему пока ничего не грозило. Гопник лишь исполняет боевой танец, на показуху работает. И его дальнейшие действия будут зависеть от поведения оппонента. А вот проявление испуга, как раз могут его спровоцировать.

- Дружище, ты бы передохнул чуток, — решил я вступиться за Алексея.

- А те чё, больше всех надо? — тут же переключился на меня тот, смерив вызывающим взглядом, — или самый умный?

Ему сейчас всё равно, на кого кидаться. Манера поведения такая. Незнакомая обстановка, новые люди, перенесённый стресс. Хулигану надо самоутвердиться, чтобы спустить пар и занять свою ступень в иерархии. По-другому он не умеет.

Остальные испуганно прижухли, а девочки ещё и скучковались. В опасной ситуации у них неосознанно сработало одно из проявлений стадного инстинкта. Гопник буравил меня глазами, но уже без прежнего задора. Марку держал и ждал моей реакции. Но со мной подобная схема не прокатит, я в эти игры тоже играть умею. Да и весовые категории разложились не в его пользу.

- Умный, умный. Охолони, чувак, — глаз я не отводил, — быковать раньше надо было, пока на договор копыто не поставил. Теперь уже поздно дёргаться.

Тема продолжения не получила, потому что пока мы мерялись у кого длиннее, Алёша успел вызвать охрану. Со стороны периметра появился патруль, а из-за угла ангара вынырнул мой давешний знакомец. Представиться он не удосужился ни тогда, ни сейчас, а бейджа не носил, поэтому я решил называть его по прозвищу, которое сам ему и навесил. Мелкий.

Появление вооружённых людей в униформе окончательно остудило пыл уличного хулигана, а меня заставило задуматься. Перебор с охраной, как по мне. Сотрудники в гражданке, сотрудники в камуфляже, патрули, контрольно-пропускной пункт, как не на каждой военной базе. Забор в четыре метра, колючая проволока, вышки. И это не считая камер и открытого ношения оружия. Впрочем, я ещё многого не знаю. Возможно, та штука, что они здесь разрабатывают, стоит того.

- Прошу всех успокоиться! — Мелкий ещё на подходе принялся разруливать ситуацию, — Дамы и господа, сейчас я провожу вас к вашим комнатам и покажу где столовая. Вы приведёте себя в порядок, переоденетесь и организованно отправитесь на ужин. Мы прикрепим к вам другого сотрудника, все вопросы можете задавать ему. Оставшееся время настоятельно рекомендую провести у себя и по объекту не перемещаться. Это понятно?

- Да понятно, начальник, — ответил за всех Гопник, — давай веди уже, а то жрать охота, аж кишки сводит.

Глава 3

У отечественных разработчиков ИИ возникли сложности с передачей эмоциональной составляющей. Работы временно заморожены.

Южнокорейский лидер игровой индустрии заявил, что готовит прорыв на рынке компьютерных игр.

Портал HI-TECH технологий.

Новое жильё понравилось с первого взгляда. Пять на четыре, персональный санузел. Не хоромы, но и далеко не койка в общежитии. Скорее одноместный номер в недорогой гостинице или приличном мотеле. И обстановка похожая. Встроенный шкаф, двуспальная кровать с тумбочкой, маленький холодильник, телевизор на стене, под ним комод. На комоде — пластиковая карта-ключ от входной двери. В санитарном блоке — унитаз, раковина и душевая кабина. Окон нет, вместо них — сплит-система. Необходимый минимум для комфортного проживания одного человека. Чисто, уютно, аккуратно. Съёмная квартира, ставшая в последние дни моим обиталищем, рядом не стояла.

На кровати лежал приготовленный кем-то комплект, вроде того, что носил Алёша. И нагрудная бирка с цифрой десять. Увидев его, меня снова перекосило от возмущения, но поразмыслив, решил не заморачиваться. Десятый и десятый, пофиг, лишь бы не шестой.

В шкафу обнаружились спортивный костюм с белой футболкой и две пары обуви. Матерчатые кроссовки и лёгкие светло-серые туфли. Как бы посыл понятен. По базе двигаться в том, что лежит на кровати, дома — в том, что висит шкафу. Я вытащил туфли и напялил одну из них на ногу. Мой размер. Этот факт удивления уже не вызвал. Уж если новые работодатели за неполные сутки выяснили всю подноготную, то узнать нужный размер обуви для них плёвое дело.

В душ решил сходить после ужина, поэтому быстренько переоделся и оказался на улице первым. Там группу уже поджидал сотрудник, обещанный Мелким. Тоже Алёша. И для ясности решил его обозвать Алексеем Вторым.

Блин, чего-то я увлёкся придумывать прозвища.

Остальные подтянулись в течение пятнадцати минут, и нас проводили к строению, где находилась столовая для персонала. Кстати, здесь все помещения скрыты внутри ангаров. И наша гостиница, и медпункт с переговорной, и комнатами ожидания, всё скрыто под блестящими оцинкованными листами с крупным профилем. Что спрятано в остальных, а на базе их ещё немало, я не знаю. Перечислил только то, что видел своими глазами. Но хватит питать паранойю, лучше подкрепиться самому. Голод грыз уже не по-детски.

Зал общепита порадовал простором, блеском пищевой нержавейки и отсутствием неприятных запахов. Кроме того, дизайн современный. Стойка раздачи, прозрачные стеллажи со всякими салатиками-выпечками, подогревающиеся контейнеры с горячими блюдами. Икейский ресторан напоминает в слегка упрощённом виде. Озаботилось же руководство «ИнформТехнологий» о своих сотрудниках. Поступок, достойный уважения. А персонала, судя по количеству столов, здесь человек сто пятьдесят работает, если не двести. По случаю позднего вечера в столовой было пусто, но еду для группы приготовили специально. И улыбчивую повариху попросили задержаться, чтобы нас накормить.

По моему глубокому убеждению, жрать и спать — свинячье дело, а проявлять нетерпение, вообще недостойно звания мужчины. Поэтому я не торопился. Взял разнос с приборами и решил обождать в сторонке, дабы не уподобляться поросятам у кормушки. Женщин надо вперёд пропустить, опять же. Похоже, так думал только я, потому что первыми к раздаче прорвались Гопник и Бомж. Ботаник и тот, кто остался без прозвища, не успели больше по причине своей немощности, а не в силу сознательного выбора. Эх, мужики, мужики, что ж вы такие ущербные-то?

В конце концов, подошла и моя очередь. Заполнив разнос и поблагодарив приветливую повариху, я уселся за отдельный столик и принялся ужинать. Салат оливье, картошечка с котлетками и сладкий чай со сдобной булкой. Если честно, давно не испытывал такого наслаждения от еды. Действительно, забил на свою жизнь, с перебором даже. Надо завязывать. Да, вроде как и уже. То, что я здесь сейчас нахожусь, живое тому подтверждение.

Любой процесс наслаждения требует размеренной неторопливости, и потому я закончил последним. Алексей Второй нетерпеливо топтался у входа, дожидаясь меня, чтобы сопроводить до комнаты. Он бы и рад свалить, но не положено. Все его действия чётко расписаны и контролируются, а рисковать зарплатой ему не хотелось. Интересно, сколько они здесь получают? По дороге домой узнал, что на базе курить на улице не положено, для этого есть специально отведённые помещения. С сидячими местами, пепельницей и мощной вытяжкой. Не то чтобы я заядлый курильщик, если надо, днями не курю, но и бросить вредную привычку не могу. Нравится мне процесс. А сигарета на ночь, так вообще, святое...

С Гопником столкнулись в дверях курилки, и, естественно, дорогу не поделили. Я не успел, а он не собирался. Даже ещё и расщеперился, гнида, чтобы наверняка зацепить. Плечо говнюка больно толкнуло в грудь и планки моего терпения рухнули. За последнее время только что очередь не выстраивалась из желающих меня клюнуть, не хватало ещё выходки этого ублюдка терпеть. Звериная злость хлынула в мозг и, развернувшись, я влепил мерзавцу такого леща, что его юзом протащило вдоль коридора.

- Ты чё, сука! — завопил он и подорвался вскочить.

Новый удар сбил его с ног.

- Да я тя порву!

Держи! Ещё! Снова!

- Всё, всё, хватит, — трёх ударов оказалось достаточно, чтобы Гопник пошёл на попятную.

Но смысл его слов до меня не доходил. Я сейчас бил не дворового шпанюка, а олицетворение всего плохого, что со мной случилось. Потерю бизнеса, рухнувший в пропасть образ жизни, банковских клерков, налогового инспектора, жену-курву. Убогую квартирку, надоевшую до одури. Беспробудное пьянство от безысходности.

Бил, валил с ног, поднимал и снова бил.

Через некоторое время напор ярости поутих и проблеск здравого смысла смог достучаться до разума. Если я так продолжу, то попросту забью его до смерти. Но рука, словно сама схватила гадёныша за шею и душила пока лицо не запунцовело и тот не захрипел.

- Слушай сюда, гандон! — от переизбытка адреналина меня колотила крупная дрожь. — Если ещё хоть раз даже криво посмотришь в мою сторону, я тебя кончу! Придушу, мразь, голыми руками. Понял!

- Да, — еле слышно просипел тот.

- Не слышу! — рявкнул ему прямо в ухо и едва разжал сведённые судорогой пальцы.

- Понял — на сей раз у него получилось прохрипеть достаточно внятно.

- А теперь свалил отсюда на хрен, чтобы я тебя больше не видел! Выбесил, падла!

Увесистый подсрачник придал Гопнику ускорение в нужном направлении, а сам я отправился, куда собирался изначально. Курить, размышлять и успокаивать разгулявшиеся нервы. Зажигалку бы ещё найти. Та оказалась зажатой в руке. Вот почему возникло стойкое ощущение, что словно молотом бью. Да и хрен с ним, урода не жалко. Я слизал кровь с разбитых костяшек, откинулся на спинку сиденья и крутнул ребристое колёсико. Прикурил. Облако дыма тут же всосала вытяжка.

Странно, почему охрана не отреагировала? Драка на режимном объекте, как бы ЧП.

Хотя все, кто находится в этом боксе, всего лишь расходный материал. Лабораторные мыши тоже отношения выясняют, на их возню же не реагируют. Наверное, так это можно объяснить. Соседи тоже хороши. За стеной крики, вопли, шум драки, и хоть бы один нос высунул. Мало ли, вдруг кому помощь нужна. Разнять, в конце концов, попытались бы. Травоядные, млять. Хотя нет, вспомнил. Один замок точно щёлкнул, жаль не успел заметить какой. И хватит на этом, достаточно на сегодня впечатлений, пойду-ка я спать.

Под душ получилось залезть только утром, потому что накануне срубило как дерево на лесозаготовке. Зато выспался и поднялся за час до назначенного доктором срока. Без будильника. Пока понимал, что имел Николай Иванович, под словами «первую порцию в унитаз», чуть не обоссался. Догадался, лишь упустив струю. Так сказать, на наглядном примере. Правда, в сам унитаз не попал, пришлось потом убираться.

До семи оставалось ещё двадцать минут, но я уже оделся и был готов принимать события нового дня. Ждать никого не стал, потому что, вообще, стадные перемещения не терплю, поэтому отправился в медпункт в гордом одиночестве. Даже если в закрытые двери упрусь, ничего страшного не произойдёт. Прогуляюсь по холодку, подышу утренней свежестью, так ещё лучше получится. Но Эллочка вопреки ожиданиям оказалась на месте.

- Добрый день!

- Здрас-с-сьте.

Девушка дула пухлые губки и смотрела на меня обиженно. Странный народ, женщины, я-то тут при чём? Николай Иванович сказал пошлость, а крайний я, так получается? Ну ничего, подуется и отойдёт. Главное — смотрит, а выражение я подправлю. Вот прямо сейчас и займусь. Чем раньше начну, тем раньше обломится. Или нет, такое тоже случается.

- Вы сегодня особенно хорошо выглядите, Эллочка, — банальный комплимент сразу возымел действие.

Девушка фыркнула недоверчиво, но зарделась, и в глазах промелькнула искорка удовольствия. Доброе слово и кошке приятно, хотя откровенную глупость сказал. Я её второй раз в жизни вижу, откуда мне знать, как она в другие дни выглядит? Может, ещё лучше, чем сегодня. Но углубляться в рассуждения нет причины, главное, что работает.

- Милая, вы мне ссадины не обработаете? — я показал ей сбитые костяшки рук.

- Конечно, — тут же откликнулась та, потащила меня в процедурку. — Как это вас угораздило?

- С кровати во сне упал, — соврал я, усаживаясь на кушетку, и улыбнулся ей в тридцать два зуба.

Что и требовалось доказать. От былой обиды и следа не осталось. Изначальная симпатия, материнский инстинкт и навыки медработника в сочетании дают ядерную смесь. Если бы я не остановил, девушка обе руки бинтами замотала по самые плечи. После недолгих препираний сошлись на обработке йодом. Хотя на мне и так всё заживает, как на собаке. А уж такая мелочь и подавно. Через пару дней и вспоминать не буду.

- Эллочка, может, перейдём на ты, если вы не против? — предложил я, закрепляясь на достигнутых позициях.

- Не против, кулачком поработай, — она затянула жгут на левом предплечье.

Перевязочные процедуры как-то сами собой перешли в забор крови из вены, затем из пальца. И каждый раз девушка оказывалась ближе, чем было необходимо. Правила приличия можно не упоминать. Мне и самому нравилось, но продолжение требует места и времени, а его как раз сейчас нет. Поэтому надо угомониться самому и успокоить партнёршу. И сделать это нужно очень аккуратно, чтобы снова не обиделась.

- Эллочка, если мы продолжим в том же духе, то случится непоправимое, — я приобнял её за талию. — А штанишки на мне тонкие и могут порваться.

Рука предательски соскользнула ниже и, чтобы спастись от дальнейшего падения, ухватилась за первое, что попалось. За упругую, круглую и максимально приятную на ощупь, Эллочкину ягодицу. И случилось то, о чём я предупреждал. Брюки мгновенно стали тесными спереди и короткими в области лодыжек.

- Ну вот, как теперь ходить в таком виде? — расстроенно оглядел я случившиеся непотребство, а девушка довольно хихикнула. Очевидно, понравилось, насколько быстро мой организм отреагировал на её прелести.

- Продолжаете знакомиться? — дверь приоткрылась, и в кабинет заглянул Николай Иванович. — Это хорошо. По молодому делу, только на пользу.

Сказал и к себе ушёл, а я не оказался в неудобном положении, только потому, что сидел. Доктор хоть и имел счастье наблюдать меня вчера во всех ракурсах, но не думаю, что он очень хочет повторения шоу.

Опозорился я чуть позже, при совершении короткой перебежки в рентген-кабинет. Так совпало, что как раз в тот момент, когда я выскочил в холл, туда же вошли девушки из нашей группы. Спрятаться я не успел, и они смогли рассмотреть меня во всех подробностях. Милашка залилась краской смущения, Колючка насмешливо фыркнула.

- Ой, а что это с вами? — озабоченно поинтересовалась их третья спутница.

Колючка фыркнула громче, и что-то шепнуло той на ухо.

- Тьфу ты господи, а я-то думала, процедура какая специальная, — Тётка с облегчением всплеснула руками.

Ага, процедура. Секс называется. Который, к сожалению, не случился. Я как ошпаренный выскочил за дверь.

- Владимир, а как же рентген? — полетел вслед Эллочкин возглас.

- Завтра зайду, — крикнул я в ответ, уже выбегая на улицу.

На выходе от меня кто-то шарахнулся в сторону. Гопник. Значит, помогло вчерашнее лечение. Хулиган сделал соответствующие выводы. И оказался крепче, чем я ожидал. По крайней мере, передвигался вполне уверенно и на своих двоих, хотя его лицо напоминало баклажан по цвету и сказочную репу по размеру. Левое ухо топорщилось лопушком, а глаз заплыл и не открывался. На шее синели пять пятен. Четыре в ряд — с одной стороны, и одно — с противоположной. За возможное сотрясение мозга я не переживал, по причине его явного отсутствия.

Гопник отвёл взгляд в сторону и прошмыгнул в медпункт, а меня негромко окликнули.

Какого беса Мелкому понадобилось в такую рань? Он стоял в сторонке с нашим сопровождающим и совершенно очевидно, что по мою душу. Я незаметно бросил взгляд вниз и выдохнул с облегчением. Испытанный стресс переборол романтический порыв и привёл организм в походное состояние. То есть можно было идти и не бояться, что ненароком за что-нибудь зацепишься. Или воткнёшься. Я подошёл ближе.

- Отойдём, — Мелкий подхватил меня под локоток.

- И?

- Вы вчера оказались замешаны в некоем инциденте, — он сделал паузу и пытливо посмотрел прямо в глаза, — а это вопиющие нарушение правил поведения. Мне поручили разобраться в причинах.

- Глупо отрицать своё участие, — равнодушно пожал я плечами, — тем более, здесь камеры везде понатыканы. А что касается причин, вы второго участника порасспросите, может, он чего и расскажет.

- Обязательно расспрошу, но немного позже, — собеседник на минуту задумался, — Тем более что решение я уже принял. Поступим следующим образом: на первый раз, я ограничусь устным предупреждением. Во-первых, зачинщиком является ваш оппонент, а во-вторых, сделаю скидку. Потому что свод приложений вам ещё для ознакомления не раздали. Но это только в том случае, если он не сляжет в лазарет. Иначе вам придётся заплатить штраф.

- Большой? — лениво уточнил я.

- Пять тысяч рублей.

- Годится. Всё?

- Да, мы закончили, — Мелкий откланялся и отправился по своим делам, а я, естественно, остался.

В принципе, пять штук — невеликая цена за полученное удовольствие. Жалко конечно, на эти деньги я бы раньше неделю смог прожить, а то и две, если постараться, но не критично. Остаётся надеяться, что Гопник включит брутала и откажется от стационарной медицинской помощи. Ну или жаба задавит, если Мелкий провёл с ним ту же беседу. Да по хрен, на самом деле. Как будет, так будет. И всё равно, я бы дебила ещё раз пришиб, повторись подобная ситуация. Даже заранее зная расклады.

Гопник, кстати, в медпункте не остался. Что его побудило, мне не сильно интересно, но факт налицо. Подранок бодро телепал за остальными по направлению к столовой. Сейчас у нас по плану завтрак, после чего нас отведут туда, где мы будем отрабатывать деньги. Волнительно немного. И похоже, не только мне одному. Это я понял, когда за стол приземлился. Так вышло, что за отдельный и в стороне. С мужиками сидеть рядом не хотелось, потому что какие они мужики, после вчерашнего. А с девочками как-то неудобно. Да и зачем тесниться, если свободного места вокруг полно. Я это к чему веду — с занятой позиции открывался вид на весь коллектив. И никто признаков аппетита не проявлял. Вяло ковырялись в тарелках и время тянули. Мне даже смешно стало, на них глядючи. В прорубь нужно нырять, а не входить. Кто не верит, пусть попробует.

- Ну что, пораженцы? Встали, пошли? — нет мне действительно всегда больше всех надо, пора бы завязывать с пагубной привычкой.

Бомж в ответ что-то неразборчиво буркнул, но недовольные интонации я уловить смог.

- Встали! Пошли! Третьего приглашения не будет! — пришлось добавить металла в голос.

Подействовало. Первой, с грохотом упавшего стула, испуганно подорвалась Тётка, за ней неохотно потянулись остальные. Неохотно, но и без отчаянного сопротивления. Даже Гопник не взбрыкнул, хотя и ожидалось.

- Давай, давай, не оглядывайся, отщепенец, — я показал кулак, пытающемуся незаметно отстать Бомжу, и пошёл следом.

На улице командование перехватил Алексей Второй. Он же выступил в роли проводника — куда идти, мы не знали. Пришлось изрядно попетлять между ангарами, пока добрались до нужного. Как персонал их тут различает, непонятно. Строения одинаковые, как яйца. Я и в следующий раз заблужусь, если одному придётся идти.

- Сюда, — Алёша первым скрылся за дверью.

Момент истины! Сейчас все загадки откроются, осталось лишь сделать шаг. Всего один, но ноги почему-то отказывались слушаться. Сердце прибавило и в темпе, и в мощности, заставляя почувствовать, как на виске забилась жилка. Пальцы заплясали мелкой дрожью, ладони вспотели... Чтобы скрыть проявления слабости, я сжал руки в кулак, задержал дыхание и потянул дверную ручку.

Чёрт возьми, действительно, как в полынью окунаешься, даже мороз по спине продрал.

Глупо звучит, но если меня спросят, то не смогу с определённостью сказать чего собственно боялся. Фантазия разгулялась и генерировала образы, один страшнее другого, причём в мельчайших подробностях. Пыточные застенки инквизиции с испанским сапожком, железной девой и колыбелью Иуды. Звероподобные палачи Ивана Грозного, ожидающие очередную жертву у дыбы жуткого вида. Фашистские лаборатории, сверкающие чистотой, с белыми кафельными стенами и блестящими медицинскими инструментами. Стыдно сказать, но даже спальня для БДСМ утех представилась, с соответствующей атрибутикой. Больше всего меня страшила вероятность, что на нас будут испытывать боевые вирусы, но здесь я ошибся.

Реальность, слава богу, оказалась другой, но яснее не стало. Увиденная картина больше всего напоминала...

Да хрен знает, что она напоминала! Комнату безумного хакера, соседствующего с не менее безумным доктором, с поправкой на размеры ангара. Или полевой госпиталь, по чьей-то прихоти развёрнутый внутри огромной серверной. Других аналогий на ум не приходило. И чем дольше я смотрел на весь этот киберпанк, тем меньше понимал цель его назначения.

Серверные стойки, шкафы явно с медицинским содержимым, распределительные ящики, кислородные баллоны, компьютерные консоли, системы мониторинга жизнедеятельности и кабеля, кабеля, кабеля. Толстые и тонкие. Силовые и сетевые. Однотонные и разноцветные. Жгутами и одиночные. По полу, по стенам, по потолку. Километры кабеля. Десятки километров.

Нет, бардака не было. Даже определённая закономерность начала просматриваться, через какое-то время наблюдения. Всё сделано на совесть, причём совсем не за дёшево. Параллельно, перпендикулярно и закреплено через равные промежутки. Гастрабайтеров здесь точно не нанимали. Работу высококвалифицированных спецов сразу видно. Так что с порядком тут всё нормально. Чистенько, аккуратненько и с полупрозрачными перегородочками.

Но вот чувствовались в атмосфере беспорядочные творческие флюиды и хоть ты тресни.

- Привёл? — к Алексею подошёл высокий мужик в стандартной серой робе технического персонала и с планшетом в руке.

Ну, как мужик, скорее парень, принимая во внимание его возраст. Мне довелось много компьютерных гениев повидать, и этот был из их числа. Взъерошенный, под глазами синяки, бледный, как овечья смерть, но с безумным блеском создателя во взоре. Вот у него точно времени нет даже на сон. На нашего Ботана немного смахивает, только заматеревшего и уверенного в себе. Бейдж сообщил, что перед нами ведущий инженер проекта. И ещё имя — Константин. Я успел заметить, что ни отчеств, ни фамилий на бирках не писали. А у нашей группы даже имён нет, только порядковые номера. Эта мысль вызвала тяжёлый вздох, и пришлось её отогнать, чтобы не расстраиваться.

- Сегодня у нас ознакомительный этап и техника безопасности, — начал говорить технарь, стреляя глазами то в планшет, то на нас.

Я понял, что он списочный состав так проверял, не теряя время на обычную перекличку. Да и хрен ли ему, в планшете есть вся необходимая информация, а наши персональные данные ему без надобности. Лабораторных крыс не выделяют. Взял первую попавшуюся и пошёл препарировать, а как там её звали, совершенно безразлично. Большая наука, етит твою мать!

- Они подписали неразглашение? — инженер уточнил этот нюанс у нашего сопровождающего.

- Да, конечно, — подтвердил тот.

- Замечательно! Тогда продолжим. Первое, что вам надо запомнить: не трогайте ничего руками. Ни-че-го,— по слогам произнёс Константин. — Мы работаем с тонкими настройками чувствительных механизмов, и любое ваше неосторожное движение может привести к ошибке или что-нибудь сломать. Передвигаться по полигону только внутри разметки. И в распределительные шкафы не суйтесь, там высокое напряжение.

Высокомерные интонации его голоса вызвали нестерпимое желание его ударить. Сильно. Под дых. А когда он сложится пополам, ещё раз, чтобы привести в исходное положение. Ну не первые же пакистанские космонавты перед выходом на орбиту, зачем с нами как с олигофренами разговаривать. Но это на меня так стресс действует. Кто-то бежит, а я лезу в драку. Впрочем, если рассуждать без эмоций, подоплёка в его словах была вполне весомая. Это я такой весь из себя сознательный, а взять, к примеру, Бомжа. С него станется отрубить кусок медного кабеля, чтобы заховать, а потом отнести на скупку. Или Тётка своей необъятной кормой чего-нибудь заденет при развороте. А Гопник так специально может пакость сделать, из вредности характера. Так что Константина бить-то, по сути, и не за что.

Скорее мне нужно быстрее спускаться на землю и привыкать к новому статусу. Это раньше я был владельцем бизнеса, генеральным директором предприятия и носил пиджаки и галстуки. А сейчас я Десятый. В одном ряду с Бомжом, Гопником и Ботаном. Задумавшись о своём, я пропустил часть монолога и вынырнул из закоулков разума, только когда нас куда-то пригласили.

- А теперь пройдёмте со мной, — инженер развернулся и, не оглядываясь, устремился вглубь комплекса.

Мы нестройной толпой поспешили за ним, и в конце маршрута собрались в одном из отсеков огороженными полиэтиленовыми переборками. Стены носили скорее символический характер, потому что ни крепости, ни герметичности не добавляли. Внутри стояла аппаратура и находились сотрудники. Двое. Серый и белый, как весёлые гуси. Технарь и, очевидно, медик. При нашем появлении они встали, поздоровались с инженером, но тот не обратил на них никакого внимания. Он горящим взором смотрел на другое.

- Вот, наше детище! — в голосе Константина прорезалась отеческая гордость, и сам он преобразился, словно распустившийся цветок.

«Детище» на мой взгляд, представляло собой продукт свального греха массажного кресла, аппарата для энцефалографии и промышленной ЭВМ. Возможно, что и наш инженер принимал участие в соитии, учитывая, как он смотрел на этот технологический кошмар.

- А что это? — первой подала голос Тётка, как самая любознательная в нашей команде.

- Капсула полного погружения в виртуальную реальность. Сокращённо КВР. Пока ещё прототип, но это ненадолго. Первая в мире, если нас не опередят конкуренты. Кроме ИнформТехнологий, над проблемой работают китайцы, американцы и японцы. Но мы ближе всего подошли к завершающему этапу, так что, скорее всего, будем первыми. И вам выпала удача приобщиться к величайшему проекту столетия, — ещё немного и он слезу бы пустил, настолько расчувствовался. — Но если мы будем терять время попусту, то, естественно, никуда не успеем, поэтому приступим. Ваша работа начнётся с завтрашнего утра, а сегодня я хочу ознакомить с процессом. Мне нужен доброволец.

Зависшая пауза показала, что с добровольцами среди нас негусто. Милашка даже отшатнулась назад, услышав предложение. Но технарь недаром обмолвился о приобщении к великому. Возможно, для кого-то это просто слова, но жизнь без цели пуста и бессмысленна. Имеется в виду не мещанское желание поспать помягче, и пожрать послаще, а Цель. С большой буквы. Когда чувствуешь себя нужным и появляется желание жить. И пусть мне уготована роль испытуемого, но это всяко лучше, чем деградировать, жалея себя, постепенно превращаясь в обычного забулдыгу. Страшно больше не было. Сейчас превалировал интерес с немалой примесью авантюризма. С такими мыслями я и не заметил, как шагнул вперёд.

- Десятый? — уточнил инженер, на всякий случай глянув в планшет, — Очень хорошо! Вы сейчас на собственном примере покажете остальным, что ничего страшного вам не грозит. Раздевайтесь, усаживайтесь.

Почему здесь всех надирает меня раздеть?

Но раз уж сам вызвался, чего уж теперь выкобениваться. Я скинул туфли, бросил робу с исподним на, кстати подвернувшийся, стул и взгромоздился в кресло. Обивка сиденья сначала холодила кожу, но быстро нагрелась и ощущение дискомфорта пропало. Поёрзал, устраиваясь поудобнее, откинулся на мягкий подголовник. Ассистент в сером, повинуясь жесту начальника, начал колдовать над клавиатурой, а белый принялся лепить мне на лоб присоски электродов. Затем дошла очередь до пальцев рук, ног и, в конце концов, я оказался утыкан датчиками как киборг из дешёвого фантастического боевика.

- Глаза лучше закрыть, — предупредил медик, после того как закончил и отошёл в сторону.

Я услышал, как сочно щёлкнула клавиша, противно заныл электронасос, и от неожиданности чуть не соскочил с кресла. Ощущение падения было полнейшим. Я даже руками два раза взмахнул, чтобы обрести равновесие.

- Чувствуете? Словно летите, правда? — голос Константина звенел от неподдельного удовольствия.

Я едва заметно кивнул. Можно и так назвать. Нет, точно можно. Ощущение полёта, а точнее невесомости, пришло через минуту, когда организм адаптировался к новизне впечатлений. На самом деле, словно в воздухе паришь, не чувствуя ни единого грамма своего тела. Вечность бы так провёл.

- Этот эффект достигается при помощи мелкодисперсионного кварцевого песка и системы воздуховодов, подключённой к мощным пневмонасосам, — пояснил наш экскурсовод, — Это для справки, а теперь перейдём непосредственно к погружению. Десятый, ничего там не делайте, только смотрите. Сейчас предполагается лишь ознакомительная экскурсия, к активному процессу перейдём завтра.

Я снова кивнул, показывая, что услышал.

- Теперь, что касается субстанции виртуальной реальности для погружения, — продолжал он втолковывать остальным. — Недавно компания «АйТек», одна из структур нашего холдинга, выпустила новую многопользовательскую игру. Пока продукт обкатывается на имеющихся ресурсах и набирает популярность, но рассчитан именно под глубокое погружение в виртуальную реальность, хотя это и не афишируется. Предполагается, что игроки «Двух Империй», так, по-моему, она называется, станут первыми покупателями наших капсул. И можно в игре всё, буквально. Для тех, кому больше восемнадцати лет, ограничений нет. Вот туда вы и отправитесь. Все — завтра, а Десятый — сейчас. Начинайте.

Неплохая многоходовочка, успела мелькнуть мысль, но смена впечатлений не позволила её додумать. Щёлкнула клавиша и прежние ощущения исчезли полностью. Совершенное отсутствие чего-либо-то. Ни света, ни звуков, ни запахов, ни тяготения. Так продолжалось недолго. Заиграла, набирая громкость, героическая музыка, чернота рассыпалась самоцветными кристаллами и вернулась, чтобы собраться в надпись.

Две Империи.

Не успел я моргнуть, как слова растворились вместе с фоном, оставляя меня в степи у подножия горного кряжа. Ветер трепал волосы, запах полыни щекотал нос, голые пятки чувствовали каждую колючку. Не успел я освоиться, как многоголосый вопль сотряс воздух. Мать моя, это не просто поле, это поле боя! Навстречу друг другу неслись толпы всадников верхом на невероятных монстрах. Справа — под кумачовыми стягами, слева — под лазоревыми. И я только что понял, что нахожусь как раз посередине. Между молотом и наковальней. Стоять на месте — смерти подобно. Мне ничего другого не оставалось, как пуститься в бегство. С направлением бы ещё угадать.

Где-то в глубине сознания я понимал, что это всего лишь иллюзия, но инстинкты не верили и заставляли бежать дальше. По ногам хлестала трава, в стопы больно впивались камни, лёгкие работали как кузнечные меха, а расстояние между соперниками сокращалось с каждым сделанным шагом. Несмотря на все мои потуги, крики раздавались так близко, что закладывало уши. Но я бежал дальше.

Уже не просто бежал, а с препятствиями. Мимо пролетело копьё, от двух шипастых шаров, скованных цепью, пришлось уклоняться. Запнувшись о случайный камень, я чуть не покатился кубарем, но смог удержать равновесие и полетел дальше. Мне осталось всего ничего, чтобы уйти с линии фронта…

Всадники оказались быстрее. Два кошмарных чудовища столкнулись, грудь в грудь, и расплющили меня в лепёшку, заставив заорать от ужаса. Ещё один предсмертный вопль затерялся в шуме сражения.

- Млять, что это было? — вывернулся я из кресла, судорожными движениями срывая с себя провода.

- Рекламный трейлер, — улыбнулся Константин, — здорово, правда?

Я бы так не сказал. С меня рекой лился пот, лёгкие разрывала одышка, а ноги болели, словно я только что обогнал Усэйна Болта на стометровой дистанции. Что же тогда в настоящей игре будет, если от трейлера так штырит? Это не к тому, что страшно и ну его на хрен, а наоборот, поскорее хочется туда попасть. Что ни говори, а опыт на редкость волнующий. Но на сегодня, пожалуй, с меня эмоций достаточно.

Я поднял глаза и встретился с заинтересованным взглядом Колючки. И даже Милашка нет-нет посматривала украдкой. Обычно внимание девушек меня радует, но сейчас не зашло.

- Не на базаре, чтобы рассматривать. Отвернитесь, имейте совесть! — рявкнул на них я и принялся одеваться.

- Можно подумать мы такого ни разу не видели! — сразу взъерошилась Колючка, а Милашка стыдливо покраснела.

- Вот и нечего пялиться, — не остался в долгу я.

Колючка презрительно фыркнула, но замолчала, а её подруга потупилась и последовала совету. А моё раздражённое состояние избавило от досужих вопросов остальных. По крайней мере, никто больше со мной заговорить не решился.

До обеда оставалось немного и главный инженер, читай — создатель проекта, счёл возможным нас отпустить. А на выходе из столовой Алексей Второй вручил каждому по своду приложений, размерами с писание Иоанна Богослова. Понятно, что подобная литература навевает уныние, но и отлынивать было не с руки. Незнание не освобождает от ответственности. А если я продолжу косячить, пусть даже по собственной неосведомлённости, то мне никакой зарплаты не хватит на штрафы. Особенно с учётом, что первое предупреждение у меня уже есть. И совершенно очевидно, чем пришлось заполнить остаток дня.

Глава 4

Российский разработчик мультипользовательских игр — компания «АйТек» вновь оказалась замешана в скандале категории 18+.

Подробнее читайте по ссылке...

Сетевая жёлтая пресса.

Хотя мне действительно хотелось быстрее вернуться к испытаниям, день я начал не с того. Потому что женского тепла хотелось гораздо больше. Конкретного тепла, Эллочкиного. И повод у меня был в медпункт наведаться официальный. А охота, она как известно, пуще неволи. Я даже будильник завёл, чтобы не проспать ненароком. Не то чтобы я точно был уверен а благоприятном исходе, скорее надеялся, что во взаимности не откажут. А уж насколько не откажут, это как карты лягут. Короче, поразмыслив немного, я наметил план действий и к шести утра стоял у дверей медпункта. Намытый, где только можно, благоухающий как парфюмерный бутик в день распродажи и морально готовый ко всему.

Дверь подалась. Несмотря на раннее время, объект моего вожделения был уже на рабочем месте. Услышав, что кто-то вошёл во внеурочный час, девушка выскочила в холл. И так совпало, что оказалась в моих объятьях. Вот сейчас и узнаю, что будет дальше. По роже и на рентген, или под руки и в процедурку. Там кушетка удобная, вчера лично удостоверился.

Развитие получил второй вариант. Мы даже не поздоровались, и ещё до дверей я оказался без рубахи, а она лишь в ажурном белье. А что случилось, после того как дверь за нами захлопнулась, рассказывать не буду. Потому что честь дамы и всё такое. Но от намёка не удержусь. Мы успели два раза и ещё один на прощание. Едва-едва, до прихода Николая Ивановича. Я заканчивал одеваться, а Эллочка поправлять халатик, когда доктор появился в приёмной. Посмотрел внимательно на нас взъерошенных, крякнул по-стариковски и скрылся в рабочем кабинете. Лишь бросил напоследок:

- Помаду поправь, на половину восьмого пациенту назначено.

Девушка кинулась к зеркалу. А через минуту мы распрощались, чмокнув друг друга в губы и договорились увидеться вечером. Я слинял из медпункта довольный, в приятном смысле опустошённый и с засосом на шее. И ещё радовался, что Николай Иванович не опомнился и не всыпал мне по первое число за превращение доверенного ему помещения в вертеп.

До завтрака я ещё раз успел принять душ, а в столовой и вовсе задерживаться не стал. Упросил буфетчицу организовать навынос бумажный стаканчик с эспрессо и бутерброд с сыром. Как раз перекушу, пока доберусь до полигона. Алексей Второй выразил недовольство такой самостоятельностью, но я на него забил. А с остальными подопытными общаться особенного желания не испытывал. С мужиками разговаривать не о чем, а с девочками я в контрах. К Тётке разве что у нас взаимных претензий не имеется, но та по-женски поддержит своих сотоварок. Лучше на рабочее место попаду пораньше.

- ... а я хочу быть эльфийкой, — услышал я отголосок разговора, протискиваясь к выходу.

Девчата уже перезнакомились и вполне нормально общались, даже не стараясь понижать голос. Очевидно, они предстоящее погружение обсуждали. Как раз Тётка делилась своими фантазиями. Я только улыбнулся и оставил подслушанное без комментариев, хотя было интересно глянуть, какая из неё эльфийка получится.

- Ну что, парни, давайте знакомиться? — кинул я пустой стакан в мусорное ведро, когда ворвался в сектор с номером десять, — Владимир, меня зовут, можно Десятый.

Те опешили от напора, ну а меня действительно пёрло не по-детски. Я словно из омута вынырнул и не мог надышаться. Да и настроение замечательное, говоря по чесноку. И хотелось им поделиться с окружающими. Если, конечно, окружающие — нормальные люди. Эти двое, вроде, пока обратного не доказали.

- Женя, — протянул мягкую ладонь серый.

- Вениамин, — рукопожатие белого оказалось покрепче.

Эк тебя окрестили, бедолагу. Ну да ладно, не моё дело. Женя и Веня, значит. Технарь и медик. Интересно, Вениамин врач или средний персонал. По возрасту на врача не тянет. И по виду. На Иванушку деревенского похож. Не дурака, но где-то рядом. Фельдшер, скорее всего. С задачей, когда красная лампочка загорится, головастых дядек позвать. И ещё присоски лепить. Тоже много ума не надо. Хотя, возможно, в этом вопросе я ошибаюсь.

Женёк напоминал уменьшенную копию главного инженера. Такой же худой и взъерошенный. В его случае возраст совершенно неважен, как и полученное образование. Среди компьютерщиков и двенадцатилетние самородки случаются. Самообученные.

- Ну что, погнали? — я разнагишался и залез в кресло, — давай Вениамин, работай.

Парни переглянулись, но решили начальство не звать. Охрану тоже. Да и не было причин-то. Я сегодня не в меру говорливый, но работу не саботирую же. Наоборот, проникся речью товарища Кости, двигаю тему изо всех сил. Чтобы нас проклятые амеры не догнали. И не дай бог, японцы. Ну и в игру хотелось нырнуть до жути. Новых впечатлений хватануть и от старых избавиться. Так что, парни, хорош булки мять, приступаем.

- Не, — мотнул гривой нечёсаных волос Евгений, — погодим немного. Остальных придётся подождать. Для общей статистики нужно одновременно начинать, чтобы понять, где ошибка произошла, в случае чего.

- Блин, получается я зря так рано пришёл?

- Получается так, — пожал тот плечами.

- Тогда хоть расскажи, чего мне там делать нужно. — попросил я, — заодно и время убьём.

- Это можно, — кивнул технарь. — По большому счёту, чем ты там заниматься будешь, для нас не имеет значения. У нас задача — передачу ощущений довести до ума, всё остальное побоку. Это ты потом вникнешь. Но лучше, конечно, если проникнешься виртуальным миром. И тебе интереснее и данные объективнее будут.

- А игра что из себя представляет?

- Игруха прикольная. Графика обалденная и делать можно действительно что угодно. Хоть по деревьям лазить, хоть рыбу удить. Хочешь — квесты бери, хочешь — так броди, дело твоё. Говорят, даже интим возможен. Но по взаимному согласию и после шестнадцатого уровня, — он печально вздохнул и тут же объяснил причину печали. — Я пока на седьмом. Работа всё время забирает, некогда играть. А то бы я эх! Там такие феи встречаются, ммм…

Он мечтательно закатил глаза, а я улыбнулся. Ну что ж, по крайней мере, не скучно будет.

- Жень, а как я в игру попаду и назад выберусь? — вопрос совершенно нелишний.

- Значит, смотри, аккаунт мы на юридическое лицо уже зарегистрировали, так что тебе даже логиниться не придётся. Единственно, в первый раз нужно будет с персонажем поработать, ник выбрать, ну и дальше, что предложат. Разберёшься, — он махнул рукой. — А насчёт, выбраться, не парься. Или я тебя назад вытащу, или кнопкой выхода в интерфейсе воспользуешься.

Хорошо, поверю, и не буду париться. И наверное, разберусь. Я в своё время в игрушки очень даже играл. До определённой поры. Потом реальная жизнь затянула, и я это дело бросил, но общее представление имею. И даже несколько сленговых словечек помню. Нуб, лог, бан и АФК. Правда, не возьмусь объяснить, что из них что означает, но тем не менее. Дальнейший инструктаж прервал зуммер сигнала — все испытуемые на местах, можно начинать.

- Значит, так, твои задачи на сегодня, — Евгений сосредоточился и принялся проговаривать последние наставления. — Подготовка персонажа к работе, знакомство с интерфейсом и начальной локацией. Броди, смотри и набирайся впечатлений. Если что покажется не так — запоминай. В конце дня — обязательное заполнение отчёта. Уловил?

- Уловил. Только ты это, Женёк, заставку не включай, ладно? — попросил я технаря. — А то я вчера чуть не обосрался, по первому разу.

Серый довольно хохотнул и мотнул головой. Расценим, как «ладно». Вот и чудненько, контакт потихоньку налаживается. Я прикрыл глаза, чувствуя, как стягивается кожа под присосками. Вот, похоже, последняя. Поехали!

Щелчок клавиши, гул насосов, невесомость, и темнота.

Женёк внял моей просьбе и на этот раз пошло по-другому. Совсем по-другому. Тела я не ощущал. Чувствовал себя оцифрованным сгустком сознания. Ни рук, ни ног, ни головы. Перед несуществующим носом крутнулся симпатичный дракончик, и в поле зрения появилась молочно-белая сфера с голубой монограммой. «АТ». Символ АйТек, больше нечему быть.

Зрительная память помогла вспомнить, что с этой компанией я уже встречался. На страницах интернета, в разделе новостей из области высоких технологий. Зачастую скандальных. Ребята из «АйТек» лидировали на российском рынке игровой индустрии, но прославились тем, что первыми прикрутили к играм гаджеты из секс-шопов. Пока любители виртуальной клубнички обходились шлемами, перчатками, вибраторами и массажёрами, но, как оказалось, в этой сфере готовится настоящий прорыв. Или я, вообще, ничего не понимаю в сложившейся ситуации.

Тем временем огнедышащий малыш выполнил задорный кульбит, обхватил лапками логотип разработчика и выпустил струю пламени. Потом это дело пропало, и под глухой звук упавших на землю увесистых чурбаков, из пустоты выпало название игры. «Две империи». Немного повисев, гигантские буквы растворились, им на смену появились двери. С обозначениями «М» и «Ж». Сексуальный женский голос тут же пояснил, что аналогия с общественным туалетом совершенно не к месту.

- Здравствуй, незнакомец! Если ты твёрдо решил присоединиться к игре, для начала определись с полом персонажа.

Даже думать не буду. Конечно, «М». Только что дальше делать. По причине отсутствия ног, я даже шагнуть в выбранном направлении не смогу. Оказалось, что смог, просто работало это по-другому. Выбор едва сформировался, и меня подтолкнуло куда надо. По ту сторону двери я появился уже в физическом обличии. Абсолютно голый, но это не смущало. Попривык за последние дни к публичному обнажению.

- Вы перешли в редактор внешнего вида персонажа. Текущие параметры приближены к реальным, но у вас есть возможность изменить их по своему усмотрению. Интерфейс интуитивно понятен, но если возникнут затруднения, я с удовольствием помогу, — продолжал вещать голос.

Сама-то ты, где прячешься, красивая? Я охотно посмотрел бы на обладательницу столь завлекающего голоса, если всё остальное ему под стать. И не только посмотрел, говоря, по правде…

Во, как меня растаращило! Общение с Эллочкой, наверное, сказалось после долгого воздержания. Уровень либидо возвращается к прежним, докризисным показателям. Или, похоже, уже вернулся. Да так, что я ощущал себя двадцатилетним юношей давно позабытой поры. Когда крыл всё, что шевелилось, а что не шевелилось, расшевеливал и тоже крыл.

Пока я отвлекался на несущественное, вокруг меня ненавязчиво сформировалась уютная комнатка с мягкими диванами-пуфиками, и в довершение возникло ростовое зеркало и два списка по сторонам. Под каждой строкой набор шкал с ползунками. Я присмотрелся — надписи стали чётче. Прикольно!

Левый список полностью посвящался лицу персонажа. Глаза, лоб, уши, нос, губы и даже причёска. В этот перечень я решил не лезть. Глядевший на меня из зеркала брюнет отторжения не вызывал. Рубленые черты, высокий лоб, прямой нос, серые глаза, отросшие патлы слегка волнистых волос. Да я сейчас на себя смотрел, только в виртуале! А моё лицо меня полностью устраивало. Разве что причёску сменить — зарос очень. Я тронул соответствующий ползунок.

Меню предлагало великое множество причёсок. На любой самый извращённый вкус. Там даже лысин было с десяток, а уж всяких грив-хвостов-ирокезов, так и вообще не перечесть. Но меня неформат как-то не устраивал. Вдоволь наигравшись с растительностью на голове, решил оставить короткий бобрик волос с чисто выбритым лицом и перешёл к следующей позиции.

Тело. Да нормальное у меня тело. Я покрутился перед зеркалом. Немного подсушить и мышечного рельефа добавить, если уж появилась такая возможность, и вообще замечательно будет. Рука сдвинула ползунок в нужном направлении и кубики пресса обозначились чётче, а мышцы заметно добавили в объёме. Ага, то, что надо.

Руки — нормально. Ноги — нормально. Задница — даже смотреть не буду. Мужику жопа нужна лишь для одного дела — обеспечивать акт дефекации. Всё! А кто думает по-другому, тем прямая дорога в радужное сообщество. Там как раз есть нужный оттенок спектра.

Да ладно! Вы чего, серьёзно? Пенис? Вы пенису целый подраздел отвели? Хотя чего я удивляюсь? В игре можно всё, а секс входит в топ человеческих желаний. Сам-то с чего утро начал? Вот, а туда же, морали читать. Ладно, пусть будет пенис. Ого! Я непроизвольно отшатнулся от зеркала, увеличив член до размеров конского инструмента. Нет, это перебор! Да и вообще, у меня нет комплексов по этому вопросу, оставлю-ка лучше прежние размеры. Ну ладно, добавлю немного длины. И толщины. Но совсем чуть-чуть, чтобы не выглядеть вызывающе. Да и ходить поудобнее будет. Шильдик едва успел возвратиться в нужное положение, как стробоскопическая вспышка ослепила глаза, а уши свернулись от резкого звука. Словно кто-то железкой по рельсу шарахнул. Вибрирующие металлические переливы насиловали слух примерно минуту, а потом я отключился.

Глаза открыл уже в ангаре. Судя по скучающему выражению лица Вениамина, со мной лично ничего страшного не произошло, а вот Евгений таким спокойным не был. Он яростно кричал в переговорное устройство, ухватив шток микрофона, как индеец гремучую змею. Из динамика орали в обратку, слов было не разобрать. Я и лезть не стал. По какой-то причине меня вышибло из игры, это было понятно. Но поскольку не парализовало и мозг не выжгло, то можно не нервничать. А о причинах мне скажут. Если посчитают нужным. А не скажут, так и не надо.

- Так мы продолжаем, или всё на сегодня? — смог я спросить, когда страсти слегка поулеглись.

- Продолжаем, — буркнул технарь, явно пребывавший в дурном расположении духа.

- А что случилось-то, Жень? — поинтересовался я со всей осторожностью, на которую был способен.

- Да, мудаки айтековские! Им начальство распоряжение спустило, перечень платных услуг в игре расширять, а нас предупредить не удосужились, вот сбой и произошёл.

- А теперь что?

- Да ничего, дальше поехали.

Щелчок, невесомость, темнота.

Я очутился перед зеркалом. Точно в том месте, откуда выпал. Вот только значительная часть ползунков заметно поблёкла и оказалась неактивной. Бесплатными остались несколько вариантов причёсок, цвет кожи и скудный выбор телосложения персонажа. На остальных красовались замочки с надписью: «Платное расширение. Подключить?». Мне подключать ничего не надо, потому что в зеркале находился в меру загорелый чувак с прессом, мускулами и бобриком. Все мои изменения сохранились, а большего и не требовалось.

- Что там дальше, красивая? — крикнул я в темноту.

- Выберите фракцию.

Зеркало испарилось, ему на смену появились два герба. Ардар и Бесталлия. Один в багрово-красных цветах, другой в бело-синих. Круглый, с умбоном, щит, топоры и шипастые булавы в окружении черепов, мехов и когтей, красовались на первом. Рыцарский шлем, треугольный щит-тарч с полуторным прямым мечом, длинные наконечники копий на фоне горностаевой мантии и короны — на втором. Первобытная мощь ярости и хаоса противопоставлялась силе порядка и справедливости. Может быть, криво выразился, но ассоциации у меня сложились именно такие. Долго не раздумывая, я протянул руку к синему значку. Хаоса в моей жизни и без того много, чтобы ещё и в виртуальной реальности с ним связываться. И диких я не любил, во всех смыслах.

- Поздравляю с выбором! Теперь выберите никнейм.

- Десятый!

- Никнейм успешно прошёл проверку на уникальность. Теперь вы — новобранец Бесталийской империи, Десятый. Ваши базовые характеристики...

Основные характеристики:

Максимальный запас здоровья: 100

Максимальный запас маны: 0 (недоступна)

Живучесть: 100

Бодрость: 1

Сила: 10

Урон: 2-4

Интуиция: 3

Стойкость: 1

Воля: 2

Мудрость: 0 (недоступна)

Дополнительные характеристики: недоступны.

Вспомогательные характеристики:

Вместимость рюкзака: 20

Вместимость пояса: 0

Опыт: 0

Доблесть: 0 (недоступна)

Героизм: 0 (недоступен)

Репутации: недоступны

Мастерство: недоступно

Вам даруется комплект новичка и добро пожаловать на стартовую локацию, Десятый! Надеюсь вскоре увидеть вас в числе героев Артана.

Иллюстрацией к словам прекрасноголосой собеседницы послужил уплывающий вверх список, дублирующий информацию. Впрочем, мне эти цифры ни о чём не говорили. Нет, я достаточно сообразителен, чтобы понять, что живучесть обеспечивает запас жизненной энергии, а бодрость отвечает за способность к передвижениям, но в остальном, это сухая математика. Много это или мало, покажет только практика. Вокруг всё померкло, приятный голос умолк и мне стало немного жаль, что больше его не услышу. И я очутился в обещанной стартовой локации.

Та представляла собой длинный пустой барак с воротами в противоположных торцах. Красное и синее свечение заполняло свою половину и встречалось точно по центру. Даже идиоту ясно: кому и куда следует идти. Группа уже была здесь, дожидались лишь меня одного.

Смеяться я начал через секунду, сразу, как только бросил взгляд на коллег-испытателей. Точнее не смеяться — ржать, как конь. Мужики дорвались до бесплатного, и явили терзающие их комплексы на всеобщее обозрение. Возможно, они и не хотели этого делать, но так уж получилось. Программный сбой застал их врасплох. Скудная ткань набедренной повязки новичка едва скрывала раздутые до невообразимых размеров, гениталии. У троих точно. Четвёртый, скорее всего, просто не успел. Я едва смог разобраться, кто есть кто, но потом, по сочетанию некоторых признаков, понял.

Гопник выбрал образ двухметрового амбала с буграми перекаченных мышц и ирокезом на выбритом черепе. Но Ботан его перещеголял. Этот ещё и над лицом поработал, воссоздав что-то вроде героя голливудского боевика. В меру своего понимания и насколько хватило воображения. Глаза навыкате должны были символизировать пылающий взор, а чрезмерно выпирающая нижняя челюсть заменяла волевой подбородок. Блестящий череп и вариация испанской бородки в стиле мачо из центрального нечерноземья, довершала «мужественный» образ. Бомж так и остался коротышкой, разве что гораздо раздался в плечах. Недомерок, совершенно точно, начал с экспериментов над пенисом. Горб у него под повязкой был самый большой. А в сравнении ростом, так и вообще, гигантский. Четвёртый мужик, которому я так и не удосужился прилепить прозвище, выглядел нелепее всех. Развитый торс на несуразно тонких ножках. В сочетании с гипертрофированным причиндалом, смотрелось комично донельзя.

Странно, что никто из них в драку не полез. Гопник лишь зыркнул недобро исподлобья и увёл свою писюкатую братию в сторону красных ворот. Они все вчетвером выбрали Ардарскую империю. И скорее всего не сговариваясь. Вот и не верь теперь Фрейду, насчёт влияния бессознательного на совершаемые поступки. Порядок этой четвёрке и в реальной жизни был чужд, а в виртуале и подавно. Наконец, отсмеявшись, я перешёл осмотру прекрасной половины нашей группы.

Девочки выглядели лучше. Гораздо. Во-первых, потому что детально поработали над внешностью, а во-вторых — эту внешность практически ничего не скрывало. Подобие мини-юбки вразлёт, с глубокими разрезами по бокам, и лёгкий топик из белой ткани, даже одеждой назвать сложно.

Милашка и в реале-то выглядела потрясающе, а с помощью редактора довела свою красоту до совершенства. Немного увеличив грудь и бёдра, она добавила пухлости губкам, волнующей остроты скулам и размеров голубым глазам. Поработала над макияжем и перекрасила ниспадающие до плеч волосы с прямой чёлкой в платиновый цвет.

Колючка из угловатой оторвы превратилась в клёвую озорную деваху вполне волнующих пропорций. Может она и стремилась противопоставить себя миру, но представления о правильной женской фигуре, у нас с ней не сильно разнились. Девяносто-шестьдесят-девяносто, с небольшим акцентом на нижние девяносто. Третий размер груди, крутые бёдра, тонкая талия и круглая попа. На идеальном овале лица — россыпь веснушек, губки бантиком и жгуче-зелёные глаза. По бокам — весёлые хвостики причёски. Цвета она оставила прежние. Один — розовый, второй — голубой. Я как раз мимо проходил и смог услышать, как она выговаривала Тётке вполголоса.

- Ну ты, что ли, совсем дура, Зойка? Ты чего, вообще, редактором не пользовалась?

- Ну откуда я знала, что там ещё тыкать чего-то нужно, — расстроенно канючила та в ответ. — Думала, оно само...

- Само! — передразнила Колючка. — Ходи тогда, как чудовище. Ладно, не ной, чего уж теперь.

Тётка действительно подкачала и эльфийки из неё не вышло. Ни в прямом, ни в переносном смыслах. Больше на перекормленную орку похожа, если теми категориями рассуждать. Персонаж выглядел в точности, как его обладательница, сейчас находившаяся в кресле. Огромное тело с выдающимися формами. Из ткани, ушедшей на игривую юбчонку, можно было бы пошить парашют. А топа хватило бы на небольшую палатку. Но это не моё дело, и я двинулся к выходу, уловив боковым зрением оценивающий взгляд Милашки. Интерес девушки заставил расправить плечи и втянуть живот. Но слегка, чтобы никто не понял, что сделано это специально. Девчата, кстати, выбрали, как и я, Бесталлию. Тоже не сговариваясь.

Толкнув воротину, я очутился...

Где именно я очутился, рассмотреть не успел, потому что чуть обратно не запрыгнул от неожиданности. Сожаление, что не услышу хозяйку потрясающего сексуального голоса, оказалось преждевременным. И услышал, и увидел воочию.

- Приветствую тебя, доблестный воин! Моё имя — Габриэлла ван Даллен, и я помогу быстрее освоиться в мире Артана!

Передо мной материализовалась красавица, словно только что с подиума бразильского конкурса красоты. Мисс Бум-Бум, неважно какого года. И одежды на ней было ровно столько же, хоть скудный наряд по замыслам разработчиков должен был символизировать доспехи. Если здесь все леди так ходят, тогда Гопнику с его шайкой не позавидуешь. У меня-то под набедренной повязкой ощутимо колыхнулось, а что будет с ними, страшно представить. Девушка выглядела настолько реально и аппетитно, что жгучее желание её потрогать вышло из-под контроля. Но рука неожиданно почувствовала сопротивление по мере приближения к сочным формам, а сантиметрах в пяти и вовсе остановилась.

- Сожалею, но физический контакт между персонажами доступен с четвёртого уровня. А интимный с шестнадцатого, — понимающе улыбнулась она, подтвердив слова Евгения.

- Ну с четвёртого, так с четвёртого. Извини, не удержался, — я от греха спрятал руки за спину, — Что дальше делать будем?

- Желаешь ознакомиться с историей Артана?

- Нет.

- Желаешь ознакомиться с игровым интерфейсом?

- Я инструкции-то читаю только после того, как сломаю чего-нибудь. Тоже пропустить.

- Желаешь ознакомиться с интерфейсом персонажа?

Чего я на самом деле желаю, говорить не буду. Потому что осуществление будет открыто только на шестнадцатом уровне. Ну а пока, можно и ознакомиться, это мне точно не помешает. Твою мать, я здесь без разрядки долго не выдержу, если такие феи будут постоянно на глаза попадаться!

Тем временем Габриэлла щёлкнула пальцами, чем вызвала интерактивное окно. В центре находилась моя персона, что подтверждала надпись сверху. Десятый. И рядом цифра «ноль» в скобочках. Тут, оказывается, даже первый уровень нужно заслужить.

- Окно показывает внутреннюю информацию о персонаже, облачение и предметы экипировки. Дополнительные вкладки предназначены для Могучего Спутника и Ездового Животного.

Чувак внутри окна, щеголял мешковато сидевшей набедренной повязкой, торс оплетали ремни в стиле собачей шлейки, а на ногах — подобие сандалий гладиаторов. Среди окружающих персонажа ячеек, занятыми оказалось пять. Я прищурился, памятуя недавно полученный опыт — поочерёдно всплыли надписи в рамочках. Набедренная повязка новичка, амуниция новичка, сандалии новичка, пояс новичка. И сумка, естественно, тоже для новичка. Снизу каждой надписи — куцый столбец характеристик. Вчитаться я не успел.

- Активируя эту кнопку, ты можешь вызвать интерфейс рюкзака и вот так убрать в него любые вещи, — Габриэлла продолжала насыщать мою голову знаниями, сразу же показывая на практических примерах.

Рассмотреть, что именно она сделала, я не успел, понял только, что опять оказался полностью голым. А учитывая, что в присутствии бразильской красавицы, кровоток перераспределялся даже в виртуале, ещё и в неудобном положении. Девушка мимолётно отметила мою реакцию, улыбнулась и вернула всё на свои места. Смотри-ка, нарисованная кукла, а ведёт себя как взаправдашняя. А может, мне от избытка чувств померещилось.

- Попробуй теперь самостоятельно. Скрой и вновь активируй интерфейс персонажа, — красавица сделала приглашающий жест.

Я попробовал. Попробовал снова. Но то ли что-то не так делал, то ли программа заглючила, одним словом, у меня ничего не получилось. Надо будет потом Женьку рассказать о проблеме, пусть исправляет, на то он и вундеркинд. Спутница заметила тщетность моих попыток и ненавязчиво перешла к следующему этапу ознакомительной программы.

- Каждый житель империи — прежде всего воин, — Габриэлла взмахнула рукой, и окно персонажа пропало. — Не хочешь узнать, чего ты стоишь в бою?

- Позже, давай? Сейчас хочу немного осмотреться, — мне вспомнились наказы Евгения. — Только ты никуда не уходи!

Фигура спутницы начала стремительно растворяться, но последняя фраза заставила её снова набрать фактуру и цвет. Фух, успел! Какой мужик в здравом рассудке откажется от такого эскорта? Пусть виртуального, и без возможности телесных контактов, но взор-то всё равно радует.

- Хорошо, пойдём, я всё покажу, — сверкнула улыбкой Габриэлла и пошла вперёд.

Именно поэтому осмотреться толком у меня поначалу не вышло. Если уточнять, то я не мог отлепить глаз от колышущихся ягодиц экскурсовода, настолько завораживающее открывалось зрелище. Словно поняв мои затруднения, она приотстала, и дело наладилось. Голос, раздающийся за спиной, завораживал, но уже сильно не отвлекал.

Через некоторое время, мозг окончательно избавился от очарования Габриэллиной задницы, и смог переключиться на другие ощущения. Щебетание птиц, дуновение ветра, запахи трав, мелкие камушки под ногами. Я сорвал лист полыни, размял пальцами — в нос шибануло резким запахом. Органы чувств разницы не замечают. Впечатление присутствия максимальное. Осталось расширить список зрительных образов. И посмотреть на что-то ещё, кроме ракурсов тела бразильской «богини».

Кстати, мы с ней только что на холм взобрались. Стоим среди душистого разнотравья. Внизу продолжается луг, высятся россыпи валунов, растут редкие деревья. Мощённая булыжником дорога спускается к крепостным воротам. Их в обе стороны продолжает стена с боевой галереей и островерхими крышами башенок под синей черепицей. Перспектива выдаёт нагромождение шпилей и зданий с преобладанием ажурной архитектуры. И горные пики на горизонте. Бесталлия. Одноимённая столица империи. Времён махрового средневековья. Только не мрачного и тяжёлого, а лёгкого и завораживающего. Волшебного.

Локация оказалась многолюдной. На дороге от скопления путников яблоку некуда упасть. Кто в город торопиться, кто обратно поспешает. По полю деловито шныряет народ, судя по одежде — такие же игроки начальных уровней, и цеплялется к представителям местного животного мира. Удалось даже понаблюдать за парочкой боёв. Немного смутил полупрозрачный купол, возникающий над оппонентами с началом драки, наверное, особенность игры какая-то. Но выяснением подробностей и выполнением заданий, я займусь завтра, а пока буду наслаждаться пейзажем и приятным обществом. Впитывать атмосферу, так сказать.

Я не ожидал, но игра действительно успокаивала расшатанные нервы и настраивала на романтический лад. Век бы так простоял. Возможно, дальше пойдёт по-другому, но поживём — увидим. Пока мне всё нравится.

Благостное настроение прервало появление объёмной таблички.

Желаете покинуть игру?

«Да» — зелёненькая кнопка, «Нет» — красная.

И стрелка курсора у зелёной. Похоже, я потерял контроль над временем, и Евгений таким образом показывает, что пора бы и закругляться.

- Мне надо идти, — я с сожалением посмотрел на спутницу.

- Тогда до завтра, — улыбнулась та и растворилась под хрустальный перезвон.

Стрелка ткнулась в «Да», и я очнулся в кресле на полигоне.

- Ну, как первые впечатления? — встретил меня Женёк.

- Как самочувствие? — вторил ему Вениамин.

- Замечательно! Сразу на оба вопроса, — я перевёл дух и выбрался из кресла.

- У нас ещё отчёт, — технарь в напоминание потряс планшетом.

- Жень, дай оденусь. Набегался голым до того, что папуасом себя ощущаю. Из Новой Гвинеи, — отмахнулся я, натягивая штаны.

Мне, слава богу, писать ничего не пришлось. Этим занимался Евгений. Он задавал вопросы и делал соответствующие пометки, когда я на них отвечал. В общем, много времени не заняло. Тем более, по просветлевшему лицу компьютерного гения, было понятно, что день прошёл как надо. На заявление о непослушном меню он лишь кивнул и пообещал к утру исправить. Когда, наконец, мы закончили, я распрощался и убежал. В столовую. Ужинать, а потом искать Эллочку, с целью совместного морального разложения.

Глава 5

Костя, нужно форсировать испытания. Появилась информация, что корейцы нас догоняют.

Хорошо, Юрий Дмитриевич, постараемся.

Постарайся, Костя, очень постарайся.

Общение генерального директора и главного инженера «ИнформТехнологий» в Телеграмм-чате.

Вчерашний день ясно показал, что торопись — не торопись, раньше положенного срока не начнут. Поэтому сегодня я не спешил. Позволил себе поваляться в постели, чуть дольше поплескался под душем, с удовольствием побрился. Занимаясь утренними делами, невольно отметил прилив хорошего настроения. Давно я не испытывал такого спокойствия и уверенности в завтрашнем дне.

Два дня как в жизни произошли перемены, а от былой депрессии и следа не осталось. Да и причины, собственно, понятны. Отпала необходимость куда-то бежать, что-то решать, чего-то спасать. Не нужно обрывать телефон, дозваниваясь кому-то, или отвечать на опостылевшие звонки. Нервничать и расстраиваться, тоже нет надобности. Всё это осталось в прошлом. Единственное, от чего до конца не избавился — от опасения. Опасения, что всё это сон, и, проснувшись, я не окажусь на продавленном диване в зачуханной хрущовке. Но пока отрицательных тенденций не прослеживалось, потому, можно считать, что жизнь потихоньку налаживается.

С Эллочкой договорились встретиться вечером, поэтому кроме мыльно-рыльных процедур меня в номере больше ничего не держало, и я отправился завтракать. Усевшись, как всегда, за отдельный стол, я на секунду почувствовал себя изгоем. Остальные члены группы наладили общение и вовсю обсуждали первый опыт в виртуальной реальности.

Очевидно, что женскому полу игра выделяет в сопровождающие мужчин. Иначе сложно объяснить, почему Зойка без остановки талдычит про какого-то «красавчика». Мужики тоже определились с иерархией и напряжённости среди них не чувствовалось. Переговаривались между собой, шутили даже. Бомж пытался изобразить руками песочные часы и брызгал слюной. Наверное о встрече с виртуальной помощницей рассказывал. Как будто времени за ужином времени не хватило. Хотя, девушка впечатлила даже меня, чего уж про Бомжа говорить, с его-то безрадостной жизнью. Для него оказаться в обществе сексапильной красотки, вообще, событие невероятное. Пусть она и, в некотором роде, нарисованная.

Укол самолюбия я загасил двойной глазуньей с беконом, тостами и большой порцией латэ. И полегчало. Да и лучше так будет. Для меня лучше. Есть такая черта в моём характере: сближаясь с людьми, чувствую за них ответственность. И чем больше сближаюсь, тем больше начинаю опекать, беспокоиться, решать проблемы. За них. А оно мне надо? За редким исключением, люди не стремятся выказать в ответ даже элементарной благодарности. Иной раз простого «спасибо» не услышишь, не говоря уже о поступках. С этими мыслями я сунул разнос в стойку для грязной посуды и вышел на улицу. Чтобы лишний раз ни с кем не пересекаться.

В секторе номер десять оборудования заметно прибавилось. Целая стойка. Хрен знает, как эти приборы точно называются, но экраны осциллографов распознавались однозначно. Следовательно, будут измерять. А что именно, придётся позже узнать. На собственном опыте.

Вениамин сосредоточенно подсоединял цветные пучки электродов, а Евгений молотил пальцами по клавиатуре, вбивая какой-то алгоритм. Я не стал отвлекать парней. Обидно будет, если по собственной вине припечёт мозги. Утрирую, конечно, но бережёного бог бережёт.

- О, ты уже здесь! Привет! — поздоровался Женя, когда закончил со своими делами. — Давай, на исходную. Начальство сроки гонит, так что дел у нас по горло.

Коллега в белом, только молча кивнул, придирчиво проверяя подключения. Я привычно разделся и забрался в капсулу, чувствуя себя лётчиком-испытателем. На этот раз меня облепили присосками с ног до головы. Вопрос, готовый слететь с языка, упредил компьютерный гений.

- Значит, так, Вов, начинаем работать над ощущениями физического контакта. Твоя задача — провести как можно больше боёв. Уяснил? — Евгений для верности посмотрел в планшет.

- Чего уж яснее, — кивнул я. — Запускай шарманку.

Щелчок, невесомость, темнота. «Две Империи».

- Добро пожаловать в игру, Десятый! — Габриэлла ждала меня там, где мы расстались вчера.

- И тебе привет, красивая, — не удержался я от восхищенного взгляда.

Не могу утверждать, но не исключено, что разработчики используют продвинутые технологии. Не искусственный интеллект, конечно, но девушка воспринималась как живая. И ответную реакцию вызывала соответствующую.

Сегодня она отказалась от доспехов и стиля средневекового «милитари», вместо этого нарядившись придворной дамой. Открытый лиф, корсет и пышные юбки. Диадема в замысловатой причёске, колье на шее, на пальцах кольца и никакого оружия. Странно, одежды на ней вроде как и прибавилось, но скрывает она ещё меньше, чем вчерашнее кольчужное бикини. А я что? Я только рад.

- Не хочешь узнать, чего ты стоишь в бою, Десятый? — Габриэлла почти слово в слово повторила предложение, от которого я вчера отказался.

- Почему бы и нет, — пожал я плечами, тем более это отвечает рабочей задаче.

Вы получили задание «Первый бой» Принять. Отказаться.

Естественно, принять. Рука по привычке потянулась нажать кнопку, но этого не потребовалось, игра и без того приняла согласие. Вот только бой в моём понимании подразумевает оружие, а у меня даже ржавой арматурины в руках не появилось. Уточнить этот момент я не успел, зато получилось выяснить, что за купола я вчера наблюдал.

Механика игры перенесла меня во временную боевую локацию. И противника тоже. Напротив скалил клыки и ронял клочья пены серый волчина. Надпись, парящая сверху утверждала, что это Бешеный Гург. Второго уровня. О назначении красной чёрточки под названием, я догадался без помощников — показатель здоровья монстра. А цифра в кружке говорит о его абсолютном значении. Сто двадцать. Больше, чем у меня.

На самом деле, встреться мне такой красавец где-нибудь в лесу, я тут же убежал бы, посверкивая пятками. Или на дерево взобрался, что вернее. Потому что, как мне справиться с зубастым чудовищем, понимания не было. Тем более, как это осуществить голыми руками. Но и выбора не оставалось, так что придётся это понимание приобретать, причём, в спешном порядке. Гург яростно рыкнул и ринулся в атаку. От первого прыжка я увернулся, и даже успел дёрнуть монстра за хвост.

- Вы нанесли противнику 2 единицы урона, — мелькнуло системное сообщение.

Вот значит, как это работает. Для полной и безоговорочной победы надо всего лишь шестьдесят раз дёрнуть животину за хвост. От нарисовавшейся перспективы у меня задрожало веко. На дальнейшие переживания монстр времени не оставил. Он стремительно развернулся и прыгнул вновь. Мы сшиблись грудь в грудь. Дальнейший бой превратился в возню среди клубов пыли, летящей во все стороны травы, рычания, визгов и матерщины. Зверь кусался и драл меня когтями. Я бил его кулаками, пинался, дёргал за выступающие части тела и, при случае, тоже кусал.

Вы нанесли противнику 3 единицы урона. Вы нанесли 6 единиц урона, критический удар...

Противник нанёс вам 2 единицы урона, 1 единицу, 3 единицы урона...

Сообщения наплывали друг на друга, но читать их было некому. Гург не умел, а мне недосуг. Единственно, я понял, что наношу урона больше, чем противник и увеличил темп. В реале у меня здоровья бы не хватило, забить волчару кулаками до смерти, но здесь это вполне работает.

Вы нанесли противнику 4 единицы урона...

Гург дёрнулся и обмяк, а я без сил плюхнулся рядом. Над поверженным врагом проявилась табличка.

Поздравляем! Вы выполнили задание «Первый бой» и одержали дебютную победу в мире Артана. Вы нанесли 120 единиц урона. Вы получили 9 баллов опыта. В награду вам достаётся Потрёпанный кошель, 50 медных монет и Топор новобранца. Забрать все? Выкинуть?

Я тебе выкину! Забрать всё и жалко, что мало. В рюкзаке звякнули монеты, табличка исчезла вместе с куполом и трупом Бешенного Гурга.

Э! Что за шутки, где мой топор? Драться на кулачках я больше не собираюсь! Раздражение от пропавшего трофея усиливалось ощущениями, словно действительно только что бился с настоящим волком. Тело исполосовано царапинами, места укусов болели и кровоточили. Бешенством бы ещё не заразиться. С разработчиков станется воплотить в виртуальную жизнь такую идею!

Успокоиться помогла Габриэлла. Нет, не так, как мне бы действительно хотелось, объяснила, просто. Словами.

- Не переживай, воин. Все полученные предметы уже в твоём рюкзаке. Открой интерфейс персонажа и убедись сам, — посоветовала она волнующим воображение голосом.

Щелчок пальцами, и на этот раз получилось, как надо — Женёк выполнил своё обещание. В ячейках рюкзака появилось изображение кошелька и топорика, я потянулся к последнему. В руку тут же удобно улеглось изогнутое отшлифованное топорище. Я деньгам так не радовался, как неказистому на вид оружию с растрескавшейся от времени рукоятью.

Топор новобранца. Оружие серого качества. Универсальное. Требования к уровню: нет. Урон: 2-4. Сила: + 3. Воля: + 3. Интуиция: + 3. Стойкость: + 3

Получается, я стал сильнее на указанные величины. То есть следующего гурга, не приведи господь, я смогу прибить в два раза шустрее. И если повезёт, то без тесного контакта. В носу до сих пор запах мокрой псины стоит и такое чувство, что вязаный шарф сожрал. Целиком. Я с ожесточением сплюнул и, переключившись на вкладку характеристик, действительно увидел возросшие статы. Как это скажется на практической стороне персонажа, пока непонятно, но всё равно хорошо. Вернул окно экипировки и заметил, что вместо нарядной белой ткани, чресла опоясывает грязная, дырявая тряпка.

Набедренная повязка новичка. Прочность 6 из 10.

Ещё две такие встречи с представителями местной фауны, и придётся ходить с голой жопой. И трясти писюном перед каждым встречным. Буквально. Так себе перспектива, на мой взгляд.

- До меня дошли слухи об увеличении популяции Бешенных Гургов. Оголодавшие звери держат в страхе округу и нападают на путников, — Габриэлла прервала мои размышления. — Возьмёшься помочь, воин?

Вы получили задание «Голодные звери». Уничтожьте 10 Бешенных Гургов, чтобы обезопасить путешественников. Принять? Отказаться?

Принять.

Я в панике закрутил головой, ожидая немедленной атаки сразу десятка волков, но обошлось. Монстров даже поблизости не оказалось. Лишь у подножья холма бродило несколько штук, подсвеченных красным. Чтобы игрок, взявшись за выполнение квеста, точно не ошибся. Пришлось спускаться к ним.

Напасть на монстра можно было двумя способами. Тупо, проявив агрессию, или через окошко интерфейса. Я выбрал первый. Подкрался, резко выпрыгнул вперёд и врезал по остроухой башке что было сил. С топором оказалось действительно проще. Не так эстетично, но точно проще. Плюс ко всему, критический урон стал проходить чаще. Разрабы переборщили с реализмом, и кровища хлестала фонтанами. На двадцать пятом ударе тварь угомонилась, а у меня остались рваные раны на левом предплечье и просевшая на две трети полоска жизни.

Выпавшие с монстра вещи я смахнул в рюкзак не глядя, и воодушевлённый успехом атаковал следующего. Не став дожидаться, пока восстановится уровень здоровья. За что и поплатился. Не тут же. Секунд через пять. Гург увернулся от топора и сомкнул челюсти на моём горле. В системном сообщении даже слов не было. Только цифры, непрекращающимся ручейком.

3…2…1…4…3….

И теми же темпами убывающее здоровье.

Да бог бы с ним, со здоровьем. Я реально испытал удушье. Перед глазами поплыли радужные круги, как те, что появляются в луже, случись пролить в воду солярку. Шею пронзила острая боль. Я чувствовал каждый зуб чудовища, впившийся в плоть, а смрадное дыхание добавляло страданий. Движения сделались вялыми, рука уже едва удерживала топор. Потеря сознания не заставила себя ждать, и я отключился.

Очнулся уже в кресле прототипа КВР. Облегчение, испытанное, когда я понял, где нахожусь, невозможно передать словами. Но с возвращением в реальность, последствия стычки с нарисованным монстром никуда не исчезли. Задумываться над такой нестыковкой я не стал, потому что был занят. Дышал. Вернее пытался дышать.

Виртуальная реальность оказалась реальнее настоящей. Спазмированное горло отказывалось пропускать воздух, малейшее движение сопровождалось болью. Хотелось отлупить того, кто эту хрень придумал и пить. Пить больше. Но говорить я, как оказалось, тоже не мог. Пришлось уподобиться волку из мультфильма «Ну, погоди!» и выразить своё желание характерными жестами. После чего захотелось отлупить ещё и Веника из-за его тупости и недогадливости. Наконец у меня в руках оказался стакан с вожделенной жидкостью, и я сделал судорожный глоток.

- Женёк, сука, что это было? — просипел я, когда стало немного легче.

- Не кипишуй, Вов, сейчас всё исправим, — бросил тот, не отрывая глаз от монитора.

Евгений действительно что-то исправлял, бешено молотя пальцами по клавишам, но меня сейчас это не сильно успокаивало. Загнуться в игре, в мои ближайшие планы как-то не входило, и было бы неплохо выяснить причину неприятного казуса. Дабы исключить повторение в будущем.

- Легко сказать, не кипишуй! Ты в курсе, что я чуть не сдох там, — горло вновь перехватил спазм, заставляя закашляться.

- Да всё, всё, успокойся. Просто настройки чувствительности были выставлены на максимум. Никто не ожидал такого эффекта. Я уже почти всё сделал, — с извиняющимися интонациями объяснил суть проблемы программист.

Понятно, что он ни в чём особенно не виноват. Ему верхнее руководство план действий спускает. Да и само слово «эксперимент» подразумевает ошибки, неудачи и определённые риски. Вот только как-то не думалось, что все риски окажутся моими. Причём, непосредственно опасными для здоровья.

Пока приходил в себя, совершенно случайным образом выяснил, что не один попал под раздачу. Когда мозг пришёл к выводу что организму не угрожает смертельная опасность, и смог воспринимать стороннюю информацию, я понял, что всё это время слышу заполошные крики, матерную ругань и чувствую мерзкий запах.

- Фу! Чем это так несёт, — сморщился я с отвращением.

Нет, чем воняло, я вполне отдавал себе в этом отчёт. Смрад человеческих испражнений сложно перепутать с чем-нибудь другим. Больше интересовал вопрос, откуда в почти стерильном царстве цифровых технологий появилось амбре общественного туалета. Судя по интенсивности, в разгар эпидемии дизентерии.

- Это четвёртый от страха обделался, — хихикнул технарь, а медик злорадно осклабился, — жидко. У них даже аппаратура коротнула. Теперь, как пить дать, отстанут от графика.

Четвёртый — это Бомж. А то, что обосрался, так ничего удивительного здесь нет. Оказавшись в человеческих условиях и дорвавшись до бесплатной еды, он начал жрать, как не в себя. Вот уж удружил, так удружил. Перегоревшие детали-то технический персонал заменит, а как они это всё отмывать будут?

А ещё я догадался, что команды конкурируют друг с другом. Возможно, что их успехи или неудачи выражаются в материальной форме. Иначе сложно объяснить такую реакцию парней. Наблюдение мимолётное, но вполне пригодное для практического применения. Даёт испытуемому почву для манипуляций испытателями. Надо при случае попробовать, чтобы убедиться в правильности выводов.

- Ну, что, я закончил, — возвестил Евгений, — Готов вернуться, Вов?

Если честно, то нет. Не готов. Но и деваться не куда. Поэтому я просто кивнул и откинулся на подголовник...

... Поражение. Вас убил Бешенный Гург.

Системное сообщение, будто специально меня дожидалось и истаяло, едва я снова оказался в игре.

- Держи, — окликнула меня Габриэлла, словно ничего необычного не произошло.

- Что это? — я протянул руку.

- Еда, — охотно пояснила девушка, — При использовании мгновенно восполняет уровень жизни. Если сделать вот так, то будет активироваться автоматически, перед каждым новым боем.

Вы получили Сочную Морковь.

В рюкзаке появилась связка оранжевых корнеплодов, с циферкой десять, обозначающей количество и галочкой автоупотребления в нижнем углу. Очевидно, полезная штука. Особенно, когда предстоит череда боёв. Посмотрим, как это дело работает.

Следующему гургу я сначала отрубил хвост, а сам чуть не захлебнулся от яркого морковного вкуса и переполнившей рот слюны. Едва успел отплеваться, иначе бы снова продул. Монстр пару раз полоснул меня клыками, но потом упустил инициативу. Прикончить его удалось критическим ударом, практически отделив голову от туловища.

Когда принцип боёв стал понятен, дело пошло как по накатанному. Главное, успеть, что-нибудь отсечь, в самом начале. Ухо, хвост, нос — неважно. Важно, чтобы кровоточащая рана ослабляла противника постоянным уроном. А потом долбить топором изо всей силы — так чаще выпадает крит. Сам я, конечно, тоже пропускал, но уже гораздо меньше, чем в первой схватке. Счёт монстрам был давно потерян, гормоны кипели в крови, заставляя забыть о месте и времени. Баллы опыта, монеты, вещи, всё казалось не важным. Организм требовал встряски, наглядно показывая, что такое адреналиновая наркомания. Новая победа и система разродилась очередным сообщением. Не в смысле — следующим по порядку, а в трактовке — доселе невиданным. Если точнее, то не одним, а целыми двумя, не считая уведомления о победе над десятым монстром. Но его я скрыл привычным уже жестом.

Вы выполнили задание «Голодные звери». В награду вам достаётся 35 баллов опыта, Щит новобранца и 2 монеты серебром.

Что-то здесь не балуют денежным вознаграждением. Впрочем, цен я пока не знаю и монеты мне ни к чему, а вот щит придётся в самый раз. Круглый, сбитый из досок в палец толщиной, предмет красотой не поражал, но зато увеличивал показатели. Воля, стойкость, интуиция и сила возросли сразу на четыре единицы. Я довольно кивнул и перевёл внимание на следующее сообщение.

Поздравляем, вы получили свой первый уровень. Награда — 5 серебряных монет. Вам доступны новые предметы и бижутерия, подробный список можно посмотреть в разделе «знания».

Конечно, посмотрю, когда время будет, а пока мне интересно, что в рюкзак с монстров нападало. В запарке драки, немного не до того было, а сейчас глянуть в самый раз. Наверное, в каждом взрослом сидит ребёнок, потому что окно рюкзака я открывал с затаённым ожиданием чуда.

Заполненных ячеек прибавилось. С назначением флаконов с янтарной жидкостью и неким подобием ёлочного шарика голубого цвета я решил разобраться позже и сразу перешёл к понятному. Штаны новобранца. От дальнейшего изучения предметов меня отвлекло игровое сообщение.

Набедренная повязка новичка окончательно изветшала и пришла в полную негодность.

Полная негодность проявила себя исчезнувшей с бёдер тканью и оголившимися чреслами. Выходит, если бы сейчас мне не выпали штаны, то, в самом деле, пришлось продолжать приключения, сверкая филейной частью? Нормально. Хотя могу заявить без ложной скромности, что я и с голым задом — красавчик, а в штанах, так вообще «прынц». Но шутки шутками, а одеться для приличия не помешает.

Иконка предмета переместилась из рюкзака в опустевшую ячейку экипировки, и ноги облегла плотная кожа, усиленная на коленях и бёдрах дополнительными накладками. Такую прокусить, надо постараться. Очень хорошо! Я покрутился, рассматривая, как села обновка, и остался доволен. Как не быть довольным, когда кроме приятного чувства защищённости, штаны добавили четыре единицы к силе, одиннадцать к интуиции, а к живучести, вообще целых двадцать пять.

Следующим, выпавшим из гургов предметом, оказались Боевые Сапоги. Как водится, новобранца. Я без сожаления скинул сандалии, поскольку считал такой вид обуви неприличным для серьёзного мужчины, и переобулся. Сапоги пришлось надевать на голые ноги, потому что ни портянок, ни хотя бы носков, игровая реальность не предлагала. Хотелось надеяться, что разработчики вместе с этой деталью забыли про натёртости и кровавые мозоли. Очень хотелось. Впрочем, война план покажет, а пока новая обувь даже нигде не жала.

Боевые сапоги новобранца. Амуниция серого качества. Универсальное. Без ограничений к использованию. +14 к Воле, +4 к Силе, +5 к Живучести.

Довольно постучав каблуком о каблук, я перешёл к общему обзору произошедших изменений. В новом обмундировании персонаж со стороны напоминал скорее адепта садо-мазохических удовольствий, нежели новобранца, воина, или как там ещё меня называли. Но это мелочи и вопрос вкусовщины, суть в качестве характеристик. Картина сложилась следующим образом.

Живучесть: 175

Бодрость: 6

Сила: 25

Урон: 6-12

Интуиция: 26

Стойкость: 12

Воля: 28

Мудрость, доблесть и героизм по-прежнему сопровождались нулями, а таинственные репутации так и остались недоступными. Для получения следующего уровня нужно получить двести баллов опыта, сорок три из которых у меня уже было. Если верить шкале индикатора, на пятую часть заполненной изумрудной зеленью. По сравнению с самыми первыми шагами в игре, я, вообще, чувствовал себя «имбой». Что означает само слово, узнал несколько позже, но чувствовал себя именно так и никак иначе. Словно из качалки вышел после второго занятия. Мускулатуры ещё нет и в помине, но руки уже в стороны. И походка вразвалочку. Кто в теме, тот знает.

- Пойдём, Десятый. Познакомлю тебя кое с кем, — звук голоса Габриэллы прервал горделивое самолюбование и вернул в мир игры. — А по дороге расскажу о новых предметах и научу, как ими пользоваться.

- Пойдём.

Учиться новому я всегда готов. И в плане общего развития полезно, и дедушка Ленин завещал. Эх, никак не похоронят бедолагу по-человечески. Да и повода для общения с виртуальной красавицей искать не придётся. Как она говорит, как двигается... Я споткнулся о подвернувшийся камень и чуть не покатился кубарем. Заодно и сапоги обновил. В сандаликах, пальцы точно отшиб бы. Габриэлла отметила мой кульбит довольным хихиканьем, а затем принялась просвещать.

- Это, — над её ладонью возникло изображение небольшой гранённой бутылочки, — эликсир выносливости.

- Выдержанный коньяк цветом напоминает, — поделился я впечатлением в ответ.

- Средство позволяет увеличить максимальный уровень здоровья на тридцать шесть процентов. Снадобье длительного действия, по истечении срока, можно употребить ещё раз.

- Хорошая вещь, полезная, — согласно кивнул я.

Сосредоточиться мне удавалось с трудом, потому что Габриэлла опять шла впереди, указывая дорогу. Плавные движения и колыхания задних окружностей её тела оказывали поистине гипнотическое действие. Штанишки стали ощутимо поджимать, и я пытался отвлечься, вставляя реплики по ходу лекции.

- Эликсир жизни. Этот пей, сколько влезет. Действует моментально и восполняет здоровье на двадцать четыре процента от исходных значений, — изображение над ладошкой девушки сменилось склянкой с рубиновой жидкостью.

- На колбу для химических опытов похоже, — вставил я свои «три копейки», пытаясь не смотреть на спину Габриэллы.

Да кого я обманываю! Конечно, смотрел я немного ниже.

- Это, — Габриэлла, не оборачиваясь, показала голубой шар, принятый мною за новогоднее украшение, — Магическая Сфера Усиления. Конкретно эта повышает силу физического удара на треть. То есть с твоими характеристиками, при использовании сферы силы, ты можешь нанести до восемнадцати единиц урона. А в случае критического удара, все тридцать шесть.

- А как всеми этими ништяками пользоваться? — загорелся я в предвкушении новых возможностей.

- Как пользоваться? — Габриэлла, скорее всего, не поняла, что означает формулировка «ништяки», но общий смысл уловила. — Очень просто. На поясе есть специальные карманы. Слева — для эликсиров, справа для сфер. Шары усиления сразу ставь на автоматическое применение. И запомни, эликсиры можно применять лишь в боевой локации и ровно столько, сколько окажется у тебя на ремне. Те, что в рюкзаке, ты даже достать не сможешь, не то, чтобы воспользоваться. Уяснил?

- Уяснил, спасибо, — поблагодарил я и принялся рассовывать новые приблуды в поясные ячейки.

Так, эликсиры — слева, усилки — справа. Влезло пять банок. Так-то бутылок, конечно, но мне почему-то показалось удобнее называть ёмкости банками. Одна с эликсиром выносливости и четыре с рубиновой жидкостью. Сферы уместились все, что были в рюкзаке. Что-то около тридцати штук, и места ещё оставалось немеряно. Суй и суй. Жаль только, что нечего.

Мы шли по направлению к городу. Не по дороге — так изрядный крюк получался, а срезали прямо через поле. Габриэлла молчала, я размышлял над вывертами судьбы. До ворот оставалось ещё прилично, поэтому времени подумать хватало...

Твою мать! Время было, спокойствия не было! До слуха донеслись заполошные женские вопли, смешавшиеся с яростным рычанием. Рассмотреть подробности мешали кусты, и я поспешил их обогнуть.

Под мутным куполом боевой локации билась знакомая троица. Ошибиться невозможно, потому что вряд ли кто ещё окажется настолько отважным, чтобы примерить на себя образ Тётки. Собственно, она одна и дралась. Сразу с тремя Бешенными гургами. Милашка с Колючкой лежали в высокой траве без движения. Пришлось отложить прогулку и вмешаться. Мужчина я в конце концов, или мимо проходил? Впрочем, оба обстоятельства совпали.

Хотите присоединиться к бою и помочь Мрачной Леди?

Какой ещё Мрачной Леди? А-а-а, я забыл, что здесь себя можно как угодно называть. Да, хочу. И побыстрее. Тётка держалась из последних сил, стремительно теряя здоровье. Размениваться на приветствия времени не было, да я и не стал. Врезал щитом по морде одному гургу, пнул в бок другого, третьему досталось топором по голове. Звери не вытерпели такой бесцеремонности и переключились на нового противника. Очень вовремя. Тётка с почти полностью почерневшей полоской жизни, тяжело опустилась на колено, с натугой переводя дух.

Это был первый бой на новом уровне, и я прочувствовал возросшие статы в полной мере. Каждый удар отнимал у противника минимум пятнадцать пунктов здоровья, криты выпадали через два раза на третий, а то и несколько раз кряду. Уворачиваться стало ощутимо легче, а щит помогал блокировать и отбивать атаки. Очевидно, сыграла свою роль и магическая усилилка. Как эта хрень работала, я даже задумываться не хотел, но вокруг меня мерцала еле видная синяя дымка.

И всё равно, трое на одного, это слишком много. Сука! Не трое — четверо! Нападение сзади я откровенно прозевал. Новый участник нашего междусобойчика вынырнул из кустов и вырвал мне из плеча кусок мяса. Больно, млять! Откуда ты только взялся, псина сутулая! Полоска здоровья просела на четверть, и ситуация перестала мне нравиться. Раньше всё было предельно ясно. Один бой — один противник. А девки умудрились сцепиться сразу с тремя. Причём, сами благополучно слились, а мне оставили расхлёбывать. Реальность виртуальная, а болевые ощущения, как настоящие. Да что там «как»! Самые, что ни на есть настоящие! Не знаю, что там Женёк уменьшал, но если и стало легче, то не намного.

Хотя пенять нужно на себя. Сам влез, никто не просил. А значит и выгребать самому придётся. Или погибнуть геройской смертью, но этот вариант я рассматривал в последнюю очередь.

Гургам оказалось по хрен, чего я там рассматривал. Они атаковали непрерывно, и даже удар в щит снимал с меня единичку, жизни. Если срочно чего-нибудь не придумать, мне кранты. Етит твою мать, как можно про такое забыть? Я отпрыгнул назад, разрывая дистанцию, волки ринулись следом, но я успел. Пустые склянки полетели в сторону одна за другой.

Выносливость чуть не задушила отвратительным вкусом сивухи, а жизнь «порадовала» букетом скисшего гранатового сока. Надо будет сказать парням, чтобы поработали над передачей вкуса. Пока у них только с морковкой нормально получилось. Но как бы там ни было, зелья сработали. Сначала полоска жизни прыгнула до двухсот тридцати пяти пунктов, а следом почти до конца заполнилась красным. Боль в ранах притупилась, усталость словно веником смахнули, былую растерянность сменил весёлый задор. Теперь развлечёмся!

Когда упал последний монстр у меня ещё одна полная банка осталась. И всего две усилилки. Купол боевой локации растворился, фигуры в траве вяло зашевелились, Тётка кинулась к ним, а я принялся изучать системное сообщение.

Поздравляем! Вы одержали невообразимую победу. Вы нанесли 406 единиц урона. В награду вы получаете 28 баллов опыта. Вам достаются трофеи: Увесистый Посох Новобранца, Простая Булава Новобранца, 3 серебряные монеты, 15 шаров магического усиления, 4 Сочных Моркови.

- И какого ты влез? Мы из-за тебя задание не выполнили! — раздался сзади раздражённый голос, судя по тембру и содержанию фразы — Колючкин.

Это, значит, мне вместо спасибо. Я смёл вещи в рюкзак, развернулся, чтобы достойно ответить, но запнулся на полуслове. И, ей богу, было от чего. Вместо и без того куцей юбчонки, на Колючке остался жалкий клочок ткани. Спереди. Этакий микрофартучек, с трудом скрывавший то, что должен скрывать. Обрывки топа и вовсе больше показывали, чем прятали. А у Милашки и того не было, выше пояса она оказалась полностью обнажённой. Девушка заметила это одновременно со мной, ойкнула и стыдливо прикрылась руками. На Тётку я старался не смотреть, чтобы не заработать психологической травмы. Увидеть её голой, это последнее, чего я хотел в этой жизни. И в виртуальной тоже.

На самом деля, зря я боялся. Всё оказалось вполне пристойно. Сейчас про Тётку разговор идёт. Скорее всего сказалось, что она не погибла в бою. Одежда на ней выглядела изрядно потрёпанной, но её было достаточно, чтобы не заплакать кровавыми слезами. За что я был безумно благодарен судьбе, или кого там нужно благодарить. От нежданной радости я преисполнился великодушием и решил сделать третьей девушке подарок.

Увесистый Посох Новобранца. Оружие серого качества. Универсальное. Двуручное. Без ограничений к использованию. Урон: 8-10. + 6 к Силе, + 6 к Воле, + 6 к Интуиции, + 6 к Стойкости.

Решил-то я решил, только не знал, как это сделать. Пока получалось только тыкать палкой в её сторону, что могли истолковать превратно.

- Окно торговли и обмена, — выручил Габриэллин шёпот, — вызови. Просто внимательно посмотри на неё.

Я старательно прищурился, и между нами появилось окошко обмена. Скорее, даже на разворот книги похожий. Или на тетрадь в крупную клеточку. Слева заголовок: Десятый, справа — Зойка. Ну да, «давайте назовём кошку кошкой». Я улыбнулся Зойкиной фантазии и поместил посох в нужную клетку.

Продать, обменять, подарить?

Подарить.

Оружие новобранца перепрыгнуло на другую сторону книги и через секунду оказалось у Зойки в руках.

- Спасибо большое, — обрадованная Тётка сноровисто похлопала дубиной по ладони.

Понравился значит подарок. Ну и на здоровье. Булаву я отдал Милашке. Отчасти, чтобы сделать девушке приятное, отчасти, чтобы она оторвала хотя бы одну руку от груди, когда станет принимать презент. А Колючке хренушки. Ничего не получит. Злая она и противная, хоть в игре и выглядит крайне привлекательной особой.

- Всё, досвидос, дальше сами. Можете не благодарить, — вскинул я руку в прощальном жесте и развернулся, — Пошли, Габриэлла, с кем ты там меня хотела познакомить.

Сзади послышались торопливые шажочки.

- Владимир, извините, не знаю, как вас по отчеству, а можно я с вами?

Глава 6

Konstantin @ infoteh . ru : Нужно что-то решить с временными боевыми локациями и системными логами. Они не вписываются в концепцию полного погружения.

Andrey X @ AiTeK . ru : Задолбали вы со своим полным погружением. Своих дел по горло.

Konstantin @ infoteh . ru : Я сейчас пожалуюсь нашему общему руководству и дел у тебя станет гораздо меньше. Андрей, не мучай голову, делай что говорю.

Andrey X @ AiTeK . ru : Убедил, займёмся, только скажи что тебя устроит вместо логов.

Konstantin @ infoteh . ru : Подумай над визуальными эффектами и всплывающими цифрами без текста. «Вы получили урон...», вот этого мне не надо.

Andrey X @ AiTeK . ru : ОК, подумаю.

Из переписки главного инженера «ИнформТехнологий» и исполнительного директора «АйТека».

Девушка смотрела на меня полными надежд голубыми глазами и выглядела так трогательно и беззащитно, что… Что, что? Естественно, я растаял. Даже красота её полуобнажённого тела роли сейчас не сыграла. Ну разве, что чуть-чуть.

- Во-первых, на ты, во-вторых, просто Володя, в-третьих, конечно, можно, — не смог не улыбнуться я.

- Милка, ты чего? — рассерженной коброй зашипела на неё Колючка. — Мы же договаривались всё делать вместе. Зачем он тебе нужен?

И зовут-то её Мила. Угадал я с прозвищем, в десятку попал. Существует, всё-таки магия имени, не зря говорят. А насчёт "зачем" — не все женщины сильны и самодостаточны, некоторым требуется мужская поддержка.

- Ну так и ты с нами давай, — пришёл я на выручку растерявшейся от явно обоснованных претензий Милашке, — и подругу бери с собой.

Вот на хрена я это делаю?

- А можно? — вдруг оживилась Тётка, — Ой как хорошо! С мужиком-то, оно всегда проще, и по хозяйству и вообще…

Неожиданно лишившись второго союзника, Колючка растерялась, а потом сдалась. Но и я сменил гнев на милость. В окружении красоток трудно долго злиться — голова работает в другом направлении. Немного двусмысленно получилось, но так оно и есть. Голова действительно работала. И та и другая. Я бы сейчас вообще никуда не пошёл. Соорудил бы шалаш и жил там со всеми тремя в своё удовольствие. С Колючкой, Милашкой и Габриэллой. И даже Тётку взял бы. Но исключительно в роли охранницы. Днём охотился, ночью предавался бы плотским утехам. По очереди, а может быть и со всеми разом. Нет, к бесам охоту! Только лишь секс во всём разнообразии… Чёрт, да у меня в реале, наверное, уже дымится всё!

Аморальные желания, настолько очевидно читались по лицу, что Колючка посмотрела на меня, как на идиота. А потом и вовсе стало не до влажных мечтаний. Кусты, натолкнувшие меня на мысль о шалаше, затрещали, и из зарослей вылезла троица молодых людей. Аполлон позеленел бы от зависти при виде таких красавцев. С них хоть картины пиши, хоть скульптуры лепи. Вдобавок можно использовать в качестве пособия для изучения анатомии.

- Это ещё кто? — дёрнулся я.

- Габриэль… Габриэли, — томно произнесла Зойка и плотоядно облизнулась.

Оказывается, у девочек свой вариант моей Габриэллы. Разработчики даже с именем не заморочались. Переделали на мужской лад и успокоились. Но по моему мнению, настоящий мужик должен выглядеть не так. Этим Габриэлям только в стриптизе танцевать, других применений я не вижу. Про таких говорят: ни украсть, ни покараулить. А одежда? Сандалики, стринги и лавровый веночек в кудрявых волосах. Тьфу, позорище. Но если даже Зойка сомлела, то разрабы точно знали, что делали. И я взбеленился.

- Эти ваши педики мне в хрен не упёрлись, — гнев вернулся, словно никуда не уходил.

- А куда мы их денем? Это наши помощники. Такие же, как твоя вот эта вот! — Колючка не собиралась сдавать позиции, смерив недовольным взглядом Габриэллу.

- Если объединиться в группу, то можно оставить одного помощника на усмотрение лидера. Игровые правила позволяют, — посоветовала та.

Такое ощущение, что моя спутница умнее троицы Габриэлей, вместе взятых. Странно даже, но совет действительно дельный. Зачем терять время в дебатах, когда всё можно сделать единолично? Я активировал нужную вкладку.

Создать группу?

Зачем иначе затеваться?

В окне появился никнейм Десятый с маленькой золотой короной рядом. С подачи Габриэллы поставив распределение добычи лидером, я по очереди пригласил девочек.

Мрачная Леди присоединилась к группе.

Зойка присоединилась к группе.

И, немного погодя, пришло третье сообщение.

Бунтарка присоединилась к группе.

Вот значит, какой Колючка выбрала ник. Очень её характеризует. Я незаметно кивнул Габриэлле. Та вскинула руку, и троица смазливых молодых людей исчезла, словно по мановению волшебной палочки.

- Э! Чего это ты за всех решаешь, кого оставить, а кого нет? Я, например, несогласна! — заразу хоть как назови, она всегда на конфликт лезет.

- Не нравится — вали! — миндальничать с ней я не собирался. — Облизывайся на своего трансвестита. Ты до четвёртого уровня его даже за задницу потрогать не сможешь. А с вашими темпами, рак на горе свистеть устанет, пока ты до него доберёшься. Я сейчас уровень имею в виду.

- Не, я останусь, — вдруг отказалась от эскалации конфликта Колючка, — мы с девочками договорились не бросать друг друга. А ты откуда знаешь, что трогать нельзя? Наверное, первым делом кинулся лапать свою сисястую, да, Вов?

Язва она и в Африке язва. Отвечать я не стал. Во-первых, она угадала, а во-вторых, появилось окно активации выхода. Евгений напоминал о завершения сеанса.

Желаете покинуть игру?

Какое «покинуть», когда всё только начинается. Я перехватил управление курсором и ткнул «Нет». Окно появилось снова. На третий раз программист догадался, что я занят чем-то важным и перестал надоедать. А мы продолжили.

- Рассказывайте, где застряли, будем думать, что дальше делать...

Вот я и возглавил собственную группу. Не хотел, а получилось. У меня всегда так. Едва завязываются отношения, народ сразу подтягивается. И ладно бы помогали мои проблемы решать. Иногда, конечно, случается, но в основном помогаю я. Как раз, тот самый случай. Но хоть глаза радуются, и то хорошо. Я встал так, чтобы видеть сразу Колючку, Милашку и Габриэллу, и приготовился слушать.

- Где застряли, где застряли, — недовольно пробурчала Колючка. — На первом задании. Которое «Первый бой». Милка начала и растерялась. Мы с Зойкой кинулись помогать. Подумали, что втроём-то одного легко одолеем. Сунулись, а там каждому по одному досталось. Милка первая легла, потом я, ну а дальше ты видел.

Девочки они и есть девочки, сколько бы им лет ни было. Тратят время на несущественное. Уж не знаю, чем они занимались, но я уже очередной уровень взял и к следующему подбираюсь, а они только за первое задание принялись. Одно им в плюс, не пришлось испытать прелести виртуального восприятия в максимальном режиме.

- Ох, девки, девки, беда с вами, — вздохнул я. — Давайте так поступим: я сейчас нападу на гурга, а вы подтягивайтесь. Зойка, как самая стойкая мне помогает, а ты с Милой держишься за спиной и стараешься не отсвечивать. Результат не гарантирую. Сам не знаю, что из этого выйдет. Начали.

Я решительно направился к ближайшему монстру и через миг оказался на боевой локации.

Зойка вступила в бой

Мрачная Леди вступила в бой

Бунтарка вступила в бой.

Едва под куполом оказался последний участник группы, монстров тут же стало четверо. Я даже не успел заметить, как это произошло. То ли со стороны набежали, то ли на месте материализовались, то ли первый размножился. Впрочем, сути дела это не меняет, сейчас нужно довести их количество до нуля, с минимальными для себя потерями. Памятуя прошлый бой, я сразу выпил янтарный эликсир и, стараясь не обращать внимания на сивушное послевкусие, ринулся в атаку.

Надо отдать дамам должное, они поступили в точности, как им было сказано. Тётка заняла позицию по левое плечо и уверенно отпихивала врагов длинным посохом. Даже Колючка не лезла в драку, а Милу я вообще не слышал и не видел. С помощником всё получилось гораздо быстрее, и уже через пару минут купол боевой локации исчез за ненадобностью.

Девушки получили по топору и чем там ещё награждали, после чего приняли новый квест. По моей настоятельной рекомендации. Гипертрофированные волки надоели хуже горькой редьки, и растягивать «удовольствие» дольше необходимого не хотелось.

Оказалось, что выполнять задания группой веселей. Быстрее по меньшей мере. Тактика сохранялась прежняя. Я — на острие удара, Тётка, как вспомогательный элемент, остальные девушки — позади. Правда, последние две заметно осмелели, и нет-нет тыкали в монстров оружием. Колючка чаще. Но это и понятно, у неё характер побоевитее будет. Управились мы за три боя. Даже с перевыполнением плана. Нужен был десяток, а по факту получилось двенадцать гургов уложить. В итоге мои подопечные без потерь перешли на следующий уровень, а мне до третьего осталось чуть.

Пока девушки радовались второму выполненному заданию и, забыв о неприязни, засыпали Габриэллу вопросами, я полез в рюкзак. Посмотреть, не нападало ли чего-нибудь полезного — девчат, по-хорошему нужно одеть, хоть моё мужское начало категорически возражало по этому поводу. Оказалось, нападало.

Сапоги Новобранца, Штаны Новобранца и Облегчённая Полукираса Новобранца.

С первыми двумя предметами я уже был знаком, потому принялся за изучение третьего. Защита для передней части груди добавляла по двадцать пунктов к стойкости, силе и живучести. Ничего особенного, но для начала неплохо. Полукирасу по очевидным причинам я отдал Милашке. Сапоги достались Тётке, а штаны — Колючке. Как самой нуждающейся. Её передничек, вообще, уже в бахрому превратился. Всем сёстрам по серьгам, никого не обделил.

Ещё в ячейках рюкзака добавилось эликсиров, голубых шаров и морковок. Эти предметы я распределил поровну между всеми, а на Холщовый Пояс внимания не обратил. Некогда, да и посчитал несущественным. Пояс и пояс. У всех есть, зачем нужен второй.

- Получайте обновки! — позвал я девчат на примерку.

Естественно, второй раз звать не пришлось. Все знают, как женский пол относится и к шопингу, и к подаркам. Тут же и нарядились. Вот только результат я себе слегка по-другому представлял. На девушках вещи выглядели немного не так, как на мне. Вернее, совсем не так. Тётка щеголяла высокими, выше колена, сапогами на шнуровке, с узким носом и высоким каблуком. Колючкины штаны превратились сразу в три вещи: трусики танга, чулки до середины бедра и пояс с подвязками. И если эта кираса сможет от чего-то защитить, я готов отдать свою месячную зарплату. На Милашке красовалось подобие кожаного бюстгальтера, минимум на два размера меньше необходимого. От этого она выглядела ещё меньше одетой, чем накануне, но хоть дёргаться и комплексовать перестала. Хотя там комплексовать не из-за чего было. Это я, как истинный ценитель женской красоты могу заявить со всей определённостью и ответственностью.

- Пойдёмте, я хочу вас кое с кем познакомить, — дождалась, пока мы закончим, Габриэлла и двинулась по направлению к городской стене.

Добрались без приключений — монстры не трогали нас, мы не цеплялись к ним, Тётка пыталась приспособиться к непривычной обуви. Выйдя на дорогу, смешались с такими же новичками. Их издалека можно вычислять, по несуразному облачению. Но все спешили по своим игровым делам и друг на друга внимания не обращали. Пришлось подождать, чтобы пройти сквозь ворота, но очень недолго. Стража здесь стояла больше для создания соответствующего антуража, чем для охраны и контроля прибывающего потока людей.

Вы покидаете локацию «Окрестности Бесталлии».

Добро пожаловать на локацию «Эспланада южных кварталов»

Шкала бодрости избавилась от одного деления, и мы оказались с внутренней стороны стены. Локация представляла собой вытянутую по длине площадь, застроенную по периметру зданиями.

- Оружейная лавка, цирюльня, ювелирная мастерская, алхимические зелья, таверна, кузня, — Колючка от нечего делать читала вывески вслух, — Товары для начертателя, Военная академия.

- Нам туда, — заявила Габриэлла и повернула в указанном направлении.

На фоне ажурной архитектуры нужное нам строение выглядело инородным объектом. Массивным, грубым, тяжеловесным. Без намёка на украшения. Всё строго параллельно и перпендикулярно. Как и полагается любым сооружениям военного предназначения. К рослому воину, стоящему у входа, скопилась толпа из желающих получить задание. Мы присоединились к очереди, за нами тут же пристроились ещё несколько человек.

- А чувак неплохо устроился, — послышалась фраза, брошенная явно в мой адрес. — Смотри, каких красоток отхватил.

- Ага, только та, что с палкой уж больно здоровая. На самку горного тролля немного смахивает.

Тётка, может, и не отличается красотой и изяществом, но она сейчас в моей команде и её внешний вид никого не касается. И уж совершенно точно, не стоит бросаться словами. А если есть личное мнение, то лучше держать его при себе. Я дёрнулся, чтобы наказать грубияна, но потом вспомнил, что я его даже ударить не смогу. Уровень пока не позволяет. Да и если смогу, что толку будет? Ему от этого ни холодно ни жарко. Полное погружение только у нас — оппонент даже боли не почувствует. Я за это интернет и не люблю, что люди здесь теряют связь с реальностью. Общаются, пишут комментарии разной степени колкости, а за слова не отвечают. Если короче, то не стал я реагировать. Решил проигнорировать наглеца, но его ник на всякий случай запомнил.

Очередь двигалась не то чтобы быстро, но, в конце концов, мы подошли к рыцарю ближе и смогли его рассмотреть. Воин прямо-таки являл воплощение доблести и силы. Рослый, плечистый, грива чёрных, как вороново крыло, волос. Из-под сурово нахмуренных бровей — прожигающий взгляд. На лице — следы давних битв в виде старых шрамов. Статусный доспех, богато отделанный золотой вязью чеканки и драгоценными камнями. Понятно, что при частом использовании, вся эта красота отлетит и исцарапается, но я тут же захотел себе такой же.

- Знакомьтесь, перед вами — бриг-коммандор Дарк — величайший воитель империи. Славный своими победами ректор военной Академии Бесталлии. Он преподаст несколько уроков, а я вас не время оставлю, — пропела Габриэлла и упорхнула в неизвестном направлении.

Эстафету перехватил воитель.

- Приветствую вас, новобранцы! — голос бриг-коммандора дополнял образ грозного рыцаря и скрежетал, словно выдираемый из ножен меч. — Вижу, вы уже добились определённых успехов на пути к воинской доблести. И я хочу вам рассказать о свойствах характера истинного воина.

Это он так, очевидно, характеристики персонажа обозвал. Я, собственно, определённые выводы уже сделал, но лишний раз послушать не помешает. Что касается девушек, то я очень сильно сомневаюсь, что они дальше вкладки экипировки заглянули. И даже если заглянули, то вчитываться, а тем более вдумываться, вряд ли стали. Возможно, я перебарщиваю с мужским превосходством, но скорее всего, так оно и было.

- Сила увеличивает наносимый урон, — продолжал тем временем вещать рыцарь. — Интуиция увеличивает вероятность критического урона и подавляет стойкость противника. Стойкость позволяет блокировать удары и угнетает волю неприятеля. А Воля, в свою очередь, уменьшает проходящий урон и сдерживает вражескую интуицию. Основываясь на вышеизложенном, Военная Академия Бесталлии готовит три класса воинов: Берсерк — неудержимый боец, с максимальным уроном, Рейдер — изворотливый мастер, фехтующий сразу обеими руками, Рыцарь — хладнокровный и расчётливый воин, удачно сочетающий нападение и защиту.

Отличительные черты каждого класса наглядно демонстрировались всплывающими, по ходу обучающего монолога, образами. Первым оказался верзила в кожаном доспехе с огроменной двухлезвийной секирой в руках. Следующим — стремительный тип в лёгкой подвижной защите, с двумя изогнутыми клинками. Ну а в заключение появился воин в полноценных рыцарских латах, которые дополнялись шлемом с забралом, треугольным щитом и боевым молотом. В принципе, всё как я и думал, из нового только про специализацию воинов услышал. Я хотел уточнить некоторые интересующие меня детали, но бриг-коммандор Дарк не дал открыть рта.

- А пока вы определяетесь с выбором, окажите империи услугу. Из городского острога был совершён побег и несколько головорезов вырвались на свободу. Ввиду особой опасности сбежавших лиходеев был отдан приказ, живыми их не брать. Уничтожьте четверых беглых преступников и возвращайтесь за наградой, — яснее дать понять о завершении рандеву невозможно.

Вы получили задание «Охота на душегубов». Принять? Отказаться?

Будь я один, не раздумывал бы и минуты, но у женского коллектива следовало поинтересоваться насчёт их дальнейших планов. И не столько из вежливости, или делая скидку на слабые натуры, больше для понимания, есть ли вообще смысл дальше двигаться вместе. Возможно, проще распустить группу и не искать на голову дополнительных сложностей. А на задницу приключений.

Вопреки ожиданиям, девушки с завидным единодушием возжелали продолжения. И против моего лидерства, похоже, тоже не возражали. Даже вечно бунтующая Колючка. Она, вообще, первой беглецов обнаружила, едва я активировал кнопку «Принять».

- Вон они, вон! За угол повернули, — азартно завопила девушка, ткнув пальцем в неприметный переулочек, и сорвалась с места. — Бежим, а то уйдут!

Я проследил за направлением и успел увидеть, как фигура, подсвеченная красным, скрылась между домами. Колючку, к слову, догнать так и не получилось. И не только потому, что вид на её фигуру сзади радовал меня, как мужчину. Девушка действительно оказалась очень шустрой. Но всё же я былвторым вступившим в бой.

В Соперники нам достались однотипные персонажи. Вооружённые. Одетые, приблизительно как мы, и со статями среднестатистического завсегдатая тренажёрного зала. И каждый из них обозначался как «Сбежавший душегуб». Третьего уровня. Поначалу я растерялся. Как-никак, а первый опыт сражения с человекоподобным противником, да и навыков фехтования у меня нет. Но оказалось, что они и не требуются. Схватка протекала до предела примитивно. То я ударю — противник отобъёт, то всё наоборот происходит. Возможно, дальше станет сложнее, но пока шло именно так. Каждая атака снимала пункты здоровья о чём сообщали игровые логи. Изредка удары проходили, минуя защиту, тогда урон оказывался весомее. В общем, победит тот, у кого здоровья больше и кто бьёт сильнее. Естественно, мы, хотя без потерь не обошлось.

Милашка подкачала и позволила обнулить свою шкалу жизни. Я заметил, что она сразу уходит в глухую защиту, пытается спрятаться за щитом и забывает контратаковать, а, пропустив первый же болезненный удар, теряется и паникует. Придётся с ней провести разъяснительную беседу, раз уж дальше вместе двигаться собрались. Но этим я займусь позже и при случае, тем более что купол боевой локации исчез, и мы очутились на крыльце Военной Академии.

- Поздравляю с успехом, новобранцы! — воскликнул при виде нашей команды бриг-коммандор, — готовы сделать выбор?

Задание «Сбежавшие душегубы» выполнено. Награда: 55 баллов опыта, 5 монет серебром, Гранатовый амулет, лазуритовый амулет, малахитовый амулет — вариативно.

- Стоять! — завопил я, надеясь, что спутницы не успели выбрать себе украшение, — характеристики мне покажите сначала.

Милашка вздрогнула, Тётка захлопала коровьими глазами, Колючка недовольно фыркнула, но возражений не последовало. Наверное, сообразили, что я не просто так босса врубил. Статы, кстати, показать не получилось, в силу того что никто не знал, как это сделать. Пришлось воспринимать нужную информацию на слух.

После анализа данных, Тётка получила шнурок с красным камушком. Берсерк. Она его в любом случае получила бы, потому что самая здоровая. А преимущественно развитая интуиция сделала выбор безальтернативным. Колючка стала обладательницей малахитового амулета. Надо сказать, к своему удовольствию, уж больно ей понравилось гонять с двумя топориками. Воинский класс Милы тоже был предопределён изначально. Сплошной покров из стальных доспехов вкупе со щитом, должны были создать у неё ощущение безопасности и помочь справиться с паническим страхом сражений. Тем более что вся игра под это дело заточена. Поэтому для неё — лазурит и ничего другого.

Ещё я понял, что попадая сюда, посредством капсулы погружения, индивидуальные особенности игрока каким-то образом влияют на характеристики персонажа. Возможно, беспочвенная догадка, но чем тогда объяснить, что у Тётки силы больше, чем у меня? И живучести, кстати, тоже.

Что же касается моих показателей, то интуиция у меня зашкаливала, и я со всем основанием поставил на красное. А ещё получил третий уровень. Ну и соответствующие бонусы, в виде пяти серебряных монет и неказистое железное кольцо, добавляющее четыре единички к основополагающей характеристике берсерка и одну к силе.

Бриг-коммандор Дарк потерял интерес к нашей группе, как только мы определились с решением. Впрочем, нас и самих здесь больше ничего не держало. Габриэлла так и не появилась, и я предложил посетить торговые лавки, на предмет поиска чего-нибудь интересного. И всё бы ничего, но имеющаяся в распоряжении наличность не внушала радостного оптимизма. На всех едва набралась сотня монет серебром. Впрочем, расстраиваться рано, потому что уровня цен никто из нас не знал. В конце концов, просто посмотреть, для расширения кругозора не повредит. И мы направились к торговым рядам. Перво-наперво к оружейнику.

Едва зайдя внутрь, я понял, что ловить нам здесь особо нечего. Образцы, выставленные к продаже на полках, не подходили ни по карману, ни по уровню.

- Уважаемый, а не найдётся ли у вас какой-нибудь амуниции для новобранцев? — всё же уточнил я у хозяина лавки, после того как поздоровался.

- Этого добра навалом, — махнул в дальний угол комнаты бородатый крепыш в замасленном фартуке. — Выбирайте, может, чего и подойдёт.

А вот это уже лучше. Учитывая, с какой небрежностью оружейник отозвался о нужных нам вещах, можно было предположить, что дорого он не возьмёт. Снаряжения, сваленного в кучу, действительно было много, и, через несколько минут придирчивых поисков, я выложил на прилавок понравившиеся вещи. Большого разнообразия статус новобранца не предполагал, но и откровенного хлама не оказалось. Единственно я в торговце ошибся. Тот зарядил такой ценник, что имеющихся денег едва хватило. Но после ожесточённого спора, я умудрился сбавить сумму вполовину, и мы хлопнули по рукам. Образно, опять же. До четвёртого уровня тактильный контакт даже с игровыми персонажами недоступен.Странная всё-таки логика: драться, это сколько угодно, а потрогать не моги. И естественно, размышляя над этим недоразумением, я неосознанно думал о Габриэлле.

Нарядились в купленное тут же в лавке, благо процесс переодевания происходил мгновенно, и вышли на улицу уже как отряд спецназа. Не потому, что без меры крутые, а потому что в единой униформе. Но, учитывая, как выглядели девушки, мысль о специальном назначении проскальзывала. Немного в другом разрезе. Даже Зойка в тангах, чулках и лифчике-полукирасе преобразилась несказанно. Правда, очень на любителя, если уж на то пошло.

Мне, кстати, досталась полная кираса, выглядевшая, как ей и положено, и ещё удалось откопать двуручный молот воина на третий уровень. Для берсерка. Вещица тёмно-серого качества повышала урон на пятнадцать, интуицию на тридцать и добавляла к живучести почти сорок единиц. Так что на фоне спутниц я чувствовал себя могучим воителем. И немного красноармейцем Фёдором Ивановичем Суховым. В том плане, что стал опекуном гарема, без полноты полномочий.

Остатки наличности спустили у алхимика, прикупив эликсиров, и в ювелирной лавке. Там, как оказалось, продавали шары магического усиления. На этом шопинг решили закончить и вернулись на площадь. Ждать Габриэллу и думать, что предпринять дальше. Чтобы не терять даром времени, я принялся объяснять девчатам, как правильно пользоваться поясом.

- Вов, ну ты совсем обнаглел, — раздался незнакомый голос, явно обращающийся ко мне, — половина третьего ночи уже.

Ну, да. В ближайшем радиусе, кроме нашей группы, никого не наблюдалось, поэтому тупо думать, что обращаются к одной из девчат. Но и знакомцев у меня здесь быть не может по определению. Я посмотрел на говорившего.

Парень, в смысле принадлежности пола, с ником Хард. Седьмой уровень. Худоба скрыта за доспехами, причём на порядок выше качеством, чем у меня. Даже на два порядка, но это всего лишь мимолётное наблюдение и на общую картину никак не влияет. Полученная информация со скрипом начала выстраиваться в логическую цепочку.

- Жень, ты, что ли? — не поверил я единственно возможному выводу.

- А кому ещё быть! — воскликнул мой технарь, довольный произведённым впечатлением.

- Оказывается, только нам запрещены внешние контакты.

- Нам тоже, — улыбнулся Евгений, поедая вожделеющим взглядом моих спутниц, — но я же компьютерный гений, забыл? У нас есть выделенный игровой канал, вот я и воспользовался. Только об этом никому. Узнают, мне мало не покажется.

- Могила, — заверил его я, мне действительно не было причины портить отношения с неплохим, по сути, парнем.

- Тогда закругляемся, нам ещё отчёт составлять, — бросил тот, и, одарив напоследок девушек призывным взглядом, рассыпался облаком сверкающей пыли.

- Ну что, тогда на сегодня закончили? — уточнил я у спутниц, больше для создания видимости демократии.

Колючка с Милашкой синхронно кивнула, а Тётку и спрашивать не нужно было. Она редко высказывала своё мнение и обычно была «как все».

Желаете покинуть игру?

Пробуждение в отсеке принесло новые ощущения. Болела каждая мышца, а шея и левый бок налились краснотой. Как раз в тех местах, которым больше всего от зубов игровых монстров досталось. Сказать, что я такого не ожидал — ничего не сказать. Но и жаловаться некому. Все риски прописаны в контракте и трактуются как мои. Так что придётся терпеть.

Впрочем, оказалось, что компания тоже не горит желанием потерять испытуемых. По крайней мере, на ранних этапах испытаний. Поэтому после составления отчёта, Веник посоветовал посетить медпункт на предмет внеочередного обследования. Причём не в рекомендательном, а в самом что ни на есть приказном порядке. Но учитывая поздний час, сделал поблажку и разрешил перенести медико-диагностические мероприятия наутро, а очередные испытания на послеобеденное время.

Глава 7

... вашу мать! Вы знаете, сколько капсула стоит? Мы не для того вбухиваем сумасшедшие деньги, чтобы их заливали говном! Срочно отработайте методы превентивной защиты от подобных случаев! И чтобы письменный отчёт был у меня на столе завтра же утром!

Крики, доносившиеся из кабинета генерального директора «ИнформТехнологий».

На медицинский осмотр я опоздал. Проспал банальнейшим образом. Но зато и ушёл самым последним. Во многом потому что дожидался, пока Эллочка отпросится у начальства. Следующие полчаса мы провели у меня в комнате, занимаясь известно чем.

Можете считать меня аморальным развратником и озабоченным прелюбодеем, но организм после длительного пребывания в обществе противоположного пола требовал разрядки. Я могу себя сдерживать и в обычных условиях не рассматриваю каждую девушку, как предмет удовлетворения похоти, но в виртуальной реальности всё обостряется на порядок. Там женские персонажи даже одетыми вызывают неодолимое желание. А о пропорциях и размерах соответствующих частей тела вообще лучше не вспоминать, иначе тридцать минут в компании любвеобильной подружки покажется недостаточно.

Я, кстати, до сих пор удивляюсь, как быстро у нас закрутилось. Естественно, мне льстило внимание симпатичной девушки и хотелось думать, что поразил её брутальным видом и мужественным выражением лица. Но опыт общения с женщинами заставлял искать скрытый контекст. Вот зачем я ей нужен? Для чего? Особенно принимая во внимание, мой теперешний социальный статус подопытной крысы. Для секса? С внешними данными подиумной модели и её темпераментом, с этим делом у неё проблем быть не должно в принципе. И вдобавок она и относится ко мне, как человеку. Мы же не только в кровати резвимся. Общаемся в перерывах, разговариваем на разные темы. Нет, здесь должна иметься какая-то подоплёка. Но на самом деле думать об этом не хотелось. Может быть, я ей действительно понравился. Химия любви, феромоны и всё такое. Так что ну его, тем более наша встреча подошла к завершению.

После душа мы распрощались. У Эллочки закончился перерыв, и она убежала в медпункт, а я отправился на полигон. Через столовую. Где присоединился к своей команде. Сбросив напряжение, я уже вполне спокойно реагировал на открытые участки женского тела, поэтому смело приземлился на свободный стул. Естественно, перед этим нагрузив поднос разносолами.

После совместных приключений в виртуальной реальности отношение со стороны девчат заметно потеплело. Не то чтобы очень, но прежней натянутости не было. Мила даже поздоровалась первой, а Колючка перестала поджимать губы и фыркать по малейшему поводу. Кстати, в процессе разговора выяснилось, что её звали Настя.

- Ну что, красавицы, готовы снова перенестись в переполненные эротизмом тела Бесталлийских воительниц? — решил я таким образом подбодрить своих спутниц по игровому миру.

И перестарался. Шутка не прошла. Настёна тут же превратилась обратно в Колючку и вернула на место прежнее выражение лица. Очевидно, нашла скрытый смысл в абсолютно ничего не подразумевающей фразе. А что я не так сказал? Констатировал факт и не более.

- Владимир, если ты думаешь, что, наглядевшись на полуголых нас там, ты здесь можешь позволить себе лишнего, то глубоко заблуждаешься, — категоричным тоном заявила она. — Даже не думай! Ничего тебе не обломится!

- Что ты, Анастасия. И в мыслях такого не держу, — я, улыбнулся в ответ со всей возможной искренностью.

Врал, конечно, но даже если и держу, то знать ей об этом вовсе не обязательно. Не время, не место и настроение не подходящее. А вот Зойка бы точно не отказалась от "лишнего". Но тут уж я был категорически против. Да и зачем, когда у меня Эллочка есть.

- Если с этим вопросом разобрались, то, может, пойдём уже сдаваться на опыты нашим яйцеголовым друзьям? — подвёл я черту под неприятной беседой и встал со стула.

- Пойдём, — недовольно буркнула Колючка, поднимаясь вслед за мной.

Ну вот, опять ей не так. Но дальше развивать тему я посчитал неуместным. Это всё равно, что дровами костёр тушить. Только распалится. Пусть сама успокоится. А если не дура, то ещё и поймёт свою неправоту. Поэтому я молча возглавил группу на пути к полигону.

- Что показало обследование? — первым делом поинтересовался Веник вместо приветствия.

- Годен, здоров, готов к дальнейшим испытаниям! — я всучил ему выписанную справку о состоянии здоровья и принялся раздеваться. — Что у тебя на сегодня по плану, Жень?

- То же самое. Расширяем гамму игровых ощущений в боях и сражениях. Но теперь нужно сделать акцент на разнообразии противников, — сообщил тот, раскручиваясь на стуле.

- Ну что, тогда поехали?

- Поехали, только сначала это надень, — Евгений с виноватой улыбкой показал пальцем на пухлый пакет сине-голубой расцветки.

На упаковке значилось: «Ксена слип плюс. Трусы-подгузники для взрослых, мужские. Дерматологически протестированы. Быстро впитывают влагу и надёжно защищают от протекания».

- Вы что, стебётесь? Для чего это всё? — я действительно подумал, что меня разыгрывают.

Оказалось нет. Вчерашняя бомжовская обосратость вылезла боком и нам. В виде вот этих вот памперсов. Я ничего против не имею, но всё хорошо к месту. И к возрасту. А я не маленький ребёнок и не беспомощный дедухан, чтобы это использовать. Если захочу в туалет, то вполне смогу дотерпеть до перерыва, или из игры выскочу, в самом крайнем случае.

- Я не буду это одевать!

- Вов, придётся. Руководство в бешенстве. Четвёртую капсулу до сих пор не запустили — отмыть никак не могут. Так что всё очень серьёзно. Вплоть до отстранения без оплаты и вычетом содержания за пропущенные дни. Хочешь, приказ покажу?

Приказ мне на хрен не сдался, хватит обещаний финансовых издержек. Я ещё поворчал для вида, но всё же вынужден был облачиться в подгузник, кое-как разобравшись с застёжками. Послал по матери, кинувшегося помогать Веника и полез на своё рабочее место.

- Готов?

- Готов.

После, ставших уже привычными, ощущений я оказался на Эспланаде. Девчата по понятным причинам запаздывали. Это мне просто — разнагишался и вперёд, а у них с разоблачением целая проблема. Не думаю, что технический персонал в соответствии с полом подбирали, вот и стесняются. Да ещё эпопея с подгузниками наверняка сказалась.

Габриэллы тоже не видно. Как бы и нужды в наставнице пока нет, потому что ничего нового не происходит, но всё равно жаль. Девушка красивая, на неё даже просто смотреть приятно. Эстетическое наслаждение получаешь. Очень помогло бы избавиться от последствий недавнего стресса.

От нечего делать я открыл рюкзак, чтобы прикинуть запасы расходников. Морковь, эликсиры... Эх, совсем запамятовал! Надо было сказать Женьку про омерзительный вкус снадобий, не забыть бы по возвращении. Шары усиления, Холщовый Пояс... Я вызвал окно характеристик последней вещи.

Холщовый Пояс, тёмно-серого качества. Прочность 20. Вместимость 68.

Получается этот лучше, чем тот, что сейчас на мне. Прочность выше, на одну банку больше влезает и место ещё остаётся. Только зачем мне это? Я за бой все эликсиры не успеваю выпить, минимум одна бутыль остаётся. А то и две. И всё же решил надеть новый и забил его бутылками под завязку. Мало ли как оно дальше повернётся, а преимущество никогда лишним не бывает. Копание в рюкзаке прервало появление спутниц. Пришла пора отправляться на поиски приключений.

- А где твоя сисястая тёлка? — не смогла не съязвить Колючка, едва осмотрелась по сторонам. — Бросила тебя, да?

- Скажи мне, Насть, вот на хрена ты это делаешь? Мне там что-то за «лишнее» втираешь, а за своим языком уследить не можешь, — осадил я её, впрочем, стараясь обойтись без резких интонаций. — И потом, не моя, а наша и не бросила, а выходной взяла. И, кстати, сиськи у тебя ничуть не меньше.

На самом деле, у Габриэллы грудь была на размер больше, и насчёт «не меньше» я уже приврал, но вроде пристыдить получилось. Замолчала. И даже покраснела немного, но здесь могу ошибаться.

- Значит так, барышни, предлагаю отправиться на прежнюю локацию и провести увлекательнейшее время в сражениях с чудовищами, — раз уж я лидер, то и план действий составлять тоже мне. — Преследуем сразу несколько целей. Во-первых, решаем задачи наших работодателей. Во-вторых, вы осваиваетесь с оружием и приобретаете боевой опыт для дальнейшей игры. В-третьих, нам нужны деньги, а с монстров они падают, пусть и немного. Возражения есть?

Возражений нет. Да и откуда им взяться? Мила сама вчера попросилась под моё крыло. Насте, при всей противности характера, в здравом смысле не откажешь, ну а с Зойкой тем более понятно. Она — «как все».

Вы покидаете локацию «Эспланада южных кварталов».

Добро пожаловать в локацию «Окрестности Бесталлии».

В поисках чудовищ пришлось изрядно побродить, поскольку места не отличались обилием фауны. Бешенные Гурги ещё вчера надоели до оскомины, но, в конце концов, мы нашли два новых экземпляра животного мира. Пёструю Цикаду третьего уровня и Чубатого Ракала четвёртого. Невообразимо противную гигантскую моль и представителя семейства кошачьих с толстыми когтистыми лапами, длиннющим хвостом и несуразным хохолком на голове.

Не смотря на более высокий уровень, девочки попросили начать с Ракалов. Оно и понятно. Котики они и есть котики, хоть и чудовищные, а цикада меня и самого пугала немного. Не питаю я слабости к насекомым, не нравятся они мне.

Помаленьку у группы начал вырабатываться свой метод ведения боя. Пока Мила с Настей сдерживали доставшихся им монстров, мы с Зойкой быстренько разделывались со своими и приходили им на помощь. После выбора класса, даже у Зойки удары стали мощнее, а мне урона добавлял ещё и молот воина. Небо и земля, по сравнению с первыми сражениями. Чудища укладывались с пяти-шести ударов, и эликсиры использовать не приходилось.

По ходу действия я незаметно, чтобы не смущать девчонку, следил за Милой. Та делала несомненные успехи, с каждым разом чувствуя себя увереннее. С возросшей стойкостью атаки врага то и дело натыкались на блок, и это помогало девушке избавиться от панического страха перед дракой. Она всё чаще била в ответ и, похоже, стала получать от этого удовольствие.

Колючка тоже обвыкалась с новым амплуа, но за неё я как раз особенно не переживал. С её характером стоило больше беспокоиться о монстрах. Что касается разнообразия ощущений, то, думаю, Женёк останется доволен. Цикада молотила крыльями по площадям и хлестала длинным хоботком. Кошак, естественно, бил когтями, оставляя глубокие кровоточащие царапины в случае удачной атаки, и кусался. Не густо, конечно, но с нашими уровнями и на локации для новичков мы большего сделать не в состоянии.

Кстати, об уровнях. Когда наша банда выбила всю живность в ближайшей округе, я апнул четвёртый. И застыл как вкопанный, вчитываясь в длинное системное сообщение.

Поздравляем! Вы перешли на четвёртый уровень. Награда — 15 серебряных монет. Вам добавляется 50 пунктов к живучести, 5 к Силе, по 10 к стойкости, интуиции, воле и мудрости. Вам доступны новые предметы и бижутерия, подробный список можно посмотреть в разделе «Знания». Вам доступны бои на Арене. Для вас открыты новые локации. Вы получаете доступ к новым заданиям. Вам доступны добывающие профессии охотника, рыболова, земледельца, лесоруба и рудокопа. Вы получаете доступ к Аукциону и игровому чату. Вам доступны репутации. Вам доступны коллекции. У вас активирована шкала доблести. Вам доступен частичный тактильный контакт с игровыми персонажами и другими игроками.

Ёшкин кот, сколько всего свалилось! Мне разбираться с этим только два дня.

- Ты чего замёрз, командир? — нетерпеливо окликнула меня Колючка.

Вернее будет, Настя. В этой девушке словно две ипостаси соседствуют. Анастасия, когда она находится в хорошем расположении духа, и Колючка, когда ей что-то не нравится. После того как она немного отошла от перепалки в столовой, вернулась Настя. А до этого — чистый чертополох, не притронешься.

- Уровень получил.

- Это я вижу, застыл-то чего?

Пришлось зачитывать текст сообщения вслух.

- Ого! Не хило привалило! — присвистнула Настя.

- Выходит, ты нас теперь бросишь? — расстроенно протянула Милашка.

- Это с чего это у тебя появились такие далекоидущие выводы? — чуть не расхохотался я от такого проявления непосредственности.

- Ну как, у тебя столько всего интересного, а мы ещё до третьего уровня недотянули.

- Тогда тем более резонов нет. На кого же я вас оставлю таких беспомощных. Я же не скотина какая-нибудь, да и веселее вместе, — о том, что для меня ещё и приятнее, я тактично умолчал, дабы не будить демона в Насте. Зойку бы ещё привести в соответствие, а то иногда вздрагиваю, когда её замечаю. — Кстати, а сколько недотянули?

Оказалось у всех по-разному. Меньше всех осталось Зойке, ещё пару стычек с монстрами, и она получит новый уровень. За ней шла Настёна. Хуже всего дела обстояли у Милы — у неё полоска опыта едва перевалила за половину шкалы. Скорее всего, получаемый опыт каким-то образом зависит от величины урона, такой напрашивался вывод. Мы-то с Зойкой — берсерки, весь урон у нас, а девочки и бьют реже, да и послабее будут. Но сейчас это не главное, сейчас важнее амуниция и наработка навыков, если мы хотим продолжать игру в комфортном режиме.

- Предлагаю сделать перерыв и подвести промежуточные итоги, — я уселся прямо на траву и открыл рюкзак. — Посмотрим, чего нам нападало и бабки подобьём, а потом уже решим, чем дальше заняться.

Но вышло так, что решили за нас. Настя вдруг дёрнулась всем телом, ойкнула и встревоженно заозиралась. Лицо приняло испуганное выражение.

- Ты чего? — удивлённо уставилась на неё Зойка.

- Меня кто-то за грудь трогает, — растерянно ответила та, пытаясь отмахнуться от чего-то невидимого.

- Может, показалось? — попробовала найти безобидное объяснение Милашка.

Ага, показалось. Эх, Мила, святая ты простота. Не довелось тебе узнать, сколько уродов существует в реальной жизни. Возможно, я ошибаюсь, и действительно просто аппаратура глюкнула, но думаю, что нет. Не ошибаюсь. Долго терзаться сомнениями не в моих привычках, предпочитаю убедиться лично.

Желаете покинуть игру?

Ой как желаю!

Датчики я сорвал в два движения. А те, что не сорвал, сами слетели, когда я как ужаленный выскочил из отсека.

- Что случилось? Ты куда? — два голоса полетели вслед.

Потом расскажу, сейчас некогда. Какой у Насти сектор? По-моему, восьмой. Да, точно, вот он.

- Ты что мудак, совсем охренел!

Заморыш в очочках и серой униформе одной рукой мял грудь девушки, запустив другую себе в штаны. Твою же мать, лучше бы ты этого не делал! Извращенец обернулся на окрик, но ответить ничего не успел. Только в прыщавом лице изменился. Дважды. Второй раз, когда я врезал ему между ног. С разбегу. Заморыш сдавленно вякнул, закатил глаза и осел на пол, теперь охватывая причинное место уже обеими руками. От следующего удара в ухо очкарик завалился набок. А я продолжал бить, не глядя, куда попадаю.

- Вы что себе позволяете? — за спиной раздался возмущённый возглас, и кто-то схватил меня за плечо.

Попытался схватить. Оплеуха отправила непонятно откуда взявшегося медика под стол.

- Позволяю! А ты лучше не лезь, не то тоже получишь! — я снова пнул очкарика под дых, жалея, что был босиком.

Добить его мне не позволила охрана. Дюжие парни оттащили меня от извращенца и скрутили за спиной руки. Но поняв мои мотивы, тут же отпустили и отошли. Один даже дёрнулся в сторону насильника, но что он хотел сделать, к сожалению, выяснить не получилось. В дверях показались Алексей Второй и мой старый знакомец из службы безопасности. Мелкий. И, похоже, я ошибался на его счёт. Может быть, он маленький, мутный и невзрачный на вид, но пост занимает точно не рядовой. Иначе не объяснить его манеру держаться и появление после каждого мало-мальски значимого происшествия.

- Чем вызван переполох? — спросил наш куратор, а Мелкий молча на меня посмотрел.

На его невысказанный вопрос я и ответил.

- Вы можете меня штрафовать на любые суммы, но это уже за гранью, — я пальцем показал, что именно имею в виду.

Настя вернулась из виртуальной реальности и сидела в кресле, пытаясь прикрыться руками. Заморыш лежал, скрючившись, на полу и тихо скулил от боли. Медик так и сидел под столом, хлопая глазами. Других объяснений никому не потребовалось. Мелкий среагировал моментально. Может быть, мы и подопытные крысы, но наш наниматель не дошёл до традиций застенков НКВД. Возможно, пока, но тем не менее.

- Я приношу извинения за непрофессиональное поведение нашего сотрудника. Больше такого не повторится. Мы заменим персонал восьмого сектора, с остальными проведём профилактическую работу, — официальным тоном заявил Мелкий и кивнул охранникам, — этих ко мне.

Сотрудники службы безопасности подхватили проштрафившийся персонал под руки и утащили на выход. Мелкий, не попрощавшись, ушёл следом. Остались лишь мы с Настей и Алексей, явно чувствовавший себя не в своей тарелке.

- Ты как? — я подобрал с пола упавшие вещи и бросил их девушке.

- Спасибо, уже лучше, — попыталась улыбнуться она.

- Продолжать испытания сможете? — наш куратор явно больше переживал за рабочие моменты.

- Ты в своём уме, Алёша? — накинулся я на него, — после того...

- Не надо, Вов, всё нормально, — жестом остановила меня девушка, — смогу, Алексей, только не с кем.

- Это я сейчас организую, — облегчённо выдохнул он и забубнил что-то в рацию.

- Я пока здесь побуду. Упс... — я осознал, что всё это время был практически без штанов. Подгузник лишь усугублял ситуацию. — Только не подумай, что я себе позволяю лишнего.

- Не подумала, — на этот раз Настя улыбнулась уверенней, — тебе даже идёт. Придаёт первобытного вида. Немного.

Надо же, оказывается, Колючка может флиртовать. Удивительно! Но приход нового технического персонала не дал развиться фривольной беседе. В этой команде медиком оказалась женщина. Строгая, сухая и в возрасте. Она меня и выставила за дверь.

- Посторонним оставить помещение, — заявила она, окинув мою полуприкрытую наготу безразличным взглядом. — Вы Алексей, тоже идите. Не мешайте работать.

- Всё, я пошёл, — шепнул я на прощанье Насте.

- Встретимся в игре, — помахала она рукой в ответ.

- Давайте уже начинать, милочка, — донеслось, когда я уже очутился в коридоре.

Десятый сектор встретил меня запахом канифоли и приглушённым матом Евгения. Я с такой яростью рвался восстанавливать справедливость и карать обидчиков, что выдрал несколько датчиков с корнем. Пришлось полчаса ждать, пока восстановят оборудование. О причинах случившегося меня не расспрашивали. Сами догадались, наверное. Наконец, последний датчик оказался запаян, Веник вновь облепил меня присосками, щелчок, темнота...

Добро пожаловать в игру.

- Ты где запропал? Мы уже волноваться стали, — в три голоса встретили меня девчата. — Думали, тебя под арест посадили.

- Технические неполадки, ничего страшного, — беззаботно отмахнулся я, — ну что, продолжим?

- Да, давай, конечно.

Выяснилось, что денег, медью и серебром, мы набили почти на два золотых. Соотношение денежных единиц в игре оставалось привычным. Сто медных монет равнялись одной серебряной, а сотня серебром, соответственно, одному золотому. Негусто, но прикупить в лавке оружейника недостающие элементы доспехов хватит. Нужно единственно в рюкзак заглянуть, мало ли что с монстров выпало.

К слову, я только что понял всю прелесть группового рюкзака. Он оказался, в буквальном смысле слова, бездонным. Возможно, по недосмотру разработчиков, но количество предметов не ограничивалось. Работало, правда, только в одну сторону. Вещь если вытащишь, она тут же появляется в ячейке личной сумки и вернуть её обратно не было никакой возможности. Но и то хлеб.

Шлем новобранца, Наручи новобранца, Наплечники новобранца.

Последних, по два комплекта. Шлем повышал стойкость, силу и живучесть на десять, поэтому отправился Милашке. Настя получила наручи, Зойка наплечники, ну а я и то и другое. Увеличив в общей сумме интуицию на семь, волю на восемь, а силу и живучесть на одиннадцать пунктов. Эликсиры распределил на всех поровну, шары усиления с морковками тоже, а дальше пошли незнакомые вещи.

Свиток протекции, Малый символ жизни, Символ лёгкого ущерба.

Неказистые, изрядно потрёпанные тряпицы с нарисованными изображениями. С ними будем разбираться позже. Меня заинтересовал небольшой флакон, заполненный двухкомпонентной жидкостью. Сверху — синяя, снизу — красная. Синей больше. Девочки придвинулись ближе.

Малый бальзам натиска. + 40 к силе, + 10 к живучести. Время действия 50 минут. Требуемый уровень: 4.

- Пей, давай, — требовательно толкнула локтем в бок Настя.

- А чего сразу я, вон, пусть Зойка пьёт.

- Не, ты мужик, тебе и пробовать первым, — категорически отказалась та. — А мне, вдобавок, уровень не позволяет.

С такими аргументами и не поспоришь. Пробка подалась с характерным хлопком, и я осторожно втянул носом воздух. Ничем таким вроде не пахнет, можно рискнуть. Поднёс флакон к губам, выдохнул, опрокинул как стакан плохой самогонки. И получил точно такое же удовольствие.

- Тьфу, гадость!

Словно стакан тягучих соплей проглотил разом, честное слово. Ощущение казалось настолько реальным, что меня чуть не вывернуло наизнанку. Нет, с этим нужно решительно что-то делать. Сразу Женьку пожалуюсь, как только вернусь.

Но жалуйся не жалуйся, а контракт подписан. Значит, мы — испытатели и должны испытывать несмотря ни на что. Я достал следующий предмет и в руках оказалась тарелка с мясным рулетиком, украшенным двумя помидорками и зеленью. Он так и назывался.

Мясной рулетик. Еда для берсерка. +15 к интуиции и силе. Время действия 20 минут. Требуемый уровень: 4.

Я с осторожностью откусил кусочек, пожевал, и не ощутил вкуса мяса. Вообще, ничего не почувствовал, а одного укуса хватило, чтобы тарелка исчезла. Игра посчитала, что я употребил продукт полностью.

- Как? — Настя активно участвовала в эксперименте, правда почему-то приняла на себя роль главного наблюдателя.

- Как картон, — я с отвращением сплюнул в сторону.

- Ой, девочки смотрите! — Мила показала пальцем на что-то, расположенное над моей головой.

- Что там? — с опаской уточнил я, поскольку сам увидеть не мог.

- Бутылочка маленькая и иконка рулетика рядом. Прикольно, — не стала томить меня неведением Милашка.

Ну, прикольно, это не опасно. Пора прекращать пищевые опыты над живыми людьми. По крайней мере, до тех пор, пока нормальных вкусовых ощущений не будет.

- Так, барышни, — я решительным жестом закрыл рюкзак, — вы, наверное, дуйте в торговые ряды и закупайтесь всяким нужным, а я пока буду разбираться с возможностями нового уровня. Как назло, Габриэлла куда-то запропастилась. Её помощь оказалась бы не лишней.

Твою мать! Я что, казал это вслух?

- Что, соскучился по сисястой? — тут же среагировала Настя.

- Мне ваших сисек больше, чем достаточно, — парировал я и скривился.

Выдал и только потом понял, что именно. Но гневной отповеди не последовало. Колючка довольно рассмеялась и направилась к городским воротам, позвав с собой подруг.

- Если меня не дождётесь, продолжайте бить монстров, — крикнул я им вслед.

- Разберёмся, — беззаботно отмахнулась девушка.

- Смотри, какие самостоятельные стали, — буркунул я под нос, — Эх, где же ты, Габриэлла?

Оказалось, достаточно было просто позвать. Воздух неподалёку задрожал, уплотнился и обернулся потрясающей брюнеткой. Красавица отказалась от микроскопических доспехов и пышных придворных нарядов, но в привлекательности только добавила. На этот раз она облачилась в облегающее платье пурпурного бархата с разрезами до бёдер и глубоким декольте. Настолько глубоким, что я целую минуту боролся с проявлениями обильнейшего слюнотечения.

- Поможешь мне? — смог выдавить я, когда вернулся дар речи.

- Конечно, — лучезарно улыбнулась Габриэлла, — для этого я здесь.

Жаль что только для этого. Но мысль не успела оформиться, как брюнетка словно её угадала. Хотя чего там угадывать, когда всё на лице написано.

- Помню, ты хотел дотронуться? Теперь можно, — и, увидев непонимание в моих глазах, взяла за руки и положила себе на грудь.

Левый глаз дёрнулся, и меня пробрала неудержимая икота. В принадлежности наполнившей ладони упругости ошибиться было невозможно. Чувствовалась даже плотные бугорки сосков под тончайшей тканью платья. Сердце забилось чаще, тонус мгновенно подскочил и упёрся в пупок, дыхание стало прерывистым. А чертовка, прижимая мои ладони своими, повела их вниз, усиливая эффект. Ух! Какая, оказывается, замечательная штука, этот виртуальный тактильный контакт. Вот только слово «частичный» всё портит.

Как бы мне ни хотелось продолжать эксперимент, я нашёл в себе силы вырвать руки в сантиметре от манящих разрезов платья и для верности спрятал их за спину. Продолжать в том же духе чревато гипертоническим кризом и апоплексическим ударом, переходящим в инсульт. Да и развлекать парней в секторе специфической реакцией организма не хотелось. Поэтому — решительное нет! И я сделал шаг назад и пару раз глубоко вдохнул, чтобы успокоиться.

- Понравилось? — Габриэлла продолжала издеваться, изогнувшись с непередаваемым эротизмом, и запустив изящные пальчики в причёску.

Спрашиваешь! Ещё бы не понравилось! Но вслух решил этого не говорить. Больше для того, чтобы себя не провоцировать.

- Давай-ка лучше перейдём к профессиям, — я старательно смотрел в сторону, пытаясь при этом не заполучить косоглазие.

- Хорошо, как скажешь, — Габриэлла как ни в чём не бывало скинула с себя образ роковой красавицы и снова превратилась в заботливую наставницу. — После четвёртого уровня доступны добывающие профессии. Их пять. Каждая добывает ресурсы для производящих умений, которые откроются немного позже. Если ты определишься с выбором, я расскажу подробнее.

- Ну, не знаю, пусть будет охотник.

Вы выбрали профессию «охотник».

- Хорошо. Это занятие уникально тем, что, даже убивая монстров в обычных сражениях, можно получать ресурсы. Мясо, как ты и сам уже догадался. Для этого нужно всего лишь купить разделочный нож и поместить его в специальный слот пояса. С ростом мастерства разнообразие ресурсов будет увеличиваться, как и их стоимость. Для охоты необходимы снасти и приманка. Сейчас ты можешь приобрести простой капкан на зверя и приманку из требухи. Всего ты можешь поставить десять капканов, а из каждого добытого зверя получишь дополнительные ресурсы. Их ты сможешь продавать на аукционе, получая дополнительную прибыль.

- И как именно это сделать?

- На некоторых городских локациях есть аукционные приёмные пункты, где можно узнать актуальную продажную цену ресурсов и оставить лот на торги. Деньги переводятся на игровой счёт автоматически. Рассказать тебе о новых локациях?

- Нет, с этим я сам разберусь. Лучше расскажи про репутации?

- Репутации дают герою новые возможности. На твоём уровне доступна только Репутация Гладиатора, но в дальнейшем появятся и другие. Но о ней, доблести и боях с другими игроками больше знает распорядитель Арены. На первый раз, я тебя к нему перенесу и познакомлю ну а дальше сам. И вот ещё что. С получением четвёртого уровня иммунитет новичка прекращает действовать. Теперь, в случае гибели, ты будешь возрождаться в городе на Площади Справедливости.

Вы покидаете локацию «Окрестности Бесталлии».

Добро пожаловать на «Арену».

На Колизей, конечно, это сооружение не тянуло, но имело все соответствующие атрибуты. Саму арену, овальную и засыпанную белым песком, на которой я сейчас стоял и многоуровневый амфитеатр, выстроенный вокруг. С полуподвальными помещениями для бойцов и диких зверей, ступенеобразно возвышающимися рядами сидений для черни и альковами-ложами для важных персон. Где надо и не надо висели флаги и вымпелы. По периметру расставлены статуи. В общем, выглядело очень антуражно.

Пока я глазел по сторонам, к нам подошёл какой-то верзила. Из тех, что при желании сквозь кирпичную стену пройдут и не задержатся. Свободные штаны заправлены в сапоги, на мускулистом торсе — переплетение толстых ремней вместо доспехов. Длинные волосы забраны в конский хвост. Плавные текучие движения и взгляд матёрого убийцы. Вместе с тем, черты лица приятные.

- Распорядитель боёв Дориан, — представила незнакомца Габриэлла. — На этом я прощаюсь, если буду нужна, зови.

И пропала без лишних светозвуковых эффектов. Растаяла в воздухе, и всё на этом. Я проводил её взглядом и вздрогнул от звучного, словно сигнал боевого горна, голоса.

- Ну что воин, готов узнать, чего ты стоишь в настоящем бою? — распорядитель хлопнул меня по плечу. — Я много не разговариваю, предпочитаю действовать.

Вы получили задание «Первый бой на Арене». Принять? Отказаться?

Откажешься у такого детины. Я ткнул «Принять» и остался там же, где и был, только уже без Дориана. Вместо него рядом появилась тройка несуразно одетых новичков. Похоже, бой будет командный. Догадку подтвердила четвёрка соперников на противоположном конце ристалища. Судя по багровому цвету ников, ардарцы: Концироген, Нагибатор 638, Великий Осеменитель и Гриша 72. Все четвёртого уровня, и судя по двуручному оружию, берсерки.

Ба! Да это старые знакомцы. Я их игровые прозвища не запоминал, но по бугрившимся в паховой области штанам не сложно догадаться. Гопник, Ботан, Бомж и... Четвёртого я окрестить не удосужился, но раз он так хочет, пусть будет Гриша. Гриша, млять, ни ума, ни фантазии! Да и остальные не лучше!

Это надо так постараться, чтобы выпятить для всеобщего обсуждения все потаённые комплексы и скрытые желания. Впору прикладную психиатрию изучать. Концироген. Хоть бы узнал, как пишется правильно, но посыл понятен. Чувак хотел отобразить свою смертельную неумолимость. А заучка, оказывается, безумно жаждет доминировать и унижать. И, самое страшное, что таких в игре уже минимум шестьсот тридцать восемь особей. Нагибатор, твою мать! У коротышки всех думок о жратве и размножении, он просто животное. Ну а с Гришей и так всё понятно.

По прихоти судьбы эти парни воплощали всё то, что я в людях не приемлю. Глупость, тупость, невоспитанность и безынициативность. Список характеристик можно продолжить, но и этого хватит для появления достаточной злости. Лупить я их буду с большим удовольствием. Гопника вдобавок по старой памяти, а остальных за компанию, раз уж они к нему примкнули. Кто не с нами, тот против нас — истина давно известная.

Бой!

Перехватив молот поудобнее, я шагнул вперёд.

Глава 8

Дорогие друзья! Сегодня произойдут изменения в списке доступных платёжных систем игры «Две Империи». К пластиковым картам и КИВИ-кошельку добавятся мобильные приложения и Веб-мани. Банкирские дома Ардара и Бесталлии рады помочь вам обрести доспехи и оружие небывалой мощи.

Все новости игрового мира "Две Империи".

Шли стенка на стенку, без премудростей. Мне достался Ботаник, и клянусь, я увидел на лице Гопника облегчение. Это ты погоди радоваться, до тебя тоже руки дойдут. Зелье выносливости одарило обычным сивушным вкусом, полоска здоровья скакнула вперёд. Хрен ли тянуть, начали!

Ударом, обрушившимся на противника, можно было голову вбить до малого таза, но тот только ойкнул, пошатнулся и ударил в ответ.

Вы нанесли врагу 98 единиц урона. Враг нанёс вам 56 единиц урона.

Арифметика в мою пользу, очень хорошо, продолжаем разговор. Чтобы нагибать, одной звероподобной внешности бывает недостаточно, дружище, мозги ещё нужны. А ты, хоть и Ботаник, особой сообразительностью не отличаешься. Даже эликсиров не взял с собой, хотя стоило бы. Несостоявшийся «нагибатор» слился через четыре удара, оставив мне просаженную на две трети шкалу здоровья и болевые ощущения в местах, куда приходился его топор. Я хлебнул зелья жизни и едва смог увернуться от атаки слева.

Гопник полностью оправдал своё прозвище и напал исподтишка. Зря ты это сделал, гнида! Неприязнь, возникшая между нами в первый день, переросла в устойчивую ненависть и свела бой к тупому размену ударами. Я лупил его, он меня. Со всей доступной силой и яростью. Оказалось понятно, почему предыдущий оппонент вышел без магических снадобий. Похоже, все зелья забрал себе его предводитель, что, впрочем, неудивительно. Натура-то паскудная. Держи, сучонок, ещё и за это!

Из поединка я вышел победителем. Возможно, потому что добро всегда побеждает зло, но в основном благодаря лучшему снаряжению, характеристикам и магическим усилилкам. Осталась одна банка с жизнью и писюкатый Бомж, остальные легли все. Озабоченный тоже был на исходе и свалился после второй плюхи, особо не сопротивляясь. И тут же выскочило системное сообщение. Точнее, сразу два.

Победа на Арене. Вы нанесли урона: 1237. Вы получаете 58 опыта и 126 доблести.

Вы выполнили задание «Первый бой на Арене». В награду вы получаете доступ к тактикам и боевой магии и 30 баллов Репутации Гладиаторов.

А вот это уже что-то новенькое. И возможно, на фиг ненужное. Нет, конечно, оно крайне увлекательно, но с последним уровнем столько информации обвалилось, что голова кругом идёт. Впрочем, распорядитель боёв Дориан моим мнением не интересовался.

- Молодец, новобранец, ты показал себя настоящим бойцом! Но без магии боец — не боец! Необходимо срочно ликвидировать пробел в твоей подготовке! — с пафосом заявил он. — Для берсерка основная волшебная стихия — огонь. Добудь Корпускулы Истока, Сущность огня и Стеклянный Декаэдр Замысла, принеси их Бриг-коммандору Дарку, и он поможет тебе открыть новые способности и обучит тактикам боя.

Да что ж такое-то! Пойди, найди, принеси. Сразу нельзя рассказать, что к чему? На хрена такие сложности. И где прикажете искать эти штуки? Я мать твою, испытатель, а не задрот какой-нибудь. Впрочем, один чёрт придётся делать, так что и распаляться незачем.

- А пока не хочешь сразиться на арене во второй раз?

Я машинально кивнул, думая о своём, и игровая механика восприняла этот жест, как согласие.

Вы встали в очередь на Арену. До начала боя 6...5...4...3...2...1...

Бой!

На этот раз бились двое на двое. Причём очень недолго. В числе противников оказался до жути шустрый чувак в отсвечивающих зеленью доспехах, пятого уровня и вооружённый мечами диковинного вида. Рейдер. Он всех и ушатал. Мой напарник лёг после первого же удара, а я выдержал целых три. Правда, один из них пришёлся в блок. Попытка контратаковать выбила жалкие тридцать пять единиц урона, на что в ответ соперник присел на колено и со всей дури врезал кулаком в песок. Собственно, на этом всё и закончилось. Из земли стремительно полезли острые гранитные глыбы, и меня попросту растерзало камнями.

Вы получили критический урон «Яростью Глубин» 189 единиц.

Поражение на Арене. Вы нанесли урон:35. Вы получаете 21 опыта и 7 доблести.

Вот же сука! Казалось бы, всего-навсего игра, а эмоции внутри бурлят самые настоящие. Как приятно было, когда практически в одиночку раскидал четверых противников, и как сейчас... Выбесил, падла! Короче, если я хочу продолжать испытывать позитивные эмоции, нужно глубже разбираться что здесь к чему. И, желательно, заполучить подобное оружие и найти способ овладеть чарами. Похоже, именно им парень обязан настолько лёгкой победой.

Погибнув в бою, я оказался в незнакомой локации. Мощённая брусчаткой площадь, в центре — фонтан. Хотя нет, просто похожая конструкция и краски соответствующие. Чашу для воды заполняла тягучая голубая субстанция, а вместо ниспадающих струй, в воздухе парила россыпь кристаллов. Периметр застроен с максимальной плотностью. Архитектура уже привычная, да и назначение зданий тоже. Магазины, лавки, оружейные. Из нового только банк и Храм Справедливости.

Спуск к набережной вдоль неширокой речки украшают статуи красивой женщины с весами, мечом и повязкой на глазах. Фемида. Она, скорее всего, здесь иначе называется, да и выглядит тоже. Местная богиня правосудия отличалась точёной фигурой, избыточной округлостью форм и крайне скудным одеянием. Но это её ничуть не портило. На другом берегу — дворец с множеством арок, башен и шпилей. Пара лодок, вроде венецианских гондол, неспешно плывут по течению.

Если предположу, что очутился на площади Справедливости, думаю, не ошибусь.

Многолюдно. Не то чтобы толчея, но народу хватает. Двери лавок не успевают закрываться. У аукционной приёмки скопилась очередь из желающих поучаствовать в торгах. Игроки спешат по своим делам. Впрочем, есть и те, кто не торопится. По крайней мере, две парочки, страстно обжимающихся в переулке, я заметить смог.

Кстати, насчёт парочек. Пора бы и девчат проведать. Как там они без меня? Вот только куда идти и где их искать, я не очень себе представлял. Возможно, решение отказаться от изучения общего интерфейса, было скоропалительным. Но чего уж теперь жалеть, да и не с такими сложностями разбирался, справлюсь и с этими.

Мне нужно на «Эспланаду южных кварталов», значит, на юг. А юг, это туда, если здесь сохранилась привычная логика. Может быть, я и ошибаюсь, но пока не попробую, не узнаю. Но нет, столб со стрелками, установленный в самом начале примыкающей к площади дороги, подтвердил мою правоту. И я двинулся в указанном направлении.

Вы покидаете локацию «Площадь Справедливости».

Добро пожаловать в локацию «Эспланада южных кварталов».

Пользуясь случаем, заскочил к оружейнику. Хотелось уточнить один момент, да и девушки могли у него оказаться. Открыв двери, я понял, что с последним предположением ошибся. Но хозяин-то остался, так что в любом случае не зря зашёл.

- Милейший, а нет ли у тебя хорошего оружия для берсерка четвёртого уровня?

- Как не быть, есть, конечно, — охотно откликнулся оружейник и с натугой снял с крюков на стене гигантский топор.

Прилавок содрогнулся под весом огромной обоюдоострой секиры. Хищные полумесяцы лезвий на богато изукрашенном древке одним видом вселяли ощущение смертоносности и желание им обладать.

Секира Неумолимого Агрессора. Синего качества. +25 к урону, + 205 к живучести, + 40 к силе, + 50 к интуиции, + 15 к мудрости. Класс: берсерк. Ограничение: возможен к экипировке с 3 уровня.

От увиденных характеристик я не смог удержаться от удивлённого посвиста. Усиления от этой штуковины, перекрывают всю мою теперешнюю амуницию, вместе взятую. С таким топором можно полностью голым бегать и всё равно будешь сильнее, чем сейчас.

- И сколько стоит эта радость?

- Сто двадцать золотых.

- Не хило! — я присвистнул второй раз.

- Есть попроще, — торговец выложил на прилавок новую вещь. Железный шар с редкими тупыми шипами на длинной рукояти.

Дубина Вандала. Зелёного качества. +15 к урону, + 128 к живучести, + 20 к силе, + 33 к интуиции, + 6 к мудрости. Класс: берсерк. Ограничение: возможен к экипировке с 3 уровня.

- Действительно, проще. А эта сколько?

- Шестьдесят.

- Ну и цены у вас!

Это, что, нужно месяц колотить монстров полным составом, чтобы купить оружие для одного? Такая перспектива не вселяла оптимизма ни разу.

- Вещи зелёного качества можно добыть с монстров, населяющих Артан. Синего и выше — скрафтить у кузнеца. Но если очень хочется, а средств не хватает, то существует возможность обмена. По курсу. Банк Бесталлии предоставляет такую услугу, — сделал последнюю попытку торговец, видя, что клиент уплывает из рук.

- В смысле живые деньги на золото?

- Ну да.

- И какой курс.

- Один к одному.

- Один золотой — один рубль? Ну, это ещё по-божески.

Оказалось, что с выводами я поторопился.

- Всё так, только не рубль, а условная единица в евро.

Снова ни хрена себе. И это называется бесплатная игра! Продолжать разговор дальше смысла не имело. К тому же доступа к транзакциям у меня нет. Да и тратить кровно заработанные деньги на нарисованные игрушки сильного желания не было. Синяя вещица тянула без малого на одиннадцать тысяч «деревянными». Но если уточнять, то желания не было именно тратиться, а заполучить секиру было и ещё какое. Надо будет с Женькой переговорить ещё и по этому поводу. Чем чёрт не шутит, не исключено, что у них в бюджете заложены средства на игровые расходы.

Тащиться обратно на площадь Справедливости, чтобы попасть в банк, я не стал. Далеко, долго и бессмысленно в принципе. Вместо этого начал прикидывать, откуда начать поиски своих подопечных. Всплывшее системное сообщение облегчило мне эту задачу.

Группа получила добычу: Эликсир выносливости: 1 штука, Эликсир жизни: 2 штуки, Шар магического усиления: 7 штук.

Ну вот, долго гадать не пришлось. Девчата вернулись в окрестности Бесталлии и работают над повышением уровня. Дорога уже знакома и я отправился к ним. Остаток рабочего дня мы провели, гоняя и убивая чудовищ. Закончили, когда Зойка перешла на четвёртый уровень, а котиков я стал ненавидеть до глубины души. Договорились обсудить последние события за ужином, и вышли в реал.

- Женёк, есть к обсуждению два вопроса, — я сразу же взял быка за рога, тем более что программист выглядел довольным от результатов проделанной работы.

- Первый давай.

- Надо что-то делать с вкусовыми ощущениями, — начал я с менее важного, — если меня в виртуале стошнит, блевать мне придётся здесь. Не думаю, что вам очень понравится.

- Дельное замечание, — с важным видом кивнул Евгений, делая пометку в планшете, — что на второе?

- Денег бы нам залить на игровой счёт, — не стал я ходить вокруг да около, — ты можешь этот вопрос поднять, где там подобное у вас обсуждают, или мне кого другого искать? Покомпетентнее.

- Вообще-то начальство не приветствует лишние траты, — протянул он без особого вдохновения, — но я попробую решить. По крайней мере, озвучу проблему.

- Обязательно озвучь. В интересах компании, чтобы мы работали на максималках. Не думаю, что капсула будет дёшево стоить, соответственно и покупать её будут состоятельные люди. На мой неискушённый взгляд глупо ограничиваться ощущениями «серого качества», — я на всякий случай подлил масла в огонь.

- Вов, ты чего меня агитируешь? Сказал же. Попробую!

- И если можно, только мне и моей группе. Будем твоим элитным подразделением.

- Вов, отстань!

Ну вот и чудненько. Камушек, главное, столкнуть, дальше сам покатится. С чувством выполненного долга я отправился в столовку, где поделился с девчатами впечатлениями, полученными в одиночку. Они, кстати, были очень горды своими успехами и достижениями. Зойка настолько, что поглядывала на товарок свысока, но те не придавали этому значения. Колючке один бой остался, чтобы получить уровень, Милашке чуть больше, но не критично. Главное, что она втянулась и перестала бояться лезть в виртуальную драку.

Рассказывать, что предпринял демарш по увеличению нашего игрового благосостояния, я не стал. Не получится — не появится повода для расстройства, а если всё выгорит как надо — сюрприз будет. Что немаловажно — приятный.

Отношения между нами наладились настолько, что даже домой шли вместе, болтая ни о чём по дороге. Сегодня я никуда не пошёл. Эллочка была занята, а сам вымотался настолько, что не до развлечений было. Решил лечь спать пораньше, чтобы войти в новый день с новыми силами. Да и не терпелось узнать, как повернётся ситуация с моими инициативами. А сон — лучший способ скоротать время, полностью отключив сознание. На самом деле алкоголь, но на базе сухой закон, поэтому всё-таки сон.

Понимание, что инициатива будет иметь инициатора, пришло сразу, едва я зашёл в десятый сектор. Веник крутил в руках не внушающую доверия приблуду из прозрачного пластика, усеянную вкраплениями сенсоров, а два незнакомых медика разворачивали новый агрегат. С множеством тумблеров, монитором и на колёсиках. Женёк сиял от осознания собственной значимости.

- Всё получилось, Володь! — поделился он радостной новостью, — начальству понравился наш прошлый отчёт и твоей группе выделены средства. А за то, что я обратил внимание на низкий уровень проработки вкусовых эффектов, меня даже премировали.

Офигеть, он обратил внимание! Впрочем, для Женька не жалко, наоборот, спасибо ему за помощь и отношение. Вот только почему я подумал, что доработка вкусовых эффектов обойдётся без моего участия? Меня уложили в кресло, и в полном объёме дали ощутить себя подопытной крысой. Череп облепили датчиками, а сверху ещё водрузили специальный шлем. Ту штуку, что рассматривал Веник, засунули в рот почти до самой глотки, а ещё по одной, поменьше и другого вида, в каждую ноздрю. Насколько я понял, новый агрегат предназначен раздражать вкусовые и обонятельные рецепторы, после чего считывать импульсы, возникающие в мозге. А шлем уже будет напрямую возбуждать соответствующие центры в голове. Тонкая юстировка, твою мать. И сам же напросился!

Разговаривать я не мог, поэтому договорились об условных сигналах. Если то, чем меня будут пичкать девочки в виртуале, окажется в соответствии с нужным вкусом, то палец вверх. Нет — вниз. Если лучше, но надо доработать — вбок. Покачивание полностью выпрямленной кистью — более-менее, но можно и лучше. Список доступной еды у техников есть, а за ходом эксперимента, Евгений будет наблюдать через монитор. Надеюсь, что эта участь коснулась только меня, иначе барышни порвут меня на мелкие кусочки. Утрирую, конечно, но спасибо точно не скажут. Это я, погружаясь в состояние невесомости, успел подумать.

- Вов, Вов, ты видел? У нас, у каждой по тысяче золотых на счету! — девушки прыгали вокруг меня как расшалившиеся школьницы. — Откуда это, Вов. Ты что-нибудь знаешь? А у тебя тоже тысяча? Ну что ты молчишь, Вов?

Да чтоб вас! Молчу, потому что во рту, словно медуза поселилась. Мягкая, большая и противная. Я грозно замычал на них, жестами призывая к спокойствию, но ещё целых пять минут пришлось выслушивать шквал вопросов. Что случилось, ты почему мычишь, какую игру ты затеял и тому подобное. Вплоть до «Ты что, не хочешь с нами разговаривать?». Наконец они угомонились и вспомнили свою задачу на сегодня, а вспомнив, смогли догадаться, почему я онемел. В общих чертах, естественно.

На эспланаде зашли в таверну, где накупили доступной по уровню еды. Ценники оказались вполне демократическими, так что наш бюджет серьёзно не пострадал. На всякий случай взяли по пять штук каждого вида, чтобы иметь запас для предстоящей работы. Заскочили к алхимику, где нагрузились ещё и бальзамами, ну а потом вернулись в окрестности Бесталлии. И расположились на травке, в тени кустов, у которых началось наше сотрудничество. Пикник на фоне природы с романтическим оттенком, по-другому не скажешь. Да я и не мог ничего сказать, в силу понятных причин.

Поскольку мне сегодня досталась участь испытуемого, Настёна приняла на себя старшинство над группой. Ну и роль руководителя опытов в виртуальной реальности, само собой.

- Сочная морковь — девушка ткнула предметом в небо и сунула мне в рот.

С морковным вкусом проблем и раньше не возникало, но чистота эксперимента требует, поэтому я послушно откусил. Палец вверх. Доработок не нужно, и так хорошо. Настя оставляла между манипуляции паузы, очевидно, получив на это соответствующие инструкции.

- Хлеб ржаной, — показала она в пустоту очередной предмет.

Укус. Я скривился — картон. Палец вниз. Пауза. Новая проба. Стало ещё хуже. Словно картон вываляли в земле. Палец вбок и снова вниз, против часовой стрелки. Пауза. Появился вкус хлеба, только отвратительно пропечённого и с жуткой примесью отрубей. Пришлось сожрать все пять булок, пока добились настоящего ржаного вкуса. Палец вверх. Нормально.

- Глазунья с помидорами и луком.

Яичницу я люблю, но эту, похоже, жарили из протухших яиц. Резкий запах сероводорода ударил в нос и заставил хорошенько прочихаться. А томатов и лука вовсе не ощущалось. Пауза. Привкус сероводорода стал сильнее. Не, не, не. Я замотал головой, показывая, что крутить нужно в другую сторону. Получилось на третий раз. Годится. Дальше.

- Мясной рулетик.

Снова картон. В этом случае купленных запасов не хватило. Мясо до последнего чувствовалось жилистым, пережаренным и переперчённым. Но не в таверну же снова бежать. Ладно, пойдёт, в крайнем случае скажут, что так и задумано. Палец вверх.

- Яблоко красное.

С фруктами и овощами у разработчиков получалось лучше, чем с другими продуктами. Кисло-сладкий вкус антоновки с характерным ароматом знаком с самого детства. Разве что тот сорт имеет жёлто-зелёный окрас плодов, но кто будет разбираться? Палец вверх.

В конце концов, от виртуальных дегустаций начало ощутимо мутить, а во рту поселился устойчивый привкус растворителя. Я провёл пальцем по горлу. Хорош уже, достаточно на сегодня. И подал пример к выходу из игры, а в реале долго полоскал рот, пытаясь избавиться от последствий эксперимента.

- После обеда продолжим? — уточнил Евгений, пока я булькал минералкой.

- Особого смысла нет, — покачал головой Веник и начал сворачивать аппаратуру. — Мы практически по всему списку отработали. Осталось несколько позиций, но их мы подправим, основываясь на полученных данных.

И слава богу. Но судя по тому, что прибор просто откатили в сторону, вместо того, чтобы убрать совсем, мне ещё предстоят подобные опыты. А в столовую я не пошёл. На еду не то, что смотреть было противно, одна лишь мысль вызывала спазмы в горле и повышенное слюнотечение. Отдышался немного, напился воды и отправился обратно на эспланаду. Отдыхать от испытаний и девчат дожидаться.

- Теперь можно и поговорить, — начал я, когда они вернулись в игру и собрались вокруг. — Моими стараниями, нашей группе выделили средства для дальнейших опытов и комфортного нахождения в игре. О строгой отчётности разговор не поднимался, но тратить следует с умом. И первым делом мы пойдём к оружейнику.

Себе я взял приглянувшуюся вчера Секиру Неумолимого Агрессора и тут же поместил с соответствующую ячейку интерфейса. Для Насти нашлись пара предметов из комплекта Ночного Мстителя.

Большой топор Ночного Мстителя. Синего качества. +15 к урону, + 120 к живучести, + 25 к силе, + 27 к воле, + 11 к мудрости. Класс: рейдер. Ограничение: возможен к экипировке с 3 уровня.

Малый топор Ночного Мстителя. Синего качества. +11 к урону, + 101 к живучести, + 19 к силе, + 17 к воле, + 17 к мудрости. Класс: рейдер. Ограничение: возможен к экипировке с 6 уровня.

Малый топор можно было экипировать только после получения шестого уровня, но мы решили пренебречь этим моментом и закупиться впрок. Ну не бегать же сюда по два раза, тем более что средства позволяют. Кстати, оружие для Насти обошлось чуть ли не в два раза дороже, чем моё. Но зато на Милашке сэкономили, заплатив процентов на пятнадцать дешевле.

Шестопёр Воинственного Рейтара. Синего качества. + 22 к урону, + 137 к живучести, + 24 к силе, + 29 к стойкости, + 12 к мудрости. Класс: рыцарь. Ограничение: возможен к экипировке с 3 уровня.

Точёный Щит Воинственного Рейтара. Синего качества. +13 к урону, + 110 к живучести, + 20 к силе, + 21 к стойкости, + 19 к мудрости. Класс: рыцарь. Ограничение: возможен к экипировке с 6 уровня.

Зойке же досталось... Ничего ей не досталось, потому что, обернувшись, я её не нашёл.

- А куда Зойка подевалась? — в ответ девушки лишь недоумённо переглянулись.

- Сзади шла, — вымолвила Милашка, когда ей стало окончательно ясно, что подруга не могла спрятаться в небольшом помещении.

Только этого мне не хватало. Отряд не заметил потери бойца. Непорядок. Придётся искать. У неё уже четвёртый уровень, значит, открыты новые локации, и куда её чёрт понесёт, предсказать было невозможно. Но начинать с чего-то нужно и мы вышли на площадь. Встали так, чтобы не затеряться в снующем скоплении народа и принялись осматривать вывески над лавками и магазинами. Скорее всего, логическая цепочка проста. Женщина — свалившиеся ниоткуда немалые деньги — покупки. То есть, Зойка где-то в торговых рядах. Осталось только понять где.

- Есть дельные мысли? — тоскливо поинтересовался я у девчат.

- Никаких, — те одновременно пожали плечами

- Тогда придётся шерстить по порядку. Пошли.

Решение самое трудоёмкое и затратное по времени, но если Зойка здесь, то мы её рано или поздно отыщем. Сказать-то я сказал, но отправляться никуда не спешил. Для меня поход по магазинам — мучение, да и толкаться я не люблю. Впрочем, моя нерешительность неожиданно избавила всех от муторных поисков. Пропажа нашлась самостоятельно. Из толпы выступила Зойка.

Ну, это, если верить тому, что у неё над головой было написано. Честное слово, я дважды перечитал. Нет, всё правильно, Зойка. Без циферок после ника, то есть единственная и неповторимая. Но глаза отказывались верить. К нам дефилировала красотка, ничем не напоминающая оригинал. Разве что рост остался прежним. Но всё остальное...

Могучую деревенскую бабищу заменила шикарнейшая модель плюс-сайз в самом-самом начале этого «плюс». Аппетитная булочка с пышными округлостями и выпуклостями в нужных местах. Если можно так выразиться, то в плюс как раз округлости и пошли. Грудь, бёдра и попа. Всё остальное, скорее в минус, при этом ничуть не портя общего впечатления. Глядя на это максимально обнажённое телесное благолепие можно было не на шутку возбудиться. А учитывая обилие эротических усилителей в виде облегающих чулочек-подвязочек, высоких шнурованных сапожек и тесного лифа, так и вообще. Но я был лично знаком с оригиналом, поэтому обошлось без неожиданностей.

И походка-то у неё, словно у манекенщицы на показе. Плавная и одновременно стремительная. Увидев, как «модель» пару раз чуть не клюнула носом, неуклюже споткнувшись на высоких каблуках, я окончательно избавился от наваждения и понял, что это действительно наша запропавшая соратница.

- Зойка, — удивлённо ахнули бывшие при мне девушки, — ты где была? Что ты с собой сделала?

- В цирюльне, — едва выговорила та мудрёное слово, но очень довольная вызванным фурором, — над внешностью работала.

И покрутилась на месте, позволяя рассмотреть себя со всех сторон. А мне что? Я только рад. Теперь на неё, хоть смотреть можно без содрогания. Она, конечно, осталась похожа на самку орочьего племени, только теперь на очень молодую и крайне сексуальную самку. Самочку, можно сказать.

- Молодец! — похвалил я девушку за проявленную инициативу, — теперь дуй к оружейнику, покупай оружие и поехали дальше. Только тебя и ждём.

Минутная пауза, краска на лице и потупленный взор, объяснили больше, чем иные слова.

- Только не говори, что всё потратила? — догадаться о причинах её пантомимы труда не составило.

- Ещё и не хватило, — едва слышно пролепетала Зойка.

- Горе ты моё луковое. Ладно, пошли, подберём тебе что-нибудь, — расстроенно вздохнул я и увлёк девушку за собой.

Боевой Молот Неостановимого Крошителя. Синего качества. +23 к урону, + 195 к живучести, + 38 к силе, + 45 к интуиции, + 14 к мудрости. Класс: берсерк. Ограничение: возможен к экипировке с 3 уровня.

Когда определились с последним предметом, я оплатил ещё два комплекта усиления. Ей и себе. На вырост, потому что использовать их можно было только на шестом уровне, как и второе оружие остальных девушек. Молот оказался немного похуже, чем моя секира. Но воспитательный момент должен быть, ибо нечего командира нервировать и казённые средства разбазаривать. Впрочем, радость Зойки по поводу преображённой внешности ничего не могло омрачить. Даже если ей вместо оружия досталось бы берёзовое полено с необрубленными сучьями или простая оглобля.

Внутренняя жаба, пробудившаяся от непредвиденных трат, едва не заставила меня отобрать у девчат оставшиеся деньги. С порывом удалось справиться с трудом. Но, во-первых, они-то как раз ни в чём не виноваты, а во-вторых, ни к чему портить общее приподнятое настроение. Вместо этого я заскочил в охотничий магазин «Первая добыча», приобрёл там разделочный нож, с парой капканов, на пробу, и отправился в окрестности города. Вместе с группой, естественно.

Девчат отправил навёрстывать разницу в уровнях. Зойку в наказание приставил к ним. А сам быстренько установил ловушки на зверя и принялся разбираться с тем, что вчера совершенно упустил из виду. С общим чатом.

Странно, к чему весь этот ореол секретности, если только я за недолгое время узнал два пути обойти запреты, наложенные на общение с внешним миром. Один мне недавно Евгений продемонстрировал, а второй вот он. Общий чат. Зачем глушить телефоны и ограничивать интернет для подопытных крыс, когда выходи в игру и болтай с кем хочешь, на любые темы. Но оказалось, что я слегка погорячился посчитать себя самым умным. Попытка отправить сообщение закончилась провалом. Эту лазейку надёжно прикрыли.

После нескольких экспериментов я понял, что общаться могу лишь с участниками своей группы в специально выделенном окошке. Все остальные, включая торговый, оказались заблокированы. Читать сообщения других игроков, это сколько угодно, а отправлять свои, нет. Но и групповой чат тоже неплохо, по крайней мере, сегодняшнего ажиотажа, вызванного пропажей Зойки, можно было с лёгкостью избежать.

Кстати, активным оказался только её имя, впрочем, недолго. Пока я разбирался со средствами и возможностями коммуникаций, загорелся ник Колючки, а чуть позже, и Милашка присоединилась к чату. Девочки получили четвёртый уровень. Чтобы меня догнать, им осталось лишь провести бой на арене, и можно всем вместе двигать к бриг-коммандору. Осваивать магию. Сидеть без дела мне откровенно наскучило, поэтому я погнал подопечных к распорядителю боёв, даже не дав им передохнуть.

В первом своём сражении с другими игроками девчата одержали безоговорочную и блистательную победу. Сказались предметы синего качества. И пока добирались, я настоял, чтобы все воспользовались бальзамами и едой для усиления. Бальзам, кстати, стал напоминать вишнёвый кисель. И по вкусу, и по консистенции. Сам попробовал, после того как рассказали, не удержался, поэтому заявляю со всей ответственностью.

- Ой, Вов, а мне какой-то осколок выпал и сундучок, — удивлённо поделилась Настя, сунувшись зачем-то в свой рюкзак — Давайте откроем.

Жажда кладоискательства, наверное, не чужда никому, поэтому я только улыбнулся и кивнул.

- Открывай, конечно.

- Ничего не получается, — пожаловалась Колючка через несколько секунд, — А, поняла, он только при достижении шестого уровня откроется.

- Оставь, потом посмотрим, — деловито посоветовала Зойка, — а что за осколок?

- Осколок волшебной меты. Кто-нибудь знает, что это такое?

- Разберёмся со временем, — успокоил я девушку, — а сейчас, пошли к коммандору Дарку за магией. Нам ещё надо понять, где брать корпускулы, огненную сущность и эти, как там их, декаэдры, типун на язык тому, кто это всё придумал.

Глава 9

...Виновников инцидента в четвёртом секторе перевести в уборщики с понижением в заработной плате. Приставить к каждому сотрудника службы безопасности для осуществления негласного надзора...

Из приказа генерального директора «ИнформТехнологий».

Корпускулы нашлись в групповом рюкзаке. Целых пятьдесят штук. Наверное, девочки выбили с последних монстров. Сегодня на добычу я внимания не обращал, другие задачи больше волновали. Неожиданность, но, тем не менее приятная. На всех должно хватить. Насчёт остального я сунулся было к бриг-коммандору, но тот и слушать меня не стал. Принеси ему необходимые ингредиенты и всё на этом. Пришлось звать на помощь Габриэллу.

- Рада вновь тебя видеть, Десятый, — лучезарно улыбнулась она.

И я был рад. А вот девочки, похоже, испытывали противоположное чувство, по крайней мере, мне так показалось. Возможно, это была чисто женская зависть, поскольку выглядели они рядом с ней, как потрёпанный жизнью отечественный седан рядом с дорогим новёхоньким лимузином. А может, потому что у них появились собственнические чувства в моём отношении. О вероятности далекоидущих матримониальных планов я думать не хотел и даже немного побаивался. Если таковые возникнут у Зойки, пусть из расчёта на одну-две ночи, то я могу с ней не справиться. В смысле не вырваться. Но она вроде меня пока побаивается, и дай бог, чтобы так и оставалось впредь.

- Габриэлла, нам нужно добыть Сущность Стихий и Декаэдр Замысла, а где их искать, понятия не имеем, — развёл я руками в беспомощном жесте.

- Ну, это просто, — Габриэлла ни на миг не переставала улыбаться и, казалось, не замечала испепеляющих взглядов моих спутниц, — Сущность стихий можно получить двумя способами: купить на аукционе и добыть самим, убивая монстров. Для второго варианта нужен Чудодейственный Монокль Стихий, он позволяет увидеть и собрать сущность. Приобрести его, как и Декаэдр Замысла можно в лавке магических предметов и артефактов на любой площади города. Единственно, для каждой из стихий нужен особый монокль. Я ответила на твой вопрос, Десятый?

- Да спасибо, — кивнул я с благодарностью.

- Тогда, всего хорошего и до новых встреч, — Габриэлла одарила девушек взглядом, полного чувством собственного превосходства, ухмыльнулась насмешливо и пропала, рассыпавшись пухом одуванчика.

От такого даже я опешил, а девчата вообще закипели от возмущения. И речь идёт не о визуальных эффектах. Ну не может себя так вести программа. По определению не может, но тем не менее вела именно так. Её эмоции даже до предела непробиваемая Зойка смогла прочитать, чего уж про других говорить. Из задумчивого оцепенения меня вырвало системное сообщение.

В награду за совершённую сделку Банк Бесталлии одаривает вас подарками. Вы получаете Памятный ларец вознаграждения в количестве 10 штук.

Судя, по тому, что девочки забыли о нарисованной сопернице и радостно завозились, им тоже перепало подарков. Только почему именно сейчас, а не сразу после поступления денег на счёт? Впрочем, задумываться над причинами не хотелось. Получили? Получили. А почему не вовремя, спишем на системный сбой и процесс отладки игровой механики.

- Ой, какая прелесть, — Зойка заворожённо рассматривала красивый, тонкой работы ларец, богато инкрустированный самоцветами, — а что это?

- Я думаю, сундук с подарками. Открывай, посмотрим, что там, — решительно скомандовала Настя.

Вот, молодец. И сообразительная-то какая. Давай сначала съедим твоё, а потом каждый сам своё. Я не особенно приветствовал такую линию поведения, но Зойка сейчас в косяках, поэтому пусть отдувается на благо группы.

- Ой, браслетик. Красненький, — обрадовалась та первой находке, когда крышка ларца распахнулась. — Плюс десять к живучести и по девятнадцать к силе, интуиции, воле и стойкости. Накладывает эффект Неизбежность Победы, увеличивающий урон на 3 процента. Насть, посмотри, мне идёт?

Настя в ответ буркнула что-то неразборчивое, очевидно, завидовала, что не ей достался. Но ничего, позавидует и перестанет. А, вообще, это карма так работает. Мгновенная.

Ещё в сундучке оказались Бальзам Невменяемого Буйства, Светоч Стихий, Концентрат Боевого Безумия, Напиток Божественной Благодати и Фруктовый Чизкейк, такого же качества, что и браслет. Красного. Бальзам работал как тот, что я уже пробовал, немного больше поднимая живучесть и силу. Концентрат увеличивал, вообще, все показатели на сорок пунктов, а напиток на пятьдесят. С той разницей, что первый действовал в пределах одного сражения, а второй работал целый час. Тортик увеличивал только жизнь, сразу на пятьдесят очков, а Светоч каким-то образом влиял на магию и боевые заклинания. Ни того ни другого у нас пока не было, поэтому мы решили исправить это упущение в первую очередь.

Естественно, мутузить надоевших чудовищ и выколачивать из них магическую сущность никто не горел желанием. Всегда хочется новизны впечатлений, а нудная, однообразная работа редко кого прельщает. Да и к чему, когда есть деньги?

Добро пожаловать на локацию «Эспланада южных кварталов».

Пять минут мы потратили, чтобы добраться. И ещё десять, чтобы найти лавку магических предметов. Внутри общение свелось к «Здравствуйте», «сколько стоит», «заверните, пожалуйста». Потом на аукцион, где я, протиснувшись через толпу покупателей, выкупил по максимально заявленному ценнику два лота по десять сущности огня, тридцать — земли и двадцать пять разума. Ну а от торжища до бриг-коммандора оставалось недалеко дойти.

- Приветствую, доблестные воины и воительницы! Я вижу, вы принесли мне искомое, — на этот раз Дарк встретил нас гораздо приветливее. — Пришла пора научить вас боевой магии и познакомить с тактиками поединков.

Вы завершили задание «Ингредиенты для боевых заклинаний» и в награду получаете доступ к заклятьям и тактикам. А также вы получаете Инкунабулу Магических Знаний — книгу, с помощью которой сможете совершенствоваться в магических умениях.

Книга отправилась в рюкзак, а бриг-коммандор принялся знакомить с основами. Объяснял он нудно и многословно, но суть я уловил смог. Каждому классу в игре положена боевая магия. Одна основная и две вспомогательных. Для берсерка главной стихией являлся огонь, для рейдера — земля, для рыцаря — благочестие. Заклинания, в свою очередь, делились на две разновидности: немедленные и отсроченного действия. Список оказался достаточно велик и с ростом магического мастерства, перечень доступных техник расширялся, а сами они поднимались в уровнях.

Тактик же было всего три. Атакующая, защитная и магическая. Первая увеличивала наносимый урон на двадцать пять процентов, вторая, соответственно, уменьшала получаемый на двадцать, а от применения последней в три с половиной раза увеличивался приток маны. Той самой волшебной субстанции, за счёт которой работают все заклинания. А на общий запас маны и базовую скорость её притока в бою влияет уже мудрость, но на этом моменте я уже окончательно запутался и решил, что будет лучше опробовать новые возможности на практике. А где это сделать, как не на Арене? Девушки поддержали моё предложение, и мы отправились к распорядителю боёв.

Всё хорошо, только идти очень уж долго и далеко. Ноги можно до жопы стереть, пока доберёшься. Для других игроков не критично, но у нас погружение глубокое, поэтому усталость испытываем не нарисованную, а вполне себе обычную. Яйцеголовые постарались передать ощущения от перетруженных мыш до малейших деталей, и мы сейчас черпаем полной ложкой.

Единственный плюс — поглазеть по сторонам времени достаточно. Виртуальная реальность выглядела настоящей. До малейших нюансов цвета, фактуры и запахов. Ну, по крайней мере, знакомых. Аромат навоза я совершенно точно уловил, едва мы очутились в локации сельских предместий. Впрочем, в детали особо не вдавались. Ни я, ни сопровождавшие меня спутницы. Было ещё, с чем нужно прежде всего разобраться, так что лишним старались голову не засирать.

Группировок, подобных нашей, мы не встречали. Игроки больше постигали виртуальный мир в одиночестве. И парочками. Этих было много. Обязательно мальчик в образе сурового, перекаченного брутала и девочка с внешностью порнозвезды. Но на иную такую бывает и посмотреть приятно, хуже, если в довесок к внешности достаётся ещё и характер соответствующий. Но что-то меня на грустное потянуло.

Добро пожаловать на локацию «Арена».

- Доблестные воины и воительницы, не желаете продемонстрировать свою возросшую мощь в поединках? — к нам тут же подошёл Дориан.

Вы получили задание «Отчаянный рубака». Для выполнения задания необходимо нанести 3000 урона на Арене. Принять? Отказаться?

- Это да, но нельзя ли сделать так, чтобы мы, как группа выступали на одной стороне? — меня только что осенило, и я не мог не попробовать воплотить своё желание в жизнь.

Во многом потому что ни Настёну, ни Милу мне дубасить не хотелось. Даже в виртуале. Зойку, разве что, но в этом случае карта может лечь другой стороной. Зойка сама кого хочешь, под орех разделает. У неё для этого и возможности есть, и желания хоть отбавляй.

Проблема, на мой неискушённый взгляд, проще пареной репы, но Дориан вдруг затроил, задёргался, а потом и вовсе застыл восковой фигурой. Замер с раскрытым на полуслове ртом. Чего-то там заклинило в его компьютерных мозгах.

Сломал, твою мать! А всего лишь невинный вопрос задал. И когда он теперь развиснет? Не то чтобы я сильно испугался, но не ждать же у моря погоды. Кроме всего прочего, я сломал, мне и починять. Не в буквальном смысле, конечно, но сам процесс ускорить смогу легко.

- Девчата, я быстро. Ждите здесь, — бросил я девушкам, вызывая меню выхода из игры.

Быстро не получилось. И дело оказалось не в залипшем распорядителе Арены. Мне пришлось сначала убеждать Евгения в сугубой важности своей просьбы, а потом уже он долго объяснял кому-то, что именно мы хотим сделать. С криками, руганью и пеной у рта. Два часа проторчал в секторе, пока злой и недовольный Женёк не указал мне на кресло.

- Ну так что с нашим вопросом? — я сразу подошёл к Дориану, жестом успокоив не на шутку встревоженных долгим ожиданием девочек.

Потребовалось ещё несколько минут, прежде чем взгляд Распорядителя Арен приобрёл осмысленное выражение.

- Думаю, я могу пойти тебе навстречу, воин, — кивнул Дориан, словно ничего и не было, — записывайся на бой. Отныне вы — группа Десятого и сражаться будете вместе. Но при одном условии, если у вас кого-то не окажется в строю, биться против вас, всё равно будет четвёрка противников. Согласен?

- Да.

Вы встали в очередь на Арену. До начала сражения 9...8...7...

Ну вот и чудненько. Беглая оценка обстановки после команды «Бой», показала, что потеть не придётся. Нам с девочками противостояли голимые новички, без малейшего признака на апгрейд. Они даже боевыми расходниками не пользовались, поскольку про них не знали. А вот Зойка зарядилась по полной. Рядом с её ником висели значки «красного» бальзама, напитка и повышающей статы берсерка еды. А браслет ещё и добавлял урона. Что не замедлило сказаться на результатах. Своей чудовищной палицей она выносила врага на счёт раз. Буквально. Единственный взмах, и оппонент улетает на противоположный край ристалища с погасшей полоской жизни.

Это всё, конечно, замечательно, и она, безусловно, очень молодец, но у нас сейчас задачи другие. С магией разобраться и тактикой боя. А такими темпами мы и до вечера не управимся. Причём до следующего. Поправку в сроки я внёс, увидев, как промелькнул в воздухе последний, оставшийся на ногах, соперник. Текущий поединок закончился, и мы без промедления встали в новый. Прошедший приблизительно по тому же сценарию. Пришлось отгонять Зойку в сторону, да ещё и прикрикнуть на неё, чтобы не лезла. И только в третьем сражении я смог прочувствовать, что из себя представляет боевая магия. Причём прочувствовать в буквальном смысле слова.

Заклятья и тактики активировались соответствующими иконками, появившимися в интерфейсе после разговора с бриг-коммандором. Готовые к использованию сияли ярче. Я ткнул полупрозрачный шарик магической стойки, и шкала отвечающая за ману сразу же стала наполняться. Базовым заклятьем у берсерка оказался банальнейший файербол, а его применение требовало семьдесят две единицы магической субстанции. Пришлось трижды обменяться ударами с противником, пока не набралось нужное количество. Иконка заклинания насытилась цветом, требуя немедленной активации, естественно, я не смог отказать.

Секира сама собой пропала из рук, пальцы сплелись в духе тайных жестов ниндзя, ладони ощутили тепло. Поначалу даже приятное, но когда огненный шар полетел в сторону противника, кожу обдало нестерпимым жаром. Урон от магии огня должен был превосходить урон от холодного оружия на шестьдесят пунктов, но результат превзошёл все ожидания. Соперника окутало всесжигающим пламенем, и он превратился в обугленную головёшку, мгновенно потеряв остатки здоровья. А я, матерясь, на чём свет стоит, выскочил из игры.

- Что стряслось Вов? — встретил меня недоумённым взглядом Вениамин.

Вместо ответа я показал ему растопыренные ладони, покрытые разномастными волдырями и местами подпалённые до золотистой корочки. Говорить было сложно из-за стиснутых от жгучей боли зубов. Похоже, умники перестарались с передачей ощущений, и организм отреагировал на виртуальный ожог, как на реальный. Со всеми вытекающими последствиями. Продолжать эксперимент дальше не представлялось возможным, пока мне не окажут первую помощь в медпункте.

Своей очереди пришлось дожидаться. Во-первых, потому что бригада Гопника уже сидела в приёмной в полном составе, а во-вторых, потому что сегодня была не Эллочкина смена. Впрочем, скучал я недолго. Чуть позже ко мне присоединилась Зойка с аналогичными проблемами, а потом и остальные девочки подтянулись. Мы скучковались в противоположном углу и принялись обмениваться впечатлениями.

Для Насти применение магии прошло без последствий. Если не считать таковыми болезненные ощущения в костяшках правой руки. Ей, чтобы вызвать Ярость Глубин, нужно было с размаху треснуть кулаком об пол. В реале от такого можно запросто кости переломать, поэтому будем считать, что она легко отделалась. Умение, кстати, добавляло к базовому урону всего сорок единиц, но неимоверно увеличивало интуицию. Из-за чего практически каждый удар оказывался критическим.

У Милы заклинание называлось Било Благочестия. Плюс тридцать пять к урону, но каждое применение увеличивало текущий урон на четверть. Так что если шарахнуть пять раз подряд, то вообще никто устоять не сможет. Правда, для этого соответствующий запас маны нужен, но с развитием персонажа, думаю, этот момент, так или иначе, решится. Било представляло собой сияющий боевой молот внушительных размеров, вот девушка ручки до мозолей и натёрла. С непривычки.

На полигон вернулись через час. Все вместе. Мы с Зойкой с перебинтованными руками, а Мила с Настей за компанию. Больничного, само собой, нам никто не выписал, поскольку подопытным крысам они не положены. В другой раз я бы поспорил, тем более травма получена непосредственно на производстве, но сейчас волну поднимать не стал. Молча залез в кресло и вновь погрузился в виртуальную реальность.

В игре бинты исчезли, руки приобрели обычный вид, но малейшая хватательная активность отзывалась острейшей болью. Естественно, в таком состоянии, ни о каких сражениях речи идти не могло. Поэтому мы решили уделить время более мирным занятиям. Если конкретно, то выбору профессий для девчат. Правда, я слабо представлял, как это будет выглядеть. Ну, с охотой, на которой сам остановился, всё более или менее понятно. Поставил капкан, поймал зверя, убил, содрал шкуру и что там ещё полагается снять. Просто и логично. Но вообразить себе Настю с мотыгой, возделывающую грядки или Милу в лодке с сетями, я не мог, хоть ты тресни. Зойку разве что. Та хоть с киркой в забое, хоть с вилами на сенокосе, хоть с топором в лесу, везде органично вписывалась.

На самом деле всё оказалось до безобразия просто. Можно даже сказать примитивно. Для любой добывающей профессии, кроме охотника, предусматривалась возможность найма работников. Нет, если хочешь сам лопатой махать или с лейкой носиться, то пожалуйста. Никто не запретит, а производительность только повысится. Но если такое желание отсутствует, то батраки вам в помощь. Рыбак, старатель, древоруб или крестьянин на выбор, в зависимости от предпочтений. Я даже немного обманутым себя почувствовал, после того как об этом узнал.

На этот раз обошлись без помощи Габриэллы. Девчата оказались гораздо сообразительнее меня и сделали всё через игровой интерфейс. Самостоятельно. Зойка выбрала профессию рыболова, а Милашка с Колючкой — земледельца. Осталось найти и застолбить надел, чтобы посмотреть, как это, вообще, работает. Идти нужно было к локации «Заливные луга Ахталанны». Это после «Развилки трёх дорог» сразу направо, пройти «Винодельню Старого Прощелыги» и будешь на месте. Ахталанна, это река здешняя так называлась. Та, что, собственно, и делала луга заливными.

Так далеко мы ещё до сих пор не забирались. Дошли и бодрость уехала в ноль. То есть, согласно логике игры, по локации шлындать можно сколько угодно, а за пределы уже ни ногой. Впрочем, нам сейчас и не нужно, здесь бы с делами разобраться. И судя по открывшейся перед глазами картине, повозиться нам придётся. Клетки полей разной степени возделанности уходили в горизонт. Туда же катила воды Ахталанна, удивлявшая своей шириной.

Ближайшие поля оказались заняты. Это было ясно, по ковыряющимся в земле батракам. Последующие, впрочем, тоже. Пришлось топтать ноги по тропке вдоль заросшего камышом берега. То и дело попадались хлипкие мостки для рыболовецких занятий. По реке сновали утлые лодчёнки, очевидно, ставили сети, иногда кто-то сидел с удочкой. Я и сам бы с удовольствием вот так посидел, тупо уставившись на поплавок. Даже без клёва. Рыбалку люблю, а за последние три года считай и не выбрался ни разу. И ещё год как минимум не выберусь, судя по всему.

В ловушку попалась добыча.

Я смахнул неактуальное сейчас системное сообщение. Попалась, не попалась, мне туда пёхать столько же сколько и сюда, а бодрость пока не думала восстанавливаться. Капканы-то я в любом случае проверю, чуть позже. Но всё равно, как удобно. Не надо дёргаться попусту. Игра сама сообщает, когда ловушка сработала.

Между делом становились поглазеть на водяную мельницу. Основательную, с большим колесом. Течение в Ахталанне не сказать чтобы быстрое, но, похоже, напора хватало. Кроме всего прочего, реальность-то виртуальная, даже если не хватало, то всё равно работало. Сооружение оказалось не просто для декорации поставленным, а вполне себе функциональным. Пузатый бородач, весь присыпанный мучной пылью, командовал работниками, грузившими мешками телегу. И ещё две повозки ждали своей очереди.

После мельницы прошли ещё с километр, когда я заметил скучающего на помосте мужичонку. Рядом лодка, перевёрнутая вверх дном, и сети в засушенных бурых водорослях. Всё говорило, что место ничейное.

- Не занято? — окликнул я всё же мужика.

- Не-а. Хозяин никак не найдётся, — лениво почесал тот за ухом, не думая вставать.

- А если найдётся?

- Ты что ль, будешь?

- Нет, она, — я показал пальцем на Зойку.

- Ох, хороша барыня! — мужичок от восхищения аж причмокнул. — Есть на что посмотреть и за что ухватиться.

Девушка покраснела от удовольствия, услышав признание её «красоты» нарисованным персонажем.

- Ты язык-то попридержи! — строго одёрнул его я. — Скажи лучше, пойдёшь в услужение?

- К такой-то раскрасавице, чего ж не пойти. Пойду со всем удовольствием, — мужичонка суетливо вскочил и озвучил цену найма. — Три серебряка в день.

Зойку после недавнего тюнинга можно считать полным банкротом, но уж такая мелочь у неё найдётся. Вот пусть и разбирается со своими делами. А мне нужно ещё остальных устроить. Девушки, кстати, не предпринимали ни малейших попыток продвинуться на стезе земледельчества. Они праздно глазели по сторонам, наслаждались запахами разнотравья, смаковали речную свежесть... В общем, делали что угодно, только не то, ради чего мы сюда пришли. И сердиться на них за это было бы глупо. Сам в это ярмо влез, мне и тянуть. Потому что, мы в ответе за тех, кого приручили и всё такое прочее.

Свободные наделы обнаружились неподалёку — два заросших бодылём поля с ветхими сарайчиками у межи. Крестьяне, похожие, как близнецы-братья лежали в траве, каждый на своей стороне, и вяло переговаривались. Обрадовавшись, что всё нашлось практически в одном месте, я отправил Настю с Милой договариваться с работниками. Не из-за своего нежелания, а чтобы они тоже поучаствовали в процессе. Хоть как-то.

Монеты не успели покинуть кошелёк, а батраки уже схватились за лопаты.

- Ты это, хозяйка, — немного задержался один из них, — нужно ещё с телегой порешать. Урожай, там возить, саженцы.

- А как это сделать? — слегка растерялась Мила.

Её недоумение вполне объяснимо. Не удивлюсь, если это рафинированное создание имеет самое приблизительное представление, откуда берутся продукты питания. Вряд ли она думает, что булки растут на деревьях, но не очень далеко от этого ушла. Впрочем, проблема тут же и разрешилась.

- Да не переживай, есть у меня знакомец, ты только плати, — и пошёл работать, получив подтверждение, что от платы мы не отказываемся.

За время, проведённое в сельскохозяйственной локации, шкала бодрости не заполнилась ни на единицу. Мы оказались запертыми. Не в буквальном смысле, конечно, но резко ограниченными в возможностях к свободному передвижению. Делать здесь было больше нечего, просто сидеть — скучно, поэтому решили на сегодня закруглиться. Но не успел я активировать кнопку выхода, как меня «вышли» принудительно.

И день, как оказалось, далеко не закончился.

- К чему такая спешка? — задал я вопрос, едва открыл глаза в кресле.

- ЧП у нас. Первый утонул, — огорошил известием хмурый Веник.

Первый, это Гриша 72. Тот, кому я не успел прилепить погремуху. Мне, если говорить откровенно, на него насрать. На него и на остальных коллег мужеского полу. Но сама новость крайне неприятная. Не из-за потери конкретного Гриши, а потому что сбылись мои самые страшные опасения. Испытания оказались реально опасны для жизни испытуемых. Смертельно опасны. И этот нюанс требовал развёрнутых пояснений.

- Как утонул?

- А как ещё можно? — раздражённо огрызнулся Вениамин.

- Как тонут в воде, я знаю. Не знаю, как можно это проделать в лаборатории. Где всей воды максимум десять литров и вся она расфасована в пластиковые бутылочки. Ты давай не быкуй, — на этих словах я повысил голос, — объясни толком, что случилось.

- Да мы ещё сами ничего не знаем, — вступился за товарища Евгений, — сказали, что утонул и приказали вернуть всех в реал. Якобы им жарко стало, они и решили искупаться. А рядом речка.

- Ну.

- Вот и ну. Рядом речка, в речке — сети. Этот нырнул и запутался.

- Твою мать, так речка-то с сетями нарисованные.

- Речка нарисованная, а ощущения настоящие. Перепад жара – холод, плюс воссоздание эффекта попадания большого количества воды в дыхательные пути, короче, у испытуемого остановилось сердце. Рефлекторно. Так медики сказали.

- А персонал куда смотрел? На хрена вам тогда все эти мониторы? Для красоты? Там, между прочим, циферки всякие разные бегают, которые отражают жизненные функции, если кто не в курсе. Можно было почесаться, когда они обнулились? Или здесь бригада реаниматологов не предусмотрена? Сдох Ефим, и хрен с ним, так, что ли, получается?

- Успокойся уже Вов, — устало попросил Женёк, — всё предусмотрено. И реанимация есть. Не смогли его запустить просто. Старались, но не смогли.

Но успокоиться я не мог. Ни фига себе, «просто»! Когда человек ласты склеивает, уже по определению всё не «просто». Тем более, без видимых на то причин. И где гарантия, что подобная ситуация не повториться со мной? С Милой? С Настей? С Зойкой в конце концов. Вопросов накопилось много, и желания получить на них ответы, тоже было хоть отбавляй. Не для того, чтобы найти виновных, это задача других людей, разобраться в причинах происшествия — вот что в прерогативе. Хотя бы для того, чтобы не допустить повторения неприятного казуса.

Я бы ещё долго допрашивал парней, но пыл моего негодования остудило появление незнакомого медика в сопровождении охранников в штатском. Мне приказали одеться и вывели из отсека. Нет, разговаривали максимально корректно. Не грубили, не кричали, и руки за спину никто не заламывал. Но в присутствие дюжих молодцев из службы безопасности, даже самая вежливая просьба выглядела приказом, не подлежащим обсуждению. И, насколько я смог понять, все эксперименты на сегодня закончились.

Остальные участники испытаний уже стояли в коридоре вдоль перегородки. И девочки, и группа Гопника. Последние — минус один человек. Девчата выглядели испуганными и подавленными, мужики — хмурыми и злыми. Но когда на каждого приходится по два обученных амбала, возможно, вооружённых спецсредствами, больно-то не попрыгаешь и права не качнёшь. Все это прекрасно понимали и старались лишний раз не дёргаться. Во избежание недоразумений. Их и без того на сегодня больше, чем достаточно.

Нас организованной колонной провели в медпункт, где каждому сделали укол и заставили принять пару таблеток. Снотворное и успокоительное. Видимо, сильнодействующее. Догадаться и так нетрудно, а буквально через две-три минуты и гадать смысла не осталось. Сонливость накатила такая, что едва удавалось держать глаза открытыми. А отношение к тому, что кто-то там умер, переместилось в фиолетовую часть спектра. Еле до комнаты дошёл. Успел только заметить, по поведению сопровождающих охранников, что уходить они никуда не собираются. Но на это тоже было фиолетово.

Когда именно я пришёл в себя на следующий день, точно определить не смог. Окна в комнате отсутствовали, а тянуться за часами или телефоном было лениво. Вообще, что-либо делать было лениво. Даже в постели ворочаться не хотелось, не то чтобы куда-то идти. Через десять минут моего бодрствования в дверь постучали. Больше для вежливости, потому что открыли её с той стороны. Сами. Незнакомый доктор поинтересовался самочувствием, сестра обработала ожоги и сменила повязку. А дальше по отработанной схеме. Таблетки, укол и снова аут.

В таком состоянии нас продержали трое суток. Говорю за всех, потому что вряд ли для кого исключение сделали. Тех, кто получил ожоги от огненной магии ещё и перевязывали, остальных просто медикаментами пичкали. Метода оказалась действенной. Спустя семьдесят два часа гибель малознакомого коллеги воспринималась уже как несчастный случай на производстве по причине несоблюдения техники безопасности. Где-то даже неосознанная радость примешивалась, что не с тобой это произошло. И гордость, что хватило ума не лезть куда не следует.

В довесок ко всему компания задействовала ещё один рычаг, чтобы сбросить возможное недовольство среди испытуемых. Когда ко мне вернулось желание двигаться, то я смог прочитать послание от представителя ЗАО «Информ Технологий», в котором сообщалось о прибавке к ежемесячным выплатам и увеличении выходного пособия. Десять и сто тысяч соответственно. Радость от подобных цифр многих заставит забыть о потере коллеги. Но я ни минуты не сомневался, что компания просто распределила бюджет, выделенный для Первого, между оставшимися участниками испытаний. Фирма ни копейки не потеряла, хотя выглядело со стороны, как жест доброй воли.

Впрочем, действие лекарств ещё не прошло, поэтому на этот факт было абсолютно начихать.

Глава 10

...В связи с трагической гибелью номера 1 и во избежание возможных осложнений, приказываю усилить меры безопасности в отношении подопытного контингента.

Из приказа начальника СБ ЗАО «ИнформТехнологии».

На четвёртый день, после обязательного врачебного осмотра нам разрешили вернуться к эксперименту. И хотя попыток к бегству не предпринималось, и никто особенно не бунтовал, присмотр за испытуемыми стал жёстче. По крайней мере, я заметил, что группа охранников постоянно маячила в поле зрения, когда группа шла в столовую или на полигон. Да и свободу перемещений ограничили. У дверей в жилой бокс постоянно дежурил сотрудник службы безопасности, а в вечернее время ещё и внутри пост добавлялся. Это я к тому, что про встречи с Эллочкой пришлось забыть. И пока непонятно на какие сроки.

Моё отношение к времяпрепровождению в виртуальной реальности тоже изменилось. Это я не только по себе заметил. Если раньше присутствовал какой-то азарт, интерес к тому, что будет дальше, то сейчас огонёк пропал. Погружение в игру стало восприниматься как трудная и нелюбимая работа. Да ещё и опасная, к тому же. Поставленные задачи, конечно, выполнялись, но не более того. Мне-то страшновато было, а что девчата переживали, оставалось только гадать. Одним словом, после минимального набора действий, мы с ними отправлялись на «Заливные луга Ахталанны». Когда возникало желание, лазили по полям, разглядывая созревающий урожай, или рыбу, добытую говорливым работником, перебирали. Но больше валялись в траве на берегу. Загорали, болтали о пустяках и ничего не делали. Или молчали, когда настроения разговаривать пропадало. В воду, естественно ни ногой. Так продолжалось примерно с неделю.

Но психика человека привыкает ко всему и не может постоянно пребывать в подавленном состоянии. По этому поводу существует множество народных высказываний, и приводить их нет никакого смысла. Тем более что как бы мы ни филонили, в уровнях всё же росли. А новые уровни приносили новые впечатления, которые, в свою очередь, вытесняли старые переживания. Что в итоге и сказалось. Хандра с каждым прожитым днём проходила, пока не исчезла бесследно. Даже у нежной Милы прорезался боевой блеск в глазах. И здесь в реале, и там в игре.

Сегодня она получила шестой уровень, как всегда, последней из группы, и едва девушка скрыла системное сообщение, появилась Габриэлла. Сама. Даже звать не пришлось. На этот раз она вырядилась дикой северянкой. Меховая одежда, сложная вязь кожаных ремней и огроменный топор в руках создавали именно такой образ. И если быть до конца честным, то этих мехов белке с трудом на шкуру хватит. Так, чтобы обойтись без заплаток. Но красавицу это ничуть не портило. Даже наоборот.

Я искренне обрадовался старой знакомой, а вот девочки почему-то не очень. По крайнее мере фыркнули они в один голос и громче обычного.

- Последний участник вашей группы достиг шестого уровня, вы получаете доступ к заданиям Заступника Бесталии и соответствующей репутации, — Габриэлла же просто выполняла свою работу, не обращая на них внимания. — С ростом репутации вам станут доступны новые предметы и способности. Задания Заступника можете взять на доске объявлений, которая находится на городской площади. Кроме того, на шестом уровне появилась возможность экипировать новое оружие и открыть долгодействующее заклинание основной боевой магии. Также с шестого уровня стали доступны производящие профессии, позволяющие создавать различные предметы.

- Спасибо Габриэлла, информация, безусловно, полезная, но я ещё от прошлого применения стихии огня не оклемался.

- Если есть ещё какие-то вопросы, спрашивайте. С удовольствием помогу.

- Мы и сами не тупые, — Колючка даже не саралась скрыть резкось в голосе, — прекрасно можем и без тебя разобраться.

- Ну, раз так, тогда, до свиданья! Увидимся, Десятый!

Габриэлла подмигнула мне, лучезарно улыбнулась дамам, развернулась, колыхнув шикарными ягодицами, и зашагала прочь. Недолго, впрочем, и недалеко. Шагов через десять она сделалась полупрозрачной, а потом и вовсе истаяла. Так бы я и стоял, не в силах забыть манящий образ, но насмешливый голос Насти смахнул с меня оцепенение.

- Эй, воин, слюни подбери! Пошли объявления смотреть, — бросила девушка, проходя мимо, и по плечу хлопнула для верности, чтобы наверняка стряхнуть с меня наваждение.

С каждым повышением уровня, к бодрости добавлялась единичка, поэтому добраться до нужной локации хватило с избытком. Народ на площади, толкался, как обычно, но у доски объявлений игроков скопилось не так уж и много. Для Заступников Бесталлии предлагалось три вида заданий. Простое, средней сложности и трудное. Долго разбираться не стали, взяли все скопом, и свалили по-быстрому. Очень уж людская толчея напрягала.

С выбором направления сложностей не возникло. Чтобы сократить расстояние, площадь Справедливости пересекли наискосок, дальше — ворота, мост через речку, и мы считай, что уже на месте.

Добро пожаловать в локацию «Западные предместья Бесталлии»

Для выполнения простого задания требовалось упокоить двенадцать Настырных Призраков. И обитали они именно здесь. Если точнее, то на старом погосте. И ладно, если бы просто обитали, так нет, сущности оказались зловредными и по ночам беспокоили жителей предместий. Случайного путника могли и вовсе утащить на могилы. С концами. Именно поэтому монстры подлежали беспощадному уничтожению. Указатель не дал заблудиться и вскоре мы очутились у старой, заросшей вьюнами ограды. А там и до ворот осталось рукой подать.

Кладбище, вообще, не самое жизнеутверждающее место, а заброшенное да с призраками, так и подавно. Но раз решили осваивать новую репутацию, отступать уже поздно. Но хоть с поиском погоста трудностей не возникло, решиться зайти внутрь оказалось сложно. Не мне, конечно, — девочкам.

Художник, занимающийся проработкой деталей, смог не только общий антураж воссоздать до деталей, но и сам дух древнего захоронения передал с максимальной достоверностью. Потемневшие от времени надгробья, покосившиеся каменные кресты и облезлые статуи навевали трепет. Даже солнце здесь светило не так ярко, а затхлая влажность пробиралась под одежду. Жуткое место. И чем больше стояли, тем меньше решимости оставалось. Даже у меня. Спутницы, наверное, скоро, вообще в «минус» уйдут. Так что делать нечего, нужно показывать личный пример. Я втянул воздуха и толкнул покосившуюся решётку ворот.

От пронзительного скрипа ржавых петель свело челюсти. Всего один шаг сделал, а словно в другом мире оказался. Только что птички чирикали, весело стрекотали кузнечики, возгласы людские раздавались, а тут, как отрезало. На смену пришли невнятное шуршание, приглушённые шорохи шуршание, а в уши, словно ваты набили. Я даже ступать стал осторожнее в два раза, причём, непроизвольно, а девочки вообще на цыпочках крались, испуганно сгрудившись за моей спиной. Вот ей богу, если через пять минут мы не найдём сраных призраков, то я рвану назад со всей возможной скоростью.

Они нашли нас раньше.

Фишка заданий Заступника заключалась в том, что нападал не игрок. Нападали, агрессивные по своей природе, монстры. Первыми, неожиданно и без предупреждения. Но тогда мы об этом не знали. И были счастливы в своём неведении, пока Милашка не разразилась душераздирающим визгом. Зойка с Настей от неожиданности пустились наутёк, а я поспешил Миле на помощь, поскольку статус вожака и защитника обязывал. Едва успел. Девчонка ушла в глухую оборону и, отчаянно вереща, отбивалась от шести полупрозрачных созданий с размытыми очертаниями. Хорошо, что все двенадцать разом не навалились, тогда бы точно не справилась. Отправили бы её на перерождение ещё до моего прихода.

Монстры оказались всего пятого уровня, но успели спустить шкалу здоровья моей подопечной до десяти процентов. Широким взмахом топора я отогнал призраков, а Милашке кинул Символ Восстановления. Девушку тут же окутало искрящееся изумрудное облако, и полоска жизни начала понемногу заполняться красным.

- Спасибо, — пролепетала она, с облегчением опускаясь на колено.

Её я не услышал, поскольку мысли были заняты другим. Секира зацепила каждого призрака. Каждого! Но нанесла от силы полтора десятка урона. Чтобы подтвердить возникшее предположение я от души двинул зазевавшегося противника, и снова те же цифры. Или я ничего не понимаю, или кладбищенские твари устойчивы к физическому урону. И нам очень повезёт, если только к нему.

Вот только боюсь, я это выяснить не успею. К монстрам поспешала подмога. К первой шестёрке присоединился седьмой призрак. Восьмой. Десятый. Одиннадцатого и двенадцатого они дожидаться не стали и кинулись на меня, как один. И ладно, если бы просто били. Нет, они, и били тоже, но главная угроза заключалась в другом. Их недаром назвали «настырными» — они лезли, мешаясь друг другу, чтобы облепить меня своими телами и удушить. Мерзкая маслянисто-водянистая субстанция забила нос, после судорожного вздоха — рот, и я реально начал задыхаться. И ещё противно воняло уксусом.

Перед глазами уже поплыли радужные круги, когда зажглась иконка файербола. Как вовремя! Пальцы на автомате сложились в нужную фигуру, огненный шар врезался в толпу. Враги ослабили натиск, но передышка оказалась временной. Два призрака испарились от воздействия огненной стихии, остальные отпрянули. Но лишь для того, чтобы навалиться вновь. Я крутился как уж. Топор непрерывно рассекал воздух, магические удары вспыхивали по откату, опустевшие склянки отлетали в сторону непрерывно... Но монстров оставалось ещё очень много. Я не справлюсь!

Внутри начала зреть готовность отправиться на перерождение, как помощь подоспела и ко мне.

Мила, наконец-то, пришла в себя и шарахнула Билом Благочестия, зацепив сразу двоих. С остальными разобрались Зойка с Настей. Вернулись, трусихи! У меня подкосились ноги и я рухнул на ближайшую надгробную плиту — сил не осталось. Я девчат даже ругать не стал, когда всё закончилось, настолько вымотался.

Вы завершили простое задание Заступника. В награду вы получаете 25 серебряных монет и 15 очков репутации Заступника.

Ну и опыта ещё капнуло. За выполненное задание и за каждого убитого призрака. А в групповом рюкзачке нашлось колечко зелёного качества, повышающее волю, на пять единичек. Вещица классовая, для рейдера, но получила её Милашка. Она лучше всех себя проявила и как никто заслужила награду. Ещё несколько «Субстанций Первоистока» нападало. Практического применения этим штукам я не придумал, но в рюкзаке оставил. На всякий случай. Мало ли пригодится.

На старом погосте лишней минуты не задержались, уж больно тяготила мрачная атмосфера. А потом, кто знает, сколько ещё тварей скрывается среди могил. Проверять, желания не было, и за ворота мы выскочили чуть ли не бегом. Вновь очутиться под чистым небом, почувствовать солнечное тепло, услышать щебет птиц, оказалось настоящим блаженством. Было настолько хорошо, что никуда идти не хотелось. Ни идти, ни делать, вообще ничего.

Думаю, что Бесталлия потерпит денёк, если мы немного передохнём. Наверняка и без нас найдутся желающие защитить убогих. Да и не найдутся — не велика беда, ничего страшного не случится. Поэтому, удалившись на максимально возможное расстояние, мы устроились на приглянувшемся пригорочке. На бережку. Среди зелёной травки, благоухания цветочков и прекрасного вида на речку.

Согласно следующему заданию следовало уничтожить Крючкохвостых Вепрей. В количестве семи штук. Дикие свиньи повадились травить посадки винодела Эйтара, угрожая оставить всю Бесталлию без вина. Требовалось срочное вмешательство Заступников, чтобы избавиться от этой напасти.

Сложное задание одновременно оказалось самым мудрённым. В заброшенной каменоломне, где-то на границе с Ардаром завелись Шершниллы и чтобы зловредные твари не расплодились, нужно было прибить Элитную Матку Шершнилл. Но чтобы добраться до подземелий, надо было переться, чёрт знает куда, а вот со свиньями схлестнуться можно. Тем более, обитали они на соседней локации.

- Ну что, передохнули? Погнали дальше? — посмотрел я на свой женский батальон, когда те слегка отдышались.

- Не, Вов, хватит на сегодня приключений, — сладко потянулась Настя, раскинувшись звездой на траве. — Надо на завтра сколько-нибудь оставить.

- Да, Володь, давай никуда больше не пойдём, — согласилась с подругой Милашка, скромно усевшись с ней рядом. — Я такой жути натерпелась, до сих пор отойти не могу.

Зойке было всё равно, что делать, лишь бы вместе. Поэтому она лишь кивнула неопределённо. А я что? Я согласился. Сложно отказать, когда тебя просят такими нежными голосами. Да и сам не горел желанием ввязываться в новую драку. От давешней ещё колени дрожат. И привкус уксуса до сих пор во рту стоит.

Чтобы не сидеть бестолку, я предложил разобраться с профессиями. Больше для того, чтобы получить повод лишний раз лицезреть Габриэллу. Но эта идея не получила поддержки коллектива. Настя показала мне кулак и заявила, что ничего там сложного нет, и она сама сможет управиться, если я такой тупой. Пришлось заткнуться и подчиниться большинству.

Сложного действительно ничего не оказалось. Игровой интерфейс предлагал перечень из пяти профессий: кузнец, повар, ювелир, начертатель и алхимик. Что делал каждый, было понятно без объяснений. Кузнец мастерил вещи. Повар готовил еду. Ювелир работал с камнями-стекляшками. Начертатель чертил что-то там. Алхимик варил снадобья. Но каким именно образом, оставалось загадкой. Сложно себе представить кузнеца без кузнечного горна, повара без разделочной доски, а ювелира без инструментов. Я, по крайней мере, не мог и чтобы узнать как разработчики обошли эту проблему, ткнул верхнюю строчку.

Вы выбрали профессию кузнеца. С вашего игрового счёта списано 200 золотых монет.

Да твою же мать, как дорого-то! Хоть бы предупредили! Но, по большому счёту, пенять не на кого. Нужно было читать, что внизу написано. Мелким шрифтом. И прежде, чем что-то сделать, а не после того. Но лучше поздно, чем никогда.

Профессия кузнеца позволяет делать уникальные вещи, поэтому не должна быть легкодоступной. Вы можете её выбрать, достигнув 12000 репутации в любой другой профессии или заплатить сейчас 200 монет золотом.

Вот такой лихой отъём денег у населения. Хоть я и очень сомневаюсь, что у кого-то на счету найдётся такая сумма. На первых уровнях заработать столько не реально, разве что живыми деньгами залить. А это, если посчитать, двадцать тысяч рублей. Но всё верно, хорошо — дёшево не бывает. Да и само дело для что ни на есть настоящих мужиков.

Но это в реальной жизни. Здесь в игре вряд ли придётся махать тяжеленным молотом и глохнуть под звон наковальни. Хотя полное погружение... Всё может быть. Вместе с сообщением выкатился нескончаемый список возможных к созданию вещей, а над иконкой рюкзака загорелась точка, извещающая о новом предмете. Я ради интереса активировал подсвеченную ячейку, и вопросов появилось больше, чем было до того.

Полевая кузня развёрнута и готова к использованию.

Полевая кузня, это конечно замечательно, но одно дело напялить на себя брезентовый фартук и закинуть на плечо большой молоток, «типа ты кузнец», и совсем другое со всеми этими премудростями управляться. А где брать металл, угли для горна? Да и максимум, что я смогу сделать, это превратить железный брусок в железный же блин. С неровными краями. Я перевёл взгляд на девчат и расхохотался. Трудно удержаться от смеха при виде настолько чистого недоумения. Похоже, девушки испытывали те же затруднения что и я.

Мила недоверчиво рассматривала портативный набор ювелира, и я больше чем уверен, что ничего сложнее маникюрного набора она в жизни не видела. Какую отраву сможет сварить Колючка в переносной мастерской алхимика, страшно было даже представить. А Зойке больше подходили грабли, чем чертёжная доска, письменные принадлежности и столик «для тонкой выделки кож». Что примечательно, ни одна из них не остановила выбор на профессии повара. Эмансипированные барышни попались, хотя Зойка могла бы и не выпендриваться.

Отсмеявшись, глянул список вещей и запутался ещё сильнее. Ну, вот как из Бурой Чаги и Правого Крыла Пёстрой Цикады можно сделать Усиленные Наручи Новобранца. А как прикажете ковать два десятка клыков Бешенного Гурга, чтобы получить Перчатки Неугомонного Нейдера. Я из предложенного сырья только зубной порошок смогу сделать. Причём не для зубов, а из, и ничего больше.

Меня жизнь научила, что из говна и палок, можно получить лишь измазанные в говне палки но, возможно, создатели виртуальной реальности имеют на этот вопрос иную точку зрения. Впрочем, спрос в нос не бьёт, можно и попробовать. Заодно выясню, что из этой затеи выйдет.

Вот с перчаток и начнём. Волков мы на первом уровне достаточно набили, так что клыки должны были найтись. Я полез искать нужные предметы в групповой рюкзак, а девчата попрятали свои принадлежности и подошли ближе. Чтобы наблюдать за процессом. Честно сказать, я на полном серьёзе приготовился разводить огонь в горне, пыхтеть вместе с мехами, потеть, размахивая молотом, но всё оказалось немного не так, как я себе представлял. Проще.

Едва волчьи клыки легли на наковальню, причём, я их просто туда положил, непридумав лучшего места, чёртова печка запустилась сама. В горне запылали угли, меха заходили в ритмичном движении, раздался мелодичный перезвон молоточков. Но счастье продолжалось недолго — кузнечная кухня заглохла через несколько секунд, с утихающим воем выключенного турбонасоса.

Для производства Наплечников Неугомонного Рейдера необходима рабочая схема Наплечников Неугомонного Рейдера. Приобрести её можно у оружейника, на аукционе или выбить из монстров.

Ладно хоть сказали, где взять, иначе бы уже матерился в голос. Оставив девчат охранять скарб, я метнулся на площадь. Благо недалеко было. На аукционе можно приобрести схему дешевле, но там оказалось полно народу. Ждать не хотелось, и я ринулся к оружейнику. Творческий азарт охватил меня не на шутку.

- Рабочая схема Наплечников Неугомонного Рейдера есть?

- Найдём, если так уж надо, — торговец совершенно не разделял моей торопливости и отвечал с ленивой медлительностью.

- Давай, только быстрее!

На прилавок улёгся потрёпанный лист бумаги с полустёртым рисунком. Стоило это удовольствие целый золотой, но в свете общей тенденции кузнечного дела, дороговизна была понятна. Рассчитался, схватил листок и мухой вылетел за дверь. И так же мухой вернулся.

- А есть ещё схемы доспехов до шестого уровня включительно?

- Как не быть, есть, конечно, — степенно кивнул бородач.

- Тащи всё, что есть, но за опт положена скидка.

Последние слова остановили расплывавшуюся на лице торговца улыбку, но довольное выражение осталось. В итоге, магазин я покинул без двух десятков золотых монет и с целой кипой чертежей. Так и бежал обратно с бумажными рулонами в охапку, надеясь, что ничего не растеряю по дороге.

Рабочая схема встала в зажимы специальной подставки, напоминающей рояльный пюпитр, клыки так и лежали на наковальне... Кузня завелась снова. Минуты три мы с девочками смотрели на огонь в горне, слушали ритмичное пыхтение мехов, но ничего не происходило. И что самое обидное, никаких наводящих вопросов система не задавала.

- Есть мысли? — спросил я Настю, потому что понимал, что звать Габриэллу не стоит.

- Может, клыки нужно в огонь сначала сунуть? — робко посоветовала Мила.

- Или молотком по ним вдарить! — это уже Зойка поделилась своим видением процесса.

Всё бы ей вдарить! Но, тем не менее, совету последовал. Взял небольшой молоток из инструментального ящика и осторожненько тюкнул по наковальне. Осторожненько, потому что знаю, как разлетаются твёрдые мелкие предметы с ровной поверхности. Если по ним попадаешь вскользь. Оказалось, всё сделал правильно. Рабочая схема исчезла с подставки, наковальня озарилась яркой вспышкой. А когда та опала, вместо двух десятков зубов появились новенькие доспехи с зеленоватым отливом. Волшебство, да и только!

Вы создали «Наплечники Неугомонного Рейдера». Зелёного качества. Класс: рейдер, + 13 к урону, + 81 к живучести, + 17 к силе, + 19 к воле, + 9 к мудрости.. Ограничение: возможны к экипировке с 6 уровня. Вы получаете 30 очков к репутации кузнеца и 30 баллов опыта. Рабочая схема Наплечников неугомонного рейдера изучена и помещена в архив мастерской.

- Примеряй обновку, — я протянул полученный предмет Насте.

Неуклюжие наплечники новобранца сменились на изящные предметы из комплекта Неугомонного Рейдера, больше открыв, чем защитив плечи. Но смотрелось красиво. И характеристик добавилось почти вдвое от прежних. Последний фактор заставил задуматься. Ненадолго, впрочем. Хрен ли думать, когда нужно делать. Если штуки выходящие из кузни лучше старых, то надо наделать их максимальное количество. Тем более, затрат практически никаких. Главное, чтобы рабочие схемы были и желание. Второго — хоть отбавляй, а удачный дебют вселял оптимизм и уверенность. Я приступил к делу.

Алгоритм был такой: брался первый попавшийся чертёж и, если позволяли материалы, пускался в работу.

«Перчатки Удалого Ландскнехта», для производства требуется левое крыло Пёстрой Цикады — 5 штук, Чуб Чубатого Ракала — 10 штук, Шерсть Хихикающей Гивены — 15 штук.

С весёлыми Гивенами я лично не сталкивался, но необходимый ингредиент нашёлся. Наверное, девчата без меня их били. Что делать дальше я уже понял: схема — в держатель, составляющие — на наковальню, молоток — в руку. Тюк. Вспышка заставила зажмуриться.

Вы создали «Перчатки Удалого Ландскнехта». Зелёного качества. Класс: рыцарь, + 15 к урону, + 87 к живучести, + 18 к силе, + 21 к стойкости, + 9 к мудрости. Ограничение: возможны к экипировке с 6 уровня. Вы получаете 30 очков к репутации кузнеца и 30 баллов опыта. Рабочая схема Перчаток Удалого Ландскнехта изучена и помещена в архив мастерской.

Круто!

- Милка, это тебе, — протянул я отливающие синевой перчатки девушке.

- Спасибо большое! — вежливо поблагодарила она, надевая подарок.

Да было бы за что!

«Кольчуга Могучего Хускарла», для производства требуется правое крыло Пёстрой Цикады — 3 штуки, клык Бешенного Гурга — 10 штук, хвост Бешенного Гурга — 1 штука, коготь Чубатого Ракала — 15 штук.

Как раз вещица для берсерка, если судить по названию. Манипуляции те же. Вспышка, рабочая схема испарилась из держателя...

Вам не хватило репутации кузнеца для создания «Кольчуги Могучего Хускарла». Вы допустили небрежность и рабочая схема «Кольчуги Могучего Хускарла» попала в кузнечный горн и сгорела. Исходные материалы безнадёжно испорчены и не пригодны для дальнейшего использования.

- Э! Вы там охренели, что ли, как сгорела? Это был самый дорогой чертёж, он мне почти в три золотых обошёлся! Верните всё обратно! — выругался я в небо.

Естественно, никто не ответил, поскольку и так всё понятно. Если будет просто и дёшево, то ценность созданных вещей попросту потеряется. Так что возмущаться бессмысленно. Но выражать своё недовольство мне ведь никто не запретит? Поэтому я ворчал и матерился вполголоса ещё минут тридцать. Почему так долго? Да потому...

Вам не удалось создать «Рогатый Шлем Кормчего Боевого Драккара», так как один и ингредиентов оказался с изъяном. Рабочая схема «Рогатого Шлема Кормчего Боевого Драккара» изучена и помещена в архив мастерской.

- Ладно, что хоть чертёж не пропал.

Вы допустили оплошность при чтении рабочей схемы «Сапог Новобранца из толстой кожи» и создали «Дырявые Сапоги Новобранца» Вещь серого качества. Без класса, без ограничений, + 1 к урону, + 1 к живучести, + 1 к силе. Прочность: 2. Вы получаете 10 очков к репутации кузнеца и 10 баллов опыта. Рабочая схема «Дырявых Сапог Новобранца » изучена и помещена в архив мастерской.

- Да вы издеваетесь, что ли?

Вам не удалось создать «Поножи Неуловимого Лазутчика», вместо этого вы получили «Порошок из клыков Бешенного Гурга» и «Кусок обгоревшего войлока». От неудачи вас охватило раздражение и вы порвали рабочую схему на мелкие кусочки. Рабочая схема «Поножей Неуловимого Лазутчика» не изучена и полностью уничтожена без возможности восстановления. Вы получили «Мелкие обрывки рабочей схемы».

- Сука, желания исполняются! Хотел зубной порошок — получи зубной порошок!

Впрочем, неудачи — неудачами, а довести начатое до конца хотелось. Оставалось ещё пять свитков, но изучив их и содержимое рюкзака, я понял, что сырья для дальнейшего производства не осталось. Поэтому отправил Милу на площадь, прикупить недостающие предметы на аукционе. Девушка ушла, а мой взгляд остановился на Насте. Та от нечего делать любовалась солнечными зайчиками, снующими по клинкам топоров. Ничего неожиданного, но раньше её второе оружие больше напоминало крестьянский инструмент, пролежавший в сарае пару лет, а сейчас это была смертоносная и красивая секира под стать первой.

- Насть, это что у тебя?

- Как что? Топор, — не поняла смысла вопроса Колючка.

- Вижу что топор, почему вдруг этот?

- Вов, окстись, мы шестой уровень получили. Забыл?

Точно, совсем из головы вылетело. Мы же тогда специально на вырост всё купили. Насте — второй топор, Миле — щит, а нам с Зойкой по усилению. Вот только девчатам нужно просто поменять один предмет на другой, а нам мудрить придётся. Комплект усиления надо ещё к основному оружию каким-то образом присоседить.

И скорее всего, это прямая задача кузнеца и даже, можно сказать, обязанность. Но у меня возникла дилемма. У нас в команде два берсерка, я и Зойка. И как поступить правильно? Сделать первый апгрейд для неё, типа девушек пропускаем вперёд и всё лучшее дамам? А если не получится? Учитывая последние неудачи, такой вариант вероятен. Тогда правильнее начать с себя. Но в таком случае... Ты, да ну его на хрен!

- Зойка, выкладывай свою дубину на наковальню! — скомандовал я, решив не углубляться в тонкости межполовых отношений, поскольку это могло далеко завести.

«Боевой молот Неостановимого Крошителя» угнездился на наковальне, рядом кое-как пристроили коробку с усилениями, и печка завелась, хоть чертежа в пюпитре не оказалось. Поведение кузни внушало надежды на благополучный исход предприятия, но ожидание подвоха не покидало. В конце концов я решился. Зажмурился, взмахнул молотком...

Несмотря на отсутствие рабочей схемы и достаточного опыта, вы, тем не менее, успешно справились с работой и создали Усиленный Боевой Молот Неостановимого Крошителя. Синего качества. Класс: берсерк, +48 к урону, + 280 к живучести, + 60 к силе, + 92 к интуиции, + 25 к мудрости. Ограничение: возможен к экипировке с 6 уровня. Вы получаете 75 очков к мастерству кузнеца и 60 баллов опыта. Рабочая схема Усиленного Боевого Молота Неостановимого Крошителя создана по наитию мастера, набросана угольком на обрывке бумаги и перенесена в архив мастерской. Вы получаете рабочую схему «Усиленного Боевого Молота Неостановимого Крошителя» и дополнительные 50 очков к мастерству кузнеца.

- Ух ты!

Это Зойка не удержалась от восторженного восклицания. Успела рассмотреть обновлённое оружие, пока я с облегчением вчитывался в строчки системного сообщения. Восторгаться действительно было чем. Молот стал больше, массивней и оброс внушительными шипами, где только возможно. К боевой части добавилось длинное навершие, к обуху прирос клевец, а пятка рукояти вытянулась остриём.

Воодушевлённый удачей, я выгрузил на наковальню свой топор и достал коробку с усилениями. Долго думал применять только что полученный чертёж или обойтись без него. В итоге, решил, что обойдусь, приняв за рабочую версию немудрёный вывод: если один раз получилось без схемы, почему бы не быть второму. Взялся за молоток. Тюк.

Индюк, млять!

Вам не хватило навыков, и справиться со сложной работой вы не смогли. «Усиления для Секиры Неумолимого Агрессора» полностью пришли в негодность. Вы получаете «Куски покорёженного металла». Вы безнадёжно испортили «Секиру Неумолимого Агрессора», превратив могучее оружие в неуклюжую поделку подмастерья. Вы получаете «Тупой топор Слабоумного Викинга». Синего качества (номинально). Класс: берсерк, +16 к урону, + 135 к живучести, + 22 к силе, + 36 к интуиции, + 8 к мудрости. Ограничение: можно экипировать с 3 уровня. Вы получаете 10 очков к репутации кузнеца и 10 баллов опыта. Находясь в расстроенных чувствах, вы не смогли создать рабочую схему «Тупого топора Слабоумного Викинга».

- Да что ж такое-то! — в сердцах воскликнул я, чувствуя себя самым тупым из всех слабоумных викингов.

Шутки шутками, но если честно, то я расстроился. Очень. Испортить такую вещь, это как надо умудриться. Секира стала похожа на старый колун, насаженный на треснутое, отвратительно обработанное топорище. И дело не только во внешнем виде оружия, дело в обманутых ожиданиях. Вместо чудесной «вундервафли» с офигенными характеристиками, я получил нелепое нечто, едва-едва превосходящее аналоги зелёного качества. Так что любой бы на моём месте расстроился. Но не выкидывать же теперь, тем более что лучшего пока ничего нет. И не дай бог, Настя сейчас скажет что-нибудь язвительное, тогда точно сорвусь.

Настя не глумилась, наоборот, смотрела сочувственно, но главное, что молча. Настроение ни в Красную Армию, никуда больше. Да и вообще, хватит, на сегодня эмоций. И я с унылым видом принялся сворачивать мастерскую.

- Ой, а что, продолжать не будем? — захлопала кукольными ресницами вернувшаяся из города Мила. — Я всё, что ты сказал, принесла.

- Не трогай его, Мил, — зашептала Настя. — Вовка свой чудо-топор запорол. Расстроился.

- Ну всё, девочки, скручиваемся на сегодня, — прервал я их обмен новостями. — Завтра продолжим, а пока — отдыхать.

Глава 11

Вы там охренели, что ли?... Вы чем там занимаетесь, если у вас за два дня второе ЧП подряд?... Мне начальство голову оторвёт!... Вы знаете во что компании каждый подопытный экземпляр обходится?...

Фразы, которые удалось разобрать среди бессвязных воплей и потока матерной ругани главного инженера проекта.

- А это что такое? — не с приветствий, а именно с этого вопроса я начал новый рабочий день.

В углу отсека стоял агрегат, небрежно прикрытый белой накидкой. Понять для чего тот предназначался было сложно, но насторожиться стоило. Особенно в свете недавнего происшествия. Так что мой интерес имел под собой все основания. Тем более что Женёк мне ещё вчера не понравился. Как-то он чересчур возбудился, когда я сообщил, чем мы с девочками планировали заняться назавтра. Сегодня уже, то есть.

- Ничего такого, Володь. Новое оборудование привезли, просто подключить времени не было, — беззаботно отмахнулся компьютерщик.

Слишком беззаботно, на мой взгляд.

А если ты не профессиональный лицедей, то фальшь скрыть очень трудно. Видно, что Евгений старался, но у него получалось плохо. А я больше всего ненавижу, когда меня водят за нос. Всегда лучше, сказать как есть, чем пытаться надурить. И Вениамин какой-то нервный сегодня.

- Ой, юлишь, Женёк, по глазам вижу, — я погрозил ему пальцем. — Ладно, дело твоё, не хочешь — не говори.

В самом деле, ну не допрашивать же его с пристрастием. Нет, я, конечно, могу нечто подобное изобразить, но если парням спустили установку, не посвящать нас в детали, сверху, то им деваться и некуда. Хочешь не хочешь, а исполнять придётся. Им за это зарплату платят. Не хилую, между прочим, зарплату. Так что я на них даже обижаться не имею права. У каждого своя работа.

- Да не переживай ты так, Вов, всё нормально будет, — искренне пообещал Евгений, слегка при этом покраснев.

- А я и не переживаю особо, Жень. Только ты имей в виду, если вы чего-то из ряда вон затеяли, то лучше меня наглухо ушатайте. Сразу. Потому что если что-то пойдёт не так, и я выживу, то потом вам обоим руки переломаю, — пообещал я, устраиваясь в кресле поудобнее, и, прежде чем провалиться в темноту, уточнил. — Насчёт рук я не шучу.

В игре очнулся там же, где накануне оставил персонажа — в «Западных предместьях Бесталлии». За ночь настроение пришло в порядок, и потеря секиры уже не парила. Жалко, конечно, но не критично. Кроме того, если рассуждать здраво, то глупо сокрушаться о нарисованной вещи, сколько бы она ни стоила. Во-первых, дело наживное, найду я себе что-нибудь не хуже, а во-вторых, деньги не мои. Нужно будет, дадут ещё. По крайней мере, я на это всерьёз рассчитывал. Дождался девчат и уже вместе мы отправились выполнять следующее задание Заступников.

Добро пожаловать в локацию «Винокурня Старого Прощелыги».

Из достопримечательностей здесь выделялись несколько мансардных домиков в голландском стиле, хозяйская усадьба в два этажа с галереей, приземистые сарайчики и выложенная из камня чаша винодавильни. И, куда ни брось взгляд, бочки. Большие, маленькие, новые, рассохшиеся, всякие разные бочки. Девочки сегодня были настроены на работу, поэтому вдоволь поглазеть мне не дали и сразу утащили в виноградники.

А мне и здесь оказалось интересно. Я раньше массовые посадки винограда только по телевизору видел. И на картинках.

Мимоходом сорвал синюю ягоду, сунул в рот и сморщился. Кислая. Урожай только начал созревать и для еды ещё не годился. Но это людям. Свиньи, похоже, считали по-другому. Первая как раз обнаружилась в третьем или четвёртом междурядье. Крючкохвостая тварь с аппетитным чавканьем пожирала сочные грозди, подхрюкивая от удовольствия.

- Ах ты ж, скотина! — Зойка первая кинулась к животной обжоре.

Очевидно, сказалась деревенская привычка, выгонять из огорода вырвавшихся на свободу свиней. Даром что эта была дикая и на чужом участке. Крючкохвостый Вепрь оказался двумя уровнями выше, но после вчерашнего апгрейда, справились мы с ним играючи. С ним и ещё тремя, подоспевшими на выручку клыкастому собрату, тварями. Даже мой колун для дебилов выбивал приличное количество урона, а Зойке с её обновлённой кувалдой, вообще можно было позавидовать.

Вы одержали решительную победу над Крючкохвостыми Вепрями. В награду вы получаете 20 серебряных монет, 30 баллов опыта. Вам достаются трофеи: Эликсир Жизни: 3 штуки, Шар магического усиления 7 штук. Кроме того с монстров вы смогли добыть «Пятак Крючкохвостого Вепря»: 4 штуки, «Бивень Крючкохвостого Вепря»: 6 штук, «Крючкохвостый хвост Крючкохвостого Вепря: 1 штуку.

Добытые предметы бухнулись в групповой рюкзак, а в личном я обнаружил неожиданную прибавку: «Филейную часть Крючкохвостого Вепря» в количестве четырёх единиц. Разобравшись детальней, я понял, что так работает разделочный нож. По понятным причинам я подзабил на профессию охотника за последнее время, даже поставленные капканы не проверял. Но ничего страшного, успею при случае, хотя добыча наверняка, уже превратилась в мумифицированные тушки.

Следующую четвёрку любителей чужого винограда мы прикончили в том же темпе, став обладателями ещё некоторого количества пятаков, хвостов и бивней. К опыту прибавилась очередная тридцатка, а репутация Заступника приросла на двадцать пять пунктов. Собственно, на этом все наши дела здесь закончились, можно было приступать к следующему заданию.

Медлить не стоило, потому что путь предстоял неблизкий. Надо пересечь четыре локации, чтобы добраться до нужного места. Предпоследняя чуть не заставила отказаться от предприятия. «Северный тракт». Гейм дизайнер не придумал ничего лучшего и воплотил в виртуальную жизнь длиннющий большак с верстовыми столбами. Слева лес, справа горы. По отвесным скалам прыгают козы, из чащи то и дело раздаётся стук топора, вот и всех развлечений. Единственное, что из приметного по дороге попалось: избушка лесника да пара явно обитаемых пещер. Скукотища. По субъективному ощущению времени и охватившей к концу путешествия усталости, мы преодолели километров пятнадцать, но всё же дошли.

Добро пожаловать в локацию «Серебряные шахты».

Местность удалённая, но людей здесь хватало. Работы в рудниках шли полным ходом. Сновали вагонетки с рудой, в телеги грузили добытую породу, дымили трубы плавильных печей. Указателей никаких, пришлось спрашивать у аборигенов.

- Эй, уважаемый, — окликнул я пробегающего мимо игрока, — не подскажешь, где искать заброшенные каменоломни.

- Вам туда. — махнул он рукой в неопределённом направлении. — Увидите. Там знак висит, не ошибётесь.

Ну, туда так туда. И знак вскоре нашёлся. Череп и скрещенные кости, примотанные проволокой к столбу, выглядели очень натурально. Прямо на скале, справа от входа, красной краской намалевали: «Инстанс «Заброшенная Каменоломня». Одному тут делать нечего. Уходи!». Это уже для совершенно безнадёжных. Таких, как мы с девочками.

Лезть внутрь не хотелось до дрожи в коленках. Из пещеры веяло сыростью погреба и жутью похлеще, чем на старом кладбище. Да по сути, хрен редьки не слаще. Там могилы, здесь подземелья, ни то ни другое нормальных людей не вдохновляет. Но не зря же мы подошвы сапог стирали, чтобы сюда дойти.

- Готовы? — глянул я на своё бабское воинство.

Те кивнули без особого проявления радости. Даже, если и были готовы, идея лезть внутрь им точно не нравилась. Но это уже побочный, не принимаемый во внимание фактор, и командира он волновать не мог. У готовности к чему-либо-то всего два состояния. Или ты готов, или нет. А радуешься ты при этом или печалишься, это уже лишняя беллетристика. Поэтому вперёд и с песней. С песней, возможно, я слегка перегнул.

Вы вступили в инстанс «Заброшенные каменоломни», и вы должны быть поистине могущественным и бесстрашным воином, если отважились на этот шаг в одиночку. Впереди поджидают неведомые опасности и лучше встретить их с боевыми товарищами.

Как раз про нашу группу сказано. Мы с «боевыми товарищами» немного растерялись, очутившись в широкой каверне с низким потолком. В толщу горы уходил тоннель старой разработки с укреплёнными деревянными подпорками сводами. Я ожидал непроглядной темени, но тусклые огни древних горняцких светильников давали достаточно света, чтобы напрягать зрение и не шариться в потёмках. Тем не менее, появление нового персонажа, стало для всех полной неожиданностью. Даже не появление, персонаж уже был здесь. Стоял недалеко от входа всё то время, которое нам понадобилось чтобы оглядеться. Вернее, не он. Она. Это стало понятно, когда девушка-воин шагнула в круг света ближайшего фонаря.

- Ох, ёпрст... Ты кто такой? Такая? — вздрогнул я от испуга.

- Матильда Эльтар.

- И какого хрена тебе здесь надо, Матильда Эльтар? — чтобы заглушить пережитое чувство страха я перешёл на откровенную грубость.

- Помочь хочу.

В отличие от жизнерадостной Габриэллы, эта помощница оказалась немногословной. И неулыбчивой. Образ суровой воительницы затянутой в кожу и сталь доспехов. Даже голос низкий, с хрипотцой. Соблюдая общий акцент, направленный на сексуальность игровых персонажей, она тоже была вполне себе секси, но при этом ни единого открытого участка тела. Кроме чувственных губ и подбородка. Остальные черты лица скрыты под глубоким капюшоном.

- И чем ты нам можешь помочь?

- Вы пришли уничтожить Королеву Шершнилл, — Матильда не спрашивала. Констатировала факт, — Могу избавить от возни с тварями, поджидающими вас на пути к ней. Если заплатите, конечно.

- И сколько ты берёшь за свою «помощь»? — я постарался выделить интонацией последнее слово.

- Недорого. Тридцать золотых, — губы девушки дёрнулись в усмешке.

Я ничего не ответил, потому что задохнулся от изумления.

Вот оно, что. А меня-то уже растаращило. Поможет она, как же. Милая моя, за помощь денег не берут. А если ты озвучиваешь цену за предлагаемые услуги, то ты уже не помощница, а самая настоящая наёмница. Нехорошо выжимать деньги из начинающих Защитников империи. Неприлично.

Интересно, нашёлся хоть один желающий заплатить такую сумму. Я уже набрал воздуха в грудь, чтобы отказаться в самой категоричной форме. И тут же шумно выдохнул, не проронив ни звука. Будто в отрежиссированном шоу, после слов об оплате в глубине тоннеля послышалось низкое жужжание и показались гигантские насекомые. Штук шесть чёрно-жёлтых полосатых тварей размером приблизительно с человека. Над каждым висел индикатор здоровья и текст: «Малая Шершнилла — Страж».

Какой будет большая, вообще, страшно представить.

Единственное облегчение — гипертрофированные осы с ходу атаковать не стали. Но и улетать тоже не торопились. Сгруппировались у начала шахты и медленно сновали туда-сюда, изредка на нас поглядывая. Впрочем, последнее утверждение, я уже напридумывал. Поскольку по их фасеточным глазам вообще было не понять, куда они смотрят.

- Володь, — тронула меня за плечо Мила, — давай, пожалуйста, заплатим. Я как-то с насекомыми не очень.

- И я пчёл боюсь, — дрожащим голосом призналась Настя.

Зойке, только по фигу было. Думаю, что она бы этих жужелиц простым веником разогнала. Но Зойка — «как все», поэтому тоже кивнула.

А я что, я не против. Кто же мог заподозрить, что тот, кто коверкал русский язык, придумывая название игровым монстрам, возьмёт за основу гигантских шершней. По моей логике мы должны были встретиться с некоей вариацией шиншиллы. Милым, пушистым зверьком с глазками-бусинками. И с ушками. На вот этот вот полосатый кошмар, я совсем не рассчитывал. У меня от одного жужжания зубы заныли.

- Там дальше будут Шершнилла-Воин и Шершнилла-Убийца, — добавила информации Матильда Эльтар.

На мой взгляд, совершенно лишней информации. Не нужной. Тех тварей, что оказались в поле зрения, вполне достаточно для формирования быстрого решения. Где тут платить? Сколько?

Матильда Эльтар предлагает помощь. Принять? Отказаться?

Да принять, принять, договорились же уже.

С вашего игрового счёта списано тридцать золотых монет.

Монеты исчезли из кошелька, а шершниллы из тоннеля. Одновременно. Воительница только пальцами щёлкнула. Тю, а я-то думал, что она попрёт в подземелье, всесокрушающим бульдозером, после чего вернётся вся в крови, заляпанная внутренностями насекомых, и доложит, что путь свободен. Не, так неинтересно. Но Матильда, похоже, не разделяла мои предположения. Она вообще никаких эмоций не выказывала. Впрочем, деньги ей заплачены за другое.

- Ну всё, девочки, пошли искать королеву, — спутниц пришлось слегка подтолкнуть в сторону тоннеля.

- И вот ещё что, — донеслось в спину. — Я могу утроить живучесть и удвоить урон, если хотите. Совершенно бесплатно.

Чего же ты раньше молчала? Давай, удваивай!

Матильда Эльтар дарит вам своё благословение.

А вот за это большущее спасибо! От всего сердца. Даже девушки заметно приободрились, прочитав последнее сообщение. Я как бы и до этого не страдал неуверенностью в собственных силах, а теперь мы, вообще, дадим жизни. Всем, кого сможем найти. И поймать.

Мнение пришлось слегка изменить, когда мы вышли к логову Королевы Шершнилл. Чудовищное создание, мало того что размерами оказалось примерно с двадцатикубовый бензовоз, так ещё и здоровья у него было больше девяти тысяч. Мы так не договаривались!

- Девчата, стойте! Пока не скажу, никто в бой не лезет!

- Да если и скажешь, не очень хочется! — высказала общую точку зрения Настя.

Шутила, конечно, мы же, чёрт возьми, боевая группа. Но в каждой шутке только доля шутки. Драться с гигантским насекомым не хотелось даже мне. Кроме того, Матильда Эльтар уничтожила не всех мелких тварей. Подле королевы находилось ещё штук шесть особей. Шершнилла-Страж, Шершнилла-Воин и Шершнилла-Убийца. Каждого вида по паре. Их и не различишь с первого взгляда, тем более по неопытности. Приходилось верить надписям над головами.

С ними первыми и сцепились. Со стражами, воинами и убийцами. Охранникам королевы надоело терпеть присутствие чужаков, и они атаковали. Удар, как всегда, приняли я и Зойка. Шершни-переростки кусались и кололи жалами. И если укол приходился не в блок, то действие яда, уносило каждую секунду по две единички жизни. Хорошо, что воздействие длилось всего минуту. А вот с блокировкой ударов у нас с Зойкой было не очень, чтобы хорошо. Целесообразнее казалось выставить вперёд Милу с развитой стойкостью и щитом, только до этого тогда не додумались.

Да и смысла особого не было. Возросший запас жизни давал повод не принимать всерьёз ничтожные потери здоровья. А увеличенная сила позволяла убивать жужжащего противника быстро. В пять-шесть ударов. Так что, если бы не премерзостный вид монстров, это сражение ничем не отличалось от сотен предыдущих. Настя с Милой, когда немного обвыклись и смогли справиться со своими страхами, стали действовать гораздо уверенней. Можно даже сказать, что победа далась нам сравнительно легко, если не считать десятка доставшихся мне уколов.

Королева оказалась гораздо медлительнее младших собратьев и не обладала способностью летать. Но зато била, как конь копытом. К укусам и яду, добавились удары мощными лапами. Если бы не её неповоротливость, она быстренько отправила нас на перерождение. Одного за другим. Но уворачиваться удавалось без особых проблем и мы осмелели. Обнаглели даже. В конце концов, уверенность в собственной ловкости и сыграла со мной злую шутку — я выхватил два укола зазубренным жалом. Подряд. И оба пришлись в плечо. В правое.

Чудовищно мощные удары пробили кирасу навылет. Рука тут же повисла плетью. Раны проявились жгучей болью, отдающей в шею и под лопатку. Обычно в подобных случаях достаточно выпить эликсир жизни, но на этот раз не сработало. Как болело, так и продолжало болеть. Даже после того, как в сторону отлетела вторая пустая бутылка. Лишь сила воли и понимание, что всё происходит не по-настоящему, помогло мне остаться в строю.

С тяжёлым топором одной рукой не управишься, а бить магией так и вовсе нельзя. Для заклинания нужны были обе. Но не расписываться же в собственной немощности перед слабыми девушками. Короче, я достоял бой. Полуинвалидом, с ослабленным уроном и без магии, но достоял. Опустился на землю, лишь когда Королева Шершнилл превратилась в громадную неподвижную тушу.

Вы одержали неубедительную, но всё же победу. Элитный монстр Королева Шершнилл повержен. Вы смогли одолеть элитного монстра — Королеву Шершнилл. В награду вы получаете 80 серебряных монет, 120 баллов опыта. Вам достаются трофеи: Эликсир Выносливости 1 штука, Кольцо Бараньей Упёртости 1 штука.

Вы завершили трудное задание Заступника. В награду каждый участник группы получает 50 серебряных монет, 45 очков репутации Заступника и Жало Королевы Шершнилл 1 штука.

Последний предмет оказался частью коллекции Элитного Заступника. Если её собрать полностью, то можно разом получить триста очков репутации. Так что, можно сказать, сходили мы неплохо.

- Вов, Вов, а что за колечко выпало? — ликующим по поводу одержанной победы, девчатам не терпелось узнать о выпавших группе трофеях.

Я бы тоже, наверное, радовался, если бы мне не было настолько хреново. Жгло уже всю правую половину тела, каждый вдох казался последним, а в глазах периодически темнело... Но трофей, тем не менее достал.

Кольцо Бараньей Упёртости. Синего качества. Класс: берсерк, +20 к интуиции, + 17 к стойкости, + 12 к силе, + 2 к мудрости. Ограничения: возможен к экипировке с 5 уровня.

Поскольку боец из меня сейчас никакущий, то колечко уйдёт Зойке. У неё и сил побольше, и статы повыше. Соответствующее случаю поздравление, уже готово было слететь с губ, но не слетело. Голова пошла кругом, в уголках рта выступила пена, я захрипел и завалился набок.

- Вов, что с тобой? Тебе плохо? — донеслось словно сквозь густой туман.

Вы даже не представляете насколько. Но эти слова толком в мысль не успели собраться, лишь мелькнули в голове и пропали. Вместе с померкшим сознанием...

...Какая всё-таки замечательная штука — небытие. Полное отсутствие чувств, ощущений, эмоций. Очень помогает сохранить целостность личности и не сойти с ума. И даже если сойдёшь, то всё равно, пока мозг отключён, об этом не догадаешься. Да и когда очнёшься, не догадаешься тоже. Потому что очнёшься дурачком. Совершенно не факт, но шанс есть.

Кстати, не самое плохое, что может случиться. Я иной раз дуракам даже завидую. Не клиническим олигофренам, конечно, тех просто жалко, завидую дуракам бытовым. Тем, у кого кругозор сужен до диаметра водопроводной трубы в три четверти дюйма, а планки потребностей ограничены лишь потребительскими интересами. И минимальным набором животных инстинктов. Пожрать, поспать и потрахаться.

Им действительно живётся легче. И проще, во многом. Подобные индивидуумы не пытаются даже думать о высоких материях. О смысле жизни. Не выстраивают причинно-следственных связей, не погружаются в пучины самокопания, Отказываются оценивать моральные аспекты своих поступков. Зачем? Им этого не надо. Они просто живут. Одним днём. И в полной уверенности, что всё идёт как должно и по-другому попросту быть не может. Вот, честное слово завидую, но всё же, наверное, не дуракам, а именно простоте отношения к жизни.

Впрочем, это меня куда-то не туда понесло, лучше будет вернуться к анализу постигшей меня ситуации. Пользы будет точно больше.

Если бы на фоне погасших органов чувств, осталось восприятие времени и мало-мальская активность мозга, я точно свихнулся в попытках угадать, что же со мной случилось. Причём свихнулся бы не от недостатка информации, а тупо от нетерпения. Именно поэтому полная отключка — несомненное благо. Лежишь себе в темноте и кайфуешь. Нет ни мыслей, ни окружающей тебя реальности. Да и тебя самого, тоже, по сути, нет.

Хуже станет потом. Когда придёт срок очнуться. Очнуться и получить ответы на интересующие тебя вопросы. На все разом. И не факт, что эти ответы смогут обрадовать. Как вариант, конечно, но не исключено, что сейчас откроешь глаза, а это единственная двигательная функция из доступных. То есть, ты вроде как ещё и живой, но по большей части уже растение. Овощ. С глазами и способностью мыслить. И самое страшное, что оборвать максимально безрадостную жизнь, самостоятельно уже не сможешь. Так себе перспектива, как по мне. Не дай бог такому случиться.

Вдруг я поймал себя на мысли, что уже минут двадцать, как философствую. Думаю, чувствую запахи, слушаю мерное пыхтение и ритмичное попискивание непонятной пока природы. А это означает только одно — что бы со мной ни приключилось, я уже очнулся. Пришёл в себя, или где-то около того. Запахи, кстати, были больничными, а это вполне укладывалось в версию о вероятном параличе, поэтому первым делом надо избавиться от возможных фобий.

Я попытался встать. К моей несказанной радости, мышцы тут же откликнулись. Но ни рукой, ни ногой пошевелить не удалось. Но на это наплевать, главное — я чувствую собственное тело! Да и причина вынужденной неподвижности вскоре выяснилась. Меня банально привязали к койке. Фиксировали, как любят говорить медики.

- Николай Иванович, пациент очнулся! — послышался пронзительно-противный женский голос.

О как. Пациент. И если очнулся, то до этого лежал без памяти. А Николай Иванович, это, скорее всего, старый знакомец — врач, проводивший первичный осмотр. И значит, я совершенно точно нахожусь в больничном корпусе. Но как долго, почему в отдельном боксе с прозрачными стенами и что за ерунду мне засунули в горло?

Ощущение инородного тела пришло, когда я захотел высказать вслух накопившиеся вопросы. Но не получилось вымолвить ни слова, вместо этого из горла вырвался хрип, и меня затрясло в приступе сухого жёсткого кашля. Рука машинально дёрнулась в желании избавиться от помехи, что по понятной причине тоже не удалось.

- Ну, ну, ну, голубчик. Надо немного потерпеть. Трубку сейчас мы уберём, — перед носом защёлкали пальцы доктора, по глазам резанул яркий свет фонарика. — Вы как себя чувствуете? Дышать самостоятельно можете?

В ответ я лишь замычал утвердительно, в надежде, что такая реакция устроит врача. Слава богу, устроила. Трубку вытащили, вызвав рвотный спазм и чувство непередаваемого облегчения. Я смог сделать полноценный самостоятельный вдох. Тем временем Николай Иванович пощёлкал тумблерами стоявшего рядом агрегата и ритмичное пыхтение стихло. А медсестра зазвенела застёжками браслетов, удерживающих конечности.

- Руками осторожнее двигайте, у вас капельница стоит, — посоветовала она, отстегнув последний замок.

- Дайте воды, — просипел я, пытаясь снова не зайтись в кашле.

Вместо ожидаемого стакана мне протянули фарфоровый поильник с изогнутым носиком. Но я готов был из унитазного бачка напиться, настолько саднило в горле. А насчёт остального, могу сказать, что чувствую себя, как медуза, выброшенная на берег — мокрым, немощным и расплющенным. И даже не сказать, а подумать. Потому что сил после утоления жажды осталось ровно столько, чтобы расслабиться и упасть на подушку.

Но я оставался настроен продолжать разговор. Решительно настроен. Нужна лишь небольшая передышка. Но пока медсестра меняла банки на стойке с капельницей, а доктор изучал показания приборов, меня сморило. Казалось бы, глупо очнуться, чтобы тут же заснуть, и тем не менее я не справился. За короткий промежуток бодрствования свалилось столько переживаний, что нервная система потребовала отдыха. А мои вопросы никуда не денутся. Их можно и позже задать.

Что я и сделал, когда в снова раз увидел Николая Ивановича. На следующее утро.

- Ну-с, милейший, как вы сегодня себя чувствуете? — поинтересовался состоянием моего здоровья доктор.

- Спасибо, гораздо лучше, — благодарно кивнул я в ответ.

И ничуть не преувеличил. Слабость оставалась, но уже в значительно меньшей степени. И боль в глотке почти прошла, напоминая о себе лишь саднящими ощущениями. Я даже смог самостоятельно усесться в постели, но этот момент можно было не засчитывать — кровать была мультифункциональной и сейчас отрегулирована на сидячее положение.

- Вот и отлично! — порадовался за меня врач. — Если так дальше пойдёт, то денька три вас понаблюдаем и отпустим на все четыре стороны.

- В смысле, на все четыре стороны? То есть меня снимают с проекта?

- Нет, вы не так поняли, милейший. Никто вас ни с кого не снимает, — засмеялся Николай Иванович, — В том смысле, что в лазарете вам больше делать нечего. А испытания вы вполне можете продолжать.

- И восстановительные мероприятия не потребуются? Всё-таки я ослаб, за время, проведённое здесь. Кстати, а сколько именно я провалялся?

- Вы две недели провели в коме, — не стал лицемерить доктор и сразу сказал как есть.

От неожиданности я поперхнулся. Я всегда считал себя крепким мужчиной с завидным здоровьем. У меня всех проблем было: пара переломов в детстве, и лёгкое сотрясение мозга в более зрелом периоде. Даже аппендицитом не болел. А тут сразу кома. Это что такого нужно было учинить, чтобы я провёл четырнадцать дней в полной отключке. И этот момент требовал уточнений.

- И по какой причине я очутился в этой вашей коме?

- А это уже милый друг подпадает под действие соглашения о неразглашении. А что касается восстановительных процедур, то они не потребуются. Так даже лучше получится.

- И чем же.

- Боюсь, мне опять придётся сослаться на соглашение о неразглашении. Но вы не унывайте, главное, что вы смогли выкарабкаться и вскоре будете совершенно здоровы.

На этом Николай Иванович распрощался и оставил меня наедине с роившимися в голове вопросами.

Глава 12

Ночью, примерно в 1:30, был замечен свет автомобильных фар приблизительно в километре от внешнего периметра, со стороны города. Выехавший по тревоге наряд не смог обнаружить машину и вернулся ни с чем.

Из ежесуточного отчёта дежурной смены СБ ЗАО «ИнформТехнологии».

Зря Николай Иванович старался напустить тумана. Все подробности я узнал этим же вечером. Как? Эллочка заступила на смену. Нет, я бы, так или иначе, выяснил всё, что меня интересовало, просто с ней оказалось гораздо проще и быстрее. Ну и приятнее, не без того. И я сейчас не о сексе.

Насчёт последнего вообще всё сложно складывалось. У меня с ней точно, как у неё, сказать не могу. Мы уже считай, почти месяц не виделись. Со дня гибели участника эксперимента под номером один. И речь идёт о непосредственной встрече взглядами, а не о чём-то большем. Так что очень близкими наши отношения на текущий момент назвать было нельзя.

Девушка при первой же возможности выразила радость по поводу моего выздоровления, но глубокой искренности я не заметил. Дежурные фразы, не более того. Голос, разве что приятный. И его обладательница. Возможно, именно перерыв в общении сказался. Да и не завязалось между нами ничего серьёзного. Так, разовые перепихушки под влиянием минутного влечения. Вспыхнуло и погасло. Но не закатывать же мне по этому поводу истерику. Тем более что формат редких встреч для регулярного секса меня вполне устраивал, а большего я не искал.

Но если отбросить в сторону несущественные сейчас переживания, Эллочка была мила, добра и заботлива. Поэтому вскоре мы стали общаться даже лучше, чем прежде. Она-то и рассказала, что со мной стряслось. Причём во всех подробностях, и с точки зрения человека с медицинским образованием. Пусть и среднеспециальным.

Оказалось, что в кому меня отправили Женёк и Веник. Как я и предполагал. Единственное, что их оправдывает, сделали они это не специально. По меньшей мере, хочется так думать. И хотя всю полноту ответственности на них возлагать нельзя, без этих двух дятлов ничего бы и не случилось. Недаром я тогда нагрелся на новый агрегат, стыдливо прикрытый простынкой. Вот с помощью него и отправили. А ещё говорят, что интуиции не бывает.

Если запустить обратную хронологию, то на повестке злополучного дня стояло воспроизведение действия ядов на человеческий организм. Не то чтобы научники хотели провести испытания именно тогда, просто наши планы совпали. Битва с Шершниллами как нельзя лучше для этого соответствовала. Вот и подогнали. Тем более что я сам накануне рассказал Женьку, чем мы хотим заняться.

Короче, нас использовали втёмную, для получения образцов биотоков. А отраву должен был впрыскивать тот самый аппарат, который мне не понравился. Там микродозиметр стоял, наполненный пчелиным ядом. Хорошо мы в тот день с рептилиями не столкнулись. Ввели бы мне вытяжку из ядовитых желёз какой-нибудь экзотической кобры, и поминай как звали. Я вряд ли бы сейчас разглагольствовал. Думаю, даже обычной гадюки хватило бы, при нашем-то раздолбайстве.

Ещё сказался момент, что мне досталось основное количество уколов жалами. Я, оберегая девушек, постоянно старался быть на острие атаки. И даже так, я бы мог отделался лёгким недомоганием, но Королева меня доконала. Вернее помогла доканать. Добил меня лично Евгений. Не знаю, как он там настраивал приборы, но точная автоматика расценила одну гигантскую тварь за три десятка мелких и вкатила конскую дозу. Два раза. В результате чего я заполучил жесточайшую аллергическую реакцию и анафилактический шок. Ну а оттуда сразу уехал в кому. И это мне ещё повезло, поскольку, при такой тяжести поражения, у меня были все шансы не очнуться вовсе.

По крайней мере, Эллочка так сказала. А не верить ей у меня повода нет.

И хочется надеяться, что Женёк и Веник тогда получили все необходимые данные, потому что повторять эксперимент со сломанными руками им будет сложно. Но если откровенно, то я сейчас даже карандаш сломать не смогу, не то, что кому-то руку. Да и не было у меня большого зла на пацанов. Случилось и случилось. Хорошо, что хорошо закончилось.

Мы ещё немного побалагурили с Эллочкой о том, о сём. Я рассказывал ей о приключениях в виртуале, а она живо интересовалась подробностями, иногда округляя от удивления глазки. Потом привезли ужин. Манную кашу. Я бы сейчас с удовольствием кусок мяса навернул. Жаренного. Две порции, с картошкой и овощами. Но мне нельзя. Доктор запретил. Сказал, что желудок надо постепенно восстанавливать. Чтобы привык после длительного перерыва к нормальной пище. Мяса хочу, пипец, но пришлось есть жидкую размазню.

И как бы я ни бодрился и не хотел провести в обществе медсестры побольше времени, состояние здоровья всё же сказывалось. В разговоре стали появляться паузы, речь периодически становилась неразборчивой. Я то и дело начал клевать носом, а потом и вовсе уснул.

Спал, кстати, плохо. Постоянно ворочался и просыпался. Организм устал от неподвижности, и мозг требовал большей активности, а тело — физических нагрузок. Но это пустяки. Я другого понять не могу.

Приснилось ли мне или я на самом деле видел, но картинка осталась в памяти даже на следующее утро:

«Эллочка проверяет, крепко ли я сплю, затем чем-то занимается за столом, открывает ящик тумбочки, берёт сумочку и что-то из неё достаёт. Потом быстрым шагом выходит за дверь, чтобы через несколько минут вернуться. Снова проверяет меня, прячет сумочку и усаживается обратно за стол с выражением облегчения на лице».

Даже если мне не пригрезилось, её действия легко можно объяснить без всякого криминала. Возня за столом? Мало ли у медсестры писанины на ночном дежурстве. Сумочка? Предметы женской гигиены никто не отменял. Меня проверяла? Работа у неё такая. А может, по причине личной приязни, заботу проявляла. Хочется так думать. Выражение облегчения на лице. Ну, это, народ, кого как припрёт. Я иной раз такое облегчение испытываю после посещения туалета, куда там прочим удовольствиям. Всё можно объяснить, кроме одного момента. Точнее, двух.

Для чего Эллочке понадобилась рогатка и куда она с ней выходила?

Я совершенно точно видел характерный абрис в её кармане. Про то, что девушка носила вызывающе обтягивающие халатики, упоминать излишне. В таких сложно что-либо утаить, так что ошибиться я не мог. Спасибо счастливому детству — рогаток я навидался всяких и разных. Можно, конечно, предположить, что девушку посетила навязчивая идея, пострелять посреди ночи по воробьям. Но это в порядке бреда. И главное — спрашивать бесполезно. Если Эллочка действительно что-то скрывает, то правды всё равно не добьёшься. Так что лучше и не пробовать, дабы не окончательно не испортить отношений. Но заметочку я всё же на всякий случай оставил.

Размышления на эту тему прервало появление дневной смены. Эллочка заскочила попрощаться, чмокнула меня в лоб и ушла отдыхать. Когда мне с ней ещё предстоит увидеться, решит случай, если, конечно, драконовы меры безопасности на базе не отменили. Хотя на это вряд ли можно рассчитывать. Я вторая подопытная крыса, которая едва коньки не откинула чуть больше чем за неделю. Нет, точно не отменят. Но пока меня эта ситуация не особенно волновала.

Продержали меня в медпункте ещё двое суток. Кормили дробно, кололи витаминами, брали жидкости на анализы. Восстанавливали, одним словом. Готовили для новых опытов. Я начал понемногу привыкать к вертикальному положению и ходить по палате, а к вечеру последнего дня стал чувствовать себя вполне сносно. Силы бы ещё в руках и ногах добавить, но это дело наживное. В общем, как и обещал Николай Иванович, наутро четвёртого дня меня отпустили, выдав напоследок лист с длинным перечнем рекомендаций и справку, позволяющую сегодня филонить в своё удовольствие.

До вечера ещё далеко, но и я никуда не торопился. Час простоял под горячим душем, смывая больничную вонь. С удовольствием переоделся в чистое, почувствовав себя обновлённым человеком. Даже в столовку сходил, подгадав момент так, чтобы никого не встретить. Остальное время валялся в постели и пялился в телевизор, периодически то засыпая, то просыпаясь. Кто-то может заявить: «какого хрена, две недели с гаком пролежал и снова в кровать»? Мне жаль таких людей. Они не понимают, что своя подушка, это совершенно другое. Между подушкой и человеком возникает поистине духовная связь, а с одеялом так и вообще. Даже отвечать не стану, буде возникнет такой вопрос.

Вечером в номер постучали, и едва я открыл дверь, как оказался в тройных объятьях. И в окружении приятной мягкости женских тел. По первым робким ощущениям этой мягкости стало гораздо больше, чем я представлял. Впрочем, я могу ошибаться после долгого перерыва в общении с представительницами противоположного пола, а уточнять не решился. Ну его. Настя может воспринять невинные вопросы за проявление харассмента и мужского сексизма. Момент портить не хотелось, как-нибудь своими силами выводы сделаю.

Визжащим клубком мы докатились до кровати, где и рассыпались на составляющие. Но, естественно, логического продолжения не последовало. Девчонки просто были рады меня видеть. Живого и относительно здорового. Да и я им радовался от всей души. Им, их реакции на моё возвращение и бесконечному потоку вопросов.

- Володь, мы так перепугались, когда тебя увезли.

- И никто толком не говорит, что случилось. А что случилось-то Вов?

- Мы хотели тебя навестить, а в медпункт нас не пускали. Тебя хоть нормально вылечили, Володь?

- А почему так долго?

- Вов, так хорошо, что ты вернулся, нам без тебя на Арене прямо беда.

- А мы уже восьмой уровень взяли.

- Ты как себя чувствуешь, Вов?

- Ой, а худой-то какой. Вова, тебя в больнице, что ли, не кормили совсем?

- Вов, тебя не выгонят по состоянию здоровья?

А я молчал и улыбался в ответ. Нет, слёзы радости, конечно, не утирал, но глаза предательски пощипывало. За последнее время между нами завязались крепкие отношения, грозящие в дальнейшем вылиться в настоящую дружбу. Когда друг за друга горой до последнего и последний хрен без соли напополам. Перспектива меня не то чтобы не радовала, просто между мужчинами и женщинами должны быть слегка другие отношения. Но в конкретном случае, такая точка зрения, похоже, ущербна. Эти три девахи, по сути, мои единственные настоящие друзья. Придётся мне концепцию пересматривать, но это потом. А пока я только молчал и улыбался.

Девушки на эмоциях тарахтели без умолку. Им хотелось и о моих злоключениях узнать и о своих поделиться, причём одномоментно. И сразу в три голоса, так что можно себе представить, под какой звуковой удар я попал. Слова нельзя было вставить. Да я и не торопился. Просто смотрел на радостные лица и наслаждался моментом. И чем больше смотрел, тем больше удивлялся.

Девушки изменились. Возможно, если бы не было двухнедельного перерыва в ежедневных встречах, то я и не сразу заметил, но сейчас это очевидно. У Милы прорезался решительный блеск в глазах, а от былой робости не осталось даже намёка. Настя стала женственнее и престала оставлять впечатление колючего сорняка. Куда-то подевалась Зойкина застенчивость. Они вообще стали гораздо увереннее в себе и раскованнее, что ли.

Но перемены коснулись не только характера, они даже внешне изменились. Фигура первой, и до этого была безупречна, но сейчас претендовала на статус идеальной. Вторая стала симпатичнее лицом и, несомненно, прибавила в размерах. А то, что подросло, приобрело потрясающие формы и в нужных местах приятно натягивало ткань. А третья... Третья...

- Зойка, ты похудела, что ли? — наконец я смог сформулировать впечатления в мысль, а мысль в предложение.

Одежда на ней висела и выглядела, как с чужого плеча. Эдак, на пару размеров больше. Да и сама она стала сильнее походить на своего игрового персонажа после последней модификации, чем на саму себя во время нашей первой встречи.

- Ты заметил? — раскраснелась от удовольствия Зойка.

И не просто раскраснелась, а собрала обвисшую ткань на спине и натянула. А после, выпятила грудь, отклячила зад и покрутилась на месте.

- Как я тебе в новом образе?

- Супер!

Я закашлялся. Узнаю, кто её этому научил — выпорю. И насчёт «супер» я слегка покривил душой. Несомненно, Зойка уже выглядит гораздо лучше, чем прежде, но пока со своими габаритами в мои представления о женской красоте не попадает. Но не портить же девушке настроение. Тем более что такими темпами, она, скорее всего, наверстает.

А что касается праздника — это всё враки, про бодипозитив и «принимай себя такой, какая ты есть». Беспардонная ложь и неправда. Никто не радуется лишним килограммам. Исключений в этом правиле нет. Рукой махнуть на избыточный вес, это, сколько угодно. Махнуть, чтобы жрать, как не в себя, и не переживать по этому поводу. Но испытывать положительные эмоции от обвисших боков и отложившегося в брюхе сала никто не будет. Кто бы там что ни говорил. Именно поэтому у Зойки постоянный праздник с того дня, как она начала худеть.

- А мы, а мы, — дурашливо запрыгали вокруг меня Мила с Настей, пытаясь изобразить танец «тверк».

Они подхватили игру, повторяя манёвр Зойки, с той разницей, что натягивать ткань им особой надобности не было. Там и без того всё натянуто до крайней степени. Настолько, что мне пришлось тут же сесть на кровать и положить на колени подушку. Но это только подхлестнуло негодниц, поскольку причина моего поступка для них загадки не представляла.

- Как тебе это, Вов? — Настя склонилась почти к самому лицу, и я чуть не упёрся носом в ложбинку между её подружками, уже преодолевшими барьер третьего размера.

- А это, — Мила проделала то же самое, но изобразила выход «Цыганочки».

- Девочки, хватит издеваться над больным человеком, — наконец сдался я, не выдержав пытки демонстрацией плоти, — а то я не утерплю и...

- Отшлёпаешь? — Настя насмешливо посмотрела мне в глаза, со всей ясностью подразумевая совершенно иное действие.

- Скорее в обморок упаду, — рассмеялся я, — от неправильного перераспределения крови. Придётся тогда вам меня тащить обратно в больницу.

Я сейчас ни морально, ни физически не готов даже одну из них отшлёпать. Не говоря уже о том, что подразумевала Настя. Тем более, если дойдёт дело до последнего, то всех троих я точно не осилю. А Зойка, боюсь, вообще, меня в могилу сведёт, и в медпункт тащить не придётся. Сразу в морг. Со счастливой и глупой улыбкой на лице. Так что спасибо девочки за предложение, но нет. Решительное и бесповоротное.

Подруги тем временем утихомирились, и мы, наконец, смогли спокойно поговорить. Уселись прямо на кровати, рассредоточившись по углам, а по центру устроили импровизированный дастархан. Девочки пришли не с пустыми руками, по пути из столовой захватили целый пакет со всяческой сдобой и несколько полторашек с газировкой.

Не думаю, что это самая здоровая и полезная пища, но и отказываться я не собирался. Моё возвращение и нашу встречу по-любому нужно отпраздновать, ну а раз тортика нет, алкоголь запрещён и его не достать, значит, будем отмечать так. Булками и газировкой. Чёрт, в окружении фигуристых красоток практически любое слово начинает приобретать двойной смысл. Скрытый, но совершенно ясно направленный. Но это на меня так обстановка действует. Барышни наплевали на постулат «не есть после шести», и мы стали пировать.

Между делом я поведал девчатам, что мне удалось выяснить о причинах недоразумения, отправившего меня в больницу. Оказалось, Зойке тоже перепало неприятных ощущений, но она отделалась лишь общим недомоганием и денёк потемпературила. Вот и думай теперь почему. То ли ей меньше в игре досталось, то ли женский организм крепче к воздействию пчелиного яда, то ли это всё-таки мои деятели перемудрили с настройками. И я почему-то больше склоняюсь к последнему.

Что касается преображения девчат, то они сами до сих пор в полном недоумении и неведении. Началось через неделю, после того как я загремел в лазарет. Возможно, даже раньше, но заметили они через неделю. На Зойке. Она начала худеть катастрофическими темпами. Девочки поначалу очень перепугались. И того, что произошло, и возможных последствий. Хотели даже тащить подругу на обследование, но та упёрлась как бык и не пошла. А сдвинуть даже слегка похудевшую Зойку с места, задача ещё та. Для двух хрупких девушек непосильная, да и я бы себе паховую грыжу наверняка заработал, а, возможно, и вывих плечевого сустава.

Но похудение оно ведь разное бывает. Бывает болезненное, когда лишняя кожа обвисает складками, а сам человек приобретает нездоровый вид. А бывает... На самом деле хрен его знает, как оно там ещё бывает, но Зойка чувствовала себя превосходно, и лишней кожи у неё не было вовсе. Девушку словно утягивало чудесным образом, расправляя даже морщины, а от целлюлитной дряблости не осталось и следа. Черты лица тоже стали меняться, будто над ними потрудилась кисть живописца. С манерой художника пока не определились, но ей это точно во вред не пошло. Писаной красавицей она, конечно, не стала, но процесс продолжается, и такой вариант вполне вероятен.

Девчата сунулись за объяснениями к научному персоналу, но те напустили на себя многозначительный вид и сослались на соглашение о неразглашении. Короче, сами не знали что к чему. Но девочки смогли прикинуть, откуда ноги растут и на сегодня рабочая версия была следующая: игра каким-то неведомым образом воздействует на игрока подгоняя его реальное тело под формат персонажа. Я не думал обнаружить в Насте с Милой такую предприимчивость, но они посетили цирюльню, где потратили некоторое количество наших общих денег на косметические улучшения внешнего вида. Чем лишний раз подтвердили правильность своей теории. Что я имел счастье наблюдать недавно воочию. И честное слово, на такое любых денег не жалко.

Скорее всего, это не игра так влияла, а навороченное оборудование научников каким-то образом работало в оба направления. Причём без ведома самих научников. Я не силён в технической стороне вопроса, но ведь каким-то образом в игру переносятся параметры живого игрока. До того, как он попадает в редактор внешнего вида. Почему бы не быть обратному процессу. Я понимаю, что прогресс шагает семимильными шагами, но воздействие на человеческий мозг — штука тонкая. А разум — вообще слабоизученная, так что не удивлюсь, что всё может быть. Иначе я не знаю, как объяснить, что Зойка преобразилась за считаные дни, сбросив как минимум килограмм двадцать, а Настя поменяла цвет глаз и обзавелась шикарными сиськами. Про Милу с её платиновыми волосами я, вообще, молчу.

Но это какие перспективы тогда открываются! Пластическая хирургия получает прямого конкурента. И какого! Теперь не нужно нудных предварительных осмотров, скальпелей, наркозов и послеоперационного периода с синяками на пол-лица. Лёг в капсулу, нарисовал собственное видение идеала и всех забот. Осталось лишь погонять месячишко по локациям в своё удовольствие и готово. Встречайте новую королеву красоты с бразильской задницей и дойками шестого размера. Но это я утрирую. На самом деле можно профессионального 3D графика пригласить, если собственных навыков не хватает. Да только за это открытие нам нужно премию в размере годового оклада выплатить. На самом деле не нам, а девчатам, поскольку я в это время в коме лежал, но если можно, то я примажусь. Лишними деньги не бывают, да и девочки, думаю, меня не бросят. Группа мы или нет? А насчёт премии я на полном серьёзе говорю. И обязательно этим займусь. Даже знаю как.

Кстати прямая идея для стартапа. Если оказаться в первой волне, можно неплохие бабки срубить. Нужно будет обязательно провентилировать вопрос. Если капсула не будет стоить бешеных денег, можно будет договориться по-свойски и купить одну. А потом открыть салон красоты, с теми же девчатами в складчину. Впрочем, тема ещё сырая и подлежит долгому обдумыванию, хотя, как вариант к рассмотрению вполне годится.

Главное, чтобы информация раньше времени не просочилась наружу. И я сейчас не о своём призрачном бизнесе думаю, а в целом о ситуации. У ЗАО «ИнформТехнологии» могут быть большие проблемы, если информация достигнет не тех ушей. Я, конечно, не знаю, кто стоит за спиной у этой компании, но точно уверен, что на любую большую рыбу, найдётся рыба крупнее. Схавают разработчиков за милую душу и саму разработку отнимут. А нас попрут поганым веником и плакали тогда наши заработки. И перспективные планы тоже. Разве что девчата в наваре останутся с новой внешностью, а я себе даже писюн не увеличил, когда была такая возможность.

Свои опасения я высказал вслух, и скабрезность про писюн тоже, но моя проникновенная речь вызвала гомерический хохот у всех троих.

- Я что-то неправильно сказал?

- Не Вов, всё правильно, — забилась в истерике Настя, — просто ты ещё бригаду Гопника не видел.

- А что с ними не так?

- Вот сам и посмотришь, — хрюкая и утирая слёзы, выдавила Мила, — словами это сложно передать.

- Ага, сюрприз будет, — вставила напоследок свои «три копейки» Зойка.

Глава 13

- Костя, что там у вас происходит? О каких «обратных изменениях» все говорят, и почему я узнаю об этом последним?

- Не хотели вас беспокоить без повода, Юрий Дмитриевич. Сами пока толком не разобрались.

- Костя, ты охренел? Бегом ко мне на доклад! Не разобрались они...

Из телефонного разговора генерального и главного инженера.

Если настоящий сюрприз выглядит именно так, то ну его на хрен такие сюрпризы. Эта мысль посетила меня, когда в столовую зашла троица парней. Парней, мужиков, если честно, то затрудняюсь сформулировать. В общем, особей мужского пола. Я их и узнал-то не сразу, лишь хихиканье и смешки девушек помогли понять, что это мои давнишние знакомцы.

Гопник с Ботаником выглядели похожими, как инкубаторские индюки. В громил ещё не превратились, но раздались в плечах, вытянулись ростом, обросли мышцами и стали гораздо крепче, чем были до этого. Скулы и подбородок резко выдались вперёд, лица приобрели схожее зверское выражение. Бомж так и остался коротышкой, только не прежним доходягой, а крепышом с чрезмерно длинными руками. Сейчас они очень обезьян в зоопарке напоминали. Две гориллы и орангутанг. И повадки похожие. Но общим у них было то, что они будто в штаны облегчились. И по какой-то необъяснимой причине не сзади, а спереди. Игра, похоже, начала с того же, с чего они сами, и в первую очередь привела в соответствие причиндалы.

Забавно, но веселиться поводов не было. В случайном взгляде Гопника я прочитал обещание грядущих проблем. Не забыл гадёныш полученную взбучку и прощать, похоже, не собирался. Не то чтобы я забоялся, вовсе нет, просто трезво оценивал свои шансы, если эта милая троица решит меня подкараулить в тёмном углу. Впрочем, когда они ещё отважатся. Так что заморачиваться особо не стоило, но и осторожность не повредит. Что будет, то будет, короче, а сейчас нужно идти на полигон.

- Здорово, отщепенцы! Соскучились? — я ворвался в отсек с шумностью майского ливня.

Парни, естественно, знали, что меня выписали, но напугать их получилось. Веник забился в дальний угол, а Женёк подскочил, уронив офисное кресло, и шарахнулся в сторону. Оба заметно сбледнули с лица и напряглись, пытаясь угадать мои дальнейшие действия. И повод для этого у них был.

- Вов, это случайно так получилось, мы честное слово, не хотели, — Евгений предпринял слабую попытку оправдаться.

Бедные пацаны. Они прожили эти две недели со страхом, что я сдержу своё обещание и действительно переломаю им кости. И без физического насилия, вполне достаточное наказание за допущенную оплошность. Хорошо, что испугались в меру, иначе придушили бы меня подушкой в палате, или ещё чего придумали. Довольный произведённым эффектом, я рассмеялся и махнул рукой.

- Да хорош уже Жень, расслабьтесь. Не собираюсь я вам ничего ломать, отошёл давно. Вот если бы вы мне сразу попались, тогда да, а сейчас... Незлопамятный я, но в следующий раз просто скажите. Хоть буду знать, к чему готовиться.

Поверили не вдруг, но на лицах обозначилось облегчение. Веник вылез из своего угла, Евгений поднял стул, усевшись, на всякий случай так, чтобы я его не достал.

- Вов, мы правда не хотели...

- Проехали, парни, давайте работать.

Щелчок, невесомость, темнота. «Две Империи».

Уже и забыл те ощущения.

Полумрак подземелья, густой запах погреба, дрожащие огни шахтёрских фонарей.

- Да етить-колотить! — заорал я от неожиданности, проделывая акробатический кульбит, в виде длинного прыжка вбок и немного назад.

Прыгать не пришлось, если бы я хоть минуту подумал, но инстинкт самосохранения так не работает. В голове ещё не стёрлась взаимосвязь между полосатыми чудовищами и последствиями общения с ними. Поэтому мозг включился лишь после того, как заставил тело оказаться на безопасном расстоянии. Или подумал, что заставил. По крайней мере, попытку для этого предпринял.

Впрочем, прямая и непосредственная опасность мне не грозила. Это я уже через мгновенье понял. Гигантская тварь лежала без малейшего движения и признаков жизни не подавала. И хорошо, что разработчики не успели уделить внимание всем процессам в реале, иначе туша Королевы протухла бы напрочь, и я тогда отдал богу душу от воздействия миазмов разложения.

Получается, что когда я дал виртуального дуба, для меня инстанс не закрылся. Но я-то рассчитывал очутиться на площади Справедливости, как обычно это бывает. Похоже, если погибнешь в инстансе, то в инстансе и очнёшься и пока отсюда не выйдешь, игровая реальность не обновится. Но даже если и так, почему я об этом ни сном, ни духом? Наверное, где-то прощёлкал клювом, когда объясняли.

Но как бы там ни случилось, находиться здесь больше необходимого, не возникало ни малейшего желания. Да и девчат стоило разыскать. Команда мы или как? Я вызвал окно группового чата. Немного повтыкался, безуспешно пытаясь найти подобие клавиатуры и, в конце концов, просто произнёс, что хотел написать, вслух. Как ни странно, сработало. В строке набора появились нужные буквы и улетели по назначению.

- Вы где?

- О, Вовка нашёлся :), — Зойка.

- А мы тебя потеряли :(, — Мила.

- Подгребай к винодельне ;), — Настя.

То что Зойка пользуется смайликами для меня стало откровением. Кроме неё у остальных, естественно, всплыли игровые ники, но я в последнее время их предпочитаю называть по именам. Даже выбранные мною прозвища не использую. Виртуальные образы — личное предпочтение каждого, но не буду же я звать Милу Мрачной Леди.

И легко сказать «подгребай». Я помню, сколько мы сюда добирались, и вряд ли что поменяется, если идти в обратную сторону. Я так грести замучаюсь. А что делать, телепорт пока в игре не ввели. По меньшей мере я про него ничего не слышал. Но это, как раз, и не показатель, я здесь много с чем не знаком.

- Вы покидаете инстанс «Заброшенные каменоломни».

Да с удовольствием. Как вспомню, что пришлось здесь пережить, каждый раз невольно вздрагиваю. В местности, облюбованной старателями всех мастей, тоже надолго не задержался.

Добро пожаловать в локацию «Северный Тракт».

И насчёт добрых пожеланий я бы поспорил. Для тех, кто любит ходить пешком, утренние пробежки придумали и беговые дорожки. А я не большой приверженнец прогулок. Времени жалко. Хотя у игроков, использующих по старинке персональный компьютер, наверняка всё иначе. Да, даже если и также, то они не устают. Разве только задницу отсидят или нога затечёт.

Девчата меня не просто ждали, они увлечённо сокращали численность поголовья монстров Бесталлии. Системные сообщения о добыче в групповом рюкзаке мелькали с завидной регулярностью. Ну ладно, хоть так, всё какое-то развлечение. Новых достопримечательностей в локации не появилось, а старые я ещё в прошлый раз рассмотрел. А в остальном всё до изумления приближенно к реальности. Дорога, пыль, столбы и солнце над головой. И десяток километров впереди. Но, в конце концов, и эта пытка закончилась.

Добро пожаловать в локацию «Винокурня Старого Прощелыги».

- Ну наконец-то, мы уже заждались!

Искать девчат не пришлось. Я даже диалоговое окно чата не успел вызвать, как из виноградника выскочила раскрасневшаяся Настя, а за ней и её подруги. И они сразу взяли быка за рога. То есть, подхватили меня под руки и утащили в местечко поспокойнее. Подальше от дороги и лишних людских глаз.

- Куда вы меня тянете, — я из всех сил пытался сопротивляться.

- Туда, — показала Настя на ближайшие заросли кустарника и крепче вцепилась в плечо. — Давай разворачивай мастерскую, шмот крафтить будем.

- Что делать?

- Вещи в кузне, — пояснила Мила.

За время моего отсутствия девушки где-то понахватались здешнего игрового сленга и активно его использовали. Общий смысл, я, конечно, понимал, но некоторые слова слышал впервые — сфера моих занятий до знакомства с «ИнформТехнолоиями» находилась несколько в иной области. Хотелось паузы для пояснений, но энергичную Анастасию мог остановить только бетонный блок, установленный поперёк дороги.

- Там в рюкзак много всякого нападало, а мы даже необходимого взять не можем, — пожаловалась она, — корону группенфюрера ты же с собой уволок.

- Какую корону, какого группенфюрера? — наконец смог вырваться я из её захвата. — Насть, ты на каком языке разговариваешь? Я тебя не совсем понимаю.

- Корону лидера группы, — снова пояснила Мила, постучав для наглядности пальчиком по платиновым волосам. — У нас же распределение лидером стоит, забыл?

- Давай, давай, Вов, не тупи, — Настя полезла в сумку. — Вот, держи, я тут новых чертежей прикупила. Группе нужны нормальные шмотки. Мы перешли на Аренах в подгруппу шесть — девять и в нашем тряпье там делать нечего.

Похоже, пока я валялся в отключке, Колючка приняла лидерство на себя. И, похоже, справлялась она даже лучше меня. Что ни говори, а девушке в предприимчивости не откажешь. Но мне действительно нужна была передышка, чтобы понять текущее положение дел. И пить хотелось, хоть из игры выходи.

- Анастасия, пожалуйста, осади немного коней, — взмолился я, пытаясь нарочитой театральностью погасить её напор. — Мне пришлось преодолеть немыслимое расстояние, чтобы воссоединиться с любимыми вами, и меня дико мучает жажда. Если я не напьюсь, то сдохну прямо тут. И вместо желанных вещей, ты получишь мой хладный труп. А оно тебе надо? Кроме того, я после тяжёлой болезни и меня нужно жалеть.

Моя эскапада вызвала ожидаемые улыбки. Настя сбавила обороты, а решение проблемы, неожиданно для всех, нашла Зойка. Не с жалостью — с жаждой.

- Пей, — она протянула мне флакон с малым бальзамом натиска.

Тягучая жидкость со вкусом вишнёвого киселя смочила пересохшее горло и жажда действительно отступила. Виртуальная реальность обманула разум, рот наполнился настоящей слюной и пить расхотелось. Другой бы кто рассказал, не поверил, что это возможно, но против фактов не попрёшь, тем более что испытал на себе.

- Ну Во-о-в, хватит уже выделываться, — просительно протянула Настя, подпрыгивая на месте от нетерпения, — давай начнём. Зря, что ли, мы мобов эти две недели долбили?

- Кого долбили, прости?

- Мобы, это игровых монстров здесь так называют, — Мила решила взять на себя роль толкового словаря и переводчика с местного игрового на нормальный человеческий язык.

- Где вы только нахватались словечек?

- Да познакомились тут с одними, — Настя с безразличным выражением лица, поковыряла землю носком сапога.

- Это с кем это вы без меня познакомились? — напустил я на себя вид испанского ревнивца. — Я, можно сказать, их грудью защищаю, жизнью рискую, а они знакомятся тут!

Напустил-то, я напустил, но чувство самолюбия неприятно кольнуло. Не понравилось мне, что девочки расширяют свой круг общения. Мои девочки, если уточнять. Но это во мне чувство собственника взыграло, и немного альфа-самца. Так-то я на них особых прав не имею, поэтому могут делать, что захотят. Но всё равно неприятно.

- Не, Вов, мы тебя ни на кого не променяем, — обняла меня Мила.

- А на мне ты вообще должен жениться, — Настёна прильнула с другой стороны.

Зойка тоже с удовольствием присоединилась к спонтанно возникшим обнимашкам, но она пока стеснялась.

- С чего это вдруг на тебе? — Мила свесила голову набок, чтобы посмотреть на подругу. — Может быть, он на тебе не захочет, а выберет меня?

- Он вступился за честь дамы, и по рыцарскому кодексу должен взять её в жёны, — заявила Настя в ответ и показала мне язык, но потом отлипла и снова включила босса. — Всё, хватит дурачиться, начинаем.

Я ничего не сказал, но призадумался. Это чего это вдруг я должен жениться? Женитьба в мои ближайшие планы вообще не входит, я ещё от прежней супружеской жизни не до конца оклемался. Нет, девчата, конечно, дурачились, но реакция Милы для меня стала полной неожиданностью. Впрочем, пошутили, и будет, надо заниматься делами, а с этим потом разберёмся. И я развернул походную кузню.

Второе применение рабочей специальности прошло без былой ажитации. Успешный крафт воспринимался гораздо спокойнее, а неудачи не расстраивали. Посмеивались только, когда выходило что-то вроде «Заштопанных Штанов Новобранца» или « Тупого Учебного Гладиуса».

Девчата, действительно много чего набили с мобов. Запасов рюкзака хватило на всё с избытком, даже на аукцион бегать не пришлось. Аукцион, кстати, здесь для краткости называли «аук».

Через три часа увлекательнейшего времяпрепровождения мне удалось наделать вещей для всех участников группы. С избытком. В основном зелёного качества, редко — тёмно-серого. А синие предметы я и не пробовал крафтить, памятуя давешний опыт. Не хотелось вновь получить какую-нибудь нелепицу. Вот наберусь мастерства, доведу репутацию кузнеца хотя бы до тысячи тогда и попробую. Тем более что после сегодняшних усилий, не так много и осталось.

Естественно, и себя не обделил. Правда, мы с Зойкой стали походить, на викингов после дешёвой ярмарочной распродажи. Ярко, пёстро и несуразно. Возможно, получись у меня предметы из одного комплекта, всё было бы гораздо лучше, да и статов, я думаю, прибавилось, но не получилось. А «Наплечники Почившего Конунга» слабо сочетались с «Плетёной Кирасой Хмельного Варвара», как и «Шлем с Бараньими Рогами» не подходил по стилю к «Сапогам Гребца Отороченных Мехом». Если на Зойке эта история смотрелась ещё более-менее, то из меня вышло настоящее пугало. Да ещё и колун этот, чтоб его!

Зато Мила с Настей выглядели как новые куклы только что из магазина. На них даже элементы брони из разных комплектов лучше сочетались.

- Отлично! Теперь погнали на Арену, Вовке нужно репутацию Глада набирать и уровень догонять, — озвучила следующий пункт на повестке игрового дня Настя.

- Глад — это гладиатор, — не дожидаясь наводящих вопросов, тут же перевела Мила.

А я вздохнул. Ситуация поменялась в точности до наоборот. То мне приходилось девушек опекать и защищать от всяческих неприятностей, а теперь они надо мной шефство взяли. Да я и не против, честно сказать. Тем более что у Насти коммуникативные способности выше, на и вообще получается хорошо. Вот я, например, в жизни бы не додумался с кем-нибудь предметно пообщаться, разве что дорогу, если спросить. Ладно, когда верну себе статус командира, будет она заместителем по связям с общественностью.

- И вот ещё что, Вов, по случаю твоего возвращения, мы с девчатами подарок приготовили, — Настя полезла в сумку. — Держи.

Бродекс Мудрого Ярла. Синего качества. +27 к урону, + 210 к живучести, + 42 к силе, + 53 к интуиции, + 25 к мудрости. Класс: берсерк. Ограничение: возможен к экипировке с 3 уровня.

Я за всю свою жизнь не сталкивался со словом «бродекс», но выглядел он как двухметровый топор. Широкое лезвие полумесяцем на прямой, украшенной резьбой, рукояти из ясеня. Оружие требовало усиления, но статов добавляло даже больше, чем «Секира Неумолимого Агрессора». А с усилениями я пока повременю — если испорчу ещё один синий предмет, то заработаю нервный срыв и точно уйду в глубокую депрессию.

- Спасибо большое, — сердечно поблагодарил я девчат, — вот уж действительно, не ожидал.

Вот это называется сюрпризом, а не то, что у тех троих придурков в штанах выросло. Ничего не скажу, подарок пришёлся по душе. И тянули же до последнего, чертовки! Я пару раз взмахнул топором на пробу и остался доволен. Не то, что я какой-то продвинутый боец и могу чувствовать тонкости баланса, или добиться того, чтобы лезвие с шипением рассекало воздух, нет. Просто понравилось ощущение. Вот теперь можно и на Арену.

Бои в уровневой подгруппе с шестого по девятый уровни разительно отличались от тех, в которых я успел побывать. Несуразно одетых первоходов здесь оказалось гораздо меньше, а едой и бальзамами пользовались практически все. Поэтому было недостаточно два раза ударить, победу приходилось выгрызать зубами. Если раньше, главной атакующей силой в группе был я, то сейчас вывозила всех Зойка. Её ударная мощь возросла многократно, а меня даже с рыцарем-Милой трудно было сравнить. Она, кстати, совершенно перестала бояться и лезла в драку наравне со всеми, если не вперёд. Я заметил, что большинство неприятельских атак Мила успешно блокировала, а уж магией била на загляденье. Было время понаблюдать, потому что как бы я ни старался, меня в боях убивали. Каждый чёртов раз! Даже пояс с увеличенной ёмкостью не помогал. Думаю, что они и без меня прекрасно справлялись. А жаловались, что им туго приходится, лишь для того чтобы не уязвить моё хрупкое мужское самолюбие.

Когда изображать из себя гладиаторов надоело, пошли бить Заступ. Мила сказала, что так теперь принято называть задания Заступника. С элитной тварью они без меня уже не справлялись. На доске объявлений взяли свежие задания и отправились. На этот раз выпали «Бандиты Дроу», «Каменные големы» и инстанс «Логово Бородатого Бородавочника». Без свиней опять не обошлось, но факт, что не достались насекомые, вызвал у всех сдержанный вздох облегчения.

Сражения с мобами теперь протекали по новой схеме. Мне приходилось отдуваться за четверых, а девчата, всячески пытались избежать боя. Бегали и уворачивались, а сами били лишь при крайней необходимости. И в этом не было злого умысла. Никто не хотел подчеркнуть мою беспомощность или несостоятельность. Наоборот, такую тактику выбрали специально, чтобы максимально снизить приток баллов опыта девочкам и увеличить мой собственный.

В «Логове Бородатого Бородавочника» нас вновь встретила Матильда Эльтар. И, в ответ на предложенную помощь, воительница была вежливо послана. В том смысле, что мы отказались. Во-первых, стало жалко денег, а во-вторых, монстры, защищающие подходы к элитному чудищу сейчас были нужны. Мне следовало быстрее повышать уровень, а лучшего средства, чем методичное уничтожение большого количества тварей не существовало.

Это подземелье отличалось от предыдущего лишь низкими потолками и отсутствием перемычек. А свет давали люминесцентные грибы и фосфоресцирующая плесень. Через час, оглохшие от яростного визга атакующих свиней и пропитанные вонью свинарника, мы вышли наружу и смогли глотнуть свежего воздуха. С главной твари в рюкзак упали пара «Бородавок Бородатого Бородавочника» и синее колечко для Насти, а элемент коллекции «Борода Бородатого Бородавочника» достался каждому.

И надо сказать, что, несмотря на напряжённый график и последствия перенесённой болезни, чувствовал я себя очень неплохо. И с каждым разом состояние улучшалось. Похоже, научники из «ИнформТехнологий» неожиданно для себя найдут ещё пару аспектов применения своей капсулы в области практической медицины.

Следующие дни прошли в том же ритме и темпе. Утром — осмотр в медицинском пункте с обязательными анализами, завтрак, затем виртуальная реальность без перерыва на обед, поздним вечером — ужин и сразу отход ко сну. Времени на личную жизнь и прочие глупости не оставалось. С Эллочкой удавалось видеться лишь изредка, когда заставал её на работе и только для того, чтобы перекинуться парой фраз. Или мне показалось, или она действительно стала радушнее. Но паранойя нет-нет прорывалась из глубин подсознания, задавая неудобные вопросы. И если забота о состоянии моего здоровья вполне логична для подружки и медика, то настойчивый интерес к успехам в игре, я объяснить не мог.

Но и надолго не задумывался — Настя гоняла меня словно придирчивый тренер в преддверье предстоящего первенства. Я так много топором не махал, даже когда в деревне у бабушки дрова приходилось колоть, хорошо, что с передыхами. Наш рабочий день теперь строился по определённому алгоритму, и виртуальная реальность всё больше и больше становилась похожа на реальность настоящую. Тем, что мы уже не просто развлекались и восторгались мастерством и фантазией геймдизайнеров, а преследовали вполне определённые цели. На текущий момент основной задачей было прокачаться, а второстепенной, но не маловажной — заработать денег.

В «Двух Империях» всё, как и в жизни — чем больше у тебя денег, тем больше ты можешь себе позволить. А чем больше ты можешь себе позволить, тем больше испытываешь положительных, пусть иногда низменных, эмоций. Взять ту же Арену. Я не говорил, если бы сам не чувствовал приток адреналина после одержанной победы, а поражение меня не расстраивало. А всего преимущества — какая-нибудь вундервафля с завышенными характеристиками. Или элемент доспеха другого цвета.

Я, по первому времени, вообще не понимал, каким образом разработчики собираются выжимать деньги из своего проекта, а недавно осенило. Они всего-навсего дали людям возможность реализовать базовые инстинкты и от этого получить наслаждение. А за удовольствие люди готовы платить. Конечно, можно долго и нудно копаться, постепенно развивая персонажа, но если есть деньги, этот процесс можно многократно сократить. И находились многие, кто сокращал, вваливая в игру немыслимые суммы. Даже те, кто особенно не шиковал, вкидывались по мелочам. Кто-то развлекался, кто-то убивал время, кто-то бежал от серой обыденности, но все пришли сюда за новыми впечатлениями. И за чувством собственного превосходства, которое не всегда удаётся получить в реале.

Но как уже сказано: за удовольствия надо платить, поэтому экономическая составляющая имела значение и в «Двух империях». И возможность заработать тоже была, тем более глупо ей не пользоваться. Зачем тратить живые деньги, если можно получить игровые? Вот мы и зарабатывали, что могли и как могли. Поначалу, правда, тыкались, как слепые кутята, но Настя с Милой вскоре разузнали тонкости процесса, и мы наладили торговлю на регулярной основе.

Добывающие профессии систематически приносили продукцию, которую та же Настя успешно сбывала на аукционе. Кроме того, она каким-то образом смогла убедить Зойку переквалифицироваться в повара и теперь та готовила немудрёную еду начальных уровней для всей группы. Излишки уходили на продажу.

Я, наконец, смог вплотную заняться охотой. Прикупил в лавке капканов, догнав их количество до максимально разрешённого десятка, и расставил их в ближайших к городу локациях. Животные попадались в ловушки приблизительно раз в три часа, так что вскоре я смог внести лепту шкурами, костями и мясом в общую добычу группы. Кроме всего прочего, охота приносила больше опыта, чем любая другая профессия аналогичного уровня. Баллы начислялись за каждого пойманного зверя, а его ещё нужно было убить, так что выходил двойной бонус. А ещё и денежка капала приятным довеском.

Из производящих профессий пока полноценно работала моя и Зойкина. Для алхимика и ювелира требовались ингредиенты, которых мы самостоятельно добыть не могли, поэтому решили заняться этим вопросом позже, а пока делали то, что нужно и что могли продать. А продать, как оказалось, в игре можно всё. Любой предмет имел спрос, дело упиралось лишь в цену. Оружие, детали доспехов, одежду, предметы из мобов, элементы коллекции, даже мусор, остающийся после неудачных попыток крафта вещей.

Нас кто-то надоумил, и элементы коллекций мы не продавали, хотя и стоили они прилично. Собрав всю коллекцию полностью, можно было значительно увеличить ту или иную репутацию и хапнуть прилично опыта. Особый упор делался на Гладиатора и Заступника. Эти элементы мы собирали целенаправленно и вполне осознанно. То, что выпадало при применении профнавыков, тоже собирали, но такое случалось редко. Мне с охотника вообще пока достались «От дохлого осла уши». И это не образное выражение, подразумевающее отсутствие чего-либо в принципе. Нет. Именно так назывался элемент, выпавший мне из моба, угодившего в капкан. «От дохлого осла уши». Сам не сразу понял, потом улыбался полчаса, оценив своеобразный юмор геймразработчика. Предполагаю, что остальные элементы окажутся в том же духе.

Круговерть игры затянула так, что вскоре перестало хватать времени. Как минимум субъективные ощущения были такие. Охота, рыбалка, сбор урожая, аукцион. Потом Арена до посинения. Снова охота. Задания Заступника. Кузня, крафт вещей. Аукцион. И так по кругу. К середине недели я смог взять седьмой уровень, к концу —восьмой, но перерывов на отдых не предвиделось. Я хоть и сравнялся с остальными, отрыв ещё был очень велик, и нужно ещё хорошо поработать, чтобы в дальнейшем идти в ногу. Да и не привык я к роли отстающего, всю жизнь был впереди и догоняли только меня. Я сказал, «к середине недели», но это просто выражение, отражающее период времени. На самом деле, я не знал среда сегодня или пятница, да и сколько точно дней прошло тоже. По ощущениям, не больше недели, но могу ошибаться.

Опасные эксперименты пока не проводились. Очевидно, решили, что двух происшествий на ближайшее время хватит, но вскоре к моим ежедневным посещениям медпункта присоединились все «подопытные крысы» в полном составе. И мои девахи, и компашка Гопника. Скорее всего, до хозяев «ИнформТехнологий», наконец дошло, что обратные изменения, происходящие с нами не побочный эффект основного проекта, а самая настоящая золотая жила, заслуживающая особого внимания.

Естественно, количество охраны увеличилось, а режим ужесточился. Я с сожалением вспоминал первые дни на базе, когда на мои передвижения никто не обращал внимания, а на шашни с Эллочкой смотрели сквозь пальцы. Сейчас так запросто не побегаешь. Впрочем, и не запросто тоже. Постоянный сдвоенный пост в нашей гостинице пресекал любые попытки на корню. Но это, как говорится, издержки производства, и поскольку повлиять нет никакой возможности, придётся воспринимать как данность и стараться не обращать внимания. Главное, чтобы в клетки не загнали и кормили вовремя, остальное — терпимо.

Сейчас больше волновали непосредственно рабочие моменты. Наши совместные усилия, в конце концов, дали результат. Если всё пойдёт, как запланировали, то завтра мы с девчатами перейдём на девятый уровень. Вместе, как и хотели.

Глава 14

Анонс обновления в игре.

Уважаемые игроки, с радостью сообщаем о выходе нового сюжетного задания для персонажей 9 уровня. После его выполнения вы сможете получать увлекательный ежедневный квест с приятными призами. Подробности узнайте сами, надеемся, что вам понравится.

Все новости игрового мира «Две Империи».

Вы одержали непреложную победу и спасли округу от расплодившегося роя. Элитный монстр Королева Шершнилл повержен. В награду вы получаете 80 серебряных монет, 120 баллов опыта. Вам достаются трофеи: Символ жизни: 3 штуки, Шар вампирического усиления: 14 штук, Жвалы Королевы Шершнилл, Серьга Шкипера Гоксдатского Кнорра: 1 штука.

Серьга Шкипера Гоксдатского Кнорра, синего качества, класс: берсерк, + 21 к интуиции, + 18 к стойкости, + 13 к силе, + 2 к мудрости. Ограничения: возможно к экипировке с 7 уровня.

Вы завершили трудное задание Заступника. В награду каждый участник группы получает 50 серебряных монет, 45 очков репутации Заступника и Жало Королевы Шершнилл 1 штука.

Сражаться с гигантскими шершнями оказалось не так уж и страшно, когда знаешь, что тебя в реале не накачивают пчелиным ядом. Особой радости, конечно, нет, но чувствуешь себя гораздо увереннее. Я специально несколько ударов жалом пропустил, и кроме обычных болевых ощущений и сильного зуда ничего не почувствовал. Научники сделали выводы и ограничили настройки, решив не доводить воздействия до анафилактического шока.

Каждый получил немного монет, добавилось репутации Заступа, упал предмет из коллекции и синенькая серьга, но действительно важная информация содержалась в следующем системном сообщении.

Поздравляем, вы перешли на 9 уровень! Награда — 45 серебряных монет. Базовый запас живучести повысился на 50 единиц и составляет 375 единиц. Вы получаете 1 единицу к бодрости, по 9 единиц к силе, стойкости, интуиции, воле и мудрости. Ваш базовый урон увеличивается на 10 единиц и составляет 65-98. Вы можете увеличить характеристики при помощи лучшего снаряжения. Вам доступны новые предметы и бижутерия, подробный список можно посмотреть в разделе «знания». Вы получаете возможность принимать участие в сражениях на «Развалинах древнего города». Вам становится доступна репутация «Захватчика трёх переправ». При желании вы можете обратиться к Габриэлле ван Даллен и получить захватывающее сюжетное задание.

Есть повод для радости — очередная цель достигнута. И пусть она игровая и малозначимая, но всё равно приятно. Некоторое время мы стояли молча и вчитывались в текст. Прибавки к характеристикам воспринимались нормально, но в голове царил сумбур, поэтому я вызвал окно интерфейса, чтобы сложить общую картинку.

Основные характеристики:

Максимальный запас здоровья: 726

Максимальный запас маны: 188

Живучесть: 375

Бодрость: 9

Сила: 287

Урон: 65-98

Интуиция: 305

Стойкость: 177

Воля: 115

Мудрость: 48

Дополнительные характеристики:

У вас не открыто ни одной дополнительной характеристики из доступных.

Вспомогательные характеристики:

Вместимость рюкзака: 22

Вместимость пояса: 60

Опыт: 4713

Доблесть: 1085

Героизм: 0 (недоступен)

Репутации:

Гладиаторов: 799

Заступника: 850

Мастерство:

Кузнечное дело: 987.

Охотник: 455

Думаю, у девчат приблизительно те же показатели, разве что опыта на сотню больше и доблести, а в остальном мы сравнялись. Я на какое-то время застыл без движения, внимательно изучая список.

Цифры, вроде, неплохие, иначе на Арене нам худо пришлось бы. Да и мобов мы щёлкали без особенных затруднений. На примере максимального запаса здоровья и живучести, ещё раз убедился, что в «Двух империях» статы больше зависят от экипировки персонажа, чем от приобретённого опыта, так что, шмот рулит, и есть прямая мотивация качать кузнечное дело. До сих пор не понимаю зависимости между количеством маны и мудростью, надо будет Настю попросить разузнать через её новых знакомых. Можно, конечно, гайды почитать или на форуме полазить, но недосуг, да и где время найти, при нашей-то загрузке. Легче будет спросить.

Осталось разобраться с парой моментов и можно отправляться дальше. Перспектива снова увидеть Габриэллу придавала бодрости и желания преодолевать большие расстояния, главное — чтобы Настя об этом не догадалась. Засмеёт. Но надо же как-то узнать, за что там захватит сюжетное задание, может быть действительно чего-то толкового предложат.

Серёжка досталась Зойке. Во-первых, по принципу классовой принадлежности предмета, во-вторых Зойка до сих пор оставалась нашим главным калибром и усиливать её выглядело логичным поступком, а в-третьих, серёг я не носил. Возможно, играй я с компа, то закинул бы предмет в соответствующую ячейку, но в виртуальной реальности с полным погружением — нет. Предубеждение у меня против мужчин с серьгами, даже если предмет бижутерии давал неплохую прибавку к характеристикам персонажа. Возможно, в дальнейшем этот фактор возобладает, но пока прокалывать себе уши не возникает ни малейшего желания.

Название красной "ёлочной игрушки", именуемой Шаром Вампирического Усиления, говорило само за себя. Плюс двадцать один процент к силе текущего физического удара, а пятнадцать процентов нанесённого урона возвращалось здоровьем. Надо будет новинку опробовать, при случае.

Ну вот, собственно, и всё, дела в инстансе завершились, можно отправляться дальше.

- Пошли за заданием, что ли, если ни у кого нет возражений? — вроде как, и у всех спросил, но на Настю покосился с опаской, и та заметила.

- Что, Вов, не терпится снова увидеть сисястую? — расхохоталась она, — ладно уж, зови, мы всё понимаем, девка действительно красивая.

Получив одобрение спутниц, я затягивать не стал, и, памятуя давнишний опыт, тут же выкрикнул в полумрак подземелья Габриэллино имя. Потом выкрикнул ещё раз. Повторил, оказавшись вне инстанса. Продолжать попытки не стал. Без того ясно, что бесполезно. Скорее всего, мы находимся слишком далеко, чтобы девушка откликнулась. Пришлось телепать в город. Топтать ноги и всю дорогу терпеть Настины упражнения в остроумии.

- Габриэлла! — позвал я, едва мы оказались в «Предместьях Бесталлии».

На этот раз получилось. Девушка появилась, я ещё договорить не успел. Я ожидал шоу и его получил. Габриэлла выглядела как альгвасил городской стражи. В доспехах неполной комплектации. Крайне неполной. Если уточнять, то на ней были лишь стальные сапоги с наколенниками и массивные наплечники с наручами и перчатками. Остальные элементы лат, скреплённые золотыми цепочками, даже заклёпками назвать было тяжело. И если бы не треугольный щит, то девушке крайне трудно было бы скрыть свои прелести от нескромных взглядов. Она, впрочем, и не старалась.

- Рада новой встрече, Десятый! — улыбнулась она. — И твоим спутницам тоже.

По игре выражений её лица только дурак мог сделать неправильные выводы. Радовалась Габриэлла лишь мне одному. В ответ послышалось строенное раздражённое фырканье, но это стало уже традицией. Я уже и не помню, когда наши встречи проходили иначе.

- Мы получили новый уровень и слышали, что у тебя для нас есть интересное задание, — моя попытка отвлечь соперниц пропала втуне. Девчата продолжали дуться и задирать носы.

- Всё так, вы действительно можете помочь, — Габриэлла кинула очередной презрительный взгляд на девушек. — По Бесталлии прокатилась волна краж и стража никак не может поймать преступника. Ворожея Карина из деревни Мельдор стала последней жертвой неуловимого вора, возможно, она подскажет, в каком направлении следует искать.

Принять задание «Неуловимый воришка»?

Я кивнул, соглашаясь, и Габриэлла повторила мой жест, вкладывая в него иной смысл. Она так сказала «до свидания», не уделив при этом девочкам ни грамма внимания. Кивнула, развернулась и пошла, решив на этот раз не прибегать к волшебным исчезновениям. А я, заворожённый плавными движениями, провожал её взглядом, пока она не скрылась в воротах.

- Насмотрелся?

Понять, что Настя имела в виду, получилось не сразу.

- А? Да, — не стал я отпираться, когда мозг, наконец, включился и смог распознать смысл и всю глубину Настиного презрения.

- Тогда пошли ведьму искать.

Добро пожаловать в локацию «Деревня Мельдор»

К деревне вела дорога вдоль обрывистого берега неширокой речушки. Сам посёлок расположился в излучине. С одной стороны — вода, с другой — лес. Полтора десятка домиков с камышовыми крышами, огородики за покосившимся тыном. Запах свежескошенной травы то и дело перебивает навозный дух. В каком-то сарае мычит корова, поросята настойчивым визгом требуют жрать, два кочета уже охрипли, пытаясь переорать друг друга. Сельская пастораль. Сосредоточение неспешности и размеренности. Что интересно, людей не видно. И узнать, где искать ведьму не у кого.

- Давайте у бабки спросим, — предложила Зойка, тыкая в сторону леса пальцем.

- У какой?

- Вон стоит.

Бабку не заметили так же, как не обратили внимания на вековой дуб, растущий на опушке леса. Ствол в три обхвата, дупло почти в человеческий рост. На фоне дупла потерялась тёмная фигура старухи, согбенной в три погибели и морщинистой, как дубовая кора. Наряженная в какое-то тряпьё, через плечо перекинута торба из драной мешковины, на поясе висит старая тыквенная фляга, на шее — целая вязанка амулетов-побрякушек. Нос крючком и колючий взгляд из-под кустистых бровей. И в довершение образа кривая клюка в сухонькой руке с неостриженными грязными ногтями. Ну, хоть один прохожий попался. Поправлюсь: прохожая.

- Старая, где нам ворожею найти? — подошёл я поближе и на всякий случай повысил голос. Вдруг глухая.

- А тя чего, орясина, здоровкаться не научили? — недовольно проскрипела та.

Если честно, то здороваться с кем-либо из нарисованных персонажей я попросту считал ненужной тратой времени. Но если иначе разговора не получится...

- Здорово, бабка...

- Здоровее видали, чего хотел? — старуха грубо оборвала меня на полуслове.

Смотри, какая обидчивая попалась, даром, что нарисованная. Впрочем, вежливость помогает многие двери открывать, так что пенять мне не на кого, сам нарвался.

- Ворожею Карину ищем. Сказали, что обокрали её, хотим помочь воришку найти, — я с извиняющими интонациями в голосе объяснил цель своего визита, но карга и не подумала смягчиться.

- Я и есть ворожея, — сварливо каркнула старуха. — А помощники мне даром не сдались. Хотите — ищите, ворюга туда побежал.

Она махнула рукой в сторону речки и, давая понять, что разговаривать больше не намерена, скрылась в дупле. А я едва справился с когнитивным диссонансом. Возможно, образ навеял общий уклон в сексуальность местных красоток. Возможно, ещё имя «Карина» как-то сказалось, но я ожидал встретить этакую молодку цыганистого вида с потрясающей фигурой и в откровенном наряде, а не здешнюю вариацию Бабы-Яги. Даже на системное сообщение не сразу обратил внимание.

Вы получили задание «Следы на берегу». Найдите следы на берегу, сделайте слепок и доставьте Габриэлле ван Даллен. Принять? Отказаться?

Принять.

Задание будет зачтено всей группе, хотя отдуваться пришлось мне одному. Девочки наотрез отказались лезть в топкое месиво глинистого берега. Цепочка следов нашлась довольно быстро, но как сделать с них слепок я понятия не имел. Играя с ПК, достаточно одного щелчка мышки, чтобы решить проблему, виртуал же предлагал не просто напрячь мозг, а задолбаться донельзя. После нескольких безуспешных попыток и основательно вывозившись в грязи, я смог вырезать пласт глины с отпечатком башмака и поместил его наподобие коврика, неумело сплетённого из камышовых стеблей. Несли мы эту ношу как десяток сырых яиц, следя, чтобы ненароком не развалилась на куски. Девчата несли, я контролировал. Ну надо же чтобы они хоть какое-то участие приняли.

Габриэллу ван Даллен ни искать, ни звать не пришлось. Она ожидала нас на площади Справедливости у магического фонтана, всё так же наряженная альгвасилом. Само собой, наряженная лишь местами. Я привык к тому, что красавица каждый раз предстаёт в новом образе, но, скорее всего, пока мы квест не закончим, смены туалета ей не полагается. Впрочем, пока и этот наряд не приелся.

Девушка брезгливо протянула руку и поковырялась пальчиком в глине. От, казалось бы, незначительного воздействия, пласт рассыпался на куски, и на мостовую упал какой-то блестящий предмет. Не то брошь, не то значок, сразу и не разберёшь. Габриэлла грациозно присела, чтобы его поднять... Лучше бы она этого не делала. Мне пришлось отвернуться, чтобы избавиться от неприличных мыслей, хлынувших в голову.

- Можно уже, озабоченный ты наш, — Настёна с ехидным смешком дала понять, что опасность для моего либидо миновала.

Не то, чтобы у меня пропало желание затащить Габриэллу в койку, но девушка уже выпрямилась, частично прикрывшись щитом, и на неё можно было смотреть, не роняя слюни вожделения. По крайней мере, сил доставало, чтобы с этим успешно бороться.

Пред глазами она крутила значок с монограммой из букв «Х» и «В». У меня всех аналогий было: «Христос воскрес», Габриэлла явно понимала гораздо больше. Но и делиться пока не спешила, с сомнением на лице разглядывая находку. Пришлось её поторопить.

- Так что, стало яснее, кто тут шороху наводит?

- Яснее не стало, но кто именно, сказать могу. Хотя и сама до конца не уверенна, — пошлую шутку насчёт «конца» пришлось проглотить, а девушка тем временем продолжала, — об этом создании по Артану ходят легенды. Никто не знает кто он такой. Называют его Хапуга Ворюг. Появляется неожиданно, уходит незаметно. И всегда с одной целью — украсть. Его встречали многие, но никому не удавалось его поймать. Если приходится совсем туго, он бросает награбленное и убегает, но вы можете попытать удачу. Есть одно устройство, позволяющее выследить Хапугу.

После этих слов она спрятала значок. Куда именно, я так и не понял, тем более что при скудости одежды это было крайне затруднительно сделать. От приятных, но от этого не менее досужих размышлений, меня отвлекло всплывшее системное сообщение.

Вы получили задание «Магический радар Гром Дондера». Найдите механика-изобретателя Гром Дондера и попросите у него волшебный механизм. Принять? Отказаться?

- А где его искать? — поднял я глаза, тыкнув зелёную кнопку.

Габриэлла исчезла, как до этого значок Хапуги. Только что была здесь, а уже и нет её. Придётся нам разбираться без подсказок. И если честно, обещанное увлекательное приключение меня ничуть не увлекло. Пойди туда, принеси то... Пока только на грубость нарвался и в грязи извозился по уши. Если бы Габриэлла не радовала ракурсами, давно бросил бы эту затею. Остаётся надеяться, что приз будет достойный, да и насчёт «бросил» я приврал для красного словца. Не бросаю я начатое на полдороге, стараюсь всё доводить до логического завершения.

Механик нашёлся в локации «Хрустальный луг». Причём, занимал её всю персонально. Холмистая местность с частыми перелесками. На самом большом холме — дом Грома Дондера. Для антуража, в отдалении лениво размахивала крыльями ветряная мельница. Пара крестьянских двориков на отшибе и стога сена натыканы, где только можно. Обязательная речка, через неё перекинут скрипучий мостик с перильцами. По нему мы собственно сюда и пришли.

Название местности оправдывали друзы хрусталя, растущие прямо на склонах холмов. Особенно много их собралось у жилища механика, хотя, возможно, здесь обратная связь. Но, как бы там ни было, осмотр дома дал понять, что перед словом «механик» можно смело добавлять «сумасшедший». Иначе к чему все эти люки в земле, переплетения труб, колеса, торчащие из стен, маховики на крыше и проволочные антенны, установленные на самых больших кристаллах. Лишь телескоп на высокой башенке оказался доступен для понимания, остальное — из разряда безумных изобретений. Нечто подобное мог сотворить Эммет Браун, попади он в условия магического средневековья вместо эпохи Дикого Запада.

Пришлось минут двадцать колотить в дверь, сначала кулаком, а потом ещё и пяткой, прежде чем Гром Дондер откликнулся. Массивная створка приоткрылась, на улицу выглянул низкорослый пухлый дядёк с обильной сединой в бородке. Местами прожжённый, заляпанный масляными пятнами фартук и нарукавники выдавали пристрастие к экспериментальному изобретательству. Лицо неприветливое, какое бывает у человека, оторванного пустяковым поводом от действительно важных дел.

- Чего вам? – недовольно оглядел он нашу компанию. — Только говорите быстрее, мне очень некогда.

После такого вступления говорить с изобретателем вообще не хотелось. Хотелось послать его на три буквы, развернуться и уйти. Но эмоциональный порыв пришлось подавить на корню, потому что без Грома Дондера закончить квест не получится.

- Нас направила Габриэлла ван Даллен, чтобы получить некий техно-магический прибор, — девушку я на всякий случай приплёл, рассудив, что, возможно, механик станет сговорчивей. — У нас задание поймать неуловимого воришку, сказали без прибора никак.

Упоминание имени Габриэллы вызвало на лице Грома мечтательное выражение, но сговорчивее он не стал ни на йоту. Учёный явно хотел побыстрее от нас избавиться.

- Ловить преступников дело, конечно, нужное и прибор я для вас смастерю, но потом. Когда вы мне принесёте Субстанцию Первоистока, — выпалил скороговоркой и был таков.

Дверь хлопнула, щёлкнул замок, и мы остались изучать системное сообщение в одиночестве. А что ещё оставалось — механик не удосужился разжевать детали. Мне, например, неясно, что такое «Субстанция Первоистока» и где её раздобыть.

Вы получили задание «Субстанция для магического радара». Добудьте пять единиц Субстанции Первоистока, уничтожая призрачные сущности, и принесите Грому Дондеру. Принять? Отказаться?

- По-моему, нам что-то подобное выпадало, — неуверенно высказалась Мила, — с призраков на погосте, когда первое задание заступа делали.

Ну да. Кому, как не ей помнить о том сражении, бедняжке тогда больше всех досталось. И призраков и неприятных переживаний. Я покопался в рюкзаке и вскоре нашёл необходимый предмет в количестве шести штук. Чуть больше, чем нужно, но больше — не меньше. Радуясь такому повороту событий, нажал кнопку «Принять» и с воодушевлением снова заколотил в дверь.

Изобретатель словно специально тянул время, компенсируя скорость выполнения задания. На этот раз я себе не только кулаки отбил, но и пятку на правой ноге. Отбил бы и на левой, но, наконец, дверь нехотя отворилась.

- Ну что ещё вам непонятно? — Гром смерил меня недобрым взглядом. — Я же ясно сказал: мне нужна субстанция, без неё прибор работать не будет.

- Вот, — я сунул ему руку под самый нос, не размениваясь на многословие.

Субстанция Первоистока приобрела вид прозрачного целлофанового пакета наполненного тягучей тускло блестящей массой. Клейстера если налить, приблизительно похоже получится. Изобретатель осёкся на полуслове и недоверчиво посмотрел на подношение. Брать не стал, но чуть ли не обнюхал со всех сторон.

- Действительно «Субстанция Первоистока». Даже удивительно как скоро вы обернулись. Ну а раз так, то у меня больше нет причин отказывать в вашей просьбе. Ждите.

- Сколько ждать-то?

Слова рассыпались о захлопнувшуюся дверь. Твою мать! На мой взгляд, здесь с реалистичностью немного переборщили. Такое поведение больше клеркам собеса подходит, или почты России. В игре-то для чего это применять? Не думаю, что кому-либо понравится. Я точно не в восторге, но при этом вынужден измерять шагами двор, маясь от безделья. Можно было монстров поколотить, хотя бы ради добычи, но здесь они десятком уровней выше, так что особенно не разгуляешься.

В очередной раз Гром Дондер появился по собственной инициативе, и выглядел он виноватым. Как оказалось, наше с ним общение на этом не закончилось.

- Я приношу извинения, но по нелепой случайности прибор упал и разбился, а для нового мне, к сожалению, не хватает деталей. Хочу вас попросить поискать необходимое на свалке несостоявшихся изобретений, — с этими словами он протянул список деталей и сумку, куда их предстояло сложить.

Вы получили задание «Поиск запчастей для радара». Принять? Отказаться?

Ладно, хоть за субстанциями снова идти не пришлось. Эх, доля моя тяжкая, когда уже эта нудятина закончится? Принять, куда теперь деваться.

Свалка расположилась на заднем дворе участка и выглядела как кладбище пришедшей в негодность колхозной техники. Лазил я там в детстве, так что сравнение сразу всплыло в памяти, даже искать не пришлось. И впечатления те же. Такой же заросший бурьяном пустырь, такая же покосившаяся ограда, механизмы непонятного назначения, такие же ржавые и покорёженные.

В голове роился сонм безответных вопросов. Как жителю реального мира, мне пока слабо представлялось, каким образом я найду детали из списка. Если найду, то, как откручу без ключей, пассатижей и отвёртки? И как я пойму, что деталь именно та, что нужна механику? Под понятие шестерёнка и маховик подходит. От тракторного двигателя. Но мне почему-то кажется, что для изготовления радара он не пригодится. Здесь больше часовые механизмы нужны, по крайней мере, как я себе это вообще представляю. Но что именно изобретатель станет совать в своё изобретение это его личные трудности, а остальные проблемы решились неожиданно примитивно.

Ничего откручивать не пришлось. Нужные предметы без затей лежали среди остального хлама слегка подсвеченные бледно-голубым светом. Едва видным, но достаточным для того, чтобы не разбирать свалку до винтика. Кроме всего прочего, когда предмет оказывался в руке, в списке появлялась галочка напротив соответствующей строчки.

Изобретатель, для разнообразия, наверное, дожидался нас на крыльце и опять же для разнообразия, обрадовался принесённым деталям. С благодарностью взял сумку и скрылся в доме. Наверное, отправился починять сломанный радар. Я морально приготовился к новому долгому ожиданию, но Гром Дондер вернулся на удивление быстро.

Держите. Этот магический радар укажет вам местонахождение Хапуги и, надеюсь, поможет его изловить, — он протянул нечто, отдалённо похожее на компас и барометр, вместе взятые, и размером с суповую тарелку.

Сразу два системных сообщения поочерёдно уведомили о выполнении предыдущего задания, с наградой в виде уже переданного механизма, и получении нового. Причём последнее не оставляло выбора принять или отказаться, оно однозначно требовало поймать Хапугу Ворюг. Одновременно ожил радар: корпус завибрировал, стрелка указала на северо-восток. Я трактовал показания прибора по аналогии с обычным компасом, потому что куда в действительности показывал этот механизм я и приблизительного понимания не имел.

Наскоро попрощавшись с Громом Дондером, мы побежали в указанном направлении. Прыти прибавляла мысль, что надоевший квест, с поимкой воришки закончится. И так считай, целый день убили, не хотелось потратить ещё и следующий.

На нужной локации оказались аккурат в тот момент, когда Хапуга Ворюг перелезал через ограду ближайшего дома. Нескладный лопоухий мужичонка с немалым шнобелем, в ветхой одежде, смешном колпаке и огромным мешком за спиной. Побегать за ним пришлось, но думаю, поймать бы его получилось в любом случае. Поняв, что мы не отстанем, Хапуга развернулся и ринулся в драку.

Бился он без оружия в привычном понимании, но ему и мешка с уворованным добром хватало. Мила не успела или не догадалась выпить зелье выносливости и легла от первого же удара. Я бы тоже лёг, если бы не отскочил и не выпил нужный эликсир — криты у Хапуги выходили на удивление. Мы даже втроём одолели его на последнем издыхании, да и то не до конца. Увидев, что дело швах, Хапуга просто бросил мешок и сбежал, как последний трус. Впрочем, вору быть смелым и благородным вовсе не обязательно.

Вы одержали сложную победу! Врага прикончить не удалось, но вы смогли отобрать у него мешок с добром. Заглянув в него, вы обнаружили элемент коллекции охотника «Шкура неубитого медведя», зелье выносливости фиолетового качества 12 штук и 2,5 реальта.

Новые зелья восстанавливали тридцать восемь процентов здоровья и вызвали чувство приятного удивления, а про реальты даже Настя с Милой не слышали, при всех своих коммуникативных навыках. Наверняка стоящий приз. Делить добычу придётся на четверых, но в тесноте, да не в обиде, мы уже привыкли.

Поздравляем, Вы не поймали воришку, но напугали его до полусмерти, и он теперь нескоро решится на новую кражу. Подданные империи могут спать спокойно и не опасаться за своё имущество. Магический радар Грома Дондера не выдержал перегрузки и сломался и теперь непригоден к использованию. Чтобы получить обещанную награду найдите Габриэллу ван Даллен на площади Справедливости.

Колючка многозначительно хмыкнула, но я сделал вид, что не обратил на её выходку внимания. Не хочет получить вознаграждение пусть не идёт, а я с остальными девочками не откажусь. Настя, впрочем, тоже не стала. При всех отрицательных чертах характера дурой она не была.

Наград оказалось несколько.

Мы получили «Дудку Победителя». Наградная регалия за помощь в поимке неуловимого вора. Фиолетового качества. Класс: универсальный. + 15 к воле, +15 к интуиции,+15 к стойкости. Ограничения: доступен с 9 уровня, временный. Срок жизни предмета —12 дней.

Остальные плюшки лучше назвать возможностями, за которые ещё предстояло заплатить. Нам стал доступен предмет «Компас Хапуги». Его нужно было купить в магазине магических безделушек, и сам по себе он ценности не представлял, если бы не следующая награда.

Поймав Хапугу один раз, мы получали ежедневное задание «Поймать ворюгу». Но если придерживаться действительного положения вещей, то это происходило реже. То есть раз в несколько дней появлялся вор и, поймав его шесть раз подряд, можно было получить мешок с разными приятными ништяками. А без компаса эта кухня не работала. Но главная фишка была в том, что вор появлялся каждый раз в новой локации, иногда отстоящих друг от друга на приличное расстояние, а время на поимку отводилось очень небольшое. Кроме всего прочего, дрался Хапуга с каждым разом всё злее, так что ещё не факт, что до мешка доберёшься. До какого-то доберёшься, конечно, но самое вкусное, естественно, находилось в последнем. Красного цвета, как у Деда Мороза. Так что выводы насчёт возможных подарков напрашивались сами собой.

Что касается реальтов, то это оказался вид особо ценной игровой валюты. Их после выполненного квеста можно было и в банке купить, заплатив живыми деньгами. Можно было, если бы они не стоили в четыре раза дороже золота.

И наверное, боги услышали мои молитвы и сжалились, прислав Кристалл Телепортации.

Естественно, нет, всё было не так, и причина лежала далеко от моих интересов. Боги виртуальной реальности даже не знают о моём существовании. Кристалл изначально предназначался для ежедневного задания. Единственная сложность, заплатить за него можно было только реальтами, а реальты добыть только из мешка Хапуги. Замкнутый круг получается. Но заморочаться стоило. За возможность моментального перемещения из локации в локацию, я воробья в поле загоняю, что мне какой-то Хапуга.

Глава 15

...С сегодняшнего дня приоритетным направлением становится недавно открывшееся явление. А именно: обратное воздействие виртуальной реальности на организм испытуемых. Работы по воспроизведению эффектов виртуальной реальности продолжать согласно утверждённого графика...

Лист бумаги, датированный прошлым месяцем, обнаруженный уборщицей в конференц-зале полигона.

С поры моего выздоровления прошло уже изрядно времени, но новых испытаний не производилось. По меньшей мере опасных. Мы каждый день занимались рутинными делами в игре, прокачивали персонажей, росли в уровнях, Зойка продолжала худеть и хорошеть, девчата прибавляли в красоте. Ежедневные медосмотры становились детальнее и дольше... А научники только и делали, что снимали показания. И всё на этом. Ничего экстраординарного. Сложно не заметить и не задуматься, почему так. Эта мысль посетила меня очередным утром и подозреваю, что причина не в послаблении регламента эксперимента. Было бы интересно узнать, в чём тогда, и я решил не откладывать это дело в долгий ящик.

- Жень, а чего это вы прекратили на нас всякие гадости испытывать? — задал я вопрос после обязательных приветствий и подготовки к погружению в виртуал. — Раньше, что ни день, то развлекуха, а сейчас, уже которую неделю тишина. Случилось чего?

- Да нет, ничего не случилось. Начальство другими проблемами озадачило, сменило приоритетность первоочередных задач, — не стал разводить секретность Евгений, — никак не можем взять под контроль обратные изменения. Уже почти месяц бьёмся, ничего не выходит, вот и мучаемся. Основной эксперимент пока перевели в фоновый режим.

Собственно, как я и предполагал. Неожиданно полученный побочный результат обещал принести денег чуть ли не на порядок больше, чем основной, так что контроль над процессом крайне важен. У хозяев проекта просто рука не поднимется отдавать такое бесплатно. Да ни у кого не поднимется, если честно, учитывая количество предполагаемых нулей. Впрочем, я здесь никаким боком не участвую, поэтому нет смысла забивать голову. А что опыты приостановили, так для испытуемых только лучше. Не надо дёргаться перед каждым погружением в ожидании очередных, слабо совместимых с жизнью придумок. Да и на наши обязательства по контракту всё вышеизложенное никаким образом не влияло. Тем более что деньги выплачивались регулярно и без задержек.

Кстати, о них, о финансах то есть. Средства, выделенные руководством проекта на игровые нужды, практически подошли к концу, а выпрашивать очередной транш, в свете последних событий, у меня как-то язык не поворачивался. Но если говорить откровенно, вливание реальных денег, нам уже и не очень-то нужно. Мы с девчатами вполне справлялись своими силами. Или, сказать по-другому, добывали средства к существованию игровыми методами. От дополнительного финансирования, конечно, грех отказываться, но и так справлялись пока.

Сегодня, после обязательных мероприятий, решили выяснить для чего нужна и с чем едят репутацию «Захватчика трёх переправ». Да и посмотреть на новый формат групповых баталий хотелось. По слухам, действие на Развалинах Древнего Города, разительно отличалось от бездумного мочилова стенка на стенку, практикуемого на Арене.

Пока добрались на «Левый берег Ахталанны», слили всю бодрость в ноль — локация оказалась удалённая. И кроме всего прочего, пограничная и общая для фракций обеих империй. Здесь воины враждующих государств могли выяснить отношения и померяться силами, не опасаясь вызывать международный конфликт.

Локация служила преддверьем "Развалин" и местом сбора для желающих поучаствовать в мероприятии. А выглядела, как собирательный образ войскового лагеря. Палатки, костры, составленное в пирамиды оружие.

Заправлял здесь ардарец. Рослый, широкоплечий громила в штанах-шароварах и с обнажённым торсом. Пересушенный, словно бодибилдер перед соревнованиями. Причём развитие мускулатуры этого персонажа подразумевает первенство не ниже уровня «Мистер Вселенная».

Атанатой Дел-Шед, его звали. Логично было предположить, что первое слово обозначает армейское звание или достигнутый уровень воинского мастерства, но у меня даже догадок не было, откуда гейм-дизайнеры это сюда притащили. Задумываться не хотелось, спрашивать некого, так что пусть его. Атанатой и атанатой, послушаем, лучше, что скажет.

- Приветствую вас, воины, на Развалинах древнего города. Вы добились достаточного уровня индивидуального мастерства боя, чтобы попробовать себя в групповых сражениях. Здесь мало одной только силы. Лишь слаженная командная работа принесёт вам желанную победу. А с ней и рост репутации «Захватчиков переправ», что позволит вам расширить перечень шаров магического усиления и получить дополнительное преимущество.

Бла-бла-бла, ничего другого и не ожидалось. Обычная возвышенно-пафосная речь, с закосом под седую старину и обещание грядущих плюшек. Почему-то во всех играх этим страдают. Как будто люди когда-то действительно таким манером разговаривали, в чём лично я сомневаюсь. Лучше бы о правилах сражений рассказал. Но с последним упрёком в адрес Дел-Шеда я, как оказалось, поторопился.

- Правила довольно просты. Главная задача — завладеть штандартом противника и не дать завладеть своим. Ну и побеждать в индивидуальных сватках, без этого воин не воин, — ардарец скупыми фразами довёл суть предстоящего сражения.

Битва на Развалинах представляла собой некое подобие военно-спортивной игры «Зарница». Существовала такая в советское время. Должна была развивать патриотический дух в подрастающем поколении. И правила приблизительно похожие. За похищенный штандарт начислялось пятьдесят очков, за возврат — семь, каждая победа в единоборстве приносила пять очков в копилку команды. Знамя можно было похитить лишь дважды за сражение.

В мероприятии принимало участие по четыре человека с каждой стороны и длилось оно час. Или пока одна из сторон не наберёт сто пятьдесят очков. Если этого не случится, то побеждает команда с большим количеством очков. Если же баллы распределяются поровну, то верх одерживает команда с большим количеством урона.

Условия, действительно, проще некуда. Нужно лишь отобрать вражеский флаг и перебить максимально возможное количество противника. С последним мы на Аренах вполне справлялись, думаю, справимся и здесь. И с остальным, думаю, затруднений не возникнет. Между тем Дел-Шед закончил вводную, о чём стало понятно после появившегося системного сообщения.

Вы получили задание «Первая битва на Развалинах Древнего Города». Принять? Отказаться?

Принять.

Вы встали в очередь на «Развалины Древнего Города». Дожидаются битвы 7 человек. До начала 36 минут.

Торчать здесь полчаса без дела не хотелось, поэтому мы решили провести время, зарабатывая доблесть. Благо, что идти на Арену без надобности, подать заявку можно было удалённо, через игровой интерфейс. Бои там обновлялись каждые пять минут, так что к началу Развалин должны были успеть и не один раз.

Успели три. Все три закончились нашей безусловной победой. Зойка едва поделилась радостью по поводу получения тысячи очков репутации Гладиатора, как нашу группу затянуло в новую локацию. Таймер мелькал цифрами обратного отсчёта, показывая, сколько у нас осталось времени. Чтобы осмотреться, освоиться, да и вообще.

Мы очутились в форпосте Бесталлии, что лишний раз подтверждал цвет штандарта установленном на трёхметровом флагштоке. Синий. Хотя можно было и не уточнять. Антураж соответствовал названию. Кругом оплывшие фундаменты, фрагменты обвалившихся стен, обветшавшие мосты. Одним словом, руины, расположенные в некоем систематическом порядке, и призванные воссоздать структуру некогда стоявшего здесь города.

Поверх воспринимаемой картинки накладывался едва видимый интерфейс, привычно становившийся ярче в случае фокусировки внимания на его элементах. Снизу располагалась строка группового чата, слева — всплывающий список нашей группы, справа — список противника, сверху — время и табло счёта. В нижнем левом углу — карта, разворачивающаяся на всю ширину, если на неё посмотреть дольше двух секунд. Ничего, с чем бы могли возникнуть трудности.

Старый город включал в себя около двадцати мини-локаций и перемещения из одной в другую так же съедали бодрость. С её запасом на девятом уровне даже к вражескому форпосту подобраться проблематично, не то чтобы убежать с похищенным флагом. Так бы и было, если бы скорость восстановления подвижности не позаботились увеличить раз в десять. Но всё равно приходилось ждать несколько секунд, пока шкала не заполнится достаточно, чтобы сделать следующий переход.

Эти тонкости пришлось потом узнавать. На личном опыте. А пока сомнений не было. Если за уворованный штандарт даётся максимальное количество очков, значит, нужно его уворовать.

05, 04, 03, 02, 01. Бой!

Воодушевлённые недавними победами на Арене, с осознанием собственной несокрушимости, мы с девчатами ринулись добывать вражеское знамя.

Настя первой ворвалась на ардарскую базу и тут же оказалась атакована. Противник целенаправленно поджидал охотников до чужого добра. Она даже пискнуть о помощи не успела, как в бой ввинтились Зойка и Мила, с явным намерением задавить ардарца количеством. Задавить и закончить бой за минимальное время. Я бы тоже впрёгся, по выработанной уже привычке, но не удалось.

Количество участников боёв на Развалинах Древнего города ограничено 3 игроками враждующих фракций с каждой стороны.

Игровое сообщение озвучило причину, по которой я не смог вступить в бой и мне оставалось лишь пожать плечами. Нет так нет. Заберу флаг, побегу обратно. А девчата догонят, втроём они любого растерзают на части. Понимание поспешности сделанных заключений пришло буквально через несколько секунд. Я остановился, дожидаясь возможности совершить очередной переход, и был сбит с ног прилетевшим в затылок боло. На следующую локацию пришлось вкатываться кубарем.

Вдогонку появился враг с многообещающим ником Декапитатор 777. Да хрен бы с его ником, не окажись ардарец двадцать первого уровня и верхом на невиданной твари. Если применять знакомые аналогии, то скакун напоминал уменьшенную копию трицератопса. Без рогов и в хищном исполнении. Мощный, стремительный и когтисто-зубастый. И вдобавок, давал возможность всаднику швыряться теми самыми боло. Скотина! Это я уже позже сделал вывод, уворачиваясь от следующей спарки шипастых шаров, скованных между собой толстой цепью.

Не, ну это уже ни в какие ворота не лезет. Где я, и где двадцать первый уровень. О чём думали разрабы, когда определяли подгруппы боёв? Чего я смогу противопоставить этому верзиле, да в придачу ещё и конному? Впрочем, была одна фишка, опять же по слухам, и со слов охочей до общения Настёны. В боях с большой разницей в весовых категориях игра подтягивала характеристики меньшей стороны на уровень большей, беря за основу статы амуниции. И если не врут, тогда можно и потягаться. Тем более что противник — рыцарь, и я для него доминирующий противокласс. И вооружение у меня покруче будет. Как раз на последнее я и надеялся.

- Потанцуем? — опущенное забрало шлема приглушило голос Декапитатора 777.

Он ещё и издевается! Но сдаваться я не собирался. Конечно, потанцуем!

Чуть позже. Для начала в ход пошла первая, попавшаяся под руку, еда для берсерка, следом хлопнул пробкой бальзам ярости, полетела в сторону пустая бутыль из-под эликсира выносливости. Магическая тактика обеспечила трёхкратный приток маны... Я крутанул топор — теперь можно! Держи!

Бродекс с костяным стуком врезал по гребню чудовищу, выбив приличные цифры урона, немного перепало и всаднику. Учитывая общий запас их здоровья, это была лишь капля в море. Но я особо не унывал. Дорогу осилит идущий, нужно всего-навсего попадать почаще и бить посильнее. А вот с этим как раз были сложности. Декапитатор то разрывал дистанцию, осыпая меня боло издали, то сокращал, позволяя зверю влепить мне затрещину чудовищной лапой. А когда я попал под его серию магических ударов, то вообще еле успел хлебнуть эликсира жизни, чтобы не погибнуть под призрачным молотом. Так что мой оптимизм пока не сильно-то и оправдывался.

Бесталлийский штандарт захвачен.

Лог системного сообщения подхлестнул меня к очередной атаке и по удачному стечению обстоятельств топор впился чудовищу между глаз, удвоив урон. И всадник превратился в пешехода. Противник скатился с осевшей на землю туши скакуна, получив вдогонку по шлему, а я ринулся следом в неостановимом желании его добить. И добил бы. Наверное. Если бы на пути не заклубился воздух, и Декапитатора не закрыла грудью гигантская ящерица.

Каким образом мелкие изящные создания соотносились с этим уродливым чудовищем, я не совсем понял, но над головой у твари висело название: «Каменный Сцинк». Семнадцатого уровня. И шкала жизни больше тысячи пунктов. А когда монстр исторг из клыкастой пасти пыльное «Дыхание Земли», мне и вовсе не до прикладной герпетологии стало. Критический удар в одно мгновенье выбил из меня дух и очнулся я на исходной точке. В Бесталлийском форпосте. Где уже дожидались девочки в полном составе.

Выглядели они слегка растерянными, потому что им даже втроём не удалось одолеть атаковавшего Настю противника. Упакованный в доспехи синего качества, рейдер не оставил им ни единого шанса. Восемнадцатый уровень тоже сказался.

У древних римлян есть замечательное выражение: Sic transit gloria mundi. Вот точно это самое произошло сейчас и с нами. Не выёживались бы своими достижениями на арене, глядишь, и по-другому сложилось. Не щёлкнули бы нас по носу, словно беспомощных щенят. Оставалось лишь утешать себя тем, что и противнику гордиться особенно нечем. Невелика доблесть одержать верх, при двукратном превосходстве в развитии.

- Чего приуныли, барышни? — попытался приободрить я соратниц. — Не время киснуть, нужно штандарт возвращать. Погнали!

Моя воодушевляющая тирада не сильно сработала, но, тем не менее девчата оправились следом. Решительно, хотя и без былого задора. Табло показывало счёт 85 : 0, не в нашу пользу, но выбирать не приходилось.

На пути туда нас никто не трогал. И мы не цеплялись. Потому что задача стояла другая. Потеря знамени для войскового подразделения — вопиющий позор, а наша четвёрка ничем иным не являлась. Пусть маленький, но самый что ни на есть боевой отряд. И надо соответствовать.

Девчат отсекли на обратном пути, за считаные минуты отправив их на перерождение. А мне позволили водрузить стяг на место. Лишь для того, чтобы забрать его вновь. Я было дёрнулся наперехват, но мне банально не позволили этого сделать. Напали секундой раньше.

Бесталлийский штандарт захвачен.

Бесталлийский штандарт доставлен в Ардарский форпост.

А мы даже из своего не успели выбраться. Нас убивали, дожидались возрождения и убивали снова. И так в режиме нон-стоп, пока не набрали требуемые сто пятьдесят очков. Продули мы, одним словом. С разгромным счётом 7 : 150. Сообщение об окончании сражения на «Развалинах Древнего Города» даже читать не стали, а следующее вообще выглядело издёвкой.

Поздравляем! Вы выполнили задание «Первая битва на Развалинах Древнего Города». В награду вы получаете: 15 очков репутации «Захватчика трёх переправ», пробный магический шар магического усиления 100 штук.

Эта невидаль возвращала здоровьем десять процентов урона от магических ударов и позволяла дезориентировать противника с вероятностью один к трём. Штука, кстати, сама по себе неплохая, но мы так расстроились, что даже Дел-Шеда не стали слушать. Отмахнулись от слов напутствия, и пошли прочь. Переживать поражение и приходить в себя.

Это я сейчас о девочках говорю. Мне рефлексировать без надобности. Мужчина не должен переживать, мужчине пристало держать лицо и делать соответствующие выводы. Чтобы не повторять прежних ошибок и не попадать в неприятные ситуации. Тем более, это всего-навсего игра. Хотя, если честно, я тоже проигрышу не радовался.

Что касается выводов, то здесь всё достаточно просто. На девятом уровне в сражениях на «Развалинах» нам делать нечего. И на десятом тоже. И, возможно, на одиннадцатом. Как бы мы ни пыжились, ни старались рвать жилы, в любом случае окажемся в основании пищевой пирамиды. Игроки, вроде Декапитатора, пережуют и попросят добавки. Так что лучше будет заняться прокачкой и изысканием оптимальной по уровню амуниции. Ну и развитием магических способностей, естественно.

Кстати, о них. Зойка первая заметила, когда немного оклемалась, а потом и остальные смотреть полезли. Как бы ни провально прошло последнее сражение, всё же плюсы мы поимели. Шкала стихийного мастерства у каждого заполнилась под завязку и позволяла со всем основанием перейти на следующий этап развития. Чем мы и решили заняться.

Схема уже отработанная, ничего мудрить не пришлось. И маршрут знакомый: Площадь Справедливости — аукцион — лавка магических товаров. Ингредиентов понадобилось больше, но и мы уже далеко не нищие оборванцы, какими были изначально. Поэтому купили даже сверхнеобходимого. На всякий случай.

Для получения файербола второго уровня мне потребовалось шесть Корпускул Истока, семь штук Сущности Огня и Декаэдр Замысла, только на этот раз хрустальный, а не стеклянный. У девчат, думаю, всё оказалось так же, с поправкой на используемую магию. Дважды пересчитав компоненты, во избежание накладок, распределили принадлежности между участниками группы и как в прошлый раз, отправились к бриг-коммандору.

Оказалось, зря только очередь выстояли.

- Не нужно отвлекать меня по пустяковым вопросам, — огорошил тот, выслушав нашу коллективную просьбу. — Вы можете справиться самостоятельно с помощью Инкунабулы Магических Знаний.

Точно! Нам же тогда ещё выдали по экземпляру. Как я мог забыть? Впрочем, немудрено, книга до этого момента не требовалась, вот и выпала из поля зрения. Да и событий навалилось, за всем бы уследить.

Мы быстренько ретировались с крыльца академии, освобождая место другим страждущим, и перешли на локацию Западных Предместий Бесталлии. Там у нас было облюбованное местечко на берегу реки, где и устроились с относительным комфортом.

Работать с Инкунабулой оказалось гораздо приятнее, нежели разговаривать с напыщенным бриг-коммандором. И проще до умиления. Даже ничего ниоткуда доставать не нужно, а уж тем более помещать. Книга каким-то образом понимала, что и сколько находится в рюкзаке обладателя. На соответствующей странице уже прорисованы нужные символы, которые наливались яркими красками в случае достаточного количества составляющих и возможности к их использованию. У меня сияли все три, осталось только провести пальцем по слову «применить». Удержаться от столь простого действия, чтобы почувствовать себя полноценным волшебником оказалось сложно.

Поздравляем! Вы развили основную боевую магию до 2 уровня. В награду вы получаете 50 баллов опыта, доступ к заклинаниям стихии Огня длительного действия и возможность выбора дополнительной стихии.

А в книге засияли соответствующие символы.

- Вов, Вов, что мне выбрать, — тут же затеребили меня с двух сторон Мила с Настёной, а Зойкино лицо приняло невозмутимое выражение индейского воина.

Ну да, ей проще всех. Всего делов, за мной повторить. Так что она даже не напрягалась, полностью положившись на своего вождя.

- Да погодите, вы, торопыги, дайте самому разобраться! — приструнил я девиц максимально строгим тоном, на который оказался способен, и перевернул страницу Инкунабулы.

Берсеркам предлагался выбор между магией Чистого Разрушения и Эфира. Боевым заклинанием в первом случае являлся Хлыст Чистого Разрушения. Сгусток мутной фиолетовой энергии наносил урона на 25-30 единиц больше, чем текущий физический. Слабенько, по сравнению с огнём, но главное было не в этом. Преимущество хлыста определялось тем, что существовала вероятность вернуть нанесённый урон здоровьем. В полном объёме. И выбор был предрешён.

Для проформы я посмотрел, что предлагает магия Эфира. Там оказалась Ветвистая Молния. Ничего особенного: до плюс сорока к урону и возможность нанести дополнительное повреждение в объёме прибавки. Так что нет. Урон можно повысить и другими способами, а вот получить дополнительный шанс восполнить здоровье, когда ещё выпадет. Чистое Разрушение однозначно.

Я подтвердил действие в книге, Зойка прилежно повторила за мной, теперь можно заняться и девочками.

- Что у вас?

- Вот.

Под нос сунули сразу два фолианта, а в глазах у обеих заиграли нехорошие огонёчки. Начинается! Извечная проблема любимой жены, чтоб её. Дабы не развивать противостояние на ровном месте, я взял обе книги и положил на колени рядом. Соломоново решение называется. Всем угодить сложно, но в конкретном случае я всё же попробую. Вроде подействовало. Притихли.

У Насти оказался самый шикарный выбор: Чистое Разрушение и Сила Жизни. Вторая по своей сути представляла стихию воды, по непонятной причине названную по-другому. Заклинание «Прибойной Волны» усиливало урон на 25-35 от текущего физического и также возвращало здоровье. Всего двадцать процентов, но зато каждый раз. Так что здесь придётся подумать, прежде чем определиться. Но Настя решила проблему проще.

- У тебя какая вторая стихия? — девушка, перехватив инициативу, свела все мои потуги к примирению на нет.

- Разрушение, — я даже слегка растерялся.

- Ну, значит и у меня Разрушение, — кивнула она своим мыслям и ткнула пальцем в страницу.

Мила показательно набычилась, но я сделал вид, что не заметил и взял её книгу. Здесь оказалось совсем просто. Все предложенные варианты были изучены, и голову ломать не пришлось. Девушка не стала вредничать и послушно согласилась на Силу Жизни.

Что касается вспомогательных заклинаний длительного действия, то по ним мы просто пробежались в списочном порядке. «Пламенные Оковы» у меня и Зойки ослабляли урон от магических ударов на 33 - 44 единицы и наносили урон по 3 - 8 единиц каждую секунду в течение тридцати секунд. «Каменный Дождь» Насти отнимал 20 единиц жизни одномоментно, а потом по 2-6 единиц в течение минуты. У Милы оказалась самое бестолковое заклинание из всех. «Божье Наказание» причиняло одномоментный урон в 30 единиц, а потом по десять в течение минуты, но сам заклинатель становился на десять процентов чувствительнее к любым видам атак. Зачем так сделали — не знаю, я бы не выбрал, была бы такая возможность.

После детального изучения магических новинок выяснилось, что наша предусмотрительность не смогла учесть все нюансы. Ресурсов, чтобы активировать заклинания не хватало и, если мы хотели закрыть вопрос сегодня, то нужно бежать на площадь. Кому именно придётся, раскинули на пальцах. «Камень, Ножницы, Бумага» — самое верное средство в подобных случаях.

Все три раза проиграла Зойка, но за покупками я всё же отправил Настёну. Зойке до сих пор полного доверия не было, да и напутать она могла в силу природной простоты характера. Тем более что она в блондинку недавно перекрасилась. Не здесь — в реале. Стереотип, конечно, но всё равно, лишний повод для принятия решений. А Насте будет полезно прогуляться. Для профилактики. Чтобы поперёд батьки в пекло не лезла и не баламутила отношения в коллективе. Вернувшись, она всё ещё недовольно ворчала, но это нам не помешало закончить начатое.

Совершенно понятно, что не опробовать новые умения мы не могли. Для подобных вещей полигона лучше Арены придумать сложно и наша команда встала в очередь на бои. Плюс ко всему сражения отвечали и другим нашим целеустремлениям.

До начала сражения 1 минута 34 секунды...

Когда появился сигнал «К бою», напротив нас оказалась кодла Гопника и девочка-новичок со скромной «шестёрочкой» после ника. Мы, на своём девятом уровне, тоже не бог весть какие крутые, но в текущей уровневой группе занимали верхнюю строчку.

Как-то само собой сложилось, что нам не приходилось особенно пересекаться с коллегами из Ардара. Имеется в виду в игре. На базе мы-то регулярно встречались. В основном недобрыми взглядами. И когда очередное, ни к чему не обязывающее столкновение, переродится открытый конфликт, всего лишь вопрос времени. И подходящего случая. Пока у нас вооружённый нейтралитет со счётом один — ноль в мою пользу. Думаю недолго ждать осталось. Гопник по-любому постарается отыграться. Как только соберётся с духом.

А на Арене он чувствовал себя гораздо увереннее, и я вскоре понял почему. Утырок оказался намного лучше одет. У меня, из синих вещей, один топор, и тот без усиления, а его, усеянная внушительными шипами, палица говорила о недавно проведённом апгрейде. И обувка, возможная к экипировке по достижению девятого уровня, тоже оказалась на порядок круче моей. Остальная амуниция была из раздела «зелёной», но подобрана в едином стиле. Даже я, имея приличную фору в средствах, не мог себе позволить так одеться. И тем более не представлял, где достал деньги он.

Вряд ли «ИнформТехнологии» сподобились оказать ему поддержку. Во-первых, мы с Женьком договаривались, во-вторых, для опытов и нас «богатых» хватало. А на контрасте общая картина только полнее будет. Да и его подпевалы тогда выглядели бы приблизительно так же, как их предводитель. Нет, они и сейчас прибарахлились, по сравнению с нашей последней встречей на Арене, но без чётко прослеживаемой системы. По принципу «что придётся».

А без дополнительного финансирования тут явно не обошлось. Уж я-то имел представление, что здесь, сколько стоит, поэтому знаю, о чём говорю. Гопник, похоже, тоже имел понимание. Приближался он вальяжной походкой, уверенного в своём неоспоримом преимуществе, человека. Очевидно, что выбрал соперником меня. Да даже если бы не выбрал, никуда бы не делся, уж очень мне хотелось стереть глумливую ухмылку с его лица.

Глава 16

Andrey X@ AiTeK .ru: Добил я наконец твои долбанные цифры! И эффекты вроде удались. Посмотри. Устраивает?

Konstantin@infoteh. ru: ОК посмотрю.

Konstantin@infoteh. ru: Посмотрел. Устраивает. Спасибо за плодотворное сотрудничество.

Andrey X@ AiTeK .ru: Пошёл ты .

Из переписки главного инженера «ИнформТехнологий» и исполнительного директора «АйТек»

Девочкой-новичком занялась Мила, остальных поделили Зойка с Настёной. Они уже вовсю лупцевали противника, а мы с Гопником ещё и не начали. Мой персональный враг не торопился разыгрывать партию, в желании победить наверняка. И это при неоспоримом преимуществе в характеристиках. У него даже здоровья оказалось больше почти на сотню пунктов, перевалив в абсолютных цифрах за тысячу. Понятно, что с эликсирами и бальзамами, но базовые-то характеристики не меняются. Думаю, с остальными статами дела у него обстоят так же.

Скорее всего, Гопник не торопился, потому что накапливал ману, чтобы потом шарахнуть с удвоенной мощью. Насчёт удвоенной получилось слегка приукрасить, но если пройдёт крит, мне мало не покажется. За этими размышлениями я чуть не пропустил удар. Вражеская палица пролетела в опасной близости от носа, едва не разодрав шипами лицо. Я еле успел отшатнуться, а Гопник довольно осклабился.

Гнида!

Пламенные оковы я вызвал больше для того, чтобы его уесть, чем действительно понимая, что делаю. Да и на самом деле не понимал. Тело, подчиняясь игровым установкам, вытянулось в струну, руки с растопыренными пальцами сами собой ушли вниз... От напряжения даже икроножные мышцы свело. И бёдра. По задней поверхности.

Огненная спираль сформировалась где-то у самых пяток, завернулась вокруг ног, пробежала по торсу и, достигнув макушки, ушла в небо. И тут же на противника обрушился столб густого дымного пламени. Пышный ирокез на бритом черепе пыхнул огнём, зачадил, превращаясь в убогое нечто, противно запахло палёной курицей. А рядом с ником «Концероген» появился значок подавления. Маны оставалось с избытком и, едва завершился откат заклинания, я добавил ещё раз.

Покрытый копотью Гопник больше не улыбался. Моя выходка не столько доставила реальных повреждений, сколько проехалась по самомнению противника. Ожидаемо, тот взъярился, утратив самоконтроль. Наносное спокойствие слетело в два счёта. Соперник зарычал, грязно выругался и выпустил в мою сторону огненный шар. Дистанция не позволила отпрыгнуть, а выставленный блок не сработал. Файербол врезался в грудь, разлетелся брызгами расплавленного металла, меня охватило нестерпимым жаром. Но вместо ожидаемых двухсот с лишним единиц урона, шкала жизни просела едва на сто сорок.

«Пламенные оковы» оказались действительно полезным приобретением! Впрочем, торжествовать пока рано — ничего ещё не закончилось. Если я хочу победить, надо очень постараться. И я старался как никогда.

Пока соперник копил магическую энергию для следующей атаки, мне удалось навесить на него ещё двое оков и врезать по тупой башке бродексом. Ответный магический удар выбил жалкие семьдесят пунктов здоровья, оставив Гопника в полнейшей растерянности.

В отличие от него я понимал, в чём дело, но менее сообразительный Ардарский коллега раз за разом повторял однотипные попытки, стараясь получить устраивающий его результат. Мне оставалось лишь поддерживать количество оков на нём от двух до шести штук, чтобы не беспокоиться о причинённом ущербе и периодически долбить его топором, чтобы наносить ущерб самому. С чем я вполне успешно справлялся. А Гопник с упорством достойным барана, осаждающего новые ворота, пытался воссоздать ранее успешную тактику.

Получив контроль над ситуацией, я смог действовать гораздо расчётливее,. Да и поспокойнее стало, если честно. Из новых волшебных способностей осталось лишь попробовать стихию Чистого разрушения. Для понимания как она работает и что это, вообще такое. Подходящий момент ждать себя не заставил.

Шкала магической энергии просела на семьдесят два пункта, и чернильно-фиолетовый хлыст со смачным хлопком вспорол воздух. Гопник ойкнул и выпучил глаза от удивления. Около каждого из нас появились цифры. У него красные со знаком минус, у меня зелёные, соответственно, со знаком плюс. Нанесённый критический урон целиком вернулся здоровьем.

Девчата к тому времени полностью расправились со своими оппонентами и ринулись ко мне на подмогу, но я их остановил жестом. У нас с Гопником дела личные, а взаимная неприязнь крайне глубокая, поэтому нам нужно персонально разобраться кто тут самый альфа-самец. Своими силами. Иначе вопрос не разрешится. Вот если он меня одолеет, тогда, пожалуйста, добивайте сколько душе угодно. Думаю, для них троих это труда не составит. А пока нет. Сам.

Если в начале боя меня терзали сомнения в его исходе, то сейчас их не было. Шанс проиграть оставался, но я был уверен, что одолею урода. И причин этому несколько. Гопник слишком полагался на возросшую физическую мощь — выводы можно сделать по тщательно подобранной амуниции. А вот магию он упустил. Вряд ли посчитал неважной, скорее всего, просто не успел развить до следующего уровня. Похоже, времени не хватило. Но я не собирался разыгрывать из себя благородного рыцаря. Не успел — твои личные трудности! Я, например, успел, поэтому держи снова! С добавкой!

Хлыст Чистого Разрушения на секунду опередил Пламенные Оковы, вызвав свежую порцию матерщины со стороны Гопника. Атака вновь вернулась здоровьем, не критическим, но банку с эликсиром жизни сэкономила. А у меня и так их было на одну больше, чем у соперника. Кстати, дополнительный повод выйти победителем из единоборства.

В конце концов, Гопник вкурил, что это я ему усекаю урон магических атак и полностью перешёл на удары оружием. Только было уже слишком поздно — инициативу он упустил. Гопниковское преимущество в силе нивелировалось моими возможностями восполнять шкалу жизни. Да и Пламенные Оковы помогали, медленно, но методично снижая здоровье противника. Они в итоге и сыграли. Гопник выхватил от меня очередной крит, сграбастал банку с эликсиром, но употребить не успел. Двадцать две единицы урона от трёх долговременных заклинаний разом отправили его на возрождение.

Поздравляем! Вы одержали заслуженную победу над сильным противником. Вы нанесли 3500 урона. Вы получаете 120 баллов опыта и 47 очков доблести.

Что и требовалось доказать. Гопник поздоровел, приподнялся в статах, но ума у него не прибавилось. При всём своём физическом преимуществе победить он не смог. Но теперь мяч у него и надо ждать ответочку.

Остаток дня я с девочками провёл, сражаясь на Арене. Конкретная цель не преследовалась. Мы больше здесь зависали, чтобы время провести и неприятный осадок после Развалин Древнего Города смыть, но получилось даже лучше, чем ожидалось.

Поздравляем! Вы набрали 1000 очков доблести и заслужили звание Рекрут первого ранга. Вам становятся доступны новые предметы и расходники лучшего качества. Подробный список можно посмотреть в разделе «знания».

На моей памяти в упомянутый раздел полезли впервые. Я-то точно, а девочки, возможно, и раньше любопытствовали. Оказалось, что звание открывало доступ к бальзаму ярости и бальзаму твёрдости. Те же характеристики, что у известных ранее, с единственным отличием. Они причиняли противнику четыре процента нанесённого им урона. И стал возможен к экипировке дерюжный пояс новобранца. Тот, что я выбил с моба, был лучше, так что мне обнова без надобности, а вот девчатам придётся впору, Дополнительная банка с эликсиром не поместится, а вот тряпок можно напихать. По меньшей мере один свиток жизни точно влезет, а это уже преимущество.

Вполне себе неплохой результат для очередного отчётного дня. На этой торжественной ноте решили закончить. В оружейную лавку только заглянули за поясами и вышли из игры.

Я открыл глаза в кресле и сразу заметил, что Евгений возбуждённо прилип к монитору. Он выглядел взбудораженным, и это меня не на шутку обеспокоило. Обычно, такое состояние у творческих натур и всяких экспериментаторов-изобретателей грозит серьёзными проблемами окружающим. Тем более подопытным. Момент однозначно требовал разъяснения.

- Женёк, ты чего такой взъерошенный? — осторожно поинтересовался я, стараясь побыстрее осмотреть отсек на предмет угрожающих явлений.

- Я, кажется, обнаружил способ контроля обратных воздействий! — радостно поделился тот новостью, не отрывая глаз от экрана, — и меня назначили руководителем особой подгруппы! Только что распоряжение на почту пришло.

- Жаль. Зойка расстроится, — расстроенно протянул я, но тут же спохватился. — А тебя, Жень, поздравляю! Молодец!

- Спасибо, Вов! А расстраиваться нет повода. Отключать эффект в ближайшее время никто не собирается. Его только предстоит изучить. Конечно, при вашем активном участии, — многообещающе улыбнулся программист.

И тут меня торкнуло. Предпринимательская жилка ещё сохранилась в глубине натуры, и я увидел шанс для получения дополнительной прибыли со всей возможной ясностью. Может быть, у меня ничего и не выйдет, но ситуация настолько располагала, что не попробовать я не мог. И стал прощупывать почву, для предстоящей сделки.

- То есть, ты имеешь в виду, что открылось новое направление для изучения?

- Ну да. А как же иначе. И результат предполагается использовать в совершенно другой сфере. Игровая реальность в этом случае лишь инструмент, а не самоцель.

Что называется: «Остапа понесло». Евгений сейчас наговорил лишнего и услышь его кто из матёрого руководства, парень вылетел бы с работы, со скоростью реактивного истребителя. Но мне его словоохотливость только на руку.

- Получается, нагрузка на испытуемых возрастёт?

- Боюсь да, — Евгений приосанился, чего раньше за ним не наблюдалось, очевидно, уже примеряет на себя личину руководителя.

- Ты не подумай, я не против, — я поспешил его успокоить, чтобы не заподозрил чего ненужного, — просто мне показалось, что предмет новых испытаний немного выходит за рамки первоначального контракта. Так?

- Ну да, — здесь он осёкся.

- А как бы тогда закрепить этот момент документально? — пришла пора открыть карты — И было бы неплохо получить прибавку к вознаграждению. Жень, мы с тобой не чужие люди, посодействуй.

Я решил немного сгладить углы и надавить на жалость. Вроде сработало. Евгений уже начал каменеть, не то от страха, что проболтался, не то от руководительской важности, но на последних словах оттаял. Подумал минуту и кивнул.

- Попробую!

Попробуй, попробуй. Но на самом деле я всерьёз ни на что не рассчитывал. Сомневаться в компетентности юридического отдела Информтехнологий не приходилось. При желании и соответствующем настроении они кому хочешь, что хочешь обоснуют и ещё должным оставят, если очень постараются. Но спрос в нос не бьёт, поэтому попробовать стоило. Вдруг на фоне достигнутых успехов у них проснётся человеческое. Или предстоящие барыши затмят разум алмазной пылью и побудят кинуть челяди кусок с барского стола. Собственно, причины мне по барабану, главное, чтобы сработало. Я ради такого дела не расстроюсь, даже если Гопнику с компанией перепадёт.

На этот раз я не стал делать из своих действий тайны и рассказал новости девчатам. Как раз появилась тема для застольной беседы за ужином. Отреагировали все по-разному: Мила встревожилась, услышав о новых испытаниях, Настя отнеслась равнодушно, Зойка, как я и предполагал, расстроилась. Пришлось её успокаивать. Но, в конце концов, решили не нервничать раньше времени и дождаться, чем всё закончится. К завтрашнему утру по-любому должно было разъясниться.

Возможно, я не до конца отдавал себе отчёт в важности последних открытий. Разъяснилось гораздо быстрее. Утра ждать не пришлось...

Вот за что я люблю серьёзных людей, так это за скорость принятия важных решений. Выдернули меня уже этим вечером, а то, что поздним, я не переживал. Принимая во внимание, что если сочли нужным пообщаться, то шансов на благоприятный результат переговоров больше половины. Иначе бы Женёк мне завтра озвучил короткое, сухое «нет», и продолжил бы я исполнять роль подопытной крысы с удвоенной нагрузкой и утроенным усердием. За прежние бабки.

Впрочем, и моим работодателям непросто было. Будь они полностью уверены, послали бы меня на хрен с моими хотелками. Но мы уже стали неотъемлемой частью эксперимента. И, что важнее, слишком много знаем. А им сейчас шумиха ой, как не нужна. Я не думаю, что получилось бы легко вырваться за периметр базы, но раз они пошли навстречу, значит, такой шанс не исключают. Есть ещё один выход из ситуации, но убивать нас они пока не готовы. А значит, есть смысл раскачивать лодку до нужного мне результата.

Часы показывали за полночь, когда в дверь постучали, и парочка вооружённых охранников проводила меня в переговорную. Ту же самую, где проходила первая встреча с дамой, которую я окрестил Снежной Королевой. Кстати, внутри оказалась именно она. Только сейчас в другом костюме и в компании Константина, ведущего инженера проекта.

Насколько я понял, Евгений донёс мою просьбу тому, кому нужно, а здесь сейчас собрались ответственные лица. И в демократию они решили не играть, выбрав меня в качестве профсоюзного лидера и изъявителя воли низшей касты ИнформТехнологий..

- Присаживайтесь, Десятый, — кивнула на свободный стул девушка.

- И вам, здравствуйте, — не стал я отказываться от предложения.

Колкость насчёт её слов при последней встрече я проглотил, поскольку она и без того выглядела не очень довольной. Впрочем, любой разозлится, если его оторвут от привычного распорядка и заставят расхлёбывать кашу, замешанную безымянным сотрудником низшего ранга. Так что лучше будет вести себя сдержанно. Это сейчас в моих интересах. И всё же надолго меня не хватило.

- В свете последних событий мы решили пересмотреть ваш контракт, — девушка явно не собиралась наслаждаться моим обществом дольше минимально необходимого.

- Надеюсь, не в сторону уменьшения обещанного вознаграждения, — я попытался шуткой повысить градус встречи, но добился лишь презрительно-пренебрежительного взгляда.

- Не переживайте, всё как раз наоборот. Константин смог меня убедить, что новые обстоятельства кратно увеличат нагрузку на испытуемых и являются совершенно отдельной ветвью, не связанной с целями первоначального эксперимента, — словно с листа зачитала она.

То есть решение зависит от красавицы, а инженер Костя всего лишь вялится здесь в попытке продлить с ней общение. Что ж, его можно понять — девушка действительно шикарная. Слишком строгая и сухая, как по мне, но вкусы у всех свои. Да и смысл ей размениваться на реверансы, тем более со мной и в рабочее время. Возможно, в приватной обстановке бизнес-леди теряет образ Снежной Королевы и становится пылкой, чувственной и крайне возвышенной натурой. Возможно, и так, но я вряд ли об этом когда-нибудь узнаю.

Она решила начать с плюшек, оставив неприятные дополнения на потом. А в том, что они будут, я почему-то не сомневался. Деляги от цифрового бизнеса те ещё акулы, каждый вложенный рубль отожмут в десятикратном размере. И разговор-то как построен. Ни единого вопроса. Сразу готовое решение. Мне остаётся или согласиться с брошенной костью или отказаться и вообще остаться ни с чем. Сам бы лучше не придумал. И я очень рад возросшей оплате, интересно только насколько она возрастёт. Этот вопрос я и задал.

- Вдвое — Снежная Королева ограничилась единственным словом.

- Интересное предложение. И что потребуется взамен. Продать душу?

Очередной уничижительный взгляд продемонстрировал, что думает собеседница о моих упражнениях в остроумии.

- Нет, всего лишь поставить подпись на дополнительном соглашении.

- Вы же понимаете, что за всех я не могу отвечать?

- Этого и не требуется.

- Зачем тогда меня пригласили? Сунули бы бумажку на подпись завтра утром, и всё. Да и вообще могли не затеваться, куда ж мы денемся с подводной лодки?

- Я не располагаю информацией, как вы вели свои дела раньше, Десятый, — продемонстрировала девушка знание моей биографиии, — но ИнформТехнологии — серьёзная организация с европейским подходом к делам, и мы считаем, что любой, даже ваш, труд должен быть оплачен. Тем более риски, на которые вы идёте в рамках проекта. Это понятно? И я хочу отметить, что данное соглашение — прямая инициатива компании, которая случилась бы и без вашего участия.

Я молча поднял руки вверх, показывая, что сдаюсь под натиском приведённых доводов.

- И если с этим закончили, то я, с вашего разрешения, продолжу, — девушка посмотрела на меня поверх очков, — вас пригласили, потому что, вы лидер одной из двух групп испытуемых, и я всего лишь хотела убедиться в вашей адекватности.

- Насколько я понимаю, адекватность Гопника у вас сомнений не вызывает, — шутить мне резко расхотелось.

- Кого, простите, — растерялась бизнес-леди.

- Он имеет в виду Третьего, — обрадовался возможности обратить на себя внимание Константин.

И получил в благодарность обжигающе-холодный взгляд. Она что, вообще, всех мужиков ненавидит? Воинственная феминистка какая-то, хотя по первому впечатлению я бы так не сказал. Но ясности прибавилось, и девушка даже снизошла до ответа.

- Да, Третий вполне лоялен, выказал здравость мышления и готов к дальнейшему сотрудничеству.

Ага! Лоялен. Как же! Уберите охрану и дайте видимость безнаказанно что-нибудь скоммуниздить — узнаете много нового о лояльности, гарантирую. Сейчас просто плюсы превышают минусы, вот и вся причина его покладистости. Повернётся по-другому, и Гопник первый намажет лыжи. И прихватит с собой всё, что к полу гвоздями не приколочено. Сколько сможет унести не в ущерб скорости.

- При этом он выступил гарантом за представителей своей группы. И в отличие от вас был гораздо сдержаннее на язык.

А это уже шпилька в мой адрес. Пипец, дожились! Полукриминальное отребье начали ставить мне в пример. Красивая, наверное, в каком-то волшебном мире живёт. Не дай бог ей столкнуться с подобным гарантом в подворотне.

- Мои девушки тоже не против сотрудничества, официально могу заявить, — раз уж Гопник чего-то там гарантирует, чем я хуже?

Вспышку гнева в глазах собеседницы, скорее всего, вызвало слово «мои» перед словом «девушками». Что тут такого — не знаю, меня не покоробило. Можно расценить как проявления собственнических чувств и мужского сексизма, но нужно же мне как-то обозначить предмет разговора. Тем более, ничего такого я не имел в виду.

- Естественно, увеличение выплат наложит на испытуемых дополнительные обязательства. Вам придётся больше времени проводить в эксперименте и проходить углубленное медицинское освидетельствование. Подробнее прочитаете в своём экземпляре документов. Кроме всего прочего, контракт может быть пролонгирован без вашего отдельного согласия на необходимый срок, а по его завершении предусмотрен карантин от трёх месяцев до полугода. С ограничением общения с внешним миром. Условия понятны?

Чего и следовало ожидать. Пряники кончились, начался кнут. Впрочем, ничего сверхъестественного не прозвучало. Углубленными врачебными осмотрами нас не напугаешь, только здоровее будем. Время тоже нужно занимать, чтобы скукой не маяться. А что касается отдельного согласия, то я именно его сейчас и даю. Даже карантин не вызывает отторжения.

- Понятны, где подписать? — я протянул руку за соглашением.

- Бумаги будут ждать вас в отсеке завтра утром, — холодным тоном заявила девушка, в очередной раз щёлкнув меня по носу, — если нет других вопросов и возражений, то можете быть свободны. Я вас больше не задерживаю.

Я пожал плечами, попрощался, не получив ответа, и вышел из комнаты. Вроде всё сложилось неплохо, и финансовый вопрос решился положительно, но вот чувствую себя, как оплёванный. Это какой же нужно талант иметь, чтобы так преподнести хорошие, по сути, новости. Сука, нельзя было как-то попроще себя вести? Тоже мне, королева! Тьфу, зараза, всё настроение изгадила!

Но при всех отрицательных качествах, в обязательности ей не откажешь. Утром каждого из нас дожидался подготовленный пакет документов в двух экземплярах. Привычный распорядок дня пришлось сдвинуть. По крайней мере, я не собирался ставить личную подпись не читая. Недовольный гундёж Евгения, которому не терпелось приступить к работе, я попросту проигнорировал.

Нас не обманули. В бумагах действительно прописали двукратное увеличение ежемесячного вознаграждения. И единоразовой премии тоже. Если опуститься до меркантильных расчётов, получалось сто семьдесят и миллион восемьсот тысяч соответственно. На мгновение даже неприятное чувство страха нахлынуло. Страха потерять работу и не получить обещанные деньги. Пришлось сделать над собой усилие. Нельзя давать слабину. Если поймут твой интерес, сразу начнут давить, поэтому даже виду показывать нельзя.

В остальном документ содержал развёрнутый пересказ нашей ночной беседы со Снежной Королевой. Всё остаётся по-прежнему, только больше, глубже и шире. Про ограничение входящей-исходящей информации тоже не забыли. И как гвоздь программы, карантин от трёх месяцев до полугода на усмотрение администрации. Хорошо, что хоть оплачиваемый. Денег добавили щедро, но всё равно между строк читалось: шаг вправо, шаг влево — попытка к бегству, прыжок на месте — провокация. Утрирую, конечно, но охраны на базе прибавилось, это я по пути на работу заметил.

Евгений вздохнул с облегчением, когда я закончил читать и начал ставить подписи в нужных местах. Нововведения вступали в силу с завтрашнего дня, вот завтра и начнём новую жизнь. А пока нас ждёт очередной рабочий день и кресло полного погружения в виртуальную реальность. Мобы, сражения, прокачка персонажей и рост уровней.

- Женёк, вырубай босса, ты только с завтрашнего дня начальник. Поехали!

Щелчок, невесомость, темнота.

Логотип АйТек

Дракончик.

«Две империи».

Добро пожаловать в игру, Десятый!