Противостояние

Глава 1

Некоторое время я так и стоял посреди болота, пялясь в лог и не понимая, что происходит с игроками. Новый монстр? Неизвестное заклинание, которое сейчас косит всех направо и налево?

Оторвавшись наконец от созерцания траурного списка, я с подозрением уставился на место недавнего боя. Какого черта там творится?

На краю поля зрения мигнула пиктограмма входящего сообщения.

– Ну и кто тут осчастливить беседой меня решил…

Мой взгляд продолжал ощупывать стены города. Те по-прежнему выглядели таинственно и слегка зловеще, но никакого действия на них и за ними все так же не наблюдалось.

Я открыл прилетевшее письмо.

Оно оказалось от ДеЖаВю.

“Всем, кто остался в квесте! Опасность!!!

Всех, кто не входит в альянс “Октагон”, убивают!!!

Держитесь как можно дальше от игроков этого альянса, если хотите дожить до завершения квеста!”

– О как, – я задумчиво поскреб затылок и снова уставился на город. – Вот же крабы позорные. И нафига им это, спрашивается? Очки характеристик попилить, что ли?

Впрочем, ответ буквально лежал на поверхности и додуматься до него удалось практически сразу же. В описании третьего этапа задания было четко сказано, что захваченный телепорт можно будет привязать только к одному месту на основном континенте. И, получается, кто будет владеть городом, в котором расположен этот портал, тот будет владеть воистину неистощимой базой для высокоуровневой прокачки.

– Вот ушлепки, – теперь в моем голосе оказалась немалая доля восхищения.

Интересно, а как они вообще узнали про эту награду? Волосатая лапа в администрации, гениальный анализ или же просто грамотное планирование, из-за которого альянс и оказался способен в нужный момент выпилить несколько десятков игроков разом?

Черт его знает.

Перед глазами снова возник чат – мне стало любопытно, что еще творится в мире.

“Вы че делаете там? Даже акулы в шоке!”

“Игрок Элавизиаэллаэль уничтожен!”

“Вроде все. Остальные по лесам шкерятся.”

“Тихо.”

“Да уже все равно. Дело сделано.”

“Кто прибил Тень? Я сам хотел это сделать.”

“Не видел его ника в логах. Может, жив еще.”

На этом месте я многозначительно хмыкнул себе под нос, а затем не удержался и вступил в дискуссию.

“Живой я, живой. Ща вот размышляю, какими способами вам, ракам вероломным, клешни обрывать буду.”

“Вот падла.”

“Хо-хо. Давай, Тень, жги! Я бы помог, но в заднице мира сижу.”

“Хрена ли он в общем чате делает? Ларри, выбрось отсюда к чертям всех левых!!!”

“Смертная Тень идет за вами, сосунки!”

“Вы были исключены из общего чата.”

Окошко само собой закрылось, а мне сразу стало печально, тоскливо и одиноко. Даже окружающие болота показались еще более таинственными и страшными, чем прежде.

Что дальше делать-то?

Несмотря на только что высказанные бодрые угрозы, прямо сейчас идти в логово врага и нести возмездие во имя солнца и звезд казалось мне не очень разумным. Как минимум, стоило сначала все обдумать. А то и вообще отказаться от каких-либо резких телодвижений.

Еще раз мигнула иконка, сигнализируя о новом пришедшем сообщении. Я, похоже, становлюсь востребованной и нужной личностью.

Это письмо оказалось от Венетто.

“Тень, есть деловое предложение.

Если ты сможешь помешать выполнению последней стадии квеста, наш клан заплатит тебе сто тысяч.”

Я невесело хмыкнул. Сто штук… недавно я бы подписался на что угодно в игре за такие деньги. А сейчас? Сейчас мне нужны уже миллионы для того, чтобы улучшить какой-нибудь слот в экипировке. Гнусные “стрелы” постарались…

Мысли весьма предсказуемо свернули на путь откровенной нелюбви к моим недоброжелателям. Хочу ли я помешать им жировать на такой плюшке? Само собой, само собой…

Причем, совершить это богоугодное деяние меня тянет даже безо всякого вознаграждения. Даже вопреки голосу разума, то и дело намекающего, что неплохо было бы просто спрятаться в городе и дожить до конца события.

Впрочем, все это совершенно не значит, что от золота нужно отказываться.

“Привет. Давай две сотни – и я вдобавок ко всему еще и ролик на форум выложу, как дело было.”

Ответ пришел практически мгновенно:

“Договорились.”

Ну, раз договорились, то осталось только понять – как же конкретно я буду убивать чертову уйму игровых топов.

Впрочем, для выполнения возложенной на себя миссии мне всего-то и нужно, чтобы в живых осталось меньше шести человек из Золотой Когорты…

– Где только узнать, сколько их вообще есть, – злобно проворчал я, целеустремленно направляясь к выщербленным и частично обвалившимся стенам.

Карабкаться по растрескавшейся после атаки огромного краба кладке оказалось легче легкого. И вот передо мной снова открывается вид на город. Опаленный огнем, промороженный холодом, оплавленный молниями…

Схватка за этими стенами действительно была нешуточная – мне стало даже немного завидно, что пришлось пропустить все веселье.

– Ничего, зато в новой движухе поучаствую от души, – я подошел к ближайшему более-менее целому дому и, подпрыгнув, уцепился за торчащий кирпич. – Если только меня сразу не прихлопнут.

Все же крыши – это, как обычно, самый лучший вариант. Большинство людей по-привычке ищет врагов на своем уровне и при нападении сверху может получится легкая неожиданность. Боюсь, правда, что конкретно эти враги о моем местонахождении все равно догадаются быстро, но тем не менее.

Хоть какое-то преимущество.

Аккуратно перепрыгивая с дома на дом, я изо всех сил старался рассмотреть внизу кого-нибудь из игроков. Но город оставался тихим, пустынным и безжизненным, постепенно заставляя меня нервничать все больше. Что, все уже ушли в портал? Так он, по идее, еще не открылся, да и не пустят туда простых легионеров…

Интрига продолжала оставаться интригой до того самого момента, когда я оказался на крыше одного из примыкавших к городской площади домов. Стоило мне осторожно подобраться к краю и взглянуть на открывшееся передо мной пространство, как все встало на свои места.

Толпа из более чем сотни игроков окружила камень телепорта и настороженно рассматривала окрестности, готовясь к отражению внезапного нападения.

С моих губ слетело легкое ругательство. Площадь в поперечнике была довольно большой и целиком моя аура ее не перекрывала – максимум на две трети. А это значит, что направление, с которого приходит смерть, обязательно будет высчитано…

– Хотя, не факт, – пробормотал я себе под нос, укладываясь на ветхой черепице и стараясь ее не потревожить. – Могут и не понять.

Спустя еще пару минут наблюдений стало ясно, что мое самое тихое, бесшумное и эффективное оружие в предстоящей стычке мало мне поможет – из всей толпы ниже меня по уровню было максимум человек двадцать. А вот остальные на меня и мою ауру плевать хотели.

Обидно.

Я на некоторое время замер, размышляя о тактике сражения, затем, спохватившись, включил запись видео – обещал ведь.

По всему выходило, что сначала мне нужно прикончить максимум противников аурой, затем призвать демонов из кольца, а потом уже заняться точечной чисткой. Ну-ка…

На всякий случай я перечитал описание доставшейся мне от демонической принцессы побрякушки – и снова задумался. Кольцо призывает демонов на помощь. Это здорово. Но в какую точку они все придут? Логика подсказывала, что в ту, где нахожусь я сам. То есть, если я призову этих чертовых тварей прямо здесь, они изначально полезут на дом, а только потом бросятся на врагов. Которые явно не станут ждать их приближения сложа руки.

– Блин…

Еще раз внимательно рассмотрев площадь, я отметил редкую цепочку факелов, окружавших телепорт.

– Блин, – только Истинного огня мне и не хватало.

Инвентарь сообщал о том, что у меня остался один-единственный сиротливый бутылек с зельем скрытности. Использовать его? Или положиться на свойство плаща и подобраться к врагам, пятясь задом?

В душе постепенно начал нарастать нездоровый азарт. Конечно, стоять на стенах городов и сражаться против толп монстров – это не про меня, но вот прямо здесь и прямо сейчас мы еще посмотрим, кто в этом мире краб, а кто – отец.

Перебравшись на противоположную сторону дома, я аккуратно соскользнул на оплавленную брусчатку темного переулка и опасливо высунул нос на улицу, выходящую к площади.

– Ну, с богом… слышь, огненный бро, все, типа, в твою честь будет…

Бесстрашно развернувшись спиной к площади, я начал пятиться, стараясь не споткнуться, ни на что не наступить…

Со стороны это наверняка выглядело довольно идиотски. Благо, зрителей поблизости пока что не наблюдалось.

Дом, мимо которого я медленно двигался, неожиданно закончился. Началась сама площадь. Где-то уже совсем рядом были враги. Не натолкнуться бы…

Поворачивать голову для того чтобы оценить обстановку я боялся – вдруг система считает, что сектор невидимости у меня привязан к затылку, а не к самой спине. Тогда под лучами Истинного огня вся маскировка сразу накроется медным тазом…

– Задолбался я что-то в последнее время, – послышался печальный голос. – Сначала сутки сплошного файта, теперь еще на часах стоять черт знает зачем.

– Ты лучше не плачься из-за горькой своей судьбы, а по сторонам смотри, – последовал ответ. – Мы тут почти к успеху пришли, зафейлиться в финале было бы тупо.

– Всего-то минут двадцать осталось, – раздался женский голос прямо у меня за спиной.

Я застыл, как вкопанный. Похоже, если пойду дальше, то попросту на кого-нибудь наткнусь.

– Это ты через двадцать минут в портал пойдешь, – снова все тот же грустный голос. – А нам так и стоять здесь.

– Надо было в Когорту успевать, – резонно заметила невидимая мне девушка.

Наступило молчание.

Похоже, пора.

Я присел на корточки, стараясь стать как можно более незаметным, а затем сжал пальцы в кулак, активируя ауру смерти. Секунда, другая…

– Нападение! – послышался вопль у меня за спиной. – Огонь по квадратам!

Дохнуло лютым морозом, что-то прошелестело над головой, а затем тот самый дом, на крыше которого я только что прятался, рассматривая площадь, покрылся толстой коркой прозрачного голубого льда.

Соседнее здание расцвело сгустками молний. Следующее – полыхнуло призрачным зеленым огнем…

– Это Тень! Он еще жив! – послышался все тот же голос. – Бить по площади! Огонь не использовать!

Твою мать.

Прямо перед моим носом задрожал странно преломляющийся и искажающий очертания предметов воздух.

– Накрыть всю площадь! – взвизгнул кто-то еще.

Мои пальцы сжали тонкий ободок.

“Призвать на помощь демонов?”

– Да, – прошептал я, энергично кивая.

Колечко на мгновение обожгло палец болью.

И демоны пришли.

Черт его знает, как объясняла это игровая механика, но страшные твари полезли отовсюду – из-под земли, из окружающих площадь домов, прямо с небес…

Позади меня раздался дружный матерный выдох.

Вот только появившиеся вокруг существа ни на кого нападать не спешили, недоуменно осматриваясь по сторонам и постепенно передвигаясь ближе ко мне. А попутно буквально купаясь в обрушившейся на них магии – благо, их уровни и здоровье пока что позволяли это делать…

До меня неожиданно дошло, что скопившихся позади меня игроков врагами демоны не считают. И то, что те вовсю используют атакующие заклинания, их совсем не тревожит – ибо вызвавший их господин все также остается с этими самыми игроками в мире.

– Фак…

Чувствуя, как утекают жизни призванных тварей, я активировал “щит” и развернулся лицом к факелам. Прямо передо мной оказалась затянутая в красную кожу девушка. Тянущая руку в сторону ближайшего демона, напоминавшего собой странную помесь льва и крокодила. Этакий гривастый крокодил…

– Убить всех, кроме меня, – приказал я своей туповатой армии и, прыгнув вперед, активировал вампирское прикосновение.

Девушка, получив тычок в плечо, мгновенно восполнила мне практически всю жизнь и сломанной куклой повалилась на брусчатку.

– Вот он! Внимание к…

Над площадью разнесся многоголосый рев получивших наконец-то цель чудовищ. Страшный рев, наполненный злобой, предвкушением и вожделением.

Я бросился наутек, чувствуя спиной и местом пониже спины стремительно увеличивающийся градус нелюбви к своей персоне. Демоны мчались навстречу, совершенно игнорируя мою фигуру. Торопились добраться до нежных тел неожиданно возникших врагов, красавчики…

На краю площади я еще раз включил “щит”, после чего, пробежал пару десятков шагов, свернул за угол и притаился там в темноте, наблюдая за тем, как медленно восполняется полоска здоровья.

Неподалеку кипел бой. Что-то громогласно вопили демоны, страстно, но едва слышно ругались игроки, шипела, трещала и свистела магия…

– Отвали, сука! – Мимо моего убежища огромными прыжками пронесся легконогий эльф, преследуемый похожей богомола тварью. – А-а-а…

Дом, рядом с которым я прятался, вздрогнул и начал рассыпаться на части. Пришлось, забыв об эльфе, самому выскакивать на открытое пространство, уворачиваясь от падающих сверху обломков.

– Фак!

Вокруг неожиданно появился полупрозрачный купол, стенка которого, спружинив, бесцеремонно швырнула мое тело на пятую точку.

– А вот ты, падла, и попался, – с нескрываемым наслаждением произнес стоявший метрах в десяти от меня классический маг, поднимая окутанный розоватой дымкой посох. – Сейчас мы тебя…

– Умри, жалкий краб, – прервал я пафосную речь противника.

Маг осекся, замер и завалился набок, рассыпаясь в полете невесомым пеплом. Непонятное силовое поле исчезло.

“Вы успешно принесли в жертву существо. Существо уничтожено.

Особенность “Апостол Смерти”: –2600.”

“Вы принесли в жертву: Величайший.

Внимание! Вы воспользовались помощью божества. Количество опыта и предметов минимально. Вы имеете шанс найти камень души.”

“Смерть смотрит на вас с теплотой.”

“Воплощение Жизни смотрит на вас с неприязнью.”

Никакого камня души мне и сейчас не досталось. Зато я получил возможность снова скрыться в темноте между домами, что и сделал, попутно изо всех сил стараясь выбросить из головы случайно увиденную сцену поедания богомолом эльфийской тушки.

Помощнички, мать их… лишь бы пожрать.

Шум и гам, раздававшиеся неподалеку, неожиданно прекратились, а у меня в интерфейсе появилось сообщение:

“Помощь демонов закончена!

Убито противников: 31.”

“Вы получили уровень (2).”

Я привычно закинул полученные очки в выносливость и выглянул из своего убежища.

На площади ничего не было видно. Все оказалось затянуто сплошным молочно-белым туманом, слабо светящимся в быстро сгущающейся темноте.

– Что за хрень…

Осторожно подобравшись к границе странного явления, я сделал аккуратный шаг вперед…

И чертова дымка в месте контакта с моим телом тут же полыхнула ярким красным цветом.

– Огонь, – послышался приглушенный вопль из глубин облака.

В следующий момент на том месте, где я только что был, сошелся целый пучок заклинаний. Но на этот раз я был готов к какой-нибудь неприятности и среагировал слишком быстро для того, чтобы под них попасть.

– Пусть умрет тот маг, который сделал это заклинание, – попробовал я применить свою имбу.

“Для того, чтобы воспользоваться умениями апостола Смерти, вам необходимо иметь противников в зоне визуальной доступности.”

– Обидно, обидно…

Неожиданно сложилась неприятная патовая ситуация. Я не имел возможности добраться до прячущихся в тумане врагов, враги не хотели добираться до меня. Более того, никто из нас не мог пересечь границу тумана без риска тут же быть уничтоженным.

Проблема заключалась в том, что мне-то дойти до противников однозначно требовалось, а вот им, судя по всему, вполне неплохо жилось и при текущим положением дел.

Зато не факт, что они знают о своей уязвимости. Надо только выманить их как-то наружу.

– Эй, крабы донные, зассали? – на пробу крикнул я, предусмотрительно спрятавшись за углом ближайшего здания.

В ответ из тумана прилетело ледяное копье, свистнувшее совсем рядом.

– Тебе хана, Тень!

– Пока что это вы трепещете там от ужаса, а не я!

Стена рядом со мной легонько задрожала и мне пришлось быстро метнуться через дорогу. Спустя пару секунд вместо дома, за которым я прятался, образовалась лишь куча камней и пыли.

– У вас там хоть кто-то с яйцами есть? – Презрения в моем голосе хватило бы на весь Легион. – Или одни маги остались и девчонки? Выходи по одному на честный бой! Я даже прятаться не стану, лошки!

– Ну, раз ты настаиваешь… – Из потоков тумана совершенно неожиданно для меня появилась украшенная язычками огня темная фигура. – Помнится, в последнюю нашу встречу ты, дружок, жидко обгадился. Да и сейчас, вон, за домиком прячешься…

Аннигилятор Преисподней неторопливо вытащил свой меч и картинно положил его на плечо, остановившись на границе тумана.

Я, внимательно смотря на его оружие и готовясь в случае чего тут же включить “щит”, сделал шаг из-за стены.

– Да не бойся, малыш, – мерзко ухмыльнулся Аннигилятор. – Я даже даю тебе право первого удара. Покажи, на что ты способен.

– Че, правда?

Противнику я не поверил ни капли. Небось, только и ждет, чтобы я поближе подошел.

– Правда, правда, – кивнул Аннигилятор, поудобнее перехватывая рукоять меча. – Вперед, великий атсасин, гроза местных земель и героический истребитель нубов!

– Ну, как скажешь, – я остановился напротив. – Умри, жалкий краб.

Искренне надеюсь, что безграничное изумление, проскользнувшее в его глазах, попало на видео.

Вы успешно принесли в жертву существо. Существо уничтожено.

Особенность “Апостол Смерти”: –5600.”

“Вы принесли в жертву: Аннигилятор Преисподней.

Внимание! Вы воспользовались помощью божества. Количество опыта и предметов минимально. Вы получили камень души.”

“Смерть смотрит на вас с теплотой.”

“Воплощение Жизни смотрит на вас с неприязнью.”

– И где этот камень, спрашивается? – Забыв про все остальное, я подскочил к кучке из пепла и принялся в ней копаться. – О!

Слегка светящийся белесым светом круглый камешек перекочевал в инвентарь, после чего мне удалось скрыться под защитой облюбованной стены.

Разберусь с полученной плюшкой потом, а прямо сейчас…

– Еще смелые есть?!

Ответом мне было молчание и выскочившее сообщение, говорящее о том, что начался третий этап испытания.

Монстры вокруг города опять становились злее и опаснее, а портал, безнадежно испорченный в древние времена, неожиданно нашел в себе силы для лебединой песни и включился, организовав переход в Потерянный Храм. Правда сделал он это лишь для сотни избранных, вписавших свои имена в скрижали истории.

То есть, для Золотой Когорты.

Тоскливо глядя в туман, я попытался прикинуть, сколько же народа из этой сотни осталось.

Изначально в альянсе была, наверное, половина Когорты – человек пятьдесят. На первом этапе должно было отсеяться где-то штук десять неудачников, натолкнувшихся на злых монстров или просто оказавшихся слишком далеко.

Второй этап вполне мог убить еще человек десять. Задница какая-то. Если на каждого оставшегося тратить всего по тысяче очков служения – мне и то не хватит. А реальность, скорее всего, окажется гораздо более печальной.

Для убийства Аннигилятора пришлось отвалить столько, что аж тошно становится.

– Жизнь – дерьмо, – пробормотал я, рассматривая белую пелену.

Сейчас там все эти козлы переходят порталом в храм и начинают вовсю искать духа. А мне приходится стоять здесь перед туманом и ждать, когда он рассеется. При том, что эта хрень вообще может остаться висеть на месте еще сутки. Или двое.

Минуты две я продолжал печально созерцать окружающую реальность, а затем как-то совершенно неожиданно вспомнил про то, что у меня есть летающий пет.

– Надо возвращаться в реал и отсыпаться по-нормальному, а то мозги уже не варят совсем…

Появившийся передо мной дракон выглядел довольным и счастливым настолько, насколько может быть довольным и счастливым мрачный черный костяк.

– Давай, Жорик, – я забрался питомцу на спину и вцепился в ближайший шип. – Взлетай повыше, а затем переместись так, чтобы мы оказались прямо над телепортом этого убогого городишки. Там зависни.

Земля послушно ушла вниз. Мы, поднявшись над городом, оказались в легких ночных облаках.

– Ниже, ниже, держись на открытом пространстве.

Под нами снова показались окутанные сумраком древние постройки, среди которых виднелась почти идеальная полусфера, состоявшая из непрозрачного белесого тумана.

Мы оказались практически над ее центром, а потом Жора завис на месте, изредка взмахивая костлявыми крыльями.

– Спрашивается, когда “щит”-то включать, – пробормотал я, посматривая вниз.

Бояться падений в игре я давным-давно отучился, так что сейчас буду именно падать. А вот “щит”… наверное, стоит задействовать его в тот момент, когда окажусь на границе туманной области.

Ну что…

Я глубоко вздохнул и отозвал дракона, оказавшись посреди чистого ночного небе в совершенном одиночестве. Земля рванулось мне навстречу. Секунда, вторая, третья…

Вокруг сомкнулась плотная дымка и я активировал заклинание.

Здоровье, как обычно, свалилось в ноль. Туман полыхнул красным… удар. Прямо перед моим носом оказалась грубая серая брусчатка.

Наверняка еще никто из оставшихся защитников ничего не успел понять. А цель уже рядом…

“Вам доступен переход в Потерянный Храм. Хотите перейти? Да/Нет”

– Да, – произнес я, чувствуя, как испаряется время, отпущенное на неуязвимость.

Рядом послышались какие-то вопли, но тут пространство мигнуло и мое только что валявшееся поверх неприглядных булыжников тельце оказалось на гладком и пыльном красно-золотом мраморе.

Возле лица обнаружился чей-то сапог, а прямо надо мной раздался торжествующий вопль:

– Появился!

В следующий момент по защите скользнул объятый пламенем меч, а на меня дохнуло пронизывающим холодом. Сейчас барьер сдохнет и…

– Умрите все, суки!

Я успел выкрикнуть свое могучее заклинание, а потом скрючился в позе эмбриона, ожидая смертельного удара.

Но ничего не произошло.

Вы успешно принесли в жертву существ (4). Существа уничтожены.

Особенность “Апостол Смерти”: –13700.”

“Вы принесли в жертву: Розамунда, Наглый Крыс, Ассасинатор, Олежка.

Внимание! Вы воспользовались помощью божества. Количество опыта и предметов минимально. Вы получили камень души.”

“Смерть смотрит на вас с теплотой.”

“Воплощение Жизни смотрит на вас с неприязнью.”

Прочитав сообщение, я осторожно поднял голову. Осмотрелся.

Просторный, неплохо освещенный зал, выстланный все тем же странным мрамором. Белые с золотом колонны, уходящие ввысь и теряющиеся там… в облаках? Или в очередном тумане…

Как бы то ни было, но потолка здесь не наблюдалось.

За колоннами виднелись стены – темно-бордовые, тоже с золотом. Все здесь с золотом, я смотрю… в принципе, ничего так, красиво…

Переведя взгляд на свое ближайшее окружение, я обнаружил на полу четыре аккуратные кучки пепла, рядом с одной из которых обнаружилась точно такая же каменная жемчужина, как и та, что упала с Аннигилятора.

– С паршивой овцы – хоть шерсти клок, – пробормотал я в пространство.

Потом встал на ноги и подобрал светящийся камешек. Закончу со всем этим – разберусь. А сейчас разобраться бы, куда здесь вообще идти…

Кинув добычу в инвентарь, я еще раз обвел помещение взглядом и задумчиво почесал затылок. В окружающих зал стенах кое-где виднелись всевозможные ниши и проемы, вот только никаких следов моих противников там не наблюдалось.

Переведя взгляд на пол, я попробовал было найти отпечатки ног на пыльном покрове, но неизвестно откуда взявшийся ветер пронесся по залу, закрутил небольшие пылевые вихри, перемешал все – и стих, словно его никогда не было. Храм как будто бы намекнул мне, что выбирать нужно свою собственную дорогу, не оглядываясь на предшественников.

Ну хорошо…

Пришлось отправиться к одной из стен и заглянуть в ближайший проход.

Коридор. Точнее, галерея, уходящая вдаль и постепенно загибающаяся в сторону. По одну руку – глухая стена все той же бордово-золотистой окраски, по другую – ограниченный лишь невысоким бортиком и редкими колоннами простор.

– Интересно, мы на горе стоим или вообще где-то в облаках летаем? – спросил я, рассматривая сплошную пелену темных облаков, простиравшихся внизу.

Тишина была мне ответом.

– Ну и фиг с ним…

Я двинулся вперед, гадая, куда вообще иду и что окажется в конце пути.

Вокруг по-прежнему не наблюдалось ни одной живой души.

Шагов пятьдесят спустя коридор начал загибаться все сильнее и сильнее, одновременно уходя вверх. И через несколько минут вокруг меня оказалась небольшая площадка, окруженная все тем же символическим парапетом и такой же колоннадой.

В центре оказалась статуя. Чье-то мастерство сотворило настоящий шедевр. Женщина, изображенная в черном камне, напоминала…

– Твою мать, – от неожиданности я отпрыгнул назад и чуть было не улетел через ограждение.

Передо мной стояла не кто иная, как Ледяная богиня.

– Чтоб тебя, – мне удалось взять себя в руки и отступить назад.

Статуе было плевать.

Вернувшись в зал с телепортом и продолжая думать о неприятной богине, я выбрал для изучения новый проход.

На этот раз никаких галерей не наблюдалось – короткий глухой коридор привел меня в уютную круглую комнату с ровно горящими оранжевым пламенем факелами. Посреди помещения находилась черная каменная тумба с прорезанным в ней отверстием. Точнее, углублением.

Внутри сиротливо лежал человеческий череп, из правой глазницы которого вверх тянулся тоненький зеленый росток.

Я, почувствовав пробежавший по спине легкий холодок, осторожно сделал шаг назад и вышел обратно в коридор.

Череп продолжал смотреть мне вслед.

– Что тут за хрень такая творится вообще…

Еще раз попав в начальное помещение, я пересек его наискосок, после чего зашел в очередной проем. Может, здесь окажется что-то другое.

Моя надежда отчасти сбылась. Сразу за аркой прохода нашлась ведущая вниз лестница, которая спустя сотню ступенек привела меня в очередной зал.

Здесь не было ни черепов, ни статуй. Лишь стояла невыносимая жара, а с потолка капал расплавленный металл. Капал, собирался в лужи и ручейки, а затем стекал по аккуратным желобкам к многочисленным отверстиям в полу, бесследно там исчезая.

И черт его знает, зачем это все было сделано.

Увлекшись размышлениями про непонятные внутренности местного храма, я направился обратно и даже не заметил, как снова оказался в зале с телепортом.

Хорошо хоть, вовремя увидел выходящие из-за противоположных колонн фигуры. Одна, вторая, третья…

Три игрока, настороженно озираясь и сжимая в руках оружие, выбрались на открытое место рядом с портальным камнем. Остановились. О чем-то пошептались, глядя на лежавшие рядом кучки пепла, покрутили головами и направились в мою сторону.

– …остальных не видно, – донесся до меня нервный шепот.

– Хрен с ними, остальными. Здесь где-то этот презерватив штопаный ходит, – еще более нервно произнес второй из троицы, бросая по сторонам испуганные взгляды.

Я осторожно отступил к стене, пытаясь стать окончательно незаметным на ее фоне.

– Куда идем?

– Да по барабану. Здесь все равно все одно и то же.

– Как раз все разное.

– Имею в виду – один фиг за каждой дверью какое-то божество прячется. Мелкое или крупное.

– А мы вообще этого долбаного духа опознаем?

– Я тебе что, пророк, что ли? Времени еще вагон, найдем как-нибудь.

Игроки прошли вперед, я двинулся за ними, пораженный пришедшей в голову мыслью.

Если здесь собраны все подряд божества и духи этого мира, даже Ледяная богиня, то где-то ведь должен быть и Огненный бог? Насколько я знаю, официальных храмов у него на основном континенте пока что нет и на людях он не показывается. Может быть, нужно его как-то пробудить в этом месте?

Очередной темный коридорчик вывел нас в просторный зал, превращенный в настоящее поле из цветов. Более того, здесь с потолка даже лился солнечный свет, создававший полное ощущение присутствия на цветущем летнем лугу.

К сожалению, эта солнечная идиллия тут же в хлам порезала все мои характеристики. Хорошо еще, игроки, зачарованные открывшимся зрелищем, назад не смотрели и я смог беспрепятственно уйти обратно в благословенную темноту.

– Красота.

– Главное – не сорви что-нибудь, а то потом последствий не оберешься.

Но первый игрок уже прикоснулся к ближайшему цветку – огромной золотой орхидее.

Прикоснулся – и замер.

– Эй? – Оставшиеся двое, проявляя благоразумие, синхронно шагнули назад.

– Все нормально, – заверил их товарищ. – Тут спрашивается, хотим ли мы сделать жертву богине цветов. Говорится, что минимальный взнос – сто уровней с человека. А еще написано, что мы ее можем даже пробудить и вернуть в мир, если жертва будет достаточно велика.

– Обойдемся как-нибудь без цветочной богини. Пошли, Мизинец.

– Наверное, когда найдем нужного духа, его так вот и придется возвращать в мир, – заметил исследователь, отрываясь от цветка и направляясь к выходу.

Я быстро двинулся в сторону главного зала, не желая, чтобы игроки оказались рядом со мной. Вышел из коридора – и обнаружил, что рядом с порталом собралось человек пятнадцать. Шестнадцать, если точнее.

– Идем уже, – знакомая троица прошла мимо меня, присоединившись к остальным.

Прячась за колонной и выглядывая из-за нее одним глазком, я с немалым злорадством отметил, что все потенциальные противники держатся настороже и нервно поглядывают на портальный камень. Там до сих пор лежали четыре аккуратные пепельные кучки.

– Боитесь, пассивы… правильно…

Венетто был прав – в Золотой Когорте скопились одни волшебники. По крайней мере, из девятнадцати собравшихся в зале магами оказались все.

На мгновение накатило острое желание прихлопнуть Кровавого Ларри, но я все же сдержался. Очки служения, так лихо накопленные совсем недавно, сокращались с ужасающей скоростью, а окончательно терять свой единственный значимый козырь мне никак не хотелось.

Вместо активных действий я затаился и прислушался.

– В этом зале его нет, – произнес один из игроков. – У меня же истинный взгляд, от него не скроешься.

Пришлось порадоваться, что последнее время я стою и не двигаюсь. И хорошо, что вокруг царит игровая ночь.

– Не зарекайся. Аннигилятор тоже думал, что его с одного тычка прикончит.

– Он написал, как умер? – поинтересовался кто-то еще.

– Тень обозвал его крабом и пожелал смерти. Все.

– Мне Крыс письмо прислал. То же самое – пока они пытались пробить его щит, он крикнул, чтобы все сдохли – и все сдохли.

– Неприятное умение…

На некоторое время собравшиеся маги замолкли, крутя головами. Все же какого-то особенного страха у них на лицах не было – лишь легкая нервозность и досада.

– Может, имеет смысл по одному ходить? Долбаные коридоры постоянно меняются. Мы так ничего здесь найти не успеем. Да, риск, но…

– Только тройками, – отрезал Ларри. – Иначе Тень нас всех по одиночке вынесет. Но придется побегать. Ничего страшного здесь нет, так что все передвижения – бегом. Бегом смотрим, бегом возвращаемся. Наткнетесь на козла – общий сбор, а дальше пользуйтесь станом. Надо его поймать сначала, а потом уже прикончить. И вообще, держите постоянно щиты и следите за местностью. Все, пошли!

Наблюдая за расходящимися игроками, я прикидывал свои шансы на успех. Мне нужно, чтобы из девятнадцати человек осталось максимум пять. То есть, положить требуется четырнадцать. Четырнадцать магов, каждый из которых выше меня по уровню.

А возможностей для ультимативного убийства осталось с гулькин нос.

Гадство.