Пятая руна

Глава 1

Местечко оказалось весьма мрачным, да и погода сегодня не радовала. Хорошо хоть дождя не было, но порывистый ледяной ветер пробирал до костей. И не только он один. Сейчас, стоя у тёмного прохода, ведущего в подвал, я чувствовала, что вот-вот начну дрожать совсем не от холода.

— Нам точно стоит идти туда? — странно высоким голосом поинтересовалась я. — Там, говорят, двое рабочих пропали…

— Говорят много чего, поди-ка всё проверь, — отмахнулся Дилан. — Тут столько рабочих пропало, что мама дорогая. Только ответственны за это никакие не призраки и не другая нечисть, а самая обыкновенная, из плоти и крови, миграционная служба.

Я сердито фыркнула. Всегда раздражала привычка братца пытаться шутить в самые для этого неподходящие моменты. Нынешний был как раз из таких. Всё-таки не возле дома на лавочке с приятелями сидели, а влезли на территорию заброшенного завода.

— Чувствую себя героиней дешёвого ужастика, — проворчала я, пытаясь оттереть от подошвы подобранный по пути комок грязи.

— В дешёвых ужастиках, сестрёнка, все начинается с ничего не подозревающей парочки, забредшей шут знает куда со вполне определённой целью. Той самой, о которой в приличном обществе принято говорить уклончиво и иносказательно. А мы с тобой, во-первых, не парочка, во-вторых, очень подозрительны, и, в-третьих, цель у нас совсем другая.

Я фыркнула еще раз, но возражать не стала. В конце концов, зря мы, что ли, тащились в такую даль сначала на машине, а потом, когда сколько-нибудь годная для проезда легковушки дорога закончилась, пешком? Нет уж, коли добрались до места, надо и до сути добираться.

Загадочные места с историей были для Дилана настоящей страстью. Причём чем мрачнее и страшнее была эта история, тем более стойкий и сильный интерес вызывала. И отговорить брата от проверки очередной легенды не смог бы никто на свете.

Кроме того, новое место означало новый материал, новых посетителей сайта и очередную порцию денег от рекламы. Не таких уж больших денег, но оплату кредита за учёбу порядком облегчало. К тому же, брат до сих пор лелеял надежду раскопать однажды что-нибудь по-настоящему сенсационное, прославиться на этом и сделать быструю карьеру.

Я, грешным делом, тайком посмеивалась над этими чаяниями. Любое подобное место, как только возникают слухи, обязательно проверяют маги. И принимают меры в случае необходимости. Дилан занимался нехорошими местами уже три года, но до сих пор натыкался только на всякую ерунду, в которой не было ничего сверхъестественного. Кошки, собаки, крысы, сквозняки, шуточки местных подростков и просто обычные байки. Но это… это точно было нечто другое.

— Есть тут какая-то магия, Лив?

— Нет, — покачала головой я. — Я, во всяком случае, ничего не вижу.

Это место мне не нравилось. Чертовски не нравилось. Магии я действительно пока не заметила, но всей кожей ощущала, что здесь по-настоящему опасно. Нужно было бежать, как можно дальше и ни в коем случае не оглядываться, иначе конец будет ужасен.

Последняя мысль всё-таки заставила меня вздрогнуть. Откуда она вообще взялась в моей голове? Словно влетела туда с очередным порывом ветра, принёсшим затхлый запах сырого подземелья.

— Тогда идём. Времени уже десять, у нас только два часа на всё про всё.

— Может, не надо?

Голос мой прозвучал откровенно жалобно, даже стыдно стало за такую слабость. Я ведь не впервые сопровождаю Дила. И, скорее всего, просто сама нагнала на себя страху. Устала, не выспалась в скверном придорожном мотеле, где мы заночевали, замёрзла. Хотела домой, только и всего, вот и искала причины сделать это не просто поскорее, а прямо сейчас.

— Лив, это может быть то, что я искал три года!

— Ты так говорил уже раз десять, — проворчала я.

— Ты же помнишь, что нам рассказали местные. Маги тут ещё не побывали, на этот раз шанс есть, действительно есть!

— Ладно, идём, — сдалась я, зажигая свой фонарь.

Завод закрыли около пяти лет назад. Но разговоры о том, что в его подвале творится что-то странное и ужасное, начались немного раньше, как раз незадолго до закрытия, когда там пропали двое рабочих. Отправились чинить протечку водопровода, и больше никто их не видел. Интересно было то, что искать их начали буквально сразу же, через какую-то пару часов, но никаких следов не нашли.

Наверное, из подвала был другой выход. Только это логичное объяснение и приходило в голову. Насколько мне удалось выяснить, копаясь в сети и в архиве, у одного из пропавших были большие проблемы с долгами, а значит, отличный мотив исчезнуть без следа. Второй мог убежать с ним добровольно или по принуждению, мало ли. И никакой жуткой тайны никогда не было.

— Осторожно!

Я успела отклониться в сторону и не приложилась лбом о торчащую из стены трубу. Но тут же чуть не поскользнулась на мокром полу. Не удержавшись, шёпотом выругалась от всей души. Зря позволила Дилу втянуть меня в эту историю, пусть бы нашёл себе другого напарника.

— Смотри, там какая-то дверь, — прошептал брат, поймав меня за запястье.

Судя по едва различимой надписи на табличке, за дверью находилась комната электриков. Там, наверное, хранили инструменты и всё тому подобное. Может, там же и выпивали тайком от начальства. Целых две причины обзавестись замком.

— Заперто, — констатировала я, дёрнув за ручку.

— Взломаешь?

Я поглядела на замок. Он был вообще-то простенький, но проблема состояла в окружающей сырости. Всё попросту безнадёжно заржавело, не было большого смысла связываться. Проще дверь выломать, если уж на то пошло.

— Нет, — ответила я брату, нетерпеливо переминающемуся с ноги на ногу. — Его давно заклинило.

— Чёрт! — зло сплюнул Дилан. — Ладно, идём дальше.

По довольно узкому коридору мы прошли ещё метров пятнадцать или чуть больше. Потом свернули и почти сразу оказались в огромном зале с колоннами. Это уже не походило на настоящий подвал, скорее на котлован со сваями, поддерживающими здание. Здесь даже пола нормального не было, только порядком раскисшая из-за множества протечек в трубах земля.

— Смотри, на колоннах рисунки, — сказал брат, скользя вокруг лучом фонаря. — Местные подростки, надо полагать, частенько сюда лазают.

— И никто из них не пропадал, — ответила я, пожав плечами. — Говорю тебе, тут ничего нет.

Это я, конечно, немного погорячилась. Тут была грязь, некоторое количество крыс и что-то основательно протухшее, судя по ароматам, приносимым гуляющими повсюду сквозняками. Хорошо, что в крохотных окошках под потолком давно не осталось стёкол, иначе мы бы просто задохнулись. Рисунки на колоннах были обычным творчеством детишек с баллончиками краски: названия парочки популярных групп, розы странных цветов, черепа и остальной стандартный набор. Никакого смысла, никакой тайны.

— Там ещё коридор, — радостно объявил Дилан, направляясь в другой конец зала.

Я пошла следом, стараясь избегать капель, падающих с потолка. Получалось не очень, над нами была целая паутина всевозможных труб, вода капала отовсюду. Протечки, конденсат и всякая тому подобная мерзость. Хорошо, что догадалась надеть толстовку с капюшоном. И всё равно придётся потом мыть голову.

Второй коридор ничем не отличался от первого, здание было симметричным. И там имелась точно такая же дверь, только без таблички. И тоже, разумеется, запертая. А сам коридор, в отличие от того, через который мы вошли, заканчивался тупиком, глухой кирпичной стеной, целиком разрисованной бессмысленными каракулями.

— Если отсюда есть другой выход, он в одной из запертых комнат, — не скрывая досады, заявил брат.

— Мы ещё зал не весь осмотрели, — возразила я. — Может, там где-то ещё есть дверь. Или в потолке люк.

— Или в полу, — огрызнулся Дилан.

— Ты сам меня сюда притащил, — напомнила я.

— Ладно, извини, — вздохнул брат. — Давай там получше осмотримся.

Я вернулась в зал первой, Дилан ещё повозился с запертой дверью. Немного постояла, слушая звук падающих капель, принюхалась, пытаясь разобрать, откуда тянет тухлятиной. Потом раздумала находить какую-нибудь дохлую крысу или кошку. На тайну наличие такого в подвале не тянет, да и удовольствия не доставит. Рисунки на колоннах выглядели поинтереснее.

Большая их часть была просто ужасна, явные почеркушки детишек, впервые взявших баллончик в руки: неровные линии, потёки краски, с трудом удавалось понять, что вообще пытались изобразить. Но некоторые привлекли моё внимание. Их явно изобразили опытной, уверенной рукой человека, умеющего рисовать.

— Красиво, — заметил Дилан, наблюдая, как я фотографирую синюю розу, обвитую колючей проволокой.

— Ага, — кивнула я. — Ты уже всё вокруг посмотрел?

— Ни дверей, ни люков.

— Выход не может быть один, — возразила я, продолжая осматривать колонны. — Правила пожарной безопасности такое запрещают.

— Значит, надо проверить комнаты.

— Я тебе уже сказала, — отозвалась я сердито, фотографируя ещё одну очень похожую, только на этот раз изумрудно-зелёную розу. — Замки заржавели.

— Выломать?

— А ты захватил хоть какие-то инструменты?

Дилан сердито фыркнул. Ну конечно, это ведь я предлагала их захватить, а он заявил, что тащить лишнюю тяжесть ни к чему. Тогда я, кстати, согласилась. Мало ли, пришлось бы убегать. В некоторых таких местах есть охрана, и она не очень-то приветливо встречает незваных гостей.

— Вернёмся потом.

— Нет уж.

Я остановилась перед третьей, красной розой, и наконец-то сообразила, что в этих цветках было примечательного помимо превосходной техники художника. Колючая проволока была не просто декоративным элементом. Её изгибы и даже колючки складывались в изображения магических рун.

Всего цветков было четыре: синий, зелёный, красный и белый. Не исключено, что такой набор цветов отражал стихии: воду, землю, огонь и воздух. Даже скорее всего так оно и было. А вот руны были мне незнакомы. Я изучала защитную магию, нам давали только базовые знания в этой области. Консультация боевого мага или лучше артефактора не помешала бы. Вернусь, покажу кому-нибудь фотографии.

Рисунки находились на равном расстоянии друг от друга, образуя довольно большой квадрат. Или этому предполагалось быть кругом? Я пошла дальше, внимательно разглядывая остальные колонны и на всякий случай фотографируя некоторые. На мой взгляд, там была всего лишь детская мазня, но вдруг специалист заметит что-то ещё?

— Что ты там изучаешь? — заинтересовался Дилан.

— Рисунки, — рассеяно проговорила я. — Кажется, на них что-то есть.

— Что?! — немедленно подскочил ко мне братец. — Ты знаешь, что это?!

— Нет, потому и фотографирую, — ответила я терпеливо. — Покажу специалисту в универе.

— А сама ты ничего сказать не можешь?

— Не могу, — отрезала я. — Точно не знаю, а фантазировать не стану.

На самом деле кое-какие соображения уже начали у меня появляться. Обычно четыре стихии собирают и связывают для активации чего-то. И в подавляющем большинстве ритуалов это что-то размещается в центре. Стоило и здесь взглянуть, вдруг найдётся концентрационный знак или нечто в этом роде. Поможет определить, с какой целью изобразили остальные руны.

Прикинув, где этот самый центр должен находиться, я подошла туда и присела на корточки, разглядывая точно такую же, как и везде вокруг, размокшую землю. Или не совсем точно такую же?

— Дай-ка перчатки, — попросила я, протягивая руку.

Здесь было что-то, под слоем грязи. Я принялась разгребать её руками, не обращая внимания на сырость и холод, и очень скоро нащупала то, что искала. Это был каменный круг, не очень большой, от силы полметра диаметром, и очень гладкий. Сделанный, кажется, из полированного мрамора или чего-то похожего.

— Это что ещё за штуковина? — пробормотал Дилан, присаживаясь со мной рядом.

Плита была гладкой и ровной, светло-серого цвета. И никаких символов на ней не было. Значит, либо это была всего лишь подставка для какого-то предмета, либо рисунок просто стёрся. Досадно. Впрочем, сама по себе круглая плита уже довольно необычна.

— Здесь проводили какой-то ритуал? — схватил меня за плечо брат.

— Возможно, — ответила я, снова включая камеру на телефоне, чтобы снять и плиту тоже. — Посвети-ка мне немного.

— Мы нашли логово чёрных магов, — объявил Дилан. — А рабочих наверняка принесли в жертву на этом алтаре.

— Они бы на нём не поместились, — мигом осадила его я. — И вообще, умерь свою фантазию. Сейчас здесь никакой магической активности нет, и нет никаких доказательств, что это всё не появилось тут позже того исчезновения, когда завод уже закрыли.

— Но ведь это наверняка запрещённый ритуал, — продолжил упорствовать Дилан. — Иначе зачем проводить его в таком месте?

— Может, он тут и вовсе не проводился.

— Тогда зачем эта плита?

— Часть какого-то оборудования, — предположила я. — Которую здесь просто бросили. Прекрати строить бредовые теории на пустом месте.

— Но ты заинтересовалась!

— Но я ничего не придумываю, — парировала я. — Потому что хочу сначала всё изучить, а уж потом делать выводы. Хотя это, кажется, твоя работа. Ты у нас журналист, и должен выдавать публике только проверенные и точные сведения, разве нет?

— Мне интересно, почему ты сейчас отказываешься выдавать что-либо мне, — с явной обидой заявил Дилан.

— Потому что не знаю ничего конкретного, — отрезала я. — Всё, уходим отсюда. У меня контрольная завтра, не желаю опаздывать.

Всю обратную дорогу Дилан угрюмо отмалчивался. Я не обращала на это внимания, не впервые братец вот так на меня дуется. Со временем остынет. А уж если я найду того, кто объяснит мне смысл рун и плиты, остынет моментально. Или нет. Зависит от того, что это окажется за смысл.

Домой мы вернулись уже ночью, грязные по самые уши. Выбравшись из машины, я первым долгом посмотрела на наши три окна на пятом этаже. В гостиной горел свет, значит, мама не спала. Совесть тут же отреагировала острым уколом — каждая такая наша поездка стоила ей бог знает каких переживаний. Но что тут поделаешь? Без доходов от сайта нам никак не удастся сводить концы с концами. Никакая другая подработка столько Дилану не принесёт, к тому же будет мешать, а не помогать его основной работе.

— Мне каждый раз стыдно, — вздохнул Дилан, закрыв машину.

— Мне тоже, — поморщилась я. — Попробую найти работу получше. Но ведь ты всё равно не бросишь свой сайт и эти поиски, да?

Доходы от рекламы на самом раскрученном сайте, посвящённом загадочному и необъяснимому, от которых так зависела нормальная жизнь нашей семьи, были всего лишь жалким самооправданием. Дилан продолжал бы, даже не получая ни гроша. Наверное, он имел право сам решать, как жить и чем заниматься. Будь он, скажем, пожарным или полицейским, как отец, рисковал бы каждый день куда больше. Но после гибели отца мама всё слишком остро воспринимала, не могла иначе.

— Это моя жизнь, — коротко ответил Дилан. — Идём уже.

* * *

Запах пыли в кабинете магистра Кремера был неистребим. Нравился он ему, наверное, потому что никакой пыли тут на самом деле не было, госпожа Карнас наводила идеальный порядок на всём этаже каждую неделю.

— Да, это руны, — кивнул магистр, просмотрев фотографии. — Но я не представляю, какой в них смысл.

— То есть? — озадаченно уточнила я.

— Я могу сказать, что значит каждая в отдельности, но вот все вместе… Погодите-ка, я вам дам одну книгу, сами почитаете.

— Спасибо, магистр Кремер, — кивнула я, забирая небольшой потрёпанный томик. — А про каменную плиту скажете что-нибудь?

— Нет, — покачал головой магистр. — Только то, что всё это вместе похоже на место для ритуала. Но я артефактор, мои знания о ритуалах не очень-то обширны. Так что вам лучше показать эти фотографии магистру Роадсу.

— Некроманту? — удивилась я.

— Да. А ещё лучшему специалисту по ритуалистике и рунике в этом университете. Если кто на ваши вопросы и ответит, то только он.

— Спасибо, спрошу у него, — поблагодарила я ещё раз, шагая за порог.

Идти к некроманту мне, честно сказать, не хотелось совершенно. Не потому, что я его боялась, подобные глупости мне в голову не приходили. Некромант и некромант, что тут такого? Специальность не лучше и не хуже любой другой. Причина была куда глупее.

С самого своего появления в университете магистр Роадс пользовался мягко говоря повышенным вниманием женской части студенческого и преподавательского состава. Некоторые особо ретивые девицы буквально дежурили у дверей кафедры, находя любые, в том числе самые нелепые и безумные поводы заговорить с ним. И мне совершенно не хотелось быть принятой за одну из них.

Но, видимо, выбора не было. Дилан не отстанет, будет требовать объяснений. И лучше дать ему их, пока он сам не нашёл какого-нибудь специалиста. Точнее, банального шарлатана или того хуже — психа, тоже помешанного на тайнах, который наплетёт ему с три короба всякой чуши. К тому же, чего там греха таить, я и сама очень хотела разобраться с собственной находкой.

Именно это соображение сыграло решающую роль. Прижав к груди полученную от магистра Кремера книгу, я двинулась к лестнице. И только уже на ступеньках опомнилась: перерыв подошёл к концу, пора было на следующую пару.

Лекцию я почти не слушала. Сидела, листая фотографии в телефоне и размышляя. До этого последнего случая Дилу в самом деле попадалась одна ерунда, выдумки, приправленные фантазиями. Но сейчас я буквально кожей чувствовала, что тут другая история. Возможно, действительно страшная.

Разговор с магистром Кремером оставил странное впечатление. Словно старик знал куда больше, чем сказал мне. Или не знал, но что-то всё же понял или заподозрил, потому и отправил прямиком к некроманту. Чтобы тот…

— Госпожа Беринг, может вы всё же будете столь любезны оторваться от своего телефона и поприсутствовать на нашем занятии?

Резкий ядовитый тон профессора Лирса заставил меня вздрогнуть и выронить телефон из рук. Господи боже, ну почему я?! Половина группы каждую лекцию сидит и занимается своими делами, не слушая преподавателей и вообще ни малейшего внимания на них не обращая, и чаще всего никто их за это не отчитывает, если не шумят. А стоило мне разок отвлечься, и вот пожалуйста!

— Простите, профессор, — пробормотала я, подбирая телефон и поспешно пряча его в сумку.

К моему удивлению, дальнейших санкций не последовало. Лирс не стал выдёргивать меня к доске и там долго и пристрастно допрашивать, как он иной раз любил делать. Просто отвернулся к окну и продолжил.

До самого конца лекции я сидела, ловя и старательно конспектируя каждое его слово. Даже ненадолго забыла о странной находке и своих планах относительно неё. Вспомнила только когда занятие завершилось, и все стали собираться. Перерыв впереди был небольшой, так что стоило поспешить.

Торопливо побросав в сумку ручки и тетрадку, я быстрым шагом направилась к выходу. Но дошла только до кафедры, где профессор до сих пор неспешно собирал свои записи. Именно там меня остановила его просьба немного задержаться.

Отойдя чуть в сторону, чтобы не стоять на пути у покидающих аудиторию однокурсников, я уставилась на угол доски и подавила тяжёлый вздох. Значит, не допрос, а что-то похуже. Профессор Лирс был знаменит своей нетерпимостью к прогульщикам, опоздавшим и любителям не слушать его лекции. Ускользнуть от кары удавалось только самым золотым деткам, чьи родители особенно щедро жертвовали университету. Тронь он их, и схлопотал бы от собственного начальства. Остальные неизменно получали по полной программе, раньше или позже, но получали обязательно.

— Не скажете, чем были так увлечены во время занятия?

Прежде чем ответить, я оглядела опустевшую аудиторию. А ещё подумала, что начало воспитательной беседы вышло мягко говоря странное. Обычно Лирс сходу формулировал суть нарушения и объявлял, какое за это полагается наказание. Какая разница, на что именно я отвлекалась?

— Смотрела фотографии, — тихо ответила я, покаянно опустив голову. — Простите, профессор, этого больше не повторится.

— Разумеется, — с усмешкой ответил Лирс. — И как, классные фотки?

— Д-да, — запнувшись, с трудом выдавила я, окончательно перестав понимать, что происходит.

— Что это за фотографии, госпожа Беринг?

— С дня рождения подруги, — пролепетала я.

— Вы плохая лгунья, Оливия. Покажите.

— Простите? — вскинула голову я. — Знаете, я заслужила наказание, да, но я не обязана…

— Госпожа Беринг, — как-то лениво вновь заговорил профессор, — я ведь уже сказал, что лгунья вы никудышная. Я второй год веду у вас занятия и ни разу не замечал, чтобы вы в учебное время отвлекались на подобную ерунду. С чего вдруг такая перемена в поведении?

— Это допрос? — возмутилась и одновременно немного испугалась я. — Это личные фотографии, и я не собираюсь показывать их вам, человеку постороннему. Назначьте мне наказание, и я пойду, с вашего позволения. Не хочу опоздать на следующую пару.

— Хорошо, — неожиданно сдался Лирс. — Я не стану вас наказывать, госпожа Беринг. У вас было совсем не то выражение лица, с каким перебирают воспоминания о празднике, так что не стану добавлять в вашу жизнь трудностей. Можете идти.

— Спасибо, профессор, — торопливо пробормотала я и чуть ли не бегом покинула аудиторию.

Разумеется, теперь ни о каком визите к магистру Роадсу и речи не могло быть, ещё не хватало на лекцию самого декана опоздать. Тогда уж наказания мне точно не миновать. Да ещё и во время сессии он мне всё припомнит. Дело это не настолько срочное, чтобы так рисковать.

К магистру Роадсу я отправилась после лекции. Заглянула на кафедру, получила абсолютно категоричный ответ секретаря, что магистр занят и никого не принимает, и немного растерялась. Наверное, до меня уже многие уверяли, что их вопрос крайне серьёзный и чрезвычайно срочный, так что мне попросту не поверят. А если попробовать подождать… в коридоре уже ждали двое. И конкурировать с их назойливостью было для меня почти невозможно, мне на такое в жизни не хватит нахальства.

— Скажите ему, пожалуйста, что я от магистра Кремера, — попробовала я пустить в ход единственный достаточно серьёзно звучащий аргумент. — Мне нужна консультация по рунике.

— Всем нужна, — равнодушно отозвалась секретарь, не переставая что-то печатать. — По рунам, по ритуалам, по погоде на вчера. Вы хоть понимаете, как глупо все выглядите?

— О, вы не представляете, как понимаю! — вырвалось у меня. — Может, я перешлю вам фотографии, а вы ему их передадите?

Электронных адресов самих преподавателей студентам не давали, но адрес кафедры у меня был. Только вот если не добиться сперва согласия помочь, эта же секретарь недрогнувшей рукой отправит моё письмо в корзину. Потому как на имя магистра Роадса уж наверняка сыплется чертовски много всякой ерунды.

— Что, эти фотографии даже существуют? — приподняла бровь секретарь.

— Хотите, покажу, — предложила я, протягивая ей телефон.

— Ладно, идите, — отмахнулась девушка. — Только постучите сперва. Если отправит пешком подальше, уж извините.

Я только плечами пожала. Отправит так отправит, приду в другой раз. Или всё-таки попробую подкараулить где-нибудь в коридоре, чтобы сразу сунуть фотографии под нос. Что-то подсказывало, они его заинтересуют.

С этой мыслью я постучала в дверь. Секунд десять послушала тишину, нарушаемую только перестуком клавиш, и постучала снова. На этот раз мне ответили, не очень довольным тоном предложив уже входить, и поскорее.

Мешкать я не стала. Вошла, сделала два шага и остановилась, наткнувшись на откровенно удивлённый взгляд. Мысли разбежались, как тараканы от внезапно включившегося света. Хватило меня только на то, чтобы протянуть телефон.

— Номер нужен? — заломив правую бровь, насмешливо поинтересовался магистр.

— Фотографии, — пролепетала я, сглотнула и договорила: — Взгляните, пожалуйста, на фотографии.

— Давайте, — вздохнул магистр, поднимаясь и забирая у меня телефон. — Что там у вас?

— Это я и хотела спросить, — развела руками я, чувствуя, как ко мне понемногу возвращается душевное равновесие. — Там какие-то руны, хотела выяснить, что они означают.

Я оказалась права, фотографии заинтересовали магистра сразу. Но выражение, появившееся на его лице, мне очень и очень не понравилось. Кажется, Дилан и впрямь набрёл, наконец, на что-то серьёзное. И опасное.

— Где вы это сняли? — спросил магистр, не отрывая взгляда от экрана.

— В подвале заброшенного завода в Сауте, — ответила я торопливо.

— А зачем вы туда полезли? Решили приправить пикник острыми ощущениями?

— Мой брат владелец сайта «Логово забытых», — объяснила я, решив, что немного честности не повредит. — Он изучает такие истории.

— Знаю этот сайт, заполненный выдумками, — кивнул магистр. — Но журналистского таланта у вашего брата не отнять, умеет подавать их интересно и увлекательно.

— Но вот это уже не выдумка, правда? — спросила я.

— Нет. Можно я перешлю фотографии себе?

— Конечно, — не стала возражать я.

Через примерно полминуты ноутбук магистра пискнул, сообщая о прибытии почты. Некромант развернул его, открыл письмо и жестом предложил мне подойти и взглянуть.

— Видите? — спросил он, показывая на фото красной розы. — Это руна «суанил». А на соседней колонне знак «харум». С другой стороны должен быть ещё один, на ваших фото его, увы, не видно. У каждой из стихийных рун по два знака. Всё это вместе образует так называемое стихийное кольцо.

— И для чего оно?

— Для чего угодно, — развёл руками магистр. — Всё зависит главным образом от пятой руны, но как раз её я нигде не вижу.

— Она должна располагаться в центре? — спросила я.

— Именно. Камень похож на серый гранит, отличный блокиратор магии. Наверняка руна была на каком-то предмете, который на него клали во время ритуала.

— Какого угодно ритуала? — невесело усмехнулась я.

— Подвал заброшенного завода, — задумчиво проговорил магистр, скрестив руки на груди. — Стихийное кольцо и серый гранит. Всё это вместе наводит на очень и очень нехорошие мысли.

— Какие? — спросила я, уже не очень уверенная, что хочу получить ответ.

— Что там поработал демонолог. Хотя это мог быть и просто любитель уединения, баловавшийся чем-то относительно безобидным. Например, копированием артефактов. Более точно я мог бы сказать, если бы вы догадались сфотографировать все знаки.

— Честно сказать, даже не знала, что это знаки, — покаянно сообщила я. — Думала, бессмысленные художества местных подростков. Но брат планирует съездить туда ещё раз, так что…

— Нет, — отрезал магистр. — Не суйтесь туда больше. Один раз вам повезло, не испытывайте судьбу.

— Сомневаюсь, что смогу отговорить Дилана, — вздохнула я.

Некромант задумчиво потёр подбородок и принялся вновь разглядывать фотографии, долго и пристально. Потом взял из лотка принтера листок бумаги и быстро перерисовал на него все четыре руны. Сделал то же со знаками, изобразив кольцо. Их оказалось всего три, значит, пяти не хватало. Печально. Мой прокол, хотя я, разумеется, не могла о них знать.

— Нет, — мотнул головой магистр, внимательно поглядев на свой рисунок. — Такой комбинации я не знаю.

— И где о ней можно узнать? — спросила я, уже предчувствуя очередной пугающий ответ.

— Я посмотрю, что смогу, — пообещал некромант. — Но честно сказать, почти не сомневаюсь, что это из области демонологии. Зайдите завтра, вдруг мне всё-таки повезёт.

— А если нет? — решила на всякий случай уточнить я.

— Тогда просто забудьте про это место. Я сам передам информацию куда следует, его проверят профессионалы. Если у нас тут завёлся демонолог, это работа для них, не для вас.

За себя я могла твёрдо сказать, что готова последовать этому совету в точности. Но вот за Дилана поручиться не могла. На него подобное предупреждение произведёт скорее строго обратный эффект. Да что там скорее, точно произведёт. Едва он услышит о демонологе, сразу сорвётся туда сломя голову. Попробует устроить засаду, установить камеры… бог знает, какие идеи могут прийти в его бедовую голову.

— Но можно всё-таки где-то об этом прочитать? — с надеждой спросила я.

— Можно, конечно, — усмехнулся магистр. — В соответствующей литературе, достать которую можно только на чёрном рынке. С большими сложностями и за очень большие деньги. Не вариант для вас, полагаю?

Я отрицательно качнула головой. Ладно бы сложности, они Дилана не останавливали никогда, но денег у нас нет и взяться им неоткуда. Да и не могу я ему позволить так рисковать. Если его поймают с запрещённой магической книгой, посадят лет на десять.

— Может, брату позволят… ну… сделать материал? — неуверенно поинтересовалась я.

— Такие вещи не разглашаются, — покачал головой некромант. — Никаких репортажей, никаких статей. Это невозможно.

— Дилан не признаёт этого слова, — проворчала я. — Спасибо за помощь, магистр Роадс.

— Не за что. Всё же зайдите завтра, вдруг дела не столь печальны. И постарайтесь удержать брата от глупостей.

Покидая кабинет, я уже обдумывала, как бы суметь действительно удержать Дилана от нового визита в тот подвал. Есть, конечно, некоторая надежда на то, что речь вовсе не о демонологе. И ещё на то, что тот просто когда-то там побывал, но больше не вернётся. Все остальные варианты заканчивались для Дила крайне скверно.

Но если просто сказать ему, что мы наткнулись на логово демонолога, он никогда не успокоится. А если попытаться соврать, что рисунки ничего не значат, побежит проверять мои слова, узнает, что это не так, и больше ничего мне не расскажет. Я хорошо знала Дилана. Необходимо было срочно придумать, чем удержать его на месте хотя бы на несколько дней.

Уже у самого дома у меня созрел, наконец, план. Гарантированно удержать Дилана могла только необходимость остаться рядом с мамой. И как раз завтра и послезавтра у неё были выходные, так что с работой проблем не будет.

Мама мучилась от мигреней с самой гибели отца. Несколько раз даже попадала из-за них в больницу. Конечно, планировать такое гадко и низко, но другого выхода я не видела. Придётся объяснить всё маме, попросить её сказаться больной и молиться, чтобы она согласилась. Потому что пока она в таком состоянии, Дилан точно никуда не сорвётся, а там, может, всё успеет разрешиться благополучно.

На кухне у нас горел свет, значит, мама уже вернулась и готовила ужин. А Дилан сегодня, насколько я помнила, должен был быть в редакции на планёрке. Раньше шести он с этих собраний никогда не возвращался, значит, у меня оставалось в запасе где-то полчаса. И надо было успеть за это время поговорить с мамой.

Пробежавшись по лестнице, я буквально влетела в квартиру, разулась, сбросила куртку и заглянула на кухню. Мама жарила котлеты, напевая себе под нос какую-то песенку. В остальном в квартире было тихо, значит, Дилан пока не появлялся. Когда он был дома, телевизор обязательно работал, добросовестно показывая новости.

— Мам, Дила ещё нет? — спросила я, приземляясь на табуретку возле холодильника.

— Уже нет, — поправила мама. — Встретила его, когда только возвращалась, он очень куда-то торопился. Сказал, по срочному делу и вернётся поздно. Ужин почти готов, кстати, можешь отправляться мыть руки.

Но я рванула к своей брошенной в прихожей сумке, вытащила оттуда телефон и дрожащими пальцами набрала брату. Конечно же, услышала только автоответчик. Сердце на пару мгновений замерло, а потом затрепыхалось как бешеное. Он не стал ждать информации от меня, сам к кому-то пошёл! И, наверное, что-то узнал.

— Что с тобой, Лив?

В голосе мамы отчётливо прозвучала тревога. Я до боли в пальцах сжала телефон, пытаясь взять себя в руки. Может, зря паникую, и брат уехал сейчас по совсем другому делу. Пока можно только звонить и ждать, ждать и звонить. И ни в коем случае нельзя без причины волновать маму.

— Вспомнила кое-что, — ответила я, изобразив улыбку. — Всё хорошо, уже иду мыть руки.

Ужин я пережила с трудом. Профессор Лирс был прав, лгунья из меня никудышная. Мама постоянно спрашивала, из-за чего я переживаю. Пришлось соврать, что опоздала на лекцию и получила наказание.

К счастью, на этом расспросы закончились. Мама хорошо знала, сколь строги в моём университете правила относительно опозданий. Именно они были первыми, с которыми знакомили первокурсников. Маг обязан быть внимательным и обязан ценить точность превыше всего. Следить за временем предельно важно, правильно рассчитывать время предельно важно. Делать всё точно вовремя — первое и главное правило любого мага. Следовать ему приучали нередко весьма суровыми методами.

— Всё будет хорошо, — улыбнулась мама, убирая тарелки. — Ты ведь на хорошем счету, тебе не снизят баллы за такой пустяк.

— У нас это не считается пустяком, — вздохнула я, мечтая сейчас переживать именно из-за этого. — Отдохни, я сама помою посуду.

* * *

Дилан не вернулся поздно. И рано тоже не вернулся. Всю ночь я не сомкнула глаз, лежала тихо, чтобы не разбудить маму, и ждала шагов и скрипа замка. Не дождалась. Телефон брата по-прежнему оставался отключенным. И буквально с каждой минутой моя уверенность в том, что он надумал вернуться в тот подвал, крепла. Знать бы ещё, чего и от кого он наслушался, что решил вот так туда рвануть. И сказали ли ему хоть слово о том, насколько там может быть опасно.

За пять минут до своего будильника я всё-таки встала и пошла принять душ, по пути взбодрившись простенькой магией. До вечера дотяну, а потом наступит откат, и я отключусь, так что за день нужно будет успеть как можно больше.

— И где носит этого мальчишку? — спросила мама, когда я заглянула на кухню выпить кофе.

— Где-то по работе. Может, нашёл наконец-то свою сенсацию.

Судя по отражению в стекле кухонного шкафчика, мне даже удалось сказать это с улыбкой. Мама в ответ тоже улыбнулась. Я чувствовала, что она волнуется, но в то же время и надеется, что Дилу правда улыбнулась удача.

— Может быть. И тогда ему больше не придётся…

Мама не договорила. Потому что заметила, что гренки вот-вот начнут подгорать, и потому что мы обе отлично знали, какое дело Дилан не бросит никогда. Он будет гоняться за тайнами, даже если его назначат главным редактором «Форинского вестника».

Наспех сжевав пару гренок и выпив кофе, я выбежала из дома и опять принялась звонить брату, раз за разом натыкаясь на ту же просьбу оставить сообщение после сигнала. В пути до университета я услышала её первые слова раз пятнадцать. И уже поднявшись на крыльцо, всё же набралась решимости позвонить в редакцию.

Конечно, Дилан был внештатником, но мог отправиться куда-то и по заданию руководства. Значит, оставалась надежда узнать, когда он всё-таки соизволит объявиться или хоть телефон включить.

Дозвониться удалось не сразу, но с третьей попытки меня соединили-таки с отделом политики, с которым сотрудничал брат. Тамошняя секретарь пообещала уточнить информацию у начальника отдела. И, возможно, даже правда отправилась это делать, оставив меня слушать раздражающе приятную музыку. Минут через пять она вернулась, сухо сообщила, что никаких конкретных заданий Дилан Беринг давно уже не получал, и положила трубку.

— Господи, — выдохнула я, чувствуя, что ноги меня не держат. — Господи…

Чтобы совладать с нахлынувшей паникой, пришлось призвать на помощь логику. Да, не по заданию редакции. Но может, Дил сам откопал чего-нибудь и теперь погружён в работу. А телефон отключил, чтобы не отвлекали. Или не выдали звонком в самый неподходящий момент.

Та же логика тут же неумолимо объяснила, что всё это никчёмные самоутешения. Необязательно отключать телефон вообще, достаточно выключить звук. К тому же, брат не стал бы заставлять маму лишний раз волноваться, позвонил бы или сообщение прислал, объяснив, где он и когда вернётся.

Куда вероятнее, что он заподозрил меня в обмане. В том, что я поняла, что за рисунки мы нашли, но почему-то решила ему не говорить. И нашёл объяснение у кого-то другого. После чего немедленно рванул обратно, за подробностями. Или следить за местом.

В этом случае надеяться оставалось только на то, что он не повстречается с автором рисунков. Побродит там, посидит в тёмном уголке, замёрзнет, проголодается и вернётся домой злой и разочарованный, но живой и здоровый.

В любом случае, прямо сейчас я ничего не могла поделать. В полиции только велят подождать положенные сутки, а лучше ещё подольше. Парень молодой, мало ли с девушкой загулял или с приятелем каким-нибудь напился. Поехать за ним сама я сейчас тоже не смогу: машину забрал Дилан, на такси у меня денег нет, а рейсовый автобус уже ушёл, следующий будет завтра. Оставалось только отправляться на лекцию.

Решить, что нужно вернуться к учёбе, было легко. Сделать это оказалось куда сложнее. Я сидела тихо, уткнувшись в тетрадку, но заставить себя слушать Лирса не могла. Ни одно его слово не достигало моего сознания, поглощённого мрачными мыслями. Когда пара закончилась, я с трудом выкарабкалась из оцепенения и начала собираться. Нужно было зайти к магистру Роадсу, узнать, смог ли он выяснить что-нибудь.

— Госпожа Беринг, задержитесь на минуточку, — попросил Лирс, когда я проходила мимо него.

Я остановилась как вкопанная, ощутив новую волну паники. В первый раз он меня простил, но во второй наказания точно не избежать. Наверняка назначит пару часов штрафных работ, да ещё и баллы снизит. И как вообще заметил моё невнимание?! Специально наблюдал, что ли?

Аудитория после этих слов Лирса опустела почти моментально, многие знали за собой грешки, и никому не хотелось подворачиваться под горячую руку. Проводив товарищей взглядом, я вздохнула и опустила голову. Жизнь чертовски несправедливая штука: лодырей и лоботрясов на нашем потоке человек десять, а достанется только мне.

— Госпожа Беринг, может, объясните, что с вами происходит?

— Личные неприятности, — выдавила я, еле заставив себя обернуться, чтобы хоть не стоять к преподавателю спиной, раз уж посмотреть на него я не могла. — Простите, профессор.

— Серьёзные?

— Да, достаточно, — пробормотала я.

— Печально это слышать, — ответил профессор. — Оливия, мне не нравится то, что с вами происходит.

Я промолчала, всё так же разглядывая рисунок на паркете под ногами. Ромбики или ёлочки? С какой стати Лирсу вообще интересоваться причинами моего состояния? Пусть или накажет или простит, зачем выспрашивать? Какое его дело?

— В этом году мне навязали трёх дипломников, — неожиданно, даже заставив меня вздрогнуть, заговорил профессор. — Я должен выбрать, с кем буду работать.

Я вскинула глаза от удивления услышанным. Все знали, что профессор Лирс не берёт дипломников. Никогда. Слишком занят собственными научными работами, чтобы возиться с бестолковой молодёжью. И кафедра идёт ему навстречу, это ведь вопрос престижа, что среди преподавателей есть известный учёный, автор множества книг. Не зря же он стал самым молодым профессором Форинского Магического за последние полвека.

— В этом году не так уж много толковых студентов, работа с которыми не станет пустой тратой моего времени, — продолжил Лирс. — На самом деле, всего трое и есть, и вы одна из них. И ваша очевидная в последнее время неспособность полноценно заниматься учёбой меня огорчает. Если так пойдёт и дальше…

Профессор неожиданно умолк. Я стиснула в кулаке ремень сумки. Наверное, надо было сказать, что всё временно и скоро пройдёт, но как я могла быть в этом уверена? Если с Диланом что-нибудь случится, как знать, что будет с моей жизнью? Сейчас я ещё только боюсь за него, а уже не в состоянии что-либо делать.

— Мой брат пропал, — тихо сказала я.

— Что с ним случилось?

— Мы нашли в заброшенном подвале стихийное кольцо, — ответила я, решив, что терять мне нечего. — Магистр Роадс предположил, что это работа демонолога. И я почти уверена, что вчера брат поехал в тот подвал снова. Потому что домой он не вернулся. И телефон у него выключен.

— В каком подвале? Это здесь, в городе? — нахмурился профессор.

— Нет, — мотнула головой я. — Это закрытый завод в Сауте.

Я и раньше терялась в догадках, с какой радости Лирс вдруг заинтересовался моими проблемами. А теперь, увидев реакцию на свой ответ, и вовсе оторопела. Глупо было даже сомневаться, что профессор что-то знает об этом месте. Но почему его упоминание вызвало у него страх с примесью злости, я и представить не могла.

— Идёмте, — резко выдохнул Лирс прежде, чем я хоть немного опомнилась, схватил меня под локоть и потащил к дверям.

На этот раз договариваться с секретарём не пришлось. Профессор вошёл на кафедру без стука и сразу двинулся к дверям преподавательской, не потратив времени даже на приветствие. Ограничился простым кивком. Я смущённо пробормотала невнятное «здравствуйте» и поспешила за ним следом.

— Профессор Лирс, — несколько удивлённо начал некромант, подняв голову от бумаг. — Чему обязан?

— Я насчёт демонолога, — без обиняков ответил профессор, плотно прикрыв за нами дверь. — Эта девушка недавно к вам заходила, я так понимаю?

— Вчера, — кивнул магистр. — Судя по фотографиям, которые она принесла, кто-то создавал стихийное кольцо. Я, кстати, проверил: ни в одном из разрешённых ритуалов такая комбинация рун и знаков не используется.

— То есть, это точно демонолог?

— Готов поставить на это миллион, — усмехнулся некромант уголком губ. — А вы почему интересуетесь?

— Это требует расследования, — ответил профессор после некоторой паузы.

— Да, я уже сообщил в управление. Пусть «седьмые» этим занимаются, отрабатывают свои зарплаты.

— Бросьте, магистр, — скривился Лирс. — Вам ли не знать, что эти лодыри не поднимут задниц со стульев, пока не свершится Тёмная Месса.

— Сплюньте, профессор, — посоветовал некромант. — И по дереву постучите, вон тот шкаф подойдёт. А потом объясните, чего хотите от меня прямо сейчас.

— Нужно съездить туда. Это в Сауте, закрытый завод.

Я разинула рот и далеко не сразу смогла закрыть его, потрясённая этим заявлением. Только вчера мне, бестолковой студентке, любезно разъяснили, что соваться туда не надо, лучше оставить разбирательство профессионалам. И вот теперь профессор Лирс, опытный маг, уж явно понимающий, что к чему и насколько опасен может быть демонолог, пойманный с поличным, ведёт себя не лучше моего безбашенного братца. Собирается поехать за ним следом.

— До Саута шесть часов на машине, — напомнил некромант.

— Значит, стоит поторопиться, — бесстрастно ответил Лирс.

— Почему вас так занимает эта история, профессор?

Лирс прошёлся по кабинету, несколько секунд задумчиво поразглядывал фикус, притулившийся в углу у окна. Сейчас он больше не злился, но страх никуда не исчез. Только компанию ему составляло нечто, похожее на грусть.

— Этот завод принадлежал… собственно, и принадлежит моей семье, — ответил он, наконец, гладя пальцами листок фикуса. — Незадолго до закрытия там пропали двое рабочих. Потом, уже после, ещё два подростка из городка. Полиция решила, они утонули, потому что родителям ребята сказали, что собираются на озеро. Но один мальчишка утверждал, что видел, как они направлялись к заводу.

— Если про место уже ходили нехорошие слухи, он мог и соврать, — заметил некромант.

— Мог, конечно, — пожал плечами профессор. — Дело совсем в других событиях. Четверть века назад наша семья ещё постоянно жила в Сауте. Я там родился и вырос, как и мой старший брат. Который там же и пропал.

— При загадочных, полагаю, обстоятельствах.

— Да. Просто ушёл из дома вечером и исчез бесследно. Выкуп за него требовали все, кому не лень, полиция арестовала сотню человек — торговцев дурью, сутенёров, просто бандитов. Гарольд был типичным безмозглым мажором и имел соответствующий круг общения. Но всё это не принесло никаких результатов.

— Слышал эту историю, — кивнул магистр.

— Не сомневаюсь, — сухо ответил Лирс. — Поэтому сейчас скажу то, чего вы точно не слышали. Мне тогда было девять, и я любил подслушивать, о чём братец болтал с дружками, когда они бывали у нас дома. И услышал однажды, как он хвастался, что нашёл демонолога, с помощью которого точно добьётся своего.

— Чего именно?

Я присела на стул у двери. Теперь стало ясно, почему профессор так отреагировал на мой рассказ. Он тоже слышал о демонологе и тоже потерял брата. Я задела его за живое, да ещё и напомнила о прошлом.

— Не знаю. И не думаю, что это теперь важно, — глухо ответил профессор, отвернувшись к окну. — Важно, что я искал и в том подвале тоже, но ничего не нашёл.

— Вы искали магию, верно? — решилась спросить я.

— Верно.

— А её там не было, — продолжила я, расхрабрившись. — Видимо, хорошо замели следы. Руны были замаскированы под обычные настенные рисунки подростков. Сама не знаю, почему обратила внимание.

— Умная девочка, не так ли? — чуть улыбнулся некромант. — Но все истории давние, к чему такая спешка именно сейчас?

— Её брат туда поехал вчера, — ответил Лирс, опередив меня.

— Всё-таки поехал? — нахмурился магистр Роадс, переведя взгляд на меня. — Вы не объяснили ему, насколько это опасно?

— Не успела, — вздохнув, призналась я. — Когда я вернулась домой с занятий, он уже уехал. И теперь его телефон выключен.

— Связался с каким-нибудь шарлатаном, — бросил некромант, раздражённо захлопнув папку с бумагами, и встал. — Вы правы, профессор, нам стоит туда прокатиться. Заодно и выясним, чем конкретно занимался демонолог.

— Я с вами, — пискнула я, тоже поднимаясь.

— Ладно, — внезапно легко согласился магистр, забирая из шкафа свою куртку. — Бегите одевайтесь и выходите на крыльцо.

— Это ведь опасно, — возразил профессор, словно только что очнувшись.

— А будет лучше, если он найдёт её здесь одну? — поинтересовался некромант.