Пять желаний Софии

1

- Подпишите вот здесь.

Ближе ко мне передвинули лист гербовой бумаги с условиями контракта. Я выцепила взглядом что-то вроде «…неразрывное магическое соглашение…», «…перемещенец обязуется…». На всех местах  для подписи уже находилась подпись матери. Совершеннолетия я достигну только завтра, так что без её согласия здесь было не обойтись.

Это было то, к чему мы давно стремились, так что я, даже не причитав толком контракт, поставила свою угловатую подпись рядом с маминой в каждом месте, где требовалось.

Знала бы, сколько раз пожалею об этом в будущем…

Получение высшего образования в другом мире стало доступно для людей лишь несколько лет назад, но подобная модель учёбы сразу же покорила и студентов, и работодателей. Выпускники иномирных университетов демонстрировали высокие показатели успеваемости; работодатели отмечали их продуктивность, которая была много выше, чем у соотечественников, окончивших родные земные университеты.

Я загорелась мечтой поступить на магистратуру в академию магии в Пиллори – это было самое дорогостоящее учебное заведение, которое я только могла выбрать. Флаеры и брошюры уверяли, что элементарные чары студент сможет творить уже в конце первого месяца обучения.

Перед моим взором раскинулся океан возможностей, разлились моря успешности и богатства. Поступить в академию в Пиллори стало моей идеей фикс. Почему-то я была уверена, что без труда сдам экзамены и смогу поступить, ведь во всех заведениях, где я успела проучиться до сих пор, я была, может, не первой, но второй точно.

- Дороговато, - хмурилась мама, изучая прайс на обучение. – Это три моих годовых дохода, а поступление уже этой осенью. Ты уверена, дочь?

- Эти деньги быстро отобьются, едва я научусь творить магию! – с жаром убеждала я маму, потому, что сама в это всем сердцем верила. – Представь только, какие для нас откроются перспективы!       

- Так может решение проблемы гораздо ближе, чем ты думаешь? – мама блеснула строгим взглядом над очками. – Успешное замужество принесло бы тебе даже больше денег и успешности, а затрат не в пример меньше.

- Я уже говорила тебе, что замужество – не моя цель. Не конечная. Не главная в жизни. К тому же, у меня совсем нет ухажеров – где же я возьму целого супруга?  

- Может бы, стоит сделать что-нибудь, чтобы эти самые воздыхатели появились? – голос мамы стал ещё строже. – Расплети эти детские косички, оденься в красивую одежду. У тебя столько платьев в шкафу, а ты только эти мешковатые свитера и истёртые джинсы носишь.

Может, мама была и права – за стараниями в учёбе, за стремлением к успешному будущему я потеряла себя как привлекательную девушку. Но нынешний момент точно не тот, чтобы я собралась «отыскать» себя обратно.

Мама нашла деньги, и мы подали документы на поступление. Она везде сопровождала меня, и сама со всеми договаривалась. Возможно, моё желание сбежать в другой мир было частично вызвано этой всеобъемлющей опекой, из-за которой было сложно лишний раз вздохнуть.

Для меня, как для одной из лучших студенток, было разрешено не сдавать вступительные экзамены. Это был первый момент, когда я насторожилась. Не сдавать вступительные в Пиллори? Это что за сказочный бред? Но мама уверила, что такие старательные учащиеся им необходимы.

В день, когда меня должны были отправить в академию, мы с мамой подписали неразрывное магическое соглашение, после чего у меня не было пути назад. Мама тщательно изучила текст контракта и вывела свои подписи. Я доверилась ей, как привыкла доверять всю жизнь, и без задних мыслей подписалась рядом.

Я взяла с собой только одну сумку, в которой было несколько конспектов, пару комплектов сменного белья и четыре резинки со смайликами - для косичек. Всё остальное мне выдадут на месте, вплоть до канцелярских принадлежностей и новой одежды.

Попрощавшись с мамой, я отправилась за мастером-телепортантом вдоль коридора мэрии. Местная администрация принимала непосредственное участие в контактах с другими мирами, из которых были присланы мастера, способные перемещать граждан в пространстве и времени.

Это был прорыв в науке! Я так гордилась, что сумела прикоснуться к подобному великому открытию, что мои слёзы застили глаза, и я украдкой их смахнула. Какая честь для меня! И я не упущу этот шанс. Возьму от академии всё, что смогу. 

В центре телепортационной комнаты, куда меня привели, стояли два мягких, розовых кресла, и в одном из них уже кто-то был.

Я аж закусила губу от возмущения.

- Егор?!

Квадратное лицо сокурсника искривилось в большеротой улыбке.

- Софа, подруга дорогая! Я даже не знаю, кто сейчас удивлён больше: ты моему присутствию тут, или я – твоему. Разве такие образцовые девочки участвуют в подобных авантюрах? – в его голосе слышался сарказм в три слоя.

Я нахмурилась и отвела взгляд. Я уже упоминала, что в успеваемости, где бы не училась, чаще всего вторая. Так вот, вторая я именно из-за этой куриной задницы! Каким-то непонятным мне – возможно, чернокнижным – способом этот увалень всегда указывался именно в том учебном заведении, куда поступала я. Он отбирал мои медали, мои награды, он занимал первые места во всех олимпиадах и сдавал экзамены лучше всех. Он оказывался первым в рейтинге даже тогда, когда я точно знала, что предыдущий семестр он попинывал, кхм, мячи на футбольном поле, а не учился. Я же корпела на учебниками сутками, и всегда, всегда была второй.

2

Я молча обрушилась на кресло рядом с ним и насупилась. Надеюсь, что телепортация будет мгновенной, иначе этот кадр заболтает меня вусмерть.

- Я видел Аду Николавну в коридоре, - он вперил в меня вопросительный взгляд. – Тебя мама проводила?

- А что тут такого? Моя мама всегда меня поддерживает, - ответила я, после чего мстительно добавила. – Ни чета твоей. Она хоть знает, где ты?

Каюсь, это был грязный приём, но уж очень хотелось заткнуть Егора. Его мать была его больным местом. О сыне она вспоминала не чаще раза в полгода, когда отходила от очередного запоя.

Егор сцепил зубы и отвернулся. Всю его браваду как ветром сдуло.  

Если отбросить все мои личностные придирки к нему, то даже я вынуждена признать – он всегда был блестящим учеником и студентом. Учителя помогали ему, как могли, занимаясь с ним после уроков и постоянно выставляя его работы на олимпиады, ведь они знали, что мать за него не похлопочет.

Но для меня он выглядел как любимчик преподавателей, который толком ничего и не делает, чтобы достичь чего-либо в учёбе. Несколько раз мне приходилось упрашивать учителей отправить на олимпиаду мою работу вместе с работой Егора, но те, обычно, отказывались, мотивируя это тем, что с работами Егора мои всё равно не сравняться.

И мои вторые места доказали их правоту. Мои усилия, все мои старания разбивались о каменную гениальность этого хлыща, который даже не знает, что такое «библиотека». Ему с рождения была отдана абсолютная склонность к новым знаниям.

А мне – нет. И я не могла ему этого простить. А то, что эта «светлейшая» во всех значения голова устремилась в лучший магический университет, только разозлило меня ещё больше. Настолько не хотелось опять находиться в тени его первенства, что не знаю, как не придушила его на месте.

Но тут комнату вошли двое мастеров-телепортантов, и Егор утратил мой интерес к своей персоне. Я зачарованно наблюдала, как мужчины в темно-синих халатах, похожих на врачебные, настраивали артефакты переноса.

История творилась у меня на глазах! Но всё портил сидящий рядом обиженный Егор. Он недовольно сопел и сердито на меня зыркал.

- Чего? – фыркнула я в его сторону, скрестив руки на груди. Я прекрасно понимала, что фраза о его матери – это был перебор. Я всё равно, что ткнула котёнка в лужу, которую сделал не он. Но извиняться не хотелось. Слишком сильно закостенела в моей душе обида на этого белобрысого.

- Дура ты, Майорова, - жестко бросил он.

Ответить я ему не успела, хотя несколько фразочек так и крутились на языке, но для них ещё найдётся время. Мастера-телепортанты закончили настройку артефактов и обернулись к нам.

- Господа, - обратился один из них. – Ваш пункт назначения настолько оплетён защитными чарами, что мы не можем перенести вас прямо в замок. Ближайшее место, где вы сможете оказаться – небольшая поляна вдали от замка, отведённая как раз для подобных случаев. От поляны нужно подняться наверх к дороге, оттуда уже будет виден дворец. Пересечёте мост, и окажетесь у ворот. Документы у вас с собой?

- Да! – звонко ответила я, как на уроке.

- Угу, - промычал этот кудрявый.  

Один из телепортантов стал за нашими спинами и положил руки нам с Егором на плечи. Второй остался за столом, почти так же касаясь двух артефактов переноса, похожих на башенки, выполненные из нескольких различных материалов – железа, дерева и чего то густого и вязкого, похожего на гель.

- Sigaino Sinio Moro!

Я затаила дыхание. Они творят настоящую магию! Настоящую! Магию! Мастера произнесли заклинание в унисон, и артефакты засветились ярким белым светом, как в операционной. Он просто вынуждал закрыть глаза, но я наблюдала до последнего: успела заметить, как у того, кто остался возле артефактов затряслись руки и посинело лицо; как зажмурился Егор, шепча что-то себе под нос.

Ещё одна ослепительно белая вспышка всё же заставила меня закрыть глаза, и тут…

Я не ощутила никакого дискомфорта, но сердце колотилось, как ненормальное, отчего я часто дышала. Какое-то ощущение коснулось кожи рук, не скрытых футболкой, и я испуганно заёрзала в кресле.

- Не очкуй, Майорова, - «подбодрил» Егор сбоку. – Тут все нормально.

Я распахнула веки и искренне порадовалась: мы были на той поляне, о котором нам и рассказывали мастера. Мы с Егором сидела всё в тех же розовых креслах прямо на траве посреди лужайки.

- Они и кресла с нами перенесли! – радостно сообщил Светлов, словно я и сама не видела. Его обида на меня прошла, как не бывало, о чём я уже отчаянно жалела.

- Идём, - я встала со своего кресла и задумалась. – Мы должны оставить их здесь?

- Думаю, да, - тряхнул светлыми кудрями Егор. – Я, конечно, качок, но тащить чужие кресла не нанимался.

Качок! Держите меня семеро. Я подавила смешок и направилась под горку, поросшую травой и незнакомыми мне цветами.

- Ты всё смеешься, Софа, - мой приставучий компаньон засеменил рядом. – Но я искренне не понимаю, зачем ты сюда подалась.

- А я искренне не понимаю, почему должна тебе что-то объяснять.

3

- Здесь я смогу получить опыт, который больше нигде не обрету, - прошептала я, растроганная исполнением собственной мечты.

Егор заржал так громко, что не смог идти дальше. Он согнулся и опёрся ладонями о колени, безудержно хохоча. Его препротивнейший смех вернулся эхом и сконфузил меня ещё больше.

- Ладно, спорить не буду, - наконец-то унялся «качок». – А ты та ещё штучка, Майорова.

Я проигнорировала его выпад и зашагала дальше. Солнце пекло в макушку; мне было чудовищно жарко. Каменный мост под ногами бугрился выступами. Егор же шёл, посвистывая, словно в сказку попал.

Вскоре перед нами замаячили ворота, скорее декоративные, чем практичные: кованные и высокие, словно бы сплетённые из множества тонких металлических ветвей. Перед ними стояла высокая женщина, и не отрывала от нас взгляда. Одета в многослойное чёрное платье, она походила на тёмную волшебницу.

- Светлов, Майорова? – тут же спросила она, едва мы подошли ближе.

- Это мы, - протянул Егор, окинув даму сальным взглядом.

- Ваши документы.

Я тут же достала из сумки маленькую папочку для документов, где молниеносно отыскала свой междумировой паспорт. Получить такой паспорт можно было любому гражданину, но стоила эта процедура каких-то баснословных денег. Маме пришлось отщипнуть от заначки мне на квартиру. Я берегла этот документ, как маг бережет свой магический амулет.

- Вот, держите.

Женщина внимательно осмотрела его и одобрительно кивнула, после чего выжидательно взглянула на моего спутника.

Тот растерялся и стал шариться по всем карманам. Я внезапно подумала о том, откуда у Егора могли взяться деньги на паспорт, да и вообще на столь дорогостоящее обучение? Вряд ли здесь его безответственная маман расстаралась.

Но вот он вытащил паспорт из одного из внутренних карманов и радостно вручил его даме. Документ выглядел более чем потрепанным жизнью и кое-где даже помятым. Женщина придирчиво сравнила его с моим, аккуратно заламинированым, и недовольно поджав губы, открыла.

Это был момент, когда я познала превратность судьбы. На фотографии документа Егор выглядел… счастливым. Я впервые видела его таким. Его кудри небрежным облаком обволокли лицо, радостная улыбка не казалась несоразмерно большой. Как же отличался от того Егора, что стоял рядом!

- Приведите документ в порядок, - сухо прокомментировала она, возвращая паспорт. – Пройдите за мной.

Она одним взмахом руки отперла ворота, и наше трио прошло на территорию академии. Я заметила, как за нашими спинами замкнулась полупрозрачная магическая пелена. Провожатая держалась немного впереди; мы с Егором шествовали сзади.

- Ты удивил меня, Светлов.

- Когда успел?

- Не думала, что ты можешь быть похожим на человека.  

- Какая же ты мегера, Софа, - беззлобно рассмеялся он. – Как твоя мать жила с тобой столько лет? Или твой говнистый характер – её заслуга?

Я сдержала едкий ответ только потому, что сама буквально час назад попрекнула ему его матерью, в поведении которой он не виноват.      

- Один-один, Светлов. Следующий ход за мной.  

Мы вышли на аллею, ведущую к центральному входу в замок. Над нашими головами сплетались лозы, а вдалеке я заметила высоченное дерево, крона которого утопала в облаках. По обе стороны от нас простирались поля алых цветов, ярким ковром укрывшие землю и уходящие едва ли не до горизонта. У подножия широкой, каменной лестницы, нас ждала ещё одна дама.

- Дорогие участники, вы последние! – радостно сообщила она нам. – Спасибо, Мирри, что привела. Дальше я сама.

Участники?

- Участники? – переспросила я, боясь, что чего-то не поняла.

- Дорогая, стоит собрать вас всех, прежде, чем что-нибудь объяснять. Я ведь не буду повторять одно и то же помногу раз, - она растянула губы в неестественной, совершенно фальшивой улыбке. – Меня зовут Честити Орм, я распорядительница квеста, и главная заместительница его организатора. Буду вашим контактным лицом по всем вопросам, касательно квеста.

- У меня уже есть вопросы!

- Только после того, как соберутся все, дорогая, - снова повторила Честити абсолютно безучастным, «пластмассовым» голосом. Она остановилась, чтобы поправить листик росшего из кадки дерева с яркими красными плодами. Они были продолговатыми и немного походили на бананы, только не были изогнутыми.

Пока сопровождающая копалась с подпорками под листвой, я легонько ударила Светлова по руке и округлила глаза.

«Что происходит?»

Но Егор либо не хотел мне помогать, либо прикинулся шлангом, либо и вправду не понимал моё непонимание. Он лишь развёл руками.

«Хз, лол. Мне норм».  

Где ты ищешь помощи, София… Вот правда.

Честити повела нас дальше, что-то там щебеча. Спрашивала, как произошла телепортация, какая погода в наших городах. Сообщила, что после общего собрания нас проведут в столовую, где мы отужинаем, и, заодно оценим замечательную аланийскую стряпню…

4

Мы шли вперёд по коридору, а меня как заклинило. Леденящая душу догадка, что я не в Пиллори, а чёрт пойми где, не отпускала, но Честити отказалась отвечать на вопросы, пока мы не придём в место назначения.

Успокаивало лишь то, что мама придирчиво прочла контракт, и, если она его подписала, значит всё чисто. Волноваться не о чём. Мама позаботилась обо мне, как всегда заботилась.

Зал, в который нас привели, размерами казался не меньше футбольного поля. И люди, о боги, сколько же тут было людей. Все торжественно наряженные: женщины в роскошных пышных платьях, мужчины в камзолах разнообразнейших оттенков. Они переговаривались, из-за чего в зале стоял гул.

Честити указала на два свободных места у окна, и я обреченно поплелась к ним, волнуясь с каждой секундой ещё больше. Егор семенил за мной и чувствовал себя как дома. Достал из кармана жвачку и предложил мне. Я поморщилась.

- Дорогие участники, вот мы и собрались! – радостно возвестила Честити, выйдя на подмостки вроде сцены. – Наш очередной эротический квест вот-вот начнётся, и в этот раз к нам присоединилось ещё больше гостей из других миров! Наша популярность растёт!

Я лишь раззявила рот, честно выпав в осадок от сказанного. Эротический?! Квест?! Что?! Как?! Почему я здесь? Организаторы допустили какую-то ошибку. Нужно обязательно подойти к Честити после этого собрания, прояснить ситуацию, и меня вернут домой. Теперь понятно, почему надо мной так угорал Егор, когда я сказала об уникальном опыте!

Смерив Егора подозрительным взглядом, поняла, что этот фрукт здесь точно по собственному желанию. Развалившись на кресле, он деловито жевал жвачку, и, заметив меня, подмигнул. Подмигнул! Я отвернулась, кипя от ярости и непонимания того, как судьба занесла меня на это сборище.

- Напоминаю правила, так как многое новички, я уверена, знакомы с ними лишь поверхностно. Среди вас всех, мои дорогие, избраны пять молодых людей и пять прекрасных дев. Эти десять участников будут разбиты на пары случайным образом. Каждая из пар проведёт следующую ночь вместе.

Моё тело одеревенело, а в голове словно взорвалась бомба. Какая ночь? Какие пары? Внезапное холодное осознание холодной змеёй поползло по позвоночнику: это точно не Пиллори. Но где же я тогда? Почему я здесь оказалась?

- Ох уж этот квест! – в руках Честити из ниоткуда появился веер, и она стала им обмахиваться. – Просто кровь кипит в жилах! Помню свой первый эротический квест… Дорогие участники, я отвлеклась.

Каждый раз, когда она говорила «дорогие участники» у меня дёргался глаз. Люди в зале радостно переговаривались и хихикали. Моё сердце колотилось с бешеной скоростью.

Я подняла руку.

- Теперь уже можно вопрос? – мой голос дрогнул. – Куда я могу обратиться, если оказалась здесь по ошибке?

- Ошибки быть не может, дорогая моя, - неестественная улыбка приклеилась к лицу Честити. – Ваше участие, как и участие остальных, давно оговорено и подтверждено.

На меня стали оглядываться люди. Некоторые мужчины бросали довольно откровенные взгляды. Мне хотелось вжаться в это треклятое кресло и исчезнуть.

- В этот вечер вы можете веселиться и знакомиться, но помните: тот, кто придёт к вам ночью, принесёт эликсир, - Честити подмигнула. – На эти несколько дней вы станете по-настоящему свободными. Рамки приличий, оковы сомнений… Эликсир сотрёт ваши угрызения совести вместе с пониманием того, кто из присутствующих здесь участник, а кто - массовка. Победит в квесте тот, кто первым найдёт свою пару – того, с кем он провёл первую ночь.

Присутствующие радостно загалдели, а у меня внутри всё оборвалось. Я беспомощно оглянулась на Егора – он, в свою очередь, обеспокоенно смотрел на меня.

- Так ты не сюда собиралась? – он нахмурился.

- Конечно, нет! – возмутилась я. – Какой нормальный человек согласиться на это? – Его лицо приняло удручённое выражение, и тут же вспомнила, что он как раз таки один из них. – Егор..? А ты что здесь забыл?

- Ой, Софа, брось свои ханжеские замашки! – психанул он. – Это отличное развлечение! Десятки красивых девчонок – только умудрись соблазнить! А победившей паре отсыпают такое щедрое вознаграждение, что тебе и не снилось.

- Так ты уже участвовал? – ужаснулась я. Я всегда была невысокого мнения о его нравах, но даже не подозревала, какой он моральный разложенец!

- Только в качестве массовки. Но мне хватало того, что там перепадало, - он довольно оскалился. – После начала квеста никто не знает, участник ты, или массовка.

Тем временем Честити только распалялась.

- Каждого из участников будут ждать конверты с подсказками, как отыскать того, кто подарил вам наслаждение в первую ночь. Но проверить, точно ли это тот человек, вы можете лишь одним способом, - Честити снова мечтательно улыбнулась.

- И как же его найти? – хмуро спросила я у Егора.

- Ну как? – растерялся он. – Переспать с ним снова. Но его пока найдёшь… Так можно и нескольких за день «попробовать».

Меня передёрнуло.

- Какая. Мерзость!

- Ты мыслишь шаблонно, - небрежно бросил Егор. – Застряла в своей благопристойности, словно в паутине. Как бы это высокопарно не звучало – расслабься, Майорова! И получи наслаждение. Тем более, что у тебя теперь всё равно нет выбора.    

5

- Ты сейчас сказал что-то страшное, - испугалась я. – Как это нет выбора?

- Ты подписала неразрывное магическое соглашение, подруга. Слово «неразрывное» тебе о чём-либо говорит? – менторским тоном пояснил Егор. – Я, конечно, не юрист, но что-то мне подсказывает, что неразрывное магическое соглашение невозможно разорвать. Твой кэп.

Меня пробрало до мурашек.

- Попахивает нарушением моих прав, - дрожащим голосом ответила я Егору. – Нет такого контракта, который настолько ущемлял бы права человека на свободу, и считался бы при этом действительным!

- В каком мире, Софа? – резонный вопрос выбил почву у меня из-под ног. – В нашем? Но мы в другом мире, Майорова. Ты будешь участвовать в квесте, если уж ты здесь.

От волнения у меня засосало под ложечкой. Я не верю, что могла так опростоволоситься. Ладно я – моя категоричная мама, любящая всё держать под контролем, никогда не допустила бы подобной чудовищной ошибки! Я в ней уверена.

Честити закончила собрание, и зал взорвался аплодисментами. Я с удивлением и большой долей осуждения заметила, что все присутствующие восторженны и необыкновенно радостны, словно в их жизни вот-вот произойдёт что-то замечательное.

Я не собиралась мириться с происходящим и поспешила к Честити. Догнала её в одном из коридоров, в который она нырнула где-то около сцены. Егор рванул за мной.

- Госпожа Орм! – я ухватила руку Честити мёртвой хваткой. – Я не понимаю, как так могло получиться, что я оказалась участницей этого водевиля! Я не подавала никаких заявок! Я поступала в магическую академию в Пиллори, и должна находиться там.

Женщина вздохнула, сотворила из воздуха планшетку с несколькими листами бумаги, и бегло их изучила.

- Ах да, - деланно сокрушилась Честити. – Заявку на участие подала ваша мать, госпожа Майорова Аделаида Николаевна.

У меня пересохло во рту. Рядом замер Егор.

- Ада Николаевна отправила Софу в сексуальное приключение? – шокировано переспросил он. – Это непохоже на то, что мама Софии могла сделать. Если бы вы сказали такое в нашей школе, вас бы гнали драной метлой.

Вопреки собственной воле, я почувствовала к Светлову что-то вроде благодарности.

- Пройдите за мной, - Честити поняла, что просто так от нас не отделается. – Поговорим в кабинете.

Она привела нас в богато обставленное помещение, служившее ей, видимо, рабочим местом. Стул, обшитый бордовым велюром, скрипнул, когда Честити присела. Она достала из ящика стола что-то, в чём мгновение позднее я узнала мой контракт на обучение.

Женщина развернула договор на последней странице и показала мне.

- Это ваша подпись?

- Д-да, - пробормотала я, чувствуя, как к щекам приливает кровь.

- Разве вы не ознакомились с документом прежде, чем подписать? - покачала головой Честити.

До чего мне стало стыдно сказать, что я настолько доверилась матери, что взглянула на контракт лишь одним глазком! Внезапно меня осенило: подготовкой поступления полностью мама и занималась. Она никогда не позволяла мне организовать что-то из моей жизни, кроме олимпиад и учёбы.

Тут же стрельнула ещё одно воспоминание: наш с мамой разговор, когда она утверждала, что мне пора замуж. Что удачное замужество – это всё, что нужно для счастливого будущего.

И деньги на обучение – огромная сума! - чудом взялись непонятно откуда…  

Я ответила Честити последнее, что могло меня спасти.

- Я несовершеннолетняя, - прошептала. – Контракт недействителен. Меня не могут принудить к близости с кем-либо.

- Здесь указана ваша дата рождения. Из неё следует, что завтра вам исполняется восемнадцать. Поверьте, ваша мать уточнила этот момент. Тот, кто придёт к вам ночью, будет осведомлён. Коитус состоится после полуночи, когда вы достигнете совершеннолетия.

Коитус… Коитус! Словно собаку на случку привели! Слёзы уже подступали, но мне до последнего не хотелось позориться перед Честити, и, тем более, перед Егором, которого я ещё сегодня с утреца люто ненавидела.

- А если я просто уйду?

- Куда? – спросил Егор. – Ты не переместишься домой на чистой силе гнева, Софа.

- Я… Я просто…

- Вы даже не сможете выйти за пределы территории замка, - пожала плечами Честити. – Магический барьер вас не выпустит, пока вы не выполните условия контракта.

Я сдержанно поблагодарила её, понимая, что она не виновата в моей собственной глупости. Мы со Светловым вышли из её кабинета, отказавшись от сопровождения к нашим комнатам. Егор, участвовавший в этом безумии не в первый раз, сухо заметил, что проводит меня в отведённую мне спальню.

Уже в коридоре выдержка мне изменила. Сквозь каменную сдержанность пробились слёзы, сначала единичные, но несколько минут спустя я уже рыдала во весь голос. Тело трясло, как в припадке, и Егор – кто бы мог подумать, заносчивый Егор, которого я терпеть не могла сколько себя помню – схватил меня в охапку, не позволяя упасть.

- Софа, я не понимаю, зачем так убиваться, - цокнул языком он. – Подумаешь, проведёшь ночь с красавчиком! Люди, вообще-то, платят деньги, чтобы попасть в список участников.

6

Егор провёл меня в предназначенную мне комнату, и, по моей просьбе, оставил в покое. Нашелся утешитель на мою голову… Понимать, что в этом мире за меня может попереживать только он один было невыносимо. Как вообще могла произойти подобная цепь событий, которая привела меня в это положение? Где в своей жизни я повернула не туда?

Ещё более несносной была мысль, что к подобному безумию меня приговорила собственная мать. Она всю жизнь держала меня в подчинении, и тут тоже всё решила за меня. Мне пора замуж? Да я ещё учусь! Какое замужество ей приснилось? Ей самой оно много счастья принесло? С чего она взяла, что скоропалительное замужество - это то, что нужно мне? Неужели ей настолько наплевать на моё мнение? 

От гнева и безысходности внутри всё клокотало. Смогла бы я увидеть мать сейчас – впервые в жизни намеренно не сдержала бы себя, и устроила бы ей такой разнос, что она не узнала бы родную дочь. Я вообще сомневаюсь, что смогу с ней жить под одной крышей, да вообще хоть как-то общаться. Видеть её не хочу.

Каков её расчёт? Что я здесь попрыгаю несколько дней из койки в койку и отыщу себе знатного кавалера? Она знала, что не заставит меня найти себе пару, пока я не захочу этого, потому буквально принудила к этому; подвела настолько близко, насколько можно. Господи… Меня сейчас стошнит от этих мыслей…

Честити предупредила, что барьер не выпустит меня обратно, но я решила попробовать – чего терять? Выглянув в окно, примерно сориентировалась, куда мне идти – ворота, через которые мы вошли, находились южнее меня. Проверив крепления на сумке, я двинулась вперёд по коридору, петляя и не сбавляя шаг, даже если кого-то и встречала.

Среди местных моя одежда выделялась более чем. Мужчины все как один носили нарядные придворные мундиры или камзолы под старину, женщины – длинные облегающие платья, даже чем-то похожие на наши, земные. Я даже заподозрила, что мода на них пришла как раз таки из моей родной планеты.

Эти нехитрые размышления немножко отвлекали меня от ужасающей действительности, нависшей над моим ближайшим будущим дамокловым мечом. Я ловко лавировала среди присутствующих и с большим облегчением выпорхнула из входных дверей на улицу.

Красота окружающей природы не радовала; обилие мужчин, после всего, что я узнала, пугало. Я спустилась вниз по лестнице и последовала мощёной дорожкой к зачарованным воротам.

Не знаю, на что я рассчитывала. Отчаяние притупило критическое мышление. Изогнутые прутья не растворились от моего прикосновения; ворота не отворились. Более того, когда я просунула руку между двумя тонкими листами, то ладонью ощутила сопротивление воздуха, не позволявшее протолкнуть руку дальше. Это правда! Я здесь заперта! Слышать это от Честити – это одно, но проверить и понять самой…

- Госпожа, вам нехорошо? Что вы здесь делаете? – услышала я голос за спиной, и тут же молниеносно оглянулась.

Это был молодой мужчина с копной светлых волос – как у Егора, разве что не кудрявых. Черты лица – аристократичные, тонкие – сейчас обострились ещё больше из-за подозрительного выражения лица. Придворный мундир облепил широкий разворот плеч, и, казалось, вот-вот треснет на груди.

Слова застряли в горле. Мужчина разглядывал меня с каждой секундой пристальней. Меня вдруг осенило: если я не скажу хоть что-то, он позовёт охрану.

- Вы знаете, кто здесь главный? – прошептала.

Он удивлённо вскинул брови.

- Подождите… Не вы ли та леди, которая на собрании сообщила, что находиться здесь по ошибке?

- Да, - я не видела смысла скрывать правду. – Вы можете мне помочь?

- Простите, - он снисходительно улыбнулся. – Но вам не смогут помочь даже лучшие юристы. Сам организатор квеста – леди Жианна Вестерфилд – бессильна и не сможет расторгнуть ваш контракт. Подписав его, вы взяли на себя некие магические обязательства, которые отныне не сможете не выполнять.

- Зачем так было сделано? – я едва не сорвалась на крик. – К чему это принуждение?!

Его лицо скрасило выражение холодного удивления.

- Принуждение? Контракт подписывали не вы?

«Не я!» - хотелось крикнуть, но я лишь злостно пыхтела и молчала. Да, он был прав. Я не прочитала условия договора и сейчас заслуженно огребала. Но разве мой проступок соразмерен наказанию?

- Послушайте моего совета, - доверительно сообщил он. – Идите в свои покои и приготовьтесь к ночи. Она для вас будет нелёгкой. Кроме того, лучше вам не находиться здесь в данный момент времени – с минуты на минуту прибудет экипаж из Пиллори.

- Из Пиллори? Значит, эта страна в том же мире, что и Пиллори?

- Да, - прохладно ответил мужчина. – Я повторюсь: бросьте свои попытки сбежать и вернитесь в замок. Королевской делегации будет оказан высокий приём. Заплаканная и несчастная дева не должна смутить их взора.

- Королевская…?

Взгляд мужчины стрельнул озорной искринкой.

- Говорят, кронпринц Пиллори – Адриан Морвуд – участвует в квесте.

Мне подумалось, что этот парниша сплетничает хуже базарной бабы, но я, конечно, этого в голос не произнесла. Моё сердце заколотилось в грудной клетке, но не от упоминания кронпринца – от слов, что Пиллори находится в этом же измерении! Теперь мне есть куда бежать! Рано или поздно я окажусь там и поступлю в академию. Чего бы мне это не стоило!   

7

Я вяло попрощалась с этим мужчиной, не назвавшим мне даже своего имени, и безрадостно побрела обратно. Подворье уже наводнили участники квеста; там и сям прохаживались дамы в элегантных платьях, прикрывающиеся от солнца крошечными зонтами.

Я смотрела на них и понимала, что выделяюсь среди всей этой братии хуже некуда. Две косички бледно-ржавого цвета; несчастные, побитые жизнью джинсы и в них же заправленная белая футболка.

Хм… Почему это взволновало меня именно сейчас? Самой непонятно, но убраться с глаз этих идеальных дам хотелось, потому я направилась в сторону дворца уже не разглядывая никого вокруг и стиснув зубы от досады. Ещё вчера мне казалось, что моя жизнь в моих руках; сейчас же я – бесправная, без возможности изъявить свою волю, и даже внешне далеко не ровня здешним…

В следующую секунду я оказалась на земле, едва осознав падение. Что-то бросилось мне под ноги, и об это «что-то» я успешно споткнулась. Холёные дамы вокруг даже не остановились. Никто не предложил мне помощи, никто не спросил, как я себя чувствую.

Я поднялась, стряхнув пыль с коленок и поочерёдно дуя на счесанные ладошки, и оглянулась как раз вовремя, чтобы заметить исчезающий под юбкой одной из дам пушистый белый хвост.

- Что за дрянь! – завизжала дама через одну сотую секунды. – Пошла прочь! Фу, гадость какая! Когда их уже выведут! Хуже крыс!  

В кусты у подножия лестницы метнулось что-то, в чём я узнала кошку – весьма крупную, но очень грязную и, скорее всего, раненную.

Это был повод отвлечься от хмурых мыслей, и я с радостью ему поддалась. Благовоспитанные дамы, все как одна, удивлённо наблюдали, как я лезу через плотные кусты, стараясь не оставить на них лоскуты собственной одежды.

Животное нашлось почти сразу – кошечка прислонилась к боковой стенке лестницы и дрожала. Яркие оранжевые глазки смотрели испуганно. Шерстка, когда-то красивого белого цвета, сейчас была свалявшейся и почти серой, кое-где испачканной кровью и землёй.

- Эй! – негромко позвала я её.

Оранжевые глаза смотрели на меня неотрывно. Я всегда любила котиков, и сейчас бросить животное в беде, казалось мне преступлением хуже чем то, что сотворили со мной.

- Ты ведь девочка, да? – худенькая, аккуратная мордочка намекала на это. Проверить точнее сейчас я не могла – не хотелось испугать её ещё больше. – Не бойся меня. Я не хочу тебя обидеть. Если пойдёшь со мной, я тебе помогу.

Кошка немножко повернула голову. У меня сложилось впечатление, что она поняла абсолютно всё, что я ей сказала. Но это, конечно же, бред… Включи голову, София.

Я протянула руку, и кошка медленно подошла и понюхала её.

- Мяв! – тихое, словно просящее о помощи.

Боже, я первый день в этом мире, и на мою голову уже свалился абсолютно идиотский квест и беспризорное животное. Но я не могла её бросить. Кошка выглядела настолько плохо, что я засомневалась, сколько она протянет на улице без еды и помощи.

Роскошные дамы имели радость наблюдать, как растрепанная я выбираюсь из кустов, держа на руках грязную и плохо пахнущую кошку. Меня тут ещё не знают толком, а непонятная слава уже разлетится, что будь здоров.

Но не сказала бы, что меня это особо расстраивало. Я не планирую здесь задерживаться, и, тем более, завоевывать чье-либо расположение.

Дорогу в свои покои я нашла без проблем. Коша спокойно сидела на руках и разглядывала окружающую обстановку, а оказавшись в моей комнате – тут же спрыгнула на пол и стала умываться.

- Что же мне с тобой делать?

Не мешало бы найти ветеринара, но я даже не знала, существуют ли они в этом мире. Если да, то как называются? Может, Егор знает? Он ведь здесь уже не в первый раз…

Едва я вышла за порог комнаты, строго наказав кошке никуда не уходить, как из коридора навстречу мне шагнула девица.

Одетая в облегающее шерстяное платье коричневого цвета и чёрные колготки, она выглядела, как участница какого-то старомодного конкурса красоты. Изящные черты лица оттенялись яркими голубыми глазами. Вздёрнутый нос, словно вылепленный талантливым скульптором, говорил о вздорном нраве вошедшей.

- Госпожа Майорова? – задала она вопрос легкомысленным тоном. – Меня прислала Честити. Буду вашей помощницей до окончания квеста.

Она так уверенно шла вперёд, что мне пришлось отстраниться и впустить её в комнату, иначе она снесла бы меня и не заметила. Девушка плюхнулась в кресло у окна и закинула ногу на ногу. В её взгляде явственно читалось лёгкое презрение.  

- Фу, что это за гадость? – скривила она своё идеальное личико при виде кошки, прилёгшей на полу у тумбы. – Кыш! Пошла вон отсюда!

- Кошка моя, - поставила я в известность девицу, которая мне уже совершенно не нравилась. – Её нельзя отсюда выгонять.

- Но…

- Без но, - я с удовольствием наблюдала, как она недовольно изогнула губы. – Узнай, пожалуйста, у Честити, или у кого-нибудь другого, есть ли в замке доктор, который смог бы посмотреть её.

Девица вздёрнула брови.

- Я должна искать врача для кошки?

- Да, иначе на кой ляд ты мне здесь? – мои нервы уже не выдерживали. – Если я сказала, что ты должна найти ветеринара, значит идёшь и ищешь. Иначе его отыщу я, но по дороге забегу к Честити и сообщу, что ты уже с первого дня не справляешься со своими обязанностями. Тебя прислали сюда развалиться в моём кресле и хлопать глазами?

8

Уже в коридоре меня догнала мысль, что я и не знаю, где находиться комната Егора. Поднявшись на жилой этаж, мы прошли право – это было женское крыло. Логично ведь предположить, что мужское будет рядом? Я вышла на лестничную площадку и заглянула в коридор напротив. Ничего не наталкивало меня на мысль, что где-то здесь может находиться комната Егора, пока я не услышала вдалеке его смех.

Отлично! Хоть где-то мне должно было повезти. Я быстрым шагом прошла вперёд и, коротко постучав, толкнула дверь в его комнату.

И тут же выскочила обратно – то, что я там увидела, не предполагало нахождения в комнате третьего лишнего. Егор, с явным энтузиазмом, зарывался лицом глубоко в пышное декольте какой-то дамы. Судя по её фейсу, даме было глубоко за сорок. Егор!

Хотя, какое право я имею его осуждать? Он ведь здесь за этим и оказался. К тому же, я сама виновата, что ворвалась в его покои, не дождавшись приглашения. Хорошо, что они были так увлечены друг другом, что, возможно, и не заметили моего молниеносного визита.

Теперь другой вопрос – как мне найти кухню? Бродить просто так по огромному дворцу - бесполезная затея. Думаю, стоит спуститься в какую-нибудь из общих гостиных, и попросить помощи там.

И там же я познала вторую за сегодня превратность судьбы. Не успела я войти в богато обставленные общие покои, как услышала чей-то голос, до жути знакомый.

- Соня?

Я завертела головой, не понимая, как здесь вообще кто-то может меня знать. Голос был женским, и через несколько секунд я нашла его обладательницу.

На пуфике у окна сидела моя бывшая одноклассница, с которой мы когда-то дружили не разлей вода. В десятом классе она перевелась в другую школу и мы исчезли из жизни друг друга. Сейчас я отметила, как отлично она выглядит и как органично вписывается в здешнюю тусовку.

- Лия? – переспросила я чисто ради того, чтобы выиграть немного времени на размышления. Я, конечно, рада была её видеть, но лучшие времена нашей дружбы уже закатились. Мне было непонятно, как реагировать на присутствие старой подруги.

Но она всё сделала за меня – девушка вскочила с пуфика и бросилась через всю комнату мне в объятия.   

- Сонька! Поверить не могу! – запищала она. На нас недовольно покосились сидевшие тут и культурно беседующие благородные дамы. – Пойдем, здесь нам не дадут поговорить.

Она повела меня вдоль коридора, держа за руку так крепко, словно боясь, что я исчезну.

- Погоди, Ли, - я наспех рассказала девушке о своём сегодняшнем приключении с кошкой. – Не отведёшь меня на кухню?

- Нам как раз по дороге! – радостно улыбнулась она.

У меня сложилось впечатление, что у Лии уже давно не было поводов для радости. Её платье было коротким, пышным и кричаще желтым, увешанным разнообразными висюльками; каштановые волосы завязаны в два пышных хвоста. Она пыталась демонстрировать окружающему миру радость, но всё равно выглядела печальной.

На кухне мы без проблем уговорили одного из поваров поделиться с нами оставшимися ещё с обеда кусочками сырого мяса, честно признавшись ему, что приютили животное. Добродушный мужчина сложил кошачью еду в маленькую деревянную коробку и тут же спросил, не голодны ли мы сами.

Это был отличный повод задержаться на кухне и отложить мою действительность на ещё несколько минут, но я не могла. Солнце за окном уже катилось к закату, и у меня к горлу подступил ком, напрочь отбивший всякое желание ужинать. Мы получили от доброго повара разрешение возвращаться за едой для больной кошки и отправились её кормить.

По дороге Лия щебетала без умолку, вываливая на меня всё, что случилось с ней и её семьёй после перевода в другую школу, и я поняла, что наше с ней общение прервалось не совсем по её воле. Отец Лии был военным, которого одним из первых перекинули в войска иномирного императора Зариана страны Арцины – той, где мы находимся сейчас - в рамках сотрудничества планет. Через непродолжительное время он забрал семью к себе – так Лия и оказалась здесь.

- А ты? – поинтересовалась девушка, бережно неся лоток с кошачьей едой. – Как тебя занесло в Арцину?

Вдаваться в подробности не хотелось, но скрыть правду было бы нечестно по отношению к Лие, так что я в двух словах описала, какую дьявольскую интригу запилила моя маман и к чему меня принудила.

Лия присвистнула – громко, смачно, явно желая откомментировать происходящее. Мы уже подходили к моей комнате, и голос, исходящий из-за двери, заставил нас притормозить.

- Похоже на Сорину, - подозрительно пробормотала я, прильнув ухом к двери.

- Сорину? Тебе в прислугу дали её? – ужаснулась Лия, но я лишь прислонила палец к губам, давая подруге понять, что хочу подслушать происходящее в комнате.

Судя по всему, там происходил какой-то треш. Слышался топот, приглушаемый голос моей помощницы, и её же грубые обзывания кого-то «тварью» и «пушистой мразью». Последнее выражение слишком явно намекало на то, что эта мелкая зараза сейчас гоняет по комнате и без того измученную котейку. Желание задушить мерзавку зашкалило.

Я открыла дверь, и узрела картину: Сорина шарила рукой под кроватью, пытаясь, судя по всему, выудить оттуда бедное животное. Я еле подавила желание схватить её за волосы и пару раз приложить о столешницу.

9

Почему-то этот жест разозлил меня ещё сильнее. Я стиснула зубы и вышла за Сориной в коридор.

- Это что ещё такое было? – бросила я ей вдогонку.

- Сонь, не надо! – Лия испуганно коснулась моей руки. – Пусть идёт!

- Ну уж нет! – за сегодняшний день у меня в душе накопилось столько, что сдерживаться я уже просто не могла. – Сорина, какие-то проблемы? Зачем ты толкнула Лию?

Сорина повернулась ко мне, и на её лице горела такая жгучая ненависть, что меня посетило даже некоторое удовлетворение.

- Она стояла на моём пути.

- Это не даёт тебе никаких прав, - мой голос просто излучал ярость.

Я сама не знала, что могу противопоставить злобной девчонке, кроме того, чтобы просто нажаловаться её руководству, но, видимо, какую-то власть над ней я, всё же, имела. Сорина не смогла уйти от разговора, не могла даже отвернуться, когда я говорю. У неё едва получалось даже просто мне перечить. Нужно будет задать Честити несколько вопросов касательно Сорины. Что-то мне подсказывает, что она совсем не проста.

- Я поняла, -  тихий ответ и взгляд в стену.

- Что ты скрываешь? – я с удовлетворением отметила, как она быстро и тревожно вскинула взгляд. – Думаешь, что хорошо шифруешься? Ты ведь пошла в мои служанки не просто так? – это была просто моя догадка, но Сорину аж перекосило.

- Хорошего вам дня, - быстро ответила она и тут же скрылась за поворотом.    

Мы с Лией вернулись в комнату и проверили, чтобы задвижка была надёжно заперта. После этого Лия повергла меня в шок.

- Сорина – ведьма! – заявила она.

- Та заметно, - я взяла из её рук коробку с едой и поставила перед кошкой. – Есть хочешь, зверь пушистый? Это тебе.

Лия нетерпеливо мотнула головой.

- Ты не поняла! Я так говорю не из-за её ужасных характера и поведения. Она настоящая тёмная волшебница. Это все знают.

- Серьёзно? – я удивлённо посмотрела на подругу.

- Да. Обычно каждый из участников квеста выбирает себе помощника сам, но ты, скорее всего, пропустила церемонию Выбора. Вот тебе и досталась та, от которой все отказались. Хотя, не отрицаю того, что она могла сама всё подстроить так, чтобы оказаться твоей помощницей.

- Да уж, я бы тоже от неё отказалась. Я ведь могу нажаловаться на её поведение и выбрать себе кого-то другого? 

Лия присела на тахту возле двуспальной кровати и с сожалением просмотрела на меня. Этим взглядом было сказано многое.

- Оу.

- Ага.

- Ладно, - моя голова была готова взорваться от множества новой информации и тысяч разнообразных догадок. – Мне есть о чём переживать и без злобной помощницы-ведьмы. У меня впереди ночь с парнем, которого я ни разу не видела, и даже не знаю, кто он. У тебя есть какие-либо идеи?

- Никаких, - Лия погладила по голове кошечку, уплетающую мясо. – Ты можешь бойкотировать квест в дальнейшем, но первой ночи избежать не сможешь. Даже если ты сейчас убежишь на цветочные поля и просидишь там до ночи, едва первая дрёма коснётся твоих век – ты окажешься здесь, наедине с тем, кого квест определил тебе как первого партнёра.

- И кто это может быть?

- Извини, Соф, я не знаю, - удручённо ответила Лия.

- Я слышала, что будет участвовать кронпринц Пиллори…

- Очень интересно, где ты раздобыла такую информацию, о дева, совсем не заинтересованная в квесте,  - ехидно улыбнулась подруга,

- Мне пришлось повстречать парня, который мне об этом сообщил, - отбилась я, и тут же села на пол, сраженная внезапной догадкой.

- А как выглядел этот парень? – усмехнулась Лия. – Высокий, встрёпанный?

- Вроде бы да…

- А на его придворном мундире был изображён замок в облаках?

- Не помню… Вполне может быть. А что?

- Просто, - выражение лица Лии поменялось из встревоженного на заинтересованное, - если кронпринц участвует в квесте, то об этом не может знать никто. Ну просто никто! Личности участвующих раскрываются лишь в самом конце. И если высокий парень с копной светлых волос сказал тебе, что кронпринц Адриан участвует в квесте – значит это он и был.

- И зачем же ему откровенничать со мной – невзрачной девчонкой, которая пыталась сбежать?

- Это можно узнать лишь у него самого, - самодовольно усмехнулась Лия. – Но из всего этого можно сделать вывод, что ты ему приглянулась.

- Да ты гонишь!

- Сама посуди! Зачем ему ещё признаваться в собственном участии?

- А что он вообще делал у тех ворот? – задалась я своевременным вопросом. – Ещё и припугнул меня, мол, королевская делегация на подходе, не оскорби их взора!

- Может он и вправду кого-то встречал, - рассудительно ответила Лия. – А вообще, этот квест довольно популярен, и кронпринц – не самая крупная рыба, которая может попасться. В прошлом году участвовал император соседней страны. Император!

10

Лия сдержала слово, и через полчаса ко мне пришла помощница. Невысокая и полноватая, но отчаянно добродушная и весёлая, она казалась полной противоположностью Сорины. Эта девушка немного подняла моё настроение своей бодрой трескотней, чем немного отвлекла от происходящего.

Лайла – так её звали – помогла мне набрать ванну и принесла ночнушку, весьма закрытую и строгую, но я всё равно на неё смотрела, как на орудие собственного убийства.

Может, я смогу с ним договориться? С ним – с тем, кто придёт ночью. Это ведь безумие настоящее! В какие-то моменты мне начинало казаться, что я попала в дурной сон, но всё равно не могла проснуться, сколько бы не пыталась больно ущипнуть себя.

Когда Лайла ушла, ощущение безысходности просто затопило меня с головой, и я на полном серьёзе стала осматривать комнату на наличие колюще-режущих предметов. Интересно, как отреагировала бы мама, если бы у меня хватило духу свести счеты с жизнью? Она хоть тогда поняла бы, что натворила?

Я вздохнула… Сомневаюсь. Всю мою жизнь, сколько я себя помню, руководящим было лишь одно правильное мнение – её мнение. Да, она заботилась обо мне, помогала достигать того, чего без её помощи и, иногда, волшебного пендаля, я бы не достигла. Авторитет матери был для меня главным в жизни, и её начавшаяся год назад мания выдать меня замуж и скорейшим образом обзавестись отпрысками - это было первое, что вызвало у меня резкое отторжение.

Я не понимала её стремления, как она не понимала моего протеста. «В смысле ты не хочешь замуж? Замуж хотят все, София, нечего перечить матери! Вон Катькина дочка и её муж уже за вторым сходили, а ты чего удумала?»

Маме было совсем неважно, что дочери Катьки – её подруги – было всего семнадцать, когда ты вышла замуж, уже будучи на четвертом месяце беременности. Волшебным образом все закрыли глаза на то, что девушка была несовершеннолетней, ведь какое это имеет значение, если дочь удалось удачно пристроить?

Это ведь и было маминой конечной целью? После разговора с Лией мне многое стало понятно. Лия говорила, что девушки, участвующие в квесте, имеют неплохие шансы попасть в постель к высокопоставленным чиновникам или даже монархам, и надолго там задержаться. Получается, мама тоже про это прознала? Я не захотела замуж по-хорошему, и она решила вынудить меня по-плохому?

Я поняла, что плачу, лишь когда слезы стали капать на колени. Это было так в её духе – забить на моё мнение, не принять во внимание мои желания, мои стремления. Годами я оправдывала её авторитарность тем, что мама просто заботиться обо мне и помогает стать лучше, и, если я хочу достичь вершин, то должна её слушаться. Но это… Выше моего понимания. Выше всего.

Порыв ветра, скользнувший в открытое окно, заставил поёжиться и оглянуться, как выяснилось – не зря.

Тот, кто должен был явиться ко мне – явился, и при виде его я не смогла сдержать удивлённого возгласа. Парень выглядел, как точная копия моей университетской любви – Димы Ашаева.

- Дима? – хлюпнула носом я, сомневаясь, что это он, но спросить была просто обязана.

- Неа, - мужчина прикрыл окно. – Я выгляжу как человек, которого ты больше всего хотела бы видеть в подобных обстоятельствах.

Он подошёл ближе и сел рядом со мной на тахту, пристально разглядывая моё лицо.  

- Ты плачешь? – его голос было невозможно запомнить. Он переливался и утекал из памяти, как вода. – Не ты ли то несчастье, что попало в квест случайно?

- Угу, - слёзы снова набежали на глаза.

Парень упёрся локтями в колени и спрятал лицо в руках, протяжно вздохнув.

- Так и знал, что именно мне так повезёт.

- Ты ещё жалуешься? – икнула я, пытаясь унять дрожь в руках. – Ты ведь не девственница, которой нужно отдаться кому попало из-за того, что кому-то так взбрело в голову…

- Нет, - он поднял голову. – Но я подал заявку на квест, чтобы расслабиться и получить удовольствие, а не утешать рыдающую девчонку, которая уверена, что я здесь для того, чтобы взять её силой.

- А ты можешь этого не делать?

Он смерил меня серьёзным взглядом.

- Квест завязан на первой проведённой вместе ночи. Мы сейчас находимся вне времени и пространства, и ни один из нас не может покинуть комнату, пока не проведём эту ночь вместе.

- Почему всё так строго? Зачем эти неразрывные контракты? Почему я не могу просто уйти?! – я была близка к истерике.

- На организацию уходит много средств, - покачал головой парень. – Нанимаются сильнейшие маги иллюзии и морока, лучшие зельевары. У этого квеста безупречная репутация и десятки довольных участников. Таких проколов, как с тобой, не было ещё ни разу. Контракт обычно служит лишней страховкой для организаторов, благодаря которой нет сбежавших, нет слива информации. Нормальные люди читают контракт перед тем, как его подписывать.

Я молча проглотила эту шпильку, потому, что понимала – этот парень во всем прав. Обвинить мать в происходящем было проще простого, но моя доля вины тоже присутствовала. Если бы я нормально прочитала контракт и поняла, на что подписываюсь – всей этой ситуации не было бы. Мама поставила на мою несамостоятельность, и, как всегда, выиграла.         

11

Я была готова уплыть назад в свою пучину уныния, но вдруг кое-что вспомнила.

- Честити говорила, что тот, кто придёт ночью, принесёт какое-то зелье, - я подняла на парня заплаканные глаза. Он смотрел на меня в ответ – вылитый Ашаев, даже родинка на скуле такая же. Сбылась мечта идиотки! – По её словам, зелье должно освободить меня от угрызений совести, и ещё я никого не узнаю завтра…

- Ты этого хочешь? – с неверием спросил подставной Дима.

- Это идеально, - хмуро ответила я. – Отключить разум от всех этих эмоций и мыслей, которые разрывают мозг и остаться наедине с холодным расчетом – это мой выход. Как быстро оно действует?

Дима молча вытащил из внутреннего кармана жилетки пузырёк и молча подал мне. Я выдернула пробку и молниеносно осушила содержимое. Почти сразу в голове приятно потеплело, но до полного облегчения ещё было далеко.

- Ты меня узнал? – я решила выведать у него всё, что могла. – Ты сразу понял, что я та, кто попал на квест случайно.

- А ты меня узнала? – улыбнулся Ашаев своей фирменной улыбкой. – Вроде назвала меня каким-то Димой…

- Ты выглядишь, как моя первая любовь… - мечтательно призналась я.

- О. Как пикантно. А ты выглядишь, как моя бывшая девушка, - в тон мне ответил «Дима». – Но это лишние предосторожности. После эликсира ты не будешь в состоянии воспроизвести в уме ни мою внешность, но голос. Даже подробности нашего разговора будешь вспоминать с трудом. И, тем более, ты не сможешь ни с кем эту ночь обсудить.

- Как же мне тебя найти?!

- Поверь, этим вопросом задаются все участники. Но узнать друг друга наверняка мы сможем лишь тогда, когда снова окажемся в одной постели.

- Это я уже слышала, - я вдруг ощутила, как острое чувство панического страха понемногу отступает. Волшебно! – Как мне узнать тебя среди остальных?

- Как узнать? – не понял фальшивый Дима. – Никак. Переспать.

- Но на собрании были десятки людей! Спать со всеми, что ли?!

- А что тут такого? – вопрос в лоб, от которого у меня в голове закоротило. – В этом ведь весь смысл. Ты защищена от осуждения общества, от болезней, и даже от нежелательной беременности. Организаторы предоставили все условия для того, чтобы участники отдохнули от сует ежедневности и расслабились так, как всегда мечтали, но боялись в этом признаться даже самим себе. Ты была бы честна сама с собой. Как думаешь, выпадет тебе ещё шанс в жизни почувствовать себя настолько свободной?

- Почувствовать свободу через секс? – уточнила я. – Для меня это даже звучит оскорбительно.

- Ханжа, - фыркнул Дима. - Этот квест – отдушина для наделённых властью.

Воспоследствовала пауза. Я прищурилась.

- То есть… Ты из аристократов?

- Я не могу ни согласиться с этим утверждением, ни опровергнуть его, - Ашаев поднялся с тахты и начал мерить комнату шагами. – Но то, что я сказал – правда. В квесте часто участвуют облеченные властью, и почти так же часто это их последний шанс вдохнуть полной грудью. Все практически с младенчества обручены и связаны долгом.

Он остановился и взглянул на меня.

- Предположим, что ты оказалась в высокородном обществе, и речь зашла о квесте. Ты никогда не услышишь о нём уничижительных слов, особенно от тех, кто в нём участвовал. Всё это я тебе говорю, призывая быть осторожной. Чтобы победить, нам нужно найти друг друга, и поверь – сделать это будет сложно.

- Но что-то ведь можно сделать?! – воскликнула я.

Дима покачал головой.

- Только то, что я уже сказал.

Мне почему-то стало ужасно неловко за то, что молодой парень отвалил приличную суму на участие в квесте, и сейчас, вместо приятного времяпрепровождения, вынужден успокаивать меня. Но тревога отступала; мысль о проведении ночи с незнакомцем тоже улеглась – это ведь Дима, тот, о котором я мечтала! А то, что на самом деле это другой мужчина под внешностью моего объекта обожания… Ради собственного успокоения можно затолкать эту мысль подальше и не обращать на неё внимание. По крайней мере, постараюсь это сделать.

- У тебя что-то было с этим Димой? – вопрос, который вернул меня в себя.

- Можно и так сказать… Совсем немножко. Он мне давно нравился, и однажды попросился провести меня до дома. Я была на седьмом небе от счастья, и согласилась. В тот день он поцеловал меня! Я чуть не умерла. На следующий день другой парень, из компании, где тусуется Дима, рассказал мне, что мой возлюбленный поспорил, что разведёт меня на близость за несколько дней.  

- Как жестоко, - тактично заметил «Дима».

- Ага, - я поджала ноги под себя. Мне захотелось исчезнуть. – Я отбрила Ашаева и была горда собой. Любовь любовью, но я не могла так унизить себя.

- Что-то мне подсказывает, что это не конец истории, - ненастоящий Дима закусил губу. Я боялась признаться себе и поверить в то, что мне чудовищно захотелось его поцеловать.

- Он солгал мне. Тот парень. Я нравилась ему, и он решил, что если я не сойдусь с Ашаевым, то ему что-то будет светить.

- В вашем мире все такие придурки?

12

- Ты просто её копия, - грустно произнёс Дима, бережно взяв в руку мою косичку. – Нанятые организаторами иллюзионисты стоят своих денег. У этого облика даже оттенок рыжего совсем как и у неё.

Моя абсолютно рыжая, как и всегда, косичка, безмолвно вопияла. Если он увидел мой настоящий цвет волос, значит, он и лицо моё видит? Или же это просто совпадение, и на самом деле иллюзионисты постарались?

Я хотела было сказать, что к моей рыжести ни штатные иллюзионисты, ни его бывшая не имеют никакого отношения, но тут же поняла, что язык словно примёрз к нёбу.

- Ты скучаешь по ней? – эти слова я произнесла без малейших неудобств. Попробовала снова сказать о своём настоящем цвете волос – не смогла.

Получается, то, какой он видит меня сейчас, не имеет никакого значения, кроме единственного: не дать ему узнать меня, если мы встретимся, например, завтра в коридоре. Даже если иллюзионисты не наложат на меня какой-нибудь другой облик и я буду выглядеть самой собой, он всё равно не сможет меня узнать.

И тут в игру вступают мои рыжие волосы. За сегодняшний день я не увидела во дворце ни одной рыжей дамы, потому, даже увидев меня мельком, он должен, просто обязан что-то заподозрить! У меня появилась крошечная надежда на скорую победу и возвращение домой.

Почему-то именно в этот момент на меня обрушилась беспощадная истина: у меня больше нет дома. Вернуться к матери, которая со мной поступила, как заводчица собак, и отправила на выгодную «случку» - нет, к ней я возвращаться точно не собиралась. Но, было ли это чувство моим собственным, или же оно возникло под воздействием эликсира, который принёс Дима – мне не было больно. Я осознавала, какое преступление против моей воли совершила мама, но не чувствовала себя обделённой от слова совсем.

Более того! У меня появился план. Вернее, он был у меня уже давно. Пиллори! Моя мечта, находящаяся в этом же мире. Чем скорее я закончу этот квест, тем быстрее смогу усвистать в Пиллори и спрятаться в академии. Таким образом, смогу догнать двух зайцев: найду себе хотя бы временное жилище и обучусь магии. И – немаловажный плюс – избавлюсь от маминой вездесущей опеки. Даже не знаю, когда у меня будет желание вновь с ней пообщаться.

Дима щёлкнул пальцами у меня перед глазами.

- Ты здесь? – его идеальное, взлелеянное в моих мечтах лицо выглядело растерянным. – У меня появилась идея.

Мой предыдущий вопрос Дима старательно проигнорировал.

- Какая?       

- Как помочь тебе узнать меня после этой ночи. Ты не против, если я пороюсь в ящиках? Там нет твоих личных вещей?

Я заверила, что нет, и про себя отметила, насколько хорошо воспитанным и деликатным был этот молодой мужчина, спрятанный за обликом моей безвременно увядшей любви. В тот же момент я поняла, что он практически точно никакой не кронпринц или, избави господи, император. Ни один монарх, привыкший кичиться властью, не стал бы так печься о моих переживаниях и пытаться помочь. Сердце терзалось, глядя на спину Димы Ашаева, рыщущего по ящикам и шкафам, а душу щемило осознание, что вот он – мой первый мужчина.

Что я чувствовала по этому поводу? Даже в самых смелых мечтах я не могла представить, что моим первым мужчиной станет Ашаев. Точно не после того, как я с ним поступила… Но сейчас всё выглядело так, словно само провидение сжалилось надо мной, и, вопреки желанию моей маман, сделало всё, чтобы мне было легче пережить то, что предстоит.

- Нашёл! – воскликнул Дима, склонившись над письменным столом.

В его руке блеснул нож для бумаг. И, прежде чем я успела сообразить, что он собирается делать, парень безжалостно полоснул им руку.  

- Ты что творишь?! – охнула я, наблюдая, как быстро заалела его ладонь. – Мы ведь не можем отсюда выбраться до утра! Ты можешь кровью истечь!

- Царапина, - поморщился Дима. – Сейчас найдём какую-нибудь тряпку, и перевяжешь.

- Я?! – ещё больше опешила от его слов. – Ты хочешь умереть? Зачем ты это сделал?

Дима посмотрел на меня, словно не понимая, как можно не соображать таких элементарных вещей.

- Рука, - он поднял её. – Даже если я завтра не буду помнить всего, что произошло, и о чём мы с тобой разговаривали, я точно перевяжу раненую руку. Так ты сможешь узнать меня среди остальных.  

- А если я не буду этого помнить? – я не могла найти логику в его словах. – Я ведь выпила эликсир! Откуда мне знать, что значит твоя перевязанная рука?

Повисла пауза.

- Идея казалась такой хорошей, - он удрученно посмотрел в сторону. – Треклятый квест! Ну конечно же ты права. Вряд ли моя перевязь о чём-то тебе скажет. Тогда понадеемся на мою память.

- На твою…?

- Да. Я не буду пить эликсир.

- А так можно?

- Это не поощряется организаторами, ведь, чтобы вкусить радость и свободу квеста в полной мере, без зелья не обойтись. Но для тебя победа важнее, чем участие, потому мы будем работать над ней. Хм… Как же мне тебя узнать? Я не хочу тебя резать.

У меня в голове маршировали тысячи маленьких Софий с табличками «Рыжие волосы!», но я снова не смогла сказать этого Диме. Проклятый рот словно забывал, как произносить слова.

13

Его пальцы пробрались немного выше по ладони, раскрывая её. Нежно касаясь подушечками, он медленно поднял мою руку и преподнёс к губам, едва ощутимо коснувшись.

У меня перехватило дыхание.

- Ты ведь должен понимать, что я – не она, - мой шепот сорвался, едва он поцеловал ладонь ещё раз.

- Собственно, как и я – не твой загадочный Дима, - криво улыбнулся он. – Но раз уж мы оказались в такой ситуации и видим друг в друге тех, к кому нас отчаянно тянет, почему бы этим не воспользоваться? Поверни эту действительность в ту сторону, в которую хотелось бы тебе. Забудь о том, что ты не хотела в этот квест. Ты видишь перед собой своего возлюбленного, а я – свою любимую. Кто знает, представится ли нам в жизни ещё раз такой шанс?

Если и существовали в мире слова, которые переубедили бы меня окончательно, то это были они; не-Дима подобрал именно их. Кто узнает об этом? Кто осудит?

Был ли у меня шанс с настоящим Ашаевым? Упустила ли я его тогда, или же нам не судилось быть вместе? Я задавалась этими вопросами, утопая в нежных поцелуях парня, которого сегодня впервые увидела, но который уже проявил чуткость и заботу, пусть и вынужденно.

Я перебралась под одеяло – ветерком из приоткрытого окна кожу обдувало холодом. Дима стащил камзол, а за ним и белую рубашку, и одним движением оторвал от неё кусок ткани.

- Ты, я вижу, любитель импульсивных поступков, - прокомментировала я, снимая под одеялом свою футболку и джинсы. Мне подумалось, что я умру от стыда, если снимать с меня одежду будет он, потому решила играть на опережение. – В чём будешь уходить? В рубашке без рукава?

- Я усну рядом с тобой, но проснусь уже в своих покоях, - пояснил он, хозяйским движением сбрасывая с руки браслет и перематывая руку, уже изрядно испачканную в крови. – Ты как? Страшно?

- Теперь да, - я подтащила одеяло до подбородка, затравленно наблюдая, как он приближается – высокий, в меру жилистый, с растрепанными волосами.      

Он вдруг остановился и уронил руки; неподдельное выражение собственной вины завладело его лицом.  

- Никогда не думал, что буду принуждать девушку к близости.

- Да ты вроде как и не виноват, - я вздохнула. Он так и стоял рядом с постелью, не решаясь залезть ко мне под одеяло. – Лучше пусть это будешь ты, чем… Не знаю. Это мог быть кто-угодно, и он мог быть не таким терпеливым и заботливым, как ты.

- Да ладно? – впервые за весь вечер его лицо скрасила искренняя улыбка. – Ты даешь мне добро?

- А у меня есть выбор?

- Нет, но мне важно знать, что это происходит не против твоей воли.

- Залезай, - я приподняла краешек одеяла и кивнула. – Давай сделаем это. Похороним мою девственность. Туда ей и дорога.

- Тебя трясет, - вежливо заметил Дима, укрывшись одеялом и откинувшись на подушку, деликатно не касаясь меня вообще ничем. – Оставь эту браваду. Могу представить, как ты напугана.

- Да уж… Вроде и настроилась, но всё равно в голове куча вопросов и идиотских предположений.

- Давай поговорим. Наше время неограниченно, помнишь? Нужно тебя отвлечь.

Дима Ашаев лежит рядом и заговаривает мне зубы, чтобы я не боялась заняться с ним сексом. Скажи мне кто-нибудь подобное день назад, и я бы решила, что этот человек чего-то нюхнул с утреца.  

- Давай. Только начинай ты.

- Твоя иллюзия неполная, - тут же ошарашил он. – Твои губы выглядят и вполовину не такими пухлыми и сочными, какими оказались на ощупь.

- Меня в школе «пельменями» дразнили. А тут вот сочные, пухлые… Прямо не верится, что мне адресовано…

Он придвинулся ближе. Жар его тела ощущался на расстоянии десятка сантиметров.

- Как твоя рука? – попыталась я разрядить обстановку.

- Забудь о ней, - напряженно ответил Дима. – Расскажи мне об этом парне. Ты говоришь, вы с ним учились в одном учебном заведении? Когда тебя дразнили, он заступался за тебя?

- Что? – я опешила. – Эээ, не знаю. Скорее нет. Но он вряд ли об этом знал. Мы с ним редко когда пересекались. Тусили в разных компаниях.

- И что? – в голосе скользнула строгость, и тут же растворилась в защитных чарах, не позволявших запечатлеть его голос в памяти. – Ты говоришь, он оказывал тебе знаки внимания. Он должен был отстоять честь и безопасность женщины, которую намеревался сделать своей.

- Ты просто не знаешь, в вашем мире, наверное, всё по-другому устроено. Мне кажется, он не подозревал о моём существовании, пока я не перевернула тарелку гуляша под ноги его лучшему другу. В столовой. Случайно. Кстати, тогда тот парень впервые и назвал мои губы пельменями…     

- То есть, - медленно проговорил Дима, - его друг дал благодатную почву остальным начать изводить тебя, мешать тебе учиться и получать удовольствие от пребывания в учебном заведении, и ты после этого продолжала к нему что-то испытывать? Ещё и согласилась на его предложение проводить тебя? Что с твоей самооценкой?

- С моей самооценкой всё нормально! – вспыхнула я. – Дима мог не знать о том, какой этот Миша засранец! И вообще, он не в ответе за поведение друзей!

14

- Ты уже мне нравишься, - решилась я признаться. – Это глупо?

- Совсем не глупо.

- Ты какой-то цельный. Собранный. Серьёзный. Выглядишь, как Дима, но ты не он. Отличаешься невероятно.

- Ты сейчас мне отвесила большой комплимент, - смешок. – Ты тоже не похожа на мою девушку. Бывшую девушку, - тут же исправился он.

Я набралась немножко смелости и повернулась набок, неотрывно смотря на него.

- Расскажи мне о ней.

- Тебе хочется слушать моё нытье? – удивился он.

- Ты же моё слушал.

- Да, но я не девственница, которую нужно заболтать перед интимом. Тебе это было нужно.

- Всё равно расскажи. Мне интересно.

Он подвинул ногу, и теперь меня касалось не только его бедро, но и колено вместе с голенью.

- Наши отношения длились несколько месяцев, - всё-таки решился он. Внезапно я поняла, что он волнуется – это было видно по крошечным морщинам у глаз. Они появлялись всегда, когда Дима – настоящий Дима – нервничал. Сейчас чужое лицо выдавало настоящие эмоции этого парня. Интересно, как его зовут на самом деле.

- И ты по ней до сих пор так горюешь?

- Сейчас уже меньше, - признался он, и тут я ощутила его ладонь, коснувшуюся моего живота почти под грудью, там, где предположительно находится диафрагма. Ладонь была обжигающе горячей. – Я немного приврал тебе, говоря, что пришёл на квест отдохнуть и расслабиться. Большей частью я пришёл, чтобы провести с ней ещё одну ночь, и тогда отпустить, вырвать из сердца и забыть.

- Что-то пошло не так, - взгрустнула я. – Вместо девчонки, которая тебе подыграла бы, я сама стала той, кому нужно подыграть и помочь… Прости.

- Перестань! – одёрнул меня Дима. Он просунул руку под моей спиной и одним сильным движением привлёк меня к себе. Я оказалось на нём почти полностью. От жара его тела мне самой практически сразу же стало жарко. – Откуда в тебе это вездесущее чувство вины? Почему ты постоянно норовишь оправдаться, извиниться?

- Не знаю, - грустно ответила я, стараясь расслабить мышцы шеи и мягко положить голову ему на плечо. – Я перебила тебя. Пожалуйста, расскажи дальше. Почему вы расстались?

- Для меня большое значение имеет образование. Я много учился, посвящал этому практически всё свободное время. Ей не хватало внимания, но она не умела сказать об этом спокойно, не могла объяснить свою обиду. Её оружием были ультиматумы, истерики и угрозы порезать вены, если я не сделаю, как она желает.

Мне, неизбалованной мужским вниманием, подобное отношение к любящему мужчине показалось уж слишком потребительским и необоснованным, но я ничего не сказала по этому поводу. Он ведь её любит до сих пор! Будешь тут критиковать чужих дам.    

- В конце-концов у меня сдали нервы, и в очередной раз, когда она пригрозила самоубийством, я сорвался и сказал, что если бы она действительно собралась лишить себя жизни, то давно это сделала бы, а не превращала бы эти слова в средство манипуляции мной. Она тут же расплакалась, твердя, что я совсем не пекусь о её благополучии, что я останусь равнодушен в случае её смерти. Это, конечно, было не так, но её слова были настолько жирной манипуляцией, что я вдруг понял, как меня это достало. Наши отношения были обречены. Разрушены. Мы расстались.

Он оборвал рассказ резко, и так же резко вздохнул, словно заново проживая те эмоции.    

- Но ты… всё равно продолжаешь испытывать к ней чувства? – боязливо спросила я, не желая обидеть его.

- Да, - он посмотрел на меня. – Не знаю почему. Все мои рациональные ресурсы брошены на старания забыть её любой ценой.

- Но, тем не менее, ты здесь.

Он кивнул, и его губы тронула печальная улыбка.

- Она отравила меня; поцарапала душу так, что хочется забыть всё, но всё равно продолжаю только вспоминать, вспоминать, вспоминать…

Эта ночь должна была стать его прощанием. Но стала новым знакомством.

Я взяла его лицо в руки.

- Какой же ты красивый, Ашаев, - прошептала я. – Найди меня. Обязательно найди! Мне так интересно познакомиться с тобой настоящим!

- Договорились, - хрипло прошептал он перед тем, как поцеловать меня.  – Уверен, ты быстро найдёшься, ходячее липучее несчастье.

Он поцеловал меня. Совсем не так, как настоящий Дима сделал бы. Тот Ашаев целовал, словно куда-то спешил, не умел или не хотел насладиться моментом. Глубокий поцелуй этого Димы, чувственный и медленный, дарил ощущение такого безграничного наслаждения, что у меня заныло где-то внизу живота, едва я попыталась представить, что ещё он умеет делать.

- Как ты могла дожить до своих лет, и ни с кем не переспать? – его рука на моей ягодице подвинула ногу выше, и я упёрлась в то, чего до сих пор старательно избегала.  

- Я очень старалась, - кровь бросила мне в лицо. – Извини… Ты совсем голый… Я только сейчас заметила… Ты же залезал под одеяло в трусах!

- И что? – строго спросил он, но смешка не сдержал. – Ты думала, это произойдёт в одежде? Поверь моему опыту – это неудобно.

15

Он всё делал так осторожно, что в какие-то моменты я переживала за него больше, чем за себя. Этот Дима совершил невозможное – в его руках я правда расслабилась. Я думала не о квесте и предстоящих соревнованиях, а о том, что мне посчастливилось провести ночь с чудесным молодым человеком, который волновался о моих переживания больше, чем родная мать.

Его лёгкие поцелуи касались моих щёк, скул, губ, и так по кругу до тех пор, пока в дело не вступили руки. Жаркие ладони изучали моё тело, и от этих простых прикосновений меня одновременно расслабляло и триггерило ещё больше.

Никто раньше не видел меня без одежды. Никто не касался тех частей тела, что сейчас трогал он – одна только эта мысль сводила меня с ума. Пока он старался, я лишь лежала без движения и смущённо попискивала, когда ощущала его пальцы то на груди, то немножко ниже живота, то на бедре.

- Какая у тебя нежная кожа, - шептал он, и от его слов у меня приятно щекотало в голове. – Как самая мягкая ткань… Я несу глупости, прости… Ты меня опьяняешь…

Его слова кружили голову похлеще бокала крепкого вина. Я растворялась в его ласке, удивляясь, как незнакомый человек может так хорошо знать моё тело и так чудесно играть на нём – словно музыкант-виртуоз на своём любимом музыкальном инструменте.

- Я подвину твою ножку в сторону, позволь…

Позволь… Он умудрился создать иллюзию добровольности, словно от моего разрешения или запрета сейчас что-либо зависело. Как много это значило для меня в этот момент!

Я без колебаний разрешила ему сделать то, что он просил. Была готова позволить ему абсолютно всё, ведь с ним самой того хотелось…

Было почти не больно, настолько меня разморили и расслабили его нежности и шелест хриплого голоса. Я лишь зажмурилась, почувствовав его, но не оттолкнула. Не хотела. Он судорожно втянул воздух сквозь сжатые зубы.

- Какая ты чудесная…  

Это была самая приятная боль в моей жизни. Я инстинктивно подавалась вперёд, наслаждаясь этим чувством единения, и его короткие вздохи и рваное дыхание подсказывали, что я делала всё правильно.

- Я хотел медленнее, дать тебе привыкнуть… Но ты сама напросилась.

И это было лучшее, на что я напрашивалась в жизни. Сначала медленные, осторожные толчки ускорялись, заставляя меня коротко постанывать, и, слыша мой голос, он двигался ещё быстрее.

Что-то просыпалось внутри, напряженно, скрученное, как тугая пружина, которую нужно было отпустить, освободить. Я ёрзала под своим первым мужчиной, обхватив его руками и закинув ноги ему на спину, изо всех сил стараясь поймать это ускользающее ощущение. Удовольствие, которого я не ожидала в свой первый раз, накатывало волнами; его движения то утихали до медленного скольжения, то вновь возвращались к бесстыдному быстрому ритму, от которого сбивало дыхание.   

Он перестал спрашивать, не больно ли мне – я видела, насколько ему сейчас не до этого. Я не была уверена, но казалось, что до сладкого окончания Диме осталось немного – его движения стали ещё более быстрыми и резкими, дыхание шумным. Через мгновение он несколько раз буквально вдавил меня в постель, после чего затих – лишь тяжело дышал.

Я хотела дать ему прийти в себя, но прошло секунд тридцать, а он так и лежал на мне, не приведя дыхание в норму.

- Ты как, ковбой? – спросила я. – Жив?

Дима поднял на меня расфокусированный взгляд.

- Ты та ещё чертовка, - он довольно ухмыльнулся. – Ни за что не поверил бы, что я у тебя первый, если бы не эта кровь повсюду.

- Ой…

В пылу страсти я не заметила, как сползло на пол одеяло, явив миру позорные пятна крови на простыни. Краска прилила к лицу. Почему-то стало страшно стыдно, хоть и я, и Дима понимали, что это естественно.

- Сделай вид, что ты этого не видел, - глухо ответила я, пытаясь выскользнуть из под остывающего парня.

Он лишь удивлённо посмотрел на меня.

- Куда?

- В душ, - честно ответила я.

- А ты разве… ну, успела?

- Нет, - ещё честнее ответила я, не совсем понимая, к чему он клонит.

- Оу, - в его глазах зажглось что-то опасное. – Ну что же, пойдём в душ.

- Я не собиралась брать тебя с собой! – запротестовала я. Ну уж нет! - Ёрзать под одеялом в темноте это одно, а увидеть друг друга без одежды при ярком освещении – совсем другое!

- Пойдём-пойдём! – Дима уже слез с кровати и тянул меня за руку. – Я всё равно не увижу твоего настоящего тела, так что не волнуйся и не комплексуй. Хотя я уверен, что ты отлично выглядишь.

Я признала его правоту, и, хоть и не без стеснительности, встала с кровати и юркнула в ванную комнату, всё равно чувствуя себя неуютно под прицелом его жадного взгляда.

Под горячим душем меня отпустило. Я подставила лицо льющейся горячей воде, и все мысли – дурные и хорошие – словно смыло из головы. Было так хорошо и спокойно, что я почти забыла где я нахожусь, и что произошло. Сегодня. И только что. Но быстро пришла в себя, когда мне на талию легла горячая мужская ладонь. Обернулась, и поняла, что ошиблась тогда, в постели. До сладкого окончания ему было ещё очень, очень далеко.

16

Утром я словно из воды вынырнула – вскочила с кровати, хватая ртом воздух. Остатки ночи таяли в голове, как снег на солнце.

- Мне срочно нужна ручка!

Я заметалась по комнате, заглядывая во все ящики, что мне попадались под руку, и в самом нижнем ящике стола нашла стопку бумаги и огрызок чего-то, похожего на карандаш, и тут же написала: «Похож на Диму Ашаева».

С каждой секундой воспоминания ускользали, и быстро начеркала то последнее, что ещё могла осознать.

«Он был заботлив и нежен».

После этого я села на кровати, понимая, что абсолютно не одета, и пялясь в этот листок, как на своё последнее спасение.

Это всё, что я запомнила, но разве оно мне поможет? Этот мужчина был добр ко мне, но как, как, чёрт возьми, я смогу его отыскать, если ничегошеньки толкового не запомнила? Я ведь даже не отличу, кто из живущих в замке участник квеста, а кто - массовка, приглашенная запутать участников.

Я вздохнула. Не было ничего, чтобы я сейчас не отдала за чашку горячего какао. Подозреваю, что его можно найти на кухне.

Но ещё до того, как я собралась спуститься в столовую, меня ждало два потрясения, одно краше другого. Первым был окровавленный нож для бумаг, сиротливо ютившийся на письменном столе. Как я не увидела его, когда писала на листке – ума не приложу. Откуда здесь нож? Он как-то связан с кровью на простынях..?

Я попробовала присесть на стул и поняла, что нет – на простынях покоилось моё прощание с невинностью. Саднящая боль явственно намекала на то, что произошло ночью.

Почему-то я не чувствовала никакой гадливости либо же отвращения к себе, хотя до этого предполагала, что буду. Я не ощущала по поводу прошедшей ночи ровнюсенько ни-че-го, кроме робкой заинтригованости своей же надписью на листочке «Он был заботлив и нежен».   

Кто же ты? Как мне тебя найти? Я вдруг поняла, что меня тревожат мысли, за которые вчера я себя отругала бы. Я ведь не собиралась участвовать в квесте! Первая ночь, моя главная причина треволнений, прошла, и, судя по всему, весьма неплохо. Так зачем же мне лезть в это болото дальше? Посижу себе в уголку, пока меня никто не трогает. А потом…  

Я призадумалась. А что потом? Нет, с Пиллори всё понятно: я туда попаду и буду учиться в академии, чего бы мне это не стоило… И чего же это будет стоить? Мама вроде как говорила, что цена за обучение – три её годовых дохода…

Настроение устремилось вниз. Чем заплатить за обучение? Хм… А какова там, говорят, награда за победу в квесте?

Можно было бы сходить к Честити и расспросить её, но я решила отыскать Лию. Плюс ко всему, можно узнать, как там продвигается лечение кошки, и, если с ней всё в порядке, забрать животное обратно.

Я поднялась с кровати, чтобы начать сборы – для начала хотя бы одеться – но поймала своё отражение в зеркале и замерла. Это было второе потрясение, от которого мне реально стало нехорошо.

Мои волосы. Они были абсолютно белыми. Я подошла к зеркалу и не узнала саму себя: из зеркальных глубин на меня смотрела чистая классическая блондинка.

Это что за самоуправство такое? Я схватила прядь волос и пристально его изучила. Где рыжесть? Где моя морковная радость? Что это за мышьи хвосты? Впервые в жизни я поняла, насколько мои солнечно-золотистые косички мне шли, особенно в сравнении с этим бесцветным безобразием.

Было понятно, что это как-то связано с прошедшей ночью. Я вернулась к своему листику и написала в уголке: «Окровавленный нож» и «Мои волосы!!!!!».

Эта ситуация просто вынуждает меня поиграть в Шерлока Холмса. Нож и волосы, волосы и нож. Это все подсказки, что остались у меня с ночи, и я выжму с них всё, что только смогу.

Я надела простое летнее платье из тех, что нашла в гардеробной: льняное, светло-голубое. Теперь этот цвет отлично подходил под мой роковой блонд, прости господи, с которым я, кстати, в душе не отсекала что делать. Заплести косички и завязать на эти лохмы свои чудесные резиночки со смайликами? Ну уж нет. Я просто расчесала этот кошмар и так и оставила.

Когда я уже собралась выходить из комнаты, в дверь постучали. Я насторожилась и, попутно удивилась, потому как не смогла сходу прикинуть, кто это мог быть. Сорина, Лия? Егор? Егор…

Меня словно мешком пришибло. Егор, твою ж дивизию! Я вскочила и бросилась искать покрывало, стремясь прикрыть кровавое бесстыдство на простынях, но в голове билась единственная мысль.

Это мог быть Егор…

Я мысленно вернулась к своей записи «Он был заботлив и нежен». Похоже ли это на Егора? Да откуда мне знать, каков там он в постели! Может, он сам ходячий секс, я как-то этой стороной его личности не интересовалась.

Боже, если это будет Егор, я никогда не выиграю, не получу денег, не поступлю в Пиллори… Пойду ли я на подобную сделку с самой собой? Готова ли я положить на жертвенный алтарь свою гордость, чтобы выжить? На данный момент это был слишком тяжелый вопрос, чтобы вот так нахрапом на него ответить, так что я, наконец-то, застелила постель и поспешила открыть дверь.

Это была Сорина.

- Госпожа! – её лицо выглядело просто как эпицентр мирового раскаянья. – Мне так стыдно за вчерашнее! Жаль, что случился повод, что дал вам причину думать о мне нехорошо. Позвольте мне служить вам.

17

Надо признать: с волосами она работать умела. После всех манипуляций моя причёска представляла собой изящные локоны, смотревшиеся с моим не особо нарядным платьем немного вычурно. Но мне нравились.

- Что в вашем сегодняшнем письме? – вежливо спросила Сорина, проведя над моими локонами ладонью, отчего они засияли, словно посыпанные золотой пылью.

- Каком письме? – переспросила я.

И тут же вспомнила, как Честити на всеобщем собрании рассказывала, что каждому участнику будут даны подсказки, как отыскать того, с кем была проведена первая ночь.

- Там должно быть наставление, завуалированное конечно, - голос Сорины лился мёдом и этим настораживал ещё больше. – Как себя чувствует ваша кошечка? Мне бы хотелось загладить свою вину перед ней и угостить вкусняшкой.

Я обернулась и недоверчиво посмотрела на неё. Загладить вину перед кошкой? То, что она говорила неправду было ясно, как божий день. Но зачем ей эта кошка?! В ней ли дело, или же в Сорине?

- Спасибо за помощь, - сухо ответила я, проигнорировав её слова. Можешь быть свободна на сегодня.

В её глазах промелькнуло разочарование, но ослушаться моего прямого приказа Сорина не посмела – коротко поклонилась и вышла. Я же подошла в столику и нацарапала на листке очередную заметку: «Сорина и кошка». Это сюр какой-то: что не персонаж, то ребус похлеще математической задачки.

Пресловутый конверт с подсказкой ждал своего часа на прикроватной тумбе. Я разорвала обёртку и торопливо пробежалась взглядом по нескольким строчкам.

«Забыв, к кому пришла

Не помня, здесь зачем

Ты не сгоришь дотла

И не уйдёшь ни с чем

Преграды обходи

Коль мечешься впотьмах

Будь смелой, победи

Свой самый главный страх»

Я перечитала стихотворение несколько раз, пока осознала смысл написанного. Подсказка, конечно, огонь. Всё сразу стало понятно. Победи свой самый главный страх, чего уж тут! Это ведь так просто.

Присев на кровать, взвесила каждое слово и принялась размышлять. Мой главный страх – это змеи. Склизкие, ужасные твари, от которых дрожь пробирает до кончиков волос. Как же я должна победить этот страх? Да и зачем? Он не мешает мне жить. Наоборот, имеет все шансы мою жизнь спасти. Повстречай я вдруг ползучего недруга, унесусь с того места со скоростью света, и неважно, ядовитый он, или нет.

Это уже вторая причина повстречаться с Лией, но я вдруг сообразила, что даже не догадываюсь, где её найти. Пока что, наверное, спущусь в зал – возможно, подруга найдётся там. А нет, то пойду на кухню, и, наконец-то, упьюсь какао до потери пульса.

В огромной общей комнате было много чего, в особенности вещей, которыми можно себя занять и развеять скуку. Несколько книжных полок, мольберт с чистым холстом и стоящими рядом красками в банках. На противоположной входу стене висело что-то вроде большой магнитной доски, на которой горела надпись: «В этом квесте вас ждёт самая сладкая победа!».

Но Лии здесь не было, хотя на диванчиках свободных мест почти не наблюдалось. На одном из пуфиков, рядом со входом, сидела девушка, и я прикипела к ней взглядом. Она обсуждала со своими собеседницами весьма интересную тему.

- О да, я слышала о кронпринце Адриане, - она выглядела довольно худой, но голос имела грудной, звучный. – Говорят, он перед участием в квесте бросил свою невесту!  

Но её голос и тема разговора не было единственным, чем она обратила моё внимание: вокруг её личика рассыпались алые кудри, пышные и непомерно длинные. Этот неестественно яркий рыжий цвет очаровал меня. Куда там моим морковным косичкам… Вот где настоящее богатство!

Тема кронпринца явно интересовала народ. Я заметила, что к беседующим девушкам прислушиваются окружающие. Один парень, до этого увлеченно читавший книгу на диванчике у окна, при упоминании имени принца книгу опустил и удивлённо посмотрел на рыжую девушку. Вот я буду угорать, если он и есть кронпринц!

- Извините! – меня грубо отодвинул в сторону молодой человек в тёмно-коричневом камзоле. – Вы заняли дверной проем. Не было другого места встать истуканом?

Я открыла рот от удивления. Проём я действительно заняла, но разве это повод для грубости?  

- Прошу прощения?!

- Прощаю, - холодно ответил он, проходя в зал, и тут же застыл, как вкопанный. Как я.

И смотрел туда же – на девушку, откидывающую свои длиннющие рыжие волосы и смеющуюся. Они с подругами всё так же обсуждали тему кронпринца, сейчас переключившись на его невесту, по их версии – брошенную.

На лице юноши, который только что меня толкнул, отразилась внутренняя борьба: сначала он заломил брови, потом удивлённо приоткрыл рот.

- Госпожа, подскажите, - он подошёл ближе к умопомрачительной рыжей девушке. – Что вы делали вчера вечером?  

У меня прям заполыхало! Значит, мне – не стой истуканом, а этой фифе – госпожа, подскажите? Хотелось подойти и треснуть его, но я подавила это желание.