Пятая дочь Владыки

Глава 1

Лаириэль 

Я посмотрела в зеркало и прикрыла часть лица ладонью. Вздохнула. Очередной прыщ, вскочивший на виске, красовался, не желая поддаваться снадобьям и заговорам целителей. И это у меня, у дочери самого Владыки светлых эльфов Нарендила V, правителя прекрасной страны Иларии! Лекарей и магов при нашем дворе было немало и все искусные, только об меня сломали, можно сказать, не один зуб. Они справлялись, безусловно. Но ровно через сутки все мои дефекты снова появлялись на своих местах, а то иногда и вдвое больше. И почему на лбу? Вроде не замужем, рогами обзаводиться рано. А этот взял и появился.

Спустила ладонь чуть ниже и сделала вид, что нос сегодня действительно стал несколько меньше, я бы даже сказала утончённее. И причина тому – наложенная мамой иллюзия. Эта должна продержаться максимум неделю. А после спадёт, как и все предыдущие. Видно, не выдерживает магия рядом с такой картошкой на лице. К тому же, на мой взгляд, кожа нынче вполне себе ничего, не слишком бледная. Или это я стою в тени?

– Лаириэль, детка, – раздался голос матери, наисветлейшей Итилэль, – как твоё настроение сегодня? Выглядишь просто великолепно! Помочь заплести косу?

– Буду рада. Спасибо, – поблагодарила я, задавшись вопросом, а обратила ли мама на моё пополнение на лице. Или сделала вид, что всё в порядке?

– Твой отец получил письмо от Вериэль * (старшая из дочерей Владыки). Она приедет к нам примерно через два месяца. Это так замечательно!

– Чудесно, – согласилась я, заметив промелькнувший расстроенный взгляд матери.

Ну да, у меня на голове не сады. Вся родня щеголяет просто идеальными волосами, густоту которых не способно затмить ни одно целительное средство. Меня же и тут природа обошла стороной. И что удивительно – все дефекты не изменить. Они исправляются, но через определённый срок всё встаёт на свои места. Говорят, это действие могучей крови предков, не желающей подчиняться чужому вмешательству. Сила это хорошо. Ни к чему отнимать у меня то, что дано. И всё же, последние пятнадцать лет из двадцати, я чувствовала себя гадким утёнком.

То ли дело мои прекрасные сёстры. Близнецы Вериэль и Руаниэль замужем за принцами соседних государств. Третья из нас, Туилиндэ остановила свой выбор на короле тёмных дроу и теперь преспокойно правила. Четвёртая Идриль помолвлена и в настоящее время гостит у своего жениха, ледяного дракона. Я пятая, но на этом родители решили не останавливаться и всё-таки сумели произвести на свет долгожданного наследника. Братцу Ланленару уже девятнадцать, а потому его расписание заполнено столь же плотно, как и моё. Разве что ответственности у последнего отпрыска Владыки больше, ведь иногда отец лично проверяет его уровень знаний. И когда-нибудь лет так через тысячу или две власть перейдёт к наследнику, если того захотят наши родители.

Мне бы тоже хотелось выйти замуж, чинно прогуливаться с супругом по парковым аллеям и мощёным каменным дорожкам, любоваться изящными фонтанами. Но в отличие от остальных мой ассортимент воздыхателей не столь велик. А те, кто всё же осмеливается породниться с Владыкой подобным образом, не находят у отца одобрения. Ну и у меня, конечно же.

Хотя жаловаться на отсутствие женихов я не могу. Взять хотя бы кагана Сартака. Внимательный, до ужаса! Ровно три месяца назад из Агрянского каганата пришло предложение руки и сердца, написанное золотом причудливыми завитками на белоснежной бумаге. Текст такой, что можно его распевать вместо хвалебной песни. А ещё подарок – два сундука восточных украшений из золота и тонну мускатного ореха. К этому прилагался слоновой кости ларец, в котором лежала тончайшая, словно лунный свет, вуаль на лицо – знак расположения самого Сартака. Сразу видно, изящную ткань смастерили феи. Но зачем она мне? Помнится, все восхищались, но примерить это чудо я даже не соизволила, с неприязнью подумав, что каган решил спрятать моё дефектное лицо ото всех. А так тряпочка красивая на мордашке, стройная фигурка, пусть все завидуют. И даже сам факт, что все его жёны носят покрывало на голове, меня нисколько не приободрил. К тому же из строк письма стало ясно, что Сартак для меня одной решил построить белоснежную башню, достойную дочери самого Нарендила V. Великая честь для тысячной супруги правителя знойного Агряна. Жуть! А что, мудро придумал! Сразу отделить девчонку ото всех, дабы не мешала услаждать взор кагана стадом прекрасных жён. Точно! Самое место исключительно в башне, где никто не видит прыщей, носа картошкой, жидких волосёнок, заострённых клыков и бледной кожи, сравнимой только с уходящими в мир иной.

Не стоит думать, что из-за своих недостатков я обиделась на весь мир. Почему-то не было в сердце этого чувства. Да и полюбила меня родня даже такую, непохожую на всех, чего уж там.

Три месяца назад я отказала Сартаку и отец не осерчал. Задело Владыку, что любвеобильный каган мечтал о светлой эльфийке. Даже тысячный номер, дающий девушке почёт, не делал предложение каким-то особым для нас. Кровь у нас древняя и породниться мечтали многие. Признаю, не со мной, так с сёстрами. Сила предков, доставшаяся нам, проявлялась во всех по-разному: различные маги, чьи чары порой было невозможно сдержать врагу, видящие и даже целители. Последние встречались крайне редко, но хотя бы эта особенность досталась мне, что компенсировало отсутствие красоты. Отец владел даром убеждать и в этом ему точно не было равных.

Думаете, после моего отказа каган передумал взять меня замуж? Куда там! Вчера прислал слона, надеясь заинтересовать меня своей щедростью. Пф! Рассмешил!

– Лаириэль, ты сейчас подумала о Сартаке или о его подарке? – рассмеялась мама, отходя от меня и любуясь своей работой. Мне тоже понравилось. Вплетённые шелковистые нити придавали косе нужную толщину и объём. – Кстати, твоему брату это животное очень понравилось. И отец разрешил его оставить.

Глава 2

Лаириэль

Я проводила взглядом горничных, покинувших мою комнату вместе с ворохом вещей, и снова проверила содержимое собственной сумочки. Всё на месте. Сегодня мы покидаем дворец, чтобы уже через три дня оказаться на праздновании у Янтарных. И можно было бы воспользоваться порталом, но отец категорически против. Конное передвижение семьи и приближенных Владыки всегда выглядело очень красочно: сверкающие золотом и серебром кареты и ландо, нарядно одетые пассажиры. Даже лошади и те выглядели так, словно только что покинули элитный конезавод. А впрочем, это сравнение было недалеко от истины. Использование порталов было сверхзатратным делом для магов, поэтому у нашего семейства были самые лучшие животные во всём государстве. Перемещение в пространстве могли осуществлять только самые сильные маги, и кое-кто из них сопровождал нас в пути. И где бы мы ни проезжали, жители Иларии непременно выходили приветствовать своих правителей, бросая под ноги цветы и пшеницу. Это было потрясающее зрелище, наполненное светлыми улыбками и прочими приятными моментами.

Наш кортеж в сопровождении гвардейцев и особого отряда лучников передвигался очень быстро. И уже к вечеру мы прибыли в замок одного из наместников. Расположились с комфортом, как и подобает верховной аристократии. После хорошего ужина мама и жена наместника расселись в саду, чтобы насладиться пением весьма фигуристых дочерей владельца замка. Ланленару и мне пришлось присутствовать на столь знаменательном событии. Но моя персона тут почти никого не привлекала, в отличие от наследника. Девушки, собственно говоря, на выданье, вот и старались, как могли. Концерт, а также последовавшие за этим прогулки по аллеям, долго не продлились. Назавтра предстояло снова выдвинуться в путь, поэтому все гости предпочли разойтись по комнатам, чтобы отдохнуть.

Все отправились спать, но меня это не интересовало. Я только и делала, что ждала. Сначала, пока стихнут шаги за дверью, затем, когда погаснет свет во всём замке. Однако это никак не касалось охраны, состоящей не только из гвардейцев, но и из магов. Обвести вокруг пальца и тех и других было очень сложно. Можно сказать, практически невозможно. Почему мне удался побег, я не знаю. Возможно, взыграло стремление достичь чего-то в жизни или внутреннее предубеждение против навязанных женихов? Ведь как не велико было желание выйти замуж, хотелось чего-то большего. А главное, чтобы избранник любил меня и уважал, несмотря на все мои недостатки.

Свет в своей спальне я погасила заранее, боясь, что ко мне может заглянуть Лен, спасающийся от излишне назойливого внимания девиц. Но этого не произошло. Что могло означать одно – одна из девиц действительно заинтересовала братца. И я даже начала строить предположения кто именно привлёк наследника и какими формами. Пока из окна не увидела отца и брата, обсуждающего что-то с наместником. По всей видимости, мужчины решали государственные дела, оставив женщин наедине с их разговорами.

Но и этот период тоже закончился. Гости стали расходиться по комнатам, а я, в десятый раз проверив содержимое сумки, переоделась. Передвигаться в женском платье было некомфортно. Поэтому прихватила с собой из дома несколько брюк и блузок, естественно, не собираясь все их тащить на себе. Мой план был очень простым и вместе с тем сложным. Добраться до Академии, поступить, а после этого написать родителям. Было огромное желание заранее всё рассказать, поделиться. Только не покидала меня мысль, что отец и мать не зря стараются с Янтарными. И все эти разговоры про четырёх возможных претендентов всего лишь способ заинтересовать меня. А я и интересуюсь! Только не любвеобильными самцами, озабоченными на всю голову. И ту, которая сверху, и ту, что до поры до времени предпочитают прятать в штанах. В общем, все мужчины хороши, но большая половина из них только на расстоянии.

Единственно, что давило на совесть, это отношение ко всему Ланленара. Мне очень хотелось с ним поделиться и попросить немного помочь, ведь провернуть дельце вдвоём гораздо проще. Только я боялась, что вместо поддержки могла получить обратное. Брат меня очень любит, но у каждого своё понятие заботы о ближнем. Он будущий наследник и уже сейчас порой мыслил масштабно. И то, что я оценивала как благо, Лан мог посчитать глупым поступком. Только ведь ему жён разномордых пока ещё не подыскивали, верно? К тому же брат очень привлекателен в самом классическом смысле эльфийской красоты. И в отличие от меня, вниманием противоположного пола не обделён.

Однако у меня не было намерения напугать родителей. Поэтому я с вечера написала записку и оставила её на своей подушке в надежде, что найдут её только утром. А ещё попросила не волноваться и обещала, что скоро сообщу, где я и что со мной. Признаю, в чём-то мои действия сквозили авантюризмом, но нам всем порой приходится чем-то жертвовать. Мне – уютной постелью и спокойствием, ведь до Академии магии предстояло ещё добраться. К тому же оставалось надеяться, что поступить всё-таки удастся. Потому что иначе мои потуги с побегом были напрасны.

Время перевалило глубоко за полночь и мне пришлось впиться зубами в собственную руку, чтобы не уснуть. А заодно я запретила себе садиться в кресло или на кровать, ведь тогда сон мог сморить меня в любое мгновение. Но постепенно голоса гостей, а за ними и слуг стали затихать. Я взяла в руку увесистую сумку с одеждой направилась к двери. А когда дошла до неё, то с огромным сожалением оставила парочку платьев и сапожки с железными набойками. Стало легче. И только после этого я выглянула из своей комнаты, чтобы убедиться в безопасности пути. К счастью, утомившийся за день народ, уже отдыхал. И я почти беспрепятственно прошла весь второй этаж. А вот на первом меня постигло разочарование. Там, в огромное холе, невзирая на наличие в замке спящего наместника и высокопоставленных особ, один из гвардейцев щупал хорошенькую поломойку. Некоторые из слуг, чтобы не мешать господам, работали ночью. И эта девушка должна была следить за порядком, но… Ещё днём я могла бы найти другую дорогу. Но сейчас уже было поздно, и бродить по чужому замку с большой сумкой оказалось весьма проблематично.

Глава 3

Лаириэль

 Я точно знала, куда идти. В моей сумке лежала карта, позаимствованная в семейной библиотеке. Сейчас родители направлялись вдоль границы с Янтарными, чтобы посетить как можно больше земель Иларии и только потом прибыть к торжеству. Ну а мой путь лежал прямо, то есть уже завтра я планировала прибыть в Верхольм, город, находящийся на территории драконов. И именно там располагалась Академия магии, учиться в которой было весьма почётно. А если предпринять побег позднее, то в таком случае можно было пропустить экзаменационную неделю, а этого я позволить себе никак не могла.

 Не стоит думать, что я слишком самонадеянно нырнула в ночь и подалась навстречу приключениям. В моём арсенале помимо вещей, продуктов и ножа, имелось кольцо, обладающее способностью отводить глаза. Но маг, что был во дворце, мог меня заметить, а потому я предпочла затаиться на лестнице, а не прошмыгнуть мимо. К тому же неизвестно, какие охранные чары опутывали замок наместника. Всё-таки колечко неновое и уже довольно ослабевшее. Когда-то оно досталось мне в наследство от бабули. И только покинув территорию строений, я спокойно вздохнула и даже поверила в силу артефакта.

 Сумка оттягивала руку, но я упорно шла, стараясь не оглядываться и не топать, чтобы не привлекать к себе внимание. Узкие улочки небольшого городка, окружившего замок, расходились, словно лучи от солнца. Поэтому заплутать, даже если бы я и хотела, было весьма проблематично. А когда на окраине заметила медленно двигающийся обоз, состоящий из кареты и двух повозок, я испугалась, но после облегчённо вздохнула. Пешком до Верхольма путь неблизкий. Воспользоваться нашими лошадьми означало привлечь лишнее внимание. Обнаруживать же себя я не планировала. Встретившийся обоз мог направляться куда угодно. Но что-то мне подсказывало, что иного способа покинуть близлежащую к городу территорию у меня не было. Близился рассвет.

 Я прибавила шагу, в надежде догнать свой шанс на побег. И мне это удалось. Люди (а это точно были они и ни кто иной) заметили меня. Сонный мужик, правящий самой крайней телегой, взглянул хмуро, недовольно. Похоже, к грохоту колёс он уже привык, а вот мой голос оторвал извозчика от чего-то важного.

 – Здравствуйте! – я решила быть вежливой и первая заговорила. Те, кто двигался впереди, заинтересованно посматривали в нашу сторону, но не встревали. – А вы не захватите меня с собой? Заплачу.

 В этот момент я пожалела, что не выпросила у собственной горничной одежду попроще. Но дело сделано. Мне пережить хотя бы несколько дней, а дальше начнётся новая жизнь. Я на это очень надеялась.

 – А чего это леди по темноте носится? – Оценивающий взгляд прошёлся по моей фигуре. Я порадовалась, что камзол на мне висит свободно, да и брючки совершенно не обтягивали ноги. В голову пришла мысль, что меня могли заподозрить в дурном. Но я постаралась не думать об этом. Осторожно поставила сумку на край повозки, а сама шла рядом, ожидая вердикта вредного мужика. Вот что за народ?!

 – Надо мне, – ответила я неопределённо и озвучила заранее заготовленную фразу. – Бабушка при смерти, боюсь не успеть. Вот и обрадовалась, увидев вас. Возьмёте?

 Да простит мне моя бабуля, леди Леландинар, которая вот уже лет пять, как обитала за чертой вместе со всеми славными предками. Сейчас наверняка они с интересом наблюдали, как их непутёвый потомок изворачивается ради того, чтобы учиться, а не выходить выгодно замуж.

 – Садись. С тебя полсеребрушки. Но про умирающих больше не говори. А то накликаешь на нас беду, не отмахнёмся.

 Чем и как в случае неприятностей оборонялись эти люди, я не знаю. Только мужик целый час взглядом сверлил меня в спину. К счастью, спустя какое-то время, в соседней телеге кто-то заёрзал и тем самым отвлёк от меня внимание. И оказалось, что там, кроме возницы, едет ещё и женщина с ребёнком. Напряжение отпустило. А вот кто был в карете, так и не поняла. Но да ладно, общаться-то с ними точно не собиралась. Дорога была одна, поэтому я пока пользовалась подвернувшейся возможностью прокатиться. Всё равно искала бы способ как поскорее добраться до Академии.

 – А я по первости думал, что вы, леди, от мужа сбежали, – произнёс вдруг возница, когда время двигалось к обеду, а обоз ещё ни разу не остановился. Привычные они, что ли. А вот у меня всё, включая пятую точку, требовало массаж.

 Предпочла промолчать в ответ, не желая вдаваться в подробности собственной жизни. Но раз мужик решил пообщаться, то и мне стоило выяснить что-нибудь полезное. Спина уже давно затекла, да и бессонная ночь не прошла даром. А разговор давал возможность сменить положение без каких-либо притязаний в мой адрес.

 – Нет. Спешу к бабушке. Она тяжело больна. – Я снова повторила всё то, что бормотала рано утром. Глупость, конечно же. Даже история со сбежавшей женой выглядела бы более правдоподобно. Но сказанных слов не изменить. – Скажите, а как далеко до ближайшей деревни?

 – Впервой тут? – понимающе хмыкнул мужик.

 – Да.

 – Недалече. Сейчас будут Выселки, потом Тюрмировка, а затем Казённый поворот и Последний погост. А к ночи, надеюсь, доберёмся до Верхольма. Вам, случаем, не туда?

 Я отрицательно покачала головой, всерьёз задумавшись над местными названиями. И виделся во всём этом глубокий смысл. Неужели преступников сюда свозили? Чтобы студенты и адепты практиковались над болезными и особо опасными? Границу между нашими владениями и Янтарными мы пересекли совсем недавно, и признаться, сам факт специфических незнакомых топонимов меня немного пугал. А ещё постоянно чудилась погоня. И в том, что она уже организована, я не сомневалась. Едва мы достигли тех самых Выселок, пришлось покинуть обоз.

 – А разве вам сюда? – удивлённо спросил мужик, глядя, как я с трудом стаскиваю с телеги свою сумку. – Подождите, вон трактир! Там вкусно готовят похлёбку, даже ледЯм это нравилось, я сам слышал.

Глава 4

Лаириэль

Я бежала так быстро, что совершенно не обращала внимания на мелькающие по сторонам красоты. Лес сжалился надо мной, а может быть чувствовал себя виноватым за то, что не предупредил об опасности. Ну что стоило ему бросить в меня шишкой, когда я направлялась к воде… А впрочем, я наговариваю. Неразумные дети учатся только на своих ошибках. И не нужно было сбегать. Да только всё это как песенка без конца. Сейчас я хотела добраться до Выселок, нанять кого-нибудь, чтобы меня подвезли. А дальше действовать по обстоятельствам. Мне не нравилось добираться по основной дороге, но, к сожалению, иных путей попросту не было. Хотя…я ведь так и не взглянула на карту!

 Резко затормозила, удерживая в руках свою нелёгкую ношу. Уцепилась рукой за ближайшее дерево на опушке, оказавшееся лиственницей. И в тот же момент получила шишкой по голове.

 – Эй! – возмущённо воскликнула я, потирая ушибленное место. И тут же на ум пришли мои недавние мысли. Обернулась.

 Я оказалась права. Вдалеке мелькала группа всадников, которая следовала за мной. До Выселок оставалось совсем немного, но я не скаковая лошадь и с такой скоростью передвигаться не умею. Оставался лишь один вариант – сделать вид, что ничего не происходит и спокойно идти в деревню. На открытом участке, возможно, эти незнакомцы побоятся приставать?

Не дожидаясь, повернулась и быстрым шагом направилась в деревню. Да, видели бы меня сейчас отец и мать, а так же брат. Посмеялись бы знатно. Решила самостоятельности? Получи. Ешь, не захлебнись! Где ещё можно побегать по лесу от озабоченных маньяков, волоча за собой сумку с одеждой. Неужели все студенты такие приставучие? И Аррон… Нет, вряд ли братец будет так себя вести. Он хоть и гад, но обаятельный. И к девчонкам так никогда не лез. Или я чего-то не знаю? Вдруг студенческая жизнь не делает эльфа краше? Или это только к драконам относится? Чешуйчатые никогда не отличались выдержкой, это каждый знает. У них характер – огонь! Вот и изрыгают его некоторые особо темпераментные особи. И даже женщины!

 Если кто-то думает, что я не успела, то окажется прав. Так и есть! Мне удалось пройти шагов двадцать, не больше, как меня настигла непонятная компания во главе с тем черноглазым. Но молодой мужчина был не один. Вместе с ним ехали ещё двое и, как ни странно, эта троица была в капюшонах. Где прятались двое других, пока Рикард (запомнила я его имя, чего уж скрывать) сцепился с блондином, не знаю. Похоже, наблюдали за происходящим вместе с теми, что пришли с приставучим драконом.

– Леди! – приказной тон черноглазого снова достиг моих ушек. – Почему вы ушли?

Ого, леди! А ведь там, в лесу просто девушкой назвал. Хотя и то, и то верно. Я остановилась, не зная как реагировать на подобное высказывание. Как бы колкости неуместны. И всё же, я не подчиняюсь командам непонятно кого. О чём и поспешила сообщить, но в более вежливой форме.

– Послушайте, я очень благодарна вам за спасение. – Смотреть на мужчину снизу вверх было неудобно. И уж тем более ощущать, как двое других незнакомцев остановились позади меня. Но как говорила мамочка, в любой ситуации стоило сохранять достоинство. – Однако дожидаться, пока вы друг друга поколотите, выясняя кто прав, у меня не было намерения.

  Мне показалось, что по мере моих высказываний, выражение глаз Рикарда изменялось от недовольного до удивлённого. Мелькнула заинтересованность, а после скрылась, затаившись в блеснувших чёрных глазах.

– Даже так?

– Вы хотели, чтобы я вам помогла? – Разговор меня не заинтересовал. Но грубить тому, кто тебя спас, было по меньшей мере невежливо. – А как же ваши друзья?

Намёк был понят и принят. Разговаривать было больше не о чем. Я вдруг подумала, а не с ними ли учится Аррон. Но упоминать про братца не стала. Вдруг этот Рикард и вовсе не студент? Вон как буравит меня своими глазами, гляди того дырку прокрутит! В то время как мои руки всё больше отваливаются. Этак я до Академии магии доберусь, похожей на гориллу.

– Может, нам по пути? – В разговор вступил кто-то из тех двоих. Но я никак не отреагировала, продолжая свой путь. Троица же следовала рядом, словно я для них представляла несомненный интерес.

– Извините, но нет. – Ситуация меня и злила и смешила одновременно. Вот Ланленар, он точно не упустил бы возможность позубоскалить надо мной. Это хорошо, что он не видит, как его сестра пытается пробить себе дорогу к свободе в широком понимании этого слова.

В этот момент нога подвернулась, словно я зацепилась за что-то жёсткое. Взмахнула руками, отправляя сумку в полёт…

– А! – пискнула, не успев испугаться.

 Я вообще ничего не успела. Ни растянуться на дороге, ни понять, что происходит. Как неожиданно кто-то ухватил меня за шкирку, как нашкодившего котёнка.

 – Девушка, я так понимаю, спорить с вами себе дороже.

 Меня отпустили, чтобы резким движением поднять и усадить перед собой. Поворачиваться и смотреть, кто это сделал, не стала. И без того понятно, Рикард собственной персоной. На всякий случай слегка отклонилась, а то мало ли решит, что я к нему прижимаюсь! И ещё раз посмотрела на то место, где запнулась. Ровненько и не намёка на препятствие. Хотя… Деревья росли в стороне, но кто знает, не протянулся ли в мою сторону корешок по приказу Первозданной Лозы?

Глава 5

К Верхольму мы подъехали глубокой ночью. Мне удавалось с трудом не размыкать рук, удерживаясь за талию Рикарда. Он предлагал перебраться вперёд, но я отказалась. Высокородная дура. Сидела бы, прислонившись к незнакомцу, и не боялась упасть, нечаянно разжав занемевшие пальцы. А в результате часть дороги сверлила затылок Рика, пытаясь разгадать тайну его капюшона. Вот что за непорядок?! Вдобавок меня мучил вопрос, озвучивать который я вслух никогда бы не стала. Куда податься? Сейчас ночь, а я уже в городе. Если только дожидаться у дверей Академии. Идея была так себе, а точнее, отвратительной. И всё же другой не было. Разве что отсидеться в кустах. Но это чёрный юмор. Белого в это время суток у меня почему-то отсутствовал.

– Леди, куда вас доставить? – поинтересовался Рикард, стоило нам проехать городские ворота. Кажется, оба спутника повернули головы в нашу сторону.

Я поджала губы. Только что стражники с интересом посматривала на нас, но не решились отпустить хоть какую-то шутку. Сперва хотели задержать до рассвета за городской чертой, но стоило Рику показать что-то блестящее, как кованая решётка взмыла вверх, пропуская путников.

– Леди?

– Меня к Академии магии. Если можно, – я сглотнула и немного отстранилась от наездника, словно вспомнила про приличия только сейчас.

За сегодняшний день я столько проехала верхом, что спина затекла. А прислоняясь к Рикарду, становилось легче. Приятная сторона в этом деле тоже имелась, но она была какая-то слабая. В книжках часто описывалось, как женщина упивается запахом понравившегося мужчины. От Рика пахло потом, пылью и ещё чем-то горелым, словно он присутствовал при взрыве. Этот аромат уж никак не могла назвать манящим или даже изысканным. Двое других собеседников благоухали не лучше. Вдобавок я всё ещё опасалась своих спутников, хотя за прошедший день никто не позволил себе и намёком обидеть меня.

– Куда? – хором произнесли все трое. Подозрение о том, что нас подслушивали, отпало само собой. К тому же я давно поняла, что эти трое вовсе не люди. А значит, слух у них тоже должен быть отменный. Вот только рассмотреть мужчин поподробнее пока не получалось. Обоняние же на эту тему молчало. Спрашивать напрямую было неудобно. Они капюшоны не снимают, а я им допрос устрою?

– Лаириэль, вы приехали поступать? – потрясённо произнёс Монс. В свете магических фонарей мелькнуло его удивлённое лицо. Мопс, как есть мопс. Вон и три складочки на лбу залегли.

– Ну да. А что такого? Считаете, мне не стоит учиться?

Раздражение плескалось через край. Кошелёк утерян, на улице ночь, а ещё эта безумная усталость. Поэтому сейчас в любой момент я как ёжик могла показать свои иголки.

– Вас сейчас никто не пустит в Академию. Ворота закрываются, – изрёк мудрую речь Рикард. Можно подумать я без него об этом не догадывалась.

– Знаю. Но…

– Так, всё ясно! Вперёд! – скомандовал мой наездник и мы тронулись. Наши спутники сразу поняли, что к чему. А я решила промолчать, понадеявшись, что сейчас будет по-моему. Конечно, некрасиво всё это, сидеть полночи под воротами. Но иного выхода нет.

И каково же было моё удивление, когда вместо вычурного замка, каким я у нас изображали здание Академии, мы подъехали к небольшой гостинице. Монс и Вернер остались снаружи, а я и Рик вошли внутрь. Хозяин заведения не спал, словно только и ждал, когда к нему прибудут посетители.

– Нам комнату, – произнёс Рикард, бросив на стойку деньги. Я попыталась посмотреть сколько, но монетки быстро исчезли под ладонью хозяина. Честное слово, ему только в цирке выступать!

– Молодые, не терпится? – понятливо прошепелявил мужик.

Мои глаза от удивления широко раскрылись. И даже сон пропал. Ещё бы! После такого-то заявления. Подозреваю, кончики моих ушек в этот момент от стыда были неприлично красными.

– Комнату для девушки, – пояснил Рик, нависнув над человеком. И тоном, не терпящим возражения, добавил, – и такую, чтобы её постояльцы не беспокоили. Я понятно объясняю?

– Есть такая, есть! Берёг для важных господ. Уже два дня почти все комнаты заняты. А то, как же! В Академии народ съезжается. Поступать хотят. Вот и вы...

– Где комната? – Рикард прервал болтовню хозяина гостиницы. В другое время я могла бы послушать, а заодно о чём-нибудь расспросить. Всё-таки он употреблял заветное слово А-ка-де-ми-я. Но сейчас уж очень хотелось спать.

– Прямо по коридору, последняя дверь налево. А ужин нужен? – крикнул нам вслед этот человек.

– Нет, – был мой ответ.

– Неси! Да поскорее! – приказал Рик, следуя впереди меня. Вообще-то, я была способна и сама разыскать эту дверь, всё-таки не грудной ребёнок. Но близость мужчины вселяла уверенность. А то, что он лично решил проверить выделенный мне угол, только добавляло о нём хорошее мнение.

Нужная нам дверь нашлась достаточно быстро. Распахнув её, мы с порога убедились, что всё в порядке, а потому осматривать каждый сантиметр не стали.

– Спасибо вам, – улыбнулась я как можно вежливее с учётом того, что спина и все части тела, что пониже, нещадно болели. Хотелось принять ванну, на худой конец душ, а ещё непременно получить массаж с ароматными маслами. А вот от прочтения книжки на ночь отказалась бы, сил на неё не осталось.– Господин Рикард, мне...

– Рикард, – прервал меня мужчина, сверкнув чёрными глазами. Освещение в коридоре было довольно тусклым, но блеск я увидела. – Или лорд Рикард, если вам будет угодно.

– Хорошо. Лорд Рикард, я верну вам всё потраченное до последнего талера. Скажите, к какому роду относитесь или как вас найти, чтобы вручить лично.– Я постаралась быть серьёзной, в чём-то даже копируя отца. А уж он по убеждениям мастер.

Глава 6

Лаириэль

Открыла глаза, и первые секунды силилась понять, где я очутилась. К счастью, осознала достаточно быстро. Перевернулась набок и застонала. Всё-таки спать на чужой кровати ещё то мучение. Когда засыпала, она казалась ровной. Так почему же сейчас меня переполняло ощущение, что под матрасом камни? Перевернулась на другой бок и уставилась в окно. Небо Верхольма в эти весьма ранние часы ничем не отличалось от того, что раскинулось над Иларией. Проблески рассвета, льющиеся светящимися дорожками сквозь облака, были впечатляющими. И чудилось мне, что с сегодняшнего дня сама жизнь круто изменится, а заодно и я. Где-то там, на задворках мечты маячил жених, отчего-то похожий на Рика и я сама, напоминающая... в общем, красивая, желанная и непременно любимая. Но сейчас эти непременные пункты моего личного счастья были подёрнуты лёгкой дымкой. И всё потому что именно с сегодняшнего дня в Академии магии Верхольма начинались вступительные экзамены.

Из рассказов Аррона и наших дворцовых целителей, я знала, как происходят испытания и отбор, но это не отменяло той дрожи, что возникала у всех в крайне важный день. О том, что будет в случае провала всей затеи, думать не хотелось. Особенно про то, с каким лицом я вернусь в Иларию. Нет, подобного позора я себе точно не желала. Я знала, что родители не будут язвить, в отличие от братца, для которого стану подушечкой, в которую он будет пытаться втыкать свои острые словечки.

Стук в дверь оказался, как всегда, неожиданным. Я подскочила, схватилась за одежду, которую тут же принялась надевать. Приблизилась сдвинутому ночью комоду и поинтересовалась:

– Кто там? – Вот странно, всего сутки меня нет во дворце, а уже мысли всякие возникают на тему приветствия кого-то в столь ранний час. Отчего-то привиделась та самая девица, с которой в ночи целовался Рикард. Неужели решила знакомиться со мной? Напрасно. Я не горю желанием с ней общаться. Окинула взглядом комнату на наличие предметов обороны. Подошёл стул, который на всякий случай придвинула к себе поближе. Прибить не прибью, но мне так спокойнее.

– Леди, открывайте. Вас просили разбудить с утра, – оповестил хриплый мужской голос, напоминающий владельца гостиницы.

– Меня? – опешила я и сдвинула рассохшийся старый комод на место. Хм… кто такой…умный? Хотела бы я посмотреть в то нахальное лицо, ведь рассвет только-только озарился над городом.

– Именно! – подтвердил мужчина, едва я открыла ему дверь. – Господин, что был вместе с вами, предупредил, что пойдёте в Академию. А там, как известно, народа много будет. Просил разбудить!

– Спасибо, – поблагодарила я, теряя весь боевой запал. Действительно, в таких вещах лучше встать пораньше. Помнится, как-то отцу подарили странную настольную игру, чем-то напоминающую шахматы. Шашки называется. Только фишки там какие-то странные, плоские. Так, чтобы опередить братца и сыграть с отцом, я как-то сунула щётку в дверную ручку, а сама помчалась к родителям. Как ли странно, Лан опоздал ровно на одну минуту.

– Ну так что, завтракать будете? Всё уплачено.

– Раз уплачено, зачем спрашиваете? – усмехнулась я, затем открыла дверь пошире и забрала поднос из рук владельца гостиницы. Направилась к столу…И замерла, не веря собственным глазам. Прямо на моей сумке, набитой нужными и уже не столь необходимыми вещами, лежал кошелёк. Мой, родненький, тот самый, что я обронила непонятно где и когда. Точнее у меня были подозрения, что это грустное событие произошло в лесу в момент стратегически важного бегства. Я тогда ещё пихала в сумку вещи и недоеденный обед. Но утверждать, что он был утерян именно там, не могла. Немедленно сорвалась с места, схватила находку, пересчитала находящиеся там деньги и рассмеялась. Всё! Целёхонькие! Спасибо тому, кто всё это проделал! Почему-то подумалось на Рика, только зачем ему подобный манёвр?

Мне не нравилось то, чему не находилось объяснения. Но, по крайней мере, никаких последствий. А долг верну, Рик у меня не отвертится, заберёт!

Сборы в Академию прошли на более весёлой ноте. Деньги это же что? Всё!

Я подошла к зеркалу, чтобы подправить растрепавшуюся косу. Настроение было отличным, ожидания тревожными, но не гнетущими. Улыбка сама собой расплылась по моему лицу… да так и застыла. Там, за начищенным до блеска стеклом, виднелась прежняя я. С отвратительно красными прыщами по всему лицу и приплюснутым носом. А жидкие волосёнки и бледную кожу было заметно даже сейчас. Что уж говорить о том, что в такой «красе» мне предстоит показаться перед всеми.

Глубоко вздохнула, прикрыла глаза, чувствуя, что вот-вот прольются непрошеные слёзы и решительно продолжила расчёсываться. Нет уж! Можно рыдать сколько угодно. Но ведь не для того я прибыла в Верхольм и мечтаю поступить в Академию магии! А там, как известно, кто только не учится! Правда, сомневаюсь, что подобные мне эльфы существуют на белом свете. Бабуля пока была жива и среди своих никого не припомнила. А я буду исключением!

Не желая больше задерживаться здесь, я подхватила свою сумку и направилась к выходу. В коридорах никого не было. И лишь в небольшом холле за стойкой хозяин заведения старательно сдерживал зевок. Я поблагодарила его за обслуживание, подарила лёгкую улыбку, позаимствованную из арсенала жены Владыки, прекрасной Итилэль и направилась к выходу… И только когда мои пальцы коснулись дверной ручки, вдруг вспомнила кое-что. Обернулась и поинтересовалась:

– Скажите, а у вас кто-то из студентов или поступающих ночует?

– А то, как же! Два ученика и столько же поступающих как вы.

– Всё ясно, – поблагодарила я и удалилась.

Глава 7

Лаириэль

Едва мы с гномом добрались до комендантши, как мой сопровождающий растаял. Другими словами, сбежал. Ещё на подходе к складу я заметила, как гному вдруг резко стало некогда. А сейчас, глядя на огромную темнокожую паучиху, ловко взбирающуюся по стеллажам и снимающую мне постельные принадлежности, поняла, в чём дело. Несчастный. Он элементарно трусил. Или не знал, что дама сегодня наденет короткое облегающее платье, под которым то и дело мелькали красные кружевные трусы. Вот ведь…затейница. Решила пошалить? И скольким сегодня она продемонстрировала своё неглиже?

– И не верти дырки в покрывале, когда будешь рыдать! – Многорукая и многоногая леди успевала делать всё, в том числе и давать наставления. Признаться, представителей пауков я видела всего два раза в жизни и то в цирке. Помнится, тогда они меня очень впечатлили. А сейчас, заворожённо, как комендантша исполняет свои обязанности, я вдруг подумала, что ей бы в детском саду работать: этому каши, этому нос вытирать. Или на кухне: резать, шинковать, помешивать суп, всё это можно делать одновременно.

– Дырки? – из того потока слов, что обрушился на меня, я уловила только это слово. – Зачем?

– А то, как же! – Прямо мне в руки упала подушка. – Домой захочешь, слёзы лить начнёшь. Или любовь вдруг несчастная приключится!

– Любовь, – повторила я и замолчала. – Нет, что вы! Я учиться приехала.

Скептичный взгляд чернокожей леди заставил меня замолчать и не развивать дальше тему. Да я же всё понимаю. Только ведь она не знает моей ситуации. И про башню, что обещал возвести каган и про почётный тысячный номер.

– Ты не слушай, что студенты начнут говорить. Их дело понятное, соблазнить и от занятий отвлечь. А в результате будешь рыдать, отстанешь в учёбе! И ночевать имей привычку только у себя в комнате!

– Хорошо, – только и произнесла я, ели удержав одеяло, которое легло как раз поверх подушки.

– Вот и ладно! – Паучиха спустилась за несколько секунд, полистала амбарную книгу, что-то в ней написала. – А теперь давай всё сюда, – руки комендантши ловко подхватили мою ношу и отправили в большой серый ящик, что крепился к стене. И когда дверца этого ящика закрылась, темнокожая леди обернулась ко мне. – Всё на месте в твоей комнате, проверяй. Пятый этаж женского общежития, пятидесятый номер.

– Моя комната? – Похоже, жизнь налаживается! Сегодняшнее утро вымотало, но я по-прежнему была бодра и готова сорваться на подвиги.

– Да. Твоя и орчанки Нанрис. Уверена, вы подружитесь!

– Орчанки? – Радость пребывания в стенах академии несколько померкла, ведь кто был последним желающим взять меня в жёны? Правильно, Повелитель Шаграт, глава всех зеленомордых. И ладно бы зима, Новый год, праздничное настроение, зелёные ёлки… А то лето!

– Она девушка своенравная, но старательная. И её отец, кажется, занимает какой-то высокий пост. Так что вы подружитесь, наверное. – Паучиха внимательно посмотрела на меня. Что-то прошамкала, а после отвернулась, словно я уже ушла. Не иначе не поверила в наше мирное сосуществование с орчанкой.

Говорить нам больше стало не о чем. И, подхватив свою многострадальную сумку, я направилась в женское общежитие, стараясь настроить себя на позитив. Мне это удалось. А как иначе, когда вокруг снуют студенты, занятые и не очень. На улице светило солнце, а воспоминания о перенесённой боли ушли куда-то в тень. Сейчас я планировала разложить свои вещи, а после посетить секретаря, чтобы получить список для всего необходимого для учёбы. Заблудиться мне не дали. И в тот момент, когда подошва моей туфли коснулась первой ступени лестницы общежития, за спиной раздалось:

– Лаириэль!

– Тирон, – я против воли улыбнулась. Рыжий спешил ко мне, размахивая руками на ходу. И как это было не похоже на степенных эльфов. Хотя о чём это я, про нас с братцем тоже говорили, что шило присутствует в одном месте. Не знаю как у Ланленара, а у меня там точно ничего нет. – Ты поступил! Я рада.

– Взаимно! Я думал, тебя разбирают на кусочки. Почему так долго? – собеседник с интересом поглядывал, ожидая ответа. А его не было.

– Да нет, всё в порядке. Может быть, преподаватели устроили перерыв? Сам видел, сколько народа прошло.

– Возможно. Ну ладно, я пошёл. Рад был тебя увидеть, – эльф поднял руку в желании похлопать меня по плечу, но тут же отдёрнул её. Забылся от радости, не иначе.

– Взаимно, – я улыбнулась. – Ладно, иди обустраивайся. Я тоже пойду. У меня комната напополам с орчанкой, – зачем-то добавила я.

– Тебе не нравится, – проныра хоть и был знаком со мной всего несколько часов, но сразу разгадал, что к чему. – Можно что-нибудь придумать, разузнать. Наверняка свободных мест ещё полно.

– Разберусь! – пообещала я, твёрдо и решительно направилась по ступеням общежития.

Я была согласна на ту девчонку в очках, но придётся принимать то, что есть. Надеюсь, без особых шумных последствий. Несмотря на поступление, моё положение было каким-то непонятным, ведь родители так и не дали о себе знать. И если сутки назад я мечтала скрыться от возможного преследования, а буквально час назад желала, чтобы никто не сорвал мой экзамен, то теперь не понимала, почему нет знакомых лиц. Где родня? С бесстрастными лицами и клокочущими от гнева сердцами в груди? И если к этой ситуации прибавить орчанку в комнате, то непонятностей станет на одну больше. Не стоит думать, что я недолюбливаю орков. Этого нет. Я совершенно спокойно к ним отношусь. Только уж больно они шумные и прут как быки напролом. Мы разные… Но да ладно. Действительно, разберусь на месте.

До своей комнаты я добралась без особых проблем. Приблизилась к заветному номеру, подняла руку, чтобы постучать, а потом застыла. Я тут живу, так чего шуметь? Однако орчанка могла переодеваться, а застать её в столь неподходящий момент не хотелось. Зачем изначально создавать конфликтную ситуацию. Поэтому я слегка побарабанила пальчиками по деревянной поверхности и толкнула дверь, которая послушно распахнулась, пропуская внутрь одну из хозяек.

Глава 8

Лаириэль

 Не думала я, что Нанрис не только покажем мне столовую, но и предложит сесть вместе с ней за стол. Однако, так и произошло.

 – Лаири! – громко, чтобы слышали все те, кто шагал с нами рядом, – ты ведь всё равно никого не знаешь, садись с нами! А там осмотришься и если захочешь, переместишься.

 – Спасибо! – совершенно искренне поблагодарила я. Ещё один плюс в пользу дочери советника. И зачем ей Повелитель орков? У него ведь одна политика на уме и заливные луга, что я могла принести в приданое. Или же девушка решила исправить этого зелёномордого?

 Народа в столовой оказалось очень много. Не иначе как все слетелись на запах. А он был действительно недурён. Нанрис сказала, что не только преподаватели, но и повара здесь самые лучшие. Я сразу ей поверила, чего же подвергать сомнению слова, если мой желудок просто требует дегустации. Мы довольно быстро наполнили подносы и направились к одному из столиков у окна. И я не удивилась, когда к нам подсела среднего роста гномка. Крепкого телосложения, с толстенными косами, спускающимися по плечам, она производила впечатление девушки, что может за себя постоять. Подозреваю, она и орчанка могут гвозди кулаками забивать.

 – Олли, – с ходу представилась она, шумно усаживаясь рядом со мной, – артефактник. А ты?

 – Лаири, целитель, – ответила я, решив сократить собственное имя. Я чувствовала, что официоз сейчас попросту неуместен. Не на заседании, а в общественном месте. Да в таком, что за порядком только глаз да глаз.

 – А это у нас кто? – Прямо над ухом раздался писклявый голос. Была бы в лесу, хлопнула, реагируя как на комара. – Девушка, вы не ошиблись?

 Я обернулась и тут же заметила позади себя стоящую худенькую миловидную эльфийку, чей кончик носа был испачкан чернилами. Чудесное создание, нужно заметить. За исключением слишком тонкого голоса.

 – Герда, кончай разыгрывать, присаживайся,– скомандовала Нанрис и эльфийка решила подчиниться. Я только собиралась открыть рот, чтобы представиться, но орчанка меня опередила. – Это Лаири, моя соседка по комнате.

 – Теперь ты не одна, – произнесла девушка и села напротив меня. – Приятно видеть пополнение, – пропищала она и только теперь улыбнулась.

 – Взаимно, – ответила я, и мы принялись за еду.

 Какое-то время в столовой ничего не происходило. Если не считать растерянных первокурсников, которые считали себя победителями, но оказалось, что таких слишком много собралось в одном месте. Обстановка совершенно не напоминала ту, что была у нас во дворец во время приёмов или пиров. Ничего похожего! Но мне очень нравилось, ведь помимо элементарного насыщения и обретения знакомств, можно было наблюдать за другими. За соседним столом я увидела ту самую знайку в очках, что дожидалась очереди на поступление позади меня. Я махнула девушке рукой, и она с охотой ответила тем же. Есть контакт!

 То и дело раздавался смех, какие-то отдельные выкрики. Но всё это не нарушало той притягивающей атмосферы, что царила в Академии. Можно сказать, что столовая — это стратегическое место, способствующее как умственной активности учеников, так и их лени. Девчонки о чём-то переговаривались, а я уже была сыта. Поэтому рассматривала тех, кто попадал в моё поле видимости. Кто-то отталкивал своей внешностью, а кому-то нужно было пригладить вихры. Неожиданно невдалеке раздался весёлый смех, и я повернула голову туда…

 Эх, лучше бы я этого не делала. Потому что невдалеке от нас, под полосатым фикусом, восседал Рикард. И он был не один. Естественно, рядом с ним я увидела Монса и Вернера. А четвёртой в этой небольшой компании была красноволосая девушка, чей смех я и услышала.

 Я отвела глаза, надеясь, что никто ничего не заметил. А после снова, словно случайно, взглянула на своего спасителя и его компанию. Конечно, Рик был неотразим. И то, что на троице отсутствовали капюшоны, только распаляли моё любопытство и желание подойти ближе. Из-за его положения и сидящих между нами студентов было совершенно непонятно, короткие ли у него волосы, или вовсе коса. Но всё это затмевало поведение красноволосой девушки. Жестом собственницы она то и дело тянула ручонку к Рикарду, то словно поправляя его воротник, то просто касаясь плеча мужчины. И он позволял ей это.

 Знаю, что не имею права чего-то требовать в этой обстановке, но стало не по себе. Мужчина меня притягивал, как никто другой.

 – Это драконы, – вклинилась в мои страдания Нанрис. Она заметила интерес, но, надеюсь, не усмотрела в этом особый смысл. Да и был ли он? Трое молодых людей спасли девушку, помогли добраться до Верхольма, честь им и хвала. Но больше ничего нет. Или есть? Мне казалось, что стоило мне сесть к Монсу или Вернеру, как Рикарду это не нравилось. Только разве подобное могло быть правдой? Да и мало ли почему этот дракон оказал мне помощь...

 – Драконы? – удивлённо повторила я. – А отсюда и не скажешь.

 – Это чёрные драконы, – прошептала Герда. – У них в спокойном состоянии чешуя не так заметна. А морды всё равно как у ящеров.

 Мне показалось, она недолюбливает Рикарда и его команду. Выспрашивать, что к чему показалось неправильным. Захочет, расскажет. Только моё любопытство было всё равно удовлетворено.

 – Брось, Герда, драконы вполне нормальные мужики. – Нанрис протянула руку и похлопала подругу по плечу. И честное слово, я думала, что эльфийка сейчас согнётся от тяжести, но нет. Этого не случилась. Видимо, учёба закаляет. – А эти так в особенности. Вон даже Сильвия уже какой месяц с ума сходит по Рикарду.

 – Сильвия, это та девушка, что рядом с ним? – уточнила я. Отчего-то захотелось проредить густоту её красных волос. Лишние они,я точно знаю.

Глава 9

Лаириэль

 Я с тоской посмотрела на свой скудный гардероб и отложила платье, в котором обязательно появлюсь в первый учебный день. Для похода в кабачок штаны и рубашка с камзолом точно не подходили, потому что чёрные драконы могли в них меня опознать. А мне не хотелось читать на лицах понравившихся оборотней разочарование или ловить тень сочувствия. Поэтому сегодня для похода в кабачок решила надеть то, в чём была с самого утра. С небольшой разницей – зелёное платье, отделанное изысканной золотой каймой, подверглось магической очистке специальной щёткой, которую я захватила из дома. И ведь чуть не забыла её! Да вовремя увидела, как горничная чистит дворецкому рукав.

 – А брюки чем не подошли? – поинтересовалась Нанрис, наблюдающая за моими сборами. Ей-то проще. Орчанки довольно часто щеголяли в обтягивающих брючках и топиках, едва доходящих до пупка. Вот и она придерживалась признанной моды.

 – В другой раз, – отмахнулась я, поправляя высокую причёску.

  Хоть я и в студенческой среде, а всё равно привычка тщательно следить за собой осталась. Мама всегда говорила, что даже стоя в изорванном платье посреди луга, на котором гуляли коровы, леди должна оставаться леди. И с достоинством перешагивать всё то, что может попасться под ноги. Первозданная Лоза, я старалась!

 Гномка Олли и эльфийка Герда уже ждали нас у ворот Академии. Без труда покинув территорию, наша компания направилась в кабачок. И надо сказать, что туда шли не только мы. Ну а чем ещё заняться студентам в предпоследний свободный от занятий дел? Правильно, следовало отдыхать и набираться впечатлений. И надо сказать, шагая вместе с девочками, даже не предполагала, что касающиеся меня события этого вечера выйдут за определение привычных. Да и о чём это я, когда с момента моего побега всё идёт по какому-то непредсказуемому сценарию, взять хотя бы того приставучего дракона в лесу или сам экзамен. Вот интересно, камень после всех нас к вечеру не рассыпался, уцелел?

 – А, кстати, учителя ходят в этот кабачок? – поинтересовалась я на всякий случай. Не то чтобы моё поведение могло выйти за рамки, но всё-таки. Кто знает, как к посещению этого заведения относятся преподаватели. И потом, лучше говорить об этом, чем расспрашивать, кто откуда приехал и рассказывать в ответ о себе. Мне соседка по комнате понравилась, и я не хотела, чтобы между нами пробежала чёрная кошка. А если мы узнаем друг друга получше, то и не будет повода для подозрений. К тому же Повелитель Шаграт меня действительно никогда не интересовал.

 – Боишься? – усмехнулась Олли.

 – Нет. Интересуюсь. – Моя рука коснулась потайного кармашка на платье, где лежало колечко. То самое, для отвода глаз. Зачем взяла его с собой, пока ещё не знаю. Но с этим украшением я чувствовала себя надёжно. Конечно, куда ценнее были бы артефакты и прочие магические штучки, что имелись у нас во дворце. Только сейчас они для меня недоступны.

 – Не переживай, – успокоила Герда. И подражая Нанрис, попыталась похлопать меня по плечу. Получилось так себе. Словно комар сел и всё, нет его. Девушка быстро отдёрнула руку, и как ни в чём не бывало продолжила, – учителя там тоже бывают. Но не напиваются.

 – Пф! – хрюкнула орчанка, обнажив клыки, – тоже мне, пошутила. Лаири, преподы там такие же посетители, как и мы. Только ходят туда они очень редко и всё больше днём. Сама понимаешь, какой пример нам подают.

 – Серьёзный аргумент, – заметила я, сдерживая улыбку.

 Так, говоря обо всём и ни о чём одновременно, мы приблизились к кабачку. Как я и ожидала, здание было приличным и мало отличалось от подобных. Из раскрытых окон доносился смех, лилась весёлая музыка. Тревоги отступили и в приподнятом настроении я поднялась по лестнице вслед за девочками. Однако перед самой дверью наша компания задержалась.

 – Объявление! – сообщила нам Олли, тыча пальцем в бумажный листок, на котором владелец кабака приглашал студентов на подработку. Я решила взять это себе на заметку, ведь если родители не отзовутся, то уже через несколько дней у меня не будет свободных средств. А сколько ещё всего нужно купить для учёбы. И гардероб не мешало бы расширить. Нижнее бельё, так уж точно.

 – Вы подрабатываете? – осторожно поинтересовалась я, топчась позади всех.

 – Бывает, – совершенно спокойно ответила гномка. Все знают, что этот народ считать умеет и вокруг пальца его даже лис не обведёт. – Когда нужна наличность, а присланные родителями деньги закончились. Вот так придёшь после занятий, разнесёшь заказы, покрутишься какое-то время и назад в общежитие. А в кармане звенит.

 Ещё вчера я могла бы удивиться, неужели родственники не в курсе, сколько всего нужно ученику? Но сегодня этот вопрос даже не возник. Потому что тревога, зародившаяся в сердце, вдруг притупилась. Это действительно выход. Ведь если родители всерьёз обиделись на меня, то существует вероятность, что захотят преподать урок. А на что хватит их фантазии, остаётся только догадываться. Диапазон решений велик. Но в своих рассуждениях не стоит перегибать палку. Ведь сейчас родители у Янтарных на праздновании в честь тысячелетия их дома. А это не просто случайная встреча. Это торжество, к которому готовились с особой тщательностью, как сами хозяева, так и приглашённые. И отсутствие без важных причин могло быть расценено как оскорбление или неуважение, а то и вовсе дурными замыслами! Поэтому мне нужно было встретиться с Арроном, чтобы обсудить всё и попросить помощи. Но не деньгами. Гордость Леландинаров страдала не потому что придётся работать, а из-за элементарного материального вопроса. Но да ладно, я в кабачок веселиться пришла, а не денежки в кошельке пересчитывать.

 – Ого! Сколько народа! – довольно пискнула Герда, едва мы ступили на территорию веселья. – Не хватает только нас.

Глава 10

 Лаириэль

А рано утром оказалось, что её в комнате нет. Неприятное чувство, но я решила, что нужно снова поговорить с этой девушкой. Только лежать и жалеть себя времени совершенно не было. В открытое влетела небольшая бумажная птичка, которую я опознала как тот самый летун. Он доверчиво ткнулся мне в руки и распрямил крылья. Как оказалось, Аррон уже проснулся и приглашал присоединиться к нему за завтраком. Узнаю деловой подход Леландинаров!

Я с радостью подскочила и забегала, приводя себя в порядок. Слова, которые ещё минуту назад хотелось донести Нанрис, улетучились. Сегодня как никогда пригодились брюки, рубашка и жилет с кармашками. В один из них опустилось бабулино кольцо. На всякий случай.

– Эй, неугомонная, стой! – донеслось откуда-то сверху, когда я пробегала лестничный пролёт второго этажа. Оказывается, Олли тоже уже не спала. И теперь была бодра, как полагается порядочной гномке. Что-то призывно стукнулось о перила, и я уставилась на блеснувший внушительного вида молоточек. Сейчас, когда девушка была одета в традиционные для гномов одежды, не обратить на него внимания было трудно. Хотелось попросить потрогать, но, как говорят, это вещь настолько ценная, что её доверяют только настоящим друзьям, кем я на самом деле пока точно не являлась.– Нанрис у себя?

– Нет, – я пожала плечами и улыбнулась. С Олли мне делить нечего. Если только она откажется со мной общаться из солидарности с орчанкой. – Куда-то ушла до моего пробуждения.

– Да? – гномка коснулась крупными пальцами перил и слегка нагнулась, чтобы было легче со мной общаться. Молоточек стукнул о металлическую ковку, напоминая о себе. А может быть и мне такой приобрести? От недругов. А то вдруг Первозданная Лоза не дотянется, а в боевой магии я и вовсе не сильна. Так, хоть ударный инструмент пригодится для защиты. Нужная вещь, стоит поразмыслить. – Значит, Нанрис чем-то озадачена и спускает пары.

– То есть?

– Занимается физподготовкой: бегает на стадионе, метает молоты или ещё что-то. Бывает, ты не переживай. Орки народ горячий, война у них в крови.

– Понятно. – Я кивнула. Насчёт столкновений на границах это в самую точку. Зачастую зелёные сначала действовали, а потом уже думали. А уж если в нарушителях толпа, так и вовсе думать некогда было.

– Не забудь, днём выдача стипендии! Посмотри расписание, когда очередь целителей.

– Не забуду! Спасибо!

Вот это другой вопрос. Сумма стипендии мне была неизвестна, но уже само её наличие радовало. И именно в таком приподнятом настроении я выпорхнула из стен женского общежития.

– Привет! Пошли, позавтракаем в город, – громко предложил Аррон и совершенно искренне улыбнулся мне.

Он стоял, облокотившись о ствол боярышника, а вокруг кружили студентки, в пятый раз делая вид, что прогуливаются мимо. Я едва не споткнулась, поймав парочку злобных взглядов, брошенных из-под полуопущенных ресниц. Но тут же спохватилась. Расслабилась! Этак я буду падать на каждом шагу. Братец поклонниц ещё до учёбы в шеренги по трое мог выстроить, а сейчас, как я посмотрю, ситуация не изменилась. Справлюсь! Во дворце и не такое видеть приходилось. Главное, чтобы всей толпой не набросились в тихом закоулке. Я расправила плечи, улыбнулась в ответ и сошла так, словно сейчас нахожусь не в Академии магии, а во дворце самого Нарендила V Владыки светлых эльфов.

– С удовольствием, – я кивнула и положила руку на предоставленный Арроном локоть. Подозреваю, шипение, раздавшееся вслед, было направлено исключительно в мой адрес. Но я в этот момент наслаждалась близостью братца и его сиятельной улыбкой, с которой брюнет смотрел на свою троюродную сестрёнку. Однако стоило нам подальше отойти, я не выдержала и хихикнула, – ты почему скрываешь от своих поклонниц, что я твоя родственница? А если мне в спину плюнут ядом?

– Пожалеют, – твёрдо уверил меня Аррон. Сомневаться я не посмела. – Знаешь, с тобой хоть немного отстанут. Всё хорошо в меру.

– А сейчас они думают, чем я тебя зацепила? Или ещё чего-то нафантазировали, – от последней пришедшей в голову мысли я нахмурилась, но вслух озвучивать её не стала. Это недостойно дочери Владыки. А кому надо, догадаются. И Аррон не подвёл.

– Пусть только попробуют, – зелёные глаза настоящего Леландинара сверкнули, демонстрируя грозность и решительность. – И вообще, мелкая, мы идём завтракать. Оказывается, я по тебе очень соскучился. И по Ланленару. Как он там?

Слова в мой адрес были сказаны с такой нежностью, несвойственной этому эльфу, что я едва не прослезилась. Так бы и случилось, не покажись перед нами знакомый кабачок. Желудок радостно заурчал.

– Надеюсь, теперь братцу придётся отдуваться за двоих, – мстительно призналась я, нисколько не жалея Лана. Выкрутится, этот сумеет. А рвение преподавателей теперь точно усилится. Должен ведь знать Владыка, что учителя не зря свой хлеб отрабатывают и наследник напичкан знаниями по самые уши.

– Узнаю сестрёнку, – усмехнулся братец и сделал заказ на свой вкус.

Как оказалось, он не забыл, что я люблю. И на нежных листиках салата нам подали поджаренные кусочки ветчины в нежном омлете. А ещё тарелочку с тремя видами сыра (откуда он здесь в таком ассортименте?) и ароматный хлеб. Молоко все эльфы любят, поэтому, когда кувшин с белой жидкостью оказался на нашем столике, я с удовольствием отстранила подавальщицу и сама лично наполнила брату стакан.

– Говорун улетел?

Признаться, это было очень невежливо, разговаривать о серьёзном, пока собеседник голоден. Но уж слишком щекотливой была эта тема. И к тому же я действительно переживала.

Глава 11

Лаириэль

Если вы думали, что в первый учебный день нас поздравляли, желали всяческих успехов и благ, то глубоко ошиблись. Всё было гораздо проще и прямолинейнее.

С самого утра мы с Нанрис приводили себя в порядок, стирая с лица позднее возвращение, и какое-никакое, а волнение перед учебным годом. Орчанке проще, Олли и Герда учились вместе с ней, а мне предстояло встретиться с сокурсниками и возможно, завести друзей. Я была настроена позитивно, в идеале обзавестись друзьями и учиться, посвящая этому почти всё свободное время.

Моё жёлтое платье с золотой статусной отделкой и разрезами по бокам, доходящими до бёдер, выглядело очень солнечно. Я специально забрала из дома то, что смотрелось красиво и нести было не тяжело. Короткие сапожки из мягкой кожи приятно облегали ноги. Ну а причёски мы с Нанрис делали друг другу сами. Орчанка довольно ворчала, что теперь хоть будет, кому помочь и не нужно просить девочек из других комнат. А меня слегка лихорадило от волнения, и аппетит то пропадал, то резко хотелось есть. Быстрый завтрак и последующее бегство по корпусам решило проблему, а точнее, приблизило неизбежное. Настроение было под стать и хотелось, чтобы учителя к нам испытывали чуточку снисходительности.

Не срослось.

Огромный класс и парты, расположенные ступенями, были заполнены на треть. И тем не менее, кого у нас только не было: эльфы, гном, оборотни и даже люди. Кто-то сбился стайкой и с интересом посматривал на других. Гном поглаживал свою бороду и внимательно наблюдал за всеми из-под густых бровей. Эльф сидел особняком ото всех и лишь иногда бросал на меня укоризненные взгляды. Не иначе задело остроухого, что его соплеменница не бежит общаться с ним, высокородным, чьи пальцы были унизаны перстнями. Я с радостью заметила ту самую знающую девушку в очках, что стояла позади нас в день вступительных экзаменов и помахала ей рукой. Человечка узнала меня и игнорируя приветливо оскалившихся оборотней, приняла приглашение сесть рядом.

– Привет! – поздоровалась я и подвинулась, словно больше вокруг мест не было. Хотя на самом деле все сгрудились посередине, рассчитывая то ли спуститься, то ли двинуть подальше от преподавателя. В зависимости от того, как он себя поведёт. По расписанию стоял магистр Эванс Броди, тот самый с проблесками седины, который присутствовал на экзаменах. – Я Лаириэль, а ты?

– Привет! Я Тома. Ух! Чуть не опоздала. Тут такая странная нумерация на кабинетах! Плохо я подготовилась. Этак и заблудиться можно.

– Привыкнуть надо, – кивнула я, соглашаясь. Хотя для меня никакой сложности в том не было. Просто впереди каждой конкретной цифры стоял этаж. Я бы тоже блуждала, но к счастью, Нанрис ещё утром объяснила систему.

Мы все, рассматривали друг друга, но взгляды то и дело цеплялись за входную дверь. Магистр, несмотря на сложность предмета и любопытство студентов, не спешил появляться нам на глаза. И в тот самый момент, когда я решила, что преподаватель попросту занят, вошёл Тирон. Рыжий предельно внимательным взглядом обвёл весь класс, не забыв подмигнуть оборотнице, отчего её соплеменники сжали кулаки. Затем эльф увидел меня…Широким и лёгким шагам самоуверенного экземпляра мог позавидовать даже самый уверенный курьер.

–Лаири! А я-то уж было, решил, что ты передумала быть целителем! – заявил Тирон и, не спрашиваясь, уселся рядом со мной со свободной стороны.

– А ты? Ты ведь хотел быть боевым магом! – удивлённо поинтересовалась я, сдвинув тетрадь. Рыжий хоть и был не толстым, но своими локтями, а также ёрзаньем сразу высвободил себе пространство.

– Передумал. Решил, зачем тебя подставлять, раз ты клизь... раз ты задачи трудные перед собой ставишь, а помочь некому.

Я закатила глаза. И как это у него так получается? В другой обстановке я непременно сделала бы замечание и отошла, словно мы незнакомы. У эльфов нравы не пуританские, но дочери Владыки не распылялись на поклонников. Статус не позволял, да и ни к чему было. И я не о себе говорю, о сёстрах. У Тирона же это вышло скорее смешно, но нисколько не обидно.

– Вот спасибо! – усмехнулась я на такую помощь.– Кстати, знакомься это Тома.

– Тирон, – рыжий пройдоха слегка наклонил голову в знак приветствия, а после подмигнул нам обеим. И как на такого сердиться?

Поговорить не дали. Как полагается, дверь в класс распахнулась внезапно, и на пороге появился преподаватель. Он неспешно прошёл к столу, обвёл нас глазами и произнёс:

– Приветствию всех и каждого. Я магистр Эванс Броди, буду вести целительство, то есть, на какое-то время стану для каждого из вас чуть ли не родным отцом. А это означает, что, несмотря на происхождение некоторых, порки не избежать.

Мы затихли. Рукоприкладство? С чего бы это? О таком не предупреждали!

– Боитесь? – губы мужчины дрогнули в ироничной усмешке. – Правильно делаете. Но это всё лирика. А сейчас прошу вас всех представиться, чтобы освежить мою память. Сами видите, вас мало, а за воротами желающих учиться осталось в десятки раз больше. Поэтому цените решение Камня Силы и администрации. Начнём с вас, а далее по порядку. – Магистр уставился на рыжего и тому ничего не оставалось делать, как встать и отвечать.

– Тирон Свейлар.

– Лаириэль Леландинар…

По классу пронёсся удивлённый вздох, что для меня означало одно, рассекречена. Фамилия монарха соседней страны точно на слуху, а провалами памяти вряд ли кто из студентов страдает. А если такое случится, целители под рукой. Вот же невезуха! Не знаю отчего, но мне не хотелось афишировать собственное происхождение. Ну да ладно, размахивать я им не буду. Зато (я сдержала ухмылку), кто-нибудь точно проболтается, и девицы Аррона успокоятся. Гладишь, начнут мне улыбаться и пытаться познакомиться, чтобы потом я свела их с братом. Знакомое дело, на Ланленаре испробовано.

Глава 12

Лаириэль

Я подвинула стул поближе, положила листок на столик и уставилась на раненого, надеясь, что сейчас увижу что-то новое для себя, и мои старания точно не будут пропущены придирчивым взглядом магистра. Кажется, я пропустила сравнительное описание кожного покрова вокруг повреждений. Вряд ли всё одинаково. Я бросила короткий взгляд на спящего Дейрана. Кажется, целитель обещал, что раненый проспит ещё какое-то время. Значит, нужно действовать. Я отогнула краешек перевязки, что торчала из-под одеяла.

И в ту же секунду моя рука попала в цепкий захват почему-то проснувшегося дракона.

– Куда полезла, куколка? – проскрипел он, сверкая янтарными глазами. Похоже, собственный голос для дракона вызвал удивление. Это дало мне возможность отдёрнуть руку и гневно прошипеть, трясясь от страха:

– Не полезла! А осматриваю ранение! Вы находитесь в лазарете, а не в собственной кровати! – Я гневно ткнула пальцем в сторону столика со снадобьями. Очнулся на мою голову.

Но Дейран уже и сам понял, что не дома на барских перинах. Он скосил глаза в сторону ширмы, затем осмотрел потолок. После снова уставился на меня.

– Я в Академии?

– Да! – Я подавила желание притопнуть ногой.

– А ты… мы знакомы? – нахмуренный и проснувшийся Дейран нравился мне меньше, чем спящий. Он щурился, пытаясь меня рассмотреть, и это слегка нервировало.

– Вряд ли, – ответила я не сразу, словно сомневаясь. Первым порывом было прикрыть рот ладошкой, нажать нос, слегка прогнусавить, но это выглядело бы как ребячество. Отворачиваться и шептать воспринималось бы точно так же. Поэтому я предпочла расправить плечи и прямо взглянуть в янтарные глаза собеседника. Вот так! Леландинары не трусят! И если бы у меня было наше знамя, то я с гордостью водрузила его на плечо.

– И всё же, – неугомонный дракон попытался сесть, но в ту же секунду гримаса боли отразилась на его лице. Раненый упал на кровать и застонал, ухватившись здоровой рукой за больную, на которой и была наложена повязка. Я дёрнулась на помощь, но в ту же секунду поняла, что просто не могу к нему прикоснуться! Вот хотела и никак. Но… я же хочу стать целителем! Наверное, спящий Дей подходил мне в качестве пациента куда как больше, чем проснувшийся.

– Я сейчас! – крикнула и поспешила к заветному шнурку. Дёрнула, затем ещё раз. Всё это время спиной чувствовала взгляд. Но раз я начала играть свою роль, так до конца.

– Что это было? Хвост коровы? – насмешливо прохрипел дракон, едва я вернулась на стул рядом с ним.

– Хвост? – улыбка была готова расплыться по моему лицу. Но я удержалась. Шутник.

– Да. Вы как юная пастушка в этом чудесном жёлтом платье. – Янтарного понесло. Но надо сказать, на меня он больше не смотрел. И то радость.

– Ну спасибо! – Почему-то обижаться на раненого не получалось. А ещё та самая повязка, которую я едва не потревожила, начала окрашиваться в алый цвет. И это мне очень не понравилось. Я быстро подошла к колокольчику, резко потянула ещё раз. Затем вернулась к дракону. – Не дёргайтесь! Иначе будет больно.

Кровь никогда не вызывала у меня отторжение или страх. Скорее боялась за того, на ком отчего-то не заживала рана. Лечить я практически не умела, ведь всё это выглядело так наивно по сравнению с теми чудесами, что творили опытные целители. Я с детства наблюдала за их действиями, но учить меня никто не брался. Возможно, дело в родителях. Но, думаю, правда в ином. Считалось, что аристократкам работать ни к чему. А личный дар для женщины это так, баловство. В случае с моей древней кровью всё должно быть передано детям. И если родится мальчик, то от него уже будут ждать каких-то свершений. Выйди я замуж, то даже не нуждалась бы в подобном обучении. Получилось иначе.

Помощь всё не шла и я решилась. В конце концов, а что теряю?

– Потерплю, – сквозь дубы прошипел янтарный в тот момент, когда я цепко ухватила его за предплечье. – Но лучше обезболить.

– Меня этому ещё не учили, – бросила я, глядя, как алая роза расползается по белому полотну. И причиной тому попытка сесть самостоятельно до того, как разрешит целитель. Вот и где он сам? Рецепты считает? – Что же вы беспокойный-то какой, а?

– Слушайте, я вас боюсь! – признался дракон, глядя на мои напряжённые пальцы и это несколько смутило.

– Почему? – спросила, а сама схватила чистое узкое полотно и перетянула им руку раненого выше перевязки. Затем подсунула клеёнку под алеющий бинт (нечего постель пачкать!) и начала его распускать, то и дело поглядывая на дракона. Никогда не думала, что мужчина может так переживать.

– Мне кажется, с вашим лицом можно смело быть палачом, – неожиданно признался янтарный, смахнув со лба каплю пота.

– Считайте, что сейчас я вам выношу приговор. – Ответила жёстко, в то же время осторожно отодвигая ткань. К счастью, рваная рана, напоминающая сеть паука, была неглубокой. Да и во время первой перевязки раненого я ничего особого не замечала. Поэтому действовала по привычке. Так как сама залечивала свои пустяковые ссадины. Я просто приложила к этому месту ладонь и представила, что передо мной не рука дракона, а ветка дерева. Оно плачет, истекая соком, я же вода, что промывает раны и дарит долгожданное охлаждение, успокоение. Дерево нуждается в подпитке, а вода это лучшее, что может быть. Рана дракона тоже должна быть чиста, ведь вода смыла всё лишнее, прихватив с собой ноющую боль…

– Лаириэль! – кто-то тряс меня за плечо. Кажется, это вернулся целитель.– Что вы сделали?

Меня передёрнуло. Похоже, что перестаралась и едва не свалилась. Вот была бы потеха! Янтарный на постели, а внизу вместо коврика чересчур самоуверенная эльфийка.

Глава 13

Лаириэль

Как и где буду искать Аррона, я не знала. Но решила, что просто приду и поинтересуюсь. Братец учится последний год, его многие должны знать. Судя по реакции девушек, те точно в курсе. А если красотки будут корчить злобные рожи в приступе ревности, так и быть, сдам братишку на предмет родства. Пусть потом разбирается с воздыхательницами и отмахивается от них.

Тот, кто попался на моём пути, в представлении не нуждался.

Завидев черноглазого, я едва не остолбенела. Помогла многолетняя практика делать лицо непроницаемым (морду кирпичом, как говорили наши слуги). Рик направлялся в ту же сторону, что и я. И признаться, мне это нравилось и нервировало одновременно. Снова захотелось проверить, на месте ли мои прыщи. Но куда им деться с одинокой лодки? Всё там же, рассредоточились вокруг носа картошкой и вместо звезды во лбу. Счастье, что подвеска прикрыла последний вскочивший дефект.

В стенах Академии дракон не носил капюшон и мне это безумно нравилось. Короткие слегка завивающиеся волосы Рикарда дразнили своей притягательностью. Хотелось запустить в них руки, почувствовать, насколько они жёсткие или шёлковые. Как это бывает у драконов, я не знала.

Наверное, я слишком засмотрелась на предмет своего обожания, хотя мне казалось, что бросаю взгляды лишь украдкой. И тот, кто двигался почти параллельно мне по мощёной серым камнем широкой дорожке, поинтересовался:

– Леди потерялась? Или кого-то ищет?

– А… – я закашлялась от внезапно возникшей мысли, а вдруг он меня узнает? И тут же залилась краской. Моя реакция не осталась незамеченной. Губы дракона иронично дрогнули. Скорее всего, привык, что девчонки на него так реагируют. А я внезапно разозлилась, потому что на миг почувствовала себя тряпкой. Я Леландинар и никто больше! Мы перед трудностями не отступаем! Отрезвление вернуло разум. Я тут же кашлянула в кулак, словно разговор для меня составлял некоторую трудность. И слегка прохрипев, ответила низким голосом, – Аррон Леландинар. Где его найти?

– Аррон?

Понимающая усмешка отразилась на лице дракона. Точно, принял меня за поклонницу светлого эльфа. У этого тоже бабы на уме? Смеха в ответ Чёрный не дождался. Я сдержалась.

– Обогнёте замок справа, и попадёте на тренировочное поле. Там как раз идут тренировки.

– Спасибо, – поблагодарила я, желая, чтобы предмет моего молчаливого обожания решился на продолжение беседы. Ну хотя бы пару фраз! О погоде или предстоящем урожае…

Не вышло. Рикард прибавил скорости в явном желании оторваться от восторженной девицы. Как оказалось, шёл он туда же, куда и я. Но и это доставляло мне удовольствие, смотреть в спину объекта своего обожания. Ведь ещё вчера мне вообще был никто не нужен! Замужество с каганом и орком…какой бред! Чувства буквально переполняли, требуя выхода. И чтобы не быть слепой обожательницей одного конкретного дракона, я принялась в уме строить фразы, которые произнесу брату. Всё-таки магистр просил не распространяться о случившемся. Вот я и не скажу о том, как он не видел того, что мне было ясно и понятно. А о том, как я всё это обнаружила и что именно зарисовала, почему бы нет?

Вспышки над тренировочным полем выглядели потрясающе. Это как салют, ограниченный огромным защитным куполом. Я присела на скамейку, с восторгом следя за происходящим. Студенты кидали друг другу огненные шары, показывая свои навыки, уворачивались от летящих файерболов, не забывая послать в ответ что-то свистящее и непременно горящее. Я застыла, впитывая в себя настрой энергию тренировочного боя. И на какой-то миг забыла, зачем пришла, следя за ловкими и смелыми боевиками.

– Лаири? – тяжёлая рука брата легла на моё плечо. – Всё в порядке?

– Ага. – Рикард отбивался от троих, разве я могла отвернуться в этот момент?

– Ау, мелочь, ты где? – Сильные руки Аррона меня развернули. Пришлось оторваться от драки века.

– Привет. – Я пришла в себя, и только сожаление, что не могу смотреть за объектом своего повышенного внимания, вызвало грустный вздох. – Мне нужна твоя помощь.

– Помощь? Я весь внимание. Кстати, как прошёл первый день? Вас уже запугивали или ужасы оставили на завтра.

Так вот чем занимаются магистры все уровней. Я улыбнулась. Ну-ну, посмотрим, кто тут самый трусливый. Ковыряться в чужих ранах гораздо безболезненнее, чем в своих.

– Затем и пришла.

Аррон не перебивал. И я как смогла, описала увиденное, вкупе с реакцией магистра. Каюсь, о чём-то следовало умолчать. То ведь рассказываю не первому встречному, родной крови! И братец завис. Он потёр подбородок и задумался. Я не слышала, как скрипели шестерёнки в светлой голове этого эльфа, но то, что к определённым выводам он всё-таки пришёл, не сомневалась.

– Лаири, это впервые?

– Что?

– Увиденное. Твоё восприятие когда-нибудь отличалось от остальных? – Аррон был серьёзным и каким-то слишком умным. Это пугало и заставляло нервничать. Ведь мы привычно боимся того, о чём не имеем понятия. А его лицо… Ох, не буду. А то вдруг обидится от сравнения. А я братца люблю.

– Смотря, что ты имеешь в виду. Если, предположим, мне поставили подножку, то я вижу с одной стороны. А если это поставил ты, то...

– Всё, я понял, – боевик рассмеялся и прижал меня к себе, упираясь подбородком в макушку. – Какая же ты всё ещё маленькая!

– Это просто эльфы долго живут, – объяснила я столь бурную реакцию Леландинара. И не сдержавшись, обняла в ответ. Но я не за пустыми разговорами сюда пришла, за советом. – Аррон, до магистра никто ничего такого не замечал. Возможно, мне не всё говорили. Я не знаю, почему сегодня так произошло. Только лицо у Броди было такое, словно я змею нарисовала, а не рваную паутинку.

Глава 14

Лаириэль

Я собиралась на работу в кабачок, когда в дверь комнаты постучали.

– Девчонки, – с уверенностью заявила Нанрис и направилась в нашу маленькую прихожую. Я в это время приводила себя в порядок, ведь даже если работаешь в вечернее время, не стоит недооценивать посетителей. Быть похожей на пугало мне не хотелось. Матушку собирали на торжественные обеды по два часа, у меня же всё проще. И тем не менее привычка следить за собой меня устраивала.

– Леландинар на месте? – Этот голос показался мне знакомым. Гном! Кажется, именно он встречал нас после экзаменов.

– Здесь, – отозвалась Нанрис и отодвинулась, давая мне обзор.

Догадка подтвердилась. За дверью стоял тот самый коренастый представитель горного народа. С уверенностью силача в руках он удерживал огромную коробку, словно весила она всего ничего.

– Я тут! – встала из-за стола и направилась навстречу посетителю. Любопытство смешалось с ожиданием чего-то непонятного. Сюрпризов сегодня у меня было хоть отбавляй, а потому лучше остановиться на достигнутом.

– Забирай! – с облегчением выдохнул гном, сгрузив свою ношу в нашей маленькой прихожей. В этот момент я поняла, насколько силён этот мужчина. Коробка с тяжёлым стуком коснулась пола. А наше любопытство усилилось в разы.

– Что это? – поинтересовалась Нанрис, а я уже знала от кого отправление. Какие сомнения, если на боковой стенке было выведено рукой брата «Лаириэль Леландинар, Академия магии, Верхольм, Янтарная империя»!

– Спасибо! – Удовольствие и хорошее настроение бурлили в крови. Да! Это из дома! Вот только смутное беспокойство не отпускало до тех пор, пока я не раскрыла коробку.

– Ого! Да ты теперь сказочно богата! – выдохнула орчанка, глядя на множество новых платьев, брюк, рубашек, туфель и прочих вещей, которые ещё недавно висели в моём домашнем гардеробе, дожидаясь своей участи. Особое восхищение в глазах Нанрис отразилось в тот момент, когда мы добрались до нижнего белья. Как оказалось, это не только моя слабость. Ведь тончайшие эльфийские кружева это беспроигрышный вариант для любой девушки. Вот! Теперь я точно знаю, что подарить орчанке на день рождения.

– Скажешь тоже. – Я улыбнулась, ощущая благодарность. Она заползла в сердце и свернулась довольной мурчащей кошкой. Но это было не главное. Поверх вещей обнаружила конверт, который раскрыла дрожащими руками. Я ждала письмо, а вместо этого увидела огромное алое сердце, нарисованное на глянцевом гербовом листе. На обратной стороне Ланленар написал:

«Лаири! Как ты могла не взять меня с собой?! Где твоя совесть?!

Родители непреклонны, ждут возвращения сбежавшей дочери. Но мама не удержалась и сама лично положила какие-то вещи. Твой любящий брат, Лен.

p. s.

Не расстраивайся, я знаю, что в душе они гордятся твоим поступком».

Ещё никогда я не получала столь важного для себя послания. И если бы оставалось свободное время, то выбрала что-нибудь из этих обновок. Но вместо этого мы сдвинули коробку к стене, а после отправились в кабачок. Олли и Герда пообещали присоединиться к нам позднее, сославшись на занятость.

Едва вышли из общежития, как стало понятно, что вот-вот пойдёт дождь. Хмурое небо заволокло тяжёлыми тучами, которые двигал усиливающийся ветер. Мы застучали каблучками по мощёной дорожке, стараясь покинуть стены Академии как можно скорее. Но не успели сделать несколько шагов, как нам навстречу попались... Вернер и Монс. Я прикусила губу, сдержав порыв поздороваться. Память немедленно подвинула ту сумму долга, которую я решила отдать Рикарду и всё ещё не выполнила собственного обещания.

И чтобы не чувствовать себя как уж на сковородке, приподняла голову и смело прошла мимо. Кому нужно, узнают. А если нет… Тогда так тому и быть.

А где Рик? С красноволосой красоткой? Неприятное чувство хлестнуло по щекам, но я его откинула, решив не поддаваться. Да мало ли где может находиться черноглазый? Герда с Олли тоже не с нами, но это не означает, что они с кем-то встречаются. Или…

– Видела? – с приглушённым восторгом произнесла Нанрис, едва драконы отошли на достаточное расстояние.

– Нет. – Сознаваться я не собиралась. На всякий случай. – А что?

– Такие мужчины! – прищёлкнула языком орчанка. – Не мелкие, а разворот плеч? Хотела бы я полетать вместе с ними!

– А как же Повелитель орков?

– Повелитель...

Эх и зачем я про него вспомнила? Огонёк в глазах собеседницы погас, сменившись затаённой болью. Но Нанрис явно не из тех, кто плывёт по течению. Её слова подтвердили моё мнение.

– Я сегодня думала всю ночь о нас, обо мне отдельно, о тебе... И знаешь, сомневаюсь, что сейчас рядом с Шагратом нет какой-нибудь смазливой орчанки или эльфийки, – девушка покосилась на меня. Но я промолчала, ожидая её дальнейших откровений.

Идти, быстро перебирая ногами, прислушиваться и при этом, стараясь не упасть, было несложно. Ну а что я могла сказать в ответ? Поддакнуть, тем самым наступить на больную зелёную мозоль? Нанрис не дура, сама всё прекрасно понимает.

– И что будешь делать?

Самый простой вопрос. Вроде бы ты тут, с собеседником, весь внимание. Но точно не влияешь на его решение. Хотя, признаться, мои личные антипатии к бабникам неискоренимы.

– А ничего, – орчанка упрямо тряхнула головой. Косички нервно дёрнулись, рассыпавшись по плечам. – Пока доучусь. А там будь что будет. Вот ты не пошла за него замуж. А почему?

– Нет, – растерянно повторила я, не зная, к чему это сравнение. – Я ведь не орчанка. И подобные нравы мне точно чужды. Делить мужа с другим…да пусть они оба топают лесом и всё мимо!

Глава 15

Лаириэль

Утро следующего дня не предвещало ничего необычного. Ну разве что я не хотела встречаться за завтраком с Риком и его нервной подружкой. Было не страшно, просто неприятно всё это. Публичные концерты кого-то вдохновляют, но точно не меня. К счастью, в столовой я не заметила ни чёрных драконов, ни кого бы то, ни было ещё. Аррона тоже не увидела, а потому решила, что у боевиков занятия спозаранку. Это правильно, нечего валяться в постели. Раньше встанешь, горы свернёшь, а проснёшься после обеда, так и с кровати лень будет слезть.

И в страшном сне никто из нас не мог представить того, что произошло на самом деле. Правда всплыла много позднее. А в тот день наша группа заняла свои места в аудитории, поджидая, когда появится магистр Броди. Тирон где-то запаздывал, поэтому я придвинулась к Томе, разглядывая её рисунки на руках.

– Что это? – шёпотом поинтересовалась, стараясь не привлекать к нам внимание. Но народ был занят и без нас. Даже высокомерный эльф сегодня не сверлил меня взглядом, а что-то усиленно писал в тетради. Лишь оборотни играли во что-то вместе с гномом и тихо посмеивались. Ну-ну, шерстяные надеялись обыграть представителя горного народа? Ох, как сомневаюсь в их успехе.

– Хна, – восторженно протянула Томка. – Вчера вечером я была в городе. Там неподалёку от Академии восточные умельцы лавочку открыли. Я заглянула и не смогла уйти. Нравится?

– Красиво, – я не могла не оценить плавные коричневые линии, перетекающие в цветы, обрамлённые ажурными завитками. – А если магистр скажет, что нельзя? Оно…отмоется? – Удержалась, чтобы не поскрести рисунок ногтем.

Грызли меня сомнения по поводу внешнего вида студентов. Нет, конечно, никакой строгой формы мы не носили, да и адепты магии имели вид от зелёного, до мертвенно-бледного, что уж там говорить про простых людей или дроу. Но кто знает, вдруг это навсегда? А если больной не захочет, чтобы к нему прикасался добровольно изрисованный целитель?

– Обещали, что месяц точно продержится. Тут магия вложена, поэтому…

Договорить Томка не успела. В класс зашёл Тирон Свейлар. И с первых секунд стало понятно, что сегодня рыжий пребывал в задумчивом состоянии. Нас он заметил сразу, и не сомневаясь, направился на своё место, то есть слева от меня.

– Всем привет! – буркнул Тирон, усаживаясь рядом и без зазрения совести двигая меня ближе к Томе. – Прости, Лаири. Но ты сегодня почему-то расселась широко.

Я хотела возмутиться, пригрозить учебником, на худой конец ткнуть в бок линейкой, но промолчала. Поведение рыжего разительно отличалось от обычного. Вместо болтовни, Свейлар положил руки на парту, сцепил пальцы в замок и повернул голову в нашу сторону. Взгляд оглушённой рыбы был более многозначным, чем тот, которым одарил нас эльф.

– Ты в порядке? – Я тронула плечо однокурсника.

– В полном. Мне нужно с тобой поговорить.

– Ты про то же что и вчера? – поинтересовалась я намёком, потому что признаваться Томке о бабулином наследстве не хотелось. Этак вся Академия будет в курсе и в очередь выстроится. И без того моя неосмотрительность привела к узнаванию. Лучше бы магическую пыль из родительского дворца прихватила. Стоило мне ответить однокурснику, как глазки рыжего загорелись совершенно иным огнём и я пожалела, что напомнила.

– Вот! Тебя уже совесть начала грызть? Мне, лучшему другу отказала, не дала…

Хоть эльф и старался говорить тихо, но, подозреваю, оборотни нас подслушивали. Иначе, почему их игра прекратилась, а заинтересованные лица, словно по команде повернулись в нашу сторону. Они о чём подумали?!

– Лучший друг, а ты не обнаглел? – прошипела я, игнорируя даже Томку. Любопытство последней выражалось в приглушённом сопении мне за ухом. – И вообще, если ты так и будешь продолжать настаивать…

– Тебя пригласили на свидание, а ты отказываешься? Здорово! – с восторгом в голосе прошептала человечка, уцепившись за мой локоть. Зря она так. Не надо травмировать рыжего. Его лицо резко вытянулось, напомнив букву О. Но соображал Тирон быстро. А потому резко выглянул из-за моего плеча, едва не столкнувшись с Томкиным носом, и выпалил ей в лицо:

– Бу!

Девица отпрянула, но мой локоть не выпустила, потянув меня за собой. Я, чуя неминуемое падение, выпростала руку, дабы уцепиться за парту или подвернувшегося эльфа… Тирон сориентировался быстро, а потому упасть мне не дал, жёстко схватив за предплечье. Ладно, синяк как-нибудь сведу.

– Спасибо! – тут же поблагодарила я, обращаясь к рыжему. Следующая моя фраза должна была пристыдить Свейлара. Всё-таки Тома человек, а у него шуточки… Но в класс зашёл магистр и вмиг все наши разборки были забыты.

Не знаю, о чём думали мои однокурсники, но я сразу заметила сжатые губы Броди и его напряжение. Он очень медленно обвёл нас всех взглядом, задержался на мне и произнёс:

– Господа студенты, приветствую. У меня для вас объявление. Согласно приказу ректора, с сегодняшнего дня вам запрещается свободно покидать стены Академии. И каждый отдельный случай будет рассматриваться исключительно куратором. Для вас это я, прошу любить и не жаловаться. Последних размажу без угрызения совести. Предупреждаю, что невыполнение приказа грозит отчислением. И я надеюсь, мы друг друга поняли.

Мы промолчали. Чего ж тут непонятного. Подработка вот-вот могла накрыться медным тазом, тем самым, в котором жена дядюшки Фергуса варила варенье. А садиться на шею брата мне не хотелось. Мысленно я уже прикидывала, в чём себе отказать, чтобы не измотать всю стипендию, но расчётов произвести не успела.

Глава 16

Лаириэль

От дальнейшего присутствия в палате меня освободили и я поспешила покинуть лазарет. Никто не предложил открыть портал до аудитории, где сейчас занималась моя группа. Знаю только, что находится она далеко, ведь студенты работают с травами, а для них нужны отдельная лаборатория, хранилище. Но это нисколько не волновало, потому что мысли занимала увиденная картина, в которой яркими красками был запечатлён мрачный узор на бледной коже. Скорее всего, именно поэтому я пропустила тот момент, когда мою дорогу заступила Сильвия.

– И где твоя иллюзия? Или только в особых случаях пользуешься? – с насмешкой произнесла драконица, не делая и шага в сторону, чтобы уступить мне дорогу. – Считаешь, оборотни или драконы, ни о чём не догадаются?

Об этом, признаться, я даже и не думала. А зря.

– Завидуешь? – с понимающей нотой в голосе отозвалась я, потому как молчать не собиралась. Ситуация мне не нравилась, но бежать или залезать под стол не выход.

– Тебе? – красноречивый насмешливый взгляд красноволосой был слишком многоговорящим, чтобы не понять его. Она пыталась ткнуть меня в моё уродство (да-да, именно этим словом в порыве самосожаления я называла собственную неидеальную внешность), только ошиблась. Я не вчера родилась и помимо лица у меня имелась семейная гордость. А она отступать перед натиском всяких чешуйчатых не могла. – Много чести, Ла-и-ри-эль. Скорее удивляюсь, что Рик выбрал такое… Хотя… для пополнения коллекции... – меня снова обдали сомневающимся взглядом.

– А ты тоже для коллекции? – Я сложила руки на груди, копируя драконицу. В конце концов, раз она пришла, значит, переживает, что мужчина уйдёт?

– Глупая! Рикард выплюнет тебя и не поморщится! – Сильвия разозлилась, хотя и пыталась сдерживать себя в рамках. – Посмотри на себя! Разве такая невеста нужна будущему правителю Чёрных гор? Да его засмеют!

Я чуть не ахнула. Ну конечно! Чёрные горы… И как я раньше не догадалась. Про войну с Янтарными знала, но чтобы здесь учился наследник Чёрных даже не думала.

– Почему бы и нет? Моё происхождение ничуть не ниже, чем у Рика, – я нарочно назвала дракона уменьшительным именем, надеясь таким образом задеть Сильвию. Мне это удалось. Глаза девушки стали наливаться кровью, по свету схожей разве что с её волосами.

– Пр-р-роисхож-ж-ждение?! – зло прошипела девушка, на лице которой словно сыпь, пробежала красная волна. Силь меня пыталась запугать, в этом нет сомнения. А я наступила на больную мозоль? Говорили, что классы Академии магии зачарованы от того, чтобы студенты не обращались внутри и не наносили стенам урон. А как насчёт коридоров? Интересно, этот запрет касается драконов или только прочих оборотней?

– А, вот ты где!

Появление Дейрана я пропустила и сейчас смотрела на него, не зная чего ожидать. Он снова был не один. И на сей раз приятели Янтарного сопровождали своего предводителя. Чудесная компания. Кто ещё на одну маленькую и беззащитную меня? И вместо того, чтобы ретироваться с криками о спасении, я расправила плечи и уставилась на наглого дракона.

– Искал? – Я попыталась удивлённо приподнять правую бровь, копируя Аррона. Сейчас мне хотелось выглядеть так же убийственно грозно, каким бывает иногда этот братец. – Зачем?

На Сильвию я старалась не смотреть, ограничившись одним противником. И потом, когда тебя задвигают на задний план, это нервирует. Так пусть оценит мои приоритеты относительно врагов. Янтарный занимает выше положение, чем красноволосая, так дадим ему слово.

– Поблагодарить свою спасительницу. – Дей слегка наклонил голову. – Разве ты возражаешь?

– Отчего же, благодари, – милостиво разрешила я, недоумевая, куда же делись все студенты и преподаватели. Неужели никто не прошмыгнёт мимо, чисто случайно. А может, народ прячется по углам, боясь задеть неуравновешенных драконов? Или дело в том, что сейчас идут лекции?

Группа поддержки наследника Янтарных с интересом наблюдала за нами, разве что не делала вслух ставки, как быстро я паду к ногам наследника. А вот Сильвия была недовольна. Однако почему-то не встревала в наш разговор, но и не уходила. Надеялась, что и у неё останется возможность пнуть меня? Нет, подозреваю, Дейран сделает это лично. Ему не привыкать.

– Принцесса. – Шут подарил мне полупоклон. – Примите моё восхищение вашим талантом. Надеюсь, вам понравится мой подарок в знак благодарности?

Янтарный полез в карман, возбуждая любопытство присутствующих. Мне было всё равно, я уже знала, что откажусь от безделушки любой стоимости. А вот Сильвия вытянула шею, смотря исключительно на руки Дея. Ко мне у красноволосой на какое-то время интерес пропал.

– Вот, это тебе, – с самодовольным видом произнёс дракон, протягивая мне синюю коробочку. Естественно, нажатием пальца крышка с упаковки распахнулась, являя всем золотую подвеску с дракончиком, в чьих переливающихся глазах сиял янтарь.

– Как красиво. – Я действительно так считала. С лёгкой руки незнакомого мастера подвеска выглядела очень мило.

– Бери, заслужила! – Довольный Дей протянул свою руку, чтобы вручить мне коробочку… Но я сделала шаг назад. Ещё чего!

– Спасибо. Но нет. Подарки от чужих мужчин точно не принимаю.

Подозреваю, ещё никогда Янтарный не получал отказа. В первую секунду его лицо выглядело ошарашенным, затем скользнула обида. После чего всё сменилось снисходительным выражением лица. Словно он догадался, что я разыгрываю перед всеми спектакль. И чтобы избежать дальнейших недоразумений (читай – оскорблений), пояснила:

Глава 17

Лаириэль

Я не сразу вспомнила, что так и не узнала у Янтарного, как именно выглядел этот напавший на него наг. Интересно же. Да и как о таком спросишь у совершенно чужого, я бы даже сказала неприятного дракона? Но моё любопытство удовлетворил брат. Разговор с Арроном состоялся тем же вечером. Не знаю, ко мне ли он шёл или ещё к кому, поговаривают, видели родственничка с миловидной дроу… Но время было не столь позднее, а выйти в город сегодня магистр не разрешил. Подозреваю, что не только ко мне было проявлено подобное участие. А раз так, то и в кабачке народа поубавилось. Герда и Олли навещали нас, а вот мы их ни разу. Поэтому на предложение орчанки посетить девчонок и попить с ними чай мной было встречено исключительно с оптимизмом.

Коридоры общежития были полны народа, которому нечем было заняться в пределах Академии. Я бы на месте преподавателей увеличила количество нагрузки, дабы студенты не шатались без дела, а зубрили и валились на кровать без сил. Но надеюсь, преподаватели моих мыслей точно не узнают, а то придам я сама себе лишних проблем. Они и без того в последнее время на меня сыплются как горох. И ведь не вернёшься домой из-за этого. А впрочем, здесь гораздо интереснее. Кстати, мои мысли это ещё одна причина, по которой крайне необходимо встретиться с братцем.

Тот, о ком я только что подумала, поднимался по лестнице нам навстречу и как полагается, кивал всем встречным девчонкам. И как только голова у остроухого не отвалится? Студентки отвечали вежливо, порой даже кокетливо, то есть вовсю строя глазки и зазывая Аррона посидеть или прогуляться на территории академического парка. Брат был аккуратен и лишних обещаний не раздавал. Сказывался большой жизненный опыт или какая-то иная цель.

– Смотри, ведь ни одна мимо не прошла, – приглушённо усмехнулась Нанрис и тихонько ткнула мне в бок пальцем. Я к подобным жестам подруги привыкла, а потому точно знала, что вечером зеркало ванной комнаты наверняка покажет небольшой синяк. Орчанка об этом даже не подозревала, а я в который раз напомнила себе, что нужно быть порасторопнее и хотя бы локтем прикрываться от подобных проявлений дружбы.

– Ага, – согласилась я, с усмешкой глядя, как одна из девиц остановилась, чтобы о чём-то спросить мага. Судя по сжатой в кулак руке Аррона, происходящее ему точно не нравилось. Но по какой-то причине девушка пока ещё не была послана со всей учтивостью Леландинаров. Не иначе сокурсница, у которой можно списать? Но вот наконец-то взгляд братца нашёл меня… Скучающее лицо тут же эльфа просияло, и родственничек очень быстро распрощался с собеседницей, поспешив мне навстречу.

– Лаири, вот ты где! – с облегчением в голосе воскликнул он, словно с обеда бегал по лабиринтам коридоров в поисках своей троюродной сестры. – Нам нужно срочно поговорить!

– Прислал бы летуна, – подзадорила я Аррона, пытаясь не глазеть на так и застывшую позади девицу. Интересно, она уже в курсе, что мы родственники или ещё нет?

– Закончились. Завтра куплю, – пояснил остроухий и посмотрел на нас. – Куда спешим? Надеюсь, вас не выпустят из-за ворот Академии?

– Нет, – ответила я за нас обеих и попыталась пошутить. – Тигров приказано держать в клетке.

– Не смешно, – спокойно ответил брат. – Нанрис, я украду у вас сестру?

Если бы кто-нибудь видел сейчас лицо орчанки, рассмеялся в голос. С важностью дочери советника она кивнула, задрала подбородок и прошла мимо, подмигнув мне напоследок. Не хватало только бального платья, которое нужно придерживать, чтобы не оступиться. Хотя, возможно, орчанки на торжества подобный ворох тканей на себя не наматывают. Пару кинжалов, кожаные сапожки, топики, юбчонки… И всё, лети сокол ясный ко мне, а иначе догоню и по шеям надаю. Но это так, лирическое отступление.

– Ты действительно хотел меня видеть или просто прогуляться вышел? – поинтересовалась я после того, когда две девушки проплыли мимо нас. Шли они очень медленно, стараясь не стучать каблучками. А потому процесс несколько затянулся, и мне пришлось шептать, стараясь дотянуться до уха Аррона.

– Ну… сначала к тебе, – вывернулся эльф и попытался перевести разговор. – А ты что, не ждала?

– Даже более того, очень хотела видеть, – многозначительно ответила я, пропуская родственничка в нашу с Нанрис комнату.

– Скучала, мелкая? Это радует, – усмехнулся брат. – Где здесь твоя кровать?

– Дальняя у окна. А что?

– Всё в порядке. Устал я что-то сегодня. – Аррон без зазрения совести уселся на мою постель, а после втащил подушку и сунул её к себе за спину. Именно так, развалившись и сложив руки на животе, братец посматривал на меня и о чём-то думал. О чём, мне было совершенно непонятно, потому как лицо остроухого казалось непроницаемым и даже слегка надменным. Но мне его суровость была не страшна, поэтому я поинтересовалась:

– Почему устал?

Признаться, я интересовалась не только по причине желания узнать, как провёл день брат. Рик, мне очень хотелось его видеть. Но даже крупицам позитивной информации о недоступном драконе я была бы рада.

– Ты ведь не отстанешь, нет?

Я не ответила, да это и не требовалось. Арр знал мой характер, а потому только грустно вздохнул.

– Только прошу, не лезь во всё это.

– Это как-то связано с пропавшей девушкой? – догадалась я и поёжилась. Целительница до сих пор была не найдена, об этом гудела вся Академия. В противном случае студенты перемалывали бы другую новость.

– С ней. Нас сегодня подняли очень рано. Мы искали её по всему Верхольму вместе с сыскарями и городской полицией. Ничего. Хорошо хоть Олафа вовремя подобрали.

– А это кто?

Глава 18

Лаириэль

Возвращались мы поздно, но я не жалела об этом. Девчонки оказались приветливыми хозяйками. И вкусняшек, а так же рассказов для развлечения, не жалели. В конце вечера у меня болел живот от постоянного хохота, а раскрасневшаяся Нанрис попросила прекратить, а иначе она просто лопнет от смеха.

Стараясь не топать каблуками по коридору, мы приблизились к собственной комнате и застыли, поражённо глядя на нашу дверь. А она, сияя наведённой красотой, то есть, разбитыми яйцами, отчаянно вопила и умоляла нас об отмщении.

– Кто? – прошептала я, поглядев по сторонам.

– Не знаю. Но своё эта свинья получит! – мрачно пообещала моя подруга.

Зелёные были страшны в гневе. И тот, кто его вызывал, был беспощадно бит. А в способностях Нанрис я не сомневалась. Даже сейчас, глядя на налившиеся злостью глаза, кулаки, свирепо сжавшиеся челюсти, я сделала пометку передать всем потомкам, дабы они даже и не думали злить орчанок. Эльфы тоже не последний народ, а кое-где даже пронырливее и разумнее. Но сейчас рядом со мной стоял такой образец силы, что мне уже заранее оказалось жалко врага. Что же он наделал, болезный? Подписал себе смертный приговор? Или владелец разбитых яиц мазохист?

– Убью!– в десятый раз пообещала Нанрис, скобля ножом застывший шедевр. Поддаваться бытовой магии он не хотел ни в какую. Как сказала моя подруга, здесь непросто куриное счастье привалило, а специальный состав, которым кормили куриц, дабы те несли особо питательные яйца.

– Нанрис, а где продают такое чудо? – поинтересовалась я, глядя на одинокий жёлтый глаз напротив моего лица. Хорошо, что он не мог моргать. Иначе икать бы мне до самого утра.

– Везде. А вокруг Академии так в каждой лавке.

– Понятно, – вздохнула я и продолжила работу. Что не день, то сплошные удовольствия. Во дворце подобное счастье мне бы на голову точно не свалилось. А тут сплошное разнообразие. Через какое-то время следы безобразия были соскоблены, а мы уже не просто пылали жаждой мщения, но и валились с ног. – Заходим? – произнесла, набрала в грудь побольше воздуха и решительно толкнула дверь. Последняя раскрылась медленно, дабы мы успели проникнуться трагедией её грязного существования. Скрипа не было, но он нам и не требовался. Достаточно того, что целый час мы пытались отмыть эти распроклятые следы чьей-то мести.

– Нанрис, а ты не знаешь какого-нибудь зеркального заклинания, чтобы подобные пакости обращались против вредителя?

– Зеркальное, говоришь? – заинтересованно повторила орчанка. И впервые за последнее время её лицо просветлело, – надо подумать, с девчонками посоветоваться. А вообще, ты мыслишь правильно! Мне нравится!

На том и порешили. И если у меня ещё было хоть какое-то сомнение перед тем, как заснуть, то уже утром во время завтрака все встало на свои места. Когда мы вошли в столовую, моё внимание привлёк самодовольный вид наглой драконицы. Одета она была в пятнистую куртку и такие же брючки. И сдавалось мне, что в этот момент Сильвия была похожа вовсе не на своенравную пантеру. Скорее в этом угадывались мотивы растёкшихся яиц в потемневших ивовых прутьях. Вроде красиво смотрится вещь, а приглядишься, прямая дорога ей в мусорное ведро. Орчанке я пока решила ничего не говорить, дабы Нанрис не конфликтовала из-за меня. Но это не означало, что месть не состоится. Напротив! Я, как никогда, была полна сил и эмоций. Осталось только придумать, что именно придётся не по вкусу красноволосой.

Свой приговор Сильвия только усугубила. Ведь правда, я не хотела быть слишком мстительной, но когда ставила компот на поднос, то ощутила жёсткий толчок под руку. Не стоит говорить, что мои мягкие бежевые сапожки из плотного кружева и такого же цвета платье с разрезами до бёдер было безнадёжно испорчено. Черничный компот штука коварная и его следы собственными силами мне не вывести. Какое счастье, что гардероб нынче был куда как богаче, чем в первый день. Я немедленно обернулась, заметив притворное удивление на холёном лице Сильвии. Надо же, прискакала. Закрытые от наших столиков толпившимися голодными студентами, мы оказались вдвоём, можно сказать, один на один. Проходящий мимо народ смотрел на меня с сочувствием, но и без того было понятно, что для оголодавших адептов магии подобное не впервой. Да я и не спорю, опрокинуть поднос в такой толчее неудивительное дело. Но тут вредительство было на лицо и это спускать никак нельзя.

– Ой, извини, – притворно пропела драконица, тряхнув своей красной гривой. Длинный волос ревнивой студентки спланировал мне в тарелку. Вот пакость!

– Линяешь? – Я брезгливо откинула красного диверсанта. Затем не обращая внимание на Сильвию, подхватила испорченный завтрак и отправила его в магический утилизатор. Хорошо хоть меня заметила сердобольная гномка с раздачи. Она недовольно цокнула языком и поманила за собой. Надо ли говорить, что уже через минуту от черничного компота не осталось и следа. Как оказалось, раз в день обязательно что-то подобное случается, а женщина владела бытовой магией и была не против попрактиковаться. Поблагодарив за работу, я снова наполнила поднос и только потом направилась к столу, где уже сидела Нанрис и рассказывала о наших злоключениях. Девчонки ахали и грозились лично прибить виновника подобной пакости, а заодно помочь навесить на дверь ту самую зеркальную защиту. Я только изредка вставляла словечки, думая совершенно об ином.

Вариантов моей мести было немного. Во-первых, подкинуть что-то в комнату Силь. Хотя была в этом сложность. Кто знает, какое охранное заклинание защищало двери ревнивой девицы. Может статься так, что обгоришь, не успев произнести своё имя и позвать на помощь. Во-вторых, даже если жабу подкинуть удастся, то за что же бедной земноводной такая мука? Жабку жалко… Драконица явно добротой не отличалась и на убийство явно была способна. А вдруг зелёную прибьют? Подкидывать какого-нибудь мертвяка проще, но где его найти, если за пределы Академии сейчас не выпускают. В местном парке? Подозреваю, некроманты всех давно повывели. А вот если бы мне разрешалось выйти, тогда любой лес мог оказать помощь. Значит, история с трупиком тоже не про нас. Третий вариант был, на мой взгляд, самым опасным и весьма неприятным для красноволосой. Но месть обиженной эльфийки и её дурная фантазия не знали границ.

Глава 19

Лаириэль

 Сегодняшний учебный день был не в пример предыдущему. И закралось у меня подозрение, что ректор Мур всё-таки подслушал мои мысли на расстоянии до того, как брат поставил защиту. Возможно, некромант был где-то неподалёку? В любом случае занятия физкультурой были весьма изнуряющими. Как заявил преподаватель, для целителей важна не только забота о больных, но и собственное здоровье. А ради последнего он заставлял нас бегать по спортивному полю, прыгать, взбираться по лестницам, подтягиваться… И если я любила бывать в лесу, лазить по деревьям, раскачиваться на лианах, то Тома оказалась слаба. Мне и Тирону приходилось её то и дело подталкивать, поддерживать, а то и вовсе тащить за собой.

 Через два часа активных занятий девушка попросила прикопать её по-тихому в ближайшей канаве, чтобы никто не понял, куда она делась. Но подобный исход товарища по занятиям нам не понравился, а потому мы с упорством продолжали помогать. А злостный преподаватель Рекс только спустя час, сделал вид, что заметил жалкое состояние виснувшей на нас студентки. За что и разрешил ей немного полежать на травке в стороне, дабы она не попалась под ноги бегающим и прыгающим оборотням. Последним занятия казались увлекательными и разминались они с удовольствием, жалея, что нельзя принять звериный облик. На их просьбы преподаватель сурово сдвинул брови и заметил, что резвящихся животных ему только здесь не хватало. А если он даст согласие, тогда гному будет разрешено метать над ними молоты разного веса. Хищники глянули на сокурсника и погрустнев, отказались от подобной затеи, потому как ещё утром кто-то из них наступил гному на ногу. Представители этого народца не злые, но обид не забывают. А потому мы все продолжили выполнять указания учителя.

 Однако во время этих изнуряющих занятий я придумала, что именно сделаю. Вокруг спортивного поля росло множество зелёных насаждений, в том числе и раскидистый плющ. Он же вился и вокруг общежитий, неравномерной волной поднимаясь по стенам. Это и навело меня на мысль пробраться в комнату Сильвии, номер которой удалось узнать несколько позже.

 Первозданная Лоза всегда была ко мне милостива больше, чем к сёстрам. А потому спустя сутки, в то время, когда я точно знала, что боевые маги разминаются за пределами Академии в поисках лесной нечисти, приступила к своей части мести. День, а за ним и вечер, были душными и это очень даже на руку. Наверняка Силь не закрывала окна, чтобы свежий воздух поступал в её комнату. Как оказалась, драконица жила одна и это только лишний раз подтверждало её положение, а, может быть, особенности дурного характера. Кто с такой уживётся? Думать о том, что Рикард мог приходить к ней по ночам, я не хотела. И хоть девица по-прежнему сидела с чёрными за одним столом, но я точно видела, что между парочкой не всё в порядке. Или мне это показалось? Ну а что я должна была подумать, когда в столовой Сильвия протянула руку, дабы прикоснуться к лицу Рика, а он её решительно отвёл?

Для точности исполнения мне требовалось как можно ближе подобраться к окнам драконицы, которая жила на третьем этаже. Незаметно (как тогда считала), я встала под окна красноволосой, прислонила к растению свою неуёмную голову и мысленно попросила о помощи Первозданную Лозу. В знак понимания резной лист коснулся моей щеки, а я осторожно погладила его в ответ. Затем показался толстый ус, который скользнул в мой карман и вытащил оттуда пузырёк с зелёнкой. Красящее средство для строптивых дракониц незаметно скрылось в растительной гуще. Я не отходила, делясь своей силой, помогая плющу, решившему пошалить вместе со мной. Похоже, никто не относился к нему как к живому, воспринимая только как декор. А ведь этот огромный живой организм оказался ещё каким шутником. Я просила сделать одно из двух и мысленно передала образы того, что задумала. Мне не хотелось, чтобы плющ пострадал или увял, а потому делилась своей энергией я добросовестно, надеясь, что всё завершится как можно быстрее.

Что именно было сделано, я не знаю, но спустя какое-то время на боковой дорожке послышались чьи-то шаги и я отпрянула. А после плюхнулась на ближайшую скамейку и сделала вид, что давно, очень давно, любуюсь природой.

– Лаириэль? – несмотря на вопрос, удивления в голосе Тирона я не заметила.– Что ты здесь делаешь?

– Дышу свежим воздухом, а что?

– Нет, ничего… Но твои окна с другой стороны общежития.

– И? – я с интересом уставилась на рыжего. Было в нём что-то такое... – А ты сам-то откуда? Тирон! – ахнула я, стоило эльфу подойти поближе. Синяк, скрытый распущенными волосами, указывал на бурно проведённое время. Неужели из-за девушки?

– А, это, – Свейлар сразу понял, о чём я веду речь. – Так, ерунда. Сегодня на занятиях зацепило слегка. Помнишь, я упал?

– Помню. – Я кивнула, абсолютно уверенная в том, что меня сейчас пытаются провести. Но каждый из нас имеет право на тайну. И рыжий не исключение. Поэтому выводить его на чистую воду не было никакого желания. Для разговора нашлась другая, не менее животрепещущая тема. – Эх, как бы мне хотелось выйти в город.

– В кабачок? – эльф понятливо кивнул.

– И туда тоже.

– Знаешь, не пойму в чём дело, – на сей раз рыжий многозначительно посмотрел, но я не поняла его намёка. – Только зачем тебе работать? Ты же у нас принцесса.

– Для интереса. – Я вздохнула. Снова пришлось врать, но признаваться, что родители воспитывают и не присылают деньги, было как-то стыдно. Думаю, если бы я попросила, то проблем точно не возникло, но пока так поступить гордость мешала.

Глава 20

Лаириэль

Всё это выяснилось на другой день, когда на голове драконицы вместо привычной гривы волос красовался платок. Выглядела Сильвия замечательно и всё это ей необычайно шло. Только злое выражение лица, его точно не замаскировать никакой косметикой. Девушка игнорировала любопытные взгляды и улыбалась своим спутникам. Сегодня я сидела боком относительно чёрных драконов и не могла постоянно поворачивать голову, чтобы посмотреть. Наверное, поэтому пропустила тот момент, когда рыжеволосая исчезла из-за стола раньше, чем Рик и его друзья. Да и когда бы мне было за ней смотреть? Мы спешно завтракали, боясь опоздать на занятия. Я допила свой чай, пожелала девчонкам удачи и направилась на выход. Сегодня по расписанию снова целительство, а магистр Броди опаздывающих не любил.

– Торопишься, – зло прошипели у меня над ухом и дёрнули за рукав, утаскивая за широкую каменную колонну. Дурная привычка драконицы распускать свои руки не могла восприниматься мной благосклонно. А потому приняв слегка надменный вид (мама часто так делала на нудных приёмах недружественных делегаций), я поинтересовалась:

– Ты в платке? Это чтобы волосы в тарелку драконам не сыпались, да?

– Змея! – прошипела Сильвия и шагнула мне навстречу, смотря сверху вниз. Ну да, а как же ещё. Драконы народность крупная, высокая, а я со своей комплекцией так и вовсе теряюсь даже рядом с чешуйчатой девушкой.

– Я? – моё удивление должно было выглядеть натурально. А что? В природе драконы те же рептилии.

– Страшилка белобрысая! – Сильвия стояла практически вплотную, и её пышный бюст едва не упирался в мою шею. Посмотреть со стороны, так и вовсе парочка милуется. Тьфу! – Рик мой! Мы с детства обручены, чтобы ты знала!

Услышанное неприятно резануло по моему слуху. И можно было бы рассмеяться, напомнив, что обручение — это не брак и даже расторгается. Только весело мне не было. Однако (надеюсь), на моём лице это никак не отразилось.

– И что? – Я похлопала ресницами, но вовсе не наивно. Надменно! Мама говорила, что даже подносить платок к глазам можно десятками разных способов. Я ей верила, потому как прекрасная Итилэль всегда знает, о чём говорит.

– Убью тебя, блондинка, недоделанная! – взвыла Сильвия и схватила меня за горло.

Куда там столичному театру Иларии или заезжим гастролёрам! На эту картину стоило посмотреть: фигуристая девица пыталась душить хрупкую (по сравнению с ней) эльфийку. И будь я на представлении, то непременно хлопала в ладоши, прося повторения, особенно этого коронного номера. Но нет, нынче я пребывала в роли жертвы, а она мне совершенно не подходила. Наивная, ну почему я не взяла с собой ни одного защитного артефакта! Кольцо-шокер сейчас бы как пригодилось! И не пришлось бы отцеплять сильные пальцы Сильвии… Болтаясь, как самописец в стакане, о синяках и царапинах я даже не думала, зная, что если выживу, то уж обработаю чем-нибудь.

– Силь…Что ты делаешь?! – раздался возглас и тут же из-за спины драконицы выскочил взбешённый Рикард. Он схватился за запястья красноволосой, потому как скрюченные пальцы ненормальной никак не хотели от меня отцепляться. И только когда девица недовольно вскрикнула, я почувствовала свободу.

Едва моё горло отпустили, как я закашлялась и отшатнулась, привалившись к колонне. И нужно бы уйти, но я сейчас выглядела не лучшим образом. Всклокоченная, злая…

– Лаириэль! – Рик оттолкнул цепляющуюся за его руки драконицу и подскочил ко мне. – Больно? Лаири, хорошая моя…

Что?

Горячие пальцы дракона заставили меня поднять голову. Я, как заворожённая, смотрела в его чёрные, бездонные глаза и не понимала, как всё это могло произойти. Где я, на том свете или на этом?

– Больно? – ещё раз поинтересовался он, осторожно дотронувшись пальцами до моей скулы. Прикосновение получилось очень осторожным и нежным. Кажется, я покраснела.

– Угу, – шутить не хотелось. Но вся эта обстановка… В стороне ото всех, практически подралась, а ещё и мужчина моей мечты интересуется самочувствием. В общем, фраза вырвалась сама и я тут ни при чём! Это обстановка такая.

– Больно. Зато бесплатно!

– И почему я не удивлён? – тихо произнёс дракон, с сожалением глядя…на мою шею.

– Рик, убери от неё руки! Смотри, что эта мерзость сделала!

– Полегче! – рыкнул Рикард на девицу…

Я слушала их, не прерываясь, особенно после того, как злая перекошенная Сильвия сорвала с себя платок.

– Лоза Первозданная! – ошарашенно вырвалось у меня глядя на пятнистую голову драконицы. Красный цвет был её натуральным, а вот зелёный… – Ужас.

Последнее следовало сказать не вслух, но в момент душевного порыва всё вышло спонтанно.

– Зачем ты это сделала, Силь? – голосом Рика можно было замораживать. Свою руку от меня он убрал, но отходить не спешил. Верно, решил, что девица опасная и снова может напасть? А что, Чёрному виднее.

– Это она! – указательный палец Сильвии обвиняюще ткнулся в мою сторону.

Нахмуренный Рик посмотрел на меня, затем перевёл взгляд на красноволосую и произнёс, выделяя каждое слово:

– Я тебя предупреждал, чтобы ты не приближалась к ней?

Он всё понял?!

– Ты не понимаешь! Ты мой! – прошипела драконица, не сдерживая собственного гнева.

– Нет! – внятно произнёс дракон. И раз на спектакль всё ещё не нашлось зрителей, то наверняка маг навесил заклинание от прослушки. К тому же не удивлюсь, если Вернер и Монс как верные псы стояли на страже. – Мы уже об этом говорили.