Пыльные слезы

Сильвия Мерседес

Пыльные слезы

(Хроники венатрикс — 5)

Перевод: Kuromiya Ren

ГЛОССАРИЙ

Тени: бестелесные духи, которые сбежали из адского измерения — Прибежища — и попали в мир смертных. Они не могут существовать в физической реальности без смертных сосудов, которых захватывают и наделяют неестественной силой. Если оставить без присмотра, они закрепляются в теле-носителе и прогоняют изначальную душу, захватывая сосуд полностью.

Известны следующие виды теней, описанные Орденом святого Эвандера:

АНАФЕМЫ

Способности связаны с кровью и проклятиями.

ПРИЗРАКИ

Способности связаны с контролем разума и манипуляциями.

АРКАНЫ

Таинственные существа, чьи способности до конца не поняты, но, похоже, связаны с энергиями типа жара, движения, света, магнетизма и электричества.

ЭЛЕМЕНТАЛИ

Способности, связанные с природными стихиями ветра, воды, огня и земли.

НЕВИДИМКИ

Способности связаны с исчезновением или мгновенным перемещением.

ДИКАРИ

Способности связаны с обостренными чувствами, силой и ловкостью.

ПРИМАНКИ

Способности связаны с чарующими голосами и зовом сирен.

ПРОРОКИ

Способности, связанные с видениями и предсказаниями. Могут смотреть в прошлое.

ОБОРОТНИ

Способности, связанные с временной трансформацией тел-носителей.

ПЕРЕВЕРТЫШИ

Способности связаны с трансформацией или манипуляцией материальными веществами.

ПРОЛОГ

Великая Вандериан подвинулась на твердом стуле, жалея, что не пронесла подушку. Она легко могла скрыть одну под пышным одеянием. На платформе, чтобы возвышаться немного над другими местами, под большим куполом стоял ее высокий стул из камня, старого камня, края которого скруглились от времени и использования. Как символ времен, стул, казалось, вот-вот рассыплется под ней.

Сорок венаторов-доминусов сидели ниже нее: двадцать справа и двадцать слева, мужчины и женщины из всех каструмов Пяти королевств Голии. Их вызвали для особого собрания, и некоторые преодолели большие расстояния, чтобы присутствовать в Священном городе Ройм по такому случаю. Все в комнате смотрели на одно: лицо девушки с серьезными глазами, стоящими в центре круга совета под большим куполом.

В тяжелые годы разная ересь в рядах Ордена грозила разрушить его. Совет Аглы должен был укрепить силы. Но нужно было сделать правильный ход. Эта женщина даст ответ, в котором так нуждался Орден? Или это была ложная надежда?

Она была венатрикс. С севера. Она прибыла с госпожой своего катструма, доминой Дарканд, которая даже сейчас страстно обращалась к совету. Юная венатрикс стояла, опустив взгляд. Она еще ничего не сказала, позволила домине говорить за нее.

Домина закончила свою часть, и пока ее голос утихал под куполом, члены Совета Агла переглядывались. Некоторые даже шептались.

Великая Вандериан подняла руку, и шепот утих. Она повернулась направо, поманила ду Радомила, официального представителя совета. От ее жеста он подобрал одеяние и встал. Он был высоким, худым, с носом как клюв цапли, готовый нанизать рыбу. Он повернул этот нос к двум женщинам внизу.

— Домина Дарканд, — сказал он, — вы заявляете все это с уверенностью. Но мне нужно убедиться, что я и мои уважаемые собратья поняли вас верно. Вы говорите, что эта женщина, ваша протеже… может надеть ее. Корону Моваля. И… выжить?

— Она крови ду Мовалис, — ответила домина Дарканд, ее голос чуть подрагивал, словно она подавляла пыл. Но она не могла скрыть мерцание восторга в душе, окружающее ее, заметное теневому зрению. — Она — потомок самого императора Моваля Великого. Фасматоры Ройма проверили ее кровь и дух. Она — та самая. И она готова. Мы ждем одобрения совета и согласия Великой Вандериан.

— Если так, почему в прошлый раз, когда вы ее привели, согласия вы не получили? — настаивал ду Радомил. — Или я ошибаюсь? В записях указано, что вы привели эту девушку в Аглу до этого, и вам отказали.

Домина Дарканд опустила с уважением голову, но Великая Вандериан ощущала, как ее дух дрожал.

— Ее посчитали не готовой, когда мы прибыли в первый раз. Слишком юной и не опытной. Но, — добавила пылко она, — это было тринадцать лет назад. Она многое достигла с тех пор. Она проявила свое достоинство много раз.

Пока домина говорила, Великая Вандериан смотрела на реакцию юной венатрикс. Она не двигалась, едва дышала. Но тень внутри нее пульсировала силой. Элементаль с удивительной силой дрожал под оковами подавления.

Ду Радомил вдохнул, чтобы произнести новую речь, но Великая Вандериан прервала его, вовремя кашлянув.

— Пусть венатрикс шагнет вперед, — поманила она.

Женщина подняла голову. Она словно взбодрилась, сделала три широких шага к высокому креслу и низко поклонилась. Великая Вандериан чуть скривила губы. Она была красивой, хоть и в темном стиле. Выше среднего роста с каштановыми волосами, половину она стянула в пучок, остальные пряди ниспадали волнами на ее плечи. Она держалась прямо, ее старая и тонкая форма была вычищена, пряжки сияли, отполированные.

— Твое имя, — потребовал ду Радомил.

Женщина ответила низким ясным голосом:

— Одиль, венатрикс ди Мовалис.

— И почему ты предстала перед советом, венатрикс ди Мовалис?

Венатрикс не смотрела на ду Радомила. Она сверлила взглядом Великую Вандериан, глаза были как стрелы.

— Я пришла за короной Моваля, — сказала она.

Все в комнате резко вдохнули. Даже Великая Вандериан чуть отодвинулась на стуле. Было смело такое заявлять.

Великая Вандериан прислонилась к правому подлокотнику и прищурилась.

— Я отказала тебе раз, — сказала она. — С чего ты взяла, что я передумаю?

Венатрикс переминалась, ее стойка была немного агрессивной, хотя ее выражение лица оставалось скромным, с уважением.

— Великая Вандериан, — сказала она, — тринадцать лет назад вы сказали мне, что я еще мало сложностей испытала, служа в Ордене. Вы сказали, что, хоть я жила, теряла и страдала, я не знала, что такое — быть венатрикс Эвандера. Что я не могла быть достойна носить корону Моваля.

Она сглотнула. На миг блеск слез появился в ее глазах, рябь прошла по ее душе. А потом ее выражение лица стало каменным.

— Я охотилась на теней в глуши и на улицах городов. Я убирала гнезда захваченных тенью, стояла у костров рожденных с тенями. Я спасала и обрекала души, я убивала, освобождала и уничтожала. Я теряла и получала. Я страдала и училась. Я… становилась.

С каждым словом сияние ее души усиливалось. Твердое, как лед, яркое, как звезда, оно будто пульсировало в ней, и ее физическое тело охватила аура духа. Свет тени сиял во всех глазах в комнате, отражая силу ее души, и никто не мог отвести взгляд, даже если бы хотел.

— Отдайте мне сокровище, созданное моим предком, — сказала Одиль ди Мовалис, — и я сделаю все, о чем вы мечтали, и более. Силой, которая содержится в короне, я понесу вес, который давит ваши души. Я покажу вам спасение среди смерти.

Вся комната была очарована, словно ее голос был волшебным.

Потом один из совета резко встал, привлек все взгляды. Старый доминус ду Велимир из Талмейна. Он был старше многих собравшихся, такой старый, что многие не понимали, почему он все еще не получил Нежную смерть и покой. Но он управлял своей тенью и сохранял свое место в совете десятки лет.

— Великая Вандериан, нельзя потакать этой глупости, — его голос был сильным, несмотря на возраст. — Корона Моваля — самое опасное оружие в мире. Все, кто пытался получить ее силу в ранние дни ее создания, умерли. Я был там шестьдесят лет назад. Я был еще учеником, когда венатор ду Чарульф, неся такую же тень, как у этой женщины, заявил себя подходящим для силы Короны. Он был умелым, как она, и даже опытнее. Он мог создавать статуи из облидита и заставлять их плясать по его приказу. И они дали ему Корону, и она за секунды подавила его, и он взорвался облаком обливиса и убил всех в радиусе десяти миль! Выжил только я, наставник отбросил меня от опасности в последний миг. Но я видел последствия.

Старик покачал головой, оглядел товарищей.

— Никто не помнит. Но Корона Моваля должна оставаться в хранилище. Для мира будет лучше, если она будет забыта.

Домина Дарканд склонила голову и начертила знак уважения в сторону ду Велимира. Но она повернулась к Великой Вандериан, ее глаза сияли.

— Я знаю историю так же хорошо, как все в этом зале, — сказала она. — Я знаю имена всех, кто пытался носить Корону с ее создания. Моваль Великий, чьи навыки и тайное мастерство позволили создать ее, связал ее со своей кровью и костями, чтобы никто, кроме него и его наследников не мог носить ее и выжить, — она указала на венатрикс Одиль. — Она — его крови. Она может выжить. Как сам Моваль, она соединит силу в Короне с силой, которую носит в себе. Она может управлять такими силами. Подумайте, сестры и братья! Думайте, что это может означать!

Домина притихла, чтобы ее слова обдумали. Великая Вандериан почти слышала мысли в головах каждого члена совета. Все знали истории и легенды о Мовале Великом: он управлял странной стихией обливиса. По легенде, его силы были такими огромными, что он мог погружать теневые пальцы в смертных, захваченных тенями, и забирать оттуда теней, не вредя смертным телам или душам.

Сколько захваченных тенями убили члены совета? Сколько мужчин и женщин? Сколько детей? Великая Вандериан не помнила сама… кроме детей. Она помнила каждого четко, и это порой пугало ее. Их маленькие лица снились ей. Они появлялись перед ее глазами.

Это было искушение наследия Моваля. Искушение Короны. Тот, кто смог бы повелевать этой силой, принес бы большие перемены в Орден. Многие захваченные тенью погибали, чтобы их души спасли. Но дети…

Детей можно было бы подавить. И привести в Ройм к этой венатрикс со строгим лицом. Она надела бы Корону, ее силой изгнала бы зло из их душ. А потом их можно было бы отправить домой, целыми и живыми, к их семьям.

Говорили, Моваль мог отделять врожденные тени от их носителей. Все те костры в Голии погасли бы. Навеки.

Великая Вандериан старалась скрыть эти мысли, чтобы никто не заметил по ее лицу, как она хотела, чтобы так было. Потому что оставалось остальное наследие Моваля. Наследие тирании, жестокости и резни. Наследие монстра.

Но Моваль не был членом Ордена святого Эвандера. Его не вели наставники, которые были старше и мудрее.

Великая Вандериан разглядывала женщину, опустившую плечи и взгляд, стоя рядом с доминой. Она была высокой и сильной, еще молодой, но уже с морщинами возраста на лбу и в уголках глаз. Страдания последних тринадцати лет закалили ее. Из ребенка сделали опасной охотницей.

Она могла быть той, кто им нужен? Она могла стать их спасением?

Великая Вандериан встала. Все смотрели на нее, доминусы справа и слева, стрелки в нишах сверху. Даже венатрикс Одиль резко подняла голову, словно заяц, следящий за соколом, кружащим в небе. Великая Вандериан улыбнулась, ощущая свою власть хозяйки этого собрания.

Она спустилась с платформы и медленно подошла к женщине. Она приблизилась так, что видела темные ресницы, опущенные на бледные нежные щеки.

— Если я позволю тебе коснуться Короны Моваля, — сказала она громко и четко, чтобы все слышали, — просто проверить силу, это, скорее всего, убьет тебя. Твоя домина говорила тебе, что ты сможешь носить ее из-за твоего рода. Но твоя кровь смешалась со времен Моваля. Никто не знает, как она отреагирует на дух в короне. Это может убить тебя, как других до тебя. Ты понимаешь?

Венатрикс кивнула.

— Понимаю, Великая Вандериан, — прошептала она.

— Это не все, — продолжила Великая Вандериан. — У тебя будут секунды, чтобы доказать контроль. Мы не можем рисковать резней. Если я увижу хоть малейший признак, что ты колеблешься, я отдам приказ, и двадцать четыре стрелка, окружающие тебя сейчас, выстрелят Нежной смертью. Но твоя смерть не будет нежной. Ты умрешь жестоко, венатрикс Одиль. И никто не спасет твою душу от изгнания. Я никого не прошу так рисковать, — она судорожно вдохнула, ее горло напряглось. — Что скажешь, Одиль, венатрикс ди Мовалис?

Женщина подняла взгляд на Великую Вандериан. Ее глаза были черными, как небо без звезд, и за зрачками трепетала темная тень.

— Для меня честь отдать жизнь, служа Эвандеру и Богине, — сказала она. — С вашего позволения, Великая Вандериан, — она склонила голову с уважением, прижав кулак к груди.

Великая Вандериан кивнула. Ей нравился этот ответ. Ей нравилась скромность этой женщины.

— Тремя святыми именами, — заявила она, поднимая руки, чтобы рукава ее темной робы сползли до локтей, — Сердцем Богини, Головой Богини, Душой Богини я прошу Святой совет Эвандера дать ответ да или нет. Кто хочет, чтобы Корону Моваля принесли, а девушка получила шанс? Скажите…

Комнату заполнил хор голосов:

— Да.

— Кто хочет, чтобы Корона осталась нетронутой? — продолжила Великая Вандериан. — Скажите…

— Нет.

Только один голос. Старый доминус ду Велимир смотрел на собратьев, видел решимость в их глазах. Он не пытался говорить, не спорил, когда только его голос был против многих.

— Ваш голос отмечен, доминус ду Велимир, — заговорил ду Радомил. — Воля совета ясна.

Ду Велимир поклонился. Без слов он спустился к центру комнаты, прошел к двери. Никто не остановил его. Никто не окликнул его. Он прошел мимо венатрикс Одиль, но не посмотрел ей в глаза. Он оставил совет, закрыл за собой дверь.

Великая Вандериан ждала, пока эхо закрывшейся двери утихнет. Она опустилась на старый стул из камня, посмотрела на женщину перед ней, опустившую взгляд. Ей было немного не по себе.

Но это не остановило ее. Они проголосовали.

— Принесите Корону, — сказала Великая Вандериан.

ГЛАВА 1

Двести лет спустя

Айлет зашипела сквозь зубы, отпрянула от окна, словно оно обжигало, прижала ладони к сердцу. Но боль в груди не была физической. Эта боль была в душе.

Проклятие на крови.

— Проклятье, — прорычала она, пару раз глубоко вдохнула носом, боль угасала.

Два дня она была заперта в комнате. Эта ситуация ощущалась хуже, чем если бы венатор-доминус отправил ее в подземелье. Она была, по его мнению, непослушным ребенком?

Кем вообще он ее видел? Два дня в заточении дали время подумать над этим вопросом, но она так и не нашла подходящий ответ. Он не доверял ей, да. Может, боялся ее. Но… почему? Разве она не защищала принца вместе с ним во время недавней атаки? Разве она не доказала верность, подавив свою тень после боя железом? Чем она заслужила арест?

Никто не пришел поговорить с ней. Ни доминус Фендрель, ни принц Герард… никто. Венатрикс Эверильд открывала дверь дважды в день, чтобы подвинуть в комнату тарелку с едой и сменить горшок. И все. Ни слова о том, что происходило за этими стенами. У нее были только догадки, хоть они и путали ее, и то, что она видела из окна. Даже так она держалась в двух шагах от стекла, иначе проклятие Фендреля резало ее душу.

Ее сердце все еще колотилось от шока проклятия. Она опустила руки, сжала кулаки. Сом тек по ее венам, голова от этого кружилась, и ее мутило, если она двигалась быстро. Она могла вытерпеть такое. Но сом сильно влиял на ее дух, на мир ее души. Он был стеной между ней и ее тенью.

«Ларанта? — прошептала Айлет в своем разуме. Она знала, что это было бесполезно, но не сдержалась. Быть отделенной от тени было как лишиться правой ладони. — Ларанта, ты меня слышишь?».

За барьером ее тень двигалась. Айлет показалось, что она слышала слабое эхо лая:

«Тут, госпожа! Тут, тут!», — но это могло быть ее воображением, дающим ей то, что она надеялась услышать.

В тысячный раз Айлет задумалась, что ожидал от нее венатор-доминус. Обычно сом использовали на эвандерианцах в случае ран или болезни, когда разум венатрикс не был достаточно сильным, чтобы подавлять тень. Вещество не давало тени выгнать смертную душу и захватить тело.

Но… Ларанта не стала бы так ей вредить. По крайней мере, не намеренно.

Ларанта любила ее.

— Больше ереси, — прошептала Айлет, подумав о таком. Тени не могли любить. Тени не испытывали своих эмоций, по крайней мере, как их понимали смертные. Святой Эвандер учил, что любые чувства теней были украдены у их носителей.

Айлет опустила голову, зажмурилась, подавляя желание рухнуть на кровать. Ересь или нет, не важно. Она не была больна, а доминус Фендрель заставил ее принять сом не ради ее защиты. Он держал ее в плену в этой комнате, отделенную от тени… почему? Считал ее угрозой принцу? Тому принцу, чью жизнь она спасла три ночи назад? Фендрель подозревал, что она была заодно с Алыми дьяволами, Илейр ди Йокосой и Инрен ди Карел?

Во всем этом не было смысла!

Она открыла глаза, подвинулась влево, чтобы лучше видеть из окна, не активируя проклятие. Фендрель оставил там проклятия, пока она была без сознания, используя ее кровь. Это она поняла по порезам на указательном и среднем пальцах правой ладони. Проклятья не мешали ей видеть. Возле стены под определенным углом, склонив голову, она могла видеть часть круговой дорожки во дворе Дюнлока. Еще полшага, и чары ударят по ней снова, и…

Айлет схватила стул у кровати, поднесла его к стене и поднялась на него. Так стало видно немного больше. Теперь она видела между отдельных строений мерцание озера и даже часть дальнего берега.

Что-то мерцало в воздухе. Айлет прищурилась и невольно попыталась использовать силы Ларанты, чтобы лучше видеть, но она будто тянулась в пустые ножны за кинжалом. Она недовольно фыркнула, покачала головой и посмотрела снова, смертное зрение было ограничено. Но ей не нужно было теневое зрение, чтобы понять, что это были чары. Чары барьера окружали весь Дюнлок.

Его не опустили после недавней атаки.

Движение во дворе привлекло ее внимание: фигура в капюшоне шла по дорожке от Дюнлока. Кто-то в красном капюшоне.

— Террин? — прошептала Айлет, не сдержавшись.

Но нет. Это не мог быть Террин. Лошадь была слишком темной, а не рыжеватой, как у венатора ду Балафра. И сама фигура, хоть и высокая и широкая, была не такой большой, как Террин. Венатрикс Эверильд. Эверильд покидала Дюнлок.

Что это значило? Барьер, одинокий всадник… Король Гвардин и его сын остались в Дюнлоке даже после нападения ведьм? Доминус Фендрель оставил барьер, чтобы уберечь их, пока он ждал подкреплений? И что насчет леди Серины, похищенной Фантомной ведьмой три ночи назад? Ее не пытались вернуть? Или на ее спасение и отправилась Эверильд?

Ни одна венатрикс, даже умелая, не могла одолеть Искажающую и Фантомную ведьм сама.

Айлет выругалась и ударила кулаком по стене. Чем думал Фендрель, держа ее взаперти? Она должна быть с Эверильд на охоте! Фендрель не мог поехать: он нужен был оберегать короля и принца. Террин не мог поехать: он еще страдал после проклятия Искажающей ведьмы. Пока проклятие не будет сломано, он будет помехой, а не помощью. Но Айлет была целой, готовой сражаться, охотиться и спасать леди Серину.

— Почему я в плену? — прошептала она, слезая со стула и садясь на него. — Что я сделала?

* * *

Венатрикс Эверильд ехала как можно ближе к Ведьминому лесу. Ее лошадь слушалась ее, они покинули открытое пространство Водехрана и попали в полумрак леса. Но чем ближе они были к тьме Ведьминого леса, тем чаще лошадь вскидывала голову и дрожала без повода. Эверильд спешилась, привязала лошадь к дереву и с сочувствием похлопала ее по щеке, пошла дальше пешком.

Она не могла винить лошадь. Если бы она выбирала, она сама не пошла бы к Ведьминому лесу. Она приближалась, чуяла вонь в воздухе и от земли под ее ногами, почва дрожала в такой близости к ужасному проклятию. Она не могла поверить, что когда-то хотела Водехран себе. Венатрикс или венатор Водехрана должен был поддерживать Великий барьер, огромную и сложную чаропесню, установленную двадцать лет назад, чтобы удерживать Ведьмин лес в границах. Благородное задание, Эверильд училась ради этого годы. Она знала, как играть песню на вокосе, знала, как направить силу тени создать и поддерживать чары. Но…

Она поежилась, прошла глубже в лес. Этот пост был престижным, но она уже этого не хотела. И все же Великий барьер нужно было поддерживать. Террин ду Балафр страдал от проклятия и не мог действовать, а подкрепления из каструма еще не прибыли, так что поручили это Эверильд.

Она приблизилась к барьеру, поглядывая на каждую тень, нервничая, как ее лошадь. В ее теле гудела силой ее тень. Перед тем, как покинуть Дюнлок, она сыграла сложную вариацию Призыва на вокосе, вызывая силы тени, оставляя при этом защитные оковы, чтобы тень не захватила ее. Она ощутила гул Великого барьера задолго до того, как увидела его из-за листьев. Она миновала последние ветки, посмотрела вперед теневым зрением и увидела чары, похожие на паутину, тянущиеся от ствола к стволу на мили почти по прямой.

За чарами ждал с ядовитым терпением Ведьмин лес.

Эверильд судорожно вдохнула и расправила плечи. Она еще не бывала так близко к Ведьминому лесу. Истории об его ужасе показались мелочами, по сравнению с реальностью перед ней. Злой лес вырос из проклятия Жуткой Одиль перед тем, как меч Избранного короля отрубил ее голову. Если это было правдой, проклятие было очень сильным. Золотое сияние осеннего полуденного солнца озаряло лес, где стояла Эверильд, но за Великим барьером была только тьма, яд в воздухе двигался как дым.

Эверильд моргнула и быстро отвела взгляд, глядя на чары. Паутина песни выглядела прочно, но лучше было сохранять осторожность. Перриньону не хватало, чтобы больше захваченных тенью сбежали из Ведьминого леса.

Эверильд подошла к барьеру, стараясь не смотреть на лес за ним. Она потянулась теневым восприятием к одной из нитей чар. Они были сильными, как она и думала. Но, если потянуться вправо, она ощущала, как сила ослабевала. Где-то недалеко чаропесня таяла, нуждалась в укреплении.

Эверильд пошла по лиственному лесу, чаропесня гудела слева от нее. Она шла так две мили, пока не нашла тонкое место. Ей нужно было быстро достать вокос, сыграть вариацию песни, чтобы убрать изъян. Она двигалась как можно быстрее, ощущая голод леса за песней.

Эверильд вдруг остановилась.

Будто из ниоткуда маленькая фигурка вышла из-за дерева перед ней. Ребенок. Девочка трех или четырех лет с длинными спутанными волосами, грязь не давала понять цвет. Большие бледные глаза моргали на грязном лице.

За глазами мерцала сила тени.

Эверильд осторожно потянулась к колчанам с дротиками на груди. Ребенок или нет, захваченная тенью была угрозой. Но она не могла использовать яд, не узнав, какая тень была в маленьком теле. Она посмотрела теневым зрением.

И удивленно моргнула от вспышки изумрудного света.

Пророк. Девочка носила в себе Пророка. Она родилась с тенью, Пророки появлялись только так.

Эверильд медленно выдохнула, ладони застыли над колчанами. Она не могла убить этого ребенка, не обрекая ее душу. Жестокая смерть от огня спасала рожденного с тенью, Эверильд не была к такому готова. Может, она могла бы лишить ребенка сознания, отвезти в Дюнлок, где с ней разберутся по закону Эвандера.

Венатрикс вытащила дротик из колчана и медленно вставила в скорпиону. Девочка следила за ее движениями, не мигая. Эверильд раскрыла скорпиону, большие невинные глаза посмотрели на нее, нефритовый свет ярко сиял.

— Я могу отвести тебя к принцессе, — сказала она.

Эверильд застыла. Голос был почти человеческим. Он звучал со странным эхом, что означало, что говорила тень, используя рот тела носителя.

— Она близко, — продолжила девочка, склонив голову. — Она ранена.

Палец Эверильд напрягся над спусковым крючком. Инстинкты говорили ей стрелять, но что-то в этом голосе заставило ее замереть.

— Кто? — прорычала она. — О ком ты?

— Принцесса, — сказала девочка. — В белом платье.

Эверильд нахмурилась. Ее лицо напряглось под бинтами поверх разбитого носа.

— Леди Серина? — она сдвинула палец со спускового крючка, но не перестала направлять скорпиону на ребенка. — Ты знаешь, где найти леди Серину?

— Она… ранена, — сказала девочка. — Она не двигается. Я тебя отведу.

Эверильд вдохнула. Леди Серину забрали из Дюнлока три ночи назад с ее свадьбы силой Фантомной ведьмы. Фендрель сомневался, что леди была еще жива. Он считал, что одна из ведьм украла ее тело и выгнала ее душу, если они не убили ее сразу же после побега из Дюнлока.

Что-то в словах девочки казалось правдой, с тенью она была или нет. Может, тело леди Серины лежало неподалеку, брошенное ведьмами, которым она уже была не нужна. Разве не стоило привезти ее тело горюющему принцу, чтобы леди упокоили с должными церемониями? Это было лучше, чем бросать ее гнить в лесу.

Эверильд смотрела на девочку то теневым зрением, то смертным. Тень Порок не была опасной. Хоть их силы могли пригодиться, Пророки не сражались. А в таком маленьком теле она точно не была угрозой. Можно было смело идти за девочкой, посмотреть, правду ли она говорила… а потом парализовать ее и отвезти к жестокой смерти.

— Хорошо, — она кивнула. — Отведи меня… к принцессе.

Без слов девочка повернулась и пошла по лесу, неудобно близко к чарам Барьера. Эверильд широко шагала, не опуская руки со скорпионой.

Они прошли три минуты, и Эверильд увидела тело на земле впереди, скрытое тенью высоких деревьев. Тело в изорванном белом платье с золотыми узорами. Даже без платья Эверильд узнала бы почти лысую голову леди Серины, ее волосы были обрезаны по правилам сестер Сивелин. Она не могла ошибаться.

Леди лежала неподвижно…

Девочка поспешила вперед, упала на колени рядом с леди, опустила ладонь на руку Серины. Она оглянулась на Эверильд. Слезы мерцали в больших глазах.

— Прости, — сказала она. А потом зазвучал ее милый смертный голосок, смешанный с отголоском голоса тени. — Мне очень жаль.

Эверильд насторожилась. Инстинкты охотника бушевали в ее венах… но поздно. Она отпрянула на шаг, подняла скорпиону и стала разворачиваться.

Что-то схватило ее за горло.

Вспыхнула боль.

ГЛАВА 2

Террин стоял у двери кабинета принца, его кулак замер над деревом. Прошли мгновения, сердце билось в горле. Он не мог заставить себя постучать.

Трус.

Кривясь, Террин опустил руку и голову, разглядывая ноги. Он не видел Герарда с боя три ночи назад. Три ночи назад под властью Искажающей ведьмы он чуть не убил его. Три ночи назад…он даже не помнил ту ночь.

Это казалось невозможным. Вся его жизнь была посвящена службе Золотому принцу. Фендрель привел Террина в Орден святого Эвандера, растил его, чтобы Террин занял его место Черного капюшона, правой руки короля. Террин знал, что ему нужно было исполнить клятвы Богине и сделать это, служа избранному Богиней.

Но в момент кризиса он напал на Герарда.

Вина терзала его сознание больнее, чем от физических ран. Он не ощущал проклятие. Даже сейчас Террин не ощущал внутри себя магию Искажающей ведьмы. Он помнил, как Илейр внедрила ее в него, давно, когда он был ребенком. Она оставила на его щеке метку, сила ее тени проникла в его кровь. Но когда Фендрель нашел Террина, он убрал метку, выпустил проклятие из его крови. Так Террину сказали.

Фендрель врал ему все эти годы? Или просто ошибся?

Террин стиснул зубы. Он должен был еще лежать в кровати, отдыхать. Фендрель говорил, что позвал подкрепление из каструма, включая фасматрикс-домину, которая должна смочь убрать проклятие из тела Террина раз и навсегда. Если нет…

Если нет, Террин знал свое будущее. Проклятый венатор не был надежным, его нельзя было отправить в бой. К нему применят Нежную смерть. Его душу отделят от тени. Если Богиня сжалится, он поднимется к Ее свету, а не попадет в ад Прибежища. И это станет концом. Всего.

Он мог лишь надеяться, что фасматрикс сможет предложить что-то еще. Или…

Или он мог осмелиться обдумать ее предложение.

Его горло сжалось, он пытался сглотнуть, но во рту пересохло. Он выпрямился, отогнал эту мысль подальше, чтобы она не вредила. Ему уже хватало проблем. Если добавить ересь, станет еще хуже.

Он повернулся к двери. Он должен был действовать сейчас, пока не прибыло подкрепление. Пока он не упустил шанс. Он поднял кулак, стукнул трижды в дверь, выждал, повернул голову, чтобы услышать ответ. Его не было, и он постучал сильнее, костяшки жгло.

Резкий голос прорычал из комнаты, он едва узнал голос:

— Что?

— Это я, Герард, — сказал Террин.

Сначала ничего. Прошло три вдоха, и он услышал нечто, похожее на скрип стула, а потом шаги по паркету и щелчок замка. Дверь приоткрылась. Террин заглянул, увидел щеку Герарда. Принц отошел к столу.

— Закрой за собой дверь, — сказал Герард, бросив через плечо.

Террин послушно закрыл за собой дверь, посмотрел на комнату. Состояние кабинета указывало на состояние принца. Обычно тут все было на местах, каждая книга стояла на месте. Даже широкий стол Герарда у окна, обычно заваленный документами, но в стопках, разделенных с точностью и заботой для лучшей продуктивности.

Теперь комната выглядела так, словно принадлежала безумцу. Позолоченные стулья у камина упали, один лежал на боку, другой — почти в камине. Книги были разбросаны всюду, страницы усеивали пол, как мертвые листья, многие были вырваны. Стол Герарда был в порезах на ножнах и поверхности, словно он вымещал злость ножом.

Но Герард выглядел хуже. Он все еще был в наряде со свадьбы. Только дублет валялся на полу. Расшитая жилетка была расстегнута и свисала, рубашка выбилась из штанов. Его ноги были босыми, хотя в комнате было холодно, огонь не прогонял холод из стен и пола. Волосы дико торчали вокруг бледного лица и ниспадали на лоб, он обмяк на стуле за столом напротив Террина. Руки лежали на пергаменте, сломанных перьях и пролитых чернилах.

Хуже всего были его глаза. Пустые, печальные и красные, они глядели на него, глаза разбитого человека. Его подвели те, кому он доверял больше всего.

Террин чуть не лишился смелости, чуть не убежал из комнаты без слов. Но как бы его сердце ни подводило его, он прошел к столу, выпрямился перед принцем.

— Я пришел… извиниться, — сказал он хрипло, пытаясь совладать с голосом.

Герард отклонился на стуле, рука упала на колени, другая осталась на столе. Он молчал, просто ждал.

— Я… позволил забрать леди Серину, — продолжил Террин. — Я напал на тебя. Я бы убил тебя, если бы… если бы не…

Если бы не Айлет.

Айлет, бросившаяся на него, сжавшая его тело, хотя гребни вырвались из его спины, а конечности обрели новый жуткий облик из-за проклятия Искажающей ведьмы. Те воспоминания вспыхивали как обрывки сна при лихорадке. Они пропали. Террин закрыл глаза, пытался очистить голову, сосредоточиться на том, что нужно было сказать.

— Мой принц, — он открыл глаза, заставил себя посмотреть на лицо Герарда. — Я не заслуживаю быть тебе слугой. Я заслуживаю осуждения каструма, и я приму любое их наказание. Но я клянусь тебе, Герард, — его голос оборвался, но он быстро взял себя в руки, — я сделаю все, чтобы защитить тебя. Все.

Принц опустил взгляд, отвел его от Террина. Он посмотрел на переполненный стол перед ним, его рот вдруг изогнулся в невеселой улыбке.

— Ты обещаешь это Золотому принцу, Террин?

Террин моргнул.

— Да, — ответил он.

Улыбка стала шире, Герард склонил голову к плечу, словно разминал шею.

— А если никакого Золотого принца нет? А если бы я был ничем? Ничем. А если бы все рассказанное было ложью, и у меня было бы не больше прав на это, чем у тебя или… Биллина в коридоре или стража у ворот, или крысолова в подвале? Что ты тогда сказал бы, Террин?

— Я… — Террин сглотнул. Герард говорил нечто подобное за пару дней до кошмарной свадьбы. Он не знал, почему эти мысли мучили принца, откуда появились сомнения.

Но Террин оставался верным.

— Я буду служить тебе, Герард, до последнего вдоха. Ты — мой принц. Ты — мой… — он не мог это сказать. Он не осмеливался произнести это вслух, не мечтал сказать это при Герарде. Он знал, что Герард был в курсе. Все знали, но никто не говорил об этом.

Слова висели в воздухе, честные, хоть и не прозвучавшие: «Ты — мой брат».

Герард сглотнул, жуткая улыбка пропала с его лица.

— Спасибо, — прошептал он. На миг он стал похожим на себя. Бледным, осунувшимся, но благородным принцем. Обещанной надеждой Перриньон.

Террин кивнул. Он многое хотел сказать, но ничто не имело смысла. Он отсалютовал принцу и повернулся идти, не ждал, пока его отпустят.

Голос Герарда остановил его, не дав ему дойти до двери.

— Ты знал, что они арестовали Айлет?

Террин не дышал. Он не мог двигаться или думать. А потом, словно вернув власть над телом, он повернулся к принцу.

— Арестовали?

Герард кивнул, глубоко вдохнул со строгим видом.

— Ее держали в комнате уже два дня.

— Почему? — слово вылетело лаем, агрессивнее, чем Террин намеревался. — Что она сделала?

— Не знаю, — Герард медленно покачал головой, не сводя взгляда с лица Террина. — Дядя мне не говорит, отец меня не видит. Я знаю лишь, что вызвали каструм.

— Но это для…

Террин умолк. Он думал, Фендрель позвал каструм, чтобы убрать его проклятие, чтобы защитить от ведьмы. Но нет. Он вспомнил. Фендрель послал гонца в каструм Брекар до ночи бала. Задолго до новости о проклятии Террина.

И теперь Айлет была арестована.

— Ты знаешь, в чем ее обвиняют? За что держат там? — осведомился Террин. Герард медленно покачал головой, и он прошел по комнате и упер кулаки в стол, склонился ближе. — Ты знаешь, что она сделала для тебя. Ты знаешь, как она сражалась, как страдала. Она верна тебе. Она чуть не умерла ради тебя. Она верна Перриньону, верна дому ду Глейва. Она может… необычна в своих методах, но я не знал венатрикс достойнее.

Герард напряженно смотрел в глаза Террина.

— Тебе не нужно рассказывать мне о верности Айлет. Но это дело каструма. Был бы я королем, я мог бы повлиять, но мой отец… слушает Фендреля. А Фендрель — Черный капюшон. Фендрель — венатор-доминус.

Фендрель ненавидел Айлет, хотя Террин не понимал причину. Дело было не в том, что она мешала Террину получить Водехран и место в Милисендисе. И не в том, что она своим упрямством разбила аккуратные планы Фендреля на Террина, Герарда и будущее королевства. Нет, что-то еще питало ненависть Фендреля. Что-то глубже и темнее. Что-то, что Террин едва осмеливался спросить.

— Он убьет ее, — сказал Террин. — Убьет, Герард. Убьет, чтобы убрать ее с пути.

— У… у меня нет власти над каструмом, — сказал Герард. — Я ничего не могу сделать.

— Ты можешь попробовать, — Террин сжал кулаки, костяшки побелели. — Не прятаться в этой комнате. Не давать… печали сломать тебя.

Герард молчал. Его лицо лишилось красок, он опустил взгляд на стопку пергамента перед ним.

— Знаю, ты любил Серину, — сказал Террин. — Знаю, я тебя подвел. Знаю, я позволил им забрать ее. Но, прошу, Герард, не дай Айлет страдать из-за моего поражения.

Принц долго молчал. Казалось, он читал пергамент перед ним. Это злило Террина, и он с трудом подавлял желание забрать страницу и порвать ее на клочки.

А потом Герард сказал:

— Я поговорю с Фендрелем и отцом. Клянусь, Террин. Я… не дам им навредить ей.

Пустые слова. Террин знал это. Герард знал это. Золотой принц не мог перечить Избранному королю… или Черному капюшону.

Он не мог ничего поделать. Террин отошел от стола, сердце с болью билось об ребра. Он развернулся, не отсалютовав, ничего больше не сказав, вышел из комнаты, хлопнув за собой дверью.

ГЛАВА 3

Северная башня, самая высокая башня Дюнлока, давала прекрасный вид на восточные и западные башни и на остров, на котором стоял замок, на озеро, мост, зловещие врата, ведущие в сады, а потом на поля, деревни и фермы Водехрана. Отсюда можно было заметить приближающуюся атаку заранее. Так хотелось думать Фендрелю.

Хоть он хотел смотреть куда-то еще, взгляд снова и снова возвращался к Ведьминому лесу, темнеющему на востоке. Холмы и долины отравленного леса, сдерживаемые только чаропесней, которую он создал годы назад. Он ощущал, что чары ослабевали.

Новый барьер установили вокруг Дюнлока, и он мерцал силой. С помощью Эверильд Фендрель надеялся поддерживать чары сильными много недель, если нужно. Теперь и Террин встал на ноги, мог помочь. Проклятие Искажающей ведьмы не должно было работать, пока он был под барьером, так что Террину можно было доверять.

Фендрель помрачнел, обходя башню, глядя на пейзаж Водехрана. Мог ли он еще верить в Террина? Месяц назад он доверял Террину как своей правой руке. Но был ли Террин все еще верен делу Эвандера? Или милое лицо юной ведьмы вскружило ему голову?

Он невольно сжал кулак, боль пронзила предплечье. Дни назад Фендрель вонзил три шипа в плоть, чтобы подавить тень железом. Его темный дух Анафема поднялся до такой силы и власти в бою с Фантомной ведьмой, что он ощущал, как его душа ослабевает. Еще минута, и тень захватила бы его.

Он должен быть осторожным. Они все должны быть осторожными. Многое висело на волоске!

— Я положу этому конец, — прошептал он, клятву подхватил ветер и унес к водам озера. — Я положу всему конец.

Дверь скрипнула, привлекая его внимание. Фендрель обернулся, его брат поднялся на башню. Холодный ветер трепал плащ короля, раздувал алые складки. Гвардин укутался в плащ, подходя к Фендрелю, его ладони дрожали.

Он выглядел старо. Так себя ощущал и Фендрель. Король все еще был сильным, выглядел величаво, все еще был исполненным обещанием Богини. Но… старым.

— Их видно? — спросил король, поравнявшись с братом.

Фендрель покачал головой.

— Они должны прибыть на днях. Может, через часы. Я отправил гонца шесть дней назад. Они прибудут.

Гвардин молчал. Братья не смотрели друг на друга, глядели на северную дорогу, откуда и ожидали помощь.

— Мы должны убить ее, — сказал король. — Пока не поздно.

— Мы далеко зашли, — прорычал Фендрель. — Мы в безопасности.

— Как мы можем быть в безопасности? Как хоть что-то, что мы делали эти двадцать лет, может быть в безопасности, когда Герард знает?

Фендрель отмахнулся.

— Мы должны были рассказать ему. Ты не смог бы передать ему корону, не передав тайну. Хорошо, что он знает правду.

— И какая правда?

Фендрель не отвечал, вдыхал холодный воздух. А потом мрачно посмотрел на брата.

— Ты — Избранный король, — сказал он. — Ты отрубил голову Жуткой Одиль. Ты покончил с ее правлением. Ты привел этот народ из развалин к процветанию. Ты — исполнение пророчества, предсказанный герой. Это правда.

— Не вся правда, — ответил Гвардин, пронзая Фендреля взглядом, как мечом. — Ты знаешь, что мы — лжецы, Фендрель. Мы можем врать друг другу. Врать королевству. Врать моему сыну и каструму, захваченным тенями и ведьмам, даже Прибежищу. Но мы не можем врать Богине. Она знает.

— Воля Богини исполнена, — сказал Фендрель, хотя голос застрял в горле. — Настала Золотая эпоха.

— Если это так, — ответил Гвардин, — то это вопреки нашим поступкам.

Красный гнев поднялся в голове Фендреля, он редко ощущал такое, и этого не было много лет. Он ощутил силу своей тени, бьющейся с подавлением, с его волей. Если он не сохранит контроль, он проиграет полностью, потеряет душу. Он впился ногтями в ладони, вены на лбу проступили от усилий, чтобы подавить слова, которые он хотел бросить в брата.

Дверь скрипнула снова. Они вздрогнули и обернулись.

— Герард, — сказал король так, словно его застали за чем-то постыдным.

Принц появился на пороге, где его отец стоял минуты назад. Он был без плаща, просто в расстегнутой жилетке и выбившейся рубашке, но он не вздрогнул от холодного ветра. Он прошел к отцу и дяде, встал перед ними под серым низким небом.

— Почему вы арестовали Айлет? — осведомился он.

Фендрель ощутил взгляд брата на своем лице, но не повернулся к нему.

— Дела каструма, — кратко ответил он.

— Она спасла мою жизнь. Спасла твою жизнь и всех в Дюнлоке. Она — героиня, — Герард посмотрел на короля и обратно на венатора. Его лицо было бледным, как рассвет зимой, глаза сверкали, хоть и выглядели впавшими и покрасневшими. — И она — часть… паутины, которую вы сплели. Я не знаю, как. Я не могу понять связь. Но она — часть вашей тайны.

— Герард… — начал Гвардин, но Фендрель поднял руку, и король утих.

— Она знает? — осведомился Герард, глядя на Фендреля. — Она узнала правду о Жуткой Одиль? Она угрожала рассказать каструму? Нет… тогда ты не позвал бы каструм сюда.

Фендрель сделал лицо каменной маской.

Герард выругался, слова не подходили принцу.

— Если убьете ее, будете еще дальше от желаний Богини.

— Ты не знаешь, о чем говоришь, — сказал Гвардин.

Герард повернулся к отцу, скаля зубы.

— Я знаю больше тебя. Я знаю, что наши жизни, процветание и судьбы основаны на лжи. Ложь тянется даже дальше, чем ложь, сплетенная вами. Учения святого Эвандера построены на ложном переводе. Ты знал, отец? Знал, что он врал, чтобы поддерживать свои взгляды, чтобы уничтожить ненавистных ему захваченных тенью? И на этой лжи строилась твоя жизнь, а теперь ты просишь меня найти жизнь в твоей лжи, — он мрачно покачал головой, лицо было белым. — Я этого не позволю.

— И что ты сделаешь? — голос Фендреля был тьмой, вылетающей меж напряженных губ. — Хочешь отдать трон? Отречься? Покончишь с королевским родом ду Глейвов?

— Я хочу рассказать каструму правду, — ответил Герард, расправив плечи, глаза сияли почти безумно. — Я хочу отвести их в хранилище и показать, что вы скрыли там. Я хочу сказать министрам Телианора и всему Перриньону. Пусть решают, кто будет ими править. Пусть решают, нужен ли им во главе тот, кто не убил Жуткую Одиль.

Гвардин резко вдохнул и шагнул к сыну. Фендрель поймал брата за рубашку, удерживая его. Гвардин пытался вырваться, вызывал боль в ране Фендреля. Фендрель не поддался, и Гвардин успокоился.

— И что будет потом, по-твоему? — спросил Фендрель едва слышно в шуме ветра. — Думаешь, твои верные министры позволят тебе или твоему отцу жить?

Герард дрогнул на миг.

— Это будет их решение.

— А каструм? Как думаешь, что они сделают? Думаешь, сохранят тайну?

На это Герард не ответил.

Фендрель шагнул ближе, навис над племянником, сила его тени росла в нем с каждым словом:

— Разойдется слух, — сказал он. — Не думай, что Инрен и Илейр — последняя поддержка Одиль. Захваченные тенью со всего королевства услышат и слетятся в Перриньон, желая вернуть свою богиню на трон, желая снова насладиться безумием силы, которую она давала подданным. И они найдут ее. Помяни мои слова. Даже если мы порежем ее на сто кусочков и развеем их по Голии, они найдут ее.

— Но… не смогут восстановить, — сказал Герард. — Вы обеспечили это.

Гвардин резко вдохнул, но Фендрель перебил его:

— Это не важно. Им хватит знания, что она жива. Они будут мстить за их королеву, объединятся снова под ее знаменем. Они выберут одного из них вести их. Илейр ди Йокосу. Или Инрен. Или один из других Алых дьяволов выйдет из укрытия. И они не отступят. Они опасные порознь. Вместе они еще ужаснее. И никакая чаропесня не остановит их в этот раз, сколько бы смелых эвандерианцев ни стало бы жертвой.

Герард открыл рот, на лице были гнев и возмущение, и он уже не был похож на себя. Но слов не было. Он не смог спорить.

Фендрель сделал еще шаг и сжал плечи принца.

— Перевод Сейон-Эбат обсуждался годами. Великие умы спорили из-за учений святого. Мы живем на одной вере, Герард. Мы знаем, что воля Богини представляется не всегда так, как мы хотим. Мы знаем, что Она ждет, чтобы Ее дети действовали, а не ждали божественного вмешательства. Ты сомневаешься, но послушай меня. Я столкнулся с сомнениями и одолел их, как демонов. Послушай меня, ведь моя вера непоколебима. Я знаю, что ты — Золотой принц. Я знаю, что твой король был избран покончить с правлением Жуткой Одиль. Я знаю, что твой род, род ду Глейвов, будет великим не только в Перриньоне, но и во всей Голии. При твоем правлении мир и безопасность будут восстановлены. Новый день наступит, и мы не будем бояться тьмы Прибежища. Я знаю это, Герард. Я знаю, так что тебе не нужно сомневаться.

Герард с трудом сглотнул, с трудом дышал, но смотрел в глаза Фендреля.

— И ради своей веры ты убьешь Айлет? — спросил он.

— Я сделал бы и худшее, — ответил Фендрель, уверенность долгих лет звучала в каждом слове ядом.

Они смотрели друг на друга, не желая отворачиваться или отступать. Фендрель стоял на своем. Но он не мог прогнать удивление от силы в глазах племянника. Герарда не удавалось легко вести. Его племянник перечил, едва находил способ.

В воздухе послышались рожки. Фендрель обрадовался и отвернулся от принца, посмотрел за барьер, за озеро на северную дорогу. Наконец, всадники приблизились к замку. Фендрель прищурился. Если он не ошибся, он видел красные капюшоны.

Прибыла фасматрикс-домина.

ГЛАВА 4

Айлет моргнула.

Она не хотела. Она пыталась держать глаза открытыми, несмотря на влияние сома. Она не позволяла себе поддаться, погрузиться в онемение. Кровать манила ее, но она сидела на стуле у стены, решив остаться в прямом положении, в сознании.

Но моргнула. Всего раз.

И когда открыла глаза, комнатка в замке Дюнлок пропала, и она сидела под высокой сосной в лесу своего разума.

Она тихо вздохнула. Она не хотела уснуть, но оказалась тут, и было приятно покинуть смятение и страх реального мира. Ее лес был спокойным, знакомым… и почти восстановился от обливиса. Пепел еще летал в воздухе, но, вдыхая, она ощущала запах свежести и новых ростков.

Может, было и неплохо спрятаться на время тут.

Туман двигался по земле вокруг ее босых ног. Она знала, что это был сом, заполнивший ее разум, не дающий Ларанте дотянуться до нее. Сначала Айлет пыталась игнорировать это, но чем дольше она сидела под деревом, тем гуще становился туман. Наконец, она поднялась на ноги и пошла по лесу, искала место, где туман был не таким густым, где она могла видеть, думать и дышать легче.

Тень мелькнула сбоку.

Айлет остановилась. Стараясь управлять каждым движением, не вздрагивать, она обернулась. Тень пропала. Но через миг мелькнула еще одна, и снова сбоку. Она повернулась снова, уже быстрее, но слишком поздно.

Она вдохнула, пошла дальше, босые ноги шуршали хвоей, которую она не видела из-за тумана сома.

Третья тень. Четвертая. Пятая.

Ее сердце забилось быстрее, но не в этом теле, а где-то далеко, где спало ее физическое тело. Биение пульсировало под ее ногами, и Айлет поспешила за тенями.

Они ощущались знакомо. Очень знакомо. И вели в одну сторону. К глубокому оврагу, рассекающему ее разум, куда они погружались.

Айлет замерла на краю обрыва. Сосны не приближались близко к краю, оставили чистую полоску между лесом и пропастью. Сверху серые тучи казались ближе, стали гуще от сома. Овраг был таким глубоким, что больше туч было под ногами Айлет. Но под ними она ощущала землю, дно оврага ждало ее внизу.

Она замечала по краям мерцание теней, улетающих с края обрыва. Когда она смотрела на них прямо, они пропадали, но она ощущала их притяжение, словно они звали ее пойти за ними в место забытых воспоминаний, к той части разума, которую Холлис закрыла сильными чарами.

Айлет сжала кулаки. Она почти забыла странные тайны, которые обнаружила, когда в прошлый раз осмелилась зайти так глубоко в свой разум. Нет, не так… она не забыла. Просто не давала себе думать об этом. Жизнь и без того была сложной и запутанной.

А если внизу ждал ответ на все?

Где-то в физическом мире ее ногти впились в ладони так, что она чуть не разбудила себя. Решив не упускать шанса, она свесила ноги с края и стала спускаться под покров тумана сома в тени. Ее ждала груда камней внизу. Она рухнула на камни, которые двигались под ее ногами. Двигаясь осторожно, она спустилась на землю в темном овраге, оказалась глубже в своем сознании.

Но можно было забраться еще глубже.

Тени собирались по краям зрения. Длинные, гибкие и низкие. Волки? Или тени волков? Они двигались с ней, вели ее по обрыву к месту, где зияла дыра, как рот из камней.

Айлет подошла к краю дыры и посмотрела вниз.

Проем перекрывали чары Холлис, сплетенные нити магии и музыки стали паутиной, которую Айлет пробить не могла. Но, если Айлет правильно помнила, одна нить ослабла, когда она была тут в прошлый раз. Она опустилась на колени, искала слабость, возможность. Ей нужно было сохранять осторожность, иначе атака на чары могла вызвать еще один оползень. Но если она…

* * *

Ее подбородок ударился об пол.

Айлет лежала, потрясенная, три шумных вдоха, а потом поднялась, ладони дрожали. Она моргала, все еще видела перед собой дыру с сияющими нитями магии. Но нет… это был просто сон…

— Проклятье, — прорычала она, обмякла у стены комнаты. Стул лежал на боку. Видимо, она наклонилась во сне и упала, проснулась. Комната, ее темница, оставалась прежней. Кровать была застелена, но мятая. В одном углу лежало комком алое бальное платье. Свет солнца падал золотой линией на пол дальше от окна с проклятием, указывая, что утро уже стало днем. Еще день был потерян.

Айлет притянула колени к груди. Ее разум все еще был подавлен сомом, но не так плохо, как перед тем, как она уснула. Вскоре ей дадут еще дозу, но на миг она наслаждалась ясностью. Она прижала лицо к коленям, отчасти желая, чтобы они скорее пришли с дозой. Может, сом был лучше, чем быть запертой наедине с мыслями.

Мысли… странные тени во сне…

Она уловила звук вдали. Айлет медленно подняла голову, повернулась к окну. Она не могла его открыть, но слабый звук проникал сквозь стекло: рожок. Кто-то прибыл в Дюнлок.

Она медленно встала, хмурясь, вернула стул на место у стены. Но когда она снова забралась, чтобы увидеть двор, она не заметила ничего нового.

Кто посмел бы прибыть в Дюнлок в это время? Все гости со свадьбы принца убежали, их выпустили в брешь в барьере, а потом закрыли его за ними. Кто-то попросил солдат из Телианора? Нет, гонец не мог преодолеть такое расстояние за два дня, и никто не успел бы ответить. Тот, кто прибыл, был вызван еще до нападения в ночь свадьбы.

Голова кружилась. Точки появились по краям. Айлет знала, что вот-вот рухнет на пол, спустилась со стула и обмякла на нем. Ей придется ждать, чтобы узнать, кто прибыл и для чего. Если кто-нибудь сообщит ей.

* * *

От звука рожков Террин поднял капюшон на голову и поспешил ко двору замка. Он сомневался, что Фендрель позовет его через слугу, так что не ждал.

Мост соединял остров с берегом. В конце моста возвышались врата, защита от смертных противников. Захваченных тенью остановить было сложнее. Но, пока Террин быстро шел по мосту к вратам, он ощутил силу чар барьера вокруг Дюнлока. Ничто не могло пройти сквозь этого барьер, пока его периодически усиливал тот, кто знал эти чары.

Стражи у ворот с серьезными лицами отсалютовали Террину, узнав его по капюшону. Их капитан шагнул вперед и сказал:

— Прибыли члены твоего Ордена. Мы можем открыть врата, но не сможем пропустить их.

Террин кивнул. Стражи без теней в них не могли открыть барьер даже друзьям. Террин мог это сделать, он сам создал барьер дни назад, знал тонкости. Но он не посмел бы впустить кого-то без прямого приказа Фендреля, даже отряд из каструма.

Он подошел к глазку и посмотрел на дорогу за вратами. Пятнадцать всадников предстали перед ним. Все были с красными капюшонами Ордена Эвандера, кроме женщины в центре. Ее капюшон был белым, и Террин узнал ее, не видя ее лица — Эзабель, фасматрикс ди Конрадин.

Его сердце стало куском льда в груди.

— Террин. Тебя сюда не вызывали.

От голоса бывшего наставника Террин тут же изобразил спокойствие, он научился этой маске от Фендреля и отточил навык за годы. Он повернулся, отсалютовал венатору-доминусу и сказал:

— Я услышал рожок. Я пришел помочь открыть барьер.

Фендрель подошел, миновав стражей, его глаза сияли под черным капюшоном. Он держал в руке вокос, уже раскрытый для игры. Хоть тень Террина была подавлена, он ощущал дрожь тени Анафемы Фендреля в глубинах глаз доминуса. Сияющие глаза внимательно смотрели на Террина, смотрели на его душу. Искали след проклятья ведьмы. Но пока Искажающая ведьма оставалась за барьером, она не могла управлять Террином.

Фендрель моргнул, и свет тени в его глазах потускнел.

— Хорошо, — сказал он. — Останься со мной.

Террин поравнялся с бывшим наставником и вытащил свой вокос из чехла на поясе. От приказа венатора-доминуса стражи бросились открывать врата, петли стонали. За ними сиял барьер паутиной чаропесни. Нити музыки мерцали в духовном мире, не заметном смертным.

Террин поднял вокос к губам, заиграл быструю трель Песни поиска. Он закрыл глаза, отправился в мир разума, где все было ровным, пустым, из камня. Твердый камень тянулся от горизонта до горизонта, кроме странного комка перед ним. Гора была в форме большого ящера, покрытого застывшей магмой.

Его смертное тело еще играло на вокосе, дух Террина быстро шел по потрескавшейся земле к замученному силуэту. Ему нужна была сила его тени, но это нужно было сделать осторожно. Всего дни назад проклятие заставило его тень раскрыть силы так, что она чуть не порвала его смертное тело на кусочки. С тех пор он старался вернуть тень под слои подавления, чтобы она не могла вырваться. Те оковы в его разуме были как твердый каменный панцирь. Но он ощущал жар под ним. Жар упавшего солнца.

И в том жаре появился шепчущий голос:

«Как меня зовут?».

Террин задрожал в мире разума. Но смертное тело не перестало играть. Он слышал этот голос много раз, так что не поддавался, особенно, когда за ним следил Фендрель. Он сменил песнь на новую мелодию — Песнь сбора. Мелодия обвила его душу, он подошел к каменному силуэту, протянул руку и просунул ее под твердую оболочку, чтобы забрать горсть магии.

Существо в камне зашипело. И потусторонний голос закричал:

«Ты знаешь мое имя?».

Террин отступил, сжимая магию. Его смертное тело решительной нотой завершило песнь, а потом он открыл глаза, вернулся в смертный мир. На это ушло несколько секунд. Врата только открылись полностью, стражи отошли, пропуская двух венаторов.

Фендрель хмыкнул, старания Террина удовлетворили его. Он повернулся к вратам, расставил шире ноги и расправил плечи.

— За мной, — сказал он Террину, поднял вокос к губам. Он заиграл чаропесню барьера, но не ту версию, которая строила или поддерживала барьер. Эта сложная музыка была точной, нежно расплела нити музыки, не давая им развалиться, создавая проем для всадников.

Террин смотрел, как чаропесня дрожала на паутине нитей. Он заиграл другую версию. Его тень отличалась от Фендреля, и для направления магии требовались другие вариации. Эффективные. Фендрель резал сильные нити песни, Террин связывал концы, чтобы они не растаяли. Работать с Фендрелем было просто, как дышать. Было даже приятно снова поддерживать работу наставника.

Эвандерианцы за барьером смотрели, как рос проем. По кивку фасматрикс-домины они поехали вперед, один за другим миновали чаропесню и врата, попали в Дюнлок. Среди них Террин заметил знакомое лицо — квадратное, с короткой бородой на челюсти и свежим жутким шрамом-кольцом на щеке. Шрамом как у Террина.

Венатор Кефан. Сердце Террина дрогнуло при виде мужчины, который всего месяц назад оказался под властью Искажающей ведьмы. Его отправили в Брекар, чтобы его проклятие сняли, чтобы он смог дальше работать в районе Водехран. Фасматоры каструма смогли убрать печать Илейр? Или проклятие осталось скрытым на глубине?

Кефан взглянул на Террина, просиял на миг, узнав его. Что-то в выражении лица Террина заставило его замереть, он открыл рот, но не произнес приветствие. Он нахмурился и проехал во врата.

Домина Эзабель проехала последней. Когда она миновала барьер, Фендрель заиграл новую вариацию, закрывая проем. Террин следовал за ним. Фендрель тянул нити магии друг к другу, Террин закреплял их, пока теневое зрение не перестало показывать брешь. Они завершили работу, Фендрель и Террин закончили песнь в гармонии. Они убрали вокосы в чехлы, повернулись к прибывшим. Террин отсалютовал домине, но она смотрела на Фендреля.

— Полагаю, венатор-доминус, есть повод для такой защиты, — хрипло сказала она. Она не была юной. Эзабель ди Конрадин, если Террин правильно помнил, была почти шестидесяти лет, это доказывало ее силу и контроль над тенью. Многие эвандерианцы не доживали до пятидесяти.

— Я все расскажу, домина Эзабель, — вежливо ответил Фендрель. — Как только вы отдохнете от пути, король Гвардин встретится с вами, и мы сообщим о том, что произошло после того, как я отправил вам послание.

Фасматрикс резко взмахнула рукой.

— Я не буду отдыхать, пока не выполню то, для чего прибыла, доминус. Говори, где венатрикс, которую ты считаешь рожденной с тенью? Веди меня к ней.

Мир вокруг Террина накренился и потемнел.

Он не мог поверить в то, что услышал. Слова фасматрикс звенели в голове, били глухо, не давая осознать их. Он смотрел на нее, раскрыв рот, глаза медленно округлились.

Потому Фендрель запер Айлет. Потому он вызвал фасматрикс-домину из Бедойра.

Огонь будто вспыхнул перед глазами. Террин уже слышал крики Айлет в голове.

ГЛАВА 5

Быстрые шаги зазвучали в коридоре.

Айлет подняла голову, моргая, сердце колотилось, отгоняя туман сома. Она откуда-то знала, что шаги направлялись к ней. И это звучало не как шаги венатрикс Эверильд.

Нет… если она не ошиблась, Фендрель шел к ее двери. А с ним и другие.

Айлет поняла, что не хотела встречать венатора-доминуса, растянувшись на полу, схватилась за стул и попыталась встать. Дверь комнаты распахнулась, а она еще не успела подняться. Широкие плечи Фендреля заполнили пространство, он смотрел на нее, глаза сверкали светом тени.

Он прошел в комнату, впуская двух незнакомцев в красных капюшонах за ним.

— Вот, — он махнул на Айлет. — Держите ее.

— Что? Стойте! — слова Айлет были невнятными. Два эвандерианца — мужчина и женщина — склонились к ней и схватили за руки. Они подняли ее, их ладони были как тугие наручники.

— Идем, — Фендрель вышел в коридор.

Глаза Айлет округлились.

— Нет, стойте! — закричала она, эвандерианцы пошли за доминусом. Но она опоздала. Они потащили ее в проклятье на двери.

Проклятье выбило ее из их хватки и отбросило на пол. Боль пылала в каждом нерве, пронзая до души. Она не могла вдохнуть, лежала, парализованная, все мышцы были напряжены, ее рот был раскрыт в беззвучном крике. Ее тело содрогнулось, она давилась, ее стошнило. Боль не ослабла, но она хотя бы могла дышать.

Голос Фендреля прогудел рядом:

— Забыл. Погодите, я уберу проклятие.

Звук его вокоса, отменяющий проклятие, вызвал дрожь на спине Айлет. Когда он закончил, ее зрение прояснилось, и она поднялась на локти, вытерла рот ладонью. Эвандерианцы подступили к ней, и она не боролась, когда они сжали ее локти и подняли ее на ноги.

Фендрель без жалости на лице убрал вокос в чехол и кивнул.

— Идем.

После удара проклятием и тошноты ее голова стала яснее, чем была за последние несколько дней. Она немного обрадовалась. Эвандерианцы потащили ее за Фендрелем, и Айлет вскоре захотела, чтобы сом вернулся и притупил ее страх.

Но она хотя бы покинула гадкую комнату.

Они дошли до конца коридора, прошли в галерею над холлом у входа в Дюнлок. Айлет вытянула шею, выглянула из-за незнакомки, сжимающей ее руку. Айлет заметила за перилами этаж ниже. Красные капюшоны. Много. Подкрепление из каструма прибыло для охоты на ведьм. Ей можно будет поехать с ними?

Фендрель прошел к большой лестнице, двигался так быстро, что капюшон упал с головы, открывая светлые волосы, собранные в три тугие косы. Айлет мутило, эвандерианцы тащили ее к вершине лестницы, но она не смогла собраться ко времени спуска. Она запнулась, упала бы головой вперед, если бы ее руки не сжимали.

Многие ждали внизу, смотрели на нее. На жуткий миг она вспомнила, как три ночи назад стояла наверху этой лестницы, пыталась спуститься в объемных юбках алого платья. Только Террин смотрел на нее тогда, холодные глаза весело блестели.

Инстинкт заставил Айлет поискать те глаза в толпе внизу. Словно ощутив холодный ветер от него, она посмотрела в тени у входа. Фигура стояла там, в стороне от остальных, капюшон скрывал лицо. Но она узнала Террина. Почему-то ей стало легче на сердце.

Ее радость жила лишь миг, а потом она споткнулась на последних ступеньках и упала на колени. Эвандерианцы не стали ее поднимать, но сжимали ее руки под неудобным углом, пока она пыталась отдышаться.

Пара потертых сапог подошла к ней, серебряные шпоры были в грязи дороги. Грубый старый голос сказал над ее головой:

— Это та венатрикс?

— Да, домина, — ответил Фендрель справа от Айлет. — Айлет, венатрикс ди Фероса, до этого была в Дровале.

— И кто нынче в Дровале? — спросил старый голос.

— Холлис, венатрикс ди Тельдри.

Айлет напряглась от имени наставницы. Гнев пульсировал в сердце, но его быстро поглотила печаль.

— Ах, да, — сказал старый голос. — Я помню Холлис. Она билась вместе с вами и Избранным королем в последние дни Жуткой Одиль, да?

— Да.

— И после войны вызвалась приглядывать за далеким Дровалем. Она ведь управляется на заставе Гилланлуок без помощи брата или сестры по охоте?

— Да.

— И ты думаешь, что та смелая венатрикс, героиня Перриньона, бывшая твоя сестра по охоте, стала еретичкой?

От этих слов Айлет вскинула голову. Она смотрела на женщину перед собой, удивляясь, что на той не было наряда венатрикс. Ее форма была эвандерианской по стилю, но это была форма фасматрикс, капюшон на ее плечах был белым. Фасматрикс-домина, одна из членов каструма Брекар высокого ранга. Фендрель управлял всеми венаторами в Перриньоне, а она — всеми фасматорами: захваченными тенью людьми, которые служили для защиты физического и духовного здоровья эвандерианцев.

Желудок Айлет сжался. Почему фасматрикс была тут? Фендрель вполне мог вызвать больше венаторов для охоты на Алых дьяволов. Но целитель? Это было из-за проклятия Террина? Но не Террин был на коленях у ног домины.

И при чем тут Холлис?

Качая головой, чтобы прогнать из нее туман, Айлет процедила:

— Холлис — не еретик.

Тонкая седа бровь приподнялась на бледном лбу домины, собирая морщины.

— Ты будешь говорить, когда к тебе обратятся, венатрикс ди Фероса.

Айлет открыла рот, хотела возразить, невнятными словами защитить честь наставницы. Но язык прилип к нёбу, и чем больше она пыталась заговорить, тем сильнее сжималось горло. Она хмуро посмотрела в глаза фасматрикс и поняла, что это ее тень не давала ей говорить.

Она уловила движение справа, одна из фигур в красном капюшоне шагнула вперед и сбросила капюшон. Глаза Айлет удивленно расширились. Венатор Кефан стоял перед ней, на лице был такой же жуткий шрам, как и у Террина, но его был свежим, черные шрамы виднелись на опухшей коже.

— Домина, — он с уважением отсалютовал, — эта девушка…

Фасматрикс посмотрела в сторону Кефана.

— Вы хотите что-то сказать, венатор ду Там?

Кефан вдохнул, ноздри раздувались.

— Я просто хотел сказать, что эта девушка спасла жизнь мне и ее брату по охоте в прошлом месяце. Это она остановила меня, когда я пытался убить их под властью ведьмы. Если бы не она, я был бы до сих пор рабом Илейр ди Йокосы.

— Отступи, ду Там, — прорычал Фендрель. — Твоя личная благодарность не влияет на дело. Отступи.

Кефан взглянул на доминуса, на фасматрикс, потом на Айлет. Он хмурился, но попятился, склонил голову, чтобы тень его капюшона скрыла шрам на лице.

Домина обратилась к Фендрелю:

— Ну, доминус? Что скажешь?

Фендрель сглотнул. Он был одного ранга с фасматрикс, был сильнее и выше нее, но выглядел ребенком рядом с ее узкой фигурой.

— Мне не нравится выставлять бывшую сестру по охоте в плохом свете, — мрачно сказал он. — Я знаю только то, что сказали мои тесты, которые я и прошу у вас подтвердить.

— Да, я читала о твоих открытиях, — ответила домина. — И я видела флакон, который ты прислал в каструм. Странный тест в описанных обстоятельствах. Отравление обливисом не связано с тем, что ты нашел. Что заставило тебя так проверить венатрикс?

Сердце Айлет уже колотилось, но ускорилось сильнее. Она помнила тот тест. Она хотела верить, что это был сон, очередной лихорадочный сон после обливиса. Мерцающая игла над ее глазом, укол и боль.

Лицо Фендреля было как камень.

— Что-то… показалось мне в ней… не таким, — медленно сказал он. — Я не мог это описать. Но я научился за годы верить инстинктам. И я провел проверку, и я уверен, что правильно понял результаты.

— Понадеемся, что нет, доминус, — ответила фасматрикс. Она опустилась на колени, склонила голову к Айлет. — Отпустите ее, — сказала она эвандерианцам, те тут же послушались, отпустили ее руки.

Айлет хмуро смотрела на них, повела плечами, но фасматрикс поймала ее за подбородок. Айлет застыла от ледяного прикосновения. Домина повернула ее голову в одну сторону, в другую, ее глаза сияли цветом, который Айлет не могла различить без силы Ларанты. Тень Призрак, манипулятор разумом. Как у Холлис. Она ощутила неприятное покалывание, тень пыталась пролезть в ее разум. Сом в ее теле мешал этому, закрывал и от влияния тени снаружи, как и подавлял Ларанту.

Но фасматрикс умело управляла своей тенью, барьеры ей не мешали.

— Где ты училась до обучения? — вдруг спросила она, глядела не в глаза Айлет, а в ее голову.

— Каструм Велхир, — ответила Айлет. Знакомая ложь легко сорвалась с губ.

— Но все же, — отметила фасматрикс, — я не вижу воспоминаний о Велхире в тебе, — ее строгое лицо помрачнело. — В каком возрасте ты попала к венатрикс ли Тельдри?

— В семь.

— Юный возраст для обучения, — фасматрикс села на пятки, сжимая лицо Айлет, но уже не заглядывая глубоко. — Твоя история плохо сходится, венатрикс. Но, когда ты говоришь, что твоя наставница — не еретик, я вижу, что ты веришь в свои слова.

— Холлис ди Тельдри — верная слуга Эвандера, — заявила Айлет. — Ее верность Ордену не подлежит сомнению.

— А твоя?

Айлет открыла рот. Но не могла ответить. Она знала, в какие игры попала, покинув Гилланлуок. Она знала, какую свободу давала своей тени. Это делало ее не верной Богине и учениям святого? Вся ее жизнь была посвящена делу Эвандера. Несколько ошибок не были ересью.

Но станет ли она с этого дня чтить учения святого от начала до конца? Она будет подавлять Ларанту, как всегда говорила Холлис? Она будет наказывать вечно тень за то, что она существовала в ней.

Конечно, она должна была. Ее тень была жестоким паразитом.

Ложь. Айлет не могла говорить такую ложь. Она закрыла глаза и склонила голову.

— Интересно, — сказала фасматрикс. Она резко встала, ее плащ покачнулся от быстрого движения. Резкий хлопок, и два эвандерианца поймали Айлет за руки, подняли ее. — Интересно, — повторила домина, — но это бессмысленно без проверки. Держите ее. А ты, — она махнула другому эвандерианцу неподалеку, — держи ее голову. Не давайте ей двигаться.

Айлет напряглась, третий эвандерианец подошел за ней, сжал ее голову сильными ладонями. Она ощутила в этой хватке не только смертную силу, но и силу тени.

«Ларанта! — невольно позвала она, потянулась к силе своей тени. — Ларанта, ко мне!».

Но ее тень не ответила, а глаза фасматрикс пылали:

— Не зови свои силы при мне, девочка, — прорычала она. — Помни, я в твоем разуме. Ты обрекаешь себя. Встань смирно!

Тело Айлет сковал паралич. Не важно, что два эвандерианца держали ее руки, а третий — голову. Сила тени фасматрикс заморозила ее на месте. Она не могла даже моргнуть, смотрела, как фасматрикс сняла перчатку и протянула ладонь. Один из ее помощников опустил сияющий инструмент в ее ладонь. Айлет узнала этот предмет. Тем же предметом Фендрель указывал ее глаз.

Крик рос в груди Айлет, но она не могла его выпустить, так крепко сжала ее тень фасматрикс.

«Ларанта! Ларанта!» — кричала она, несмотря на предупреждение. Она не сдержалась.

Фасматрикс-домина броском гадюки приблизилась, поймала Айлет за затылок и уколола иглой ее глаз. Боль смогла разрушить хватку тени на ней.

Айлет отдернулась, крик вырвался изо рта. Эвандерианцы удерживали ее, но она билась в их хватке, смогла оттолкнуть одного и ударить по кому-то еще. Она промазала, но эвандерианец, державший ее за голову, поймал ее за плечи, развернул и прижал к полу лицом вниз, колено до боли уперлось ей в поясницу. Она извивалась, но не могла сбежать. Еще два эвандерианца давили на ее руки. Она зажмурилась от боли и бессильно рычала.

— Да, неприятный тест, — прохрипела фасматрикс-домина. Через миг Айлет услышала звяканье хрусталя. Она открыла не пострадавший глаз, увидела, как фасматрикс опустила каплю крови с иглы в бутылочку кружащейся жидкости. Странно сияющей жидкости. И в этот раз Айлет поняла, что это было.

Эйтр. Чистый эйтр.

Она забыла о боли, давно пропал туман сома. Айлет смотрела со смесью восторга и страха, как домина кружила жидкость. Эйтр был самым странным веществом из известных людям, ни стихия, ни руда, ни овощ, ни минерал, а живое материал, который рос, менялся, порой будто учился. Залежи находили в древних местах, развалинах и храмах, и когда-то, видимо, их было много, еще до того, как Богиня создала людей. Фасматоры предполагали, что этот материал остался после того, как Богиня вырезала нашу реальность.

Он был более редким, чем золото, бриллианты и облидит. Айлет поражалась даже небольшому количеству во флаконе.

Тень домины работала — магия окружила флакон и управляла жидким эйтром, взывала в жизни свойства, о которых Айлет и не догадывалась. Странная алхимия физического и духовного, осязаемого и нет. Жидкость во флаконе стала бурей энергии, пульсировала так, что даже смертные без тени могли ощутить.

А потом буря резко утихла. Пульс пропал, и эйтр опустился… и изменился.

Фасматрикс перевернула бутылочку над ладонью, высыпалась серебристая пыль.

— Вот, доминус Фендрель, — сказала она без эмоций. — Вот и твой ответ.

— Она родилась с тенью. Как я и думал, — Фендрель стоял над Айлет как ангел. Он повернулся и рявкнул эвандерианцам в холле. — Готовьте костер.

Сердце Айлет замерло. Она не верила в услышанное, не понимала слова доминуса. А потом ужас вспыхнул в ней, и она завизжала:

— Нет! Ошибаетесь! Невозможно! — ее тело боролось почти против ее воли, но с такой силой, что мужчина, давящий коленом на ее спину, упал на бок, и она почти вырвалась из хватки двух других. — Нет, прошу! Я не родилась с тенью! Не делайте этого! Нет! — она рыдала, ее тошнило, она почти сошла с ума от страха. Она не знала, что делала, что говорила.

— Отведите ее в комнату и верните проклятия на крови, — сказала фасматрикс, перекрыв голосом рев в голове Айлет. — Мы немедленно начнем подготовку. Казнь пройдет на рассвете.

Эвандерианцы подняли Айлет с пола, завели руки ей за спину, чтобы она не могла бить их. Она боролась, но сила в ней после первой вспышки ужаса угасала, и она осталась безжизненной в их руках. Ее разум бушевал, она вытянула шею, искала взглядом помощь.

Ее взгляд упал на лицо Террина, побледневшее под низко опущенным капюшоном.

ГЛАВА 6

Фендрель сидел на краю кровати в скромной спальне, в которой обитал в Дюнлоке. Как брат короля, он мог выбрать хорошие покои, но это не подходило Черному капюшону. Он был человеком дороги, потрепанным сложностями и потерями. Он не мог заставить себя удобно устроиться на шелковых подушках.

И он сидел на узкой кровати, сняв кожаный щиток с левой руки. Он передавил руку до этого ремешками щитка и бинтами, и без этого давления он скривился от облегчения и боли. Он закатал рукав, белые бинты были в черных пятнах.

Времени было мало.

Он мрачно смотрел на правду, размотав бинты и разглядывая три уродливые ранки. Черная кровь была поражена тенью, тьма как чернила текла по его венам. Вскоре ему придется выбрать, кто применит к нему Нежную смерть. Вскоре ему придется принять свою судьбу и передать наследие.

Он с шипением прижал влажную ткань к ранкам. Даже небольшое прикосновение причиняло боль, но Фендрель едва ощущал это. Мысли мучили его сильнее.

Террин должен был продолжить его путь, занять его место. Закон Эвандера не давал венаторам заводить детей, ведь такой ребенок был бы рожден с тенью, был бы мерзостью, как девушка, которую они убьют через несколько часов.

Но когда он нашел Террина после боя в Кро Улар, Фендрель понял, что этот мальчик будет обучен им по законам Эвандера. Он нашел того, кто станет вместо Фендреля Черным капюшоном и будет рядом с Золотым принцем, как Фендрель был рядом с Избранным королем. Он был его сыном.

Но все рухнуло…

Дверь спальни, которую Фендрель точно запирал, распахнулась, ударилась об стену и так задрожала на петлях, что могла сломаться.

— Что вы наделали, Фендрель?

Фендрель медленно моргнул, вдохнул. Он осторожно опустил рукав, чтобы скрыть ранки, до запястья.

— Террин. Ожидаемый визит.

Его бывший ученик прошел в комнате, его душа кипела. Но тени видно не было. Даже в ярости Террин был хорошим венатором, держал в оковах духа в себе. Но сила души самого Террина могла запугать многих.

Фендрель посмотрел в глаза Террина. Свет уходящего солнца лился в западное окно, озарял темную кожу парня, которая стала серой. Его челюсть была напряжена, глаза были огромными.

— Айлет не родилась с тенью, — сказал он. — Вы с самого начала решили ее убить. Вы что-то сделали. Вы ее подставили.

— Так ты думаешь? — спросил Фендрель без эмоций. — Что домина Эзабель легко обманулась бы? Ты видел своими глазами, как она выполнила проверку. Ты видел, как слезы души девушки стали пылью, смешавшись с эйтром. Ты знаешь правду.

Террин замотал головой.

— Я знаю, что вы ненавидите ее. Я знаю, что вы сделали бы все, чтобы убить ее, хотя я не понимаю, почему. Это как-то связано с венатрикс ди Тельдри?

От этого имени кровь отлила от лица Фендреля. Он прижал щиток к левой руке, затянул ремешки до боли, чтобы подавить эмоции, с которыми не хотел разбираться.

— С Холлис ди Тельдри разберутся по закону. Ее уже вызвали в Брекар из-за ее действий. Она знала риск укрытия рожденной с тенью… но научить такую тайнам нашего ордена? Это непростительно, это не искупить. Она заплатит за это.

Ее убьют. Более того, ее ждало Прибежище. Закон Эвандера не был милосерден с теми, кто сходил с пути. Холлис убьют, и ее душа вместе с тенью отправится в царство хаоса и мучений, будет вечно страдать там за зло, сотворенное в этом мире.

Такой была воля Эвандера.

Фендрель встал, глядя на пепельное лицо Террина.

— Тебе пора научиться, мальчишка, — процедил он. — Пора понять, что твоим чувствам — любви, похоти, желанию — нет места в нашей работе, — он опустил ладонь на плечо Террина, сжал, вонзаясь пальцами в ткань. — Девчонку сожгут. Радуйся, что ее душу спасут.

Террин опустил взгляд. Он оскалился, поймал руку Фендреля, развернул его и толкнул к стене. Лицо Фендреля прижалось к камню, и Террин завел руку наставника за спину, прижался к нему, тяжело дыша.

— Отпустите ее. Поговорите с доминой. Положите этому конец. Сейчас.

Ноздри Фендреля раздувались. Он расслабился на миг в хватке Террина, ощутил, как часть давления ладоней пропала. А потом бросился назад, уперся ногой в стену. Террин лишился равновесия, и Фендрель развернулся и сжал горло юноши. Он развернулся и прижал Террина к стене.

— Так ты хочешь, чтобы все кончилось, Террин? Умрешь сейчас, как предатель? Ты дал мне повод убить тебя на месте. Так ответь, и ответь осторожно. Ты — слуга Эвандера? Или ты раб этой девчонки-ведьмы? Ты не можешь быть и тем, и другим, так что же?

Террин не мог ответить. Фендрель давил, сжимал его горло, чтобы он не мог даже вдохнуть. Но свет погас в его глазах, сменился ужасом. Он боялся не Фендреля. Нет… это было нечто глубже.

— Ах, теперь ты понимаешь, — сказал Фендрель. Он ослабил хватку на горле Террина, воздух уже поступал, но он все еще прижимал юношу к месту. — Ты понимаешь соблазнение ведьм. Жуткая Одиль… она когда-то была в нашем Ордене. Но перешла к ереси, увела многих за собой. Ядовитые слова одной ведьмы могут поставить народы на колени. Это происходило раньше. Произойдет снова. Не ведись на это, мальчик мой. Не давай себе уйти с верной дороги.

Веки Террина опустились. Вена на его лбу выделялась под темными волосами, упавшими на лицо.

Фендрель убрал руку с шеи Террина, оставил ладонь на его плече и отошел на шаг.

— Приходи на рассвете, — сказал он, — когда будет гореть костер. Встань со мной. Встань и терпи крики ведьмы, рожденной с тенью. Запах ее горящего трупа очистит тебя, уберет из твоей головы пошлые мысли, которые грозили увести тебя с дороги. Встань со мной, Террин. И мы забудем обо всем этим. Мы продолжим нашу миссию. Мы будем служить, почитать Богиню своей службой до последнего вдоха.

Террин дрожал под ладонью Фендреля. Он стряхнул его руку и отошел от наставника к двери. Фендрель сказал в его спину:

— Ты знаешь, что должен сделать.

Юный венатор замер на пороге, отчасти повернулся, но не смотрел Фендрелю в глаза.

— Ошибаетесь, — тихо и сломлено сказал он. — Я не знаю больше ничего.

Он закрыл за собой дверь, оставив Фендреля одного.

Солнце село. Наступила ночь.

Вскоре наступит рассвет.

* * *

Террин нашел тихую лестницу среди скрытых коридоров, по которым слуги ходили по Дюнлоку, не беспокоя королевичей. Многие слуги убежали три ночи назад, так что никто не беспокоил Террина в тихом мрачном месте.

Он сидел на ступеньках под узким окном. Холодный воздух дул в щели, но ему было все равно. Он сжимал тяжелую голову руками.

Он мог быть дважды проклят? Очарован этой красивой девушкой, рожденной с тенью, как и говорил Фендрель? Эта девушка много недель была его напарницей, он бился рядом с ней, страдал и побеждал, не понимая, кем она была.

Но это была ложь. Он все время знал, что что-то было не так, что она была опасна.

Наверное, из-за того, что он ощутил ее истинную сущность рожденной с тенью, ему было не по себе при ней. Его душа реагировала на ее неправильность. Наверное, поэтому… поэтому от взгляда на нее его кровь кипела, как лава, в его венах, и он едва мог дышать.

Он потянул за волосы, скрипнул зубами, подавляя гнев, страх и ужасные эмоции в нем. Если бы он смог оторвать голову и бросить на ступеньки, он бы с радостью это сделал.

Он знал закон Эвандера. Если Айлет родилась с тенью, как показывал тест, она должна была умереть. Сгореть. Только так можно было спасти ее душу. Если он… он сглотнул с болью, горло сдавило. Если он переживал за нее, он должен был развести огонь.

Стон сорвался с его губ, и он согнулся, сидя на лестнице, зажмурился. Во тьме головы он видел ее снова — видел, как она танцевала в красном платье с голыми плечами, ее волосы разлетались, она перечила традиционным шагам танца, создавала свои движения, странные и грациозные. Только теперь юбки развевались и горели, огонь поглощал ее. Террин слышал ее крики, ее кожа чернела и облетала…

— Вот ты где.

Террин вздрогнул, посмотрел на лицо внизу, не понимая. Через пару мгновений он смог узнать Кефана у лестницы.

— Мне пришлось вызвать тень, чтобы отыскать твой след, так ты хорошо спрятался, — сказал венатор, закрывая за собой дверь. Он поднялся, замер на пару ступенек ниже Террина. Он отклонил голову к стене, скрестив руки. — Доминус сообщил нам о нападении, — сказал он. — О том… что случилось с тобой.

Террин повернул тяжелую голову, мрачно посмотрел на Кефана. Он видел вопрос во взгляде венатора, который тот не хотел задавать. Если проклятие Террина было еще активным, то и у Кефана тоже? Несмотря на уродливые шрамы на их лицах, они были все еще рабами Искажающей ведьмы?

— Мы отыщем их, — без уверенности сказал Кефан. — Найдем ведьм и убьем. В свите домины впечатляющие охотники.

— Не будет никаких мы, — прорычал Террин.

Кефан вздохнул, но не спорил. Он знал, как и Террин, как глупо было рисковать им вдвоем идти на охоту. Они могли от магии Анафемы за миг стать опасными врагами.

Молчание тянулось долго, Террин уже задумался, почему Кефан остался. Он посмотрел на венатора, поймал взгляд мужчины.

— Мне… жаль насчет ди Феросы, — сказал Кефан.

Террин отвел взгляд и разглядывал стену.

— Не ясно, чем думала венатрикс ди Тельдри, — продолжил он. — Взять рожденную с тенью. Обучить ее тайнам нашего ордена. Но… — он пожал плечами.

Он не озвучил сомнения? Вопрос повис в воздухе между ними?

Ладонь Террина прижалась к его груди, к тому, что пряталось в его жилетке. Он скрипнул зубами до боли в челюсти.

— Возможно, — продолжил задумчиво Кефан, — она думала, что девочка сможет управлять тенью и выживет. По крайней мере, временно. Она оттягивала смерть. Это ведь милосердие, хоть и не лучшее проявление?

Вело ли Холлис ди Тельдри милосердие? Или трусость? Террин не знал. Он сам был на том же месте месяц назад, когда держал в руках Нилли ду Бушерон. И он все еще не знал, что сделал бы, если бы его не лишили выбора. Он все еще не знал, смог бы слушаться закона.

Он надеялся в тайне, что нет.

Кефан сжал плечо Террина.

— Мы родились в темные времена, мой друг. В эпоху жертв.

— Слишком много жертв, — выдохнул Террин, не желая, чтобы его подслушали. Но он забыл о Дикаре в Кефане, усиливающем его восприятие. Взгляд венатора стал пристальным.

— Думаешь? Что ты сделал бы? Еще одна жертва — это уже слишком?

Он не продолжил. Тишина тянулась между ними. Террин поднял голову, увидел, что в глазах Кефана остался вопрос. Что он хотел спросить? Это было приглашение? К чему? Мятежу? Кефан предлагал биться за Айлет? Против Фендреля, фасматрикс-домины, тринадцати умелых венаторов Ордена…

Это было бы самоубийством.

Кефан тихо смотрел на него пару минут, словно читал мысли в голове Террина. Он тяжко вздохнул, спустился на ступеньку.

— Всем нам нужно делать выбор, ду Балафр, — сказал он. — Даже когда это навязывают.

Он отвернулся от Террина, спустился. Тусклый свет из узкого окна падал на медные волосы.

— И какой ваш выбор? — спросил Террин. — У вас тоже красный капюшон, ду Там. После всего вы все еще верны святому.

— Разве? — Кефан оглянулся на Террина, а потом открыл дверь и вышел, закрыл ее за собой. Террин остался в полумраке.

ГЛАВА 7

Она снова была в адской комнате.

Айлет сидела на краю кровати, сжимала мягкий матрац так, что ногти стали рвать ткань. Ее ждал только ужас, в голове был только ужас. Огонь плясал перед глазами, и ее кожа уже трепетала от воображаемой агонии, которая не была близкой к реальности.

Ее ладонь потянулась к талии, где обычно висел ее вокос в чехле. Но они давно забрали ее инструменты и оружие. Она сжала тунику над сердцем, опустила голову. Если бы только она могла добраться до Ларанты! Если бы она могла освободить ее, дать ей заполнить их общее тело. Если бы она могла поговорить с ней в последний раз…

Рожденная с тенью. Это многое объясняло.

Потому Холлис подавила ее воспоминания. Где-то за той паутиной чар были воспоминания о жизни до того, как Холлис нашла ее. То, что Холлис не хотела, чтобы она знала о себе, ради безопасности Айлет.

Холлис могла найти ее на охоте, понять, кем она была, и… принять безумное решение оставить у себя ребенка, рожденного с тенью. Учить ее. Защищать ее.

И она так глупо сбежала! Прямо в руки тому, кто узнал, какая она, и сделает то, что не смогла Холлис. Айлет закрыла глаза, погрузилась в свой разум. Она должна была слушаться наставницу. Она не должна была покидать Гилланлуок.

— Ларанта, — прошептала она, пытаясь уловить свою тень. — Ларанта, мне так жаль. Ларанта, отыщи меня.

Она ощущала по духовной связи, как ее тень двигалась. Ларанта ощущала ее расстройство, хотела прийти к ней и утешить. Но не могла. Без вокоса Айлет не могла ее призвать. Они снова дадут ей сом, и они с Ларантой не смогут пробиться через туман.

Айлет открыла глаза в реальном мире. В комнате, которая показалась тесной. Во тьме ночи, которая скоро пройдет. Ей нужно было бороться с эффектом сома, держаться за жизнь. На столе неподалёку были свеча и огниво, но ей не хотелось зажигать ее. Никакого огня. Не этой ночью

Айлет встала с кровати, прошла к окну так близко, как только осмелилась. Проклятия вернули, и она знала, что нельзя было приближаться. Она ничего не видела внизу. Эвандерианцы собирали за барьером хворост для ее костра? Или они нашли достаточно для нее на острове? Они уже строили гору из хвороста для костра вокруг кола?

Даже хорошо, что она не могла дотянуться до Ларанты. Иначе она боролась бы. Она знала. Как она могла просто поддаться огню? С силой Ларанты в ней она билась бы со всеми во дворе, и им пришлось бы подавить ее ядами, а то и применить Нежную смерть. А потом Прибежище откроется и заберет ее к мучениям.

Нет.

Она видела Прибежище. Знала правду. Закон Эвандера был милосердием. Лучше сгореть, чем вечно страдать.

Но Ларанта…

Слезы заполнили глаза Айлет, обжигали ее щеки, пока катились. Ларанта будет изгнана. Одна. Не понимая, что произошло. Веря, что Айлет была ее врагом, сковала ее и подавила ядом. Позволила им погубить их обеих.

Грудь Айлет сдавило, она едва могла вдохнуть. Она пыталась уловить звуки за окном, услышать, как строили костер, собирали хворост. Она так сосредоточилась на этом, что не слушала звуки ближе и не заметила шаги, пока они не добрались до ее двери.

Ее сердце дрогнуло, когда ручка повернулась после щелчка замка. Она заняла оборонительную стойку, едва дыша, сжав кулаки. Дверь открылась.

Герард вошел.

— Ваше высочество! — выдохнула Айлет. — Уже… пора?

Герард с потрясенным лицом поднял ладони, чтобы успокоить ее.

— Нет, нет. Нет, еще и полуночи нет. Я потребовал у них разговор с тобой, — он оглянулся на стража, которого не было видно. — Оставь нас наедине. Прошу.

Ладонь двигалась. Айлет заметила железный шип и щиток, но больше ничего от эвандерианца в коридоре. Кто-то закрыл дверь и оставил ее наедине с Золотым принцем.

Они смотрели друг на друга. Герард будто долго смотрел в Прибежище, таким измученным было его лицо.

— Айлет, — сказал он. — Я… делаю, что могу. И я не остановлюсь, клянусь.

Айлет выпрямилась. Она расправила плечи. Она не расплачется при Золотом принце. Она будет смелой. Он будет ею гордиться.

— Вы были хорошим господином, — прошептала она. Она могла только так, чтобы голос не дрогнул. — Вы дали мне то, чего я хотела: шанс проявить себя.

— Ты проявила, — ответил Герард. Во тьме комнаты в тусклом свете луны было сложно прочесть выражение его лица. В его глазах блестели слезы? — Ты много раз проявила себя. Ты, Айлет, венатрикс ди Фероса, благодарная душа, истинная слуга Богини.

— Нет, — тихо выдохнула она. — Я родилась с тенью. Пока меня не очистят, Богиня не посмотрит на меня.

Вся смелость покинула ее. Она опустилась на колени, но не с уважением, а сломлено. Всхлипы застревали в горле, она давилась ими, не хотела поддаваться им. Она прижала ладони к сердцу, все мышцы лица были напряжены, чтобы подавить истерику.

Герард пересек комнату, опустился перед ней. Она ощутила его ладонь на своем плече.

— Завтра на рассвете я там буду, — сказал он. — Фендрель и домина не станут говорить со мной сейчас, но я не сдамся без боя. Я буду стоять на месте костра сам, чтобы остановить их. Ты спасла меня. Много раз. Ты… спасла Серину. Пыталась ее спасти. Все отдала. Ты не заслуживаешь этого. Родилась ты с тенью или нет, мне плевать. Ты не заслуживаешь такого.

Его слова были водопадом утешения для сухой земли ее испуганной души. Она знала правду, и, судя по его тону, знал и он. У него не было власти над каструмом. Только король мог влиять на домину и доминуса. Но Гвардин ясно показал недоверие к Айлет.

Она поежилась, подняла голову и посмотрела в искренние глаза принца.

— Было честью служить вам. Вы будете хорошим королем.

Его лицо исказила боль от ее слов. Две слезы покатились по его красивому лицу. Это было чудом! Чудо, что Золотой принц Богини смотрел на нее с таким состраданием. Переживал за нее. Будет даже горевать по ней. Это вызвало слабую улыбку на ее губах.

Герард резко встал.

— Я должен идти, — грубо сказал он. — Я поговорю с отцом. Я уговорю его.

Айлет села на пятки, обвила руками живот, подняла голову. Она сначала молчала, просто смотрела на него. Она медленно нахмурилась. Принц повернулся к двери, потянулся к ручке. Но замер, когда Айлет сказала:

— Странно. Мне говорили… вы меня убьете.

— Что? — он оглянулся, глаза озарял свет луны. — Что ты сказала?

— Маленький Пророк, — Айлет склонила голову, глядя на него. — Нилли ду Бушерон, девочка, родившаяся с тенью, дала мне видение. Я видела вас с мечом. Вы были печальны, но не мешкали. Вы отрубили мне голову, и… я была благодарна, — она нахмурилась, отвела взгляд от растерянного принца, стала разглядывать пол. — Я бы предпочла такую смерть, наверное.

Молчание затянулось. Принц без слов открыл дверь, вышел и закрыл ее за собой. Айлет услышала засов, но это было не важно. Запертая или нет, проклятие ее не выпустит.

Она осталась на коленях на холодном твердом полу, не знала, сколько времени прошло. Минуты и летели, и ползли из-за страха. Она почти желала рассвета, конца. Но какой конец! Как она могла решиться на такое?

Она встала и прошла к кровати, легла и смотрела на полог. Она вспомнила вдруг, как лежала тут не так много ночей назад, мучилась от боли после обливиса. Кто-то придвинул к ее кровати стул. Кто-то, чье лицо она не видела, держал ее за руку в жуткие часы. Кто-то… кто-то…

Он будет там на рассвете с принцем? Он будет биться за нее? Она не надеялась. Он будет молчать, как при фасматрикс-домине. Он будет стоять рядом с венатором-доминусом, как истинный эвандерианец.

Теперь он знал, кем она была, как он сможет даже смотреть на нее?

Слезы вдруг полились по ее щекам. Она зажмурилась. Как она хотела в Гилланлуок! Как она хотела к Холлис, Честибору, к диким дорогам в горах Дроваля. Как она хотела вернуться и исправить ошибки, слушаться Холлис, тихо сидеть на месте, вдали от Дюнлока и интриг. Холлис пыталась защитить ее. Холлис знала, кем она была, знала, что, как только она пересечется с каструмом, ее сущность раскроют. А Холлис? На нее будут охотиться. Каструм не пощадит ее…

Стук об стену.

Что-то рухнуло. Будто тело.

Айлет открыла глаза и села на кровати, глядя на дверь. Ей показались эти звуки? Засов поднялся со скрипом, ручка двери двигалась. Айлет вскочила на ноги, сжала столбик кровати, а дверь распахнулась, и фигура прошла внутрь.

— Террин!

Его плащ трепетал как крылья за ним, он быстро повернулся и закрыл дверь. А потом повернулся к ней, сжимая охапку вещей, которые она в смятении не сразу узнала. Террин пересек комнату и опустил вещи по одной на ее кровать. Ее флейты. Ее скорпиону. Ее яды.

Она посмотрела в холодные глаза под капюшоном.

— Что ты делаешь? — осведомилась она.

— А ты как думаешь? — его мрачный голос вызвал в ней дрожь. Он вытащил из-под плаща граненый хрустальный флакон. — Сначала это, — он бросил флакон ей. Она поймала его и подняла на уровень глаз. Ее рот глупо раскрылся. — Выпей, — сказал Террин. — Это антидот от сома. Тебе нужно быть собой, если мы хотим выжить.

Ее пальцы так дрожали, что она чуть не выронила флакон, пока вытаскивала пробку. Она отклонила голову, осушила содержимое, надеясь, что доза была правильной. Жидкость обжигала горло. Айлет закашлялась, но подавила тошноту. Она почти сразу ощутила, как сом растаял.

Ларанта пошевелилась в глубине нее.

Террин схватил ее вокос, вытащил из чехла.

— Призови тень, — сказал он. — Столько силы, сколько осмелишься. Давай.

Айлет взяла вокос, но не поднесла к губам, а сжала другой рукой локоть Террина.

— Что это? Ты же не думаешь, что сможешь увести меня отсюда?

— Нет, — ответил он. — Но я могу попытаться.

— Ты… ты пострадаешь, — она сжала его руку с бурей надежды и страха в голове. — Они поймают тебя и убьют. Они обрекут твою душу с моей. Ты так не можешь. Нет! Ты должен…

Террин прижал ладонь к ее затылку, пальцы впились в ее волосы, в кожу головы. Она охнула, а он притянул ее к себе, и на миг его глаза ярко вспыхнули перед ней, а его дыхание обожгло ее лицо.

Его губы прижались с силой к ее. Она лишилась мыслей и страха. Все пропало от смятения и жара, молния пронзила ее внутри, вспыхнула в ее теле. Она напряглась, готовая вырваться.

Но вместо этого отпустила его руку и схватила его за шею, притягивая его ближе, прижимаясь к нему телом. Его другая рука обвила ее, и на миг сила в ней пульсировала так, словно ее тень наполнила мощью ее тело. Айлет поняла, как ощущалась жизнь.

Миг прошел. Он отодвинулся.

— А теперь шевелись, — прорычал он, его губы были над ее.

ГЛАВА 8

Герард стоял у двери отца, держал свечу в руке. Эхо его стука утихло, ответом была тишина. Принц скрипнул зубами, прошипел.

— Отец, — позвал он, ему было плевать, что мог слышать из-за дверей или из-за углов. — Отец, впусти меня. Нужно поговорить.

Ответа не было. Герард прижался ухом к двери и мог поклясться, что слышал шаги внутри. Его отец не показывался с прибытия эвандерианцев, даже не встретил фасматрикс-домину. Когда Герард поймал одного из слуг короля, бедняга покачал головой и сказал, что Гвардин приказал никому не ходить в его покои, он никого не пускал.

Герард хмуро смотрел на дверь. Он дернул ручку, но дверь не поддалась.

— Прошу, отец, — он чуть понизил голос. — Ты должен впустить меня. Ты не можешь держать меня в неведении. Не из-за этого. Если есть повод, по которому Айлет должна умереть, ты должен мне сказать.

Ответа не было. И что Герард ожидал? Родиться с тенью было уже поводом умереть по законам Эвандера. Герард изучал писания святого и знал достаточно, хоть и не состоял в Ордене. Он понимал теорию, понимал логику: сжечь тело, чтобы спасти душу.

Но теперь… теперь он знал, что святой был готов исказить понимание священного текста… И в свете этих знаний как он мог принять закон Эвандера? Все его учение было ложным. Опасным.

— Злым, — прошептал Герард. Сумрак в коридоре, казалось, сгустился, был готов поглотить огонек его свечи. Он вдохнул, хоть это и было сложно, слова воздух стал ядовитым.

Герард отвернулся от двери отца и прижался к ней. Разум кипел, пытался обойти ложь, пытался понять новую реальность. Пытался придумать, как спасти верную венатрикс. Он подумал на миг о Террине. Он поможет? Террин осмелится выступить против воли каструма? Чувства Террина к Айлет были глубже восхищения. Насколько глубже?

Нет. Он покачал головой, потер рукой утомленное лицо. Это не стоило обдумывать. Он не мог рисковать и Террином. Герарду было больно думать о казни Айлет, но потерять Террина было в сто раз хуже. Как он сможет жить в этом мире один? Он закрыл глаза, ощущая безнадежность, давящую на плечи.

— Ваше высочество?

Герард скривился от голоса советника. Ивс был последним, с кем он хотел говорить. Но он выпрямился и поднял лампу, чтобы озарить лицо. Кожа Ивса была бледной, в глазах был ужас, который, казалось, не покидал его в эти дни.

— Да, что такое? — осведомился Герард, не скрывая нетерпение в голосе.

— Врата, — Ивс нервно сжимал руки, его борода дрожала от каждого слова. — Капитан Акард прислал весть: венатрикс вернулась.

— Какая венатрикс? — Герард нахмурился. — Ты про… Эверильд? Венатрикс ди Ламори?

Ивс кивнул и облизнул сухие губы.

— Это не все. Похоже, венатрикс ранили, и… и…

— Что? Говори!

— И с ней леди Серина.

* * *

Герард пересек мост, едва дыша, холодный воздух резал легкие. Факелы озаряли мир вокруг ворот, и не меньше шести стражей стояли на земле, еще больше было на башнях.

Один из них, капитан Акард, отделился от остальных.

— Ваше высочество, — начал он.

Герард прервал его:

— Покажи!

Капитан отошел и указал на глазок в тяжелых дверях ворот. Заслонку уже сдвинули, и Герард, задыхаясь после бега, подошел туда и заглянул.

Он не мог различить чары барьера вокруг Дюнлока. Никто без силы тени не мог. Так что было странно видеть, как худая фигурка прижималась к невидимому барьеру, тщетно шлепая ладонями, словно по невидимой стене. Свет луны озарил ее лицо.

Герард сразу узнал ее.

— Серина!

Она не слышала его. Барьер пропускал звук снаружи, но не изнутри. Он ударил кулаком по вратам, повернулся к капитану за ним.

— Почему вы не открываете ей?

— Мы слушаемся Черного капюшона, — ответил Акард. — Никому не открывать врата. Даже если бы мы открыли, она не смогла бы пройти… сквозь магию.

— Кто-нибудь сообщил Черному капюшону?

— Да, Ваше высочество. Мы ждем его в любой миг.

Рыча, Герард повернулся к глазку. Он думал, что уже не увидит ее. Когда Фантомная ведьма перенеслась из Дюнлока, забрав Фейлин, он не осмеливался верить… Но она была жива! И, судя по тому, что было видно в лунном свете, цела. Ее платье было изорвано, а лицо искажал ужас, но она была жива.

— Серина, — прошептал он.

Ее голос донесся из-за барьера:

— Она пыталась меня спасти! Она пыталась меня спасти!

Только потом Герард вспомнил, что советник Ивс сказал о возвращении венатрикс Эверильд. Где она была? Он посмотрел за отчаянную Серину и заметил что-то на земле за ней. Тело.

— Отойдите!

Резкий голос его дяди пронзил Герарда как молния. Он отпрянул от ворот, повернулся к приближающемуся венатору-доминусу.

— Это Серина, — его голос был резким от страха.

— Так они говорят, — Фендрель отодвинул Герарда и выглянул сам. Герарду казалось, что он лопнет от нетерпения. Он хотел схватить плечо дяди, встряхнуть его, заставить открыть врата и чаропесню. Но Фендреля не вышло бы поторопить.

— Капитан Акард, вы видели, как они подошли? — спросил он, все еще выглядывая.

— Ребята с башен заметили, как они вышли из-за деревьев. Леди будто придерживала венатрикс Эверильд, пока они не добрались до барьера. А потом венатрикс упала и больше не двигалась. Мы не видели ран.

Фендрель прищурился, точно смотрел теневым зрением, чтобы не мешала ночь. Он не говорил, лицо ничего не выдавало, только быстро раздувались ноздри.

Голос Серины снова донесся из тьмы:

— Она пыталась меня спасти! Она пыталась меня спасти!

— Дядя, — Герард сжал руку Фендреля, — ты должен их впустить. Ведьмы могут прийти в любой миг, — Фантомная ведьма могла оставить поблизости якорь, чтобы перенестись сюда. Она могла появиться за Сериной, оттащить ее, и они уже ее не вернут.

Фендрель отпрянул от глазка, на его лице проступило так много морщин, что он стал выглядеть старше своих лет.

— Это может быть ловушка.

Герард шагнул к дяде.

— Или Эверильд рискнула всем, чтобы вернуть Серину, и это будет напрасным, когда ведьмы догонят их.

Он видел, что Фендрель ощущал тревогу. Эверильд была его правой рукой, его верным товарищем на многих охотах, во многих боях. Она служила рядом с ним не меньше восьми лет.

— Она может быть жива, — сказал Герард. — Может, она истекает кровью.

Фендрель повернулся к племяннику, обнажил зубы, блестящие в свете факелов.

— Не пытайся давить на меня. Я знаю, что девица значит для тебя. Но я знаю лучше тебя, на что способны Инрен и Илейр.

Герард ощутил, как кровь отлила от лица. Он отпрянул, сжал кулаки. Он был принцем, но не имел тут власти. Он не мог ничего, только стоять и мысленно просить Фендреля действовать.

Фендрель отошел от ворот, посмотрел на них. Он потянулся к вокосу на поясе.

— Открывайте, — приказал он. — Я подойду ближе. А ты, — он взглянул на Герарда, — будешь стоять на месте.

Герард кивнул, несмотря на желание возразить. Стража поспешила послушаться венатора-доминуса, тяжелые врата со скрипом открылись так, чтобы выпустить человека. Фендрель прошел на дорогу, ведущую к вратам, сжимая вокос в правом кулаке. Герард приблизился как можно сильнее к выходу, но не ослушался приказа дяди. Он смотрел, как Фендрель подошел к невидимому барьеру.

Серина увидела, что он шел. Она отпрянула на пару шагов, опустила руки, ее глаза были большими и блестели от слез. А потом она бросилась на барьер и стала бить по нему кулаками.

— Она пыталась меня спасти! — завизжала она. — Пыталась! Пыталась!

Фендрель указал. Серина не могла его слышать из-за барьера, но послушно отошла к упавшему телу на дороге. Герард теперь увидел лицо венатрикс Эверильд, бледное и неподвижное, перемотанное из-за сломанного носа, красный капюшон лежал на ее плечах.

Фендрель, казалось, разглядывал павшую венатрикс и Серину через барьер. Герард не видел, чтобы грудь Эверильд двигалась. Стражи видели, как она шла к вратам, значит, недавно она была жива. Ее еще можно было спасти, если Фендрель поторопится.

Герард снова посмотрел на Серину, стоящую возле венатрикс. Ее ладони были сцеплены, голова — опущена. Она выглядела терпеливо, как статуя святой в часовне, не проявляя отчаяния, с которым кричала мгновения назад.

Фендрель поднял вокос, и Герард прислушался, хоть знал, что это было тщетно. Музыку этого инструмента не могли уловить смертные уши: она звучала в мире духа, и Герард не мог это слышать. Как не мог и различить эффект песни на чарах барьера, хотя видел, как Фендрель покачивался, так что странная магия требовала усилий дяди.

— Давай же, — выдохнул Герард. — Давай.

Фендрель вдруг опустил вокос и оглянулся поверх плеча.

— Капитан Акард, отправьте одного из своих людей.

Герард шагнул вперед, но ладонь на плече остановила его. Голос Акарда рявкнул за ним:

— Ты. Иди, — крепкая хватка оттащила Герарда в сторону, чтобы смог пройти страж.

Герард стряхнул руку капитана и вернулся к проему. Он хотел увидеть, что сможет. Акард замер за его спиной, готовый сдержать принца снова, если нужно.

Страж поспешил к Фендрелю. Герард слышал, как дядя прогудел:

— Оставайся близко. Забери леди и спеши внутрь. Мы не знаем, сколько у нас времени.

Страж кивнул и по команде венатора-доминуса устремился по дороге, миновал границу, где проходил барьер. Фендрель шел за ним, опустился рядом с Эверильд, закинул венатрикс на свое плечо. Страж подхватил леди Серину, и они оба поспешили к вратам. Фендрель остановился, не дойдя до ворот, опустил венатрикс и стал детрудосом закрывать чары. Но страж донес леди Серину до ворот, ее руки обвивали его шею.

Капитан Акард не успел остановить принца в этот раз. Герард бросился к стражу, протянув руки, чтобы забрать его груз.

— Серина! Серина, ты в порядке? — завопил он.

Она застонала в его хватке, борясь. Он быстро опустил ее на ноги и придерживал за локти. Она подняла голову, глаза были круглыми, и он видел белки вокруг ее бледных радужек.

— Она пыталась меня спасти! — закричала она, давясь словами так, что согнулась, тело содрогалось, словно ее могло стошнить. Герард коснулся ее затылка. Он ощущал себя беспомощно, но и радовался.

Серина выпрямилась снова, сжала руку Герарда.

— Она пыталась меня спасти, — ее голос стал спокойнее. — Она… пыталась…

— Знаю. Знаю, Серина, — сказал Герард, обвивая ее рукой, он не позволил бы себе такое пару дней назад. — Идем. Идем внутрь. Ты можешь идти сама?

Она замотала головой, но прижалась к его руке, пока он уводил ее от стражей, от ворот к мосту. Она быстро дышала и мотала головой.

— Она пыталась. Пыталась. Пыталась. Пыталась.

Бедная девочка была в истерике. Она точно не могла сейчас обсуждать произошедшее.

— Все хорошо, — нежно шептал Герард. — Ты в безопасности. Ты в безопасности в Дюнлоке. Ничто не пробьет барьер Фендреля, клянусь. Даже Ведьмин лес не может выйти за его чары! Ты в безопасности. Они не достанут тебя тут.

Серина заскулила. Ее тело обмякло, словно лишилось всех сил. Понимая, что она потеряет сознание, Герард поймал ее под плечами и коленями, прижал к себе. Она была хрупкой, нести ее было не сложнее, чем нести ребенка. Она замотала головой, слезы катились из глаз, но она обвила руками его шею, уткнулась лицом в его плечо. Она была жива. Жива! И в его руках, невредимая.

Может, Богиня все-таки сжалилась.

— Идем внутрь, — сказал Герард.

ГЛАВА 9

— Что это было?

Айлет бросила слова в спину Террина, он прошел по комнате к двери. Он не ответил, открыл дверь и пропал снаружи.

— Террин! — позвала она шепотом, не позволяя себе говорить громче в такой ситуации.

Что он творил? Он сошел с ума. Она умрет через несколько часов… будет сожжена на шесте! Ее мир рушился вокруг нее, мир, созданный изо лжи Холлис и ее глупой веры, все было разбито, а он осмелился прийти и совершить… такое.

— Террин! — снова прошипела она, подошла как можно ближе к двери, но покалывание проклятия отогнало ее. — Террин, ты не можешь просто уйти! Что ты от меня… Ого, — она быстро попятилась, Террин появился на пороге, двигался неловко, тащил тело в комнату. Тело в красном капюшоне. С дротиком яда в горле. — Кто это? — Айлет пялилась, пока Террин прислонял мужчину к стене.

— Венатор ду Гонтье, — ответил Террин, сложив ладони мужчины на его коленях. — Твой страж на ночь, — он оглянулся. — Почему ты не вызвала тень?

Айлет не могла говорить. Разум затуманило, словно от сома. Она не могла отвести взгляда от дротика в шее ду Гонтье. Террин выстрелил в товарища-венатора. Ядом.

Ему конец.

— Венатрикс!

Голос Террина вернул ее в реальность. Айлет оторвала взгляд от венатора.

— Не важно, — сказала она. — С тенью или без нее, я не могу пройти в дверь. Я даже приблизиться не могу.

— Потому и нужно, чтобы ты вызвала тень, — Террин полез под жилетку. Он тряхнул рукой, вытащив длинную тряпку с темными пятнами. Айлет смотрела, не понимая, что видела. А потом осознала: кровь. Почерневшая из-за тени кровь. Кровь Фендреля. Она не знала, как Террин добыл это, но она в этом нуждалась. В этом нуждалась Ларанта.

Она поняла, что Террин вложил в ее руки вокос, раскрыла флейту и поднесла к губам. Помолившись Богине, чтобы венаторы поблизости не проходили, она заиграла Песнь призыва. Ее ладони дрожали, она слишком быстро играла первую вариацию, запинаясь. Ларанта не отвечала.

Нетерпение текло в ее венах, но Айлет вдохнула и закрыла глаза. Чаропесня текла по ней, и она погрузилась с музыкой в царство своего разума, прошла в сумрак соснового леса.

Она снова была обнаженной, как и всегда в этом царстве. Мелодия Призыва окружала ее, двигалась среди деревьев как ветерок. Айлет прижала ладони ко рту и позвала:

«Ларанта, иди ко мне! Прошу!».

Ларанта пошевелилась за деревьями, незаметная для Айлет.

«Ларанта, прости. Я не должна была использовать железо на тебе. Я не должна была сковывать тебя! Ты всегда мне доверяла, всегда помогала мне, всегда…».

Ее голос оборвался, в мире смертных она с трудом поддерживала песню.

«Прошу, — она уже не кричала. Тут это не было важно. В ее разуме существовали только она и Ларанта. Она могла кричать, шептать или ничего не говорить. Ларанта поймет. Ларанта всегда знала. — Клянусь, — она склонила голову и прижала ладони к сердцу. — Клянусь, Ларанта… я больше не буду сковывать тебя».

Тени двигались. Айлет ощутила изменение, не глядя. Тьма собралась, обрела облик, и большая голова ее волчицы оказалась в дюймах от ее лица.

«Госпожа, — сказала Ларанта. — Я помогу?».

Айлет охнула. В мире смертных ее ладони перестали играть, она даже не пыталась продолжить чаропесню. В мире разума она обвила голыми руками темную шею волчицы, словно пыталась обнять облако дыма. Ларанта смущенно покачала головой и рассеялась. Но это было не важно. Она вернулась, она была рядом.

Ничто, кроме огня, их не разлучит.

Айлет открыла глаза, покинула сосновый лес и вернулась в противную комнату. Террин смотрел на нее, шрам на правой щеке выделялся в свете луны. Ларанта вернулась, и Айлет могла разглядывать его теневым зрением. Она видела силы его тени на краях его души. Он убрал со своей тени больше подавлений, чем обычно. Она ощущала, как чары старались удержать духа под контролем.

Террин рисковал многим, спасая ее.

— Управляешь собой? — ошеломленно спросил он. Он знал, что она не закончила чаропесню, что она не стала ограничивать тень.

— Да, — уверенно ответила Айлет. — Мы готовы.

Террин кивнул. Ему приходилось верить ей, несмотря на то, чему его учили. Он отравил товарища-венатора. Он сам был не лучше еретика теперь.

Он протянул Айлет тряпку с кровью, и она схватила ткань.

«Ларанта, — заговорила она в голове. — Выходи, — ее тень вытекла из ее разума потоком тьмы, стала перед ней волчицей. Террин не видел ее, но ощутил и отпрянул на шаг. Айлет игнорировала его, протянула тряпку к носу тени. — На двери проклятие, — сказала она. — Кровавое, на моей крови и крови этого человека. Можешь найти якорь?».

Ларанта понюхала ткань, глаза были заинтересованными. А потом она повернулась и прошла к двери, миновала Террина. Он поежился и отошел еще дальше. Айлет шагала за тенью, изучая сложное плетение проклятия, не дающего ей подходить к порогу. Она не видела этого раньше, пока Ларанта была подавлена. Террин не мог видеть эти чары даже с тенью, потому что это было проклятие только для нее.