Пророчество без букв (СИ)

========== 1. Случайно ==========

Когда-то Ниварна был небольшим портом, где любой мог найти приют на ночь или подкрепиться перед дальней дорогой. Никто не смотрел на расу и внешность, не осуждал веру. И сейчас никто не обратит внимания на это, да вот только не по доброте душевной, а из безразличия. Ниварна превратился в паршивый город с паршивыми жителями, где важно лишь то, сколько золота у тебя в кармане. Если бы не весть о том, что на одном из постоялых дворов этого гадкого городишка остановился знаменитый искатель сокровищ, нога Валанди не ступила бы в ворота. Однако шанс выведать какую-нибудь информацию о богатых тайниках из первых уст был слишком уж соблазнительным. Девушка уже который вечер скиталась от одной таверны к другой, но пока её поиски не увенчались успехом. Вот и сегодня ничего не изменилось, она уже начала сомневаться в правдивости слухов. Но и в походах по тавернам были свои плюсы: Валанди играла с посетителями в карты на деньги, и её пояс на сегодняшний день оттягивал полный кошель. Только игрой в азартные игры много не заработаешь, она мечтала однажды найти древнюю сокровищницу, полную золота и драгоценных камней, и стать знаменитой охотницей за сокровищами. Конечно, можно было бы вломиться в логово какого-нибудь дракона, но такое предприятие слишком опасно, чтобы совершить его в одиночку, а Валанди не любила делиться добычей. Поэтому и собиралась найти искателя, чтобы тот рассказал ей все секреты профессии.

Покинув очередную таверну, в которой также не оказалось искомого человека, Валанди совсем расстроилась. Это было последнее заведение в центре города, осталось осмотреть только таверны в доках, но там хозяева не отличались чистоплотностью. Девушка забавно поморщила носик, представляя вонючие помещения, заполненные грубыми мужиками. Решив, что проверит только одну и закончит на сегодня, она поправила кинжал на поясе и направилась в порт. Накинула капюшон, чтобы не привлекать внимание к себе, и старалась избегать столкновений на узких проулках, ведь чем дальше от центра, тем больше карманников можно встретить.

По дороге пустой желудок Валанди требовательно заурчал. Денег у неё было предостаточно, чтобы оплатить себе шикарный ужин, но ей подумалось, что вдруг придется делать ставки по-крупному, и она решила для начала попробовать другой способ. И как раз на её пути появилась таверна, Валанди скинула капюшон и слегка взлохматила волосы, ослабила завязки на рубашке. Стоило ей переступить порог, как повеяло на удивление аппетитным запахом жаркого из кухни, который перекрывал разнообразные ароматы помоев.

Как только дверь таверны открылась, все взгляды обратились к ней. Нет, солнечные эльфы были не редкими гостями в Ниварне, они самая распространённая раса после орков и людей и селились повсеместно, но Валанди выделялась даже среди сородичей. Копна её светлых локонов сияла золотом в лучах заходящего солнца, которое напоследок решило заглянуть в открытую дверь. А проследовав вглубь помещения к трактирщику, Валанди на ходу ловила своими голубыми с золотыми вкраплениями глазами восхищённые взгляды собравшихся мужчин, решивших устроить себе вечерний выпивон. Она знала, что является красавицей, и без зазрения совести пользовалась этим. Выбрав среди гостей потенциального спонсора, она решительно направилась к прилично одетому подвыпившему мужчине, что сидел в одиночестве за ближайшим столом. Присела напротив, перекинув ногу на ногу, из-за чего полы дорожного плаща открылись, представляя на обозрение соблазнительно обтягивающие бёдра кожаные штаны и довольно глубокий вырез светлой рубашки, стянутой под грудью корсетом. Она забрала прядку волос за длинное ушко, чтобы та не лезла в лицо, и нагнулась ближе к мужчине, чем сильнее привлекла его внимание к открывающейся ложбинке на груди, и тихо, почти шёпотом попросила угостить её ужином, на что тот без раздумий согласился, активно закивав головой.

Валанди довольно часто проворачивала такой трюк, поэтому плавно и не вызывая подозрений избегала любых попыток мужчины прикоснуться к ней, но в то же время не отпускала его глазами, не позволяя ему сорваться с крючка. Он даже не сразу заметил официантку, подошедшую узнать, чего желали гости. Но не успел новый ухажер Валанди сделать заказ, как в таверну ввалилась шумная толпа. По ним сразу было видно, что люди из той профессии, о которой не говорят в приличном обществе, а именно пираты. Ее охватило плохое предчувствие. Интуиция ещё ни разу не подводила Валанди, и она, взглянув на компанию морских разбойников, шепнула мужчине, чтобы тот уходил — уж очень ей приглянулся этот парень, да и жалко — молодой ещё. Её серьезное выражение лица, в котором не осталось ни капли от той игривости и кокетства, заставили послушаться. Молодой мужчина поднялся с места и скрылся из виду вместе с другими посетителями, пожелавшими уйти, пока не поздно.

Сама же Валанди, проходя мимо громко говорящих пиратов, замерла, так как её слуха коснулся разговор о кладе. Вот что-что, а сокровища всегда привлекали Валанди, и когда любопытство пересилило здравый смысл, она резко повернулась в сторону компании, откинув полы своего плаща, и, покачивая бедрами, приблизилась к шестерым мужчинам.

Разбойники выбрали столик почти у самого выхода, и как только дрожащая от страха официантка принесла им выпивку, принялись играть в карты и громко шуметь, будто были одни во всём заведении. Хотя народу и правда поубавилось, но Валанди не собиралась отступать, даже то неприятное предчувствие не могло заставить её отказаться от возможности разузнать о золоте пиратов. Подсев на широкую лавку к одному из них, она кинула на стол увесистый кошель и спросила:

— Этого хватит, чтобы сыграть с вами?

***

Но в таверне этим вечером находился ещё один представитель семейства эльфийских рас. Только он был не из дружелюбных простаков солнечных, а самый настоящий звёздный. За всё время существования его сородичи прослыли самой кровожадной расой. Они не щадили никого на своём пути, а особое удовольствие им доставляло убийство. Поэтому другие расы и по сей день избегают любых контактов с ними, страшась за свои жизни.

Что же представитель звёздных эльфов делал в таком многолюдном месте? Прятался. Он был изгоем, как среди других рас из-за славы своих сородичей, так и среди звёздных эльфов — из-за своих убеждений, которые расходились с убеждениями остальных. Его нежелание бесконтрольно убивать всех, кто ему попадется, вызывало смех и презрение даже у самых близких родственников. А отказ участвовать в миссии по убийству небольшой группы кочующих солнечных эльфов стало последней каплей в чаше терпения короля. Закнеыл вынужден был бежать, чтобы спасти свою жизнь. Но и среди других рас ему места не нашлось. Уж очень быстро в нём узнавался звёздный эльф. И если длинные чёрные волосы можно отрезать, а уши спрятать, то болезненную бледность кожи и чёрные, почти без белков глаза, что светятся красным в темноте, не скроешь так легко. Даже в этом городе, который, казалось бы, принимал в свои объятия всех путников, независимо от расы и вероисповедания, он боялся открыться, и поэтому сидел в самом дальнем углу таверны с глубоко натянутым капюшоном плаща.

Когда в таверну вошла солнечная эльфийка, неся с собой последние лучи заходящего солнца, Закнеыл презрительно фыркнул, наблюдая за её манерой торговать телом за еду. Сбежав из подземных пещер и расторгнув все связи со своими сородичами, он надеялся найти лучшую жизнь здесь, на поверхности. Но все его мечты разбились вдребезги о суровую реальность этого мира. И Ниварна был ярким примером, что ужасы, которые творили звёздные эльфы, не хуже тех, что происходили в этом городе. Порт кишел наёмниками и пиратами, готовыми перерезать друг другу глотки за пару звонких монет. Женщины продавали себя за хлебные крошки, и даже дети здесь готовы воровать и убивать. Чем же это отличается от обычной жизни его клана, где с малых лет учили идти по головам ради достижения любых, даже самых корыстных целей? Ему не нравился город, но через Ниварну лежал кратчайший путь до Сильверсана — города дальше по течению реки Серебрянка, где, по слухам, все обитатели жили в мире и согласии. Он услышал о Сильверсане и правительнице Силейз не так давно и не поверил. Город показался ему утопией для всех рас мира. А когда изгой оказался один среди не знакомого ему мира, его постоянно пугались, стоило приблизиться к городским воротам. Последней надеждой стало призрачное место далеко на севере, которое могло и не существовать вовсе.

Закнеыл погрузился в мечты, представляя, как войдёт в город с высоко поднятой головой. Ему больше не придется прятаться в тени капюшона, а окружающие не станут с криками разбегаться в разные стороны. Красавица Силейз встретит его с улыбкой, и у него наконец появится дом, в который он сможет всегда вернуться.

Двери таверны снова распахнулись, впуская внутрь пару представителей ещё двух рас эльфов. И если парень не скрывал своей принадлежности к туманным: ни серебряные волосы, ни манеру гордо держаться на людях; то лунную девчонку выдал звериный запах. Любой другой бы и не заметил, но развитые чувства Закнеыла позволяли ему безошибочно распознавать даже слабые запахи. Он поймал на себе заинтересованный взгляд парня и оскалился, крепче сжимая рукоять одного из своих клинков под плащом, но туманный просто внимательно осматривал обстановку и не останавливал надолго глаза. Всё равно, даже будучи полностью уверенным, что его нельзя рассмотреть под низко опущенным капюшоном, ему вдруг стало не по себе от проницательного взгляда.

И пиратская шайка, ввалившаяся в таверну следом, окончательно разрушила все надежды на спокойный вечер. Он мог бы незамеченным покинуть заведение, но что-то заставило его остаться. Какое-то любопытство и природный инстинкт, присущий его расе, вынуждали стремиться к опасности.

***

Гинтар приоткрыл глаза и, устало вздохнув, в десятый раз осмотрел нижнюю палубу, на которой он помогал своей спутнице справиться с морской болезнью. Кажется, она всё-таки умудрилась уснуть, приложив голову к его плечу и спрятав лицо под капюшоном плаща. Ему ничего не оставалось делать от скуки, как лениво изучать людей и это место. Несколько часов были пыткой не только для подруги, но и для него самого: отвратительный смрад пьяных представителей разных рас — от шумных людей до неповоротливых гномов. Чудо, что ещё орков да гоблинов сюда не пустили. Но также было чудом, что за такие деньги капитан согласился перевезти парочку с богами забытой Хейды до Ниварны — портового городка на севере, где чаще чем где-либо собирались всевозможные расы. «Поездка на такой посудине да и с такими пассажирами должна быть бесплатной!» — возмущалась сначала Кая. Гинтар был согласен с этим мнением. Но либо так, либо вплавь.

Поймав на спящей Кае похотливый взгляд одного хмельного мужика, Гинтар поморщился и сильнее натянул капюшон девушке на лицо. Заметил ли это пьянчуга или нет, но через миг его затрясло от рвотных позывов. Эльф ненавидел алкоголь. Раньше выпивал, но когда открыл для себя большой мир и стал чаще видеть вот таких вот… омерзительных личностей, перестал.

Через какое-то время Гинтар услышал голос капитана сверху и топот десятки ног матросов. Они приплыли! Но он не торопился будить спящую подругу и дождался, когда корабль окончательно пришвартуется, что случилось через несколько мучительно долгих минут.

— Кая, — тихо, словно песенку напевая, позвал спящую Гинтар. — Мы приплыли. Просыпайся, — она несколько секунд недовольно ворочалась, а когда до неё дошёл смысл слов, подняла голову и сняла капюшон. Гинтара встретило сморщенное от боли лицо, на которое забавно упали грязные каштановые волосы. — Шея?

— Угу.

— А я говорил тебе, ложись на пол, подложи под голову рюкзак, — усмехнулся он, вставая на ноги и протягивая подруге руку.

— В лесу спать чище, чем здесь.

Прежде чем опереться о протянутую руку, Кая потёрла шею и осмотрелась. Она отреагировала на открывшуюся перед ней картину так же, как и Гинтар — с чувством отвращения и брезгливости, и поторопилась убраться отсюда, вставая на ноги. Рядом с двумя эльфами лежали две пары кинжалов, спрятанных в ножны, меч и тот самый рюкзак. Он был плотно набит, но при этом оказался очень лёгким, и потому девушка без особых усилий натянула его на плечо и вышла с нижней палубы первой, пока Гинтар удобнее прикреплял к поясу своё оружие.

Когда он поднялся, то с улыбкой увидел, как Кая с глубоким наслаждением смотрит на город. О, нет, она не была счастлива оказаться здесь, но была безумно рада земле после нескольких часов плаваний в море. Подойдя к ней сзади, мужчина дружески положил свою ладонь на её свободное от рюкзака плечо и прошептал:

— Мы уже близко. Ниварнские источники в пятнадцати километрах от города.

— Может, сначала в таверну зайдём?

Гинтар хотел было запротестовать, ведь сегодня полнолуние, но, вспомнив, что подругу в пути стошнило и завтраком, и обедом, промолчал. Да, ей нужно было подкрепиться и восстановить силы.

— Хорошо. Здесь есть одна. Как раз рядом с причалом, но не рассчитывай, что она будет отличаться чистотой от нижней палубы.

Кае было всё равно. Она поторопилась сойти на землю, подгоняемая сильными порывами ветра. Он развевал её длинный, почти до земли плащ, изредка открывая прохожим её дешевую старую рубаху и порванные в нескольких местах штаны. Гинтар сначала убрал свои серебряные волосы в высокий хвост и только потом пошёл за ней следом.

Пока он вёл подругу вдоль относительно чистых улиц по каменной мостовой, Кая вроде как и пыталась спрятать своё лицо под капюшоном, но изредка выглядывала, чтобы осмотреть мимо проходящих мужчин и женщин. Здесь были как и люди, так и эльфы: солнечные, туманные и лунные. Вот третьих Кая как раз и опасалась, хотя сколько Гинтар ей повторял, что зря она в каждом видит шпиона её бывших соратников. А вот звёздных эльфов тут не было вовсе. Ещё бы. Каждый знал, что эти эльфы — жестокие и кровожадные убийцы, которые живут в пещерах или под землёй. Их отличительными чертами были бледная кожа и чёрные волосы. Но Гинтар путешествовал по миру слишком долго, чтобы понять, что всегда есть исключения. Вот он сам, например — принадлежал к туманным эльфам. Живут они далеко на острове и отличаются надменностью и самовлюблённостью, но Гинтар был не таким. По крайней мере, он надеялся на это.

Иногда мимо пары пробегали гномы, и даже пару гоблинов удалось увидеть. Но эти глупые существа были скорее носильщиками — рабочей силой, нежели обычными жильцами города или путешественниками. Такое — редкость, но, в отличие от Каи, Гинтара это не удивило.

— Ты говорил, что уже был тут, — уточнила вдруг она. — Давно?

— Лет восемь назад. Признаться, город заметно расширился, как численностью зданий, так и живущих здесь.

— Тоже к источникам ходил?

— Нет, о них я тогда узнал случайно.

— И ты уверен, что они мне помогут?

— Не всё сразу, Кая, — усмехнулся Гинтар, и как раз в этот момент на его глаза попалась таверна, о которой он говорил. Указав на неё рукой, лунная эльфийка помедлила на полшага, чтобы оказаться позади Гинтара. Всё из-за окружающей таверну толпы людей. О, нет, она их не боялась. Тут стояли обычные люди: пьянчуги, разбойники, наёмники. Но оба они понимали — ей лучше с ними не контактировать. Да и самому Гинтару было неприятно, когда на легко одетую эльфийку пялились так… открыто. Сам-то он ещё мог внушить чувство опасности, но вот Кая…

Сейчас люди были заняты разговорами о каком-то богатстве и карте — Гинтар не особо прислушивался. Но подойдя ближе, он разобрал в одной группе пиратов. Самых настоящих, коих было много в порту. Но они хотя бы прятались от стражи города, что же эти-то так открыто тут стояли? Гинтар бросил на них косой взгляд, задумался над этим вопросом, но Кая грубо толкнула своего друга в таверну, и тому ничего не осталось, кроме как открыть дверь и впустить даму первой.

Как он и предсказывал — место такое же, как нижняя палуба того корабля: отовсюду зловоние помоев и рвоты. Если бы не Кая, он бы в жизни сюда не вошёл и не посмел притронуться к здешней пище, но она была не так брезглива. Да что говорить о той, которая может питаться сырым мясом?

Гинтар провёл Каю к свободному столику, сам отыскал официантку и, сделав заказ, вернулся обратно, не желая оставлять подругу надолго одну.

— Ты прав, место отвратительное, — под капюшоном не видно, но почему-то он представил, как она скуксила нос в своей излюбленной манере.

— Потерпи немного. Ты точно можешь нормально есть?

— Да, я уже отдышалась. Не беспокойся, деньги зря не будут выброшены, — засмеялась Кая.

— Это хорошо, потому что деньги кончились, — довольно серьёзно сказал Гинтар, но… Кая, как и ожидалось, лишь плечами пожала:

— Заработаешь. Тебе так проще всего. Покажешь детишкам пару фокусов.

— А может, ты поможешь стражникам в поисках преступников? — усмехнулся мужчина. — Да и вообще, ты со своим нюхом заработаешь больше, чем я с моими… «фокусами». Или тебе напомнить, что деньги в первую очередь нужны тебе на одежду?

— У меня в рюкзаке одежды на семь превращений. Думаю, хватит.

Гинтар тяжело вздохнул и, решив, что спорить с ней бесполезно, отвернулся и выжидающе взглянул на официантку. Она выслушивала какого-то мужчину… человека. Но молодого, для своих лет, он был уже изрядно подвыпившим, и его обхаживала солнечная эльфийка. Гинтар не стал больше заострять своё внимание на них, так как в таверну вошла та самая толпа пиратов, которые стояли у входа. Вошли они шумно, громко о чём-то смеясь, словно уже нашли свои сокровища. Их было шесть человек, здоровые и явно натренированные годами драк, грабежей и путешествий по морям. Как-то сразу стало очень тесно. Несмотря на то, что два эльфа пристроились чуть ли не в самом углу.

— Возьмём заказ и уйдём отсюда, — услышал Гинтар слова подруги. Обратив на неё взор, он с братской любовью улыбнулся на то, как девушка сильнее натянула капюшон. Уже и подбородок скрылся.

— Хорошо. Но до тех пор постарайся проделать ту технику, о которой я тебе говорил.

— Медитировать? Здесь? Очень смешно, Гин, очень.

Вошедшая толпа беспокоила не только их, но и во всей таверне стало как-то тихо. Шум доносился только от пиратов. Конечно, все боялись. Пираты — всегда не к добру. Особенно столь многочисленные компании. Кто-то даже рисковал пройти мимо мужчин на выход, пока один из морских разбойников не отыскал взглядом молодую девушку-официантку и не подозвал её. Гинтар не слышал, что требовали от девушки, но когда здоровяк довольно-таки сильно шлёпнул уходящую работницу по ягодицам, он стерпеть не мог. Уже приготовился выскочить из-за стола, но сильная хватка за запястье остановила его — Кая приподняла капюшон и строгим, диким взглядом зелёных глаз посмотрела на него.

— Даже не думай, — одними губами прошептала она.

Но Гинтар не мог не думать. Ладно, может, она права. Пока ничего ещё серьёзного не случилось, а из-за одного грязного шлепка не стоило нарываться на проблемы. Эх, был бы он один, без Каи, не чувствовал бы себя сейчас так сковано. Если он полезет на рожон, Кая не оставит его одного, тогда придётся ей превращаться. С лунными эльфами тут было очень строго. Никаких превращений в городе.

Но, кажется, всё успокоилось. Пираты нашли себе столик и словно были в этом заведении совсем одни — сами говорили громко, развязно, стали играть в карты, а остальные боялись и рты раскрывать. «Вот те, кто убежал, неужели было трудно отыскать стражу?» — думал Гинтар. Из-за страха таверна работала только на пиратов. Уж неизвестно, сколько прошло времени, но официантка будто забыла про других гостей — еду и выпивку несла только им.

Гинтар бы плюнул на всё и увёл подругу, но деньги, заплаченные за обед, действительно были последними. Приходилось терпеть и ждать. Кая делала вид, что дремала, Гинтар осматривал таверну. Здесь было несколько солнечных эльфов, больше всех людей, две группы гномов, которые затихли, пряча хмельные лица за кружками эля, один подозрительный тип в дальнем углу и два туманных эльфа, которые уже собирались на выход.

Все входившие в таверну немедленно покидали её, не только чувствуя, но и видя напряжение, что поселилось в этом месте.

— Гин, — неожиданно позвала его спутница. — Плевать на деньги. Пошли уже. Я себе зайца поймаю. Здесь и правда противно.

Было очень жаль, что ее положительные впечатления о Ниварне были так быстро растоптаны. Ему ничего не оставалось, как только кивнуть подруге и, поднявшись со стула, галантно протянуть ей руку.

Что дало толчок — неизвестно. Либо резкое шевеление в таверне, либо один из пиратов заметил, что под плащом Каи была такая старая, дырявая (легко снимаемая и рвущаяся) одежда, но судя по всему главарь оскалился в омерзительно жёлтой улыбке парочке и поманил их к себе.

— Слышь, туманник, не присоединишься ли к игре?

— Прошу простить, но мне с дамой пора уходить, — учтиво ответил Гин и ощутил, как больно Кая вцепилась в его руку коготками. Порой, она ненавидела его манеры.

— Озолотиться не хочешь, иль мы не ровня твоему собрату? — продолжал пират строить из себя добрячка. — Ах да, я забыл, с кем говорю, — он встал, возвышаясь над своими товарищами, перекрывая дорогу Гинтару и Кае к выходу. Пара остановилась. Кая пряталась под капюшоном, сильнее опуская голову, а Гинтар хотел было завести её за спину, да только не успел — разбойник наклонился к ней и, схватив её за подбородок, поднял лицо на себя. — Туманным эльфам никто не ровня, они высок… О, так ты не из них, цыпочка? Это хорошо. Вот не скучно ли тебе с этим высокомерным отребьем гулять? Давай, лучше с нами посиди, с нормальными мужиками.

— Вам, парни, меня одной мало? — обиженно надула губки солнечная эльфийка. И когда она успела переключить своё внимание на пиратов? Гин так зациклился на происшествии с официанткой, что пропустил момент, как девушка сменила лёгкую добычу на эту опасную компанию.

Но подумать над этим он не успел, Гинтар услышал глухой рык, исходящий из горла подруги — всё! Её уже не остановить!

— Кая, нет! — но было поздно — девушка бросилась в лицо мужчины своим лицом, раскрывая рот, и в секунду ее тело стало нечеловеческим, послышались звуки рвущейся ткани, клочки и без того драных рубахи и штанов полетели в разные стороны, а на лице пирата сомкнулась челюсть чёрного зверя.

Разбойник только и успел, что издать пронзающий до боли крик. Оборотень отпрыгнул от него, отрывая кусок лица, а он моментально завалился на спину, трясясь от ужаса и боли. Все собравшиеся повскакивали со своих мест, включая оставшихся пиратов. Кто-то, объятый паникой, побежал прочь из таверны — в двери, в окна, через чёрный ход. Но самые храбрые решили на месте судить того, кто осмелился нарушить закон: эльфам-оборотням нельзя обращаться в зверя в городе.

Гномы, несколько людей и пираты окружили зверя. Теперь это была не странная девушка-эльфийка, а огромная пантера, достающая головой до груди Гинтара. Кая скалилась, размахивала хвостом в разные стороны, готовая нападать на каждого, кто сделает к ней шаг.

Гинтару ничего не оставалось, кроме как достать меч и броситься на защиту подруги. Нельзя ей убивать, нужно попытаться сбежать, и он бросился на одного из пиратов, который стоял как раз рядом с всё ещё пребывающим в шоке товарищем и заодно загораживал выход.

***

Вот же ж напасть… Валанди поняла, что что-то должно произойти, когда заметила нездоровый взгляд одного из пиратов в сторону пары туманных эльфов. Она всячески пыталась отвлечь его и удерживать внимание всей компании на себе, но этому, похоже, втемяшилось в голову, что он должен пристать к тем двум. Она ещё не успела узнать достаточно, лишь мелкие обрывки информации о пиратском золоте. И даже ее попытка вновь завладеть вниманием пирата не сработала: захмелевшего разбойника интересовала только лунная эльфийка. И это была его ошибка.

Когда она обратилась, Валанди обречённо выдохнула и с горечью распласталась по столу. Её руки упали на монеты, которыми делали ставки, и вдруг её посетила идея. Она мигом сгребла все деньги — хоть что-то должна забрать у пиратов, раз так и не удалось выведать о кладе — и отпрыгнула к окну, чтобы сбежать. Дождавшись, пока один из гномов перевалил свои окорочка через подоконник, Валанди уже приготовилась сбежать сама, когда её слуха коснулся жалобный рёв кошки. Она повернула голову в сторону звука и увидела, что пантеру ранили, а парень из туманных эльфов отчаянно пытался пробиться к подруге — его оттеснили ближе к выходу и отрезали путь к пантере.

Нет, это не её дело… Валанди отмахнулась от ненужных мыслей, закинула ногу на подоконник и уже перенесла вес на неё, но обернулась в последний раз на схватку. Пусть будет проклята сестрица, что воспитала её, вбив в голову правила добродетели и взаимопомощи. Валанди послала ещё одно проклятье уже в свою сторону, что именно сегодня решила оставить лук в комнате, которую сняла на время пребывания в городе, и вынула единственный кинжал из-за пояса. Плащ, чтобы не мешал, она сбросила и кинулась на помощь беднягам.

Напав сзади на одного из пиратов, что теснили туманного эльфа, Валанди воткнула ему кинжал в горло. Она успела прикончить ещё одного таким же колющим ударом прежде, чем оставшиеся бандиты поняли, в чём дело, и развернулись к ней. Но туманный эльф тоже был далеко не новичок в сражениях, он воспользовался моментом, когда солнечная эльфийка отвлекла внимание противников, и нанёс рубящий удар по ближайшему человеку. Вдвоём они гораздо легче справились с оставшимися пиратами и людьми, что решили помочь им. Валанди отбивалась от последнего, когда из грудной клетки того вырос окровавленный клинок. Противник замер и удивлённо опустил голову, будто проверял, правда ли умер, и повалился, открывая глазам туманного эльфа, стоящего позади него. Он благодарно улыбнулся ей, и в этот момент что-то толкнуло его сзади. Он не смог удержать равновесие и повалился прямиком на Валанди, та еле успела отвести кинжал, чтобы он не напоролся случайно. Она больно ударилась головой о деревянные половицы, когда туманный припечатал её к полу. Перед глазами появились искры и рассеялись, только когда над ней навис топор одного из гномов, что остались убить оборотня. К счастью, виновник их падения перехватил удар, а то слегка контуженная солнечная вряд ли успела бы защититься. Он пнул гнома в грудь и резким движением поднял Валанди на ноги, потянув её за руку. Удар оказался настолько сильным, что гном отлетел к стене, сбив на пути стол, и отключился.

Казалось бы, всё могло закончиться хорошо, ан нет, раненая пантера продолжала отбиваться. Окруживших её противников меньше не становилось. Она бросалась то на одного, то на другого, однако никак не могла нанести большого вреда из-за раны в боку. Ей удалось откинуть ещё одного гнома от себя, который полетел в сторону выхода на кухню и попал точно в трактирщика, который при падении забавно замахал руками и случайно сорвал плащ с помогавшего ему убраться отсюда… звёздного эльфа. Его длинные черные волосы рассыпались по спине, а когда он обернулся, все увидели его глаза — чёрные глаза страшных звёздных эльфов. Все были настолько шокированы тем, что видели представителя его расы, так и замерли, кто с занесённым для удара топором, кто с крепко сжатыми мечами.

За секундной паузой последовал страшный крик — Валанди, не помня себя от ужаса, бросилась на представителя злых эльфов, выставляя единственный кинжал перед собой, который был жалкой зубочисткой против звёздного, если верить всем слухам о мастерстве их фехтовальщиков. Это стало толчком для возобновления драки, только все уже начали кидаться друг на друга без разбора. Выжившие пираты вновь бросились на эльфа-оборотня, гномы, охваченные паникой, пытались пролезть к выходу, но люди, такие же обезумевшие от страха, их то и дело отталкивали, завязалась новая драка, туманный эльф вроде бы бросился помогать своей подруге, а трактирщик и гном, что свалил его, ползком выбрались в кухню. Но Валанди не видела всей этой возни. Для неё мир сузился до точки в виде звёздного. Перед глазами всплыли воспоминания из далёкого детства, когда ещё её родители были живы, и звездный эльф, что предстал перед ней, виделся ей смеющимся над телами её родичей. Она целилась коротким кинжалом ему в сердце, чтобы убить одним ударом это жуткое отродье, но звёздные не зря славились самыми опасными существами в мире. Он с лёгкостью увернулся от прямого удара и выбил оружие из рук. Но даже так Валанди не собиралась сдаваться, она накинулась на кровного врага с голыми руками, колотя по груди кулаками. Если бы это был не Закнеыл, а любой другой звёздный, все бы в этой таверне давно отправились к прародителям. Но этот представитель эльфов был другим. Он даже не доставал свои парные клинки, а просто схватил беснующуюся солнечную и прижал её к себе так, чтобы она не могла двигаться и не причинила вреда ни ему, ни себе.

А в это время у выхода образовался затор, и чтобы спасти свою жизнь, молодой паренёк, только-только начавший изучать магию, произнес заклинание. Оно сработало, однако совсем не так, как предполагалось…

========== 2. Вместе порознь ==========

Задолго до происходящих событий, когда ещё эльфы были одним народом — никто уже не упомнит те времена, даже сами долгожители эльфы — существовал город под названием Андорал. Он был столицей эльфийского королевства и самым прекрасным местом в мире. Шпили его белоснежных башен тянулись высоко в небо и сверкали на солнце золотом, улочки были украшены разноцветными флажками — казалось, будто каждый день на улицах царил праздник. Блеска столице прибавляли многочисленные речушки и каналы, что пронизывали город насквозь, то и дело соединяясь и переплетаясь друг с дружкой.

Население города было самым разнообразным — от мудрых правителей и благородных рыцарей до простых купцов и крестьян. Некоторые умели обращаться в зверей — они составляли стражу. Другие хорошо видели в темноте — им доставалась самая сложная, но не менее почётная работа в шахтах. А третьи могли дышать под водой и становились богатыми торговцами рыбой или жемчугом. Но несмотря на все их различия, они жили в мире и согласии на протяжении веков, пока однажды не появился на свет ребёнок с магическим даром, превосходящим любого по силе. Он рос в любви и заботе, и все восхищались его талантом. Однако, когда он пожелал обучиться магическому ремеслу, пятёрка советников нашептала королю предостережения, и тот запретил мальчику изучать магию. Это и стало той трещиной, разрушившей целый народ.

Сильный маг был выходцем из низкого сословия, отец его был простым шахтёром, а мать тоже из тех, у кого есть ночное зрение. Тогда их ещё не делили на разные расы, но если говорить современным языком, они были из звёздных эльфов. А правил тогда король солнечных.

Спустя сотни лет маг набрал достаточно знаний и союзников, чтобы поднять восстание. Настал век кровопролития. Главной боевой силой каждой стороны были лунные. Они рвали глотки друг другу, пока в один прекрасный миг не поняли, что их попросту используют обе стороны. И тогда они ушли. Их заклеймили предателями и в догонку послали морских. Начался новый век катаклизмов. Реки и озера разливались, без конца шёл дождь — весь материк страдал.

Закончилось это тоже внезапно. Морские просто исчезли, оставив в покое лунных, а заодно и весь мир. Солнечные и звёздные не отступали, и их битва продлилась ещё век, пока они не истощили друг друга. И тогда их обоих предали. Туманные, дождавшись идеального момента, когда обе стороны ослабнут, ударили по ним, чтобы самим захватить власть. Однако они просчитались, и этот бой затянулся ещё на столетие.

Другим, не эльфам, измученным их непрекращающейся бойней, пришлось искать поддержки у высших сил. Все расы, преимущественно люди, собрались далеко-далеко, высоко-высоко на белоснежной горе, чтобы молить о помощи богов. И были услышаны. Наказание последовало жестокое. Боги отняли самое сильное и самое ценное у эльфов — их магию, ставшей причиной раздора. Но и даже после того, как сражаться стало уже нечем, обида, что нанесли друг другу отдельные кланы, была столь велика, что забыть её и вновь объединиться в один народ они не могли. Поэтому каждый пошёл своей дорогой, и с годами стёрлись все воспоминания об Андорале.

Только небольшой группе людей было поручено хранить память об этих страшных веках войны. Они образовали Белых магов и обязались поддерживать хрупкий мир, дарованный богами. Но боги не всегда жестоки (хотя это можно посчитать жестокой насмешкой), они сохранили шанс эльфам на объединение и возвращение магии, оставив пророчество, которое гласило: «Когда пять эльфов объединятся против общего противника, только тогда они будут прощены, и их магия вернётся». Однако никто не верил, что оно когда-либо сбудется… До сегодняшнего дня.

***

Видение захватило их целиком, заставляя видеть картины прошлого. Закнеыл наблюдал, как его народ поднял восстание, и ещё больше возненавидел сородичей. И когда он услышал слова пророчества, гулким эхом раздающегося в голове, звёздный лишь рассмеялся. «Они» и «объединятся»? Да никогда! И даже если сам он этого желал всей душой, то ни за что не позволил бы вероломным звёздным вновь стать частью эльфийского народа.

Когда призраки отпустили присутствующих в таверне, Закнеыл обнаружил, что всё ещё крепко держит в своих объятиях солнечную, и поспешил отпустить, пока она не решила, что он что-то замышляет против неё.

Валанди очнулась от толчка. Ей ещё некоторое время мерещилось лицо солнечного короля, который в угоду своим амбициям и из-за страха запретил юному звёздному эльфу изучать магию. Она не верила, что кто-то из её сородичей способен на такой поступок, ведь это звёздные должны быть плохими. «Нет-нет, они начали восстание. Всё верно, они — причина распада эльфов на отдельные расы», — убеждала она себя. С ненавистью взглянув на звёздного, Валанди вновь рискнула наброситься на него с кулаками, однако странная тишина и неподвижность во всей таверне заставили её притормозить.

Пытаясь осмыслить, что сейчас произошло, девушка оглянулась по сторонам. Все замерли, будто время остановилось, кроме него! Звёздный использовал какое-то гнусное заклинание? Но у эльфов нет магии, она видела только что, как боги лишили их этого дара… Тогда у него есть помощник! Она оглянулась в поисках пособника и увидела, что кроме них могут двигаться ещё двое: туманный эльф и оборотень. И она помогала этому парню! Гнев с новой силой захлестнул её, но когда она встретилась с серыми глазами эльфа, прочла в них неподдельное удивление. А ведь и правда, они только что стали свидетелями страшной трагедии, случившейся с их народом. Неужели это всё правда, и пророчество не лжёт? Но их здесь всего четверо, а говорилось о пятерых… Нет, не сходится… И вообще, это всё звёздный виноват! Не тратя больше время на размышления, она накинулась на темноволосого эльфа, который уже успел поднять с пола свой плащ, набросить его, и сделал шаг к выходу.

— Стоять! Ты никуда не пойдёшь, пока не ответишь за всё! — Валанди схватила его за капюшон и дёрнула на себя ткань, заставляя эльфа остановиться.

***

Гинтар ещё долго не мог отойти от того видения, которое наблюдал. Он ездил по миру, прочёл много книг, но даже в самых старинных свитках не было и половины написано, как это происходило на самом деле. Но Гин больше размышлял не о том, что увидел, ведь и так знал историю… по крайней мере, её частичку. Он думал о словах пророчества. Пятеро? Его взгляд невольно упал на звёздного и солнечную. Он не видел, как девушка неожиданно набросилась на своего «временного союзника» во время битвы. Сейчас же они все в шоке смотрели куда-то в пространство. Потом он обратил взгляд на:

— Кая! — его подруга никогда не сталкивалась с видениями — она была напугана, и Гин никогда не видел её такой: шерсть на загривке стояла дыбом, хвост поджат, а уши прижаты к голове. Зрачки расширены до предела, а верхняя губа в оскале показывала острые зубы зверя, но та не готова была нападать — она словно хотела удрать как можно быстрее из этого проклятого места. — Всё хорошо, обратись, это просто иллюзия.

Послушала ли она или нет, но Гинтар уже дёрнулся, чтобы отыскать рюкзак с одеждой, однако замер на месте — таверна застыла. Все люди, находившиеся там, были заморожены, даже те, кто, казалось бы, вот-вот должен был упасть. Отмахнув от себя наваждение, эльф подскочил к рюкзаку, достал почти такую же рваную рубаху и штаны, какие были на лунной до этого, и подбежал к Кае. Девушка пребывала на последней стадии обращения — сидя на коленях и обхватив себя руками, она прятала уродливое лицо полуэльфа, которое постепенно превращалось в нормальное, а с обнажённого тела падала на пол шерсть.

Только сейчас Гинтар увидел её рану на боку, и вместо того, чтобы помочь ей одеться, стал рубахой затыкать кровоточащий порез, постоянно оглядываясь, вдруг таверна опять оживёт. Но этого не происходило. Его серые глаза вновь упали на двух других эльфов, и в его взгляде читался немой вопрос: «Вы это тоже видели?»

И вместо ответа Гинтар увидел странную реакцию эльфийки. Он даже оторопел на секунду. Кая же из-за своего неведения о произошедшем посчитала, что во всём, что случилось, действительно виноват звёздный. Они с Гином бросились к паре одновременно, но если та просто упала на колени, прикрывая тело рубахой, «баррикадируя» выход собой, то её друг грубо отдёрнул солнечную от звёздного и встал между ними.

— Успокойтесь! — сдержанным, но властным тоном произнес он, смотря сначала на девушку: — В чём он виноват? В том, что иллюзию сделал? Это не он! — потом взглянул на мужчину: — После произошедшего ты просто так собрался взять и уйти?

— У него наверняка есть союзник! Испугался, что я могу навредить ему, и заморозил всех вокруг. Да только на нас это не сработало, — Валанди гордо вздёрнула носик и поправила рубашку, за которую так нелюбезно её потянули, открывая грудь больше, чем ей хотелось бы.

Закнеыл лишь бросил презрительный взгляд на солнечную, посчитав, что лучше проигнорировать это глупое создание, и ответил туманному:

— Тебе самому не смешно? Кто в здравом уме воспримет всерьёз иллюзию? Да ещё и такую… Эльфы едины? Ха-ха три раза!

— Гинтар, а если это правда? — подала голос лунная после слов эльфийки. — Я столько слышала про таких, как он…

— Кая, не лезь. Всё это глупости. Произошедшее сейчас — не чей-то розыгрыш и… Ради богов, оденься уже!

Переведя взгляд с насупившейся подруги на мужчину, Гин тяжело вздохнул, стараясь собраться с мыслями. Сумасшествие, просто сумасшествие, но…

— Почему нет? — тихо спросил уже звёздного. — Я вижу перед собой тёмного эльфа. Здесь — в городе! Судя по спокойствию жителей, в порту ты явно не разбойничал, иначе о тебе кричали бы на каждом шагу. На тебя напала эльфийка, но она до сих пор жива, и ты даже не попытался её ударить. Почему ты считаешь, что это невозможно, если ты сам живое доказательство того, что мы можем измениться?

— Ты серьёзно?! — не веря своим ушам, прокричала Валанди. Но тем не менее, капля сомнения закралась к ней в сознание: «А ведь и правда, он меня не тронул». Однако одного взгляда на звёздного было достаточно, чтобы возродить ненависть и отмести эту мысль. — Может, это их коварный план. Маленьких кланов им стало недостаточно, и они решили уничтожить целый город. Должно быть, сейчас отряд окружает эту и другие таверны, чтобы нанести удар.

— Что за чушь? — пробормотал звёздный на очередную глупость, которую сморозила солнечная. Он провёл рукой по своим волосам, собирая их вместе, и надел капюшон. Сверкнув красным из-под ткани на туманного, бросил последнюю фразу: — Лучше возьми с неё пример, и держитесь от меня подальше.

Тёмный развернулся, чтобы уйти, потому что он почти согласился. Этот эльф увидел в нём не только лишь кровожадного звёздного, и ему на самом деле отчаянно хотелось доказать и всем остальным, что он не такой, как его сородичи. Но… он единственное исключение. Закнеыл не верил, что звёздные захотят объединиться, а если они вернут магию — это будет катастрофа. Однако, сделав шаг, всё же обернулся.

— Ты правда веришь, что мы можем измениться?

Гинтар повернулся спиной к девушке полностью, более не боясь, что она попытается напасть. Хотела бы — даже слушать никого не стала. А звёздный уже накинул свой плащ, но… остановился? Из-за Каи, которая, морщась от боли, встала на ноги и оскалилась, как бы намекая, что проход ещё закрыт.

А, нет.

Гин мысленно пожалел этого юношу. Ему не могло показаться — он хочет измениться, хочет изменить быт своих собратьев. Забавно… Сколько бы раз туманный ни твердил своей подруге, что нельзя никого судить лишь по слухам, сам был весьма поражён тем, каким этот эльф был… другим. И почему-то осознание его собственных слов пришло именно сейчас. Да, он не просто сказал, он поверил в это сам!

— Меня зовут Гинтар, — с этими словами он протянул руку эльфу. — И да. Я верю.

— Очень мило, — вновь оскалилась Кая, но скорее от боли. Рубаху она уже успела надеть, та едва доставала до колен, а ткани сбоку продолжали окрашиваться в красный цвет. — Но таверну заморозили не для того, чтобы мы тут перезнакомились. Что делать-то? Так это всё было правдой? Гин, ты говорил, что это лишь легенда, не более того!

— Да вы, верно, шутите? — Валанди вышла из-за спины Гинтара, недовольная тем, что её напрочь проигнорировали и вдобавок совсем исключили из разговора. Она ещё раз с неприязнью посмотрела на звёздного, но сама уже поняла, насколько детскими выглядели её нападки. — Я всё равно ему не доверяю. Прежде чем поверить в это… пророчество, нужны доказательства его невиновности. Да и вашей тоже.

Солнечная сделала несколько шагов в сторону от трёх эльфов, отходя на безопасное расстояние. Появление звёздного чуть ли не в центре города, внезапное обращение лунной и последовавшая за ним драка — всё это и ещё тот факт, что за последние пару дней она нечестно выиграла кругленькую сумму, делали её слегка параноиком и заставляли видеть вокруг врагов.

— Между прочим, это вы… — она вытянула руку и обвинительно указала на Гинтара, — вы до сих пор владеете магией, в отличие от других представителей эльфов.

Повисла секундная пауза, во время которой Валанди успела сообразить, какой идиоткой опять себя выставила. Она взглянула на кончик своего пальца, который всё ещё указывал на туманного и почти касался его носа, густо залилась краской и присела на корточки, хватаясь обеими руками за голову и бормоча проклятья на всех и каждого.

Так и не получив от звёздного рукопожатия или хотя бы имени, Гин лишь пожал плечами, выслушал речи девушки и не мог не улыбнуться. Это было… мило. Нет, правда, она показалась ему маленькой девочкой, которая топает ножками и кричит, чего хочет. Так и хотелось на её слова о магии брызнуть струйкой воды в её носик — зуб за зуб.

— Гинтар… — взволнованный голос Каи в миг обратил всё его внимание на неё. Девушка с мрачностью осматривала таверну, и он проследил за её взглядом. Всё вокруг стало оживать медленно, но постепенно нарастая.

— Надо уходить, — чёрт знает, были ли люди и гномы свидетелями их разговора или пророчества, или они всё ещё думали, что сражались. «Уж лучше второй вариант». Подхватив рюкзак и подругу под руку, юноша обернулся в последний раз на пару. — К северу от порта за еловой рощей есть горячие источники. Мы с Каей будем там всю ночь. Это спокойное место, чтобы всё обсудить.

***

Закнеыл тенью выскочил в сгущающиеся сумерки из таверны. Ему не составило труда смешаться с толпой, всё ниже натягивая капюшон. Но вдруг он резко замер, что следом идущий наткнулся на него и нелестно выругался. «А что дальше?» — осознание случившегося ударило его по голове, как кувалда. Да, туманный поверил в него. Это было настолько необычно, что вызывало ощущение эйфории в животе. Кто-то смог взглянуть на него не как на кровожадного убийцу. Он поднял руку, которую так и не осмелился протянуть, чтобы ответить на рукопожатие, сжал её в кулак и на минуту позволил себе поверить, что всё может закончиться хорошо. Но лишь на мгновение, а после его вновь окружили суетящиеся даже после заката жители города, которые, если вдруг он решит сбросить свой плащ, не задумываясь, прикончат его.

Он ускорил шаг, стараясь ни с кем не сталкиваться, свернул в проулок, где поменьше людей, и окольными путями отправился на север искать еловую рощу.

К счастью, долго бродить ему не пришлось — Закнеыл заметил Гинтара и его подругу и на расстоянии стал следовать за ними. Он бесшумно крался, скрываясь в тенях деревьев, слушал их рассуждения о магии и сам задумался. Вернуть магию… Сколько несчастий может принести эта сила? Может и правда, она не нужна? Пусть останется всё, как есть. Закнеыл даже притормозил, но когда случайно потерял из виду пару, занервничал. И это было ответом ему — он в деле независимо от исхода.

***

— …Возможно, из-за того, что мой народ решил выйти из игры, а в последствии и погубил меньше жизней, нам оставили немного магии, — размышлял юноша, нанося последний слой целебных трав на бок подруги.

Кая во второй раз слышала легенду о той битве, которая разделила эльфов. Но если в первый раз она слушала её как сказку, то теперь старалась сопоставить все факты из его слов и из увиденного. Когда Гин закончил как с разговорами, так и с раной, он подал подруге руку и помог встать на ноги.

— Что ты об этом думаешь? — спросил он.

— Не знаю, — пожала девушка плечами, но вспомнив картины, как оборотни-эльфы бьются между собой; наблюдая в видениях, как брат рвёт на части брата; как верещат щенки и женщины… Она зажмурилась и помотала головой, пытаясь отогнать воспоминания. — Никогда бы не подумала, что мои собратья были не более, чем пушечным мясом для остальных.

— Это всё в прошлом, — поспешил заверить её Гинтар и, взяв за руку, повёл по лесу. — Ты подумай о другом. Пророчество — не сказка. Мы можем получить нашу магию вновь!

— А зачем она нам? — усмехнулась эльфийка. Гин удивился. — Я не знала магии, пока не встретилась с тобой. Никто из моей стаи не сталкивался с ней. И думаешь, нам было плохо? Ты думаешь, плохо той солнечной эльфийке или звёздному, что они были без магии? Ты на себя-то посмотри! Ты ею даже в битве не пользовался, так зачем она тебе?

Гинтар сначала нахмурился, а потом резко выпрямился, сложив руки на груди и как-то надменно взглянул на подругу. О нет, это не значило, что именно это чувство он испытывал, но такой вид он принимал, только когда злился. Туманный эльф словно не умел кричать, ругаясь, как это делала Кая. И из-за этого с ним было даже неинтересно ссориться!

— Просто ты не знаешь. Магия — не только боль и разрушение. Это лечение обычным ручейком; это тепло, чтобы вырастить дерево; это энергия, делающая нас сильнее…

— И опаснее, — отрезала подруга. — Ты, я, тот звёздный — хорошо, мы все исключение из правил. А что остальные? Где гарантии, что твои собратья не возжелают расширить территории, а звёздные не начнут насиловать и убивать всех направо-налево?

На этом их разговор был закончен. Гинтар так ничего и не сказал, а Кая отказывалась менять своё мнение. Им не нужна магия! Зачем? Если та битва и те слова в видении были правдой, то она не хотела быть повинной в новой многовековой войне. Хватит с неё её собственных войн.

Кстати о них. Через полтора часа усталые эльфы таки нашли источники. Это была огромная поляна на окраине елового леса. Красивое место, тёплое, несмотря на прохладный вечер. Подняв голову к небу, Кая хмуро отметила, что из-за нахлынувших событий, день прошёл слишком быстро. Был поздний вечер, а значит, на подготовку к медитации не будет времени. Или хотя бы на охоту. И словно прочитав мысли подруги, Гин приобнял её за плечи и проговорил:

— Ты готовься, погрузись в источник и делай то, что я тебе говорил. Если всё будет хорошо, то у тебя даже желания не появится обращаться или злиться без причины. А я пока на охоту схожу, — Кая довольно улыбнулась и потёрлась головой о его плечо. Правда, потом хотелось его ударить: — А что касается пророчества… Нам всё равно потом некуда пойти. Давай сходим в Таккоум? Там гигантская библиотека, поспрашиваем у старцев, как быть с этим пророчеством.

— Даже если двое других не придут?

— Мы с тобой хотя бы попытаемся что-то разузнать. Если ничего не получится, наша совесть будет чиста.

— Твоя, Гин. Твоя.

Кая повернулась к другу спиной и через голову стала стягивать с себя рубаху, медленно, с кошачей грацией, повиливая бёдрами (специально ли?), тем самым заканчивая разговор. Гин что-то позади пробубнил, и Кая уже слышала удаляющиеся шаги друга. Медленно погружаясь в источники, она думала о том, что произошло. Ей магия не нужна. Даже в том видении оборотни не особо ею пользовались. Зачем, когда есть верные клыки и когти, которые ни одни боги не отнимут?

Через ещё полчаса вернулся Гинтар с тушкой куропатки. Он разжёг костёр, общипал птицу, выпотрошил её, стал готовить… Какая к чёрту медитация, когда рядом жарится нежная, мягкая, вкусная птичка? Но она упрямо продолжала сидеть в источнике, время от времени ощущая, как струйки воды приятно ласкают её шею и лицо, подобно змеям — Гинтар таким способом помогал расслабиться. И это у него получалось очень хорошо.

— Да когда эта чёртова роща кончится уже? — прервала их спокойствие Валанди, неожиданно появившись из-за деревьев.

Солнечная долго сомневалась, стоит ли ввязываться в дела с пророчеством. Сидя в своей комнате на постоялом дворе, вспоминала, как с самого детства она была окружена магией благодаря сестрице, что приютила изголодавшегося ребёнка, у которого не осталось ни родителей, ни других родственников. Хоть Силейз очень часто использовала магический дар, она всегда учила Валанди, что эти способности крайне опасны, особенно в неопытных руках. Но на секундочку представив, что она сможет творить все те чудеса, что так любила показывать ей сестрица, Валанди не заметила, как ноги сами её понесли в еловую рощу. Только и успела прихватить свои вещички, потому что, как подсказывала ей интуиция, сюда она уже вряд ли вернётся.

Напугав двух эльфов своим шумным появлением, она сама не готова была, что так скоро найдёт их, хоть и шла на огонь, поэтому опешила при виде обнажённой Каи в воде и сидящего рядом Гинтара.

— Привет, — только и смогла выдавить Валанди, смущённо улыбнувшись и помахав рукой.

Не зная, куда деть глаза, она резко отвернулась и налетела на звёздного. Тот подхватил её под локоть, потому что солнечная потеряла равновесие от столкновения, но Валанди оттолкнула его руку и, выставив перед собой кинжал, яростно зашипела:

— Не смей прикасаться ко мне, выродок.

Кая оглянулась, смотря на появившихся через плечо, наполовину сидя в воде, мысленно прорычала и отвернулась — вот тебе и медитация. Настолько погрузилась, что напрочь забыла о нюхе, который у неё всегда был включён. Девушка бросила косой взгляд на Гинтара, и отвернулась, давая понять, какое имеет мнение обо всём этом.

Но туманный не особо обратил внимания на это. Куда она денется с тонущего корабля? Вновь станет одиночкой при том, что не умеет вести такой образ жизни?

Встав на ноги и проходя мимо источника, бросил Кае тихое: «Не отвлекайся» и подошёл к паре. На этот раз руку он никому не протянул, а мягко обхватил кисть враждебно настроенной эльфийки и попытался опустить её руку с кинжалом, ласково приговаривая:

— Солнышко, нападать кому-то на безоружного я не позволю. Если вы с этим парнем знакомы, то прежде уладьте свои дела не при мне, — и улыбнулся так обворожительно, как только умел. Нет, не выделывался, пытался сгладить края. Однако на звёздного он взглянул уже серьёзно. — И что вы решили?

«Солнышко? Солнышко?!» — Валанди была настолько шокирована таким фамильярным обращением, что просто широко открыла рот в возмущении и позволила опустить её руку.

— Я же пришёл, — ответил звёздный, опять проигнорировав нападки в свой адрес, решив, что так будет лучше. Он уже давно привык к такому обращению и обычно молча уходил, но сейчас ему во что бы то ни стало хотелось остаться, однако, не знал, как повести себя с солнечной, ведь она считает его заклятым врагом. Тёмный прижал руку к груди под плащом, не решаясь протянуть её, да и нужно ли, поэтому просто тихо представился: — Я Закнеыл.

— Своё имя я уже назвал, — в ответ лишь кивнул Гинтар, отпустил руку эльфийки и указал взглядом на оголенную спину лунной. — Её зовут Кая. Она должна медитировать, так что прошу не обращать на неё внимания.

«Чтоб на тебя внимания не обращали», — мысленно прорычала лунная. Она уже не медитировала, а внимательно слушала своего друга и пришедших гостей, но упорно делала вид, что «занята». Хотя как же хотелось обернуться и тщательно изучить эльфов. Если с солнечными ей удавалось видеться, то со звёздными она никогда не сталкивалась и хотела лично проверить все слухи, которые про них ходят. У них правда чёрные глаза? А они правда едят пауков и червей? А правда, что своих слабых детей они жарят на костре? Но и пощупать золотые волосы солнечной тоже руки чесались. Так необычно!

— А твоё имя мы ещё не знаем, — между тем продолжил общение Гинтар, смотря на незнакомку-эльфийку.

— Валанди, — бросила солнечная, убирая кинжал за спину. Как бы ей ни было мерзко находиться в обществе звёздного, она признавала необходимость его присутствия здесь. В пророчестве чётко сказано о пяти эльфах. — Кстати, кто пятый?

Услышав этот вопрос, Кая едва заметно дёрнулась, но это вряд ли кто увидел. Да и Гинтар не торопился говорить о тайне подруги, но если не сказать, то парочка вряд ли захочет остаться здесь, ссылаясь на какую-то ошибку.

— Кая наполовину морская. Думаю, этого хватило для пророчества, — тихо проговорил Гин и поторопился сменить тему: — Мы думали о том, чтобы отправиться в библиотеки Таккоума. Там должна быть хоть какая-то информация о том, что с нами произошло. Вы с нами?

— У меня есть предложение получше, — Валанди уселась к костру, проверяя готовность куропатки, и собралась рассказать свой план.

***

В белоснежных горах, за лесами и островами, защищённый разными тварями, был воздвигнут замок. Уж сколько лет ему — никто и не припомнит. Независимо от погоды, он всегда, словно шалью, был укутан туманом, а путь к нему тернист и опасен. Величественный и волшебный замок был символом света, ибо все знали, что там живут лишь добрые Белые маги. Они хранили сотни тысяч тайн; знали столько же легенд и самых разных историй. Было поверье, что если тебе посчастливилось встретить на своём пути Белого мага, то дорога сулит быть спокойной и безопасной, а если уж ты понравился ему, то он обещал исполнить твои самые сокровенные желания.

И не было никакого подвоха. Те колдуны, что обитали в горах, служили верой и правдой королям и простым людям. Они готовы были до последней капли крови защищать королевства; истощали свои запасы, лишь бы только год был процветающим, плодородным и богатым. Белых магов любили, в них верили и их почитали.

Но сегодня что-то не так. Над Белым замком сгущались тучи, а туман плотнее окутал старые кирпичные стены. Где-то над парапетами грохотал гром, и не поймёшь сразу — то ли маги повинны в буйстве природы, то ли сами боги гневались на них.

Расарис — старейший и почитаемый колдун, опираясь на свой дубовый посох, расхаживал нервно взад-вперёд и изредка поглядывал на собравшихся в пыльной библиотеке собратьев. Усаженная за овальный стол дюжина людей разделяли волнение своего старейшины и думали над сложившейся проблемой. Оковы векового забвения дали трещину — одно из пророчеств начало сбываться.

— Пять эльфов объединились, — уже в пятый раз повторил Расарис в свою густую бороду, громко ударяя посохом о мраморный пол замка. — Не могу поверить!

— Даже если кто-то из звёздных эльфов обуздал свою жажду убивать, — размышлял один из дюжины, — то как морской эльф мог объединиться с кем-либо? Их не бывает на суше, их никогда не видели в городах. Не верю!

— Но знак видели все, — вскочил со своего места самый младший колдун. Он с вызовом взглянул на Расариса. — Старейшина, мы должны что-то предпринять! Эльфам нельзя получить магию назад!

— Усмири свой страх, Локейт, — сосед слева взял молодого за рукав и пригласил вновь сесть за стол, но старейшина не разделял его спокойствия:

— Локейт прав в своём страхе. Мы — ничто, по сравнению с эльфами, когда в их жилах течёт магия. Даже туманные, сохранившие лишь каплю волшебства в своём теле, способны навредить любому из нас. Нет, нельзя допустить, чтобы пророчество сбылось!

И дело было не в страхе перед серьёзной конкуренцией. Старейшина знал — ему передавали из уст в уста, через всевозможные видения о той кровопролитной войне, когда все эльфийские расы схлестнулись между собой. Были убиты тысячи… сотни тысяч… И не только их собратьев. Под горячую руку прекрасных существ попали все: люди, орки, гномы, кентавры и пегасы… Их магия была столь разрушительной, что добралась даже до Совершенных — драконов, которых в мире и так оставалось меньше полусотни. А та война отняла добрую половину Совершенных.

Расарис закрыл глаза и стал гладить свою бороду. Это действовало успокаивающе, словно бы он гладил спину кота. Колдуны ждали его вердикта. Сколько слов брошено за последний час, сколько предложений сделано, но они оставались в тупике. С пророчеством нельзя бороться — это знал каждый, но ведь можно попытаться! Мир между расами эльфов слишком шаток — между солнечными и звёздными идёт война, лунные из-за вырубки лесов вынуждены перебираться в города или ближе к ним, но из-за их природы происходит слишком много конфликтов. Морские эльфы порой лишь от одной только прихоти затопляют корабли, целые флотилии! Только от туманных не было проблем, но сколько это продлится? Когда их высокомерие перейдёт на новый уровень, когда они решат, что «не достойны жить на одной земле с „жалкими расами“?».

Эльфы не должны получить магию! Слишком велик шанс повторить ту войну.

— Нам придётся отыскать эту пятёрку, — прошептал Расарис. Честно — ему было больно произносить эти слова, ведь то, что он задумал, противоречило всем идеалам Белых магов.

— И что нам делать? Заточить их, пока они не состарятся и умрут?

— Туманный со своими крупицами магии сможет справиться с любым замком — магическим и нет. Если уж перечеркнуть дорогу этой пятёрки к цели, то без права на новую попытку, — колдуны внимательно осмотрели старейшину. — Призовите Кошмаров и пустите на поиски эльфов.

— Кошмаров? — ахнул Локейт. — Старейшина, вы же не собираетесь?..

— Это единственный путь, мальчик мой, — скорбно опустил голову Расарис и прикрыл глаза. Ему правда было больно принимать это решение. Маги должны защищать! Но он не мог допустить новой войны. — Единственный путь.

========== 3. Центр мира ==========

По предложению Валанди они отправились в Сильверсан. С тех пор, как солнечная была здесь последний раз, город заметно вырос. Жителей стало настолько много, что пришлось воздвигать дома за пределами крепостной стены, а через реку полным ходом шло строительство моста. Это даст возможность добираться до города не только по реке или через Ниварну и откроет новые торговые пути.

Удивительно было, что сюда стекалось столько народу, ведь город стоял практически на окраине Мертвой равнины. Это обширные бесплодные земли во владении орков. Если вдруг они вздумают напасть на людей, Сильверсан будет первым на их пути. Видимо, политика Силейз привлекала куда больше, чем считала Валанди. Ей не нравилось, что сестрица разрешает пускать в город все расы, будь то полуорки или даже звёздные эльфы. Пусть оружие и было запрещено внутри стен, но все же они оставались злобными расами.

Возвращаться в город, в котором выросла, для Валанди было обычным делом. Каждые пять-семь лет она прерывала свои путешествия, чтобы проведать сестрицу, хотя в этот раз прошло больше времени. Наверняка получит взбучку от Силейз за такое долгое отсутствие. Чем ближе к Сильверсану они подходили, тем сильнее она нервничала, но и в то же время хотела скорее увидеться с сестрой и рассказать ей о случившемся. Она надеялась, что та скажет, что это все чья-то злая шутка, и ей больше не придется находиться в компании звёздного. Хоть остальные и приняли его, поверив в добрые намерения темного, Валанди не собиралась так легко покупаться на это. Она не выпускала из рук кинжал ни днём, ни ночью, и практически не спала за все время дороги.

В свою очередь Закнеыл держался в стороне от остальных и ни с кем не говорил, лишь коротко отвечал, если обращались к нему. Даже на любезное приглашение туманного присоединиться к ним за ужином, с благодарностью принял еду, но за общий костер не сел. Он с трепетом ожидал прибытия в Сильверсан — город его мечты, где он сможет снять с себя плащ и предстать перед всеми, не скрываясь. Всю дорогу он думал об этом моменте, представлял реакцию окружающих и не раз ловил себя на мысли, что уходил глубоко в себя на неопределенное время, но зато дорога пролетала незаметно. Хотя периодически он все же поглядывал на солнечную, чтобы не упустить момент, если она вдруг опять решила бы накинуться на него с оружием.

Гинтар и Кая шли всю дорогу молча. Если первый осматривал старые добрые дороги, по которым когда-то ходил, то Кая предпочитала идти позади всех, прислушиваясь к природе и к окружению, то и дело готовая оповестить всех о приближающейся опасности. Дело было в привычке. Даже когда они с Гинтаром путешествовали вдвоём, именно она была в их группе глазами и ушами. С её-то природой.

Гинтар долго пытался успокоить подругу, но, потеряв надежду, просто стал осматривать своих спутников. Глупо врать, что он был спокоен. Эльф научился доверять всем, но на десять процентов своего доверия он всё же был настороже. Как и сейчас со звездным. Однако, чем ближе они подходили к городу Сильверсану, тем спокойнее он становился — сколько было шансов у звездного незаметно напасть на ту же Валанди, которая явно обидела его своим поведением. Даже ночью! Но Закнеыл молча шёл поодаль и не предпринимал никаких попыток.

— Вы должны сдать оружие, прежде чем войти в город, — приказал пожилой стражник у ворот, задерживая четверку. Он даже не поднял глаза на них, выполняя обычную процедуру пропуска.

И вот перед ними стены. Гинтар остановился, чтобы вдоволь насладиться местом, о котором столько слышал, но так никогда не видел — не было необходимости. Стены были высокие, величественные, внушали доверие. Да и на заявление о сдаче оружия он уже был готов отдать его, как услышал прелюбопытнейший диалог стражников, чему не мог не усмехнуться.

— Постой, ты разве не знаешь, кто это? — испуганно проговорил второй стражник. Первый нахмурился и более внимательно взглянул на группу разномастных эльфов. Его глаза округлились, когда он посмотрел на солнечную.

— Госпожа Валанди! — вскрикнул он и поспешил выказать ей уважение поклоном. — Прошу простить, не признал сразу. Вас так давно не было. Хочу заметить, что Вы очень похорошели. Правительница Силейз будет рада видеть Вас.

— «Госпожа Валанди»? Вы явно что-то нам не договорили, госпожа, — подойдя ближе к Валанди, Гинтар тихо и насмешливо шепнул на ухо.

Кая лишь натянула капюшон неразодранного из-за превращения плаща на самый нос и фыркнула на любезность друга.

От горячего дыхания Гинтара у Валанди пробежали мурашки по шее, и она почувствовала, как щёки запылали. Это было странно — обычно она не подпускала мужчин к себе, и, хоть и часто пользовалась внешностью для своей выгоды, всегда пресекала любые попытки прикоснуться или вот так нагло влезть в её личное пространство без разрешения.

— Силейз — моя старшая сестра, — не поворачиваясь, чтобы не показать свое смущение, проговорила Валанди. А предугадывая следующий вопрос, добавила: — Мы не кровные родственники, она меня вырастила.

Солнечная сделала пару шагов к стражникам и обернулась. Поймав на себе все еще удивленный вгляд Гинтара, поняла его так:

— Даже не спрашивай, почему при таком воспитании я ненавижу звездных, — Валанди бросила незаметный вгляд на укутанного в плащ не хуже Каи эльфа и повернулась к стражникам. — Рада видеть тебя в добром здравии, Бодор. А ты постарел.

— Так двадцать лет прошло, не больше, не меньше, — добро улыбнулся стражник на шутку.

Гинтар открыл рот, чтобы съязвить по поводу толерантности к другим видам, но тут же получил ответ на свой вопрос и улыбнулся, взглянув на Закнеыла, потом на Каю. Хотел было и на её счёт пошутить, но решил промолчать. Зато не смолчала она:

— Мне кажется, у тебя ещё будет время поболтать со старыми знакомыми. Может, уже двинемся дальше? Раз уж у тебя тут связи, давай направимся сразу к твоей… сестрице.

Скрылось ли её беспокойство или нет от других, но Гин услышал его в голосе, подошёл к ней и приобнял.

— Здесь никого из твоей стаи быть не может. Хватит переживать, — тихо-тихо шепнул он ей на ухо, попытался снять капюшон, на что та лишь грубо отпихнула парня от себя и натянула его сильнее. — А даже если и есть, сомневаюсь, что они посмеют напасть на тебя в этих стенах.

Валанди нахмурилась, но с лунной она была согласна — чем скорее разберутся с этим странным пророчеством, тем быстрее она избавится от их компании. Однако перспектива остаться без оружия в присутствии звёздного совсем не воодушевляла.

— Может на этот раз разрешите мне и моим друзьям оставить оружие при себе? — попыталась уговорить стражника Валанди, применяя свою самую обворожительную улыбку. — Мы совсем недолго задержимся в городе.

— Вы же знаете правила, госпожа, — стражник отрицательно помотал головой.

Ничего не оставалось, кроме как сдать оружие, если они хотят войти. Да и в каком свете предстанет Силейз, если её младшая сестра не подчинится правилам? С тяжёлым вздохом, будто расставалась с детьми, Валанди сняла со спины свои лук и колчан со стрелами, отцепила кинжал от пояса и с неохотой передала стражнику.

Кая спокойно осталась стоять на месте, смотря как спутники вынужденно отдавали свои средства для защиты. А чего ей беспокоиться? Всё её оружие всегда при ней — клыки да когти.

Гинтар же, наверное, единственный, кто отдал оружие без зазрения совести. А что? Если не давали поблажки даже таким высокопоставленным людям, значит, можно не переживать, что город хоть чуть-чуть похож на Ниварну.

Закнеыл тоже не стал препираться. Он аккуратно вытащил из-под плаща парные мечи и трясущимися руками передал их. Он подумал: «Пора ли уже открыть лицо?» — но на секунду замешкался и в итоге так и не решился откинуть капюшон.

— Тебе плохо? — спросила оборотень звездного. Не то что бы она беспокоилась за него, но уж больно его тряска бросилась в глаза. А вдруг ему свою кровожадность приходится силой удерживать, и он уже теряет контроль без вида крови?

— А Ваше? — Закнеыл не успел ответить, как стражник обратился к Кае, вытянув руку, чтобы принять ее оружие.

Лунная даже не сразу поняла, что обращаются именно к ней. Плащ облегал спину, что указывало на то, что сзади ничего не скрывала; рваная рубаха, под которой было голое тело и штаны без пояса. Она только сняла капюшон и резко расправила плащ, показывая, что под ним ничего не хранится.

— Она лунная, — сказал за девушку Гинтар, показывая второму стражнику содержимое рюкзака, где были только вещи. — У неё нет оружия.

— Я надеюсь, в городе на нас намордники не надевают? — спросила она то ли стражника, то ли солнечную. — В этом случае я вас тогда здесь подожду.

Валанди хотела съязвить в ответ, но стражник её опередил:

— Что Вы, сударыня? Правительница Силейз основала этот город, чтобы любой мог найти приют в этом мире. Население очень разнообразное, и чтобы все могли сосуществовать в мире и не причиняли друг другу неприятности, в Сильверсане есть ряд правил, которые вы должны соблюдать. Первое — никакого оружия в стенах города. Второе — не оскорблять никого из-за расовой принадлежности. Если увидите, что кто-то пытается на этой почве устроить конфликт, незамедлительно сообщите стражам порядка. Третье — пользоваться боевой магией и способностями, которые могут причинить вред окружающим, строго запрещено. Это же относится и к превращениям оборотней. Добро пожаловать в Сильверсан, мы рады приветствовать вас, — напоследок стражник сладко улыбнулся Кае.

На что та тоже улыбнулась мужчине в ответ. Оскалом. Ей от Гинтара хватает вот этой сладости в речах. Туманный только поблагодарил стражников и, дабы подруга больше не испытывала терпение окружающих, подтолкнул её вперёд, невольно заставляя входить в город вместе с Валанди, а сам поравнялся с Закнеылом.

И вот Гин здесь. В Сильверсане. Огромный, светлый город с самыми разнообразными жителями, с самыми приятными запахами; облагорожен так, будто каждое здание являлось маленьким замком. Он привык не обращать внимания на то, как на него смотрели, и потому не особо заметил, что… на него не смотрели вообще! Он — самый обычный, такой же как все, хоть и не такой.

Было довольно шумно, все куда-то торопились, говорили, пытались перекричать других, но то не было хаосом. Просто город жил в своём ритме, живом и быстром. Гин умел приспосабливаться, и уже через несколько минут толпа людей и нелюдей не доставляла ему дискомфорт, чего нельзя сказать о Кае. Девушка была напугана, для неё это было слишком много, слишком дико и шумно. Они с ней побывали во многих городах, но ещё ни разу в таком большом. Схватив девушку за руку, он притянул её к себе и натянул на лицо капюшон, дабы она хоть немного, но чувствовала себя защищённой.

— А ты здесь бывал когда-нибудь? — воодушевлённо спросил он Закнеыла. — Эй, Валанди, погоди, не торопись! — нет, всё же к ритму города он не до конца привык.

— Нет, не бывал, — тихо проговорил Закнеыл, но не был услышан, так как туманный перешел на быстрый шаг, чтобы догнать «госпожу». Хотя ему было все равно, он осторожно выглядывал из-под капюшона, чтобы рассмотреть окружение, но не поднимал его больше нужного. Хоть при таком ярком солнце он видел хуже, зато его чуткий нос ловил тучу самых разнообразных запахов. Он с упоением втягивал новые ароматы и не верил, что наконец-то оказался здесь.

Валанди притормозила, только когда ее одернул Гинтар. Она не подумала, что ее временные компаньоны впервые в городе и захотят осмотреться.

— У вас будет еще время, чтобы полюбоваться достопримечательностями, — резко бросила солнечная отстающим, встав, чтобы дождаться, когда все ее нагонят. — Сначала разберемся с делами.

— Да нет, просто… — но вместо слов Гин указал взглядом на вечно ударяющуюся о прохожих Каю и на осматривающего горожан звёздного. — Не торопись. Одной здесь не по себе, да и второму непросто.

И словно в доказательство его словам, Гинтар увидел, как какой-то полуорк (явно случайно), куда-то торопясь, толкнул плечом оборотня. Кая могла бы поймать равновесие, но вместо твёрдой земли, она наступила кому-то на ноги и просто стала падать, а Гин дёрнулся вперёд, дабы если уже не поймать, то хоть поднять.

Однако его опередил Закнеыл, который шел рядом с лунной и вовремя заметил, как та начала падать. Он подставил руки, чтобы поймать ее и не допустить падения.

— Ладно, — вздохнула Валанди, понимая правоту Гинтара. Как бы ей ни было противно признавать, сейчас они в одной лодке… идущей на дно. Солнечная уже тронулась дальше, как ее окликнули:

— Госпожа Валанди? — полная дама в фартуке вышла из пекарни и, заметив эльфийку, узнала ее. Однако та смотрела на женщину с непонимаем. — Я Френья.

— Ублюдок, чтоб тебя шакалы ночью загрызли, — опираясь о руку Закнеыла, Кая пыталась взглядом найти своего «обидчика», но его уже давно поглотила толпа. Подняв глаза на звездного, она отпустила его руку и пробубнила: — Это не тебе. Спасибо, Закнеил.

Услышал он или нет, но внимание эльфов привлекла дама. Гинтар тут же улыбнулся незнакомке и поприветствовал ее, в то время как Кая предпочла остаться подальше от этой… лучезарной троицы.

— Френья? — удивилась Валанди в хорошем смысле. Когда-то она работала в замке поварихой и разрешала Валанди таскать булки с кухни, однако солнечная ее помнила совсем молодой девушкой. — Тебя не узнать.

— Так сколько времени прошло? — она с доброй улыбкой приблизилась. — Двое детей и работа с выпечкой вредны для фигуры, — она похлопала себя по бокам, весело рассмеявшись. — А вот ты совсем не изменилась. Может, зайдешь? Угощу тебя и друзей пирогом.

— Нам нужно повидаться с сестрой. Прости, это не терпит отлагательств, — и распрощавшись, Валанди все-таки пошла дальше, только уже медлее, следя за тем, чтобы остальные поспевали за ней.

Когда они двинулись в путь вновь, Гинтар продолжил идти рядом с Валанди, время от времени смотря на Каю, но, благо, её было кому поймать — так считал туманный.

— Очень приятная леди, — между тем попытался завязать диалог Гин. — Да и город — просто чудо. Не понимаю, почему ты его покинула.

Он бы мог предположить, что солнечная просто гуляла по окрестностям, но уж больно не прогулочное на ней было обмундирование.

— Не могу усидеть на одном месте, — на этом Валанди хотела закончить разговор, но взглянула на Гинтара, и то, с каким интересом он ее слушал, заставило говорить дальше. — Вся эта суета не для меня, — она обвела руками вокруг, указывая на торопливо бегающих туда-сюда жителей. — Я всегда хотела путешествовать и стать знаменитой искательницей сокровищ. Это очень увлекательно! Знаешь, был у меня случай… — глаза Валанди загорелись, когда она начала рассказывать историю.

Гинтару было интересно слушать. Правда. Он любил слушать! Он обожал получать новые знания, новую информацию, даже если она никоим образом его не касалась. И это желание действительно отражалось в его глазах. А когда Валанди делала паузы, он позволял себе вставлять слова:

— У нас на островах не так много народу, так что я не привык к такой толпе, но не скажу, что она меня беспокоит. Напротив, помогает чувствовать, что ты не так одинок, — не то что бы он вообще когда-то это ощущал. — …Тогда, если с нашей ситуацией всё уляжется, я тебе желаю удачной дороги. Слышала когда-нибудь о небольшом городке Дасмор на севере? Рядом с ним частенько можно встреть стадо кентавров, но они дружелюбные. Так вот, вино там делают лучше, чем гномы, это я тебе зуб даю! Обязательно попробуй, — пока Валанди говорила, он осматривал пейзажи, зацепился взглядом за рыбную лавку (а как житель островов, рыбку он любил), но предпочёл оставить это на потом, да и солнечная вновь сделала паузу: — Что за случай?

— Если однажды меня занесет в Дасмор, обязательно попробую местное вино, — Валанди улыбнулась эльфу, отметив, что с ним легко говорить, и продолжила рассказ: — Слышал о Тиросе — королевстве на западе от Гор Слёз?

— В Тиросе был проездом, так что историю не слышал, — и он молча слушал её рассказ. К этому времени он уже стал видеть замок Силейз. Несмотря на то, что эльф внимательного его изучал взглядом, ушами и мыслями он всё ещё был со спутницей.

— Тамошней принцессе из соседнего королевства послал подарок жених — красивейшее и очень дорогостоящее ожерелье из сапфиров. Люди, которым приказали доставить драгоценность, додумались сократить путь через те самые горы. Вот идиоты — все знают, что там живёт великан! — Валанди сделала паузу, чтобы Гинтар лучше представил картину происшествия. — Естественно, они попались, и ожерелье потерялось. Я услышала от двоих искателей, что они решили найти его, чтобы получить вознаграждение, и напросилась с ними. Тяжёлое было путешествие в компании двух мужчин. Хуже всего был великан, в пещеру которого мы вломились. Еле ноги унесли, — Валанди опять перевела дыхание, вспоминая их побег. — Ребята получили свое вознаграждение, а я вынесла из закромов великана достаточно золота и свой кинжал, — она осеклась, чтобы случайно не выболтать тайну о магических свойствах клинка, перевела тему: — А ты, получается, с островов? Подруга твоя тоже?

Вновь поймав её секундное молчание, он спросил:

— Значит, ты из охотников за сокровищами. Странно это слышать от второй хозяйки города, — понятное дело, что хозяйка она не по крови, но Гинтар сомневался, что она являлась обделённой деньгами личностью. — Прости, я этого не понимаю. Если бы ты искала приключения ради артефактов или редкостей — это одно, но ради денег… Всё равно, что если бы обезьянка жила в доме, заполненном бананами, но ходила их собирать к пруду, где живут крокодилы, — через мгновенье до парня дошло, что он ляпнул: — Прости-прости, я не имел ввиду что ты обезьянка, но, надеюсь, мою мысль ты поняла. Что же касается Каи — нет. Она раньше жила в стае, в лесах, как раз за Горами Слёз. Но позже мы стали путешествовать вместе, — Гинтар отвернулся от Валанди, переведя взгляд на замок, тем самым намекая, что подробности о Кае он просто не в праве разглашать. Но сам рискнул спросить о втором члене их группы: — А ты… Ты с Закнеылом всё-таки знакома? — спросил он тихо-тихо, мельком оглянувшись на Каю и звёздного.

Его комментарий сильно задел Валанди. Считает ее какой-то принцессой, раз она росла в замке! Да он хоть знает, что Силейз взяла ее к себе, когда город только-только основали, и похож он был больше на деревню. К тому же то, что человек, пусть и маг, приютил бедную эльфийскую девочку, оставшуюся без родителей и клана, — неописуемая удача. А искательницей сокровищ она стала далеко не из-за денег. Она ищет приключения ради самих приключений, все остальное — приятный бонус или способ выжить.

— Сидеть в замке и наряжаться в платья? Вот тогда я бы точно походила на обезьянку, — фыркнула Валанди и злобно стрельнула глазами в эльфа. — Ты же тоже путешествуешь, и должен знать, что в дороге деньги быстро заканчиваются. И как ты, возможно, успел заметить, дома я не часто появляюсь, — она замолчала, не собираясь дальше оправдываться. И вообще, зачем она что-то доказывает ему? Больше ни слова не произнесет. Однако, на вопрос о звёздном всё-таки ответила, выпалив с жаром: — Не знала, и знать не хочу! Как только мы разберемся со всем, я его убью.

— Прошу, не обижайся, я никак не хотел тебя обидеть, — ласково, нежно, слащаво, но искренне произнёс юноша, стойко проглотив её слова. Но и сам не удержался от ответа: — Да, действительно, негоже убийце блистать на балах и наряжаться в бесподобные платья, которые бы подчеркивали золото в волосах, — и в отличие от первого ответа, этот содержал в себе лишь холодный тон и привычную его расе надменность. А кому понравится, когда такая милая девушка вдруг заговорит об убийстве незнакомого ей эльфа?

— Ты понятия не имеешь, что они со мной сделали, — также холодно, смотря прямо в его серые глаза, произнесла Валанди, вложив всю свою ненависть в эту фразу. Она разорвала зрительный контакт и ускорила шаг. «Кем он себя возомнил, что смеет осуждать меня?» — злилась солнечная, она забрала свои слова о том, что с ним легко говорить, и хотела как можно скорее прекратить этот спор. Ей ещё больше захотелось избавиться от их компании, а замок был уже совсем близко.

Но Гинтар не торопился так скоро заканчивать спор. Хотя бы даже потому, что он был против несправедливости. Черт знает — может она действительно захочет убить Закнеыла — которого не знает! Жалко парня, тем более, если он действительно тот, за кого себя выдаёт. Туманный с лёгкостью нагнал солнечную, но не настаивал на зрительном контакте, просто шёл рядом быстрым шагом.

— «Они», милая госпожа. А «он»? Ты хочешь убить того, кого, как я понял, в принципе не знаешь. Я не хотел бы говорить тебе, но, думаю, ты сама знаешь, как это называется.

Кая шла от пары в пяти метрах позади, осматривалась, старалась держаться ближе к звёздному, чтобы уж точно не потеряться, но в одно из этих оглядываний она не заметила, как парочка впереди резко ускорила шаг. Когда же она вновь попыталась отыскать взглядом Гина, его уже и след простыл. Девушка, для которой всё это окружение было чуждым, ускорила шаг, пробиваясь через нелюдей, ища глазами серебряные или золотые волосы, но… Их тут была тьма.

Закнеыл заметил, как всполошилась лунная и бросилась сквозь толпу совсем не в ту сторону. Он не сразу сообразил, зачем она это сделала, но оглянувшись, понял, что тоже остался один. Хоть он и плохо видел из-за солнца, но не заметить дворец было невозможно, а значит, и потеряться. Однако Кая побежала немного не туда, и он поспешил за ней, пытаясь разобрать ее запах, который хорошо запомнил ещё в той таверне, среди обилия городских ароматов. И нашел. Ему пришлось схватить ее за шиворот, чтобы остановить, потому что она выскочила из потока спешащих горожан на площадь и чуть не попала под проходящую мимо телегу.

— Смотри, куда прешь! — крикнул извозчик в их сторону.

Кая даже вскрикнуть не успела, как её схватили за плащ, да так, что пуговица больно врезалась в горло. В секунду она хотела резко развернуться и полоснуть когтями по лицу наглеца, но как-только перед носом проехала телега, девушка испуганно распахнула глаза и вжалась то ли в столб, то ли в кого-то.

Закнеыл отпустил перепуганную девушку и молча указал рукой на другой конец площади, где почти у самых дверей замка стояли их компаньоны и о чем-то горячо спорили. Медленно повернув голову в указанном направлении, она облегченно вздохнула и косо взглянула на своего спасителя. Точнее на его капюшон.

— Спасибо… Ещё раз, — чувствовать себя такой бесполезной обузой было для неё слишком. Повернув в сторону замка, они направились к спутникам, но не услышав уже второй раз слов на свою благодарность, Кая вновь косо взглянула на звёздного. — Ты же вроде умел разговаривать? — не заговорила бы, но Гинтар (какого-то чёрта!) предпочел быть с солнечной, а разговоры хоть немного успокаивали в этом хаосе.

— Я Закнеыл, — сказал звёздный.

— Что? — не поняла Кая.

— Ты неправильно назвала мое имя. Закнеыл, — повторил он ещё раз для верности. Потом замялся и, слегка заикаясь, добавил: — Меня впервые благодарят, я не знаю, что нужно говорить в таком случае.

Если бы на нем не было капюшона, перед окружающим предстало бы его смущенное лицо.

— А я как сказала? — искренне удивилась девушка. — Закнеил, — хотя, его последние слова и Каю смутили. В смысле, действительно, а что бы он сказал? «Не за что», «Пожалуйста»? Но, дабы совсем дурой не выглядеть, просто пробубнила: — Хоть что-нибудь да сказал. Хотя, я смотрю, ты вообще не большой любитель поговорить. Не бойся, я не кусаюсь.

Хотела пошутить, что, мол, только по полнолуниям, но на самом деле, она мысленно представила, что эти слова сказал ей сам звёздный. Разные сказки про этих эльфов ходят. И только нездоровый бы не опасался таких после услышанного. Вот и Кая. Хотя, её волнение то и дело перебивало любопытство. Что же там под капюшоном? Как-то, если он вдруг его снимал, Кая вечно смотрела куда-то в сторону или не обращала внимания. А теперь шла и изредка, надеясь, что он не заметит, едва поворачивала голову и пыталась разглядеть хотя бы цвет его кожи, его подбородок… да хоть что-нибудь!

— Закнеыл, — выговаривая каждую букву, повторил своё имя звёздный, но потом как-то обречённо вздохнул: — Зови меня просто Зак. И… — он запнулся и подумал, не обидят ли его слова лунную, но все же сказал: — И я тебя не боюсь.

Он повернулся, чтобы пойти ко входу в замок, но сделав шаг, остановился и посмотрел на Каю.

— Идёшь? — спросил он ее. Ему подумалось, что надо бы пропустить лунную вперёд, чтобы можно было вовремя заметить, если она вдруг опять свернёт не туда.

— А чего тогда заикаешься?

Девушка, не дожидаясь ответа, подошла к нему, но с места не сдвинулась. Это было десятисекундное непонимание обоих, но в конце эльфы всё же пошли рядом. Кая не очень-то любила подставлять свою спину незнакомцу, да и привыкла ходить последней.

Когда же Гинтар оторвался от спора, то встретился взглядом со своей подругой и тот гнев, с которым она взглянула на него, обескуражил парня, но он решил тактично промолчать и обратился к Валанди:

— Отложим наш спор.

— И покончим с этим пророчеством, — раздраженно добавила лунная. — Веди нас уже к Силейз.

— Можно подумать, это из-за меня мы плелись, — Валанди бросила разгневанный вгляд сначала на подошедших эльфов, а потом на Гинтара, хмыкнув, демонстративно отвернулась от него и приказала стражнику открыть двери.

***

Валанди провела всех в комнату рядом с личными покоями Силейз. Она всегда приходила сюда, чтобы встретиться с сестрой. Схватила яблоко со стола, устроилась на кушетке у окна и стала ждать, не сказав никому ни слова. Лишь порадовалась, что и они не горели желанием поговорить. Наверняка Силейз уже доложили о ее появлении, и когда она освободится, сразу придет сюда.

Так и случилось. Спустя несколько минут тягостного молчания двери в комнату открылись и вошла она — прекраснейшая из всех человеческих женщин. Даже по меркам эльфов она считалась красавицей. «Все дело в магии», — подшучивала над ней Валанди всегда. Правительница мельком оглядела присутствующих, ничуть не удивляясь их нахождению здесь, и, раскрыв руки, бросилась обнимать свою воспитанницу.

— Ну, хватит этих нежностей, — скривилась Валанди после короткого объятия и отстранилась.

— Мы так давно не виделись, — притворно надула губки женщина, но тут же улыбнувшись, протянула руку, чтобы взъерошить волосы солнечной. — Я соскучилась по моей маленькой Валанди.

— Прекрати, — Валанди, сильно смущаясь, стала отбиваться от сестрицы. — Мне уже скоро сотня, не называй меня маленькой.

— Для меня ты всегда останешься малюткой, — Силейз любовно ущипнула Валанди за покрасневшую щечку и повернулась к остальным. — Рада видеть вас в Сильверсане. Вы друзья Валанди?

Кая не оценила вошедшую, а вот Гинтар… Не сказать, что он «влюбился с первого взгляда», но по достоинству оценил красоту человеческой женщины. И, кажется, единственный, кто помнил о манерах:

— Приветствую Вас, госпожа Силейз, — сказал он и склонил голову, терпеливо ожидая, когда закончатся приветствия сестёр, которые его явно позабавили.

Кая стояла на месте, словно боялась пошевелиться. Это место казалось ей обычной ловушкой с кучкой стражников и странной компанией, и потому не удивительно, что на вопрос Силейз она ответила грубым тоном:

— Нет!

За что и получила несильную затрещину от Гинтара. Рискнув взять на себя роль переговорщика, он подошёл к женщине ближе, но с уважением к её личному пространству.

— Госпожа, мы пришли к Вам за советом. Дело в том, что мы все встретились при случайных обстоятельствах в таверне Ниварны. И в это время произошла странная вещь… — Гинтар в подробностях рассказал о происшествиях прошлого дня. Когда история была окончена, он с надеждой на правдивость того пророчества взглянул на Силейз. — Я читал об этом много легенд и историй, но даже убедившись в реальности, я всё равно не могу понять, что это могло бы значить.

— Можно сказать, что мы действительно объединились в тот день, — немного умерив раздражение, подала голос Кая, — но что-то магии у нас не наблюдается.

— Может быть, Вы сможете помочь нам советом, госпожа Силейз?

— Да, я уже слышала об этом, — с губ правительницы сорвался короткий смешок, когда лица присутствующих вытянулись в удивлении. — У меня ещё остались друзья в Белой башне, — пояснила она.

— Тогда получается, что все это правда? — разочарованно протянула Валанди. Она до последнего надеялась, что пророчество окажется пустышкой.

— Боюсь, что так, — Силейз сочувственно погладила расстроенную Валанди. Затем вновь обратилась к остальным. — Могу я прежде узнать ваши имена?

— Моё имя Гинтар, госпожа. Мою подругу зовут Кая, а звездного эльфа — Закнеыл, — вспомнив о том, что спросили всех, туманный виновато взглянул на звездного и мысленно попросил прощения. — Ну, Валанди Вы и так знаете.

— Просто скажите, что нам делать? Нам же можно плюнуть на всё и разойтись своими тропами?

— Конечно, можете, — Силейз снисходительно посмотрела на произнесшую эти слова Каю, а затем обратилась сразу ко всем, — но подумайте вот о чем… Если я узнала, что пророчество пришло в действие, то кто ещё мог об этом разведать? И поверьте, им не составит труда выяснить, кто те пятеро, — Силейз одарила каждого эльфа в комнате выразительным взглядом, чуть задержав глаза на Кае. Ее выражение лица на мгновение стало печальным, будто она только что узнала о каких-то трагических событиях в жизни лунной, но она тут же отвернулась. — Советую каждому хорошенько подумать, а тем, кто согласится, я расскажу, что делать дальше.

— Отлично, тогда я умываю руки, — обида, что нанёс ей сегодня туманный, все ещё была сильна, и Валанди поднялась с кушетки, намереваясь уйти и наконец распрощаться с попутчиками, но Силейз сгребла ее за шею:

— Я кому сказала подумать? Противный ребенок, никогда не слушаешься.

Кая аж поёжилась от пристального взгляда Силейз и на душе как-то противно стало, тоскливо, но это чувство она отмела из-за осознания одной маленькой детали:

— Одну секунду! — невольно повысила девушка тон, обращая на себя всеобщее внимание. — Что значит: «не составит труда выяснить…»? На нас, что, будут охотиться?

До Гинтара тоже не сразу дошёл смысл слов женщины, а услышав вопрос Каи, он взволнованно посмотрел на Силейз.

— Кто-то против исполнения этого пророчества? — предположил он.

— Вы же видели, что случилось в прошлом, — Силейз отпустила брыкающуюся Валанди и серьезно посмотрела на всех. — Многих может испугать возможность повторения истории, и они захотят избавиться от вас — единственных, кто может вернуть магию эльфам и объединить их. Однако, я верю, что боги не зря оставили этот шанс для вас. Возможно, пришло время доказать всему миру, что эльфы — величайшая цивилизация, которая достойна прощения.

Кая и Гинтар переглянулись и долго смотрели друг на друга, воспроизводя беззвучный диалог, который понимали лишь они. Если первая по природе своей — боец, который не желает возвращаться к преследованиям, к играм «охотник и жертва», то Гинтар знал лишь как защитить себя, но он не был таким хорошим фехтовальщиком, как, например, звёздные. Но на его стороне была магия. И в каждом из них происходила внутренняя борьба. Туманный взвешивал — рискнуть всем, но дать своему народу шанс пользоваться магией на все сто процентов или довольствоваться теми крупицами, но жить спокойно.

Кая не хотела этого вовсе. Она довольствовалась путешествиями и ролью ученицы Гина. Этого было достаточно для счастья и большего она не хотела. Справедливо будет отметить, что счастливая жизнь для неё началась именно с появлением Гина. И всё так круто менять ради того, что ей не нужно? Она против.

— Гинтар, — уже готова была отказать не самой Силейз, а именно ему, тому, в чьих глазах читалась решимость, но друг её перебил.

— Прошу, подумай! У нас есть время, останемся наедине, всё обсудим.

— Но…

— Кая, ты даже не пытаешься разглядеть имеющиеся для нас возможности! Отбросим магию! Если эльфы станут единым народом — ты больше не будешь изгнанницей. Тебе будут рады на островах, в лесах, в горах и в пещерах! Мы перестанем быть врагами друг другу и сможем найти дом и семью там, где хотим!

Он знал, что можно легко сослаться на то, что жизнь в этом городе и так напоминает всё то, о чём он говорит, но Гинтар знал, что Кая в таком месте жить не сможет. Она уже думала жить на островах, но туманные бы её не приняли. А если эта вражда, наконец, закончится?

— Родная, я прошу тебя лишь подумать.

Тяжело вздохнув, Кая в последний раз взглянула сначала на Валанди, потом на Закнеыла и решила, что эта парочка ещё один минус, но всё же готова дать шанс Гинтару. Она обернулась к Силейз:

— У нас же есть время? Мы же не обязаны вот сейчас здесь, в этих стенах давать свой ответ?

— Конечно, я дам вам время на раздумья. Когда решитесь, приходите ко мне, — слова Силейз Валанди восприняла как разрешение идти и собралась первой покинуть комнату, но правительница окликнула ее в дверях. — Валанди, покажи друзьям комнаты в гостевом крыле, а я распоряжусь приготовить купальни.

— Почему я? Есть же слуги, — возмутилась солнечная.

— Делай, — строго сказала Силейз. Валанди знала, что, если с губ сестрицы пропадает улыбка, с ней лучше не спорить, поэтому без дальнейших пререканий позвала всех за собой.

Кае тоже хотелось поправить женщину по поводу друзей, но вовремя подошедший Гинтар схватил подругу за голову и насильно опустил её перед Силейз, склоняя заодно и свою:

— Большое Вам спасибо за гостеприимство, госпожа, а также за помощь.

Только после этого, проигнорировав злобный взгляд спутницы, он вышел вместе с ней за Валанди, вновь поравнявшись с ней, оставляя Каю идти позади. За что он услышал рык.

— Валанди, я понимаю, что скорее всего превышаю лимит доброты твоей сестры и лично твоей, но могу ли я попросить для нас с Каей общую комнату? Ты можешь её не показывать, просто скажи направление. Мы бы хотели сначала прогуляться по городу.

— Она сказала, чтобы я показала эти чёртовы комнаты, так что заткнись и иди за мной, — огрызнулась Валанди и, показывая, что не намерена больше с ним говорить, прибавила шаг.

Гинтар вздохнул, но решил промолчать. Как взаимодействовать с этой девушкой, пока она в таком расположении духа, он не знал. Да и надо подумать лучше над тяжелым разговором с Каей.

Закнеыл выходил последним, поэтому только он слышал, как Силейз произнесла:

— Рада тебя видеть вновь, Закнеыл.

— Мы разве встречались? — удивился звёздный. Он бы точно запомнил встречу с правительницей, о которой столько мечтал.

— Тогда я выглядела иначе, — улыбнулась красавица и махнула рукой перед собой сверху вниз. Магия превратила ее роскошный наряд в замызганную одежду простой крестьянки, волосы — в растрепанную копну седых волос, а лицо стало заметно старше. Закнеыл ахнул, когда признал в ней старуху, которой передал на воспитание спасенную им девочку.

— Получается, Валанди… — он не смог договорить предложение до конца.

— Пусть это останется нашим секретом, — иллюзия испарилась, и Силейз снова стала молодой и красивой правительницей Сильверсана. Она приложила пальчик к губам и подмигнула звёздному. — Ей пока рано узнавать правду. Но ты можешь не прятаться больше под плащом, только не в моем городе. Поспеши, а то они уйдут без тебя.

Но Закнеыл пока не рисковал открываться, и, последовав совету Силейз, быстро нагнал ушедших вперёд эльфов.

Лунная, пройдя достаточное расстояние, чтобы ничего не слышать, оглянулась и встала на месте, и лишь когда позади показался Закнеыл, а потом и вовсе поравнялся с ней, она пошла следом. Даже в этих стенах, когда этот наглый, самовлюбленный выскочка шел впереди, а не рядом с ней, как полагается, Кая не чувствовала себя в безопасности. Со стороны это ожидание звездного выглядело… странно или даже как-то назойливо.

Но то, что его ждали, несомненно обрадовало Закнеыла. Сегодня произошло столько всего, что даже в голове не укладывалось. Он задумался, проходя мимо девушки, и не заметил, что та не пошла рядом с ним, а пристроилась сзади. И вернулся в реальность, только когда догнал Валанди и Гинтара, ждущий у дверей в одну из комнат. Его разместили первым. Оно и понятно — достаточно одного взгляда на солнечную, чтобы увидеть, как ненавистно ей находиться с ним рядом, а уж остаться наедине она точно не рискнула бы.

Кая была следующей, но в комнату она не вошла, а, забавно топая ножкой, стала ждать Гинтара на прогулку.

— Большое спасибо, Валанди, — остановив девушку мягким обхватом ладони, он развернул её к себе и даже не поцеловал, а лишь едва коснулся губами девичьей руки, воспользовавшись замешательством солнечной. — Если я тебя всё же обидел, прости меня. Возможно, я слишком сильно отстаивал своё мнение. До встречи.

Вот так быстро, дабы она не успела накричать на него, развернулся и, схватив Каю под локоть, поторопился с ней свалить от возможной бомбы.

— А меня ты никогда так не целовал! — могла услышать Валанди кусочки диалогов уходящей пары.

— А тебе напомнить, как ты меня полоснула когтями за это?

— Мог бы попытаться ещё!

— Хорошо, милая, впредь буду более к тебе внимателен, — вскоре утонули и слова, и смех туманного эльфа.

========== 4. Даже чайки замолкают ==========

Когда Кая осталась наедине с Гином, она молчала до тех пор, пока они не оказались подальше от дворца. Лишь тогда в центре толпы на улице она смогла тяжело вздохнуть, схватить друга за руку и больно дёрнуть на себя, плача, как ребёнок.

— Гинтар, мне это всё не нравится! И что нам теперь делать? В лучшем случае, если мы с этой парой расстанемся тут, а если Силейз, или как там её, скажет, что нам нужно идти куда-то ещё?

— Я не понимаю твоего беспокойства, — усмехнулся друг и, взяв девушку за руку, пошел с ней по городу, осматривая здешние красоты. Ему тут нравилось. Честно, если наступит день, когда он захочет залечь на дно, отдохнуть от путешествий, то обязательно сделает это здесь. Ему казалось, что даже солнце светило ярче, чем обычно. Жители улыбались друг другу, и не было ни тени неприязни к тем или иным расам. Наверное, это его рай.

А вот Кае не до любований. Как только Гинтар заключил её руку в крепкую хватку и насильно повёл гулять, она тут же сгорбилась, натянула капюшон чуть ли не до подбородка и шла исключительно благодаря своему «поводырю».

— Чем они тебе так не нравятся? — спросил туманный. — Дело же не только в страхе перед неизвестностью. Хоть ты и говоришь, что многого боишься, но в бой всегда идёшь первая. Значит, ты переживаешь об остальных? Валанди — очень милая девушка. Чем-то на тебя похожа — видит в каждом врага, — с этими словами он ехидно улыбнулся и щелкнул пальцами по капюшону девушки, ровно попадая в нос.

— Ай!

— А на звездного мне очень приятно смотреть. Признать, я мало того, что давно не видел представителей его расы, так ещё с такими идеалами. Это вселяет в моё сердце надежду. И разве не это доказательство того, что эльфы могут вновь получить магию и, возможно, объединиться?

С каждым его словом Кая лишь больше злилась. Он будто стал одержимым после той странной штуки, которая случилась с ними. Сначала просто получение магии, теперь ещё и объединение эльфов. Что?!

— Вот вернись к ним и попляши в честь этого какой-нибудь танец, а я в вашем дурдоме не участвую!

Гинтар тяжело вздохнул и остановился. Кая же тоже, повернувшись к нему всем корпусом. Она знала этот взгляд — сейчас начнутся нравоучения.

— Вот что тебе в них не понравилось? Тебя пытались убить? Тебе грубили? На тебя вообще внимания не обратили, разве не этого ты вечно желаешь? — спокойно поинтересовался эльф.

— Меня они просто раздражают! — невольно сорвалась на крик девушка, привлекая внимание окружающих. Благо, здешние были достаточно умны, чтобы пройти мимо. — Звездный весь провонял камнями и сыростью своих пещер, мне вечно хочется чихать! А эта солнечная — обычная девка — ты, может, не заметил, а я вот видела, как она рядом с теми пиратами ошивалась, в носы им свои прелести пихала. Это недостойно женщины! А тем более, если верить её словам, что она названная сестрица Силейз. Так должна себя вести сестра правительницы, Гин?!

— Кая, хватит думать, как одна из лунных, — горделиво задрал нос Гинтар, делая шаг к подруге. — Здесь, за пределами твоих старых земель, всё иначе. Ты не знаешь, что подвигло Валанди быть в тот день в таверне. Здесь мало у кого есть «стая». Здесь приходится выживать в одиночку, и, знаешь, когда жизнь висит на волоске, люди готовы идти на любые жертвы!

— А чего это ты только её защищаешь?

— Господа, — парочка не заметила, как к ней подошли два туманных эльфа-стражника, патрулирующие территории. Гинтар сразу сделал к ним шаг навстречу, прикрывая собой девушку. — Вы создаёте беспокойство. Мужчина, не могли бы усмирить свою леди?

— Я прошу у Вас прощения, — искренне ответил эльф. — Да, мы немного повздорили. Обещаю, будем тише.

Стражники не особо-то поверили эльфу, бросив взгляд на капюшон невидимой «леди», но решили дать парочке ещё один шанс, кивнули в знак согласия и пошли патрулировать дальше. Гинтар тяжело вздохнул, будто все эти вежливости отнимали у него много сил. Да нет, он просто сам немного устал. Это Кая нежилась в источнике, а он проводил беседу с эльфами, охотился, потом они шли сюда…

— А! Подожди-подожди, — заговорила вдруг Кая каким-то подозрительно радостным голосом. Ну, хоть не орала, и то хорошо. — Я, кажется, поняла. Да ты положил глаз на эту девицу!

— Ч-что? — даже воздухом поперхнулся.

— Ну точно. Вон как на неё пялился всю дорогу! А что это было: «Госпожа Валанди»? Ты серьёзно?

— Ещё никогда ты не говорила большей чуши, чем сейчас, — потерев глаза, Гинтар осмотрел подругу и, решив, что спорить с ней бесполезно, схитрил, перенаправив нить разговора: — А может, ты просто ревнуешь?

— Да, Гинтар, я ревную! — эти слова заставили эльфа удивленно распахнуть глаза, а Кая, дабы смотреть в них, резко сняла капюшон, показывая нечеловеческие зубы в оскале, и сделала пару шагов к нему, приговаривая: — Я ревную наше путешествие; я ревную, что теперь я не одна, с кем ты делишь дорогу. Гин, хватит думать об этих глупостях, ты обещал мне показать свои острова, горы Хатора, города, которые при закате становятся красными! Бросим этих двоих и пойдём дальше!

И сколько мольбы было в этих глазах, сколько отчаянья и страха вновь остаться одной. Она была как маленькая брошенная собачка, которую когда-то оставили хозяева. И теперь, найдя нового, эта собачка больше всего на свете боялась того же самого. Гинтар тяжело вздохнул, но уже с неким облегчением. Теперь он понял истинную причину её злости и раздражения на Валанди и Закнеыла — действительно, это была просто ревность. И мысль об этом льстила туманному эльфу. Он был близок к тому, чтобы согласиться. Да, он почти согласился. Кая была дорога ему. Она стала не просто его подругой, а самой настоящей сестрой, которой у него никогда не было, и за счастье в её глазах он готов был отдать всё что угодно.

Эльф подошёл к ней, открыл рот, чтобы дать своё согласие, но в эту же секунду:

— Я-то думал, мне послышалось, но этот запах я узнаю везде! — Гинтар и Кая одновременно обернулись на голос и увидели, как двое больших мужчин с каштановыми волосами стали подходить к паре и насмешливо смотреть на девушку. Судя по тому, как напряглась спутница, Гинтар понял — лунные. Страхи Каи встретить своих не были напрасными. — Русалочка, ты, что, жива ещё?

— Ты, что, теперь с туманниками дружишь? И что, ходить подле этих высокомерных ублюдков лучше?

— А чего ты удивляешься? Предательство у неё в крови. Да, Русалочка?

То слово не было комплиментом. С каким же ядом было произнесено это прозвище, что Гину самому стало не по себе. Он резко встал между мужчинами и Каей. Один из оборотней хотел что-то ответить, но его взгляд упал на неотданное оружие, которое висело в ножнах на поясе туманного эльфа. Просто проигнорировав этот жест, оборотень вновь обратился к девушке:

— Что, серьёзно? Кая, я раньше тебя хоть уважал за то, что ты ничего не боялась, а теперь за спины других прячешься?

На эти слова оба лунных засмеялись, а Гинтар не успел и слово вставить, как подруга резко обошла его и вновь встала перед обидчиками.

— Перед ними твоя забота — мой позор, — едва слышно сказала она Гину и обратилась уже к мужчинам: — Что вы сами тут делаете? Шарк, где стая?

— Всё там же. Старик сдох три года назад, Лука занял его место, стал вожаком и… В общем, там много новых правил теперь.

— Неужели вас тоже изгнали? — усмехнулась девушка.

— А ты не скалься. Нас-то не за убийство изгнали. Лука нещадно тренирует молодняк, на подростков и молодых спихивает самую тяжелую работу. Кто не справляется, того гонят прочь из стаи, — ответил Шарк.

— Поговаривают, что он собрался расширять территории за счет войн с соседствующими с нами городами. Дети мрут от тренировок, половина из старых членов ушли, а сам Лука непонятно откуда приводит новеньких — настоящих выродков.

Гинтар слушал всё это и не мог поверить в услышанное. Это совсем не походило на тех лунных, с которыми встречался. Эльф знал как оборотней, которые живут в лесах, так и тех, кто решил «очеловечиться» и уйти в города, но никому из них не была присуща такая жестокость по отношению к собственной семье или стае. Кая же выслушала молча, и ни один мускул не дрогнул на лице. Гинтар надеялся, что это было маской. Он не хотел верить, что Кая до глубины души ненавидела свою старую семью.

— А что моя мать?

— За женщин не переживай. Лука их не трогает. Твоя потаскуха-мать ни на йоту никому не сдалась.

Гинтар среагировал раньше Каи и успел наброситься на девушку до того, как она сделала выпад в сторону оборотней. Она не обратилась — ей было плевать, в каком виде она будет драть глотку своим бывшим товарищам, и это помогло Гинтару крепко схватить девушку, заключив в кольцо из своих рук. Но та продолжала вырываться, в то время как лунные оскалились и приняли оборонительные стойки:

— Пусть бросается, отпусти её!

— Ну давай, Русалочка, выйдем за стены города, и мы напомним тебе, как надо драться.

— Да мы тебя в этом облике уделаем!

Гинтар никак не ожидал, что Кая попытается как-то избавиться от его рук, а зря. Тогда бы он успел уйти от её удара затылком в нос. Увы, он оторопел от этого и от боли ослабил хватку, Кая вырвалась и уже неслась на обидчиков, приняв форму полузверя, но неожиданно упала, будто споткнулась обо что-то. Гинтар сначала ничего не понял, но, увидев, как её ноги обвили странные тоненькие лианы, понял, что они попали.

— Именем Силейз, я приказываю немедленно остановиться! — закричал стражник, который не так давно просил Гина успокоить свою «леди».

***

Первым делом после расставания с эльфами Валанди зашла в свою комнату. Она ничуть не изменилась за двадцать лет, даже пыли не было, будто слуги убирались здесь каждый день. Только стеклянных фигурок драконов, которые дарила ей Силейз на каждый её день рождения, заметно прибавилось, Валанди подошла, чтобы рассмотреть их внимательнее. В ней вновь вспыхнула неподдельные любовь и благодарность к сестрице, а на глаза навернулись слезы — даже в столь долгое отсутствие Силейз не забывала о ней.

Спустя несколько минут угрызений совести из-за продолжительной отлучки Валанди сняла пыльный дорожный плащ и умылась. Отправиться в купальни она решила после заката, дождаться сначала, когда там наверняка никого не будет, поэтому открыла шкаф, чтобы просто переодеться в чистое. Большую часть ее гардероба Силейз заменила на ненавистные платья, в которые всегда мечтала наряжать Валанди. Солнечная выругалась и стала искать что-то не такое вычурное. Штанов она, к сожалению, ни одних не нашла, но зато на полках лежала пара рубашек. Выбрав одну из них — из лёгкого шёлка, доходящую до середины бедра, с открытыми плечами и длинными, слегка расклешенными рукавами, на воротнике которой была изящная вышивка золотой нитью, — она сняла корсет и грязную, пропахшую потом рубаху и накинула свежую, сменила походные сапоги на высокие закрытые туфли, найденные все в том же шкафу. Расчесала спутанные волосы, ещё раз взглянула на пополнение в армии блестящих драконов и отправилась к Силейз, чтобы пообщаться наедине.

В этот раз пришлось подождать немного дольше. Валанди устроилась на той же кушетке и смотрела в окно на площадь, где суетились горожане.

— Прости, у меня сегодня много важных дел, — извиняясь, вошла Силейз. — Ты ещё не ела? Хочешь, поужинаем вместе?

Правительница пригласила Валанди к себе в кабинет и послала слугу на кухню. Нечасто эльфийке доводилось бывать здесь, и каждый раз она удивлялась всяким непонятным штукам, которых было огромное количество. Какие-то металлические шарики хаотично кружились относительно друг друга; на маленьком столике в дальнем углу стояли стеклянные сосуды с разноцветными жидкостями, из одного шел пурпурный дымок; рабочий стол и кресло рядом с ним были завалены книгами и разнообразными свитками; также на столе лежала чаша с переливающимися самоцветами.

Устроились они за небольшим столом, за которым обычно и трапезничала правительница. Дождались, когда им принесут первое блюдо, и приступили к ужину.

— Как твое путешествие? — нарушила тишину Силейз. — В этот раз ты долго отсутствовала. Случилось что?

— Нет, все в порядке, — поспешила успокоить сестрицу Валанди. — Слишком далеко меня занесло. Дошла до самого Драконьего камня.

— Действительно далеко, — усмехнулась правительница. Она внимательно разглядывала свою воспитанницу, которая уплетала жареного цыпленка за обе щеки, забыв о всех манерах. Валанди аж поперхнулась, заметив её взгляд. — Ешь медленнее, цыпленок от тебя не убежит.

За время путешествия у Валанди редко выпадал шанс отобедать в приличном обществе, чаще всего приходилось есть в пути у костра, где нет ни стола, ни приборов, и она привыкла хватать еду руками. Вытерев жирные пальцы, солнечная взяла вилку и нож и стала есть аккуратно, как когда-то учила ее Силейз. Правительница тоже взяла в руки приборы и присоединилась к ужину.

За разговорами время летело быстро, пока Валанди воодушевленно рассказывала о своих приключениях, о местах, в которых побывала, о людях, с коими познакомилась. Не забыла упомянуть и о найденном артефакте — кинжале, что всегда возвращался в ножны сам по себе. Силейз ей поведала, что таких клинков пять, и вместе они называются «Когти Бальзура» в честь огромного бурого медведя, живущего в Забытом лесу. И как-то незаметно разговор перешёл на обсуждение последних событий.

— Он тебе нравится? — внезапно спросила Силейз, когда Валанди начала возмущаться по поводу того, что Гинтар назвал ее обезьянкой.

— Нет! — аж взвизгнула солнечная. — Ты из ума выжила? Совсем старой стала?

— Мне он показался приятным молодым эльфом, — продолжала правительница гнуть свою линию. — Знаешь, я надеюсь дожить до того момента, когда ты приведешь в дом жениха.

— Во всяком случае это будет точно не туманный эльф! — горячо воскликнула Валанди. Силейз в ответ лишь рассмеялась.

Пока девушка возмущённо бубнила себе под нос, Силейз позвала слуг, чтобы те убрали со стола, и, вернувшись, спросила: