Проклята на счастье или Ведьма против ректора (СИ)

Глава 1

— Если вы убьете мою подругу, я вас сама закопаю!

Дверь в тренировочный зал распахнулась и в нее влетела сердитая Рут. Значит, взрыв слышали и в коридоре. Десятая попытка создания артефакта с проклятием слепоты и боевым плетением провалилась. Удар развалился в пути, похоже, намудрили со связующей частью.

— Ветточка, ты в порядке? — она подошла ко мне, оглядела, а потом еще и осмотрела магическим зрением.

— Сегодня да. Не повезло другим, — я кивнула на приходящего в себя эльфа. Он часто моргал, пытаясь преодолеть проклятие.

Военная Академия Фрильза-Леона Янурского, сокращенно ВАФЛЯ, принимала два типа магов: теоретиков и практиков. Я с гордостью зачислилась на второе, заняв особую позицию. Дело в том, что я ведьма. Потомственная. Боевая. Таких учили только здесь, на отдельном факультете.

В схватки я не рвалась, как и штурмовать вражеские станы. Я метила на должность в личной охране. Ведьмочки в этом плане весьма удобны. Под видом компаньонок мы обеспечивали защиту, проводили разведку, выполняли поручения. Работа выгодная, так что уже третий курс я постигала боевую специализацию ведьм.

Свободное же время адепты посвящали науке и собственным разработкам. Сегодня испытывали новый боевой артефакт теоретиков, но что-то пошло не так. Юст, второй участник экспериментов, как раз изучал остатки изобретения, пытаясь понять причину. Его челка закрывала лицо, но я знала, что у него светятся фиалковые глаза. Когда метаморфы применяют магию, это отражается на их облике.

— Ой, да что им будет? — отмахнулась Рут. Судьба парней ее мало заботила. — До отбоя всего ничего, а тебе не мешает переодеться перед церемонией, — напомнила подруга.

Каждый год нашего потока начинался одинаково. В назначенный час адепты кто как выбирался из академии. Пока тепло, большинство предпочитало короткий путь через окна. Жители нижних этажей лихо перепрыгивали через подоконники, обитатели верхних прибегали к ухищрениям.

Рут выглянула наружу, вытянув руку. По ее ладони заструилась магия земли, устремляясь к растущему вдоль стены вьюну. Один из побегов за пару минут достиг нас. Я призвала воздух, чтобы подстраховать. Мы по очереди залезли на подоконник, а там уже подхватили нежные побеги и спустили.

Мы отцепили от платьев пару прилипших листочков и поспешили в сад. Ведьм единственных не ограничивали в форме, позволяя носить любимые черные платьица с потайными кармашками. Остальные соблюдали строгие правила: брюки и кители для парней и классические юбки и жакеты для девушек в цветах факультета.

Возле центрального фонтана уже рассаживались адепты. Их лица и разноцветную форму подсвечивали небольшие пульсары, чтобы избежать столкновений. Адепты болтали, ожидая начала. Меня потряхивало от нетерпения. Решалась судьба месяца, а то и всего года в академии.

Когда колокол на главной башне пробил час ночи, в центр вышел Стивен. Некромант считался негласным лидером на потоке. Отличник, один из сильнейших магов и в целом неплохой парень. Он коротко произнес приветственную речь и активировал артефакт.

Стеклянный шар заполняла темная дымка, не позволяя разглядеть погруженные в него записки. Ради них мы и пришли. На каждом листочке три задания. Успеешь выполнить в срок — ждет фортуна, нет — готовься пересдавать сессии и брать магистров осадой. Порой длительной и под каждой дверью, за которой укрывался лир или лиа.

Шар в руках некроманта вспыхнул, позволяя извлечь первый фант. Вынув бумажку, парень передал артефакт ближайшим адептам, и тот поплыл по рукам. Когда очередь дошла до нас, я первой запустила руку в туман. Нащупав записку, вытащила и развернула.

«Признаться ректору в любви. Пригласить ректора на бал. Подарить ректору поцелуй».

Задание придумала одна ведьмочка, надеясь позлить парней. Они и злились, позорясь каждый год. Лир к этому давно привык и не удивлялся, слушая признания парней в начале каждого года, а для поцелуя милостиво протягивал ручку. Я бы тоже легко отделалась, да вот незадача. Ректора нам решили сменить.

Год назад наша Алийская империя заключили военный альянс с Сиайской. Он подразумевал создание объединенных войск для защиты общих интересов. В их состав войдут выпускники боевых академий. Две от нашей, две от сиайцев. С этого года в выбранных академиях обменивалась часть преподавательского состава и ректоры. Разумеется, с полной передачей всех полномочий.

Мы об этом знали, слухи не утихали давно. Все рассчитывали, что выберут столичную академию и северную, а тут оказывается, что "повезло" нам. Потом выяснилось, что переводят и часть адептов.

Вторая волна слухов покатилась, когда объявили, что у нас обмен отложили на неделю. Поговаривали, новый ректор из верхов, требуется больше согласований. И вот ему мне предстоит объясняться в любви? Надеюсь, мужик понимающий. Все же знают, что адепты народ азартный, но не шибко умный временами?

— Что у тебя? — ко мне повернулась Рут, протягивая свой листочек.

Что ж, ей будет проще. «Поймать снежный лотос. Подарить лотос первому встречному. Нарисовать лотос не менее двух метров на стене столовой». Задания не самые легкие, но все же не столь опасные. Хотя подруге мои понравились больше.

— Ветта, это твой шанс! — она пришла в восторг. Рут мечтала найти мне парня. За себя столько не старалась, сколько за меня. Ведь я преступно не интересовалась боевиками.

Когда шар-артефакт вернулся к Стивену, он его погасил и предложил отметить начало Славного месяца. Так назывался срок, отведенный для выполнения заданий. Завершался он первым балом академии в честь начала учебного года. За месяц вылетала первая часть нерадивых студентов и пережить его — действительно праздник.

***

Звук колокола ворвался в мой сон как вопль стихийницы, закинутой вчера в фонтан. После него и пришлось улепетывать, так как охранки засекли выдвинувшегося к нам привратника. Ходил Гырх, двухсотлетний орк, небыстро, что давало шансы подвыпившим адептам улизнуть.

Утренние сборы проходили в вечной суете. Ведьмочки сами по себе народ неугомонный и не усидчивый, а когда душ общий на этаж, каждое утро превращалось в боевое сражение. Продолжалось оно уже в комнатах адепток, в которых соседки пытались отвоевать зеркало.

Хорошо, что у нас с Рут тут проблем не возникало. Боевики не делали яркий макияж, я ограничивалась лишь легким подчеркиванием глаз. Природа наградила и тремя родинками у правого, вытянувшимися стрелкой. Решив не скрывать, я копировала их и у другого глаза.

Большинство ведьм гордилось огненными волосами, но сидеть в засаде с рыжей шевелюрой — так себе идея. Я носила сережку-артефакт с постоянной иллюзией, превращавшей мои локоны в черные, и заплетала их в тугую косу.

Закончив со сборами, мы выбежали из общежития, сразу попадая в лес. Не тот, который зеленый и пушистый, а в лес окружающих магов. Когда твой рост полтарашка с хвостиком, это ощущается именно так, а сегодня особенно остро.

Академия пришла в небывалое волнение. Перед занятиями состоится церемония смены ректора и представления новых преподавателей, но еще на завтраке присоединятся адепты, прибывшие по обмену. Меж столиков стреляли перекрестные огни взглядов, все с любопытством высматривали новеньких.

Я тоже озиралась, но скорее от желания не нарваться на одну конкретную личность. Знала я, кому посчастливилось нынче перевестись к нам и сомневалась, как долго смогу его избегать.

— Вау, какой красавчик! Ветта, ты должна на него взглянуть. Нет, не смотри, я его себе пока приберегу. А вот тот? — утро у подруги выдалось прекрасным.

Пока она осматривала поле боя, я вступила в сражение с нелюбимой кашей. Она с детства пугала подозрительным зеленым цветом и резковатым запахом. Никакие заверения в ее пользе и питательности не меняли моего отношения.

— О, Ветточка, забудь про остальных. Я нашла своего бога.

Разнообразия ради в этот раз решила посмотреть, кто так впечатлил подругу и едва не подавилась. Рут любовалась именно тем, кого я меньше всего хотела видеть.

Высокий, почти под два метра ростом, в темно-красном кителе боевиков, что подчеркивал его широкие плечи. Светлые волосы стянуты в низких хвост, узкие, темные глаза внимательно оглядывали зал. Он прошел недалеко и сел за моей спиной.

Боясь, что весь остаток завтрака буду слушать об этом новеньком, я поспешила переключить подругу на проклятия. Любимый предмет Рут интересовал ее едва ли не больше парней.

Все торжественные мероприятия проходили в центральном корпусе. Парадный зал разместился на втором этаже и занимал значительную его часть. Темно-синяя каменная кладка здесь сменялась на белый мрамор, разбавленный фресками.

Через пару минут началась церемония и на сцене вспыхнул свет, являя нашего ректора, лира Ченза. Сутуловатый добродушный старичок, герой не одной войны взмахом руки прервал шепотки.

— Добрый день, адепты. Позвольте представить нового главу академии. Лир Колиас Уторис, — объявил он. Зал оглушили аплодисменты, а на сцену поднялся мужчина, в любви которому мне предстояло признаться.

Что ж, признаваться есть чему. Темные волосы не скрывали прямой, острый взгляд, выдающий твердых характер. Черный китель обрисовывал прямые плечи, подтянутую фигуру. Воротник-стойка с серебренной окантовкой, такие же манжеты промелькнули прежде, чем мужчина заложил руки за спину. Керы, ну и как я к нему пойду со своими признаниями?

— Ой, елка зеленая, поверить не могу, — Рут не отрывала взгляда от ректора, меня ж не покидало странное чувство. Слишком знакомое лицо, но сколько ни крутила в голове фамилию, ничего на ум не шло.

— Ты его узнала? — тихо шепнула я, боясь привлечь к нам внимание.

— Не сразу. Уторис — фамилия матери. Это Его Высочество лир Колиас Сиайский. Брат императора Сиайской империи. Выдающийся маг-теоретик.

Мда, ректор-теоретик — это грустно, это печально. Это чудесно только в одном — обычно они не вылазят из кабинетов и лабораторий, не замечая, как боевики разносят академию. Видимо, первое впечатление вышло ошибочным.

— Рад приветствовать всех собравшихся в качестве нового ректора. Я намерен получить максимальные результаты от каждого. Те, кто не готов их выдавать, будут отчислены. В первый месяц я посещу занятия факультетов, чтобы сделать оценку вашей подготовке.

Голос у него оказался куда приятнее слов. Бархатистый, но твердый и сильный. Я бы такой послушала, но надеюсь, не придется.

— Сейчас позвольте представить новых преподавателей. Лиа Катарина Тонвери. Будет вести общую магию и руны.

На сцену поднялась молоденькая девушка. Издалека я бы приняла ее за ведьмочку. Такие же рыжие локоны и даже веснушки на щеках. На вид не многим старше, но уже преподаватель? Что ж, руны как раз после обеда, там и выясним детали.

Следующих двух лиров я пропустила, мне они погоды не сделают, а на историка взглянула с любопытством. Пожалуй, самый старший из нового состава. С седыми висками на темно-русых волосах, крючковатый нос и взгляд в пол. Кажется, на истории мы продолжим отсыпаться.

— Об остальных изменениях в академии сообщу через старост. В семь вечера жду их в кабинете. На этом все.

Получив отмашку, адепты поползли на выход. Гомон стоял невероятный, так что я только помахала Рут на прощание. До обеда пары у нас разные, по специальностям.

Первыми стояли занятия по маскировке и разведке, в народе «мир». Пока придумывала три способа стать кустиком и незаметно добраться до контрольной точки, вспоминала все, что знала о ректоре.

Выходило не так много и большей частью из отбора, который смотрела в свои пятнадцать. Невесту искал император, его брат. Еще ходили слухи, что сам лир прилежным адептом не был. Его считали гуру всевозможных наказаний адептов, он испробовал все.

Выудив из памяти, что могла, перешла к составлению плана. Признаваться нужно сегодня же. Пока наши не успели начудить и он в хорошем настроении. Первые, кто попадется, отвлекут от нерадивой ведьмочки. К тому же я уверена, что девчонки объявили охоту на ректора. Вставать на пути отважных амазонок не хотелось.

Набросав схему действий, что сказать и в какую сторону удирать, я повеселела. На обед Рут вернулась с проклятий для теоретиков и сосредоточенно писала в сейте расчеты.

— Может, поешь? Потом запишешь свои гениальные идеи, — я попыталась осторожно отобрать ее сейт, но получила только грозный взгляд и стандартное:

— Ты не понимаешь, Веточка. У нас тако-о-ое! Доброе проклятие, совмещение противоположностей, — воскликнула подруга и уткнулась обратно в экран. — Кстати, проверять буду на тебе, — вскользь добавила она. Вот теперь я даже побоюсь ее отвлекать. Если Рут желала сделать что-то хорошее, ее и конец света не остановит.

На занятие по рунам мы пошли уже вместе. Всего ведьмочек на третьем курсе десять. Три на боевом, остальные теоретики, зато шуму на весь кабинет. Наш куратор, уже не молодая ведьма, с первого курса дала понять, как важно держаться вместе. Мы и держались, отстаивая друг дружку и стараясь решать проблемы мирно. Вредить своим считалось дурным вкусом.

Обсуждали все то же — новеньких в академии. Пока другие перемывали косточки, ко мне подбежала наша староста.

— Ветточка, выручай. Ректор ждет нас вечером, а меня Мик наконец-то гулять позвал. Такой шанс, Ветти. Сходи за меня, а?

Сердце в груди екнуло. Я рассчитывала навестить ректора, но как-то иначе. Впрочем, так даже лучше. Да и я должна Тасси, она меня в том году пару раз прикрывала, так что я кивнула.

— Ой спасибо! А хочешь, я вас с Рут в список на любое время внесу? — расплылась в улыбке староста.

— Какой список? — оживилась подруга.

— Ухаживаний за ректором. Мы решили поделить его время, чтобы не ссорится. Вам на какой день?

— Ректора? Ректора мне не надо, — отмахнулась Рут. — Но вот если Кайла делить начнут, то я в деле, — услышав знакомое имя, я поразилась. Когда Рут успела выяснить, как зовут блондина из столовой?

— Добрый день, ведьмочки. Ко мне обращаться лиа Тонвери или магистр. Буду вести у вас руны и, возможно, присоединюсь к боевикам, если ректор утвердит изначальные планы, — галдеж в кабинете прервала магистр.

Переглянувшись пару раз, мы включили планшеты и приготовились записывать. Все сомнения развеялись в первые минуты. Лиа явно знала, о чем говорит. Причем рассказывала так интересно и понятно, что, когда прозвучал колокол, мы разочарованно вздохнули.

— Часов на дисциплину много, еще прогуливать начнете, — улыбнулась магистр. — Я собираюсь вести факультатив для успешных адептов. Проявите себя и получите приглашение, — обнадежила она.

Прежде руны меня мало интересовали, но магистр смогла увлечь. С ее слов все понималось легко и просто. Я даже задумалась над тем, а не углубиться ли в их изучение?

День проходил бордо и так же шустро закончился. В неделю до начала обмена нас не особо утруждали заданиями, так что сейчас приходилось быстро втягиваться. Уставшие, но довольные, мы с Рут отправились в парк. Погода стояла теплая и томиться в душных стенах академии не хотелось. Прихватив с собой сейты, мы сели возле пруда.

Сбоку пристроилась компания алхимиков. Они тянули жребий, определяя, кто будет пить экспериментальные составы. За ними с любопытством следили остальные. Зачастую испытания оборачивались забавными эффектами, а затем превращались в забеги до целительского корпуса.

— Ветточка, ты ведь мне поможешь? Ты же знаешь, как я воды боюсь, — Рут гипнотизировала взглядом тихий пруд и мяла в руках записку с заданиями.

О ее страхе я знала. Именно с него и началось ее знакомство с парнями. Они решили подшутить и подставили подножку. Когда Рут оказалась в воде, не подозревая, что там глубина по пояс, всерьез решила, что утонет.

Поняв, что что-то идет не так, они прыгнули за ней, а когда вынесли дрожащую ведьмочку на берег, началась война. Неустанная и безжалостная. Рут их прокляла, а я усилила. Месяц конспекты парней страдали внезапными дырами.

— Если лотос достану я, задание не засчитается, — напомнила ей. Правила запрещали вмешиваться посторонним или обмениваться листочками.

— Ну хоть для моральной поддержки. А вдруг я тонуть буду?

— Там захочешь, не утонешь, — рассмеялась я. — Когда пойдем? Учитывая везение ведьмочек, присмотр и правда лишним не будет.

— Сегодня не смогу, хочу посидеть с проклятием. Давай завтра вечером, чтоб народу меньше было. И еще…

Что было еще я так и не узнала. Внезапным вихрем подлетели Юст и Айдер, выхватили сейт Рут, запустили крохотным пульсаром и помчали прочь. Пока ведьмочка вскакивала и устремлялась в погоню, я кинула паутинку парням под ноги. Жаль, споткнулся только Юст, Айдар с сейтом выбегал с поляны.

Подобные забеги случались систематически. Рут побегает с минуту для поддержания формы, потом проклянет обоих и вернется победительницей. Я собиралась заняться конспектами, когда надо мной нависла тень. Подняла взгляд и нахмурилась. Кайл. А я уже поверила, что обойдемся без стычек.

— Делаешь вид, что прилежно учишься, ведьма? — спросил он, встав напротив. Он скрестил руки и смотрел на меня снисходительно с бесящей ухмылкой на губах.

— Делаешь вид только ты. Я действительно учусь. Так что иди куда шел, — я нахмурилась, поднимаясь. Терпеть не могу, когда он смотрит свысока.

— Не нарывайся, Иветта. Я ведь теперь рядом. Проверим, насколько ты послушная? — он сделал шаг ко мне, но наткнулся на выставленную защиту. Рискнет приблизиться — ударю. В академии мне ничто не помешает.

— И ты не обольщайся, Кайл. По одной идем дорожке. Думаешь, я побоюсь разрушить твой образ идеального наследника? Дай только повод.

Не гарантирую, что наш обмен любезностями не скатился бы до банальной драки, но в стороне кто-то закричал. Один из алхимиков таки выпил зелье и превратился в решето. Ожидалось, что он полностью исчезнет, но что-то пошло не так. Жертва науки что-то прокричала и побежала к целителям.

— Привет, я Рут, — к нам подбежала подруга. Либо устала гоняться за парнями, либо заметила своего принца. Хотя как по мне, компас у нее дал заметный сбой. Не на того она нацелилась.

— Привет, милашка. Видел тебя в корпусе. Радует, что среди затесавшихся бездарей встречаются достойные маги, — мягко улыбнулся ей боевик.

Ой нарывается кто-то. Ведьмочки ведь злопамятные. Хорошо, что ко мне его слова ни коим образом не относились. Сам он бездарь.

Когда вернулись и парни, Кайл предпочел попрощаться. Не может же его великая персона уделять столько времени малолетним боевикам.

— Между вами с красавчиком что-то есть? — сдув с лица выбившуюся прядь, Рут плюхнулась рядом.

— Огромная тонна презрения и тележка ненависти. Мой тебе совет — перенаправь свой взгляд. Кайл не подходящая кандидатура по всем статьям.

Мои слова вызвали море вопросов, но я не хотела портить настроение воспоминаниями. Поняв, что мне тема неприятна, подруга отступилась. Надолго ее не хватит, но хоть сейчас забудем об этом блондине.

Вечером я направилась к ректору. Где находится его кабинет, знал каждый. Разве что первокурсники еще не успели потоптать там ковер. Всего нас пришло шестеро, по представителю от факультета: ведьмы, стихийники, менталисты, некроманты, алхимики и целители.

— Добрый вечер, адепты. Девушки, можете присесть, — обратился к нам лир Уторис. Парни тут же расступились, пропуская меня и целительницу к креслам для посетителей, а сами выстроились за спинками.

Я успела пробежаться взглядом по знакомым стенам. Сменились лишь книги в высоких стеллажах, артефакты на полке, а возле стола высилась гора личных дел адептов.

— Сегодня я посетил занятия стихийников и разочаровался. Академия военная, а растят в ней неженок, — услышав об этом, мы дружно повернулись к адепту факультета. Чего они такого начудили? — Я составил список новых правилах, который вы должны донести до адептов. Изучите и задайте вопросы, если возникнут.

Нам раздали листы, и я принялась читать. Удивиться было чему. Теперь за пять отработок в месяц могло грозить отчисление. За отбоем следить будут не магические ловушки, а назначаемые из адептов дежурные. И главное — введение боевых тревог и обязательной утренней разминки, из-за которой подъем перенесли на час раньше.

— Это то, что касается всех факультетов без исключения, — тут ректор посмотрел на меня. Оно и понятно, для ведьмочек наступили тяжелые времена. Физподготовка у нас была только у практиков. — Вопросы?

— В пункте об отработках говорится о рассмотрении вопроса. Это ведь не означает, что сразу последует отчисление? — первый осмелился спросить боевик. Мы самые скорые на отработку. У меня уже одна успела случиться. Попалась во второй день.

— Не означает, буду смотреть индивидуально.

— А что за боевые тревоги? — спросила теперь целительница.

— Узнаете, не ошибетесь, — впервые на лице ректора возникла улыбка. Пожалуй, она удивила еще больше, чем новые правила. — Если вопросов нет, свободны. Кроме ведьмы.

Уходить я и сама не спешила, но по другой причине. Для чего мне ректор понятно, а я ему зачем? Когда дверь закрылась, мы оказалась наедине. Это нервировало и колебало решимость сказать, что нужно, и сбежать. Захотелось сразу приступить ко второй части плана.

— Где ваша староста? — голос стал чуточку жестче. Я подобралась, приготовившись к глухой обороне. Как-то не ожидала, что лир знает в лица представителей факультетов.

— Она неважно себя чувствует, просила сходить за нее, — я выдала стандартную версию. Прежде вопросов ни у кого не возникало, но ректор решил во всем действовать иначе.

— Уверены? Пару минут назад адептка покинула академию. Мне показалось? — ректор чуть склонил голову, от чего я почувствовала себя ребенком, пытающимся объяснить, куда делись конфеты.

— Наверно, к городскому целителю пошла? Наши заняты алхимиками, — сдаваться я не собиралась. И ведь не вру же, просто предполагаю варианты.

— Боевик с ней для надежности, надо понимать? А цветы зачем, не подскажете? — нет, лир явно издевается. Ну какая ему разница, кто из ведьмочек пришел?

— Цветы вместо веера. Если снова плохо станет, — бойко ответила я. Тут главное не задумываться и говорит уверенно.

— Передайте адептке, что я жду справку от лекаря. Что до вас, то я посещу занятия ведьм, чтобы оценить уровень подготовки, и, думаю, ваш факультет перейдет полностью в теоретическую специализацию.

Когда смысл его слов дошел до меня, я пошатнулась и вцепилась в подлокотники кресел. Какие, к керам, еще теоретики?

— Так нельзя! — не удержавшись, воскликнула я. Я ведьма, боевая ведьма. Сворачивать свой дар до одной лишь теории я не собираюсь.

— Полагаете, лучше знаете, что можно в моей академии? — уточнил ректор, выпрямляясь. Интуиция подсказывала, что лучше не спорить, но тут судьба решается.

— Я полагаю, что несправедливо лишать выбора. Может, у армии нет прямой необходимости в ведьмах, но интерес к ним достаточный. Практическая специальность весьма востребована, — я старалась держать эмоции под контролем, но выходило с трудом.

— И вы готовы поручиться, что покажете достойные результаты? — вот не нравится мне этот разговор. А проникновенный взгляд еще больше, но куда меньше мне нравится идея учиться на теоретика. Нет, нет и еще раз нет.

— Мы прекрасно осваиваем программу, — заверила я. В ВАФЛЕ учились только те, кто действительно желал добиться многого. Лентяи и лоботрясы отсеивались еще на первом курсе.

— Замечательно. Значит так, адептка…

— Иветта Неккер, — представилась я.

— Если хотите учиться на практической специальности, извольте соответствовать. В конце семестра лично вы сдадите мне экзамен по каждой дисциплине. Если результаты меня не устроят, весь факультет ведьм переводится к теоретикам.

Захотелось переспросить, не послышалось ли. Сомнения развеял прямой и твердый взгляд ректора. Он словно ждал, что я испугаюсь и отступлю. Да никогда! Мы никуда не перейдем. Я сдам эти керовы экзамены, чего бы это ни стоило.

— Если благоразумие настигнет раньше, приходите, и я окончу ваши мучения до оговоренной даты, — пообещал лир, словно уговаривал. Даже взгляд стал мягче.

— Ведьмы останутся на боевом, — сказала я, принимая вызов.

— Что ж, в таком случае вопросов больше нет. Можете идти, адептка Неккер, — лир подошел к столу, остановившись передо мной.

Уходить я пока не спешила, лишь приняла боевую позицию. Набрав побольше воздуха, повернулась к ректору, зажмурилась и, не давая себе передумать, выпалила:

— Лир Уторис, я вас люблю!

Глава 2

Ректор присел на край стола, скрестив руки, а на его губах расцвела улыбка, от которой стало нехорошо. Вспомнилось, что ректор-то не старичок, а взрослый мужчина. Лицо залилось краской, и я уже сделала маленький шажок на пути великого побега, когда услышала:

— И как? — спросил он. Замерла, взглянув непонимающе.

— Что как? — шестеренки мозга отказывались шевелиться, запнувшись об улыбку мягких губ лира.

— Как любите, адептка? Пылко и страстно, что жить без меня не можете? Искренне и предано, что отказаться от вас — величайшая глупость моей жизни? — подсказал ректор. Озвучил популярные ответы?

— Я… Я вас скромно люблю. На месяц, — куда пропала вся моя изобретательность? Отмазывать Тасси куда проще, чем выпутываться из этой двусмысленности. Пристальный взгляд лира не обещал ничего хорошего.

— Всего месяц? Вы так ветрены или недостаточно увлечены?

Керы, да прекратите кто-нибудь этот бестолковый разговор. Еще немного, и я не знаю, до чего мы договоримся. Я тогда не то, что к теоретикам, я в другую академию перейду. И не надо так на меня смотреть.

Спасение пришло, откуда не ждали. В дверь постучали, и просунулась голова помощницы ректора.

— Лир Уторис, пришли магистры на совещание, — объявила она. А я что, я тормозить не стану.

— Хорошего вечера, лир, — выпалила я и вылетела в коридор.

Остановилась только в конце этажа. Выдохнула, прижавшись к холодной стене. Рука сама нащупала в кармашке записку. Достала, развернула. Первая строчка вычеркнута, задание засчитано. Следующим значилось «Пригласить ректора на бал».

***

Ровно в восемь утра сонные и вялые адепты выбрались на обещанную разминку. Там я и осознала степень проблемы. Если боевики пришли в спортивной форме, то теоретики — кто в чем. Ведьмочки так и вовсе красовались в платьицах, уникумы еще и каблуки надели. Рут тоже пыталась, но я вовремя остановила.

Как-то найдя нас в толпе, к нам подобрались Юст и Айдер, мои друзья по экспериментам. Оба выглядели неприлично бодрыми. Похоже, успели выпить тоники.

— Говорят, ведьмочек хотят выкинуть с практического? — спросил метаморф.

— Пусть говорят. Мы не уйдем, — отозвалась хмуро. Настроение с утра не самое радужное. Еще хуже стало, когда на полигон вышли лир Кийвери, что вел физическую подготовку, а рядом с ним шествовал новый ректор. Окинул взглядом теоретиков и нахмурился.

— Доброе утро, адепты, — мощный, раскатистый рык лира Кийвери пронесся над полигоном, усиленный магией. Шепотки тотчас смолкли. — Согласно новому распоряжению, учебный день будет начинаться с разминки. Для каждого курса свой норматив, выполнить обязаны за час, кто не успевает — дорабатывает после занятий с добавлением штрафных кругов.

Рут застонала. Бег она тренировала исключительно по магазинам и по собственному желанию. Парни понимающе хмыкнули. Мне же было не до этого, я не сводила взгляда с ректора, который повернулся в мою сторону, найдя в толпе адептов.

На его губах мелькнула улыбка. Он едва заметно кивнул и продолжил изучать. В глазах, что скользили по моей фигуре, обтянутой тренировочной формой, я не видела ничего хорошего для себя. Кажется, мой вчерашний побег оставлять так просто не собираются.

— Сегодня выполнение на вашей совести, — продолжал лир. — С завтрашнего дня каждому доставят артефакт-браслет. Он будет считывать выполненную нагрузку, контролировать состояние и наказывать, если кто-то решит обмануть. Сейчас бегом марш. Первый курс — десять кругов, каждый последующий на пять больше.

Мы побежали. Огромная толпа растянулась по полигону. Боевики вырвались вперед, оставляя в хвосте теоретиков. Ведьмочки народ дружный, поэтому мы своих бросать не спешили. Рут пыхтела рядом, проклинала ректора, но пока бежала неплохо.

В какой-то момент рядом появился Кайл, обогнавший нас уже на пару кругов. Тут же подруга расправила плечи и накинула на лицо легкую улыбку. Пробежка? Прекрасно, она любит спорт. Двадцать кругов? Ну что вы, это же так просто!

— Привыкаешь к теоретикам, Неккер? Правильно, там тебе и место, — разумеется, промолчать белобрысый не смог. Видимо, уже вся академия в курсе моего разговора с ректором.

— Тебе не нравятся теоретики? — Рут ответила прежде, чем я послала ущербного.

— Мне не нравятся выскочки, что наивно причисляют себя к боевикам. Против тебя ничего не имею, — Кайл подмигнул Рут, бросил на меня презрительный взгляд и убежал вперед.

— Что между вами происходит? Со мной он довольно мил, — Рут проводила взглядом удаляющуюся спину своего принца.

— Взаимная непереносимость. По воле судьбы я вновь вынуждена терпеть его общество. Давай я тебе потом расскажу? Контролируй дыхание.

Утро и без того началось не очень, усугублять его не стоит. С этим справлялся магистр, подгоняя отстающих, и ректор, делающий заметки в сейте. На меня он поглядывал частенько и пара строк, кажется, посвящена мне. Напрягает.

Уставшие и взмыленные адепты поплелись в академию. Норматив выполнили с горем-пополам далеко не все. Я с девочками не успела осилить еще три круга, теоретики с десяток, а то и больше. Любовь к ректору даже среди прекрасного пола сильно пошатнулась.

На завтраке народу было меньше обычного. Мы с Рут плюхнулись за столик, когда разговоры оборвались. В столовую подтягивались преподаватели. Прежде они питались отдельно от адептов, но ректор и их жизнь решил поменять. Пожелав нам приятного аппетита, они прошли за столики на появившемся балкончике.

— Сдается мне, через пару дней мы академию не узнаем, — потрясенно обронила Рут.

Мог ли оставшийся день пройти тихо и мирно? Вопрос риторический. Первой парой стояла практическая магия. Догнала девчонок у выхода, и мы втроем направились в аудиторию, где поджидал сюрприз.

Заподозрили неладное еще на подходе. Аудитория, обозначенная в расписании, была больше прежней. Зачем бы, если нас трое и магистр? Когда я распахнула дверь, ответ прояснился. В зале уже занимали места парни-боевики. Заметив Айдера и Юста, пошла к ним.

— И как это понимать? — спросила я.

— У нас теперь объединенная практика. Ректор решил, раз вы претендуете на звание боевиков, то и учиться должны с нами. Так что, Ветточка, будем видеться ежедневно.

— Добрый день, адепты, — в аудиторию вошла бодрая лиа Тонвери. Теперь стало понятно, о чем она говорила на рунах.

У парней она вела впервые, и те косились на нее недоверчиво. Лиа и вдруг боевик. Мы с девчонками понимающе улыбались, догадываясь, какое их ждет потрясение.

— Отныне практика у ведьм и боевиков будет вместе. Моя цель научить вас работать в команде и объединить подходы двух империй. Сейчас разбиваемся на четыре группы, — распорядилась лиа.

Юст и Айдер тотчас схватили меня и стали подзывать знакомых. Девчонок тоже разобрали быстро. Ведьм трое, боевиков двадцать, закономерно начался хаос. Кому-то придется отрабатывать за двоих. Когда магистр собиралась объявить счастливчика, дверь в зал открылась.

— Добрый день, магистр, адепты. Прошу, продолжайте.

Вот угадайте, кого занесло на наши пары? Лир ректор прошелся по аудитории и присел на подоконник. Он включил сейт и приготовился записывать. Обещанная проверка настигла и нас.

— Итак, за две команды будет участвовать адептка Неккер. Лир Уторис просил дать вам больше шансов раскрыться, так как вы определяете судьбу ведьмочек, — объявила лиа Тонвери.

Все вновь посмотрели на меня, я же сверлила взглядом невозмутимого ректора. Думал, меня это испугает? Ничуть. Еще посмотрим, кто кого.

Отрабатывать предстояло плетения, изученные на первой неделе, где одна половина спала, а другая отсутствовала. Пока парни разбирались со своей частью, мы с девчонками потянулись к небольшим заколочкам на воротниках. Ментальные артефакты позволяли общаться на расстоянии. Приобретение новое и магистрами пока не рассекреченное.

У меня уже было три структуры атакующих плетений, когда на плечо легла рука, заставив вздрогнуть и уронить сейт.

— Адептка Неккер, это всего лишь я. Даже не внезапная атака врага. Вы уверены, что не хотите к теоретикам? С такими нервами здоровее останетесь.

— Что вы, лир ректор. Я намеренно уронила сейт, привлекая внимание команды для возможной атаки, — я выпрямилась и ответила прямым, честным взглядом.

— Что ж, раз такие слаженные, вперед. Продемонстрируете свои способности.

Парни в восторге не были, но поднялись и вышли в центр к лиа Тонвери. Я встала в середине, остальные по краям образовали пятиугольник. Первую волну встретили боевики впереди. Юст и Айдер готовили атакующую часть, а я собирала плетение ведьм.

Удар вышел хорошим и синхронным. Лиа Тонвери отразила его поглощающим щитом, а стены зала впитали остаточную магию.

— Неплохо, но нужна командная работа, а не синхронные атаки. Думайте, адепты, думайте, — покачала головой магистр.

Мы переглянулись. Я лихорадочно вспоминала плетения, которые так и не успели обсудить с девчонками. Была там основа, которую можно подкрепить другими плетениями. Проблема в том, что я не помнила закрепляющую часть. Значит, будем импровизировать.

— Юст, Айдер, на вас основные атакующие, я сделаю связку для объединения, — я подошла ближе к парням, и мы начали собирать новый удар.

Меня охватывал азарт, когда дело доходило до практики. Я любила творить, любила ощущать потоки свободной, чистой магии ведьм в руках. Мы не зависели от источников, нам давала силу сама природа, наша связь с ней. За это нас и ценили. Мы не оставляли следов, не подводили в важный момент, иначе чувствовали магию вокруг. Поэтому лишить себя практики я не позволю.

Когда парни закончили, я переняла их заклятия, вплетая в основу, а вместо закрепляющей вязи использовала руну. Одну из тех, что вчера показала лиа Тонвери. Она наблюдала за работой и одобрила мое творение.

Новый удар вышел втрое мощнее. Я торжествующе посмотрела на ректора, но тот с ровным лицом делал пометки в сейте. Это разозлило. Он вообще видел нашу атаку? Или предпочтет замечать только косяки, лишь бы выгнать ведьмочек с боевого?

— Другое дело, — кивнула лиа Тонвери. — Как видите, совмещенный удар опаснее и разрушительнее, но отнимает больше времени на подготовку. Последнее можно исправить тренировками.

Нас сменили, но я расслабляться не спешила. Меня позвала следующая группа. Мы обсудили несколько вариантов, в итоге приняв тот, что предложили новенькие. Они делали ставку не на мощь удара, а на его количество, рассекая единый поток на несколько маленьких.

В этот раз моя задача — усилить каждого. Чистых атакующих плетений у ведьм немного, все же мы мирные создания, но подкрепляли мы прекрасно и главное — универсально, любой тип магии.

Краем глаза я наблюдала за девочками. Справлялись они неплохо, но все же наш удар не превзошли. Пришло время второй раз продемонстрировать способности. Пока выдвигались на позицию, вновь взглянула на ректора. Тот поднялся и подошел к магистру. Удивление вышло общим.

— Этот удар я отражу сам. Хочу ощутить энергию их атаки, — попросил он. Лиа отошла в сторону, уступая место.

Мы приготовились к атаке. Каждый занялся своей частью. Я настроилась на ребят, «подключившись» к каждому и усиливая их. Некоторые едва заметно улыбнулись. Прикосновения магии ведьм походили на волну тепла.

Закончив плетения, перебросили направляющему и боевик ударил, разделив силу на потоки. Сотни опасных игл понеслись в ректора. Признаюсь, в тайне надеялась, что хоть парочка попадет. Ректор даже не моргнул, когда иглы зависли вокруг него. Он протянул руку и взял одну из них. Взял атакующую боевую магию.

Да он бессмертный что ли?

Под пораженными взглядами адептов ректор окружил иглу плетением, тщательно изучая. Разве что не понюхал ее. В какой-то момент я ощутила, как кольнуло руки. Ректор задел и мои плетения в сосульке.

— Что ж, неплохо, — резюмировал он, подбросив иглу на ладони. Она взмыла вверх и заняла прежнее место. Лир отряхнул руки, а потом посмотрел на нас. Ощущение подставы захлестнуло, и я закричала:

— Ложись! — не дожидаясь реакции парней, сама рухнула на пол, успев ухватить соседа. Еще один упал неподалеку, а вот в затормозившую троицу метнулись иглы.

Кто-то из девчонок закричал. Только неверие, что магистры могу навредить, помогло мне сдержаться. Когда пару мгновений спустя луж крови не появилось, я рискнула оглядеться. Иглы вновь зависли, но уже возле нас. Оставшиеся стоять парни пребывали в растерянности.

— А вот это паршиво, адепты. Всей группе задание не засчитывается. Первая внезапная проверка не пройдена, будете отрабатывать, — объявил ректор.

Я тотчас вспыхнула. За что всем то незачет? Мы же успели среагировать. Ректор заметил мое недовольство и пояснил:

— Адептка Неккер, реакция у вас не настолько ущербная, но неверная. Хороший маг отражает атаку, прикрывая соратников, а не бросает умирать.

Мое недовольное сопение заглушил звон колокола, оповестивший о конце пары. В расписании их стояло две, но ректор направился на выход, чему я была рада. Без наблюдателя вторая пара прошла благоприятнее. Мы отработали еще пару атак и перешли к щитам. Лиа Тонвери не забывала обращать внимание на разницу подходов академий, заставляя искать оптимальные сочетания.

Работать в команде оказалось интереснее и полезнее, чем оттачивать одно и то же втроем, исключительно ведьмовским составом. Хоть какая-то польза от нового ректора для меня нашлась.

Вновь он явился, когда ведьмочки объединялись на целительстве. Его вел уже пожилой магистр, раза в три старше ректора. Лир ценился в ученых кругах и имел десятки лет опыта, в том числе с ведьмочками.

Обычно на его парах мы не стеснялись переписываться, но под строгим взглядом лиар Уторис никто не решился. Вместо этого использовали все тот же ментальный артефакт.

Ректор хмурился, когда кто-нибудь из девчонок хихикал, стоило одной из нас подшутить над магистром или ректором. Меня они осыпали вопросами, почему он так часто на меня поглядывает.

Тасси, наша староста, раза три переспросила, точно ли я не хочу записаться в ухаживания. Когда прозвенел колокол, я первой вскочила с места, но меня остановил холодных голос ректора:

— Адептка Неккер, задержитесь.

Хихикая и кидая на нас любопытные взгляды, девочки поспешили в коридор. Я же вышла из-за парты и подошла к доске, не спеша приближаться. Лир подошел сам.

— Адептка, покажите край вашей блузки.

— Что, простите? — едва удержалась, чтобы не шарахнуться от него. Желательно в коридор. Лишь потом кольнуло нехорошее предчувствие, что нас раскрыли.

— У вас на воротничке артефакт. Покажите, — пояснил ректор. Все же заметил.

— Это просто брошка, — я быстро отогнула край шелковой блузки, продемонстрировав украшение в виде цветочка. Убедившись, что ректор его увидел, тут же оправила одежду и собиралась отступить, но не успела.

Рука лира перехватила мое запястье, не позволив отстраниться, а другой он потянулся к воротничку. Когда мимолетно коснулся шеи, я вздрогнула. Прохлада его кожи взволновала. Я тихо сглотнула, взглядом залипнув на груди ректора. Со своим ростом я едва ее доставала.

— Самодельный артефакт связи? — уточнил лир, разглядывая брошь. Ну да, с его-то уровнем магии сложно не понять, что к чему. И почему же он такой способный в теоретиках талант прячет?

— Правила не запрещают их ношение.

— Во внеучебное время. На занятиях связь будет блокироваться. На зачетах и экзаменах вводится под запрет. Впредь уделяйте больше времени учебе, а не глупостям.

— Создание новых артефактов вы считаете глупостью? — я закономерно оскорбилось. Мы месяц убили, изобретая брошки. И никто ведь до этого их не замечал.

— Таланты адептов я собираюсь поощрять, а вот обсуждение личных тем и магистров во время занятий — пресекать.

Не сразу, но до меня дошло, что ректор слышал всю нашу болтовню на лекции. Лицо тотчас опалило жаром. Я судорожно вспоминала, что успела наговорить. Кажется, согласилась, что ректор привлекателен, а еще бурно спорила, сам он добился этого места или помог венценосный брат.

— Мы больше не будем, — пискнула я, мечтая исчезнуть с глаз ректора. Мешала его рука, все еще удерживающая артефакт на блузке.

— Не будете что? Обсуждать мои «пронзительные, холодные глаза» или настаивать, что моему брату есть чем заняться, помимо протаскивания меня на высокие должности?

Керы, он все слышал.

Я мысленно взвыла, проклиная нашу болтливость. Печально вздохнув, заставила себя посмотреть на ректора.

Однозначно, мне требуется переводчик его эмоций. На хмуром мрачном лице совершенно иначе смотрели глаза. Было в них что-то такое, от чего становилось жарко. От чего вдруг заметила, что у ректора приятный, древесный запах духов с пряными нотками. И чего уж там, он действительно красив.

— Я прилежная адептка, лир ректор. От меня зависит судьба боевых ведьм академии, так что я со всем прилежанием докажу вам, что мы достойны учиться на практическом. Остальное… остальное не имеет значения и сказано лишь для поддержания разговора. А сейчас отпустите, пожалуйста. У меня еще пары.

Рука ректора разжалась, позволяя мне поправить воротничок, подхватить сумку и выбежать из аудитории. В том же, что солгала ему, я никогда не признаюсь.

***

Колиас

Пять лет. Пять лет я боролся за то, что любил и ценил. За магию, за право войти в науку и занять свое место. Весьма высокое и уважаемое место. Моя бурная молодость и слава сорванца-наследника не сильно в этом помогала, но было плевать. Я видел цель и шел к ней.

Многие считали это прихотью, брат императора желает развлечься. Лишь некоторые оказались способны воспринять меня всерьез и учить всему, что я желал знать. Когда Демид решил устроить отбор и найти невесту, в очередной раз спасая империю, я был вынужден сделать перерыв в карьере.

Это подарило встречу с Катариной. Такая же дерзкая, как я, девушка, что рвалась к знаниям и науке. Я просто не мог пройти мимо. Когда она выбыла из отбора, бороться мы продолжили вместе. Общественное мнение не желало ставить девушку наравне с мужчинами. Я же раз за разом натыкался на сомнения в своих способностях. Многие считали, что за моими успехами стоял брат. Затем и использовал фамилию матери, чтобы отделиться от императорской семьи.

За пять лет я научился не замечать взгляды, привык к постоянным шепоткам за спиной и сотням слухов возле моей фигуры. Многие приписывали нам с Кати роман, но это нам и нужно. Считая девушку под моим покровительством, они не могли не выслушать ее. И вот тогда их ждало потрясение. Да, лиа тоже способны соображать в высшей магии. Сюрприз, господа магистры.

В дверь моего кабинета постучали, вырывая из размышлений. Не дожидаясь ответа, вошла Катарина. Ее я разрешил пускать в любое время. Как-никак, боевая подруга.

— Зачем ты привязался к ведьмочке? — как всегда, Кати прямолинейна.

— Потому что не вижу смысла оставлять их на практическом. Я не против обучения ведьм, но в боевиках от них мало проку. Куда полезнее они в теории.

— Ты не в праве за них решать, Кол. Сегодняшняя пара показала, что они могут хорошо работать. Их первое объединение с боевиками, и она прекрасно справилась.

— Оставив товарищей под ударом?

— Успев спасти сообразительных. Темнишь ты, Колиас. Почему за всех отдувается только одна? Та самая, что призналась тебе в любви? — благодаря моей помощнице, о нашем разговоре с адепткой уже знала вся академия. Меня это не особо волновало, но теперь кабинет всегда защищал полог.

— Это не имеет отношения к делу, — я нахмурился, скрестив руки.

В личную жизнь друг друга мы редко вторгались. Изначально обговорили, что все интрижки — только в качестве слухов. Да и не вспыхивало между нами теплых чувств. Нам просто не выжить вдвоем. Два безумных гения не могут сосуществовать в паре.

Да только Кати все равно умудрялась в нее проникать. Сейчас она напомнила о последнем разговоре с адепткой. Я и сам не понимал, почему меня задели ее слова.

Когда она неожиданно рьяно оспаривала мнение девушек, что меня пропихнул брат, я почувствовал легкий укол совести. Я сделал ее ответственной за судьбу ведьм и не спешил упрощать ей задачу, но она пыталась меня защищать.

Совесть тотчас смолкла, когда адептка объявила, что ей вообще все равно и ее слова — лишь для поддержания разговора. Впервые за долгое время во мне вспыхнуло желание доказать, что это мое место по праву. К счастью, голос разума победил.

— Так, значит? Учти, на своих парах занижать ей оценки не позволю. Теперь о другом. Мне нужен доступ в тайную библиотеку для экспериментов с древними рунами.

О существовании тайной библиотеки в академии знали очень и очень немногие. Собственно, она и являлась главной причиной, почему я решил участвовать в программе двух империй. Мне нужны знания, что хранились здесь.

Этот обмен воплощал не только идею объединения войск. Он давал развитие еще одному проекту, который держался в секрете. О нем знали лишь оба императора и ограниченный круг кураторов. Не всех я одобрял, но выбирали Их Величества. Мое дело — научная сторона проекта и достижение конечной цели.

— Напоминать об осторожности, надеюсь, не нужно? Не пренебрегай моей помощью. Перед началом экспериментов приноси расчеты, проверить лишний раз не будет.

С этими словами я раскрыл пространственный карман и дал ей небольшой артефакт. Круг из потемневшего от времени золота, испещренный мелкими символами открывал тайный проход.

— Не переживай, я всегда осторожна. И к ведьмочке присмотрись. Она симпатична, — подмигнув напоследок, Кати скрылась за дверью до того, как я успел ответить.

Глава 3

За ужином академия обсуждала очередной прошедший день, а если точнее — открывшиеся стороны ректора. Теоретики сходил с ума от восторга, боевики восхищались тоже, но тише. Кажется, только я старалась держаться подальше от волнений.

Мне совершенно не понравился наш последний разговор и еще хуже, что ректор прав. Я должна об учебе думать и о ведьмочках, а не о том, красив он и сам ли всего добился. Какая разница, если это не поможет остаться на боевом?

В общем, когда мы выходили в парк за час до отбоя, я была готова на подвиги. В сумраке темно-синие стены академии мерцали защитными плетениями. Освещение дорожек приглушили, поэтому мы создали пару светлячков.

Озеро встретило тишиной и осенней прохладой. От воды тянуло сыростью, так что накинули согревающий полог. Рут с неохотой посмотрела на воду и стала снимать туфельки, а за ними и тонкие чулочки. Хорошо, платье она надела покороче, чтобы не запутаться в подоле.

Я присела на край мостика. Вряд ли ловля лотоса пройдет быстро. Надеюсь, успеем до отбоя. Нарываться на отработку очень не хочется.

Не забывая обреченно вздыхать, Рут добралась до места, где чаще всего всплывали цветы. Расставив над водой пару магических приманок, стали ждать. Первый вынырнувший бутон мы пропустили. Он вытянулся из воды, коснувшись пустышки лепестками, раскусил обман и тотчас скрылся. Но хотя бы место нужное нашлось. Следующий Рут уже попыталась схватить, но не успела. Что ж, третий раз счастливый.

Когда показалась головка, Рут издала боевой клич и схватила лотос у основания стебля. Он тотчас дернулся, скрывая ведьмочку в фонтане брызг. Испугавшись, я бросилась на помощь и успела уже добежать, когда показалась мокрая Рут. В руках она сжимала сорванный бутон.

— Мерзкий цветок! — фыркнула она, стаскивая с волос водоросль. — Ветт, я сережку потеряла, — обреченно добавила подруга, взглянув на меня. Закинув голову, посмотрела на сумрачное небо в тучах.

Нет, ну что за день такой, а?

— Отнеси пока цветок, я добавлю светляков. Попробуем найти.

Пока Рут ходила, я осторожно прощупывала дно босыми ногами. Туфельки сняла еще на мостике. Радовало, что сережка большая, объемная. Есть шансы отыскать.

Чтобы ускорить процесс, попросила у вернувшейся Рут пару волос, чтобы сделать плетение поиска. Рут пыталась сотворить свое, когда на мостике показался еще один светлячок. Он плыл близко к магу, так что его лицо разглядели обе.

— Кайл! Куда он так поздно? Да еще такой печальный…

Блондин и впрямь шел по дорожке. Выглядел он не очень, даже нас не заметил. Мне бы тоже хотелось знать, куда он собрался. Рут обернулась ко мне.

— Давай я его догоню? Его явно нужно утешить. Керы с этой сережкой, а? Заодно и лотос ему подарю, оба задания выполню.

Сомневаюсь, что Кайлу нужно утешение. На мой взгляд, он вообще бесчувственный чурбан, но да ладно. Может, Рут узнает, куда он собрался. Подруга вылетела из воды, заскочила в туфельки и высушив себя заклятьем, понеслась догонять парня.

Решив не бросать начатое, раз уж промокла, я закончила плетение и отпустила. На дно устремилась светящаяся ниточка, указывая на пропажу. Пришлось искупаться в холодной воде, чтобы достать.

— Есть! — торжествуя, я раскрыла на ладони сережку в мелких нитях водорослей и прицепившимися песчинками.

— Адептка Неккер, что вы там делаете?

От голоса, донесшегося из темноты берега, мурашки пробежали по коже. Проклятье. Плохой, очень плохой день, и он никак не кончится. Я потушила пульсары, надеясь, что ректор сочтет, что ему показалось. Глупая надежда, знаю, но не может же мне так крупно не везти?

— Я все еще жду.

Все же может. Выбравшись из воды, я просушила одежу, но от налипшего песка это не избавило, равно как и от ректора, зажегшего пульсар. Сдается мне, потушить его и незаметно улизнуть не выйдет.

— Что вы делали в озере? — повторил лир вопрос.

— Я… Я цветочки собирала. Вам. Вот, — я протянула запутавшийся в застежках платья лотос. А вдруг ректор оценит подарок и сделает вид, что меня не видел? Когда мужчина протянул руку за цветком, я даже начала надеяться, что чудеса бывают.

— Думаете, это поможет остаться на специальности боевиков?

— Ну что вы. Мои чувства не имеют отношения к вопросам учебы. Я лишь хочу порадовать любимого человека, — продолжая нести околесицу, я пробиралась к тропинке, готовясь делать ноги. Везет же мне нарываться на ректора.

Лучше бы за Кайлом убежала с Рут. От него хотя бы знаю, чего ждать. А вот разгадать ректора никак не выходило. С виду он оставался невозмутим, но интуиция говорила об обратном. За мной наблюдали, изучали. Еще бы понять, для чего.

— Поэтому вы пытаетесь от меня удрать? Вы в курсе, который час, адептка? — бровь ректора вопросительно изогнулась. Я бросила взгляд на башню, но в темноте ее часов не видно. Впрочем, колокол наверняка пробил отбой.

— Не знаю, лир Уторис. Для влюбленных в разлуке оно тянется мучительно медленно, — печально взмахнула ресницами и потупила взгляд. Как-то напрягало меня хищное выражение глаз ректора. Так смотрят на жертву, прикидывая, как лучше схватить.

— Хорошая мысль. Непременно поделитесь ею завтра на дежурстве, — ласковым голосом сказал лир. Вот любит он издеваться.

— Отработка? — обреченно уточнила я.

— Именно. Замечу, что вторая за месяц. Еще три, и у нас с вами состоится занимательный разговор. Сейчас марш в кровать, — лир посторонился, освобождая проход. Я бросилась к общежитию, забыв попрощаться. Ну его, а то еще что придумает.

***

Я редко просыпаю, но сегодня это случилось. Рут пришлось устроить мне ледяной душ в кровати, чтобы разбудить. Вскочив, я заметалась по комнате, пытаясь пригладить волосы и собраться. В аудиторию влетала под звон колокола.

Хоть день и начался не лучшим образом, дальше все шло привычно. Девчонки обсуждали охоту на ректора, делились первыми попытками. Парни — столкновение лиа Тонвери с пятым курсом стихийников. Они взбунтовались и требовали сперва доказать, что она чему-то может их научить.

Вечером меня нашла Тасси, чтобы напомнить о штрафном дежурстве. Всех патрулирующих собирали в малом зале, где распределяли на участки. Там я поняла, что чем-то обидела покровительницу ведьмочек, иначе почему я оказалось в паре с Кайлом? Его дежурство выпало на сегодняшний день.

— Вторая отработка, Неккер? К вылету с фанфарами готова? — стоило выйти на позицию в восточной башне, как он не упустил случая позлорадствовать.

— Не надейся. Гуляя со светлячком, и сам скоро загремишь на штрафные, — не поленилась, добавила чуточку магии. Ведьмочки иногда могут обращать слова в пророчества-проклятия. — Кстати, куда ты шел?

Рут вчера вернулась немногим позже меня, чудом избежав караульных. Увы, ей ничего узнать не удалось. Кайл услышал ее шаги и скрылся. Цветок ему она вручала уже утром.

— С чего я должен отчитываться? Я же не спрашиваю, чем вас обнесло, что вы купаться полезли.

— Мы не купались. Мы… — я осеклась, заметив мелькнувшую под окном фигуру. Вряд ли кто-то из магистров. Кайл за спиной хотел что-то вякнуть, но я зажала ему рот рукой, чтобы не выдал. Он возмущенно фыркнул, но промолчал. Сбросил руку и заметил крадущегося.

— Оставайся здесь. Я разберусь, — он первым выскользнул из укрытия, следуя за нарушителем. Я двинулась за ним. Буду я стоять в сторонке, если сама заметила адепта?

Ректор понимал, что мы можем не захотеть выдавать своих и решил замотивировать. Каждый обнаруженный освобождал от одного дежурства. Ход сработал, я собиралась поймать адепта. Кайл попытался возмутиться, но мы бы привлекли внимание. Наша жертва уже скользнула в один из входов в корпус.

В коридорах было темно и тихо. Я призвала воздух, заглушая шаги. Идущего впереди мы видели лишь в мелькающих просветах окон. У поворота он задержался, а потом ступил в сумрак. Мы не успели понять, в какую сторону тот свернул.

— Ты налево, я направо, — шепнул Кайл и первым направился в боковой коридор.

Отчего-то накатила тревога. Жутковато оказаться в замке ночью в полном одиночестве. Хоть я и знала эти коридоры, но становилось не по себе. Не хочется признаваться, но с Кайлом спокойнее.

Пытаясь унять мандраж, направилась в свою сторону. Я успела отойти на пару метров от развилки, когда меня схватили и затащили в ближайшую дверь. Закричать не позволила рука, зажавшая рот, как я недавно Кайлу. Вот правда, за все нам воздается… Я наугад ударила магией, полыхнул выставленный щит.

— Не кричи, это я, — услышав над головой знакомый голос, я облегченно выдохнула. Напряжение схлынуло лавиной.

— Стивен, ты меня напугал, — выдавила я. — За тобой мы шли? — я зажгла пульсар, разгоняя сумрак. Мы оказались в небольшой кладовке, отчего лидер третьих курсов прижимался ко мне почти вплотную и дышал в макушку.

— Именно. Жаль, что все же заметили. Предлагаю сделку, — некромант хитро улыбнулся. — Я слышал, ты искала книгу про ведьмовскую магию. Могу предоставить. Взамен ты забываешь, что мы встречались. Ты никого не видела, а нарушитель улизнул.

Я задумалась, прикусив губу. Стив знал, чем подкупить. Книга редкая и жуть полезная, а в городе найти не удавалось.

— Вот умеешь ты соблазнять, — возмутилась я.

— Соблазнять я еще не начинал, — прозвучал надо мной хриплый смех некроманта. Он наклонился, от чего его лицо стало ближе к моему. Я заметила странный, неправильный блеск в его глазах. — Я лишь предлагаю сделку. Пока что. Согласна?

Меня насторожили его слова, но у некромантов свои причуды, это все знают. От того и держались подальше. И все же Стив честный парень.

— Идет. Я тебя не видела, — кивнула и первой выскочила из кладовки. Стивен вышел следом. Я хотела подождать минуту и выяснить, куда он направлялся, но помешал вернувшийся Кайл.

— Не нашла? — спросил он. Я покачала головой.

Утром Рут сокрушалась, что не она полночи провела с блондином. Я обещала в следующий раз разбудить ее и отправить вместо себя. Во время разминки радом с нами пару раз пробежал Стивен, красуясь угольно-черной формой. Словно почувствовав мой взгляд, он оглянулся и посмотрел на меня. На его лице мелькнула улыбка, но он тотчас отвернулся.

— Ты точно мне все рассказала? Он так посмотрел, словно вы не о сделке договорились… — озвучила мои мысли подруга.

— Уже сама сомневаюсь. Главное, чтобы книгу достал, — вяло отмахнулась я.

Пока бегали, Рут обрадовала, что сегодня закончит проклятие и можно будет пробовать. Надеюсь, я останусь жива к тому моменту, как оно спадет. Мне еще с ректором воевать.

К слову, о нем. За неполную неделю лир Уторис покорил теоретиков, расширив их просторы для изучения, а боевиков удивил тем, что чего-то стоит и на практике. Я же блуждала между восхищением его способностями и негодованием из-за ужасного характера.

За завтраком на сейты пришло сообщение о новом введении. Со следующей недели в академии начнутся соревнования. На них будут определять, как хорошо мы выполняем боевые задачи, работаем в команде и ищем нестандартные решения. Разумеется, владение магией тоже оценят. Желающим необходимо собрать команду из пяти человек до конца недели. Победившим предоставится уникальная помощь в разработке личных проектов и наработок.

Адепты оживились и толпились в столовой, пока не прозвенел колокол. Занятия никто не отменял. Впрочем, на них спокойнее не стало. Бедный магистр, читавший для потока историю, то и дело призывал нас к порядку, угрожая отработками. Парочка на них все же нарвалась.

— Мы тебе оставили место в команде, — к нам с Рут подсели парни. Айдер пытался слушать магистра, все же у эльфов воспитывалось уважение к старшим. Зато метаморфы славились неусидчивостью. Юст успевал и нас отвлекать, и с другими болтать через сейт.

Я бы тоже обсудила новости с девчонками, но ректор слово сдержал. На парах наши артефакты блокировали выданные браслеты. Те самые, что обещали в первый день на разминке. Теперь они следили за тем, сколько кругов мы осилили и контролировали, чтоб в процессе никто не помер. Претенденты были.

— Я пока не знаю, — ответила, неохотно отрываясь от учебника. Любви к истории я не питала, но ректор обещал лично провести экзамены по всем предметам.

— Да какое не знаю, Ветточка? Это ж такой шанс!

— Последний для меня, если завалю сессию, — осадила друга. Он проникся. Понимал, как для меня важно остаться на боевом.

— И все же мы подождем. Вдруг надумаешь, — шепнул Юст и отвернулся.

Пару минут я перечитывала учебник, что эффективнее лекций магистра. Собиралась перейти к новой главе, когда на экране высветилось сообщение от Рут. Удивленно посмотрела на сидящую справа подругу, но она сделала вид, что не заметила. Прикрыв экран от соседей, открыла письмо.

«Стивен с тебя глаз не сводит всю пару. Он сидит за нами на два ряда выше. Мне начинать за тебе переживать или ты не против его внимания?»

Я с трудом поборола желание оглянуться и проверить. Чего некроманту от меня надо? Или он достал книгу и ищет время передать?

Когда прозвенел колокол, я намеренно задержалась, провозившись с вещами. Рут понимающе подмигнула и выскользнула в коридор. Уверена, будет караулить у дверей. Может, и парней притормозит на случай, если понадобится помощь.

— Ветта, вот моя часть договора, — Стивен спустился ко мне и протянул книгу в темно-серой обложке.

Когда взяла ее в руки, охватил дикий восторг. Не верилось, что наконец-то смогу ее прочитать. Как минимум она поможет разобраться с нынешним плетением, его проблемной частью. А сколько там еще полезного! Вековой опыт ведьм.

— Спасибо. Приятно с тобой поработать, — я улыбнулась и хотела уже спускаться, когда меня придержали.

— Будь осторожна, Иви. Слышал, вы собираетесь в город. Не задерживайся допоздна, в Истане неспокойно, — Стив смотрел прямо и серьезно, от чего по коже пробежали колючие мурашки.

— Мы пойдем с парнями. Не думаю, что что-то случится, — я постаралась, чтобы голос не выдал охватившего волнения, и пошла на выход.

Весь день провела как на иголках. Пыталась сосредоточится на учебе, но мысли то и дело устремлялись то к соревнованиям, то к Стивену, то и вовсе соскальзывали на запретную тему ректора.

Радовало, что встречи прекратились. Он занимался своими делами, я училась, и миры наши жили параллельно. Но до конца месяца нужно выполнить задания, а я пока справилась только с одним. Придется еще раз зайти на вражескую территорию.

Перед ужином меня поймала Рут. Настал момент, когда лучшая подруга собиралась меня проклясть. Мы поднялись на преподавательский этаж к магистру, лиа хотела проконтролировать процесс. О сути я знала условно, Рут уверяла, что оно исключительно положительное.

— Все хорошее, что тебе пожелают, обязательно произойдет. Усилить можно, призвав магию, когда озвучат желание. Все же сбыться они могут в разной степени.

— И какое время действия? — я к эксперименту относилась скептически. Сомневаюсь, что обойдется без сюрпризов.

— Примерно три дня, — когда Рут так воодушевлена, ее уже не остановишь. Вздохнула, помолившись покровительнице ведьмочек, и позволила себя проклинать. На счастье.

Степень работы оценила, когда подруга несколько минут читала проклятие. Я различала знакомые формы, но их хитросплетение поражало. Рут гений, если это сработает.

Когда она закончила, я позволила проклятию войти в меня, не сопротивляясь. Хотя оно такой силы, что и при желании не смогла бы отразить. Пару минут мы стояли в тишине. Я пыталась ощутить изменения, магистр проверяла магическим зрением, а Рут переминалась в стороне от волнения.

— Думаю, все прошло успешно, — заключила лиа. Рут радостно пискнула и тут же пожелала:

— Ветточка, пусть и твои плетения сработают, — сказала она, и я не пожалела магии, подкрепляя действие проклятья. Надеюсь, сбудется. С магией Рут и книгой Стивена ждут нас великие свершения.

— Адептка Поккэ, не забывайте о журнале наблюдений. В конце хочу получить подробный отчет, — напомнила магистр, когда мы покидали ее кабинет. Нам обеим не терпелось проверить действие проклятья.

По дороге в столовую встретили трех ведьмочек. Узнав об эксперименте, они тут же пожелали, чтоб на ужин приготовили мою любимую еду, утром случилось приятное открытие, а на зарядке хватило сил выполнить норматив. Поблагодарив девочек, я распахнула двери столовой. Рут, знавшая меня как себя саму, тотчас повисла у меня на шее.

— Работает, — приплясывая, подруга повела к нашему столику. Еще на пороге мы уловили запах запеченного мяса, которое подавали с гранатовым соусом. Моим любимым, да.

Пока ужинали, к нам подсели парни. На этот раз непривычно серьезные.

— Вы еще не слышали? — спросили они. Мы покачали головой. — В городе нашли убитыми двух девушек. Одна некромантка, а вторая ведьмочка.

Сразу вспомнились предупреждения Стива. Вот что он имел в виду. Нападение не было грабежом или насилием. На груди обеих вырезаны странные символы, а из тел полностью выкачана даже остаточная магия. Следователи прочесывали город, проверяли подозреваемых, но пока результатов нет.

— Ладно, отменять из-за этого поход в город не стоит. Вряд ли на нас кто-то нападет среди дня, тем более, когда патрули на каждом шагу, — я попыталась разрядить гнетущую обстановку. Парни согласно кивнули и поднялись.

— Тогда до встречи, — дружно произнесли они, а потом повернулись к Рут. — И тебе поке, Поккэ, — добавили они и заржали. Шуточки над ее фамилией их любимые.

— Ну все, придурки. Нарвались, — подруга вскочила и бросилась за улепетывающей парочкой. Надеюсь, через час вернутся. У нас с парнями сегодня общая тренировка.

***

Понимая, что в выходные буду отдыхать, я решила заниматься с утра. К тому же это единственное время, когда в академии тихо. Да и нарушение комендантского часа после пяти утра не каралось.

Накинув на плечи пуховый платок, я взяла сейт и вышла на улицу. Солнце только поднималось из-за нестройных очертаний города, свежесть утра бодрила, прогоняя остатки сна. Тихонько напевая, отправилась в парк. На его окраине была полузаброшенная беседка, о которой мало кто помнил. Я пристроилась на покосившихся перилах и принялась читать добытую книгу.

Боевые плетения и редкие заклятия описывались вполне доступно и интересно, но меня отвлекали звуки из-за зеленой ограды. По ту сторону начинались тренировочные полигоны, но кому еще не спится в такую рань?

Я уже говорила, что ведьмочки очень любопытные? Не выдержав, полезла на ближайшее дерево. С его ветвей хороший обзор на полигоны.

Лазила я неплохо, но чуть не свалилась, когда разглядела фигуру бойца. Наш ректор вооружился мечом и безжалостно кромсал учебный столб. И ладно бы просто махал железякой, ему чем-то не угодили спортивные туники. Вид обнаженного рельефного торса лира Уторис заставил покрепче вцепится в дерево.

Я думала, тренирвоки с парнями меня морально закалали, но ректор в сравнение не шел с боевиками. Тут чувстовалась мужская стать и сила опытного воина, оформленные идеальные черты. Его собранные волосы не закрывали крепкую шею и мощные плечи. Я завороженно следила, как перекатываются мышцы под светлой кожей лира, когда он делал один выпад за другим.

Невольно вспомнила свою попытку взять в руки меч. Попытка провалилась с треском и едва не стоила мне ноги. С тех пор я орудовала только укороченными клинками.

Превратив тренировочный столб в палку с торчащими щепками, ректор отбросил меч и призвал стихию огня. Сомневаюсь, что к концу учебы добьюсь такой же покорности от воздуха. Огонь был продолжением мужчины, слушался малейшего желания и реагировал молниеносно.

— Желаете присоединиться, адептка?

Услышав голос ректора, прозвучавший в тишине, я застыла, хотя и так не дышала. Огляделась, пытаясь понять, кому лир говорил, но никого не заметила.

— Только не говорите, что застряли и не можете слезть, — вздохнул лир и направился ко мне.

Запаниковав, я тотчас спрыгнула, подстраховав себя воздухом, и лишь после поняла ошибку. Спрыгнуть то спрыгнула, да не на ту сторону. Вместо того, чтобы забрать книгу и сбежать, я оказалась напротив ректора.

— Доброе утро, лир Утроис, — произнесла я обреченно. Лир призвал второй меч и протянул мне. Я шарахнулась от железяки, как от мертвяка.

— Не умеете сражаться? — тепла в голосе поубавилось, вместо него пришло недовольство. — Я зря пропустил ваши пары по боевой подготовке? — уточнил он.

— Что вы, у нас прекрасная подготовка. Магистр хвалит мое владение воздухом.

— Ведьмы, конечно, не зависят от резерва, но и вас можно лишить магии. Достаточно добыть артефакт, и вы окажетесь бессильны перед врагом. Тогда вас спасет лишь оружие и рукопашный бой.

— Полностью с вами согласна. Вы вот старательно упражняетесь, а я помешала. Позвольте вас оставить, — попытка тактического отступления, если проще — побега, провалилась. Лир перехватил мою руку, не позволяя уйти.

— Вас не обучали владению оружием? — под прямым взглядом солгать просто невозможно. Я обреченно покачала головой. Лир нахмурился. — Что ж, я исправлю это упущение. Передадите старосте, что я добавлю дополнительные предметы.

— Но мы же ведьмы!

— Вы боевые маги, адептка Неккер. Или передумали? Так давайте я вас избавлю от мучений. Прямо сейчас могу, — лир наклонился, нависая надо мной. Испугавшись, я вскинула руку, и тотчас пожалела.

Стоило коснуться разгоряченной, тяжело вздымающей груди ректора, как во рту пересохло. Я думала оттолкнуть мужчину, а в итоге едва поборола желание провести рукой по налитым напряженным мышцам, чувствуя, как под рукой бьется его сердце. Оно у него все же есть.

Да что ж такое-то? Это же ректор, вредный маг, который отчего-то терпеть не может боевых ведьм и упорно вставляет нам палки в колеса. Отдернув руку, я отступила назад, боясь поднять взгляд.

— Мы освоим любую программу в рамках специальности. Судя по всему, нагрузка у нас скоро увеличится, так что лучше мне вас оставить и вернуться к учебе.

Прежде, чем лир меня остановил, я бросилась прочь. Забирая книгу, костерила себя за свои мысли. Это же надо, ректора погладить захотела. Ветта, где твои мозги, а? Ректор нам враг, с ним нужно держать боевую дистанцию. А гладят пусть другие, девчонки вон расписание составили, чтоб не поругаться.

К моему приходу поднялась Рут. Она уже одевалась для утренней зарядки.

— Приятное открытие свершилось? — спросила она, разглядывая мое раскрасневшееся лицо.

— Жуть, какое приятно, — отозвалась я.

Не знаю, что насчет второго пожелания, но третье точно сбылось. Пылая гневом и злостью, норматив я осилила раньше времени. Собиралась улизнуть в академию, но бросать Рут не стала. Пока ждала, окончательно успокоилась и пришла в себя.

По дороге рассказала о случившемся, а еще пришла в голову отличная мысль, как устроить ректору ответную подлянку. В столовой я успела перехватить Тасси и отвести в сторонку.

— Вы все еще на ректора надеетесь? — спросила я.

— Хочешь записаться в очередь? — оживилась староста.

— Я кое-что узнала. Ректор тренируется на дальнем полигоне за час до подъема. Если что, вас даже караульные не станут штрафовать.

Тасси посмотрела на меня пораженно, а потом бросилась обнимать. Пришлось убавить ее радость второй новостью о добавлении пар. Ее это так не расстроило, как меня. Она лишь кивнула, что передаст девчонкам, и умчалась.

***

Колиас

Возобновляя тренировки, я выбрал время, когда даже самые неугомонные адепты спят, но охранные контуры оповестили о вторжении. Не удивился, поняв, что на дерево забралась вездесущая адептка Неккер. Ведьмочка умела появляться повсюду и при этом совершенно случайно.

Я уже привык замечать ее в шумном потоке студентов. Решил бы, что она специально попадается на дороге, но она едва ли обращала на меня внимание. Обычно девушка смеялась, болтая с друзьями, или куда-то спешила. Я смотрел ее личное дело. При внешней легкомысленности Иветта действительно хорошо училась.

Неожиданно для себя я пригласил ее присоединиться к тренировке. Слова сорвались раньше, чем я трезво оценил идею. Она не соперник мне.

Оказалось, что без магии ведьмочка не соперник всем. И она хочет считаться боевиком?

Когда ее крохотная ладошка взметнулась, я решил, что попробует ударить. Она и ударила. Тряхнуло не хуже, чем от боевого пульсара. Там, где она коснулась, по телу прошла волна тепла, заставив замереть.

Я впервые увидел не взбалмошную адептку, а нежную, хрупкую ведьмочку. Такая юная, миниатюрная и совершенно не годящаяся в боевики. Ей бы на балах танцевать, да томно вздыхать с женихами.

Маленькие, аккуратные губы дрогнули, а в глазах вспыхнули опасные искорки. Невинный цветочек таил в себе опасных керов. Поняв, что стою и увлеченно рассматриваю ее, тотчас пришел в себя. Когда она захотела сбежать, не стал останавливать, проводив задумчивым взглядом.

В последнее время желание брата меня пристроить становилось маниакальным и бесило. Пожалуй, стоит все же прислушаться к нему и найти себе развлечение. Не хватало только терять голову от адепток.

Последние бегали за мной хвостом с первого дня. Пока я терпел, зная, что к концу месяца большинство потеряет интерес. С оставшимися придется бороться. Только становилось досадно, стоило подумать, что и эта ведьмочка исчезнет с горизонта.

— Вот ты где. Пришел ответ от следователей, — ко мне подошла Кати.

Накидывая рубашку, я изучал присланные материалы. Недавние убийства всколыхнули город. Он был вторым по величине после столицы, но и его жителей пугали кровавые ритуалы. Мое внимание привлекла деталь, которую я заметил случайно. Среди символов на жертвах я различил несколько знакомых. Тех самых, с которыми работал последний год. Это настораживало.

Глава 4

Что бывает, когда адепты вырываются в город отдохнуть, твердо настроенные вернуться до отбоя? Разумеется, они являются с чудовищным опозданием. Наше составляло два часа.

Мы с Рут забежали в пару магазинчиков, чтобы купить нужные мелочи, а потом направились за платьями. Бал первого месяца уже не за горами, а на пошив платья нужно время. Тем более, ВАФЛЯ не единственная в городе, есть и сотни других адепток.

Это унесло несколько часов, но вышли мы довольные и с полегчавшими кошельками. Впрочем, последнее маму только порадует. Ее пугало мое желание стать боевой ведьмой, так что она облегченно вздохнет, поняв, что есть в ее дочери что-то обыденное, присущее светским девицам.

На скамеечке возле салона поджидали Юст и Айдер. Они подхватили нас под руки и повели на площадь. Там еще не закончились осенние гуляния. Под неумолкающие шуточки парней и бойкие ответы Рут мы прогуливались по площади, пока я не остановилась. Показалось, что в толпе мелькнул Кайл.

Я не терпела блондина, но знала неплохо. Он не любил шумные гулянки, особенно среди толпы горожан. Кайл гордился своим положением, что он наследник знатного рода, чем бесил особенно сильно.

— Ты чего? — спросила Рут, оглянувшись.

— Показалось, что видела Кайла, — ответила, не задумываясь.

— Кайл? Где? — она завертелась, пытаясь разглядеть блондина, но я и сама уже потеряла его.

Побродив между ярких палаток, свернули в парк. Здесь тише, но народу хватало. Мы вышли на дальнюю дорожку, где нас ждало открытие: никогда не стоит недооценивать пожилых людей на скамеечках, потому что однажды они могут вскочить и отправиться в погоню. За тобой.

Юст начал со мной спорить, у кого лучше подготовка. Проверить решили тут же, устроив состязание по лазанью на деревья. Я как раз недавно упражнялась. Мы нашли дерево побольше, чтобы карабкаться одновременно.

По сигналу Рут подскочили, цепляясь за нижние ветви. Пыхтя и сдирая кожу, я подтянулась и заползла на первый уровень. Судя по копошению с той стороны, Юст не отставал. Дальше легче. Ветви выступали чаще и главное было не свалиться и не выбрать слишком тонкую опору.

Чувствуя, как коса превращается в помело, я упрямо взбиралась все выше и выше. Верхушка приближалась. Ствол стал уже, и теперь мелькали ладони парня, цепляющегося за дерево. Я не успела всего на миг, Юст первым ухватился за облюбованную ветку и попытался рывком подтянуться.

Хрусть. Хрясь.

Не выдержав веса, несчастный отросток надломился, и друг полетел вниз. С высоты выглядело забавно. Юст аккомпанировал себе, издавая крики и стоны, когда очередная ветка шлепала по лицу. Особо я не переживала, видела, что Рут подстраховывала, не позволяя другу свалиться мешком.

Весело было ровно до момента, как от лавочки на соседней дорожке, где и сидела достопочтенная старушка, не раздалось:

— Ах вы паразиты! Что вы творите? Это как это? Деревья калечат, — с неожиданной прытью она подорвалась с места и устремилась к нам, а впереди нее сотрясалась трость. Быстро смекнув, что запахло жареным, а точнее битым, Юст повернулся ко мне.

— Прыгай, поймаю, — приказал он.

Не поймает, так хоть соломкой постелится. Послав немного магии в дерево, чтобы залечить повреждение, оттолкнулась и прыгнула. Юст не подвел. Представительница преклонного возраста уже достигла нашей тропинки.

— Поберегите здоровье, уважаемая. Куда вам так бегать? — крикнул Айдер, а дальше пришлось улепетывать, ибо гроза почти настигла нас. Вырвавшись из парка, мы согнулись, пытаясь отдышаться и перестать смеяться.

Под вечер Юст предложил зайти в бар. Это и стало ошибкой. Мы с Рут напиваться не спешили, чего не скажешь о парнях. Пока те поднимали кружку за кружкой, к нам подошла компания боевиков.

Пару шуток мы пережили, а вот когда один потянулся к Рут, а его друг ко мне, оба кавалера получили чесоточным проклятьем. Конечности не только чесались, их еще и жгло.

Отказа парочка не поняла и попыталась подобраться вновь. Тут наши парни очнулись. Завязалась драка. Пока они махали кулаками, мы отошли подальше, чтобы не сшибли.

Как гласила поговорка, прежде чем лезть в пекло, выясни температуру. Тут она явно не стоила жертв. Я хоть и боевая ведьма, но в пьяных драках участвовать не собираюсь. Лишь накинула щит, прикрывая нас с Рут от пульсаров. Парни разошлись не на шутку, пуская в ход магию. Когда могла, помогала им. Все же их двое, а противников я насчитала шесть, хотя последний быстро залез под стол.

Хозяин бара оказался опытным, сразу вызвал стражей. На улицах их сейчас полно, а с наступлением вечера стало еще больше. Явившийся патруль разбираться не стал, забрал всех в участок. Там нас пытался испепелить гневным взглядом усатый страж. Испепелить не вышло, но вот выветрить остатки алкоголя из дурных голов — очень даже.

Так как наши версии произошедшего сильно отличались, нас запускали в кабинет по одному. Когда пришла моя очередь, я вошла к следователю. Он сидел за столом, а вдоль стенки, начиная заходить ему за спину, выстроились парни и молчали.

Пока мне задавали простые вопросы, Айдер и Юст стояли спокойно, но как только дошло до драки, начали странно мигать.

— То есть перегородку в зале сломал вот этот юноша? — страж кивнул на крайнего парня из нападавших. Я повернулась к нему, но боком заметила, как Юст отчаянно моргает. Значит, не он?

— Нет, лир, другой, — заявила я. Айдер коротко моргнул.

— Кто же тогда?

Я вновь украдкой взглянула на парней. Теперь семафорили оба, старательно косясь на того, что в центре. Тотчас указала на него, поймав в ответ лютый взгляд. Следователь записал, а потом позвал Рут. История повторилась.

У меня возникали вопросы, почему наши соперники никак не возмущаются. Оказалось, на остальных накладывались чары молчания. Я бы их легко сняла, но решила не злить стража еще больше.

Пока разбирались в случившемся, где-то в академии колокол пробил комендантский час. В итоге всех отпустили, парней обязали выплатить штраф. Возвращались в академию мы уже за полночь. По пути Юст увидел работающую лавку и притормозил:

— Нужно прихватить джина, — он направился ко входу.

— Какой джин, морф? Тебе мало было? — возмутилась Рут. В участке мы окончательно вымотались и держались на одном упрямстве. Чувствую, завтрашнее утро прекрасным не будет.

— Это Гырху, он без выпивки не впустит, — отмахнулся парень. Справедливость замечания мы признали и решили подождать у входа.

Ночь выдалась светлой. На улице никого. Даже патрули давно не встречались, что странно.

— Мы же тут одни, да? За нами никто не идет? — голос Рут дрогнул, выдавая ее волнение. Я цокнула. Ну вот стоило вспоминать? Теперь и сама начала озираться. Еще и предупреждения Стивена спокойствия не добавляли.

— Я удерживаю поисковую сеть. Если кто-то будет приближаться, я замечу, — Айдер попытался нас успокоить.

Когда из магазинчика показался Юст, облегченно вздохнули и решили не испытывать судьбу, вызвали гончую. Машина в такой час приехала быстро. Глядя в окно, как скользит под нами ночной город, я поняла, что засыпаю.

Мы попросили остановиться за поворотом перед академией. Расплатившись, высыпали на улицу и двинулись к воротам. Айдер просунул руку через запертые решетки и постучал в окно сторожки. Тишина. Пришлось стучать активнее.

— Ну кто еще там? — послышалось ворчание и в окошке показался Гырх. — А, опоздавшие? Простите, до утра никак. Мне нынче-с журнальчик выдали, должно отмечать, кто вошел, кто вышел. После отбоя пускать никого не велено.

— Ну Гырх, ну дружище, мы ведь вышли? Вышли. А потом обязательно вернулись, как прилежные адепты. Ты имена вписал, а время забыл. Бывает ведь, заговорились, отвлекли…

— С чего бы это мне забыть? — возмутился Гырх, выпятив грудь.

— Ну как с чего? Ты ж в почтенном возрасте, да и любишь поболтать с нами, — уговаривая орка, Юст протянул пакет с джином. Оценив размер своей забывчивости, тот согласился:

— И не говори, парень. Где уж мне…

Ворота приоткрылись, и мы юркнули на территорию, помянув ректора за его очередные нововведения. Мы уже миновали сад и направлялись к общежитиям, когда браслеты на руках засияли, а нас подхватил вихрь портала. Приземление вышло мягким, на темно-серый ковер. Знакомый такой, нехорошо знакомый.

— Присаживайтесь, адепты, — раздался над нами голос помощницы ректора. Нас выбросило в приемной, где уже сидело несколько адептов. Одна парочка и боевик с пятого.

Пока ждали, я пыталась оценить, насколько влипли. Нарушить комендантский час и прежде было чревато. Одна надежда — мы не первые и вряд ли последние, ректор устал и не станет ругать долго. Странно, что вообще спать не ушел.

Когда вошли в кабинет, невольно прижались друг к другу и собрались. Парни пытались дышать через раз и в воротники рубашек. Запах еще не выветрился. Ректор прошелся взглядом по каждому, задержавшись на мне. Смутившись, попыталась спрятаться за парней. Маневр засекли.

— Адептка Неккер, причина опоздания? — спросил он. Он его холодного, пробирающего голоса я вздрогнула. Теплого приема я не ждала, но тут и интуиции ведьмовской не надо, чтобы понять — достанется нам знатно.

— Мы гуляли в городе, случилась небольшая потасовка с другими магами, которая нас задержала. Ничего, стоящего вашего времени, лир Уторис, — ответила спокойно и уверенно. Вдруг поверит?

— Донесение городской стражи о драке в баре — ничего серьезного? Игнорирование комендантского часа я еще могу понять. Глупо верить, что все будут его соблюдать. Но то, что вы позорите честь академии пьяными драками, я принять не могу.

Какое счастье, что это он произнес, уже глядя на парней, а не меня. И без того не покидало чувство, что лично бойню развязала. Ректор продолжал ругать боевиков, а я переживала за Рут. Была у нее одна непрактичная особенность — если перенервничает, может потерять сознание.

— Рут, держись. Не время, — умоляюще шепнула я, придерживая ее. Она сжала кулаки, впиваясь ногтями в кожу. Боль немного отрезвила, она встала ровнее.

— Адептка Поккэ, — окликнул ректор. Мы синхронно вздрогнули. — У вас это первое нарушение, отработаете на разминках. Пять дополнительных кругов ежедневно до конца месяца. Сейчас свободны. В состоянии добраться до комнаты?

Надо же, какой заботливый. Если видит, что девушке плохо, зачем мучать то? Отпустил бы сразу, я бы передала ей эти крайне ценные сведения.

— Да, лир. Доброй ночи, — Рут кивнула и поспешила на выход. Надеюсь, дойдет без приключений. Ректор вышел из-за стола и остановился напротив парней. Меня он пока старательно игнорировал, что настораживало.

— Ведьмочкам свойственна безголовость, но вы лиры, которые собираются защищать империю. Хоть один задумался об опасности для девушек?

— Я удерживал поисковую сеть, — попытался оправдаться Айдер.

— Поднимите, — велел лир. Я почувствовала, как всколыхнулись силовые потоки. Все сработало верно, но парень отчего-то побледнел. — Сколько людей ощущаете? — поинтересовался лир Уторис, склонив голову.

— Троих.

— А нас четверо. Я способен скрыться от сети. Поверьте, способен и убийца, раз его не нашли. Надеюсь, урок ясен? — спросил он сурово. Парни закивали. — Наказание назначит декан, сейчас свободны. Хотя постойте, вы подавали заявку на соревнования? — окликнул их ректор.

— Собирались завтра принести список, — парни напряглись и побледнели. Неужели их лишат участия?

— Жду не позднее обеда, — ответил лир. Друзья облегченно выдохнули и скрылись за дверью, кивнув мне на прощание.

Мы с ректором оказались наедине. Уже не нравится ни этот взгляд, ни молчание, повисшее в кабинете. Зачем он оставил меня одну? Почему в его глазах я вижу опасные искры, от которых то хочется сбежать, то… прильнуть ближе и рассмотреть.

— Вы не казались глупой девушкой, адептка. Немного взбалмошной, но не безрассудной до глупости. Какого кера вы задержались в городе, зная, что там происходит?

— Мы не собирались задерживаться, лир. На обратном пути вызвали гончую, чтобы не идти пешком, — ответила я, но нерешительно. Все внутри пришло в волнение. Видно, запоздалая реакция на сегодняшний вечер. Нервы у меня крепкие, но и у них есть предел.

Ректор подошел к окну, заложив руки за спину и молчал пару минут. Я не решалась смотреть на его суровую, напряженную фигуру. Становилось жутко и подкрадывалось нехорошее предчувствие.

— Не думал, что придется вводить дополнительные меры, но вы прямо источник вдохновения, адептка. Мы с вами перепишем весь свод правил, расширив нынешний вдвое, — рука лира взметнулась, потирая переносицу. В свете пульсаров сверкнул перстень на его руке, указывающий на принадлежность к императорскому роду.

— Какое меня ждет наказание? — спросила, мечтая поскорее сбежать. А вот лир от меня избавляться не спешил. Вновь приблизился, замерев в паре шагов.

— Вы подали заявку в какой-либо команде? — спросил он. Умеет же ректора задавать внезапные вопросы. Вот сдались ему эти соревнования?

— Я решила, что лучше подготовлюсь к экзаменам.

— Похвально, но неверно. Раз хватает времени нарушать правила, найдете его и для участия. В выборе команды не ограничиваю, но завтра ваше имя должно быть в списке. Это ясно?

— Вы специально? Чтобы выгнать ведьмочек с боевого? — я вскинула голову, чувствуя, как закипаю. Ну почему этот мужчина так старательно разрушает мою привычную жизнь и плюет на мои решения, лишает малейшего выбора? И самое печальное — не переступая границ дозволенного.

— Все, что я делаю, я делаю на благо вам, Иветта. Вам, и другим адептам. Просто не всем хватает мудрости это понять.

Еще немного, и я скажу ему много нехороших слов. Пришлось закусить губу и опустить голову, но ее тотчас приподняли за подбородок. Лир поймал мой пылающий взгляд и нахмурился. Едва заметно провел пальцем по моей щеке, вызывая нервную дрожь.

— Не вы ли заверяли меня в своей любви? Тогда должны принимать и мой характер, и мои решения.

— Я-то ваши приму, а вы мои нет? — я вырвалась из его рук и отошла. Когда же я выберусь из этого кабинета? Ночь вымотала последние нервы, а опасная близость мужчины добивала остатки. В памяти невольно всплывало воспоминание прикосновения к нему. Ощущение тепла его тела и бьющегося сердца под рукой вспыхнули в мельчайших деталях.

Было что-то неправильное в моей реакции на него. Я не должна чувствовать ничего подобного к этому мужчине. И мне все равно, насколько он привлекателен. Для меня это опасный соперник, в силах которого лишить меня мечты.

— А вам хочется моей взаимности? — лир подошел еще ближе. Теперь между нами почти не оставалось расстояния. Я хотела отступить, но выдала бы свои чувства и волнение, что он вызывал. Ведь издевается же. Наверняка знает, что мои слова — лишь часть задания Славного месяца.

— Просто скажите, какое у меня наказание, и я пойду, — потребовала я.

От взгляда, которым он меня встретил, я все же отшатнулась. Взгляд не ректора, что отчитывал нерадивую адептку, а взгляд мужчины, оценивающий девушку перед ним. Хотелось бы мне знать эту оценку, но в этом я даже себе не признаюсь.

— Идите, Неккер. О наказании сообщу, когда решу.

Повторять мне не надо, мигом вылетела за дверь и чуть не врезалась в Кайла, стоящего в проходе. Значит, мне не показалось, он был в городе и тоже нарушил комендантский час. Не проронив ни слова, но смерив друг друга пристальными взглядами, мы разошлись.

Лишь завалившись в кровать, я осознала важный факт, который упустила. Это моя третья отработка. Прошла половина месяца, и риск, что он станет последним, растет.

***

Я твердо решила избегать встреч с ректором. После завтрака желание лишь укрепилось, когда разнеслись новости. Отныне покинуть академию могли адепты, что сдадут зачет по навыкам обороны.

Самые неусидчивые штурмовали деканаты, желая записаться на проверку. Я не спешила. Чувствую, меня испытывать будут с особой тщательностью. Следующий подвох ожидал, когда получили новые расписания. В них умудрились впихнуть три пары в неделю боевой подготовки. Зато парни обрадовались, когда я сказала, что буду в их команде.

Последний выходной недели я решила посвятить учебе. Мы с Рут отправились в библиотеку, единственное место, где всегда тишина. Любой нарушитель оказывался за дверями, выставленный стражем хранилища.

Рут заканчивала оформлять отчет по проклятию, а я писала реферат по зельям. Прежде, чем поручить нам что-то приготовить, магистр требовала тщательно изучить состав и свойства.

Пристроились мы ближе к стеллажам. Нужные мне книги не загружены в сеть, приходилось бегать с огромными томами. Во время очередной прогулки заметила в соседней секции Стивена. Он сидел в компании друзей.

Увидев меня, приветливо кивнул и вернулся к работе. Никаких странных намеков и необъяснимых взглядов. Это радует. Мне только недопонимания с некромантом не хватает для счастья. Ректор ведь так и не объявил, какой будет отработка.

— Все, я устала. Пошли на обед, — я сдалась первой, откладывая очередную книгу. Рут вздохнула, отрываясь от работы.

— Иди, я вывод закончу и догоню, — махнула она.

Так как есть хотелось жутко, а голодная ведьма — злая и опасная для окружения, я спорить не стала. Спускаясь по главной лестнице, уже мечтала о жарком, когда мое плечо сжали, резко дернув вверх. Я выронила сумку, и она поехала по ступеням.

— Керы, кто такой самоубийца? — я рванулась, оборачиваясь, и чуть сама не полетела следом за вещами. За спиной стоял Кайл, остановившись на пару ступеней выше, от чего я оказалась на уровне его пояса. — Ты что творишь? — прошипела я.

— Нарвалась на очередную отработку, Неккер? Да еще как — поучаствовав в пьяной драке. Что бы сказала твоя мама, узнай, чем отличилась дочка?

— Она об этом не узнает, и ты ей не скажешь. Или мне тоже порадовать лира Лоуншела новостью о том, как началась учеба его наследника?

— Угрожаешь? — Кайл спустился. Теперь мы стояли так близко друг к другу, что воздуха между нами было мало на двоих. — Но знаешь, что заинтересовало меня еще больше? Проклятие твоей подруги.

— Откуда? — опешила я. Об эксперименте Рут знали только ведьмочки. Мы не делали из этого тайны, но и не та тема, чтобы болтать о ней. Могла ли Рут сама рассказать парню? Ведь ей-то он нравится.

— Не важно. Я лишь хочу от всей души пожелать тебе влюбиться всем сердцем и познать всю прелесть семейной жизни. И пусть муж окажется достаточно знатен и умен, чтобы здраво решить вопрос твоего обучения, ведьма.

— Ах ты…

Я машинально призвала дар, запустив пульсаром в нахала. Тот пошатнулся и упал. Жаль, уцепился за перила, а то бы посмотрела, как он подмел собой лестницу. Следом за пульсаром полетела парочка проклятий.

Подняв сумку, гордо прошествовала мимо поднимающегося Кайла и лишь за углом пораженно застыла. Вот я ду-у-ура! Я призвала магию. Магию, когда он пожелал всякой гадости. Усилила эффект. Хотя Рут обещала, что сбудется только хорошее. Разве замужество можно к этому отнести? Нет, конечно.

И все же в столовой я нервно постукивала по столу и ждала, когда появится ведьмочка. Что я не в духе, она поняла еще на подходе.

— Это же ничего не значит? Он ведь со зла желал, — я с надеждой уставилась на подругу, рассказав о случившемся.

— Не уверена, — она замялась. — Свадьба считается добрым пожеланием, тем более по любви. Если Кайл говорил искренне и без ненависти, то, скорее всего, оно сбудется.

Я взвыла. Ну за что, а?

— Ты говорила, что рассчитывала на три дня, сегодня последний. Возможно, действие закончилось? — во мне воспряла надежда.

У проклятия Рут нашлись и слабые стороны. Оно цеплялось за ауру, забирая частичку силы, поэтому пожелать дважды один маг не мог. Также не все сбывалось в полной мере, если тому были весомые препятствия.

Заедая стресс, я пыталась успокоиться. Желание отыскать блондинистую заразу и утопить в пруду пропало. Вместо него пришло другое, эффективнее. Наш мальчик решил поиграть с проклятиями? Так я ему устрою проклятие. На всю жизнь запомнит.

За время обеда я уже примерно решила, что сделаю. Посоветовалась с Рут, но ее знаний на подобное не хватало. Значит, вернусь в библиотеку и там добуду недостающую информацию. Мстить я буду со вкусом.

К вечеру все было готово. Подруга идею одобрила и даже пошла со мной на поиски жертвы. Белобрысый и тут сумел нагадить. Мы убили час, пытаясь его найти. Он тренировался на дальнем полигоне. Том же, что выбрал ректор.

Когда подошли к месту, на улице стемнело. Большинство адептов уже забралось в корпуса, не желая мерзнуть в осенней прохладе. Крадясь вдоль еще не облетевших кустов, мы приближались к Кайлу. Он тренировался с мечом.

— До чего он прекрасен, — тихо вздохнула Рут, прижимаясь ко мне.

Подобравшись поближе, я убедилась, что вокруг никого. Не хотелось бы случайно осчастливить посторонних. Я начала проговаривать формулы заклятия. Рут приглядывала, чтобы не ошиблась, все же плетение сложное, с призывом.

Закончив первую часть, влила силу. Мгновение, и на моей руке появилась пикси. Феечка взмахнула длиннющими розовыми ресничками и огляделась. Чуть больше ладони, она едва заметно светилась в темноте. Ее кружевное платье покрывали блестки, а волосы завивались в кокетливые локоны. Самое то для нашего принца. Прежде, чем она успела что-то сказать звонким голоском, я шикнула:

— Только тихо. Поможешь нам? Есть парень, который очень-очень хочет любви, но никак не признается. Ему нужно показать, что все не так страшно, — зашептала я. Рут тихо фыркнула, но не мешала.

— Что нужно сделать? — понятливо закивала феечка. Плюс быть ведьмой — мы хорошо ладили с мелкой нечистью.

— Я привяжу тебя к нему проклятием, чтобы не прогнал и навредил. По условию он сможет его снять, если прилюдно тебя поцелует. Согласна?

— Ой, как здорово! Давно меня не целовали, — феечка восторженно захлопала в ладоши.

Она нетерпеливо прыгала у меня на плече, пока я завершала вторую часть проклятия. Пара минут, и она оказалась перед Кайлом. Еще одно прибавление — пикси не отойдет от него дальше метра.

— Привет, красавчик. Я Фьит. Давай поцелуемся?

Что бывает, когда перед боевиком внезапно появляется светящееся нечто? Сначала сверкнул вскинутый щит, а сразу за ним огненный шар. Бесполезно. Пульсар прошел сквозь феечку, не причинив вреда. Ее магическая суть и силы ведьмы способны на маленькие фокусы.

— Сгинь, мелкая, — Кайл попытался отмахнуться, когда понял, что угрозы нет. Точнее, это он так думал.

— Ах, как грубо. Разве можно так говорить с дамой? Ты так никогда не найдешь свою любовь. Но не переживай, теперь у тебя есть я. Я обязательно всему научу. Начнем с главного — поцелуев. — и не ожидая его согласия, Фьит проворно чмокнула блондина в щеку.

— Какого кера? — опешил он, а потом стал озираться. Дошло, что счастье не с небес упало. Уже не в силах сдерживать смех, мы с Рут выскочили из засады и побежали к академии.

Я была довольна. Ждут этого гада незабываемые деньки. Интересно, в какой момент он догадается спросить об условии освобождения? Хорошо бы увидеть его лицо при этом.

Сияя и радуясь удачно провернутому делу, я решила почитать перед сном. Достала книгу, полученную от Стивена, и заметила торчащий уголок листа из сумки. Это оказалась свернутая записка.

«Гуляй спокойно, ведьмочка. Смерть тебе не грозит. Я увидел и оценил тебя».

— Что за глупости? — я повертела листок, но больше ничего не нашла. Наверное, подсунули в библиотеке, пока возились с проклятием. Дурацкие шуточки пошли у парней. Убийства в городе — вовсе не тема для смеха.

Глава 5

Неделя началась с боевой подготовки. Свидетелями нашего позора стал не только магистр Кийвери, но и парни. Когда мы вышли в зал, нас встретили улюлюканьем и свистом.

— Закрыли пасти, построились, — раздался грозный рык появившегося следом магистра, и воцарилась гробовая тишина. Парни вытянулись в линию, мы замешкались, за что получили по филейным местам хлестнувшим ветром.

Во мне зародилась паника. Судя по твердому, хмурому взгляду лира Кийвери, ждет нас тяжелая и трудная жизнь. Его лицо с парой морщин на лбу рассекал белый рубец шрама на щеке. Густые, угольные брови сходились на переносице, когда он смотрел на нас. Короткие волосы обрисовывали четкие формы головы.

— С этого дня боевые ведьмы занимаются со стихийниками. Догадываюсь, что начальная подготовка плачевная, потому первое время я буду занят ими. Вы же, — лир перевел взгляд на парней, позволяя нам выдохнуть, — качественно продолжаете тренировки. Попробуете филонить — пожалеете. Новые приемы весь месяц буду показывать на вас.

Судя по лицам парней, угроза подействовала. О нас позабыли, еще больше вытянувшись и подобравшись.

— Сейчас пятнадцать минут бега, затем разминка. Вперед, — гаркнул лир, и мы сорвались с места.

— Мы все умрем, — обреченно простонала ведьмочка, набирая темп.

— Если и не умрем, из академии точно выйдем не скоро, — я вспомнила о требовании сдать зачет. Если до этого была хоть робкая надежда, сейчас ее растоптали.

— Отставить разговоры! — оказалось, слух у лира Кийвери феноменальный. — Кто так бедрами виляет? Подтянули животы, ровнее бежим.

Под грозным взглядом магистра мы продержались первые пятнадцать минут. На разминке поглядывали, что делают парни и пытались повторять. Выходило плохо. Наш шатало, сгибало и убивало то, что они творили. Мученический стон лира полностью отразил наше состояние.

— Да ректор издевается. Вы ж помрете раньше, чем сессия настанет, — сказал он. Надеюсь, эти слова не пророчество.

После разминки парней отправили за мечами, отрабатывать удары. Мы же замерли перед магистром.

— Хоть кто-то меч поднять в состоянии? — лир оглядывал миниатюрные фигуры ведьмочек, не подозревая в нас таких возможностей. Мы покачали головой. — Думаю, пробовать и не стоит. Возьмем кинжалы, но сначала палки.

И палки были, метр в длину. Ими предстояло отражать удары магистра, который атаковал троих сразу. К середине пары я превратилась в один большой синяк. Магистр приласкал каждую. Единственное, что мешало его за это возненавидеть — жалобный взгляд и явно приглушаемый удар.

После вводной части перешли к кинжалам. Руки тряслись, не в состоянии зафиксировать клинок перед собой, колени подгибались. Тогда мы впервые задумались над словами ректора.

— Может, ну его, этот боевой? — жалобно вздохнула ведьмочка, в очередной раз роняя кинжал. Слабая часть меня согласно закивала, но гордая тотчас ее заткнула. Нет уж, я себя уважать перестану, если сдамся.

Магистр показывал боевые стойки и выпады, мы пытались повторить. Честно, пытались, но его взгляд говорил, что зрелище жалкое. Еще хуже стало, когда он захотел показать настоящий бой. Нас поставили в пары с парнями и велели сражаться, пока каждая не нанесет хотя бы три успешных выпада.

Процесс затянулся. Прозвенел колокол на следующее занятие, а мы все пытались обойти защиту парней. Те и рады поддаться, но магистр не позволял, неведомым образом контролируя всех.

— Магистр Кийвери, почему адептки все еще у вас? — в зал вошла лиа Тонвери. В легком платье, шлейфом летящим за ней, она смотрелась чужеродно среди клинков и звона металла.

— Я не отпущу их, пока не выполнят задание, — равнодушно отозвался лир, даже не взглянув на нее.

— В свои пары делайте, что хотите. Забирать мое время я не позволю, — голос лиа стал еще прохладнее. Даже парни, стоящие вдоль стенки, отступили. Магистр же лениво повернулся к лиа Тонвери.

— Не знаю, каким ветром вас вырвало из семейной жизни и занесло в преподавание, тем более в военную академию, но мне лучше знать, как воспитывать боевых ведьм. Сомневаюсь, что вы способны их научить выживать, не то что защищать кого-то.

— Разумеется, ведь для подобного ваш мозг слишком узок и прямолинеен. Мужская гордость не давит? Того и гляди, наружу попрет, — бросила магистр и повернулась к нам. — Пять минут, и жду в аудитории.

Мы осторожно попятились к выходу, когда зал оглушил рявк магистра:

— Стоять. Вернулись на позиции.

Не знаю, чем бы закончилось, если бы в зал не вошел тот, кого я надеялась избегать. В черном мундире с рунической окантовкой он смотрелся весьма эффектно, и девчонки за спиной тоскливо вздохнули.

— Что происходит? — спросил ректор, приближаясь. — Лиа Катарина, вы почему тут? — то, что, он обратился к магистру по имени, неприятно царапнуло. Впрочем, какая мне разница, насколько близко они общаются?

— Ведьмочки опаздывают на занятие, так как этот мужлан отказывается их отпускать. Видно, правила академии для него не существуют, — мстительно сообщила лиа, не собираясь молчать.

— Я лишь верно расставляю приоритеты образования адептов, — тотчас ответил боевик.

— Ведьмы не справляются? — уточнил ректор, повернувшись к мужчине. Тот кивнул. — Назначайте дополнительные занятия. Это время по расписанию отведено другим предметам. Адептки, отправляйтесь с лиа Тонвери.

К обеду слухи о стычке магистров разнеслись по академии. Их противостояние замечали и раньше, но оно не было столь серьезным.

— Чует мое сердце, к концу года они точно будут вместе, — улыбнулась Рут, задумчиво покачивая ложкой.

— Ага. Вместе лежать в братской могилке, — рассмеялась я. — Хотя нет, лиа Тонвери его точно уделает, — весело покачала головой. Не смотря на усталость, настроение было хорошим.

— Где эта ведьма? — по почти опустевшей столовой пронесся грозный голос Кайла.

На его плече сидела феечка, держась за ухо парня, чтобы не свалиться, и что-то шептала. Судя по тому, как ухо покраснело, шептала уже давно и весьма эмоционально. Пройдясь взглядом по адептам, блондин нашел меня и двинулся навстречу. Я заерзала. Кто знает, что этому психу в голову взбредет?

— Ой, Кайл, привет, — Рут попыталась взять огонь на себя, повиснув на шее боевика. Тот не ожидал маневра и слегка растерялся. — А что за прелесть у тебя на плече? Как тебя зовут, красавица? — спросила она. Правильно, нечего сознаваться, что мы знакомы. Впервые видим.

— Не сейчас, Рут, — отмахнулся Кайл. Он легко отодвинул подругу в сторону и завис над столом. Огромных трудов стоило продолжить невозмутимо кушать. — Немедленно убери эту гадость, — потребовал он. Я вздохнула, прожевала последний кусочек и только тогда подняла взгляд на Кайла.

— Милый, я бы с радостью избавила наш мир от такой гадости, как ты, но убийства караются. Придется тебя потерпеть, увы. Но я тоже думаю, что это ужасно несправедливо, — и я обворожительно улыбнулась.

— Нарвалась, мелкая… — теперь не только ухо, теперь он весь покраснел. А знаете, как на блондинах это смотрится? Весьма забавно. Вот я и не выдержала, прыснув. Кайла сорвало. Он попытался ударить пульсаром, но тот погас до того, как достиг цели.

— Адепт Лоуншел, как это понимать? — раздался недовольный голос ректора. Поразительно, как он всюду нынче успевает. Так начну думать, что он за мной следит.

— Немного не сдержался, простите, — Кайл был вынужден отступить, но не сводил с меня взгляда.

— Тогда позвольте вас немного наказать. Конфликты с применением силы запрещены, — заявил лир. Как только он отошел, Кайл прошипел:

— Мы оба знаем, что это твоих рук дело, Неккер. Если ты не отменишь чары…

— Не знаю, кто тебя наградил, но ты же проклятиями интересовался. Из милости подскажу — некоторые отменить невозможно. Только выполнить условие, — прежде, чем до боевика дошел смысл, я подхватила подругу и пошла на выход.

***

Вечером состоялось открытие соревнований. Меня интересовало, чего ждать. Ректор сообщил не так много. Приз посулил, а вот цену назвал весьма размыто.

Встретившись командой за полчаса до открытия, мы направились в главный зал. Когда на сцене появился лир Уторис, все притихли. С вводной частью он тянуть не стал, быстро перейдя к сути.

Слушая ректора, я старалась запомнить основные моменты. Выходило, что порталы могут нас выхватывать в любой момент времени, где бы мы ни были. Нас будут переносить в специально созданные пространственные карманы или реальную местность.

Сами задания направлены на решения разных задач: на логику, смекалку, воображение, на знание изучаемых программ. Пожалуй, не все так плохо, как казалось. Это может стать интересно.

— Теперь позвольте представить судей, которые помогут с организацией соревнований. Лир Сюнторский, глава образования Сиайской империи, — объявил ректор.

На сцену поднялся седовласый мужчина в светлом костюме. Он выделялся на фоне темно-синих стен, привлекая внимание. Помнится, лир пользовался уважением в научных кругах. Пару раз слышала о нем от магов теоретиков.

— Лир Ноушел — куратор проекта по обмену и военного договора империй.

Вызвав лира на сцену, ректор точно потерял часть поклонниц. Сейчас они с восторгом смотрели на красавчика. В расстегнутой на шее бордовой рубашке и узких черных штанах он притягивал взгляды. Судя по светлой коже, либо вампир, либо дроу. Темно-зеленые глаза склоняли к последнему варианту, вампиры сверкали красными радужками.

Оба судьи коротко поприветствовали и пожелали успеха. Лир Ноушел заметил, что помимо обещанного приза каждый имеет шанс на предложение от военного министерства на стажировку, практику или даже дальнейшую работу.

Радоваться я не спешила. Все больше терзал вопрос, с чего такая щедрость? Ректор настолько ценит таланты адептов и хочет их развивать или же за этим скрывается что-то еще? Что-то настолько важное, что не скупились на подобные награды?

Я ложилась спать, когда припозднившаяся Рут влетела в комнату. По ее виду я поняла, что подруга не на шутку встревожена.

— Это ужасно, Ветточка, — прошептала она, протягивая сейт со страничкой новостей. Огромный заголовок гласил: «Невероятно и ужасно. Следователи бессильны?»

Догадываясь о сути, я прочитала и озадаченно посмотрела на Рут. Еще два убийства. На этот раз менталист и снова ведьма. Желание выползать в город отпало само собой, даже не взирая на зачет.

— Неужели это снова начинается, Ветта? — испуганно спросила Рут.

Магия ведьм всегда привлекала безумцев. Универсальная, подстраивающаяся под любой тип, она идеальна для особых ритуалов. И все они — из запрещенных. Пресечь поползновения и обезопасить нас смогли пару десятков лет назад. Были созданы службы по контролю, но, видно, за время тишины расслабились, упустив одного фанатика.

— Надеюсь, скоро его поймают. Юст говорил, что они привлекли следователей из столицы. К тому же мы закрыты в академии, здесь нам ничего не грозит, — я попыталась успокоить нас обеих.

***

Колиас

Была глубокая ночь, а я все сидел в библиотеке. Убийства в городе навели на новые мысли, расширяя границы поисков. Может ли быть, что два противоположных явления имеют общую основу? И в чем тогда заключается грань перехода из одного в другое?

— Ты когда-нибудь спишь? — в мое убежище вошла Кати, неся поднос с едой.

— Мне достаточно пары часов. К тому же меня поддерживает источник академии. Своеобразное приложение к нашей связи.

— Но накормить он не сможет, а на ужине тебя не было, — заметила Кати, ставя передо мной тарелку закусок. — Как прошла поездка домой?

— Ожидаемо. Братец не оставил мысли меня женить. Дилия его полностью поддерживает. Хорошо, что о деле он не забывает. Как видишь, я уговорил отпустить сюда лира Сюнторского. Я показал ему результаты исследований, он поделится своими выводами.

— Тебя можно поздравить? Все же завлек ведьм в соревнование. Они ведь не собирались учувствовать.

— Я надеялся сделать это иначе, но одна ведьмочка не оставила выбора. Видимо, мало ей нагрузки. Неугомонная, вездесущая адептка.

Стоило вспомнить о выходке этой четверки, как внутри начала подниматься злость, а вместе с ней и еще одно, новое для меня чувство. Меня выбешивал тот факт, что ведьмочке могла угрожать опасность. Как можно быть такими беспечными?

Сдать бы ее родителям, чтоб посадили под замок и не выпускали. Неугомонная адептка найдет приключений на одно место. Весьма привлекательное, но проблемное.

— Мне напомнить, каким разгильдяем и сорванцом ты был? — рассмеялась Кати.

— Но иначе мы бы не познакомились, и ты могла бы погубить свой талант, рожая кучу детишек и ограничиваясь ролью идеальной супруги.

Представив такой вариант, девушка нахмурилась. Порой меня снедало любопытство. Неужели не найдется мужчины, кто покорит мою боевую подругу? Одна лиа тоже храбрилась, не боясь встревать в передряги со мной, а потом выяснилось, что все это благодаря заключенному договору с отцом. Итог — меня кинули, а лиа вышла замуж. Слышал, весной родила третьего.

— Именно такую роль отводит женщинам Кийвери, — Кати вскочила с кресла, где до этого спокойно сидела и принялась ходить у меня за спиной. Раздражало, но я давал ей выпустить пар. За пять лет, что мы знакомы, я убедился, что ничто не бесит ее так, как сомнения в способностях женщин.

— Разве тебе важно его мнение, что ты разозлилась? Еще и при адептах. Они теперь делают ставки, кто из вас победит.

— Можешь ставить на меня. Магистры тоже втянулись. Я еще докажу этому чурбану, кто чего стоит.

Поймав пылающий взгляд Катарины, я попытался сдержать улыбку. Война объявлена, надеюсь, моя новая академия устоит. В том, что не устоит Кийвери, я не сомневался. Если Кати не побоялась отомстить мне, брату императора, что ждет боевика?