Противостояние

Глава 1. Это только начало

Я прохаживался по мостику корабля, посматривая за работой экипажа. Подчиненные старательно всё проверяли, исключая любые возможные сбои в системах крейсера. Это вызывало только легкую усмешку, подобное маловероятно. По регламенту правитель государства не обязан находиться на мостике, но по въевшейся за годы жизни привычке, мне всегда нравилось быть здесь, поддерживая приближенных в тонусе. Тем более, когда крейсер выходил из гиперкоридора в пограничную систему.

— Боевая тревога! Обнаружен противник!

Как чувствовал! Лицо исказил оскал, я сразу вывел вокруг себя голограмму системы Ка-30, принимая данные от операторов. Одинокая умирающая звезда в космической пустоте впервые за долгое время ощутила себя значимой точкой вселенной. В центре, неподалеку от светила, висел каркас будущей орбитальной крепости. Вдалеке, на краю системы возле точки прыжка на Ка-29 флот Шак-Кри добивал остатки каких-то наемников. Пять крейсеров рвали на части фрегаты и истребители, одна из боевых единиц ввязалась в ближний бой с вражеским транспортом, беря его на абордаж. И это всё при поддержке малого разрушителя — гордость моего государства, корабль Древних, класс рейдер, превосходит линкоров по мощи. Имеет многочисленный москитный флот и энергетическую пушку, способную раскалывать планеты. Корабль управлялся одним единственным искусственным интеллектом с небольшим количеством экипажа.

Казалось, разгром противника идет по плану, но через брешь в строю прорвалась тройка фрегатов и быстро пошла в нашу сторону. Я досадливо покачал головой. Если адмирал не просчитал подобное — в нашей обороне серьезная брешь и это заставит меня задуматься о смене командующего флотом.

— Император, — шакрин в белой форме приветственно склонил голову. — К вашим позициям пропущены цели, не оставлять же всё веселье нам?

Я засмеялся. Они специально отпускают противника, чтобы их правитель не скучал? Да каким монстром меня считают?! Но, несмотря на рискованность, такой поворот событий понравился.

— Докладывай, Шикас, — отсмеявшись, приказал адмиралу и добавил с улыбкой: — Постарайся в следующий раз без подобных сюрпризов.

— Слушаюсь! — Шикас стукнул кулаком по груди. — За последние двенадцать дней это третье вторжение…

Слушая командующего, который совсем недавно занял этот пост, я смотрел на голограмме, как крейсер идет наперерез сбежавшим фрегатам. Москиты не давали им увиливать или разделиться, загоняя в ловушку.

После того, как был разбит флот Разрушителей оплотов, был заключен договор о сотрудничестве с нейтральным миром Михта. Сектор с Ка-35 до Ка-30 попал под защиту Шак-Кри для сохранности торговых путей. И тут наемники, будто с цепи сорвались, нет-нет да пытались прорваться через оборону. Что сильно удивляло, ведь смысла в этом не было. На протяжении трех систем от охраняемой границы, предупреждалось о военном присутствии, а также свободном пропуске всех гражданских судов и обещании их защитить согласно межгалактическим законам. В ближайшем будущем на Ка-30 откроется транзитная станция, поддерживающая порядок в системе и имеющая торговые порты.

Вот и сейчас Шикас встретил новую порцию непонятных гостей. Невоспитанных, молчаливых и злых. Как фанатики…, кстати, о них. Крейсер, берущий врага на абордаж, принадлежал культу Дети Императора, за которыми я наблюдал всё время. Слишком непредсказуемые, хоть и поклоняются мне. И сейчас они с остервенением уничтожали экипаж противника. Не дрались, не воевали, а именно вырезали всех, кто попадет под руку. Люди ничего не могли противопоставить закованным в броню шакринам. Молотобойцы, верхушка боевых жрецов с легкостью проламывали любые преграды и черепа врагов. Включив камеры, я увидел Марда, яростно оскалившегося и руками разорвавшего вражеского капитана напополам. Шакрины вокруг взвыли, вскидывая оружие. Звери…

— Огонь.

Прерывая размышления, отдал приказ. Несмотря на то, что я наблюдал за далекой битвой, подход вражеских фрегатов к крейсеру отслеживал постоянно. Шесть лучей вырвались из пушек, выплескивая всю накопившуюся энергию с генераторов. Оператор выцеливал самые уязвимые места в кораблях, поэтому я не удивился, увидев две яркие вспышки. Третий фрегат, попытался разорвать дистанцию, обходя нас стороной, но на него накинулись дроны с рейдера, вгрызаясь в обшивку и уничтожая за мгновения.

Рядом появилась голограмма шакринки: кошачье лицо, темно-синяя шерсть, хрупкая фигурка и облегающий синтетический костюм — моя мать одна из самых красивых женщин в Шак-Кри. Была. Она умерла в ходе интриг безликих, тем самым подтолкнув меня еще больше против своей изначальной расы. Сейчас же её образ использовал ИИ корабля.

— Ирита, — приветственный кивок. — Надеюсь, на этот раз обойдемся без разбитого ангара?

— Иди… те вы! Император!

ИИ обиженно скорчила мордочку и пропала. Я же рассмеялся на такую реакцию, всё никак не привыкну, что искусственный разум обладает подобными эмоциями. Никак не могу удержаться и не подколоть её.

Без команд крейсер продолжил курс к Михте, представители нейтрального мира хотели пообщаться. А мне же хотелось просто отдохнуть. Тем более, моя фаворитка, Кора, занялась самообучением, отправившись в новую школу для псиоников. Как я подозревал, она просто не хотела оставлять без внимания убийцу, нанятую для обучения детей.

Вообще созданная школа меня радовала, вобрав в себя существовавшие структуры и разделившись на три направления. Корпус псионики — те, кто способен использовать ментальную энергию. Корпус стражей — шакрины, которые могут сопротивляться внешнему влиянию или специально обучаются этому. Корпус убийц — единицы, на них не воздействует пси-сила, они попросту её игнорируют. И у каждого свой учитель и наставник.

Зато с новыми тренированными стражами теперь могу не опасаться вспышек ярости. Псионический импульс раньше вырубал приближенных, теперь же многие могли хотя бы стоять рядом.

Понаблюдав за мародерством на поле битвы и, дождавшись, когда корабль уйдет в прыжок, я пошел на тренировочную площадку. Два стража и их командир с позывным Младший, шли рядом, хотя толку от них на боевом крейсере я не видел, больше принимая их присутствие как данность. Да и они помогают тренироваться. Когда ты стоишь во главе народа, который ценит силу и умения — нужно придерживаться стандартов. Мой прошлый опыт позволил с легкостью перегнать ровесников и некоторых ветеранов, но я считал, что этого недостаточно. Поэтому всё свободное время тренировался, учась управлять своим телом и самое главное — родом Кри. Мой псионический потенциал, то, что и помогло мне встать выше остальных шакринов. Но свободолюбивая сила любила временами показать характер или же наоборот, подталкивать на необдуманные поступки. Хотя я надеялся, что до открытого противостояния никогда не дойдет.

Тренировка проходила по заранее созданному плану. Я использовал псионику, подавляя противников, и отбивался мечом от их атак. Если некому было что-либо противопоставить, вперед выходили абордажные роботы, плевавшие на ментальное воздействие. Но с каждым днём, окружающие меня гвардейцы становились всё устойчивее, хотя мало кто мог выдержать концентрирование давление родом Кри.

…принять удар на энергетический щит, делая сразу шаг назад и отключая защиту, рывок вперед, мечом ударяя по ноге, заставляя завалиться противника вперед и следом кулаком в затылок падающего бойца. Минус один. Спиной ощутил новые проблемы и снова активировал щит, принимая новый выпад. Сконцентрировавшись, выпустил импульс силы вокруг себя, сразу подскакивая к заторможенному стражу, вырубая его ударом в висок. Дальше что-либо сделать не успел, Младший, как наиболее устойчивый к пси-энергии, наскочил сбоку, отталкивая меня на другого бойца и выбивая из равновесия. Я только и успел, что прикрыться рукой от летящей следом дубинки в лицо.

— Стоп!

По команде наблюдающего за тренировкой советника, стражи остановились. Мне помогли подняться. Я тяжело выдохнул, потирая лоб. Но не только я один тяжело дышал, некоторые бойцы рядом еле двигались. Третья битва подряд всё-таки!

— Император, через два больших такта мы прибудем в Михту.

— Спасибо, Милош. — кивнув советнику, перевел взгляд на стражей. — Все молодцы, хорошо постарались!

Многие заулыбались от похвалы, кто-то даже засмущался. Пассивное влияние рода Кри усилило мои слова, проникая в самые глубинки разума подчиненных. А любовь шакринов к своему правителю, делало похвалу не простыми словами на ветер…

Для подготовки к предстоящей встрече не требовалось много времени. Помыться, высушиться, надеть почищенную форму и проследовать к ожидавшему челноку. На ходу проверял плановые отчеты от советников. Мой разум позволял обрабатывать огромные массивы данных, а сущность рода Кри только развивала эту способность. Проблемы были лишь в финансовом отделе: из-за резкого расширения территорий Шак-Кри, приходилось задействовать резервы государства, отчего советники рвали на себе шерсть. Но это поспособствовало быстрому развитию торговли между нейтральным миром и шакринами. В целом, если в ближайшее время не расширяться — экономика придет к норме.

Также обратил внимание на отчет старого дипломата ответственного за внешнюю политику. Людская Империя отказала в покровительстве отколовшейся части государства альфар и теперь усилено выгоняет из занятых территорий наиболее неугодных длинноухих. На что сами альфары активно сопротивляются. Варны всё никак не могут собраться воедино, теряя свои позиции под давлением дергов. Ящерицы от нас получили весомую оплеуху и, подозреваю, летящий ко мне наемник воспользуется шансом и подгадит рептилиям.

За размышлениями и разбором информации время пролетело незаметно. Я не успел толком рассмотреть резиденцию правителей Михты из белого мрамора, как мы приземлились в охраняемом периметре. Стоило опуститься рампе, как наружу вышли стражи с активными щитами. Рядом сидел Милош, чуть кривясь, глядя на бойцов и ожидая действий правителя. Я же не спешил, наблюдая за стражами. Тем более, это первая серьезная вылазка у Младшего. Можно сказать — экзамен на пригодность.

— Император, — командир стражей склонил голову. Шлем его брони был спрятан в воротник, поэтому я видел, как лоб бойца покрывали морщины. Даже без чтения мыслей понятно, как он просчитывает все варианты сразу. И в то же время, излучая уверенность в своих действиях. — Прошу.

Нас встречали трое старейшин разных народов. Это первый раз, когда я вживую видел их, поэтому с любопытством пригляделся к этим существам. Расу агарги представлял птицелюд подвида воронов: тонкие длинные птичьи лапы, руки-крылья и черные перья. Из одежды белая жилетка и балахон с глубоким капюшоном по самый клюв. Рядом с вороном стоял большой ящер, расы кганти, он сильно отличался от мелких варнов с которыми мы воевали. И сейчас возвышался над всеми присутствующими. Гора мускулов в одной набедренной повязке и висящими на шее медальонами. Позади всех стоял мотати, с ним я ранее общался. Худое и высокое существо, закутанное в серые ткани, к тому же псионик. Явственно ощущалась сила, оберегающая разум всех присутствующих от вторжения извне. И не позволяя их эмоциям дойти до меня.

Был еще один момент. В культуре Михты имена носили важную роль в традициях и старейшины не афишировали их. Хоть я и был удивлен подобному порядку, но для этих народов это было обыденностью. Имена узнают лишь при определенном доверии.

После приветствия, оставив стражу у входа, мы проследовали в резиденцию, где будут проходить переговоры. Весь путь по коридору ящер не сводил с меня взгляда. Да и агарги проявлял любопытство, повернув голову набок, поблескивая черным глазом из-под капюшона. Пройдя через арочные двери, мы оказались в большом светлом зале. Возможно, я бы насладился фреской на белом мраморе, но привлекал внимание стол по центру помещения. Как и всё вокруг белого цвета, каплевидной формы. У его широкой стороны стояли три фигурных стула под габариты владельцев. У противоположного конца мебели, который ссужался и был обрублен, стоял еще один стул. Обычный, без изысков. Сразу видно, куда садиться представителю другого государства.

По регламенту, я мог взять с собой только двух подчиненных. За спиной встали Младший и Милош. От стража тянуло подозрением, а рука, лежащая на клинке, показывала всем полную готовность к бою. Хотя в его броню было встроено многочисленное вооружение, боец больше полагался на верный меч. Советник дипломатии же наоборот был расслаблен, но это только внешне. Его мысли перескакивали с темы на тему, возможных вариантов дальнейших переговоров и опаски за моё поведение. Последнее меня смешило, в глазах Милоша я был эмоциональным подростком. На анализ всего ушли доли мгновения. Мой взгляд уперся в кганти, который продолжал не мигая пялиться на меня. По правилам межгалактического этикета не я первый должен говорить, начинает диалог хозяин, принимающий гостей. Первым встрепенулся агарги, раскрыв клюв и каркающее сказав:

— Старейшины обеспокоены вашими действиями, Рэх-Кри. — воспринималась его речь легко, вполне возможно, что работает устройство перевода. Я слегка склонил голову в недоумении, ожидая продолжения. — Мы подписали договор о торговле ожидая мирного сосуществования, а вместо этого вы расширили границу до наших миров и заблокировали пути для других государств.

— Мы защищаем наши дивиденды, — Милош ответил вместо меня. Говорить он мог, пока хватало полномочий. Я же играл в гляделки с ящером. — После подписания договора на нас уже трижды нападали. По предварительным данным наемники пытаются сорвать торговые пути под видом внешнего заказа.

— Из-за ограничений границы, к нам боятся прилетать!

— Мы следуем межгалактическим законам и сообщили о временных неудобствах. Тем более, влетая на территорию Шак-Кри — они попадают под нашу защиту. Никаких ограничений для торговцев.

Диалог в таком духе продолжался несколько минут. Пока ящер не стукнул по столу кулаком.

— Что ваша сказать на эта? — страшно коверкая слова, произнес вождь кганти.

Перед нами развернулась запись с новостных каналов альянса. После речи человеческого диктора появилась запись, как шакрины жестоко вырезают людей и альфаров на каких-то палубах. Сначала я подумал о фанатиках, которые делали недавно нечто подобное, но бойцы на записи не имели никаких опознавательных знаков. До конца видео я внимательно наблюдал за всеми деталями, пытаясь прикинуть местоположение резни. Вот значит, как — безликие решили действовать.

Ощутил идущую от Милоша растерянность. Плохо, когда твой советник по дипломатии теряется на переговорах. Ему явно не хватает опыта для таких внезапностей. Судя по возникшей паузе и скалящемуся ящеру, подчиненный не знал, что ответить.

— Есть подлинная запись? — мой спокойный голос сбил с толку вождя кганти и он неуверенно посмотрел на ворона. — У нас нет внешних отрядов, а судя по увиденному, действия проходили на какой-то станции альянса с типичной планировкой.

— Кх… — как-то странно прохрипел ворон. — Мы предоставим вам её, после того, как найдем.

«Рэх-Кри говорит правду!» — в голове раздался голос мотати. И судя по взглядам, говорил он всем. — «Но продолжает что-то скрывать.»

Через мгновение тишины, ящер взорвался, откидывая стул и ударяя кулаками об стол, заставляя узкий конец мебели опасно приподняться.

— Кхор’На надоели игры! Говори!

На внешнюю агрессию моя природа взбунтовалась, требуя осадить обидчика. И давая с легкостью собрать ментальную энергию для атаки.

— Сел! — приказ с влитой в него силой Кри пробил защиту старейшины, заставляя ящера шлепнуться на задницу. От псионика нейтрального мира потянуло сильным удивлением и неверием, эмоции пробились даже через блок. — Хочешь правду?

Начал с момента, когда мы решили наладить торговлю с Михтой, дёрнувшегося было что-то сказать кганти, остановил ворон, придержав за плечо. Рассказал про бой и внезапное обнаружение дополнительных сил варнов. Затем про выкупленные территории, где находился схрон Древних. И наконец про разговор с голограммой, опустив некоторые детали. Они мне не верили, я чувствовал это.

— Уважаемый старейшина подтвердит мои слова, — кивнул в сторону мотати, на что он соглашаясь склонил голову. — У меня и в мыслях не было как-то ограничивать вас. Но сейчас я вижу, что нас просто хотят подставить и сожрать. То же касается и нейтральных миров — одинокие, далекие и слабые. — кганти тихо зарычал, но я не обращал на него внимание. — Поэтому задумайтесь о том, чтобы войти в состав Шак-Кри, как автономное государство. Вместе мы сможем выстоять!

— Нет! Это… — начал было агарги, но я его сразу перебил.

— Альтернативы у вас небольшие. Или вы хотите опять вернуться к людям?

Вопрос остался висеть в воздухе. Ящера от броска в атаку удерживала лишь лапа птичьего старейшины. Стоило мне встать, слегка поклонившись правителям, услышал мысленную просьбу о встречи от псионика. Отправив ему координаты своей резиденции на Михте, предложил встретиться там через стандартный час. И получил телепатическое согласие.

Страж всё время делал вид, что ничего не слышит и не знает. Его разум был больше занят моей защитой, чем какой-то дипломатией. А вот Милош чуть кривился и только в коридоре Милош тихо сказал мне:

— Император, вы были слишком жестки и сумбурны, вас не послушают.

— А у них выбора нет. Они не транзитный мир и находятся удаленно от альянса. — я не торопясь шагал по белоснежной плитке чужой резиденции. Можно было не спешить. — Ближайшие нейтральные миры не захотят с нами ссориться, а альянс не успеет вмешаться.

— Возможно, вы правы, — хоть и советник, соглашаясь, склонил голову, но я чувствовал его сомнение.

— Возьми на контроль, можешь чем-то их задобрить, — оскалившись, с рычанием добавил. — И достаньте мне запись, хочу еще раз посмотреть!

Из-за поворота показалась тройка гуманоидов в черных одеждах. Я еще успел удивиться, что старейшины так быстро договорились на новую аудиенцию, как вперед вырвался Младший, выставляя перед нами фронтальный щит. В который сразу вгрызлись плазменные пучки из винтовок наемников. Прислонившись спиной к броне стража, я пытался нащупать разум противников. Если подчиненные ощущались, как горящие огни, то убийцы будто камни, лежащие под ногами: маленькие, прочные, незаметные. Поэтому я и не ощутил угрозу, исходящую от них, слишком привыкнув полагаться на род Кри. За пару ударов сердца, понял, взять контроль над их сознанием — невозможно, но вот на мгновение дезориентировать…

Поднял взгляд на Милоша. Советник нервно сжимал пистолет, прицелившись в наемников. Он напряженно сжимал зубы, и даже в такой момент обдумывал текущую ситуацию, подозревая предательство со стороны старейшин. Когда наши взгляды встретились, указал ему за спину, послав мысленный приказ прикрывать.

Стражу же показал три поднятых пальца и сжал ладонь в кулак, на что он понятливо кивнул. Раз — погружаюсь в сознание. Два — нащупываю разум противников. Три — мощный псионический импульс вторгается в реальное пространство, устремляясь к цели. Стоило мне сжать кулак, Младший отключил щит и выпустил с плечевого обвеса снаряд. Но вместо взрыва, он на полпути хлопнул и накрыл весь коридор шрапнелью. Не успела пыль осесть, как я со стражем кинулся к убийцам. Спешили мы зря — все были мертвы.

Бой занял не больше минуты, поэтому подоспевшие на тревогу стражи, успели к финалу. Хм… а что с охраной резиденции? Я точно помню, что там стояло двое кганти. Вопрос задать не успел, Младший снял шлем с убийцы, привлекая моё внимание. Люди.

— Что здесь происходит? — сзади раздался каркающий голос. Ворон боялся и дрожал, ведь сейчас в него целились все, в том числе и миролюбивый дипломат.

— Опустить оружие! — мой приказ выполнили мгновенно, злость клокотала внутри, и ментальная сила давила на окружающих. Затем я обратился к мотати. — Открой их разум, я должен знать правду!

Старейшина не успел ответить, вперед вышел ящер, он грузно подошел ко мне, отпихнув стоящего на пути стража. Только поднятая ладонь остановила т…