Просчёт Холмса

Эдмонд Гамильтон Просчёт Холмса

«Holmes's Folly», 1937

Перевод — А. Лапудев, 2022

ЕГО ИЗМОЖДЁННОЕ, обветренное лицо было совершенно спокойно и только при взгляде на ухмыляющихся репортёров сжались кулаки.

— Завтра вечером мой корабль стартует к Луне, совершит первый космический полет и успешно вернётся обратно, — упрямо повторил он.

— Послушайте, доктор Холмс, — снисходительно возразил безукоризненной одетый представитель «Нью-Йорк Глоуб», — вряд ли вы можете обвинять прессу и общественность в утрате доверия, после предыдущих неудач.

— Да уж, — встрял коренастый, грубоватый репортёр «Дейли Таб». — Вы сварганили четыре корабля, и ни один из них не смог даже оторваться от земли. А потом вы злитесь, что следующую ракету уже окрестили «Просчётом Холмса № 5».

Усталое лицо Джона Холмса налилось кровью, а в его серых, измученных глазах можно было прочитать всё, что он думал о прессе и общественности. Плотно сжав губы, он оглядел полудюжину мужчин перед собой.

Те стояли, откровенно насмехаясь в ожидании его слов, дабы исказить их на потеху публики. Тупоголовой, слепой публики, так громко веселившейся над каждым из четырёх его невзлетевших кораблей.

От воспоминаний ногти Джона впились в ладони. Затем он посмотрел поверх репортёрских ухмылок на унылую, похожую на торпеду металлическую конструкцию с номером «5», стоящую рядом со строительным домиком на голой вершине холма. И его наконец прорвало.

— Все вы будете здесь завтра вечером, чтобы увидеть мою очередную неудачу, не так ли? — начал он низким, напряжённым голосом. — Собираетесь поиздеваться надо мной, снова освистать меня, как безумного мечтателя? Что ж, на этот раз вы просчитаетесь. А мой корабль взлетит в космос, впервые в человеческой истории.

— Да, четыре моих корабля не взлетели. Принцип их полёта был неверным. Но на этот раз я раскрыл секрет межпланетных полётов. Искривление гравитационных силовых линий! Каждая планета, каждое небесное тело создаёт гравитационное поле. Я нашёл способ искривлять силовые линии от любого небесного тела, фокусируя необходимое их количество на моём маленьком корабле, концентрируя силу притяжения так, что корабль буквально рванёт в космос к выбранной планете.

Джон Холмс сделал паузу. Репортёры по-прежнему недоверчиво смотрели на него, и горькая улыбка появилась на лице учёного.

— Вы мне не верите, — прошептал он. — Тогда возвращайтесь завтра вечером и убедитесь сами.

— О, мы точно придём, — усмехнулся репортёр «Дейли Таб». — Мы не пропустили ещё ни одного вашего представления.

— Не представляю, что бы мы делали без вас, доктор Холмс, в такое скучное время года, — добавил другой ухмыляющийся журналист.

Репортёры, посмеиваясь, зашагали вниз по склону холма, направляясь к городку, предвкушая отправку развесёлых репортажей с местного телеграфа.

Джон Холмс стоял и смотрел им вслед — худая, сутулая фигура в сумерках, с горечью в глазах.

— Дураки, — пробормотал он себе под нос. — После завтрашнего вечера они и им подобные будут целовать мне ноги, приветствуя как величайшего человека на свете. Слепые, глупые восторги толпы, такие же безрассудные и бессмысленные, как и её насмешки.

Он повернулся и с тоской посмотрел на молчаливую металлическую сигару, смутно поблёскивающую в сумерках.

— Так много, много лет, — прошептал он. — Такая долгая, одинокая, безнадёжная работа, все эти убийственные неудачи. И вот, наконец, успех. Если бы они только знали! Если бы они только знали, что я уже тайно испытал этот корабль, что он уже поднимался за пределы стратосферы и вернулся обратно…

Холмс посмотрел вверх. На темнеющем небе появились звёзды, тускло-красный диск полной луны поднимался на востоке.

— Сначала этот безжизненный шар, — пробормотал учёный. — Потом планеты. Одна за другой.

В ту ночь он не мог уснуть. Лежал на койке в темноте маленького домика, наблюдал, как серебряные полосы лунного света из окна медленно скользят по комнате. Тишина окутала ночной мир, что так скоро будет им покинут, затаив дыхание в ожидании неведомого.

ДЖОН ХОЛМС больше не выдержал и в полночь беспокойно подскочил на своей койки. Он взглянул в окно на металлическую конструкцию, блестящую в лунном свете.

Там что-то двигалось! Тёмная фигура кралась между строениями к серебрящемуся кораблю. В голове Холмса зазвенел тревожный колокольчик. Схватив револьвер со стола, он рывком распахнул дверь и бесшумно рванулся сквозь тени вслед за незваным гостем.

Теперь он мог разглядеть чужака. Тёмная сутулая фигура тащила явно тяжёлый ящик. Холмс увидел, как пришелец пристроил ношу под опорами корабля. Затем незваный гость отступил, волоча что-то за собой. Шнуры или провода…

Провода? Внезапно Холмс всё понял, и его охватила ярость. Этот квадратный ящик — взрывчатка, которую этот тип запихнул под «Номер 5»! И теперь отходил, протягивая за собой провода, чтобы взорвать заряд и уничтожить корабль.

Джон Холмс выскочил на освещённое Луной пространство.

Чужак перевалил за вершину холма и склонился над ведущими к кораблю проводами, Сейчас он крутанёт магнето…

Холмс выстрелил. Вспышка была почти незаметна в лунном сиянии. Пришелец рухнул, как подкошенный, но всё-таки зашевелился. Когда учёный подбежал, то увидел, что чужак всё ещё пытается дотянуться до зарядных проводов.

Холмс пинком отбросил провода от пришельца. Охваченный паникой за дело всей своей жизни, учёный рванулся к кораблю, вытащил деревянный ящик со взрывчаткой из-под опор и отволок на безопасное расстояние. Только тогда, дрожа и задыхаясь от ярости, он вернулся к подстреленному человеку.

Тот неподвижно лежал в лунном свете, обратив лицо к небу. Это было странно плоское, мертвенно-белое лицо, с носом пуговкой и глазами, закрытыми большими тёмными очками. Всё тело его, кроме лица, было скрыто под тёмной одеждой, шляпой, перчатками.

Руки чужака слабо подёргивались. Холмс грубо его поднял и потащил в домик. Там бросил тело на койку и включил свет. А затем, с мрачным и безжалостным выражением на измождённом лице, повернулся к обмякшей фигуре на койке.

— Да будь ты проклят! — воскликнул Джон с ненавистью. — Что за безумная идея — уничтожить мой корабль? Я рад, что тебя поймал, рад, что ты помрёшь, ясно тебе?

Из тонкого, похожего на щель рта, послышался слабый, шипящий шёпот:

— Коро, вода…

— Ты пытался разрушить дело всей моей жизни как раз накануне моего триумфа, а потом просишь воды? — возмутился Холмс. — Нет уж, ничего ты от меня не получишь, даже воды.

Странный, похожий на рану рот на мертвенно-белом лице испустил тихий свист:

— Коро…

Холмс, нахмурившись, гневно взглянул на умирающего, внутри него всё кипело. Наконец он подошёл к раковине в углу и наполнил водой чашку, которую и толкнул к тонким губам пришельца.

Вода потекла по подбородку и одежде чужака. Тот вздохнул, когда Холмс отвёл чашку.

— Кто ты, чёрт возьми, такой? — прорычал учёный. — Какого чёрта тебе не понравился мой корабль?

Он наклонился и сорвал большие тёмные очки. Глаза умирающего смотрели прямо на него.

Джон Холмс замер. Эти глаза не были человеческими. Это были огромные, круглые, блестящие фасеточные глаза, похожие на глаза стрекозы, но угасающий разум мерцал в них.

Холмс замер. Затем потянулся и расстегнул куртку и рубашку чужака. Рубашка была пропитана зелёной кровью; под ней обнаружилось совершенно нечеловеческое тело, покрытое панцирем из твёрдого блестящего зелёного хитина.

Полдюжины коротких ороговевших конечностей тянулись по сторонам насекомоподобного тела. К двум из них были прикреплены сочленённые металлические руки, проходящие через рукава куртки, создавшие подобие рук человеческих, а к нижним были прикреплены аналогичные искусственные ноги. Это было совершенно нечеловеческое и неземное существо, искусно замаскированное под человека.

— Во имя Бога… кто… что… — Джон Холмс поперхнулся, вытаращив глаза.

Голова, нечеловеческая голова, которой с помощью хитроумных накладок, белой краски и парика удалось придать подобие человеческой, слабо дёрнулась. Щелевидный рот открылся.

— Орлу, — пробормотал пришелец. — Я потерпел неудачу, Орлу… Я умираю…

— Орлу? — вопросительно повторил Джон Холмс.

Угасающие фасеточные глаза смотрели на него.

— Я — Тай из Орлу, мира, что вы зовёте Марсом, — прошептало существо. — Мы все там такие. Наша цивилизация очень древняя — старше вашей…

В фасеточных глазах умирающего мелькнуло почти человеческое отчаяние.

— Давным-давно мы прилетели на Землю, тайно исследуя её. На кораблях, очень похожих на построенный вами. Когда мы нашли здесь разумных существ, то сначала хотели раскрыться. Чтобы мы, Орлу, и вы, земляне, могли путешествовать, торговать, общаться.

— Но поняв вашу суть, мы поняли, что ничего не выйдет. Свирепая, жестокая, жаждущая завоеваний орда — кто угодно, но только не друзья. Вы бы просто выпытали бы у нас все знания, и, научившись строить космические корабли, высадились бы на Орлу — покорив и даже уничтожив наш мирный народ, как поступали всегда. Мы решили, что вы не должны ничего узнать, особенно как построить корабли для завоевания Орлу…

Шипящий шёпот Тая становился всё слабее, а отчаяние в нём всё больше.

— Несколько наших, замаскированных под людей, действовали на Земле. Цель — помешать людям выйти в космос. Но нас было мало — нам трудно долго жить здесь, мы умирали один за другим. Я, Тай, последний из секретных агентов Орлу в этом мире. И я… я подвёл свой народ… Да, гибель моей расы близка. Когда я прочитал о вашем новом корабле, я понял, что он взлетит в космос и позволит людям наконец достичь Орлу. Я пришёл, чтобы уничтожить и корабль, и вас. Но я не смог… не смог…

Джон Холмс слушал, как во сне. В фасеточных глазах Тая затухал огонёк разума. Густая зелёная кровь вытекала из большого пулевого отверстия в хитиновом панцире.

Несколько долгих мгновений марсианин и землянин молча смотрели друг на друга. Затем многочисленные конечности Тая свела предсмертная судорога.

— Умереть так далеко от Орлу, — прошептал он. — В этом чужом мире…

Его конечности замерли, из опустевших фасеточных глаз ушла жизнь.

Ещё долго Джон Холмс, застывший подобно изваянию, смотрел на мёртвое существо на койке.

Затем он медленно взял из угла лопату и вышел под лунный свет, чтобы начать копать могилу для Тая из Орлу.

НА СЛЕДУЮЩИЙ ВЕЧЕР на вершине холма собралась такая внушительная толпа, что бдительные полисмены натянули верёвочный барьер вокруг мастерской и корабля Джона Холмса. Болтающие, смеющиеся голоса зевак сливались в монотонный гул. Фотографы настраивали свои камеры, а репортёры ждали в нетерпении.

Из толпы донёсся весёлый крик:

— Вот он идёт! А вот и Холмс!

— Привезите нам кусок зелёного сыра с Луны, Холмс! — крикнул какой-то остряк.

Раздался взрыв смеха, продолженный столь же колкими шуточками.

— Уж на этот раз оторви её хоть на фут, лады?

— Помочь её подтолкнуть, Холмс?

Джон Холмс, казалось, не слышал хора ехидных выкриков, уверенно шагая от своей мастерской к маленькому кораблю. Измождённое лицо было застывшим и бледным, и он не обращал внимания ни на вспышки магния от веселящихся фотографов, ни на быстрые вопросы подбежавших репортёров.

У входа в корабль он обернулся и впервые заговорил.

— Вам лучше отойти в сторону, — сказал он журналистам. — Когда корабль оторвётся от земли, будет сильный поток воздуха.

— Ничего страшного, мы рискнём, — ухмыльнулся один из репортёров.

— Приготовьтесь сфотографировать корабль в момент взлёта! — подмигнул фотографам другой.

Толпа опять взорвалась смехом. Ровный скрежещущий звук пронёсся над толпой — это Джон Холмс вошёл в корабль и завинтил круглый люк.

Смех и призывные голоса сменились тишиной, когда стало слышно ровное гудение изнутри корабля.

Гудение становилось всё громче. На мгновение толпе напряжённо замерла. Репортёры нервно попятились.

Внезапно изнутри корабля раздался громкий хлопок. Гудение прекратилось и наступила мёртвая тишина.

Толпа взорвалась смехом.

— И эта туда же!

Круглая люк открылся, и Джон Холмс медленно вышел, плечи поникли, на лице — поражение.

— Двигатель пошёл вразнос и полностью разрушился, — бесцветно сказал он журналистам. — Номер пять, — он с трудом сглотнул, — Корабль номер пять потерпел крушение, подобно предыдущим.

— Всё в порядке, доктор Холмс, — сказал один из газетчиков, тщетно пытаясь скрыть улыбку. — Вы построите новый корабль, и уж он-то наверняка взлетит…

Джон Холмс уныло покачал головой.

— Нет, я больше этим не занимаюсь. Космические полёты… космические полёты пока не подвластны человеческой науке.

Со смешками толпа двинулась вниз по склону. Несколько зевак ещё толкались у корабля, с любопытством поглядывая на Холмса, неподвижно стоящего у корабельного люка. Затем удалились и они.

Джон Холмс остался один. Он ещё слышал голоса уходивших, доносившиеся к нему с холма под лунным светом.

— Старый чудак достаточно долго вкалывал, прежде чем у него прорезался здравый смысл, не так ли?

Смех, и:

— Я думаю, пяти просчётов достаточно даже для Холмса.

Джон Холмс медленно повернулся и посмотрел на свой маленький корабль, на собственноручно разрушенный двигатель, видневшийся через открытый люк. Смотрел он долго, с бесконечной болью в глазах.

Но, переведя взгляд на место рядом с домиком, где был похоронен агент Орлу, он медленно кивнул. И заговорил, как будто обращаясь к мёртвому созданию в могиле.

— Ты был прав, Тай из Орлу, — прошептал Холмс. — Для нас, людей, ещё не пришло время выйти в космос, чтобы принести войну, угнетение, порабощение другим, мирным планетам. Быть может, когда мы оставим в прошлом ненависть, войны и жажду наживы, другой Джон Холмс построит другой корабль. Когда-нибудь…