Пробуждение

Пролог

Россия, Москва.

На кухне засвистел чайник — старый, видавший еще прошлый век металлический чайник со специальной насадкой на носик. Такими еще порой пользовались, хотя в целом они уже давно утратили былую популярность. Катя нервно вздохнула — подвесной монитор в это время транслировал жуткие кадры из игровой реальности. Но требовательный свист сделал свое дело, и девушка вприпрыжку побежала к плите.

— Говорила я тебе, давай скинемся на электрический! — прокричала ей вслед Даша.

— Как только сдадим сессию, сразу же, — буркнула Катя подруге.

Будущие медики снимали крохотную квартирку на двоих, на что-то же более приличное банально не хватало денег. А пару месяцев назад от них съехала третья подруга — Галя из Татарстана. Нашла себе парня и поселилась у него. Надолго ли? Втроем в однушке, конечно, не суперкомфортно, но по деньгам гораздо проще, так что Катя и Даша тайком желали чернявой компаньонке скорейшего расставания. Глупо, но такими порой бывают молодые подруги. Пусть и в будущем нейрохирурги, хотелось бы верить.

— Организация Объединенных Наций от лица всего человечества выразила свою обеспокоенность сложившейся ситуацией в Джи, — продолжал давить на нервы репортер. — Земной представитель в Содружестве, Павел Закаев, пока не готов прокомментировать итоги расширенного заседания, ссылаясь на особый регламент…

— Слушай, как хорошо, что мы сразу наложили ограничения, — взволнованно обратилась к подруге Даша, когда та вернулась из кухни с двумя дымящимися кружками чая. — Представляешь, что бы сейчас было?

Катя кивнула, хоть и не полностью разделяла мнение подруги — уж слишком та сейчас преувеличивает. Действительно, несмотря на свою высокую загруженность по учебе (а еще и дежурства, куда уж без них молодому специалисту!), девушки периодически заходили в Джи. До недавнего времени — пока не начались разные странные события. Правда, играли они с помощью арендованных и потому не особо качественных обручей. На свои денег не хватало, а ведь хотелось еще и одежды прикупить, и новые туфельки. Но вскоре выяснилось, что на все это реально заработать в виртуальном пространстве, вопрос был лишь в наличии времени. Правда, вот его-то, как назло, практически и не было. Играли подруги, по большому счету, с целью развлечься и разгрузить головы — дальше простых стартовых локаций старались не вылезать. А тут еще эта странная эпидемия…

Сначала это были просто отголоски новостей из других миров, чему они не придали особого значения. Потом этот случай, когда почти пятьдесят китайских бойцов, подписавших контракт на сопровождение экспедиции риккини, впали в кому. Никто не знает почему, один так даже умер, спровоцировав какой-то крупный скандал — у них там, в Китае, все строго. Потом были несколько случаев уже у нас. И в один прекрасный день появился тот самый ролик, где рассказывалось о Гираме, древней и уже давно необитаемой в реальности планете. Но в игре она была живее всех живых, а все охотники за оружием древних, бросившиеся туда в надежде сорвать куш в неисследованном никем до этого мире, пострадали от какой-то непонятной заразы. И тогда у всех словно бы сорвало крышу. Люди, считавшие Джи просто игрой, те, кто верил, что нашел идеальный способ заработка, да просто миллионы испугавшихся неизвестности граждан половины стран в мире вышли на улицы.

Итог, правда, оказался не совсем таким, как они ожидали. Опасность не была ни толком объяснена, ни локализована, ни тем более уничтожена. Просто правительства ряда стран, список которых постоянно расширяется, приняли запрет о нахождении в Джи граждан, не состоящих в официальных кланах. Вот тебе и свобода вселенского масштаба… Ни доходов нормальных, ни отдыха, ни даже надежды найти когда-нибудь в Игре сокровище подороже и оплатить себе вторую молодость. Нет, если трезво взглянуть на вещи, у нас пока все не так плохо — до полного запрета, как, к примеру, в Китае, еще далеко. Пока речь шла только об ограничениях — в Джи с недавнего времени не разрешалось входить пенсионерам, просто одиноким или тяжелобольным людям, несовершеннолетним, а также… студентам всех возрастов и специальностей. Так Катя и Даша потеряли свой дополнительный источник дохода — государство в заботе о населении как бы невзначай забыло о заработке последнего. Люди, конечно, пытались обойти ограничения, особенно студенты, но их довольно быстро вычисляли и подвергали наказанию. Пока, правда, финансовому, зато нещадно. Официально это все называлось «дополнительными мерами безопасности в отношении слабозащищенных слоев населения». И все из-за него! Все по вине одного человека — Александра Носкова, нашего соотечественника, который первым открыл Джи! Говорят, что именно он растревожил закрытый ареал пораженной планеты и тем самым открыл ящик Пандоры.

— И ведь жили, как говорится, не тужили, — заявила Катя, когда они впервые обсуждали эту новость на посиделках в соседнем блоке. — Если бы не этот проклятый Носков…

— А что он тебе такого сделал? — попытался вывести ее на спор Миша, недавно вернувшийся из академического отпуска. — Его причастность к происходящему на Гираме все-таки не доказана. И вообще — давайте не будем забывать, что это он открыл Игру для всех остальных землян. Он — первый игрок!

— Тут ты не прав, — поддержала подругу Даша. — То есть… игрок он, конечно же, первый, никто не спорит. Но слишком много он о себе возомнил. Или ты не помнишь, как Носков заключил союз с младшей принцессой Альдноа? А? Той самой, которая хотела развязать галактическую войну, лишь бы править!

— Точно! — выпалила уже изрядно подогретая алкоголем Вика. — Даже если в случае с этой Гирамой он не при делах, все равно именно из-за него у нас сейчас не лучшее положение в Содружестве!

— Я недавно просился в рейд к инопланетчикам, — вклинился высокий очкарик Дима. — Ну, вы сами понимаете — нелегально. Еще прошлые штрафы до сих пор не оплачены… Так вот меня в очень грубой форме послали, узнав, что я с Земли. Сперва-то они меня приняли за альтейца, мы ведь с ними похожи… А потом чуть не убили. Один юный альдноа еще, помню, обидно смеялся и просил передать привет этому Носкову.

— Скажешь тоже, — фыркнул Артур. — «Обидно смеялся» — тебе что, десять лет?

— Ты просто этого не слышал… — попытался было возразить Дима, но его голос быстро потонул в многоголосом гомоне.

Все моментально переключились на первого игрока Земли, и у каждого нашлось в его адрес по парочке резких слов. Ведь это же надо было до такого додуматься — связаться с мятежной принцессой, да еще и, по сути, ящерицей. А эта попытка жертвоприношения на Красном вулкане! Черт возьми, и это наш соотечественник?

Катя тряхнула головой, отгоняя прочь воспоминания. Потянулась за чаем…

— Срочное сообщение, — симпатичная дикторша, сидящая за столом в студии, картинка которой сменила репортажные съемки, заметно нервничала. Видно было, что текст ей составили впопыхах и даже не дали возможности подготовиться. — По неподтвержденным пока данным, пострадавшие от Джи-комы…

— Впавшие в Джи-кому, — машинально поправила дикторшу Даша.

— …появились вне ареала Гирамы. Источником подобных сообщений стал целый ряд игровых форумов. В частности, речь идет о Лейне и Зорке.

Далее на экран вывели не очень хорошего качества скриншоты, на которых длинные фиолетовые инопланетяне с огромными черными глазами-блюдцами и антенками как у улиток сражались с себе подобными, только кожа у тех уже была серо-стального цвета, а изо ртов ручьями текла синяя слюна. Все как и должно быть у пораженных «гирамским синдромом» в игровой реальности. А вот и ареал Зорка — планеты с красно-коричневой почвой и розоватым небом. Катя узнала ее, так как однажды именно там они побывали с Серёгой. Да, тот самый единственный раз, когда она вырвалась за пределы не только стартовых локаций, но и всего земного ареала…

— Как видим, информация вполне заслуживает доверия, однако официальные лица пока никак это не комментируют… Извините, — дикторша снова запнулась, на телесуфлере явно появился новый текст, так как ее глаза судорожно расширились и забегали по сторонам. — Приказ правительства РФ, официально: доступ в Джи закрыт полностью, за исключением государственных кланов и организаций. Запрет вступает в силу незамедлительно с момента его публичной огласки в СМИ.

— Вот это да… — глухо проговорила Катя.

— Это конец? — прошептала Даша, посмотрев на подругу.

— Да ну, — нахмурилась Катя, встряхнув волосами. — Мне кажется, они просто зацепились за это как за повод создать монополию! Папа говорил, что они давно к этому шли.

— Ты всерьез в это веришь? — удивилась Даша, моментально забыв о своем недавнем волнении.

— А ты всерьез веришь, что из-за какого-то мозгового паразита целая страна будет закрывать вход в Игру? — насмешливо ответила вопросом на вопрос ее подруга. — Да это как в свое время было с криптовалютой — все подобрало в свои руки государство! Так рано или поздно должно было случиться и с Джи! Ты же сама на набитые кредиты купила себе новый смартфон! Разве наша верхушка потерпит легкий заработок для большинства населения?..

Чай уже давно остыл и покрылся радужной пленкой, выдавая не до конца очищенную воду. Но подружкам было уже не до него. В дверь кто-то постучался и тут же вошел — это были соседи из квартиры напротив, молодая семья, с которой они были в приятельских отношениях. Наверное, их приход стал спасением, и подружки, чуть вновь не поссорившиеся на почве политики, моментально переключились на гостей.

— Нам ведь нечего бояться, правда? — после нервного приветствия спросила Алиса, их ровесница, уже беременная вторым ребенком. — Это же не передается в реальности, только в игре?

— Ну конечно же! — фальшиво бодро попытался ее успокоить муж, полноватый коротко стриженный паренек, водитель автобуса. — Кома же не заразна, вон, спроси у девчонок, они же медики! А? Катя, Даша?

— Не заразна, — машинально ответила Катя. — Но почему люди туда лезут? Ведь знают же…

— Тихо! — вскрикнула Даша. — Как раз об этом.

— …власть вынуждена пойти на беспрецедентные меры, — вещала дикторша. — За нарушение запрета доступа в Джи специальным указом правительства вводится ответственность в виде штрафа в пятьсот тысяч рублей и конфискации игрового оборудования. В случае повторных нарушений предусмотрено лишение свободы на срок от одного года. Полиция и другие ведомства получили соответствующие инструкции.

— Вот и все, — брякнул муж Алисы и попытался натянуто пошутить. — Достойно готовятся отметить юбилей тридцать седьмого года.

Но на его реплику никто не обратил внимания. Кажется, все — и юные студентки-медики, и молодая мама Алиса — теперь могли быть спокойны. Огромный штраф (в десять раз больше, чем раньше!), риск лишиться не только игровых капсул и обручей, но и свободы — это должно остудить пыл особо ретивых искателей приключений.

Главное, чтобы недуг не нашел новые пути распространения. А с государственной монополией, в которой была абсолютно уверена Катя, просто придется смириться. Но как же, черт побери, все это несправедливо!

Соединенные Штаты Америки, Хьюстон.

— И что теперь, Дэнни? — толстый чернокожий Крис забавно развел руками, как умеют делать только афроамериканцы. — Китайцы закрыли своим доступ к Игре, русские сделали это чуть ли не одновременно с ними, а в Конгрессе уже начали слушания!.. Ты понимаешь, бро?

— Вернемся к старым добрым играм, — покачал головой Дэнни, курчавый парнишка из благополучной еврейской семьи. — Вспомним классику — тот же World of Warcraft.

— Чувак! — расстроенно воскликнул Крис. — Ты забыл, что «Близзарды» разорились, а WoW купили китайцы? Там теперь просто нечего делать!

— И что ты предлагаешь? — смутился Дэнни. Он и вправду забыл об этом простом факте.

— Зайти в Джи, пока конгрессмены не ввели запрет! — Крис аж вскочил с места, чуть не задев своего друга. — Закон не имеет обратной силы, так что они не смогут нас оттуда выковырять, пока мы сами не вернемся! У них просто нет на это прав! Демократия, мать ее!

— Ты уверен, друг? — испуганно спросил Дэнни.

— В чем? — удивился Крис. — В демократии?

— Да нет же! — замахал руками кучерявый парнишка. — Я о Джи. Нам действительно нужно туда лезть?

— Хей, бро! — разочарованно воскликнул афроамериканец. — И с этим человеком я дружу с первых сознательных лет? Не расстраивай меня!

— Я просто не понимаю, зачем так рисковать! Просто чтобы насолить властям? — его друг по-прежнему был не уверен в правильности такой затеи.

— Сам подумай, — Крис важно откинулся назад и посмотрел на Дэнни словно бы свысока. — С чего бы вдруг им закрывать доступ? Просто потому что на одной из планет нашли долбаного мозгового паразита? Да ведь миров сотни! Тысячи! Вероятность подцепить его такая же, как и встретить русского президента в кафешке у Бо!

— К чему ты клонишь? — начал усиленно соображать курчавый.

— Они явно что-то задумали, — Крис от волнения мял нижнюю губу. — Наверняка им известно о каком-то важном квесте. И вознаграждение за него должно быть громадное. Ты понял, Дэнни? Громадное! Вот правительства разных стран и закрывают доступ обычным гражданам — они сами хотят все провернуть! А паразиты — это просто удобный предлог!

— А мы что, будем им мешать? — нахмурился Дэнни.

— Бро! — состроил грустную мину Крис. — Американские граждане не могут мешать своему правительству. Мы должны им помочь! Ну и, конечно же, кое-что с этого поиметь.

Чернокожий парнишка весело расхохотался.

— Ну хорошо, — неуверенно пожал плечами Дэнни. — Но мы же не собираемся лезть в ареал Гирамы?

— Как раз туда, сэр, мы с вами и отправимся! — браво отрапортовал Крис в духе «Звездного майора Кокса». — Кто как не мы, племянники дяди Сэма, всегда отправляемся в самые опасные места во вселенной?

— Но, постой! — возразил Дэнни. — Наших парней в горячие точки отправляет президент, а мы с тобой отправимся туда без разрешения, да еще и вдвоем, без поддержки!

— Ты прав, — осенило Криса. — Надо созвать наших!

— Что? — поразился Дэнни.

— Звони ребятам, создавай конференцию, — Крис важно ткнул в сторону друга мясистым пальцем. — Соберем команду, хотя бы человек десять, и тогда сможем начать нашу миссию на Гираме!

— Но ведь там даже одни из лучших спасовали! А мы должны просто лезть в пекло и надеяться, что пронесет? — попытался отрезвить друга Дэнни.

— Мы из Техаса, бро, — важно ответил Крис. — Или ты об этом забыл?

Дэнни думал недолго. Спустя полминуты он потянулся за мобильником и позвонил Хьюго — тот умеет уговаривать, а потому его веское слово будет гораздо более эффективным, нежели эмоциональный запал Криса. Главное, тщательно обсудить важные детали вроде подпитки и стимуляторов.

Гирама, жди нас!

Организация Объединенных Наций, Нью-Йорк, США.

После так называемого «инцидента одиннадцати», когда незадолго до официального ограничения доступа в Джи одиннадцать подростков из Хьюстона впали в кому, правительство Соединенных Штатов ускорило вступление особого закона в силу и объявило о полной изоляции игры. В целях обеспечения безопасности нации доступ в Джи сохраняется лишь за правительственным кланом «Звездно-полосатый стяг». Любые попытки входа со стороны иных категорий игроков будут фиксироваться АНБ, а нарушители заключены под стражу на тридцать суток.

Подстрекатели и провокаторы, призывающие к игровому процессу в обход запрета, будут заключаться под стражу сроком от шести месяцев. Если в результате их действий (или бездействия) одно лицо и более впадет в Джи-кому, в этом случае минимальное наказание составит от трех лет заключения.

Представитель США в Организации Объединенных Наций от лица своего правительства призывает мировое сообщество последовать примеру Америки, Китая и России, а также стран Евросоюза, и полностью ограничить доступ к Джи до полной стабилизации ситуации с неизвестным возбудителем «гирамского синдрома» и его следствия — Джи-комы.

И да поможет нам бог!

Глава 1. «Каласкин»

— Хиба, на какое время нам еще хватит внутренних запасов корабля? — спросил я неторопливо протирающего пыль зеленого великана.

В этом не было абсолютно никакой необходимости — многочисленная армия киберов хоть и понесла значительные потери, но все же была еще вполне дееспособной. Однако Хиба таким образом заполнял бесконечно тянущиеся минуты, и я не мог его в этом упрекать. Правда, одно время он начал было мыть тряпкой коридоры, но сам понял в итоге бесполезность этого занятия. Да и чего греха таить — я сам периодически страдал от хандры, пока не придумал гонки по кораблю. А что? Площадь позволяла, внутреннего транспорта было много на самый притязательный вкус, все было исправно — красота! Так мы и носились периодически по всему «Каласкину» втроем — я, моя супруга и мой друг.

— Если говорить об энергии… — начал было Хиба.

— Нет-нет, я понимаю, что энергии местного солнца нам хватит на целую вечность, — прервал я зеленого великана. — Я имел в виду, хватит ли нам еды.

— Об этом можешь не беспокоиться, Александр, — неуклюже ответил Хиба. Он с трудом отвыкал от того, чтобы называть меня «хозяином», и до сих пор чувствовал себя неуютно. — Бортовые синтезаторы, рассчитанные на производство питания для десятков тысяч разумных, обеспечат нам вполне сытое проживание эдак на две-три сотни стандартных лет.

Что ж, это гораздо больше, нежели я мог мечтать на Земле — еще до того, как в моей жизни появилась Игра, а затем и Содружество с его технологиями. Но сидеть взаперти столько времени… Черт, да меня же мутит от одной только мысли об этом.

Два месяца — ровно столько мы сидели на «Каласкине», не имея возможности выбраться, и даже малейшей зацепки не было на долгожданное освобождение. Ана-Тари с ее знаниями и обширным опытом была бессильна, чего уж говорить обо мне. Однако и подкузьмили нам ее предки…

Разумеется, наша троица регулярно и подолгу пропадала в Игре — несмотря на то, что нас считали нежелательными гостями в большинстве ареалов, отказывать себе в удовольствии мы, естественно, не собирались. С другой стороны, здесь и в реале было чем заняться. Например, я стал неплохо разбираться в классическом альдноанском и даже цитировал ящерке строчки из цикла «Времена и силы». А еще мы вдвоем с Хибой собрали по инструкции кибера-шпиона из подручных материалов — звучит глупо, но факт остается фактом. Мы и сами сперва не поверили, но когда этот тонконогий пластиковый паучок побежал по стене, а потом начал транслировать изображение из каюты с игровыми капсулами, мы переглянулись и одновременно выдохнули: «Ого!»

А еще к нам несколько раз наведывались гости. Планета, которую я считал тайной для всей вселенной, и замершая неподалеку громадина «Каласкина», как оказалось, были неплохо знакомы местным пиратам. И те, похоже, периодически проверяли корабль-гигант на прочность. Первыми за время нашего сидения в нем это решили сделать пираты из шайки Греббса — выходца из дальнего рукава галактики, человекоподобного монстра, больше похожего на синего окаменевшего робота. Тут меня и жену просветил Хиба, удививший своими знаниями пиратской символики и предводителей — именно он с ходу определил, кто рискнул совершить на нас нападение. Оказывается, в Содружестве еще водились такие крупные бандитские объединения — два звездных фрегата, неплохо защищенный корабль-матка и пара десятков штурмовиков. Даже шайкой эту маленькую армию язык не сразу повернулся назвать. Но вот действовали они именно что как шайка — нагло, жестоко… и бездарно.

По всей видимости, Греббс со своими сподручными на общем совете решили, что огромный разрушитель планет, почему-то позволивший им на этот раз опасное сближение и молчащий в ответ на их выкрики в эфире, станет легкой добычей. Однако системы «Каласкина», похоже, просто играли с ними, и первый же выстрел из бортового орудия (всего одного!) превратил в облако металлической пыли корабль-матку, а второй прошел по касательной по борту одного из фрегатов, не разрушив его, но навсегда выведя из строя. Мы смотрели на то, как из потерявшего управление боевого корабля эвакуируются остатки экипажа, как штурмовики, лишенные базы, беспомощно крутятся вокруг единственного уцелевшего фрегата, и тихо улыбались. Греббс Беспощадный, как он сам называл себя, получил по зубам и стал лично для меня Греббсом-Неудачником.

Пилоты штурмовиков в конечном итоге катапультировались, и их подобрал мигающий зеленым фрегат — по кодексу космоплавателей мы не могли его атаковать, и что характерно, автоматические системы корабля этому неукоснительно следовали. Обычно зеленый сигнал визуально принимался живым капитаном, который и решал, что делать в итоге — добить терпящих бедствие, оказать помощь или просто дать им уйти. Впрочем, как пояснила Ана-Тари, скорее всего, «Каласкин» попросту оценил степень опасности, счел ее невысокой и потому, по сути, лишь припугнул незадачливых пиратов. Да мы в любом случае и не хотели бы их громить до последнего, если честно. Мы находились в заведомо более выигрышном положении, да и потом — сражение происходило в реальности, а не в Игре, и все эти разумные существа погибали по-настоящему.

Потом Греббс все же решил отомстить и собрал целую армию космических флибустьеров, то ли купив их, то ли просто заманив байками об ослабленной защите — и здесь нам опять помогли знания Хибы, прекрасно разбиравшегося в пиратских бандах. Однако потеряв при попытке штурма суперсовременный фрегат, которому могли бы позавидовать планетарные армии отдельных миров, объединенное воинство благоразумно удалилось. После этого пираты нас ни разу не беспокоили. Мы долго думали на тему того, почему Греббс, вообще, решился на очевидно самоубийственный штурм, но так ни к чему и не пришли. Хиба предположил, что это была не его собственная инициатива, а приказ верхушки пиратской вольницы, которая чужими руками прощупывала «Каласкин» на слабину. Этим, в принципе, объяснялась и вторая попытка. Я сперва даже счел эту версию вполне подходящей, но Ана-Тари безапелляционно заявила, что Греббс просто был тупицей, так как разумный пират не стал бы так рисковать своими подручными. Возразить тут было довольно сложно, а потому мы уже очень скоро забыли о происшествии.

А вот недавнее столкновение было совсем другим и заставило нас всерьез задуматься. Огромный черно-красный корабль, похожий на вытянутую конусовидную раковину древнего моллюска, закрученную винтом… В широком основании этого чудовищного корпуса светилась темно-красная воронка, обрамленная металлическими щупальцами. «Кальмар!» — осенило меня. Гигантский многокилометровый металлический кальмар с перекрученным панцирем диаметром в несколько километров.

— Это же… — прошептала Ана-Тари встревоженно. — Это же Искоренители!

Слово прозвучало немного наивно, будто взятое из старинного фантастического романа. Однако моя супруга была серьезна как никогда.

— Их не было в нашей галактике вот уже несколько тысяч лет! — повернулась ко мне моя ящерка.

— Я что-то слышал о них, — задумчиво проговорил Хиба, — но очень давно… И не уверен, что правду.

Повисла неловкая тишина. Я по очереди посмотрел на них обоих.

— А я, если честно, вообще первый раз о них слышу, — лучше всего признаться. Какой смысл делать многозначительный вид?

Гигантский космический кальмар между тем начал торможение и постепенно разворачивался в нашу сторону широким концом с шевелящимися щупальцами и пульсирующей красной воронкой.

— Хозяин, кажется, они собираются атаковать! — Хиба от волнения вновь перешел на привычное ко мне обращение.

— Самка брамса, — пробормотала распространенное ругательство Ана-Тари. — Насколько я знаю, класс разрушителя планет должен выдержать в противостоянии с Искоренителями. Но самой мне ни разу не доводилось…

— Что это за Искоренители такие? — перебил я.

Но Ана-Тари не успела ответить. По глазам ударила ослепительная вспышка, и гигантский корабль альдноа заметно качнуло. Это какой же силы был удар! Температура воздуха на запасном мостике, что мы нашли и облюбовали в виде своей основной базы, повысилась, на лбу у меня выступила испарина. Или, быть может, мне это просто показалось? Но нет — глаза слезились при попытке их открыть, но я все же, скрепя сердце и скрипя зубами, пересилил себя. Сквозь мутную пелену я увидел мечущегося Хибу с лицом, закрытым ладонями, и разъяренную ящерку, буквально оседлавшую командный пульт.

— Я вам покажу, как атаковать корабли альдноа! — яростно шипела она, явно на эмоциях пытаясь перехватить управление у автоматики. К сожалению, тщетно.

«Каласкин» загудел, активируя дополнительное силовое поле. На секунду в голове промелькнула надежда, что Ана-Тари справилась и теперь сама управляет кораблем, но в ответ на мой вопросительный взгляд супруга лишь махнула рукой. А жаль, ведь я уже было решил, что ей помогла стрессовая ситуация. Вот они, напрасные надежды во всей красе… Отбросив лирику, я бросился помочь Хибе. Бедняга сел на пол, отнял от слезящихся глаз ладони и теперь испуганно озирался. Стукнув по пути к нему экстренный мини-блок и не глядя поймав в руку выпавший автоматический инъектор, я принес другу долгожданное облегчение. Шок, твердил я, это всего лишь шок. Вот только зрение у самого плыло, пришлось выбить еще один авто-инъектор и всадить себе дозу восстановительного препарата.

Что-то глухо зашелестело на самом пределе слышимости, и в сторону корабля Искоренителей устремились разноцветные лучи, а также стая торпед. Мгновение — и вражеский «кальмар» поймал их всех на красноватые молнии, заставив беззвучно разорваться в пространстве, а смертоносные лучи, способные с одного раза разрушить средний фрегат, были поглощены матово блеснувшим силовым щитом.

На этом наша дуэль с Искоренителями завершилась — красная спираль потемнела, став почти черной, а сам корабль как ни в чем не бывало пошел на разворот. Спустя пару секунд он замер и тут же растворился в гиперпространстве.

— Плохо дело, — Ана-Тари только сейчас оторвалась от пульта и мельком осмотрела нас с Хибой — все ли в порядке. — Они поняли, что сражение с нами может затянуться, и решили ретироваться. Но появились они тут не просто так.

— Послушай, — обратился я к супруге. — Объясни мне, пожалуйста, кто это и что они здесь забыли.

— Они из одной очень дальней галактики, — вздохнула ящерка. — У нас на Альдноа ее называют Темные Врата. Слишком поэтично, я знаю, но это идет еще из древней традиции. А ее официальное наименование в атласах Содружества — М101-Рапас. Что тебе больше нравится?

— М101… - начал я.

— Темные Врата, — одновременно со мной заговорил Хиба, и мы с ним переглянулись.

— Я поняла, — снова вздохнула Ана-Тари. — У зеленого более поэтическое мышление…

Мы все втроем рассмеялись, сбрасывая напряжение. Успокоившись, ящерка продолжила свой рассказ.

— Обитаемые системы Темных Врат не входят в Содружество, — Ана-Тари уселась поудобнее и даже потянулась. — Там своя система ценностей, чуждая нам всем. Искоренители — титульная раса этой галактики, как они сами себя называют. А вообще-то они тлонны. Искоренителями их прозвали у нас.

— Снова поэзия? — понимающе кивнул я.

— Именно, — парировала мою шутку ящерка. — Под тлоннами сейчас находятся все Темные Врата и, возможно, ряд соседних галактик. С Содружеством они не связывались уже очень давно, так как их попытка влезть в наши дела была успешно отбита.

— Точно, — вступил в разговор Хиба, до этого внимательно слушавший Ана-Тари. — Им удалось захватить Пояс Каламуса, одну из планет даже сожгли при контрнаступлении войск Содружества.

— Ты чаще начал меня радовать, Хиба, — уважительно посмотрела на зеленого великана моя супруга. — Вопрос, где дремали все твои знания раньше…

— Раньше было немного по-другому, — смутился мой друг.

И я понял, что он имеет в виду. Рабство. Позорное клеймо, заставляющее его носителя проглотить свое эго. Раб — это инструмент. В лучшем случае — помощник в бытовых делах. Но никак не равный собеседник. Вот что вложил в свою реплику зеленый великан. И как я рад, что он стал по-настоящему раскрываться.

— В общем, несмотря на то что в Содружестве банально больше миров, тлонны представляют серьезную угрозу для нас, — покачала головой Ана-Тари. Было видно, что она встревожена. — Они потому и не вступили ни в одно из объединений — хотят быть исключительными ретрансляторами собственной воли.

— Милые существа, — кивнул я. — То есть либо они главные в Содружестве, либо они главные вне Содружества?

— Именно так, — подтвердила ящерка.

Она еще довольно много рассказала нам об Искоренителях, а потом мы не выдержали и полезли в сеть. Никаких упоминаний об этой расе и их единственной во вселенной империи в новостях не было — только исторические заметки. Не считать же, право слово, новостью сообщение пятисотлетней давности и встрече с их крейсером торгового корабля на условной границе между галактиками. Там даже и уверенности особой не было, что разношерстная команда звездных купцов имела рандеву именно с Искоренителями. И это все было очень плохо, как тут же заключила Ана-Тари. Это значит, что кроме нас их никто не видел. Возможно, конечно, этот гигантский космический «кальмар» и заблудился, но ящерка склонялась к мысли, что это разведчик. И хорошо, что он наткнулся именно на «Каласкин».

— В Содружестве наверняка есть миры, которые лояльны к тлоннам, — пояснила Ана-Тари. — Так что они однозначно в курсе происходящего у нас. Знают и о попытке нашего с тобой переворота, — тут ящерка не выдержала и подмигнула, — и об эпидемии Джи-комы. Наверное, именно здесь они и появились неслучайно.

— Чувствую я, что-то снова назревает в разумной вселенной, — вздохнул Хиба.

— И мы, разумеется, примем в этом участие, — хитро улыбнулась Ана-Тари, и мои нервы пощекотало то самое знакомое чувство, которое преследует меня с самого начали игры в Джи.

Глава 2. Вылазка

— Кстати, — задумчиво проговорил я, глядя на довольное лицо супруги. — У меня все это время зрел вопрос: а тлонны играют в Джи? Если у них имперские амбиции в реальности, думаю, и в виртуальном пространстве они должны себя как-то проявить.

— Ну и муж мне достался, брамс подери… — проворчала ящерка, и я уже хотел было обидеться, но тут моя супруга улыбнулась. — А ты хорош, Александр Носков!

— Не расслабляйся, по традициям моей родной планеты ты теперь тоже Носкова, — коварно сдвинув брови, проговорил я в ответ.

Хиба смотрел на нашу шутливую перепалку и лишь смущенно улыбался, не понимая, как ему реагировать.

— К Джи подключены все обитаемые миры с высоким уровнем развития, — оживившись, начала ящерка. — Даже имперцы-тлонны. Если честно, я ни разу не сталкивалась с ними в Игре, но это вовсе не значит, что их там нет. Наверняка играли, играют и будут играть, к системе подключена даже станция «Небис», которая формально не принадлежит ни одному из миров и относится к Содружеству как самостоятельная единица…

— Есть! — довольно вскричал Хиба, незаметно засевший до этого за один из информационных терминалов и, по всей видимости, решивший поискать то, что нас заинтересовало. — Тлонны еще играли в Джи массово тринадцать тысяч восемьсот тридцать четыре стандартных года назад, затем их число резко снизилось. По крайней мере, если следить по их активности в наших мирах. В их-то ареалы давно никто не лезет, уж больно они недружелюбны.

— Буквально сразу после конфликта в Поясе Каламуса, — ящерка превратила пространную речь зеленого великана в конкретный факт. Хотя и такта ей, конечно, не занимать. — Примерно тогда это и случилось, если я ничего не путаю.

— Не путаете, госпожа… — начал Хиба и тут же, прокашлявшись, поправился. — Все именно так, Ана-Тари.

— Я тебя понял, — довольно кивнул я, любуясь женой. — Как выяснилось, автоматической системе защиты мы можем доверять, так что предлагаю взять тот красный манипулятор, на котором я вас победил в гонке, и поехать на нем к капсулам.

Машина, о которой я говорил, не была предназначена для перевозки пассажиров, но мы уже настолько осмелели за эти два месяца, что втроем оседлали брошенный вчера в коридоре манипулятор и, рискуя выпасть на каждом повороте, помчались в игровую комнату.

— Несколько тысяч лет они не заходили в Джи, я права, Хиба? — рассуждала ящерка по дороге. — Во всяком случае, их возможное присутствие не было замечено. И что теперь? После такой паузы, да такая агрессия, не думаю, что это принесет нам всем хоть что-то хорошее.

— Думаю, они забросили разведчиков не только в реальности, но и в Джи, — добавил я, прикинув, что, может быть, появление опасных чужаков в итоге окажется шансом для нас, чтобы выбраться из ловушки этого корабля. Все-таки новые — технологии это всегда не только опасность, но и новые возможности, да и Хибу с Ана-Тари, похоже, увлекла возможность хоть немного забыть о рутине жизни на «Каласкине». — Вот только где их искать? Ареалов-то тысячи. Не будем же мы скакать от одного к другому! Тем более что не везде нам, мягко говоря, рады.

— Альдноа, Риккини-Тен и другие высокоразвитые миры можем сразу исключить, — улыбнулась Ана-Тари, ловко увернувшись от торчащего из потолка кронштейна и заставив меня похолодеть от ужаса. — Если они полезут, то куда-нибудь типа Кало или Сол-3. Уж извини, дорогой.

— Ваша супруга права, — подал голос Хиба, управлявший манипулятором. — Я вообще за то, что они высадились на Гираме. Не просто же так их Искоренитель показался в реальности именно здесь.

Гирама… Та самая возродившаяся планета, на которой бушевала странная эпидемия, поражающая разумных и в Игре, и в реальности. И пока что она открыта для доступа, хотя некоторые обитаемые миры уже законодательно заблокировали ее. Моя земная Родина, кстати, тоже, о чем я знаю из новостей.

— Именно туда я и предлагаю отправиться, — подтвердила Ана-Тари. — У нас на Альдноа есть поговорка: хочешь решить проблему, вернись к ее истокам. И я прямо-таки чувствую, что шесть тысяч триста лет назад на Гираме не просто так приоткрылась дверь в бездну. Правда, стоит обсудить по дороге пару нюансов…

Обсуждение мы не закончили и когда уже подъехали к комнате с игровыми капсулами. Разумеется, идея посетить странный ареал приходила в наши головы уже не раз. Но все эти два месяца мы по разным причинам откладывали, методично прокачиваясь в проверенных лично моей супругой местах. Гирама манила, но одновременно пугала — если даже альдноанские медики были бессильны вывести пострадавших из Джи-комы, риск однозначно был слишком велик. Какой смысл по факту попрощаться с жизнью, истекая синей слюной в вирте и лежа бездушным овощем в реале? Острые ощущения? Оружие древних, за которым сейчас охотятся толпы авантюристов, регулярно пополняющие список жертв «гирамского синдрома»? Нет, безусловно, дух авантюризма и желание заработать силен в нас троих. Или хотя бы в нас с Ана-Тари. Но не хватало еще чего-то, и вот оно — пришествие непонятных имперцев, желающих воспользоваться сложной ситуацией в Содружестве. Не то, чтобы я себя мнил героем и собирался спасти вселенную от возможного нашествия… Как минимум мне хотелось разобраться в происходящем, ведь все это время меня не покидала мысль о связи новой вселенской угрозы с моим путешествием в запретный мир. Подтверждения этому я не получил, но и опровержения тоже. И эта неопределенность, мягко говоря, напрягала. Да и, если честно, пора уже, наконец-то, всерьез заняться нашим освобождением с «Каласкина». А что-то решить можно, только предпринимая активные действия. Была ли Гирама ключом к выходу? Кто знает. Но что-то мне подсказывало, Ана-Тари права: с этой планеты все началось и на ней же должно закончиться.

— Нам нужен Нари, — решительно сказал я. — Он недавно писал мне и очень подробно разложил по полочкам всю свою бездонную обиду на то, что мы давно не играли вместе.

— Согласна, — легко поддержала меня Ана-Тари. — Мне плевать на его ранимую душу, главное, чтобы он собрал хотя бы десяток надежных игроков, которые будут молчать и не задавать лишних вопросов. Лучше, конечно, больше, но я не жду идеального решения от нашего мохнатого друга.

— Прошу прощения, Ана-Тари, но господин Альфади имеет множество нужных знакомств, — осторожно ввернул свою лепту в разговор Хиба. — Полагаю, он сможет собрать надежный отряд поддержки.

— А я думал, мы обойдемся тесной компанией, — улыбнулся я.

— Посерьезнее, Александр, — покачала головой жена. — у нас должно быть прикрытие. Даже я с моим тысячным не застрахована от инцидентов на этой планетке. Или ты хочешь, чтобы я заплевала тебя синевой с ног до головы?

Кто-то любит риск просто так, потому что не может иначе, думал я в тот момент. Например, тот же Нари — его хлебом не корми, дай поучаствовать в чем-то смертельно опасном. И ему плевать даже на то, что в компании со мной он не сможет получать опыт из-за разницы в уровнях. А кто-то на все пойдет исключительно ради денег. Даже если речь идет о жизни и смерти. Причем не об игровых, а вполне реальных — пушистик по моей просьбе уже искал отбитых сорвиголов, готовых с риском для собственного будущего поработать прикрытием нашей экспедиции. Уровни, экипировка, прочие важные детали — все это мелмакианец, по его собственным словам, учел. И здесь я ему верил, не разделяя скепсис супруги. Каким бы пушистик ни был на первый взгляд несерьезным, он слишком любил жизнь и свободу, чтобы ими рисковать. Правда, и ошибался он, бывало, но тут уже никто не застрахован…

— Встречаемся в ареале Вигги, — коротко вскоре сообщил Нари. — Координаты скинул отдельно.

И умеет же это зубасто-пушистое чудовище выбирать место для встреч! Вигга оказалась ужасно задымленной планетой, где царили дизельные технологии, вовсю использовались отравляющие вещества и даже сама почва, казалось, была покрыта сантиметровым слоем сажи. Хорошо еще, что в Игре реальны только ощущения, а не вред для здоровья. Конечно, на «Каласкине» отличный медблок, но лишний раз использовать его не слишком-то весело. Признаться, меня поначалу сильно смутил выбор друга — особенно, когда Хиба по моей просьбе запросил информацию об этой планете. Но пушистик на наш резонный вопрос невозмутимо ответил: Вигга — планета обширных возможностей. Во-первых, ее ареал ближе всего к гирамскому, и потому нам проще будет попасть туда, куда мы захотим, а во-вторых, здесь всем друг на друга плевать — виггийские локации кишели отморозками всех мастей, представляя собой эдакую преступную вольницу. Подходящий вариант для тех, кому есть что скрывать — а мы после событий на Альдноа как раз из таких. Да и в целом атмосфера, мягко скажем, не располагала к тому, чтобы за кем-то всерьез тут следить. Поначалу, правда, на нас все же обратили внимание (причем, скорее всего, из-за Ана-Тари), но я демонстративно призвал плевательницу, тут же грозно заскрежетавшую в поисках добычи, и безмолвные соглядатаи мгновенно скрылись.

— Рад тебя видеть! — не успели мы, согласно договоренности, углубиться в загаженный парк, как из ближайших зарослей на нас надвинулась мощная фигура в блестящем плаще и противогазе.

— Нари? — воскликнул я, когда этот лохматый интриган стянул с себя кожаную маску со стеклянными окулярами.

— Александр! Хиба! Ана-Тари! — крутился пушистик, приветствуя всех по очереди. — Наконец-то вы решили посвятить старого мелмакианца в свои коварные планы!

— Не прикидывайся старым и всеми забытым, — притворно отчитал его я. — И все же, как тебе в голову пришло назначить свидание в этой вонючей дыре?

— Теряешь хватку, землянин, — ухмыльнулся Нари. — Я же писал тебе: тут лишний раз просто-напросто находиться противно, кто сюда в своем уме полезет без особой причины? Меньше комфорта, меньше ненужных глаз. Именно поэтому, кстати, на Вигге находится подпольный пункт по отправке игроков в ареал Гирамы. Один из таких пунктов, разумеется… Еще один есть на Зорке, но его буквально вчера прикрыли. Остальные совсем ненадежные, постоянно кого-нибудь ловят.

Я улыбнулся. Действительно, пушистик был прав — дышать дизельными выхлопами и периодически впадать в слабость от эффекта местной атмосферы нельзя было назвать приятным. Так что виггийцы, по сути, имели в своем распоряжении полузакрытый ареал, куда, как уже сообщал пушистик, стекались мутные личности со всех уголков Содружества. В том числе подпольные торговцы турами на Гираму. Никаких следов — мгновенный телепорт без регистрации покупки. Правда, и гарантии никакой.

— Это Кадди и Шази, ты должен их помнить, — пушистик подал витиеватый знак лапой, и из соседних зарослей вышли еще две фигуры, одетые как он сам. — Мои родственники, напоминаю.

Я кивнул одинаково кубическим родственникам пушистика в качестве приветствия. Оказывается, не так уж и много времени прошло с тех пор, как мы вместе исследовали путь к Колыбели Альдноа. Правда, звали меня тогда Константином, но обман потом, разумеется, вскрылся.

— Ты, конечно же, забыл нас предупредить относительно защитных костюмов, — деликатно вмешалась в разговор Ана-Тари. — На форумах описание планеты довольно бедноватое, и про ядовитую атмосферу там почему-то не особо распространяются. А так бы мы хоть могли заказать защитные комплекты заранее на аукционе…

— А? Что? — рассеянно повернулся к ней Нари. — Так я не знаю, почему вы хотя бы самые дешевые противогазы на станции не купили. Тут почти все в них ходят — это как элемент одежды. Да и продают их на каждом углу.

Кстати, действительно. Особенность местного ареала — на Вигге не работает доставка с аукциона, зато через каждый пару шагов можно наткнуться на очередной уютный местный магазинчик. Такой вот местный колорит.

— Наверное, мы просто сильно спешили к тебе, — приобнял я пушистика за плечо, видя, что моя супруга буквально закипает. И что ей так далась эта легкая взвесь в воздухе? — И подумали, что купим противогазы на обратном пути.

— А обратного пути не будет, — невозмутимо заявил Нари, заставив ящерку тихо зарычать. — Нас уже ждут остальные, и времени не так много. Вернее, его совсем нет.

— Погоди, так ты раскидал всю команду по разным локациям? — догадался я, заодно так и не дав ящерке с пушистиком начать выяснять отношения. Да я просто король дипломатии, черт возьми!

— Конечно, — гордо кивнул пушистик и двинулся вглубь парка, поманив нас за собой. — Во-первых, чтобы не привлекать внимания, а во-вторых… во-вторых, просто станцию сейчас будут утюжить.

Все это время в воздухе стоял какой-то низкий басовитый гул, невероятно знакомый, но при этом я никак не мог вспомнить, где я мог слышать что-то подобное. Быть может…

— Скорее! — крикнул пушистик и припустил легкой рысцой. — Парк они трогать не будут, нет никакого смысла. А вот прилегающую к станции часть может чисто случайно накрыть.

Мы послушно бежали вслед за Нари, почти неузнаваемым в своем развевающемся плаще, а сзади нас безмолвно прикрывали его родственники, так и не снявшие, в отличие от самого пушистика, противогазы. Зрелище, конечно, наверняка со стороны казалось убойным И особенно если учесть орду моих разведывательных грызунов, которых я привычно послал вперед. Вроде бы мелочь, а ничего эффективнее до сих придумать не удалось.

Внезапно ко мне пришло понимание, что за гул раздавался в окрестностях. Взглянув на небо, я увидел звено длинных пузатых самолетов с винтовыми двигателями на крыльях. Именно пропеллеры давали этот звук, напомнивший мне старые фильмы о войне. Я чуть замедлился, вывернув голову вслед машинам — чем-то эта картина в сером осеннем небе, разбавленном пятнами желтых древесных крон, меня завораживала. И тут из брюха ведущего самолета посыпались бомбы. Летающая машина опорожнялась густо и обильно, вскоре к ней по очереди начали присоединяться ведомые, также вываливая из своих недр массивные смертоносные цилиндры. Достигнув поверхности, бомбы рвались друг за другом, и грохот сливался в оглушительный рев. За деревьями поднялось сразу несколько столбов маслянисто-черного дыма — кажется, именно там была автостанция, совмещенная с железнодорожной, где, оказывается, нужно было купить всем противогазы. Мда, хорошо, наверное, что мы не вернулись. Но не верю я, что пушистик так опростоволосился, тем более что я особо просил отнестись ко всем моим пожеланиям максимально серьезно. Значит, что-то задумал.

— Здесь можем остановиться, — увидев мое задумчиво-любопытное лицо, скомандовал Нари. — Понаблюдаем с безопасного расстояния.

Бомбардировочное звено методично выполнило свое задание и пошло на разворот. Странно, почему никто не пытался их остановить? Где зенитки или, не знаю, какие-нибудь боевые маги? Впрочем, в этой локации вряд ли есть такой класс. А пока я над этим размышлял, над парком в сторону станции пролетело еще одно звено — только машины в на этот раз шли уже не друг за другом, а вытянулись в шеренгу. И сбрасывать бомбы они начали одновременно, накрывая местность от одного края горизонта до другого смертоносным дождем.

— Это так здесь играют? — нахмурилась Ана-Тари. — Что за ерунда?

— Знаю, странный мирок, — пожал плечами пушистик. — Но поверь мне, принцесса, здесь все продумано.

Нари назвал мою жену «принцессой» — не с почтением и не с издевкой. Просто как само собой разумеющееся. Немного странно, но сама Ана-Тари не придала этому никакого значения.

— Кстати, при желании мы сможем кое-что отсюда прихватить с собой на Гираму, — многозначительно произнес пушистик. Ага, вот, кажется, и ответ.

Все с любопытством посмотрели на него, даже Кадди и Шази. Но коварный хитрец лишь многозначительно улыбнулся, а потом указал пальцем в сторону. Мы повернули головы, и я сразу же отметил три гигантских фигуры на горизонте. Словно увеличенные во сто крат люди в доспехах, только еще горящие или просто дымящиеся. Присмотревшись, я понял, что это гигантские старомодные роботы, вдобавок ко всему прочему еще и работающие на дизеле или мазуте. Я даже расхохотался, настолько это было одновременно впечатляюще и нелепо.

— Это называется «гоботы». То есть «гигантские роботы». Один из моих знакомых знает, как такие достать со скидкой, — раскрыл свою интригу пушистик. — Если, конечно, они нам нужны.

Последнюю фразу он произнес поспешно, увидев скептический взгляд Ана-Тари.

— Мощная вещь, — пробормотал Нари. — Сами еще спасибо скажете, когда эти твари в вас плеваться начнут.

— Нари, веди нас уже к своим бойцам, — почти ласково произнес я. — А насчет дополнительной экипировки решим на месте.

В этом момент со стороны станции раздались мощные взрывы. Вновь обернувшись, я отметил, что тройка, как их назвал пушистик, «гоботов» уже приблизилась к границам парка. Тусклые металлические корпуса их покрыли дымные облачка — кто-то явно приберег снаряды для более мощного противника, чем бомбардировочные звенья. Вот почему самолеты никто не думал сбивать — несколько странная тактика с учетом явно полученных защитниками повреждений, но вполне объяснимая.

— Саша, вперед, не задерживаемся! — окликнула меня Ана-Тари, и я припустил за нею и остальными членами отряда.

Кадди и Шази все так же безмолвно бежали чуть позади.

Интермедия I

Д’и’Арна Шак’ар, тайная последовательница Темного риккини

Честно признаться, задумка моего далекого, но при этом до сих пор живого пращура не могла не пугать. Он, конечно, самый старший и опытный из тех, кого я знала, но в том числе именно поэтому за ходом его мыслей было сложновато угнаться. Добавим сюда еще и то, что общаться с ним приходилось в такой строгой секретности, что у меня даже голова начинала болеть…

— Один из моих клевретов доложил о появлении корабля тлоннов в пределах Содружества, — без предисловий начал Ала’Кан.

— Тлонны… — я нахмурилась, пытаясь вспомнить, но Темный меня опередил.

— Искоренители, — подсказал он. — Они же Губители, они же Сокрушители.

— Поняла, — кивнула я. — Вернее, вспомнила. И где же его обнаружили?

Ала’Кан задумчиво пожевал губы, глядя куда-то мимо экрана, затем его глаза снова начали внимательно всматриваться в меня. Как будто бы сомневается, справлюсь ли я с тем, что он явно собрался мне предложить.

— Недалеко от орбиты Гирамы, — озадачил меня предок. — Регулярные рейсы в том районе отсутствуют, но порой транспортники сокращают путь, проходя в опасной близости к этому планетарному могильнику. Обычно об этом не принято говорить, но те, кому надо, как правило, в курсе…

Ала’Кан многозначительно выдержал паузу, затем продолжил:

— Бардак, что развел твой старый знакомый, — при этих словах меня передернуло, — настолько всех расслабил, что экипаж одного из перевозчиков проболтался журналистам.

— Во-первых, ты тоже знаком с Александром Носковым, — нарочито спокойно отметила я. — А во-вторых… Да, я читала заметку в «Обозревателе Джи». Мол, на поверхности Гирамы было замечено искусственное освещение. Но при чем тут Искоренители?

— Я думаю, это все как-то связано, — заявил предок. — В Содружестве чуть ли не гражданская война, Ана-Баал героически спасает положение, но при этом вина за все это лежит на его младшей дочери, а тут еще ареал забытой планетки становится доступным в Игре и… бац! Страшная зараза распространяется по Содружеству, причем источником является Джи, а пираты становятся свидетелями дуэли заброшенного альдноанского корабля и гостя из Темных Врат. И именно недалеко от Гирамы.

— Я бы на твоем месте не очень-то доверяла пиратам… — заметила я, но Ала’Кан поморщился.

— Если бы все пираты были тупицами, этот вид подпольного бизнеса не процветал на окраинах Содружества, — насмешливо парировал пращур. — Даже самый захудалый пиратишко разбирается в звездных кораблях, д’и’Арна, профессия, так сказать, обязывает. А некоторые и с техникой тлоннов знакомы, особенно ветераны битвы в Поясе Каламуса.

— Среди этих бандитов есть и такие? — недоверчиво уточнила я. Поверить не могу, ведь те, кто защищал Пояс — герои. По крайней мере, так нам твердили в школе и в академии.

— Ты еще так молода, д’и’Арна, — грустно проговорил Ала’Кан. — Повторюсь вновь: не недооценивай пиратов. Так вот, кое-кто из них признал дредноут Искоренителей. Я полагаю, последние активизировались не просто так.

— К чему ты клонишь? — напрямую спросила я.

— Правильный вопрос, — одобрительно кивнул Темный. — Я хочу, чтобы ты возглавила экспедицию на Гираму.

— Но клан Тен’Ар уже высаживался в ареале этой планеты! — я не выдержала и повысила голос. — И что в итоге? Ни одного живого игрока, одни зараженные неписи!

— И пятьдесят бравых бойцов с Сол-3, - улыбаясь, договорил за меня Ала’Кан. — Теперь они, правда, не играют, а еще, говорят, не ходят… Зато выскочки Тен’Ар уцелели и даже ни капельки не пострадали.

— Ты хочешь, чтобы я рисковала собой? — зло уточнила я. — Не просто же так в разговоре всплыли земляне!

— Мы должны выяснить, что там происходит, д’и’Арна, — мягко проговорил Темный. — Наш клан приближен к императорскому дому, но это словно насмешка над нашим былым могуществом. Тебе ведь не нужно напоминать, кто стоял у истоков империи?

Разумеется, подумала я. Семью Шак’ар отстранили от власти путем бескровного переворота несколько тысячелетий назад. И одним из подарков нового императора стал особый статус потомков прежнего… Да, мы вторые после главы всех риккини, но как же, оказывается, неприятно быть всего на шаг позади!

— Мы должны найти причину оживления ареала Гирамы, — продолжал между тем Ала’Кан. — Я не верю, что Игра может функционировать на вымершей планете. Часть гирамцев выжила, я убежден в этом. И мы должны их найти, это первое. А второе — Искоренители не просто так появились в пределах наших границ, и уж тем более рядом с пресловутой Гирамой.

— И как это все поможет нам вернуть имперский престол? — сощурилась я, глядя на могучего предка.

— Не нам, д’и’Арна, — улыбнулся Ала’Кан. — А тебе, как старшей дочери моего далекого потомка. Рин’то Шак’ар уже слишком стар для того, чтобы возглавить наше общество. Смешно слышать это из моих уст, правда? — Темный весело рассмеялся. — Значит, право наследования переходит к той, кто сейчас не может сдержать коварную улыбку.

Я тут же взяла себя в руки и приняла спокойную позу и придала столь же спокойное выражение своему лицу. Неужели я и вправду сейчас улыбалась? Нет, не зря мы с Рей’ко тайно поддержали нашего вернувшегося из небытия пращура! Правда, видеться мы могли теперь с ним только в Игре, да и то через этот древний ретранслятор — других вариантов после его авантюры не было. Пока не было.

— Так что именно вознесет меня на престол Риккини-Тена? — переформулировала я свой вопрос.

— Найди способ обуздать заразу, — посерьезнел Ала’Кан. — Ты должна стать единственной, кому она будет подвластна. И тогда ты сможешь это использовать в своих целях. Кто владеет информацией, тот владеет миром — так, кажется, говорил один мой старинный друг с Земли.

Глава 3. Временные трудности

Неожиданно в логах проскочила информация, что сразу несколько моих мышат были атакованы и погибли. Я тут же направил в этот сектор плевательницу и заодно дополнил воздушную разведку пиглетом, ругая себя за то, что не сделал этого сразу. Видимо, эти два месяца, которые мы провели в пустынных локациях с редкими монстрами, заставили меня отвыкнуть от опасностей густонаселенных ареалов.

— Стойте! — скомандовал я остальным, и вся процессия моментально перестроилась в полукольцо, замерев на месте и готовясь к нападению.

— Похоже, это повстанцы, — нахмурился Нари. — Быстро же они добрались сюда, черти.

— Что еще за повстанцы? — уточнил я. — Это не те, которые выглядят как уроды с клешнями на хвостах?

Мой маленький совенок, барражирующий на высоте, как раз начал передавать мне картинку: десяток странных гуманоидных существ, похожих на покрытых неприятного вида коростой павианов, с остервенением добивали моих уцелевших мышат. Действовали они, кстати, довольно странно — в лапах у каждого было минимум по одному огнестрельному стволу самых причудливых форм, но мышек-разведчиц «повстанцы» предпочитали убивать как раз теми самыми клешнями на хвостах. Не хотят привлекать внимание выстрелами? С другой стороны, они ведь не знают о том, что эти фантомчики с кем-то связаны… Вот черт, кто-то из них заметил пиглета и, громко взрыкнув, дал очередь из тяжелого пулемета. Совенок ловко увернулся, но уже следующий выстрел срезал его полет, и я потерял картинку. Что ж, будем знать, и плевательницу тогда лучше держать на расстоянии. Так, конечно, будет меньше деталей, но зато хотя бы общий план у меня всегда будет под рукой.

— Тут такая хитрая каша, — забормотал тем временем пушистик. — За влияние в ареале сражаются два крупных клана — собственно, это они друг друга бомбят. А повстанцы — это те, кому такое положение дел надоело, и они воюют как против тех, так и других. По сути, объединившиеся друг с другом мелкие кланы.

— Мне плевать, что у них тут происходит, — заявила Ана-Тари. — Если, конечно, это не мешает нам двигаться к цели. А сейчас, как я понимаю, как раз такой случай…

Внезапно выскочившего из-за деревьев лазутчика с пулеметом наперевес ящерка срезала одним-единственным выстрелом, мгновенно опустив ему жизни до нуля. Но затем с трех сторон на нас бросилась целая толпа обезображенных маслянистой коркой павианов, и нам пришлось слегка попотеть. Уровень у нападавших был заметно ниже, чем у нас, но зато их было попросту больше количественно. И вот тут я понял, зачем нашему пушистику и его родственникам эти бесформенные плащи.

На открытое пространство выскочил павиан-переросток с именем, которое я тут же забыл, настолько оно было невзрачным, и обдал наших мелмакианцев струей пара из какой-то блестящей бурой трубы. За спиной у игрока-повстанца высился громадный металлический резервуар с циферблатами, трубками и другими мелкими деталями непонятного назначения. От него к трубе в руках нашего противника вел гофрированный шланг, по которому к раструбу поступал раскаленный пар.

Наверное, если бы на пушистике не было этой странной защиты, он бы точно ошпарился, и неизвестно еще, к чему бы это в итоге привело. Однако Нари невозмутимо вышел из парового облака и выстрелил в виггийца в упор из бластера. Дальше мне пришлось отвлечься на остальных нападавших, что пытались взять нас в кольцо. Помимо застреленного Ана-Тари пулеметчика, на земле в разных скрюченных позах валялись еще трое. Призвав бронеходца и черепаху с Альдрагстрейна, я привычно перекинул с нее удвоение жизней на и без того живучего монстра, после чего этот добродушный с виду увалень принялся плющить запаниковавших павианов. Так-то он воин не очень, но с этими противниками такой вот крупный отвлекающий фактор очень помогает. Кажется, еще минут пять-десять, и с павианами будет покончено…

Ба-бах! Внезапно рвануло так, что у меня чуть не лопнули барабанные перепонки, а спустя буквально секунду я свалился на землю от ударной волны. При этом меня вдобавок ошпарило и хорошенько так приложило металлическим обломком. Вот и тебе окраинная планета без опасных соперников… Вскоре я почувствовал облегчение — медицинский дроид Пантелеймон, которого я завел взамен устаревшего Акакия, деловито заращивал мои раны и ожоги. Я огляделся по сторонам: примерно на том месте, где Нари сражался с парометчиком, валялась бесформенная груда останков, придавленная обломками металлического резервуара. Похоже, пушистик пробил его или сделал еще что-то, отчего диковинный агрегат разорвало в клочья давлением. Паровой удар прошелся по всем участникам схватки — по нам и по нашим противникам, и теперь по поляне передвигались оглушенные родственники Нари, он сам и… удивительно спокойная и невредимая Ана-Тари. Нападавшие же числом около двух десятков валялись звездами вокруг нас и не шевелились. Хотя нет, один все же стонал и дергал ногой — в общем, подавал признаки жизни.

— Чего смотришь? — миролюбиво спросила супруга, заметив мой взгляд. — Получишь тысячный уровень, как я, тоже сможешь игнорировать все эти мелочи.

Да уж, а ведь могла прикрыть и нас тоже, но не стала. Отыгрывается за историю с противогазами? Вот ни за что не поверю, что и Ана-Тари с ее опытом местные умудрились застать врасплох!

— Нари, ты как? — спросил я пушистика, периодически трясущего головой, но в целом не особо пострадавшего.

— В норме, — беспечно махнул рукой мелмакианец. — Только в ушах теперь звенит. Представляешь? Промахнулся и вместо рожи попал куда-то в приборы, а это… как заклинит и рванет.

— Ты ему выпускной клапан повредил, — еле ворочая языком, пробормотал полумертвый павиан. — Давление возросло, и все, пшик.

— Так я тебя еще не добил, оказывается! — возмущенно воскликнул Шази и прицелился в повстанца из бластера.

— Погоди! — остановил я родственника пушистика. Добить поверженного врага всегда можно, а вот возможностью выведать что-нибудь не стоит пренебрегать. — Ты кто такой?

Павиан, пытавшийся что-то сказать, внезапно замолчал и наморщил обезображенный лоб. Потом повернул голову в мою сторону и, уставившись мне прямо в глаза, заявил:

— Читать не умеешь? Сольван Брикс, триста восьмидесятый уровень. Повстанец.

И ведь правда — вопрос мой прозвучал довольно странно, если сказать откровенно. Но на контакт этот раненый павиан идет вполне себе охотно.

— Вы зачем на нас напали? — спрашиваю, потому что на самом деле интересно. Глупо же вот так бросаться на компанию с альдноанкой тысячного уровня.

— Мы думали, вы наемники океанидов, — огорошил меня Брикс. — Или «Северного хребта».

— Это те самые кланы-гегемоны, — пояснил подошедший Нари, все еще тряся головой. А затем обратился уже к дергающемуся от судорог повстанцу. — А что, океаниды и северные теперь используют наемников?

— А ты думал! — Брикс даже нашел в себе силы ухмыльнуться. — Тут же много всякого зверья шастает. А после того, как на Гираме черт знает что началось, так и вовсе проходной двор.

Да уж, это не очень хорошо сочеталось со словами пушистика о надежности и скрытости этой планеты негодяев, но теневой бизнес, похоже, сыграл с ареалом плохую шутку. Пока здешний канал на Гираму не прикроют, планета будет кишеть авантюристами всех мастей, причем в больших масштабах, нежели еще совсем недавно.

— Погоди-ка, — Ана-Тари расправила плечи и уверенной походкой приблизилась к нашему новому знакомому. — Раз вы решили, что мы чьи-то наемники, что заставило тебя в итоге передумать?

— Твой уровень, — Брикс закашлялся, но тут же, чтобы поддержать свою линию бесстрашного повстанца, встрепенулся и важно хохотнул. — У наших боссов денег не хватит, чтобы нанять таких. Максимальный уровень игроков в нашем ареале — девятисотый. Может быть, девятьсот первый появился, не знаю. Но выше точно нет.

Неожиданно Нари шумно сел и чуть было не завалился набок, но вовремя поймал и удержал равновесие.

— Что-то мне нехорошо, — пожаловался он. — Прямо об дерево приложило. И ведь знаю, что все нереально, а ощущения ведь не обманешь. Проклятый реализм.

Я отдал приказ стоящему без дела Пантелеймону, и тот быстро восстановил остаток жизней пушистику, излечив его заодно и от мнимого игрового сотрясения мозга.

— Предлагаю его уже добить, — заявил повеселевший Нари, — и двигаться дальше.

Брикс прикрыл глаза и мерзко захихикал, между делом обронив, что — да, мол, уже давно пора, а то ему не поиграть и не возродиться. Но я предложил решить вопрос по-иному.

— Много тут ваших? — спросил я подергивающего конечностями павиана.

— Сотни, — буркнул в ответ тот. — Тысячи. Вам не пройти.

Наивно, ведь если перетащить сюда мой космический крейсер, да хорошенько вжарить — наше приключение превратится в легкую прогулку. Вот только и информация о нашем присутствии здесь наверняка дойдет до всех, кому надо и не надо об этом знать. А значит, можно поискать и не такие очевидные варианты.

— Александр, дай-ка я его выпотрошу, — кровожадно попросил Шази, прерывая мои мысли.

— Потом, — помотал головой я. И добавил. — Может быть.

Потребовав у Нари точных координат ожидавшего нас отряда, я отметил место на карте и изучил маршрут от той точки, где мы сейчас находились. Выходило довольно приличное расстояние и, если верить Бриксу, на нашем пути стоят тысячи уродливых крабохвостых павианов. Вновь призвав пиглета (все-таки он не такой заметный, как огромная плевательница), я отправил его на разведку по заданному маршруту и убедился, что случайно выживший в схватке повстанец не врал. Дорога вела через открытое пространство, контролируемое павианами, и, как выяснилось, в этом не было вины пушистика — о молниеносном марш-броске повстанцев было известно только им самим.

Брикс, по всей видимости, передумал умирать и вновь стал болтать на тему того, как они умно (и, главное, хитро) воспользовались разборками «Океана» и «Северного хребта», заполучив целую локацию. Пиглета моего, кстати, опять сбили, так что в итоге пришлось отказаться от затеи с воздушной разведкой — впрочем, все что хотел я и так уже увидел, а наблюдать в режиме реального времени нам не так уж и нужно. Особенно, если мы сейчас кое с кем договоримся.

— Ты ведь сможешь провести нас к Хромому замку? — спросил я у Брикса.

— Пойти против своих? — павиан даже захрюкал от хохота и затрясся, отчего корки на его лице лопнули, брызнув во всей стороны какой-то неприятного цвета жидкостью.

— Десять тысяч кредитов, — пожал я плечами. Маловато, конечно, но лучше сразу не бросаться деньгами.

— Пятнадцать, — тут же отреагировал Брикс, удивив меня своими скромными требованиями.

— Двенадцать или я добью тебя прямо здесь и сейчас, — прервала торг Ана-Тари.

Я было подумал, что павиан рассмеется ей в лицо, но он на удивление мгновенно передумал и согласился с предложением моей супруги.

— У нас два с половиной часа, пока в игру не вернутся мои убитые товарищи и не сообщат о вас, — заявил Брикс, потягиваясь и хрустя восстановленными Пантелеймоном суставами. — За это время мы должны добраться до Хромого замка, я вас буду представлять как туристов, а себя запишу в сопровождающие. Кстати, будьте готовы к необходимости давать взятки.

Павиан довольно потирал лапками и хихикал, а я просто сказал в ответ что-то вроде «хорошо» и прямо у него на глазах обшарил трупы его соратников. И ведь что удивительно — мне показалось, что в глазах павиана я прочитал уважение.

Дроп оказался небогатым: несколько тысяч кредитов, разнообразные пулеметы, паромет, лечебные ампулы и парочка дешевых зелий, которые я без сожаления тут же выбросил. Остальное можно будет продать — уверен, на аукционе найдется не один любитель редкого и экзотического оружия, который за тот же паромет с удовольствием выложит кругленькую сумму.

— Тогда не будем терять времени, — бодро сказал я, обведя взглядом остальных. — Веди.

Виггиец хмыкнул и пошел вперед, жестом предложив следовать за ним.

— Зайдем по дороге на автостанцию и попробуем снять автобус, — бросил он через плечо. — Попробую договориться, и если получится — прибудем к Хромому замку гораздо раньше и без особых проблем.

К этому моменту мы уже вышли из парка, и перед нами открылась широкая равнина с торчащими то тут, то там строениями, похожими на вполне обычные земные мельницы и элеваторы. Но вот неподалеку в рыжеватых колосьях открыто стоит чудовищный многобашенный танк, и картинка уже не выглядит столь идиллической. Может, все-таки жахнуть со спутника? Я сделал глубокий вдох и медленно выдохнул, успокаиваясь. Еще выпадет такая возможность, и думаю, что не раз. А пока…

— Слушай, Брикс, — обратился я к нашему сопровождающему. — А ведь когда твои ребята возродятся, тебе точно несдобровать за то, что решил помочь нам. Не боишься?

— А я с ними поделюсь, — ухмыльнулся павиан, еще сильнее убедив меня в том, что на этой планете явный непорядок с общевселенскими ценностями.

Глава 4. На Гираму

Сказать, что на нас косились — значит, не сказать вообще ничего. Крабохвостые павианы с болячками разных форм и размеров внаглую изучали нас, буквально прощупывая взглядами. И это еще хорошо, что мы приняли полицейское зелье, снизившее наши уровни — Ана-Тари со своим тысячным явно вызвала бы переполох. А так любознательные павианы принимали нас за средней руки игровых туристов, решивших прокачаться на местной фауне. Альдноа в Джи, как известно, редкостью не были, потому и моя супруга не вызывала никаких подозрений — лишь нескрываемое любопытство. Да еще, пожалуй, зеленый великан Хиба притягивал опасливые взгляды. Атаковать они нас не собирались, так как угрозы для них мы формально не представляли, а нападать просто так на гостей из других ареалов, сопровождаемых местными, почти везде считалось моветоном. И это хорошо — лишние бои нам сейчас ни к чему. Средний уровень павианов был четырехсотый с небольшим отклонением в ту или иную сторону, но при этом они значительно превосходили нас количественно, так что даже ящерке пришлось бы несладко в случае конфликта. Все поле рыжих хлебов было забито вооруженными виггийцами, а откуда-то из-за очередного элеватора с ревом выскочили сразу три танка — повстанцы резвились на захваченной территории.

Уже пять или даже шесть раз (я сбился со счета) нам пришлось давать взятку за проход по территории этих борцов с системой. Брали они по мелочи, но уж очень изводил сам процесс. И вот, когда я уже готов был взорваться, Брикс поманил нас куда-то в сторону и резко ускорился, встав на четвереньки, чем, надо отметить, несказанно нас удивил.

— Да уж, — тихонько проговорила Ана-Тари. — И это разумные, которые входят в Содружество.

— Сэнги иногда тоже передвигаются на четырех конечностях, — возразила молчавшая до этого Кадди, но ящерка лишь махнула рукой.

Наш новый знакомый привел нас, как и обещал, на автостанцию. Вернее, это он ее так назвал, а лично для меня это была просто засыпанная щебнем площадка с какой-то покосившейся будкой и тремя старомодными автобусами. Был и четвертый, но его, по всей видимости, сожгли при наступлении, и теперь он слегка чадил черноватым дымом с запахом горелой резины.

— Тысяча кредитов, — заявил Брикс, вынырнув из будки, где, как оказалось, сидел жирный повстанец в пенсне.

— Не многовато ли? — нахмурился я. Чувствую, этот павиан начинает наглеть. — За такую сумму этот автобус можно купить…

— Так мы его и покупаем, — хмыкнув, прервал меня Брикс. — Можешь оставить себе, с прокатом тут никто заморачиваться не будет.

Не выдержав, я отодвинул в сторону наглую морду с болячками и сам поговорил с толстяком в пенсне. Тот оказался сговорчивым, и в итоге мы теперь тряслись на неудобных кожаных сиденьях, заплатив в два раза меньше названной изначально суммы. Ну а наш провожатый сидел за рулем под бдительным взором Шази.

— Слушай, Брикс, — обратился я к павиану. — Почему вы все в каких-то болячках?

Вот честно, все это время не давали мне покоя эти странные наросты на телах виггийцев. Пусть хотя бы этот наглый тип нас просветит.

— Сутки походи по нашему ареалу, — невозмутимо отозвался павиан, — такими же покроешься. Воздух такой, понял? У всех игроков появляются эти струпья как особый эффект.

— И в чем смысл? — удивился Шази. — Просто какой-то штраф?

— Жизни снижаются, — кивнул Брикс, — но зато есть шанс двухпроцентного отражения урона. Чем выше уровень игрока и толще наросты, тем вероятнее срабатывание эффекта.

— Отвратительно, — брякнула Кадди.

— А что делать? — вновь невозмутимо отреагировал павиан. — Игроки больших кланов тратятся на зелье, снимающее эти болячки. Остальным оно не по карману, разве что кроме дешевых аналогов на один день. Но какой толк на них тратиться, если большинство из нас живет в игре?

Какое-то время мы ехали молча, но потом виггиец внезапно витиевато выругался и сильнее надавил на газ. Я выглянул в окно и понял, в чем причина: три гобота (возможно, те самые, которых мы видели во время нашего появления в этом ареале) надвигались на позиции повстанцев — похоже, какой-то из основных кланов решил провести контратаку.

— Наши друзья написали мне в чат, — как-то напряженно проговорил пушистик. — К Хромому замку движется крупный отряд. Они уже смяли пару кордонов, так что настроены явно недружелюбно.

— Кто еще? — поморщился я, подпрыгнув, когда автобус ударился колесом о какой-то булыжник.

— Похоже, «Северный хребет», — он растерянно повернулся ко мне.

— Нари, так похоже или точно? — автобус опять подпрыгнул, так что я зашипел от боли, ударившись о толстое стекло.

— Кир говорит, что похожи на северных, — кивнул пушистик. — Официально замок принадлежит одному мелкому нейтральному клану, но неформально его контролируют океаниды. Так зачем им нападать на своих?

— Если только это не кто-то со стороны, — вступил в диалог наш водитель-павиан. — Я же говорил, тут теперь из-за Гирамы проходной двор!

— Брамс подери, — проворчала Ана-Тари. — Как же на этой планете все запутано.

Сразу после этого ящерка бросила на меня многозначительный взгляд, как бы намекая, что можно было бы не красться сюда словно шпионы, а нанять нормальных наемников и просто-напросто расчистить себе дорогу, не обращая внимание на такие мелочи как местные разборки. Да уж, уверен, сама Ана-Тари именно так бы и поступила. Но у меня немного другие методы, и пока они меня не так-то уж и часто подводили.

— Жми! — крикнул я павиану. — Мы должны успеть в Хромой замок раньше этих неизвестных!

Но мы и так уже были довольно близко — автобус выскочил на узенький мост, протянувшийся через пропасть, на другой стороне которой расположилась наша цель. С такого расстояния был виден лишь силуэт без деталей, и взгляду зацепиться было особо не за что.

— Замок неплохо защищен, — сказал Нари. — А там, откуда они идут, если я правильно понял, огромный пологий склон, на котором все видно как на ладони. Их расстреляют еще на подходе.

Преодолев мостик, автобус с визгом затормозил у ворот замка. Вблизи он оказался довольно старым и слегка осевшим на один бок — видимо, поэтому он и назывался Хромым, если я правильно понимаю местную логику. Металлические ворота с жутким лязгом поднялись вверх на цепях, и из открывшегося прохода выбежал какой-то странный гуманоид с желтой кожей и головой ящерицы. Одет он был в распространенную модель силовой брони, но двигался в ней немного неестественно, словно та была ему велика на несколько размеров.

— А вот и Кир, командир нашего второго отряда! — воскликнул пушистик и помахал лапкой встречающему нас игроку.

— Познакомимся позже, — отрезал я, — в спокойной обстановке. Веди нас к остальным, и пора уже открывать телепорт.

— И вы туда же? — расхохотался Брикс. — Скатертью дорога, только остаток уговоренного мне переведите.

Не обращая внимания на смеющегося павиана, мы побежали вслед за Киром, голова которого покачивалась словно игрушечная. И кого он мне напоминает? Точно — старинную игрушку. Были одно время распространены собачки с качающимися головами, которых некоторые любили крепить на торпедо в автомобилях. У моего деда по линии отца был такой щенок в его древней «Волге». Я даже улыбнулся неожиданному сравнению.

В самом замке было необычно пусто — видимо, все игроки стянулись на стены, ожидая встретить неизвестного противника. И тут сзади меня кто-то настойчиво подергал за плащ. Обернувшись, я увидел недовольного павиана, который напомнил мне о долге. Вот ведь черт, я и вправду забыл ему перевести остаток. Быстро завершив сделку, я махнул нашему провожатому в знак благодарности и прощания, а затем побежал догонять своих. Навстречу мне попался похожий на Брикса павиан с отметкой клана «Хромоножки» и в сером холщовом мундире. Коротко кивнув мне, он побежал дальше, а я спустя полминуты оказался на широкой круглой площадке, куда наш небольшой отряд привел желтый инопланетчик.

— Все в сборе! — довольно заявил пушистик, обводя рукой всех нас и еще пятерых бойцов, закованных в силовые доспехи, как у Кира.

В отличие от покачивающего головой ящера, наемники по-боевому опустили забрала, так что невозможно было разобрать, из каких миров Нари понабрал нашу команду прикрытия. Кое-кого я, правда, опознал по характерным именам — один точно был с Мираха, еще один с Альдрагстрейна, в остальных же расовых особенностях я ориентировался уже не так хорошо.

— Все они надежны как мои лапы, — шепнул пушистик, увидев мое сосредоточенное лицо. — Я связал их таким контрактом, что им придется удавиться в реальности, если что-то пойдет не так.

Не успел я оценить предусмотрительность Нари, как откуда-то внезапно выскочил полусогнутый павиан, покрытый такими страшенными наростами, что меня даже передернуло.

Вик Таренс, 408 уровень

— Все готовы? — надтреснутым старческим голосом спросил он и, получив в ответ молчаливые кивки, приготовился активировать быстрый портал. — Поторопитесь, наемники риккини на подходе!

— Стоп! — оживился я, услышав название до боли знакомой расы. — Я не ослышался, Вик? Ты говоришь именно о риккини? — Наши разведчики это подтвердили, — кивнул старый виггиец и остервенело начал чесать одну из своих болячек. — Десяток глазастиков в сопровождении «Копья смерти».

— Еще один небольшой местный клан, — пояснил Нари, с любопытством глядя на меня. — Предлагаешь задержаться?

— Риккини явно что-то замышляют, — опередила меня Ана-Тари. — И дело точно не в нашем присутствии здесь.

— С недавних пор Хромой замок — лакомый кусочек, — старый Вик с уважением посмотрел на ящерку. — Тот, кто его контролирует, получает преимущество в перемещениях на Гираму. Думаю, гости с Риккини-Тена задумали прибрать к рукам нашу груду камней.

Павиан довольно захихикал — еще бы, ведь порталы на возникшую из небытия планету постоянно отслеживаются из-за введенных ограничений, да еще и сами по себе неустойчивы. А именно здесь, в Хромом замке на Вигге, находится не просто подпольный канал, но вдобавок ко всему еще и стабильный, причем с прикрытием на самом высоком планетарном уровне. Другое подобное место располагалось на южном полюсе планеты, но оно официально было блокировано силами правительственного альянса, а третье и последнее — на вершине одиннадцатикилометрового пика в центре Великого Белого пятна. Я удивился, ведь, помнится, Нари рассказывал нам всего об одном доступном канале на Вигге. Оказалось, для пушистика наличие еще одного тоже стало сюрпризом, и горбатый Вик Таренс, заметив наши недоуменные взгляды, пояснил, что речь идет о недавно появившейся в их ареале локации — небольшом материке, покрытом горными цепями и густыми джунглями. Исследован он пока из рук вон плохо, и добираться до упомянутой горы могут позволить себе лишь очень богатые игроки или кланы. А Хромой замок в итоге остался самым доступным и удобно расположенным.

— Тогда их цель — однозначно захват замка, — Ана-Тари еще сильнее нахмурилась. — В чем глазастым точно не откажешь, так это в практичности.

— Веди нас на стену, — обратился я к Вику.

Поднявшись, мы поняли, что дело плохо — или это «Копье смерти» было очень многочисленным кланом, или соотечественники Шак’ар договорились как минимум еще с одним. Весь склон перед замковой стеной был усыпан враждебно настроенными игроками и целым морем техники. Здесь были и уже знакомые нам многобашенные танки, и юркие броневики, и какие-то чудовищные орудия с поблескивающими на солнце лафетами. Да уж, глазастики хорошо подготовились — чувствую, сперва дальнобойная артиллерия разрушит ключевые укрепления и значительно проредит состав гарнизона, а потом уже штурмовые группы займут остатки Хромого замка.

— Чертовы риккини, — пробормотал старый павиан и следом рявкнул кому-то во всю глотку. — Карс! Сколько у нас гоботов?

— Пять! — откликнулся один из наших «Хромоножек». — Хватит, чтобы сдержать эту прорву минут на десять, не больше.

— Пусть выдвигаются к мортирам! — скомандовал Вик. — Лишим их преимущества в дальности!

— Взорвут на подходе, — безжалостно припечатала Ана-Тари.

— Предлагаешь сидеть и покорно ждать, сложа руки? — взъярился Вик, ничуть не боясь гнева одной из слывших обидчивыми и вспыльчивыми альдноа.

— Есть лучший способ, — вмешался я. Кажется, все же пришло время высоких технологий.

Все моментально повернулись в мою сторону — Хиба с восхищением, Нари с любопытством, Ана-Тари с одобрением, а наши наемники во главе с Киром просто переглянулись.

— Я могу нанести по соединениям атакующих орбитальный удар, — обратился я к старому Вику, параллельно отдавая своему кораблю приказ об открытии портала на местную орбиту. — Его хватит, чтобы разметать их и вынудить отступить.

Дороговато, конечно, по ресурсам, но против старых знакомых грех не использовать все возможности. Тем более, можно будет кое-что и выбить для себя взамен.

— Чего ты хочешь в ответ? — сразу же вступил в переговоры павиан. Все, как я и думал.

— Я прошу выделить нам одну из построек в замке в качестве базы, — действительно, вся эта крепость мне не нужна, да и разборок с океанидами мне еще не хватало. А небольшой анклав ничьим интересам противоречить не будет. Ну и, самое главное, после такой явной демонстрации силы со стороны риккини, местные наверняка смогут заключить правильные союзы, подтянуть подкрепления и удержать столь важный плацдарм под своим контролем. Конечно, ровно до тех пор, пока глазастики не решат ударить в полную силу, но даже это время мне пригодится.

— Договор? — подумав, Вик первым перешел к стандартной процедуре.

— Договор! — подтвердил я, и система засчитала наш деловой контракт.

А следующие минуты стали моим триумфом на этой планете — одно только появление моего боевого крейсера заставило крабохвостых виггийцев посмотреть на меня с благоговением. Стоит ли говорить, в какой дикий восторг они пришли, когда от вражеской техники остались лишь почерневшие остовы, а из живой силы противника уцелели едва три десятка, тут же скрывшиеся в личных порталах? И это еще мой самый обычный боевой корабль, а не «Звезда смерти», призыв которой мне пока, к сожалению, до сих пор не удалось повторить. Как оказалось, первое появление доступно в любом случае, а вот дальше… Дальше нужно было прокачивать особый навык, так как по умолчанию мое творение принадлежало всей человеческой расе, и могло сработать лишь в случае общей опасности.

Но сейчас даже обычный крейсер произвел настоящий фурор, а главное — позволил нам отбить атаку на замок. Да, этим эффектным ходом я раскрыл себя — теперь каждый брамс в Содружестве будет знать, что первый игрок Земли прибыл на Виггу. Но в то же самое время я оставил за собой ключевую точку в ареале и заодно насолил глазастикам. В целом-то они неплохие ребята, да и много тысячелетий назад были нашими союзниками. Но времена изменились и их отношение к нам тоже.

— Миссия выполнена, — я показал местным большой палец, и Вик, согнувшись в услужливом поклоне, тут же принялся активировать портал.

Наемники друг за другом принялись прыгать в фиолетово-серебристую воронку, подергивавшуюся при каждом их движении, и вскоре наступила наша с Ана-Тари и Хибой очередь. Шази и Кадди нырнули как раз перед нами, а пушистик вызвался прикрывать наш тыл. И тут раздался мощнейший толчок, от которого сотрясло стены замка и повалило навзничь несколько игроков-виггийцев. Я и сам с трудом удержался на ногах. Что это еще такое?

— Быстрее! — каркнул Вик. — Очевидно, твоя атака сдвинула тектонические плиты!

Землетрясение? Вот черт, я и не подумал, что возможны и такие последствия! По порталу побежала неровная рябь, пару раз он даже сделался полупрозрачным. Ох, не нравится мне все это! Надо поторопиться. Взявшись за руки, мы с Ана-Тари пропустили Хибу и прыгнули в зажужжавшую как высоковольтный провод воронку, Нари сиганул следом спустя мгновение, буквально дыша мне в затылок.

Портал странно мигнул, и мы словно повисли в воздухе. Затем что-то загрохотало, одна из стен, судя по звуку, осыпалась, кто-то истошно завопил. А потом воронка сжалась, будто бы пустая оболочка из-под сосиски, накрыв нас тошнотворной пеленой и сдавив легкие.

У меня потемнело в глазах, я начал задыхаться, затем почувствовал, что рука ящерки выскользнула из моей. Я судорожно начал хватать ладонями воздух, пытаясь вслепую отыскать Ана-Тари, но руки меня не слушались, и я словно безумный шлепал ими друг по другу. А затем как будто все выключилось.

Глава 5. Между нами горы

Очнулся я от нестерпимого света и… холода. Инстинктивно подняв руку, чтобы заслониться ею от солнца, я случайно набрал пригоршню колючего снега и вывалил себе на лицо. Это окончательно привело меня в чувство, и я вскочил на ноги, отплевываясь и чихая. Обернувшись по сторонам, я увидел гористую местность, поросшую лесом. Меня занесло на один из склонов, который, к счастью, оказался довольно пологим. Неужели я опять очутился на Саноре? — мелькнуло в голове, но уже через полсекунды я отогнал от себя прочь эту мысль. Во-первых, на Саноре совсем другой воздух — морозный, свежий и сухой. А здесь, такое ощущение, что температура близка к плюсовой. И еще тут довольно сыро. Но во-вторых и в-главных, снизу по склону в мою сторону упорно двигался шатающийся при каждом шаге силуэт, никоим образом не связанный с планетой охотников. Это был обтянутый стального цвета кожей скелет с головой, похожей на рыбью. Даже с такого расстояния было видно, что из его приоткрытого рта течет синеватая густая субстанция. Сомнений нет — я все-таки на Гираме, и уже встречаю первого зараженного. Интересно, это монстр, игрок или NPC?

Странное существо не дало мне возможности додумать и с громким, бьющим по ушам визгом бросилось на меня. Глаза навыкате, конечности болтаются как плети, изо рта просто брызжет отвратительная слюна. Главное, не попасть под нее. И пусть говорят, что зараженный должен тебя укусить, чтобы передать мозгового паразита, а плевок не опасен, проверять это на себе мне не хочется. Все-таки пути передачи гирамского синдрома еще недостаточно хорошо изучены, хоть и случаев уже хоть отбавляй. Было бы дело в реальности, механизмы распространения инфекции получили бы подробное описание — эпидемиологи Содружества довольно сильны как специалисты. Но мы имеем дело с Игрой, пусть и переплетенной с реальностью, а значит, здесь свои законы и свои сложности. Так, а что если…

Не удается применить способность «Душа царя»

Организм, пораженный болезнью, защищен от ментальных воздействий

Однако же, ну и странности творятся на этой планете. Наверное, впервые мне не удалось воспользоваться одной из своих основных способностей не из-за нехватки очков призыва или уровня противника, а из-за особых условий. Не удалось мне и создать фантом пораженного существа, после чего мне вовсе пришлось оставить эксперименты и просто расстрелять нелепо дергающегося гирамца из бластера. Правда, не сразу — вначале пришлось побегать, пару раз чуть было не покатившись кубарем вниз по склону. Да и зараженный, видимо, дорвавшийся до добычи, двигался уже довольно резво, не обращая внимание на рваные раны и хлещущую во все стороны гнилую серо-голубую кровь. А потом его рыбья голова треснула от критического попадания, и он рухнул в снег, сопровождая свой отход в небытие ломаными судорожными движениями.

Зараженный гирамец погибает

Я стоял над поверженным существом, которое даже невозможно было идентифицировать как NPC или же игрока, и пребывал в ступоре. Ведь никто еще не писал на форумах, безопасно ли обыскивать убитых зараженных. И что мне теперь делать? Так, спокойно. Для начала стоит попробовать связаться со своими.

Оказалось, что нас все-таки расшвыряло по разным местам, и ящерка тоже оказалась одна, отдельно от остального отряда. Что ж, тогда есть смысл для начала соединиться нам с ней, а затем уже вместе искать наших.

Призыв супруги

На долю секунды в моей груди похолодело от ожидания самого худшего, но способность сработала. Рядом со мной, брезгливо осматривая труп гирамца, стояла Ана-Тари.

— Нари, ты как? — бросил я в командный чат, одновременно улыбаясь супруге.

Та закончила изучать скрючившееся на снегу тело и теперь осматривала окрестности, явно пытаясь спланировать наши дальнейшие действия.

— Меня выбросило где-то на севере, — отрапортовал пушистик. — Здесь всюду снег. Сейчас пытаюсь определить свое точное местонахождение.

У меня слегка отлегло от сердца — судя по всему, его выбросило где-то неподалеку. Разумеется, я не исключал вероятность того, что расстояние могло быть огромным, но все же надеялся на лучшее. А вот с остальными наемниками наверняка будет гораздо сложнее соединиться. И еще… куда, интересно, забросило Хибу?

— Александр, я спускаюсь к вам, — будто бы в ответ на мой немой вопрос пришло сообщение от великана. — Я видел, как вы сражались с зараженным, спешил на помощь, но расстояние слишком большое.

Бросив взгляд наверх, я безошибочно распознал на фоне белого снега зеленую фигурку скользящего вниз Хибы. Могучие ноги его поднимали целые фонтаны снежной пыли, а в высоко поднятой правой руке он держал меч. Я улыбнулся — приятно, когда тебя окружают те, кто не оставит в беде и будет хотя бы пытаться помочь.

— Чертовы обезьяны, — подала тем временем голос Ана-Тари. — Используют самый дешевый вариант мгновенного портала, который трясет от каждого чиха.

— Главное, мы все-таки телепортировались, — пожал я плечами. — Пусть и не без эксцессов. Что с остальными?

Последние слова я уже не произнес вслух, а написал в чате отряда.

— Мы с парнями Кира в горах, — отозвался Шази. — Все на месте, потерь нет. Успели отразить атаку зараженных и немного повеселиться.

Когда к нам спустился запыхавшийся Хиба, мой пиглет уже набирал высоту, немного теряясь от разреженности атмосферы, и начал передавать мне картинку. На то, чтобы обнаружить Нари, ушло минут двадцать, а вот с остальной командой было все сложно. Карта локации, в которой мы находились, была скрыта туманом войны, большой редкостью для Джи, и как я ни бился, мы так и не смогли точно определить их местонахождение. Лишь значительно расширив диапазон поисков при помощи двух летающих питомцев (пиглета и плевательницы), мы все-таки зацепились за примерные координаты по описанию, данному Киром. По прикидкам, выходило что-то около шести-семи километров — немного, но при этом передвигаться нужно было по горам, что значительно осложняло нашу встречу. В итоге решено было двигаться в направлении условной точки схождения двух векторов, периодически выходя друг с другом на связь.

— Идем, — кивнул я Ана-Тари с Хибой и, вздохнув от осознания длительности перехода, потопал вверх по склону.

Тронуть убитого гирамца мы так и не осмелились, и теперь я на ходу штудировал игровые форумы, описывающие опыт нахождения в этом ареале. Сообщения о том, что кто-то собрал дроп с зараженных, все же пусть редко, но попадались, однако доверия к ним не было. Во-первых, добыча описывалась либо слишком стандартно, либо, напротив, слишком экзотично, что сразу же наводило на подозрения. Во-вторых, скриншоты — их, как правило, попросту не было. А если и были, то сильно урезанного качества. И из всего этого я сделал вывод, что дроп с убитых здесь монстров и NPC никто не собирал. Или же мы имеем дело с какой-то странной интригой.

— Шази, Кир, Нари, — обратился я к соратникам. — Как обстановка?

Желтая ящерица ответила, что продвижение идет без эксцессов — периодически приходится вести бой, но в целом они справляются. А вот у пушистика явно были проблемы. На переданной пиглетом картинке мелмакианец прыгал и уворачивался от четверых гирамцев, периодически выстреливая в них из бластера. Один из охотящихся на моего друга зараженных споткнулся и упал, но не замер, а продолжил гоняться за пушистиком на руках. Выглядело это одновременно забавно и пугающе. Бросив Нари личное сообщение с просьбой держаться, я направил к нему плевательницу, которая, хищно клокоча, тут же сорвалась в крутое пике.

Я быстро переключил изображение, передаваемое пиглетом, на картинку глазами ядовитой летающей ящерки. Вот один из гирамцев с закаченными глазами — та же стального цвета кожа, непрерывно текущая синяя слюна и какие-то обрывки истлевшей одежды, еле державшиеся на его худощавом тельце. Отдаю приказ атаковать, и тугая струя кислоты тут же бьет ему прямо в лицо, а логи начинают заполняться сообщениями об уроне. Вскоре со всеми четырьмя зараженными было покончено, и пушистик смог вздохнуть с облегчением. А еще спустя четверть часа и мы с Ана-Тари вышли на площадку, где отгремела битва. Пушистик стоял над трупом одного из гирамцев и о чем-то, по всей видимости, мучительно размышлял. Внезапно в его лапах появился какой-то небольшой зверек, похожий на заросшую красноватой шерстью свинью с хоботом, пискнул и спрыгнул на снег.

Хобот питомца, которого система услужливо идентифицировала как «зизга сто восьмидесятого уровня», запыхтел как велосипедный насос и вытянулся в строгую линию. Ана-Тари как-то странно прищурилась, мы с Хибой замерли от любопытства, а пушистик, заметив это, победно ухмыльнулся. Странный зизг, покачиваясь, проковылял к трупу гирамца и уперся в него передними лапами. Хобот зверька теперь напоминал шланг пылесоса и обшаривал поблескивающее на солнце тело.

— Готово, — напряженно произнес пушистик.

— Лучше скажи нам, откуда ты взял зизга? — в голосе ящерки смешалось любопытство, удивление и… уважение.

— Одолжил у одного друга, — тут же ответил Нари. — Правда, пришлось отдать в качестве залога пару наших семейных участков на Мелмаке, но оно того стоило.

А я, кажется, догадался, что именно сделал этот зизг и чем он нам может быть ценен. Я читал о питомцах, собирающих дроп, но они почти не сохранились до нашего времени и были чудовищной редкостью. За не самый лучший экземпляр отдавались роскошные звездные яхты, а порой и целые замки, причем не в Джи, а в реальности. Зверьками эти зизги, как объяснил Нари, были быстрыми, юркими и живучими, а главное — их инвентарные слоты были в разы более вместительными, чем у обычных игроков. Удобные питомцы — бегаешь по локациям, сражаешься с монстрами и не тратишь время на сбор дропа, ведь за тебя это делает зизг. А в нашем случае эта смесь поросенка, слона и еще бог весть какого шерстяного зверя помогла провести эксперимент: если сбор добычи с тел зараженных представляет опасность, мы уже скоро убедимся в этом наглядно. И для этого не нужно будет рисковать здоровьем — малыш-зизг примет удар на себя. Правда, пушистику придется тогда смириться с потерей земельных участков, ведь зараженного гирамским синдромом питомца уже будет не вернуть.

Мы старательно выждали пять минут, затем десять. Ничего не происходило. Скорость развития недуга с момента заражения была огромной, несчастные игроки теряли над собой контроль практически сразу же, и пятнадцать минут было официально зарегистрированным максимумом. И то это было в случае с каким-то инопланетчиком массой в четыре с половиной центнера и ростом со средний земной коттедж. Мы понимали, что вероятность мала — все-таки если мозговой паразит передавался лишь после глубокого укуса, а случайно попавшую на кожу синюю слюну можно было спокойно вытереть и забыть, значит, и обыск мертвого тела должен быть безопасен. Но как же, черт побери, не хотелось испытывать это на себе!

— Безопасно, — заявил Нари спустя еще примерно десять минут и вытащил из инвентаря зизга полученный с трупов гирамцев дроп.

Вещи зараженного (хлам), 4

Кровь зараженного, 4

Образец мозговой ткани зараженного, 1

Да уж, негусто. А еще немного странно, что количество хлама и крови кратно числу убитых противников, но кусочек мозга всего один. Впрочем, это не самый главный вопрос — в конце концов, вероятность выпадения дропа далеко не стопроцентная, это ясно. А вот что мы можем сделать со всеми этими… гм, анализами — вот уж задача.

Хиба предположил, что в перспективе можно будет создать лечебную сыворотку или что-то подобное, но никаких зацепок в описании предметов, к сожалению, не было. Да и у крупных альянсов, что здесь орудовали, пока в этом деле подвижек не было, несмотря на все их ресурсы. С другой стороны, отбрасывать такой вариант мы тоже пока не будем. Просто на всякий случай.

— Кир, мы проверили — сбор добычи с убитых гирамцев безопасен, — отписался я в чат желтой ящерице. — Обыскивайте трупы всех, кого вы встретите на своем пути.

— Принято, Александр, — отозвался наемник.

— Я не думаю, что наш Хиба оригинален в плане своей идеи с сывороткой, — задумчиво проговорила Ана-Тари, как и я, остановившись на самых очевидных моментах. — Уверена, что хотя бы кто-нибудь следовал нашим путем.

— Но информации об этом почему-то нигде нет, — не возразил, а, скорее, дополнил Нари.

— Именно, — кивнула моя супруга. — Вполне вероятно, что кто-то из игроков наткнулся на решение проблемы с заражением… А дальше выбор — или стать героем и ничего не получить, или сохранить тайну и хоть какое-то время безопасно исследовать новый ареал, не проталкиваясь через толпы охотников за сокровищами, что в противном случае ринулись бы сюда со всех концов вселенной.

— Поэтому никто не делится своим опытом сбора дропа, — подхватил я. — Думаю, небольшая зачистка окрестностей в итоге даст нам больше пищи для размышлений.

Мы тут же привычно оценили местность: небольшая котловина между несколькими склонами, кое-где растут высокие прямые деревья да лежат разбросанные бог весть сколько времени назад валуны. Пиглет по моему приказу немедленно взмыл вверх, передавая мне картинки унылых местных пейзажей.

— Кажется, поблизости есть кое-что интересное, — сообщил я друзьям, когда воздушный разведчик обнаружил скучающее за соседней скалой существо. — Вернее, кое-кто.

Судя по деревьям, о стволы которых эта тварь лениво почесывалась, противник нам попался немаленький — примерно с мою старую пятиэтажку на земле. Я опасался отправлять пиглета слишком близко к чудовищу, поэтому деталей смог рассмотреть немного, однако хватило и этого. Монстр был похож на гигантского жирного сома, только сухопутного. Передние его лапы явно были образованы путем эволюции из широких плавников, а задние, заметно более короткие, казались атрофированным излишеством. Но отвратительнее всего был извивающийся мясистый ус, росший у этого создания из лба и делавший своего обладателя похожим на земную рыбу-удильщика.

— Потрясающе, — буркнула Ана-Тари, когда я скинул ей для просмотра скриншот с этим красавцем. — Похоже, у нас есть претендент на место подопытного.

— Не заразимся? — я решил на всякий случай прояснить вопросы безопасности. Все-таки речь сейчас шла о довольно большом хищном монстре, а не о примерно равных нам по комплекции гирамцах.

— Не должны, — успокоил меня Нари и пошевелил ушами, словно гигантский кот. — Для этого он должен будет вас прокусить и вместе с тем не убить с первого раза, иначе, судя по известным нам случаям, заражение не пройдет. Определенный риск, конечно, есть, но ты и принцесса и так хорошо защищены с вашими-то комплектами доспехов. Ну а мы с зеленым, — тут пушистик хитро посмотрел на Хибу, — испытаем нашего нового гобота.

— Ты все-таки прихватил одного? — усмехнулся я. — Когда успел?

— В Хромом замке, — ответил мелмакианец. — Я хотел, чтобы и ты взял себе одного, но тут нас отвлекли, и времени на покупку и сборы уже не осталось.

— Есть еще что-нибудь, о чем мы должны знать? — нахмурившись, спросила Ана-Тари. В отличие от меня, она не разделяла энтузиазма Нари и уже, похоже, начала жалеть, что согласилась на его помощь. — Зизг, виггийская техника… Может, ты прихватил еще парочку аэросаней с Саноры? Климат, кажется, благоволит.

— Не беспокойтесь, госпожа Ана-Тари, — и снова пушистику удалось обратиться к ящерке так, что это не выглядело ни издевкой, ни подобострастием. И как у него это получается? — Поберегись!

Размахнувшись, Нари швырнул в сторону какую-то золоченую коробку с мигающим индикатором, и тут же окрестности заволокло густым дымом. Когда он рассеялся, в котловине стоял, поблескивая маслянистым корпусом, гигантский робот, пускающий удушливый дым с явными нотками дизеля. Те «гоботы», которых мы видели на Вигге, выглядели, как я уже отмечал, старомодно, но этот явно давал им фору. Такое ощущение, что Нари добыл музейный экспонат, который даже потряхивало от работающих вхолостую движков. Однако при этом, стоит отметить, железяка выглядела довольно внушительно — пятнадцать метров в высоту, пушечная турель на левом манипуляторе и пулеметная на правой.

Гобот серии Е, уровень 250

Механический

Жизни: 45 000

Допуск к управлению: игроки не ниже 250 уровня

Экипаж: 2

— Старый Вик ими приторговывает, — сообщил Нари, и я вспомнил, что так звали того павиана, который отправил нас из Хромого замка на Гираму. — Есть еще серия F — подешевле, но совсем уже рухлядь.

— Да и это, — скептически осмотрев гобота, заявила Ана-Тари, — не очень-то тянет на что-то приличное.

— Во всяком случае, этот воняющий выхлопами кусок железа защитит нас с Хибой от зараженной гирамской фауны, — невозмутимо ответил пушистик. — Зеленый, полезай внутрь! Великан посмотрел на меня, словно ища поддержки, но тут же послушно начал карабкаться вверх по тонким металлическим скобам на ноге гобота. Нари, одобрительно крякнув, полез следом.

Глава 6. Сцилла и Харибда

Первым в сторону местного монстра отправился призванный мной огненный элементаль — пока что он и его сородичи были самыми мощными в моем арсенале призыва. Следом двинулись мы с Ана-Тари, а замыкал цепочку тяжелый неповоротливый гобот под управлением Нари. Хиба, как я понял, выполнял роль бортового стрелка. Шумел этот дизельный великан так громко, что тварь его предсказуемо услышала и, как мне показалось, радостно поползла нам навстречу.

Зараженный гирамский удильщик, уровень 430

Издавна эти твари населяют прибрежные зоны, представляя собой угрозу для неосторожных путников. Родом они из морских глубин, но миллионы лет эволюции сделали удильщиков жителями суши.

Жизни: 216 000

Может сбить своего противника с толку, шанс днем — 8 % (для питомцев — 60 %), ночью — 29 % (для питомцев — 90 %)

Вероятность поглощения противника целиком — 5 %

Существо наконец-то увидело вожделенную добычу и понеслось чуть ли не вприпрыжку, загребая своими широкими лапами снег. Пасть удильщика была приоткрыта, с длинных и острых зубов стекала знакомая синяя слюна, а кончик огромного кожистого нароста сиял гнилым желтым светом. Хитро, подумал я. В темноте эта естественная «лампочка», судя по описанию, была неплохой приманкой даже для игроков, а уж питомцев и вовсе с ума сводила. Кстати, что вообще этот монстр забыл в горах? Или мы каким-то образом все же сами находимся в прибрежной зоне? И тут меня осенило — пораженных гирамским синдромом, как выяснилось, не сильно-то и волновало, где им находиться. Так что амфибия в заснеженных горах меня теперь точно не удивит.

— Аарррмм! — тварь в один присест сожрала моего элементаля, продемонстрировав одну из своих способностей, и мне пришлось тут же призывать нового.

— Парни, держимся от него на расстоянии! — бросил я в чат.

Гобот уже тем временем закрепился и вел попеременный обстрел удильщика с двух турелей. Я на всякий случай вновь попытался проверить свои особые способности, но Душа царя вновь оказалась бесполезной. Подумав, я добавил к элементалю и атаковавшей удильщика с неба плевательнице еще и веселого каримпа с Прады — странноватого, но очень юркого питомца, похожего на постоянно хохочущую летучую крысу с энергетической вилкой в лапках. Каримп летал по сложной траектории, но на низкой высоте, именно поэтому я его не сразу решил призвать. Ну и, сказать по правде, очень меня раздражал его смех. Однако вместе с плевательницей и элементалем они составили неплохое трио, каждый член которого постоянно отвлекал удильщика от нас, и в итоге разобраться с этим монстром нам удалось достаточно быстро. Правда, то самое «сбивание с толку», указанное в описании, периодически выводило моих питомцев из строя — как я и предположил, все дело было в светящейся «удочке» чудовища. Меньше всего на нее реагировала плевательница, находящаяся на относительно безопасной высоте, а вот элементаль и веселый каримп раз за разом становились безвольными марионетками, послушно бредущими прямо в пасть монстра. Кстати, летучая крыска на самом деле спускалась на землю и по дуге, семеня кривыми лапками, шла за извивающейся удочкой. Не скажу, что это сильно мешало, но времени из-за необходимости постоянно возрождать питомцев было потеряно гораздо больше. И ведь все равно монстра в итоге добила скучающая Ана-Тари, давшая нам поначалу возможность порезвиться.

Удильщик булькнул, предварительно лопнув в нескольких местах и залив снег вокруг гнилой субстанцией, после чего умер. Питомец пушистика тут же побежал собирать дроп, а мы незамедлительно выдвинулись дальше — пиглет передал мне изображение еще двух удильщиков, пасущихся неподалеку. По дороге на нас напали несколько зараженных гирамцев в истлевших одеждах, но с ними тут же расправились Хиба с мелмакианцем. Что ж, пока ничего особо опасного. Я вновь связался с отрядом Кира, уточнив их местонахождение, и еще раз сверил наш маршрут — удильщики, которых мы решили уничтожить, как раз его пересекали. С обоими мы справились так же легко, предоставив право схватки с одним ящерке, другого взяв на себя. И уже после этой победы проверили дроп в ячейках зизга.

— Посмотрим, что дают нам зараженные монстры, — пробормотал я.

Кровь зараженного монстра, 3

Образец мозговой ткани зараженного монстра, 1

Любопытно — система различает кровь монстров и разумных существ, точнее, NPC. Интересно, кровь зараженных игроков тоже составляют отдельную категорию?

— Ничего особенного, — пожала плечами Ана-Тари, вдумчиво изучив полученный дроп. — Нужно больше образцов.

— Александр, — пришло сообщение от Кира, — мы вынуждены задержаться — у нас на пути несколько десятков зараженных. Окопались в одной из пещер, отстреливаемся.

— Справитесь? — коротко уточнил я и тут же, получив подтверждение, отдал приказ своим двигаться дальше.

Очевидно, зараженные удильщики совершили сюда массовую миграцию, иначе мне просто сложно объяснить столь высокую плотность этих существ в данной локации — вскоре нам попался еще один, а потом мы сразились сразу с тремя. Вот тут уж нам пришлось изрядно попотеть, потому что одной пусть и тысячеуровневой ящерки на всех не хватало. Очень уж мерзкие это были существа, и я не про внешний вид: как струпья на Вигге играли роль защиты, так и у этих зараженная кровь каким-то образом резала получаемый урон, причем в процентном соотношении от уровня атаки. Но все-таки мы справились, положив в исследовательскую копилку еще несколько образцов. А вскоре нам открылся первый квест на Гираме.

Идет охота!

В этих горах развелось очень много зараженных существ. Уничтожьте их, дабы гнилая кровь более не оскверняла местность.

Уничтожено: 38/1000

— Ну и планка, однако! — меня чуть не оглушило громкоговорителем, которым, оказывается, был оснащен гобот.

— Нари! — раздраженно крикнул я, примерно оценив, где находится в корпусе машины его наглая морда. — Предупреждать надо!

Пушистик прогремел какими-то невнятными ифзвинениями, а ящерка как-то совсем уж лфегкомысленно хихикнула и стукнула хвостом. Я сделал влид, что не заметил этого, и сосредоточенно пыосмотрел вдаль, оценивая вероятность встречи с новыми противниками. Пиглет просигнализировал об еще одном скоплении удильщиков на нашем пути, и мы тут же направились в ту сторону. Казалось, стало немного теплее, а кое-где в снегу виднелись проталины — похоже, спустились мы на довольно приличное расстояние. И это отлично, значит, скоро мы должны соединиться с остальным отрядом. Парни уже поднялись на два уровня, я же по-прежнему висел на отметке четыреста двадцать девять. До четыреста тридцатого оставалось еще около полутора процентов, вот только с текущей скоростью прокачки, похоже, добью я их еще не скоро. При мысли об этом даже стало как-то немного грустно.

— Противник на восемь часов! — гаркнул Нари в громкоговоритель, а я, глубоко вздохнув и успокоившись, сообщил ему, что в следующий раз отправлю обратно на Виггу — защищать нашу базу.

Пушистик решил было уточнить, распространяется ли моя угроза на случаи, когда всем грозит смертельная опасность, но я не успел ему ответить. Из небольшого леска, раздвигая своим огромным телом трещащие деревья, выполз очередной удильщик. Впрочем, на этот раз не совсем простой.

Зараженный Арима, уровень 430

Рейд-босс

Арима — существо из легенд северных гирамцев. Говорят, будто дыхание его навевает сон, а слабые разумом не в силах справиться с его светящейся ловушкой.

Жизни: 6 100 000

Может сбить своего противника с толку, шанс днем — 15 % (для питомцев — 90 %), ночью — 40 % (для питомцев — 99,9 %)

Усыпление, шанс — 25 %

Вероятность поглощения противника целиком — 15 %, особый навык — глотательный рывок

А вот это действительно опасно. Если до этого удильщики жрали лишь моих питомцев, периодически ловя их на светящийся щуп, то эта тварь вполне может добраться и до нас. Возможно, даже придется ударить с орбиты — корабль как раз подготовился к переходу на орбиту этой планеты. На мгновение мне захотелось пойти самым легким путем, но я тут же отбросил эту мысль — ситуация еще не самая опасная, так что лучше приберечь козыри для более подходящего случая.

— Близко не подходим, держимся на максимально возможном расстоянии! — я командовал голосом и тут же дублировал сообщение в чат. — Нари, вас с Хибой это особенно касается!

— Не боись! — добродушно успокоил меня пушистик, проигнорировав мой запрет пользоваться громкоговорителем. — Альфади Нари дорожит своей шкурой. Зеленый, целься ему прямо в глотку!

В этот момент Арима резко взрыкнул, забрызгав все вокруг липкой синей слюной, мы с ящеркой даже едва сумели увернуться. Вот ведь дрянь!

— Александр! — как мне показалось, тревожным голосом вновь прогремел Нари. — У нас большие проблемы…

Повернувшись туда, куда указала огромная рука гобота, я понял, что пушистик прав. Черт, неужели все же придется бить с крейсера и, возможно, оголять себя перед другими опасностями на время перезарядки?

Зараженный Хашима, уровень 410

Рейд-босс

Гирамцы-поморы рассказывают, что когда-то Хашима жил в океане, но его прельстили богатства джунглей, и он вышел на сушу. С тех пор его любимым лакомством являются гирамцы и похожие на них разумные.

Жизни: 5 700 000

Вероятность поглощения противника целиком — 4 %

Острые зубы, +5 % к урону

Бросок, +15 % к скорости атаки

Чертова планета, усмехнулся я. Сразу два рейд-босса на одном пятачке. И почему я думал, что все должно быть легко? Впрочем, так я как раз и не думал.

— Нари, отходи! — приказал я пушистику. — Придется бить с крейсера, с двумя такими противниками сразу нам точно не справиться.

— Самка брамса! — выругалась Ана-Тари, увидев, как на светящуюся приманку Арима попался веселый каримп.

Вот летучая крыска с вилкой потянулась к мерцающему кончику щупа, а гигантский удильщик безжалостно увел ее в раскрытую пасть. Схлопнулись гигантские челюсти, и мой питомец сгинул в гнилой ненасытной утробе.

— А ну, зеленый, поднажмем! — гаркнул мелмакианец, и гобот, пыхнув дизельным выхлопом, тяжело пошагал в сторону Хашимы.

Сцилла и Харибда, пронеслось в голове. Мы, будто древние аргонавты, очутились между двумя мифическими чудовищами. Только в другой реальности, на другой планете и… с риском остаться коматозниками.

— Нари, стой! — крикнул я, забыв от волнения про чат. Что он задумал?

Мои питомцы сдерживали Ариму, но давалось им это тяжело — истекающее синей слюной чудовище ломало им мозги или усыпляло, тут же переключаясь на вновь призванных. А вот Хашима, выглядевший как огромная щука на четырех чешуйчатых лапах, поймал в поле зрения одиноко шагающего гобота и без промедления атаковал. Хрустнули зубы, ломаясь о металл, по корпусу машины потекла синяя клейкая субстанция… Повезло! Жизни гобота сократились на треть, но у Нари с Хибой еще был шанс спастись.

Ана-Тари ожесточенно обстреливала Ариму, ловко передвигаясь по снегу с огромной скоростью. Я же сбился с темпа, отвлекшись на почти обреченных друзей… Так, главное, их не задеть. Если хорошенько все просчитать, можно ударить точечно.

Портал

Призыв боевого корабля

— Александр! — донесся до меня усиленный мегафоном голос пушистика. — Атакуй Ариму! Я знаю, что делаю!

Загремевший будто консервная банка гобот вывалился из пасти Хашимы, но Нари каким-то чудом удалось поймать равновесие, и потрепанный металлический силуэт приземлился на ноги. Чертов мелмакианец! Решил поиграть в героя и загнать монстра в ловушку — теперь и я видел узкую расщелину в скале, куда мог проникнуть гобот, но где обязательно застряла бы гигантская сухопутная щука.

Бамм! Машину все-таки качнуло, и левой турелью она ощутимо задела за край трещины. Хрясь! А это уже разъяренный Хашима с разбегу вонзил свою узкую пасть в расщелину и принялся извиваться всем телом, стараясь буквально ввинтиться туда. Дело сделано — зараженные туго соображают, и теперь на стороне Хибы и Нари удобное расположение, да еще, пожалуй, время. А я, увидев это и оценив ситуацию, сразу же перенаправил орудия крейсера на начавшего поджимать нас Ариму.

Взрыв! Второй! Третий! С каждым ударом гигантского удильщика буквально вминало в грязный снег, а на последнем он отвратительным чавканьем развалился на две половинки вдоль.

— Молодец, Саша, — послышался одобрительный голос Ана-Тари.

Я повернулся в сторону схватки гобота, засевшего в расселине, и гигантской щуки по имени Хашима. Кажется, ребята справлялись сами, но лучше бы им все же помочь.

— Не желаете ли пополнить список трофеев, ваше высочество? — улыбнулся я.

— Только если вы, сударь, присоединитесь, — подыграла мне ящерка.

Теперь уже гигант Хашима оказался между двух огней. Все-таки Сциллой и Харибдой уже нашу команду я бы не назвал… Из скромности.

Глава 7. Черные скафандры

Временами кажется, что разум — странная штука. Вот только что наша разношерстная и разноуровневая компания разрывалась между местными рейд-боссами (шутка ли — сразу двумя!), а сейчас мы уже весело обсуждаем старую как мир ловушку, в которую Нари с Хибой заманили сухопутную щуку. Сами, конечно, они ее долбили бы еще долго, так что мы с Ана-Тари помогли ускорить процесс, и вот пришло время разбирать трофеи.

— Так я и думала, — удовлетворенно кивнула ящерка. — Снова образцы крови и мозгового вещества…

— И не только, — интригующе протянул я.

Похоже, нам улыбнулась удача. Или, по крайней мере, подмигнула — кое-какой дроп с убитых монстров выглядел весьма необычно.

Образец слюны зараженного монстра, 2

Это нам еще не попадалось, но, по большому счету, ничего и не давало. А вот следующий… гм, предмет вызвал у каждого из нас недоумение, смешанное с тревожным любопытством. Похоже, странная планета начинает потихоньку приоткрывать свои тайны.

Мозговой паразит, 1

Вам удалось завладеть образцом опасного существа, вызывающего опасный недуг и превращающего разумных в охочих до крови убийц.

Особые свойства: недоступны

Требуемый класс: биомант

— Нари, — обратился я к другу. — Я так понимаю, что среди наших наемников нет ни одного игрока с Горсквана?

Помню, как я впервые познакомился с этими на вид забавными, но очень опасными инопланетчиками во время опасного периода для нашей планеты — когда Франция открыла свои виртуальные границы, и на Землю хлынули авантюристы из иных миров. И вот выясняется, что обычный для горскванцев класс сейчас бы нам точно не помешал. Кстати, такое жесткое условие навевает некоторые подозрения. И не мешало бы их в ближайшее время проверить. Вот, скажем, могут ли некие биоманты быть замешаны в истории с Гирамой? Вполне. В Джи простых случайностей не бывает, и нужно уметь в мелочах видеть связующие звенья. Пока что четких параллелей я не вижу, но все компенсируется, когда мы добудем больше информации.

— Нет, — помотал головой пушистик. — Честно, мне и в голову не пришло, что они могут пригодиться. Это первое, а второе — хороших знакомых, которым я бы доверял, на этой планете у меня нет.

— И все же какой-нибудь биомант нам бы не помешал, — нахмурился я. — Кстати, надеюсь, это не уникальный горскванский класс? Есть подобные игроки в других мирах?

— Насколько я знаю, есть, просто не так много, — буднично пожал плечами Нари, а я вздохнул с облегчением. — Можно поискать среди тех же наемников — кто-то да должен найтись. В Хромом замке на Вигге у нас теперь есть свое представительство, так что осталось потрясти свои связи.

Пока пушистик вслух рассуждал о том, что планирует сделать, на связь вышел Кир.

— Александр, мы приближаемся к контрольной точке. Вы на подходе?

Арима с Хашимой не только изрядно потрепали гобота Нари, но отняли у нас время, заставив сойти с пути. Сверившись с картой и с данными барражирующего на высоте пиглета, я скорректировал наше направление и предложил своим выдвигаться.

— Кир, мы будем у вас, согласно примерным расчетам, через пятнадцать минут, — ответил я желтой ящерице, и мы отправились навстречу наемникам.

Больше никаких крупных существ нам не попадалось, лишь парочка групп зараженных и выводок хищных рыбоголовых монстров, всей своей оравой выскочивших из небольшой трещины в скале. А вскоре мы заметили приближающийся отряд с Киром во главе — даже время я рассчитал почти идеально, прямо повод для гордости.

— Здесь все буквально кишит зараженными, — доложил командир наемников. — Под конец нам пришлось пробиваться через целую толпу.

— Попалось что-нибудь интересное? — уточнил я, но Кир был вынужден меня разочаровать. Все то же, что и у нас, даже образец синей слюны. А вот настоящего мозгового паразита, судя по всему, удалось заполучить только нам.

Также, по словам желтой ящерицы, вдалеке они заметили силуэты, похожие на городские здания. Расстояние было немаленьким, но, к счастью, в моем инвентаре нашлось место специально закупленным для подобных случаев транспортным средствам. Тут был и мотоцикл, выручивший меня во время сражения с Сетом-Йоруином, и стандартный гравискутер, и даже легкий трехместный вертолет. Вот только вместить всю ораву мог только автобус-развалюха, купленный мной на Вигге. А я еще думал — зачем он мне? Хорошо, что не удалил из инвентаря и не выставил на аукционе. Видимо, резко начавшиеся приключения полностью отвлекли меня от этих мыслей.

— В городе мы скорее наткнемся на что-то интересное, — одобрительно сказала Ана-Тари. — Либо на какой-нибудь квест, который поможет нам ухватиться за ниточку и вытащить пару зацепок, либо на записи — в некоторых ареалах это распространено.

Я кивнул, хотя сам сталкивался с подобным лишь на Джарк-Монгве.

— Нари, что там с нашим биомантом? — уточнил я у пушистика, который сосредоточенно о чем-то думал, застыв с остекленевшими глазами.

— Есть один кандидат… — начал мелмакианец, но договорить ему не дали.

— Чужаки! — просигнализировал Кроним, широкоплечий мирахец с огромной плазменной винтовкой наперевес.

Неизвестные спускались к нам с противоположного склона — небольшие фигурки, как я прикинул, на голову пониже среднего человека. Глухие черные скафандры, передние части круглых шлемов выглядели как непрактичные с виду цилиндры. Как наглухо застегнутый капюшон одного из персонажей старого американского мультика. Как там его звали? Ленни или Кенни?

— Брамс подери, а это еще кто? — удивился Кир, активируя свой наручный плазменный пистолет, больше похожий на резак.

— Кто-то рыщет в этой локации, как и мы, — сощурилась Ана-Тари. — И если наша команда тут оказалась случайно, то эти явно что-то знают.

Я просматривал картинки, переданные пиглетом, и пытался понять, почему пропустил этих неожиданных гостей. Вариантов немного — либо у них настолько хорошо прокачана маскировка, что черные скафандры на фоне белого снега я перепутал с валунами, либо они могут использовать невидимость. Последнее, кстати, совсем не редкость.

Питомец подлетел к чужакам поближе, чтобы я смог получше их рассмотреть. Киру и остальным я приказал пока не открывать огонь — повода незнакомцы не давали, а расстреливать других игроков просто так, для перестраховки, в мои планы не входило. Ни имен, ни уровней не разобрать — слишком далеко. Зато я практически уверен, что эти незваные гости не испытывают резкого желания нас уничтожить — оружия в руках нет ни у одного из полутора десятков. Если наши уровни хотя бы примерно равны, шансов в открытом бою у нас было бы не так много. С другой же стороны — еще один из наших великих полководцев говорил, что воевать нужно не числом, а умением. И игра, особенно такая крутая как Джи, в этом плане не исключение.

Но что-то смутно меня беспокоит в этих безмолвных фигурах и их странных, даже немного смешных черных скафандрах. Если это у них смотровые цилиндры, то для чего они подсвечены мягким желтым светом?.. Внезапно один из чужаков подал едва уловимый знак рукой в толстой перчатке (я отметил, что конечности у чужаков пятипалые, как и у большинства разумных), и остальные тут же разбились в редкую цепь. Черт, похоже, они все-таки собираются атаковать. Тот, который, судя по всему, был главным в отряде, поднял голову и поднес руку к еще более ярко засветившемуся цилиндру….

Вспыхнул ослепительный сноп желтого света, и картинка, транслируемая пиглетом, тут же пропала — и как я не догадался, что эта странная труба на шлеме, оказывается, оружие! Остальные незнакомцы последовали примеру своего предводителя и тоже активировали свои лицевые бластеры. К счастью, судя по урону, наносимому моим наемникам, этот отряд явно был не самым сильным. Я отправил на передовую двух огненных элементалей, наемникам дал в качестве подкрепления Пантелеймона, а сам прыгнул на призванного кантарского ящера. Животинку эту я недавно хорошенько проапгрейдил, благо с покупными питомцами это было просто — повысил ему уровень в тренировочном центре, заковал в дополнительную броню и увешал разнообразным вооружением. В итоге у меня получился настоящий боевой бронеящер, которому могли бы позавидовать сами кантарцы, разводящие этих тварей на продажу.

Закрывшись естественным костяным щитом, я придал ящеру ускорение и направил его чуть в сторону, чтобы линия чужаков была у меня как на ладони. Троих уже вырубила Ана-Тари — против ее тысячного им было бесполезно тягаться, и они это уже хорошо поняли. Черные скафандры разделились, явно задумав использовать какую-то свою тактику. Пятеро активировали полупрозрачный щит, тут же заблокировавший выстрелы плазменных винтовок моих наемников, и я отправил плевательницу к ним в тыл. То-то они удивятся, когда летучая ящерица атакует их сзади кислотой!

Кантарский бронеящер послушно метался из стороны в сторону, уходя с линии огня двоих чужаков. Одного я уничтожил, и его напарник поспешно бросился к щиту. Вторая пятерка насела на Ана-Тари, забрасывая ее какими-то замедляющими бомбами — жалкая попытка одолеть столь мощного игрока. А тут еще мои элементали подоспели вместе с плевательницей, и черным скафандрам пришлось непросто. Пантелеймон метался как молния от одного раненого наемника к другому, и пока нам удавалось обойтись без потерь.

Так, стоп. Поначалу я решил, что мне показалось, но затем мой возродившийся пиглет подтвердил — чуть поодаль от основного отряда черных скафандров стоял на одной коленке еще один незнакомец. Изображение хромало, но было видно, что он склонился над каким-то то ли планшетом, то ли походной инфопанелью. Интересно, это их настоящий командир? Или это… вот дьявол, да он же похож на арткорректировщика! Пиглет приблизился на опасное расстояние, передав мне картинку с экрана панели — нет никаких сомнений, чужак что-то колдовал с картой местности.

— Осторожно! — бросил я в общий чат. — Похоже, нас сейчас будут обстреливать! Попробую снять наводчика!

Признаться, я честно думал о том, что за горой расположены артиллерийские установки или пусковые шахты. В общем, что-то вроде того. Но тут на взрыхленный нашими выстрелами снег упала просторная тень, и я понял, что дело действительно плохо.

— Это спутник! — заорал кто-то из моих наемников.

Без лишних слов они активировали защитное поле на своих доспехах — по сути, без шансов, но какую-то фору оно им дать сможет. Рывком направив бронеящера к Ана-Тари, я подхватил свою супругу и пушистика. Хиба же сам ловко запрыгнул на спину зверю, заставив того слегка присесть от тяжести. Кто-то из родственников Нари призвал странного вида круглую платформу с поручнями, оба они зацепились за них, и конструкция тут же с шипением рванула с места, унося Шази и Кадди подальше от места удара. И последний как раз не заставил себя долго ждать.

Яркая белая вспышка словно отразилась от снега, а уже в следующий миг поверхность просто вскипела, котловина между склонами превратилась в расплавленную кашу с бьющим во все стороны фонтаном огня, сжигающим все живое — в том числе двоих или троих в черных скафандрах. Да уж, а эти ребята не церемонятся даже со своими. А еще, если судить по тому, что боевой спутник не рухнул на землю, у них есть игрок с царским классом. Только мы можем спокойно призвать огромную технику через портал, во всех других случаях речь идет о снижении над поверхностью с почти стопроцентным риском повалить драгоценный спутник или корабль.

Меня обдало жаром, жизни немного снизились, но не критично — бронеящер успел отбежать на безопасное расстояние. Пар, дым и огонь развеялись, обнажив развороченную обгоревшую почву и трупы моих наемников — разметало почти всех, а спаслись только желтый Кир, мирахец Кроним и еще кто-то по имени Лариозо — кажется, это был альдраг. Ага, похоже, еще один остался в живых — Кен-Котар с Клорна. Получается, мы лишились всего двоих — очень неплохо, если учесть, что удар был довольно мощным. Или все-таки нет? Может, вражеский спутник недостаточно высокого уровня?

Додумать на эту тему мне не дал повторный удар, который добил и Кронима, и Лариозо, и Кен-Котара. Кир еще некоторое время продержался, пытаясь выбежать из полыхающего марева, но жизни его кончились, и он рухнул ничком, вывалив из разбитой брони свою змеиную шею… Точно — вот почему мне казалось, что доспехи желтой ящерице великоваты на несколько размеров. Кир не был ящерицей, он был именно змеей, а значит, внутри он держался на каких-то протезах или еще чем-то вспомогательном. Впрочем, не о том я сейчас думаю.

Развернув бронеящера, мы с Ана-Тари, Хибой и пушистиком описали широкую дугу, расстреляв оставшихся чужаков, а затем догнали попытавшегося ретироваться корректировщика. В спину ему впились сразу три луча, но, если судить по логам, уничтожил его все-таки я.

Вы убили игрока Ланн Конн Цика

Что еще за странный набор имен? Никогда прежде с таким не сталкивался. Но судя по тому, сколько их здесь, а также по наличию спутника, полагаю, что эти странные черные скафандры оказались на Гираме не просто так. И похоже, что мы, выбрав именно этот регион планеты для старта своей миссии, не ошиблись. Паззл потихоньку начинает складываться: город, обнаруженный наемниками, и вероятность нахождения в нем источника информации, некая связь происходящего здесь с биомантами и, конечно же, укрепленный отряд рыскающих по местности чужаков. Осталось выяснить, имеет ли все-таки отношение мое возвращение из запретного мира к перезапуску ареала Гирамы или это просто чудовищное совпадение. Не успокоюсь, пока не разберусь во всем этом. Тем более, сняв завесу тайны с событий, ставших в свое время причиной консервации «Каласкина», мы, возможно, заодно откроем себе и путь на свободу. Хотелось бы верить. А заодно, если все не пойдет «как это обычно у меня бывает», откроем рецепт лекарства от местных паразитов и используем его как индульгенцию для нас с ящеркой. Надоело быть пугалом для собственной планеты и изгоем в глазах остального Содружества! Ох, но что-то я размечтался.

— Шази и Кадди живы, — сообщил пушистик, шумно выдохнув и вырвав меня из размышлений.

Он спрыгнул с безопасной спины бронеящера и принялся обшаривать труп неизвестного игрока с причудливым именем. Откуда-то со стороны к нам уже спешили его родственники — пешком на своих двоих. Видимо, этот странный агрегат, на котором они спаслись с поля боя, был чем-то вроде экстренной эвакуационной платформы, а они, насколько я знаю, самоуничтожаются после применения. Одноразовая техника, но, судя по всему, довольно надежная.

— Вот это да! — Нари даже присвистнул, выдернув меня из размышлений. — Вы только посмотрите на это!

Похоже, события на Гираме закручиваются быстрее, чем мы могли себе представить — так я подумал, как только просмотрел параметры доставшегося нам дропа. Вернее, параметры-то были не особо выдающимися, а вот название… Название навевало нехорошие предчувствия.

Боевой разведывательный скафандр тлоннов

Ограничения: только тлонны

Выходит, Искоренители все же не просто так появились в границах Содружества, и мы действительно не просто так тратим тут свое время? Шансы, конечно, невелики, но, несмотря на это, у меня внутри еще сильнее укрепилась уверенность в том, что все не зря.

Глава 8. Генная инженерия

После короткой, но жесткой схватки с неизвестными чужаками перед нами встал вопрос, как быть дальше. Да, несмотря на любопытный дроп я все-таки сомневался, что мы наткнулись на настоящих тлоннов. Выглядели эти пришельцы, конечно, странно, но сражались, по правде говоря, не очень эффектно, хоть и положили почти весь отряд Кира. Возможно, нам просто повезло, и мы наткнулись на не самый сильный разведывательный отряд? Не знаю, но выглядит все слишком подозрительно — как будто нас кто-то хочет убедить в том, что это тлонны. А те же дропнутые скафандры нам не рассмотреть, потому что надеть их ни на кого из нас точно не выйдет — и, соответственно, мы не увидим, черные ли они или розовые, причем вдобавок на каких-нибудь восьмируких. Я поделился своими подозрениями с ящеркой и Нари, и оба, подумав, со мной согласились. Вот еще проблема, с которой стоит разобраться. Но конкретно сейчас есть и другие, более насущные вопросы.

С одной стороны, надо было дождаться перерождения погибших наемников и продолжать путь уже всем вместе. С другой — наши неожиданные соперники, получив отпор, могли вернуться сюда с подкреплением, и тогда нам наверняка пришлось бы туго. Особенно учитывая наличие в их рядах царя, а значит, и потенциальную атаку со спутника. И все-таки, черт возьми, неужели эти скрытные имперцы на самом деле попались нам на пути? Выглядели странно, Все может быть, но лучше не проверять. Посовещавшись, мы все-таки приняли решение остаться в этой локации, но разместиться поодаль от места боя и хорошенько позаботиться о разведке, чтобы напасть на нас неожиданно ни у кого не получилось. Для этого я даже сменил класс и активировал своих легких дронов с их крайне чувствительными сенсорами. Пушистик отправил Киру сообщение с нашими новыми координатами, чтобы его отряд смог нас найти, и мы принялись за выполнение нехитрого квеста — уничтожать зараженных.

Естественно, безопасность — это такая вещь, которой не бывает много., Поэтому окрестности все это время проверялись еще и пиглетом с плевательницей — вдобавок ко всему в случае нападения наши враги могут решить, что это наш единственный способ разведки, и даже и не подумают искать дронов. К счастью или к сожалению, учитывая затраченные усилия, никто нас так больше и не потревожил — ни тлонны, ни кто-либо еще из охотников за приключениями. Так что мы размеренно истребляли местную враждебную фауну и собирали однообразный дроп, перекидываясь ничего не значащими фразами, да изредка высказывали предположения относительно происходящего.

Кстати, Нари действительно ухитрился найти биоманта — именно об этом он и пытался сказать, когда нас атаковали черные скафандры. И кандидатом в члены нашей экспедиции оказался некий берганин с вполне земным именем Ларс. Раньше я никогда не сталкивался с представителями этой расы, более того — даже не предполагал об их существовании. А выяснилось, что они, оказывается, были неплохими воинами из довольно любопытного ареала. Так, их игровой мир представлял собой причудливую смесь магии, технологии и уникальных умений вроде боевой трансформации. Основным классом у берган были так называемые «техноманты», которые, помимо всего прочего, умели создавать и призывать големов, на втором месте по популярности были воины-трансформеры (они же трансморферы), а затем шли так необходимые нам биоманты. Правда, количество игроков подобного класса, несмотря на третье место по частоте создания, было не очень большим — все дело в том, что сами бергане были весьма малочисленны.

— Доводилось мне бывать на их планете, — просвещал нас пушистик, пока мы разбирались с очередным отрядом зараженных. — Уровень цивилизации весьма высок, жизненный цикл такой, что позавидует даже тот, кто регулярно проходит курсы омоложения. А вот плодятся они не очень хорошо.

— Я слышала даже, что они вымирают, — заметила Кадди.

— Не без этого, — с легкостью подтвердил Нари. — Но с их средней продолжительностью жизни, даже если все берганки внезапно станут стерильными, планета опустеет лет эдак через сто… тысяч. Так что все относительно. Чужаков они не очень приветствуют, но вот в разного рода исследовательских кампаниях любят участвовать.

— Знаю, — подала голос ящерка. — Бергане были одними из тех немногих, кто отправил своих представителей в организованную моими предками экспедицию в соседнюю галактику.

— Так тебе было известно об их существовании, но при этом ты не была в курсе про биомантов? — с интересом повернулся я к супруге.

— Не отвлекайся, — парировала Ана-Тари и одним выстрелом вырубила спешащего ко мне со всех ног зараженного рыбозверя. — Естественно, я не могу знать всего. А в Игре я с этими синими шерстяками, по сути, не сталкивалась.

Я едва заметно улыбнулся, услышав знакомое слово. «Шерстяк» был любимым ругательством Шак’ар — так она называла разумных вроде мирахцев и, как ни странно, нас, людей. И ящерка, будучи более близкой к рептилиям с минимальным волосяным покровом, иногда также использовала это нехитрое определение.

А пока Ана-Тари и мелмакианец увлеченно обсуждали корректность употребления таких слов в адрес разумных, я задумался над тем, что мне на текущий момент было известно и как это поможет решить проблему вынужденным затворничеством на «Каласкине». Все-таки основным моим желанием, как ни крути, является свобода. Находиться в реале под практически абсолютной защитой и чувствовать себя в безопасности — это, разумеется, здорово. Но даже на корабле со всеми удобствами, запасами пищи и воды, доступом в галактическую сеть и прочими удовольствиями вроде разнообразной техники я не кто иной как пленник. Я не могу слетать на Землю, чтобы прогуляться, скажем, по Рио-де-Жанейро. Не знаю, почему мне сейчас хочется именно туда… Черт возьми, да хоть в Подмосковье! Хоть на Мирах, с которым у меня связаны не самые лучшие воспоминания! Я заперт, не могу никуда попасть, и никто не может попасть ко мне. Я, бесспорно, люблю Ана-Тари и Хибу, но… Жизнь не заканчивается на них двоих. И пусть в Содружестве меня не очень, мягко говоря, жалуют, я все равно бы променял это медленное гниение в чреве гигантского корабля на опасную, но все же свободу передвижений и действий. Однако это эмоции, а что же с фактами и зацепками? Для начала вся эта история с альдноанским кораблем-разрушителем, посланным решать проблему зараженной планеты, затем закрытие ее ареала и возрождение спустя более чем шесть тысяч лет. Предположим, каким-то образом пробудил эту силу именно я, когда вернулся из Запретного мира — во всяком случае, эти два события совпали по времени. Правда, как полигональные чудовища из антиматерии связаны с мозговыми паразитами, я очень плохо себе представляю, но за неимением лучшего останемся пока при этой версии. По крайней мере, бороться мне теперь нужно не с причиной, а следствием. А так как я волею судеб оказался в карантине, и все это звенья одной цепи, на Гираме, вполне возможно, кроется способ решить мою проблему. Если раньше это были просто догадки, то сейчас у меня появился даже наметки плана. Например, что будет, если найти лекарство и убедить системы корабля в отсутствии опасности? Карантин будет снят? Очень надеюсь. А потом уже можно будет решать вопрос с запятнанной репутацией.

О чем я еще знаю? О том, что есть определенная связь игрового класса «биомант» и бушующей в ареале Гирамы эпидемии. Поначалу я решил, что каким-то образом здесь замешаны горскванцы, так как это именно их основной класс, однако Нари сломал мою стройную гипотезу, сообщив, что биоманты встречаются и среди представителей других рас. Интересно, а может ли быть какой-нибудь клан, состоящий исключительно из биомантов? Скажем, какие-нибудь фанатики вроде «Борцов с машинерией» в ареале Карна. И вот создали они, например, абсолютное оружие — гирамский синдром, переходящий в реальности в Джи-кому… Так, что-то меня в какие-то дебри уносит. Слишком уж в духе старых боевиков и фильмов-катастроф.

Лучше вернуться к более нужным и очевидным вещам — раскрыть тайну эпидемии (и, возможно, тем самым сделать шаг к своей реабилитации в глазах общества), как оказалось, вполне реально. Механика Джи по своему обыкновению подстроилась под новые обстоятельства, и теперь главное — не проморгать решение вопроса. И если для этого нужен биомант, значит, так тому и быть. Пушистик как раз отправил Ларсу приглашение, предварительно заключив с ним контракт, как и с остальными нашими наемниками, выслал ему аванс и координаты Хромого замка на Вигге. Пробираться через кипящие в боях локации берганину, к счастью, не придется — по договоренности с местными, он мог напрямую телепортироваться в наш небольшой анклав. А оттуда уже при содействии одного седого и горбатого павиана — в заснеженные гирамские горы.

Пока я размышлял, один из дронов дальнего обнаружения передал мне картинку с первыми нашими наемниками, возродившимися после смерти в атаке вражеского царя. Отлично, наши собираются, как было сказано в одной замечательной книге. Теперь осталось дождаться их всех, плюс новенького, и можно отправляться в загадочный гирамский город. Почему-то мне кажется, что там мы обязательно найдем что-то, открывающее глаза на тайну этой планеты и, как я чертовски надеюсь, висящей на ее орбите боевой станции альдноа. А вообще, это даже само по себе интересно — заброшенный город иной цивилизации! Пусть даже в Игре.

Скучая в ожидании нашего биоманта, я закинул на аукцион пару черных скафандров. Вряд ли их быстро купят, учитывая ограниченность использования, но зато наверняка многих заставит задуматься — пусть это будет своего рода сигналом для игроков Содружества. Я специально проверил и убедился, что никто больше подобных лотов не выставлял. Значит, другим эти гости из Темных Врат не попадались или же никто просто не додумался до подобной наглости — ведь сами тлонны тоже имели доступ к аукциону (должны, по крайней мере). И появление на торгах их экипировки однозначно будет выглядеть как вызов. А еще — есть у меня такое подозрение — эти скрытные существа вряд ли будут рады тому, что у всех перед глазами будет висеть прямое доказательство их активного возвращения в общую сферу интересов Джи. И вот теперь вопрос: сто миллионов за костюм или сохранение хотя бы видимости скрытности — что они предпочтут?

Вскоре в логах появилось сообщение, что биомант Ларс появился в ареале Гирамы. К счастью, мы уже точно могли сообщить нашему знакомому павиану с Вигги свои координаты, и новичка выбросило относительно недалеко. Найти его при помощи ближайшего дрона оказалось делом несложным, а дальше уже оказавшийся рядом Пиглет сыграл роль проводника — я контролировал его передвижения и вел Ларса в нашу сторону, заодно предупреждая его о скоплениях опасной гирамской живности. Так он до нас и добрался, не столкнувшись в итоге ни с кем. Примечательно, что сам по себе он был довольно огромным… да, наверное, медведем. Оказалось, что эта инопланетная раса чем-то напоминала прямоходящих земных косолапых. Только корпус и конечности были максимально приближены к человеческим, разве что значительно большего размера, а цвета Ларс был темно-синего, местами даже почти черного. И, разумеется, покрыт он был именно шерстью — не просто же так Ана-Тари назвала берганцев любимым словечком Шак’ар.

— Нари должен был тебе объяснить, что нам нужно, — после короткого приветствия я сразу же перешел к делу.

Берганин молча кивнул, и я перекинул ему образец мозгового паразита для изучения.

— Рассказывай, — потребовал я.

Вместо ответа Ларс молча скинул в чат скриншот открывшегося ему описания:

Мозговой паразит, 1

Вам удалось завладеть образцом опасного существа, вызывающего опасный недуг и превращающего разумных в охочих до крови убийц.

Особые свойства:

— при воздействии реагентами есть шанс создать лечебную сыворотку, замедляющую процесс заражения, шанс 5 %

— при дополнительной обработке ультрафиолетом и высокой температурой можно повысить шанс создания сыворотки до 10 %

При использовании сыворотки в первые минуты после контакта с зараженным переход болезни в терминальную стадию откладывается на 1 час. Максимальное количество использований сыворотки на одном игроке: 5.

Дополнительные особые свойства:

— при уровне развития навыка «Генная инженерия» от V уровня позволяет создать вакцину, полностью защищающую от заражения

— при уровне развития навыка «Генная инженерия» от X уровня позволяет создать лекарство, исцеляющее зараженных на любой стадии

Тишина повисла такая, что я даже слышал дыхание каждого из нас в отдельности. Неужели мы добрались до решения проблемы с эпидемией? Неужели все оказалось вот так просто? Но что-то здесь явно не то, я же чувствую! Взять хотя бы эти непонятно откуда взявшиеся ранги умений — никогда прежде такого не было. Чем мне нравится Джи, так это примерно равными возможностями в крафте предметов. По сути, бери и делай. Но здесь, видимо, есть свои сложности, как, к примеру, с получением титула охотника. Тогда это вполне объясняет необычность ветки развития.

— И у кого из нас есть навык «Генная инженерия» хотя бы базового уровня? — обреченно спросил пушистик, буквально прочитав мои мысли.

Глава 9. Сыворотка

Я повернулся к Ларсу, полагая, что он явно знает больше, чем мы.

— Это редкая профессия, используемая биомантами и вивисекторами, — тут же подал свой низкий бас берганин. — У меня уровень три. Знаю, что четвертый и пятый есть у нескольких наших и сотни-другой горскванцев. Никто с уровнем шесть и выше лично мне не знаком. Уже после четвертого начинаются очень серьезные трудности в прокачке — особые требования к дальнейшим шагам, высокий процент неудач, определенные локации для выполнения квестов. Насколько я знаю, большинство ингредиентов можно достать только в Лимбе, а туда сравнительно безопасный доступ появился лишь недавно. Гораздо проще прокачивать другие навыки и не тратиться на генную инженерию.

Интересно — оказывается, это мы с Темным риккини, открыв технологии древних для зачистки Лимба, дали толчок развитию этой профессии. Вот только жаль, что совсем недавно и не такой сильный, как хотелось бы. Ниточка, казалось бы, ведущая к решению проблемы, оборвалась: если даже мне самому или Нари удастся договориться с кем-то из игроков, у кого имеется нужный уровень навыка, максимум, что мы сможем сделать — это вакцина. Да, мы будем защищены. Да, мы сможем заработать на этом огромное количество денег — ведь каждому захочется приступить к исследованию Гирамы без риска заразиться. И тогда не будет нужды в запрете на посещение этого ареала, а сам он превратится в пусть необычный и оригинальный, но в целом ничем особо не примечательный. Однако о лекарстве, которое исцелит тысячи игроков и теоретически выведет их из Джи-комы в реальности, можно забыть.

— Он прав, — с заметным напряжением в голосе произнесла Ана-Тари. — Я пыталась сейчас найти хоть малейшее упоминание об игроках с таким рангом развития этого навыка, но ничего действительно нет. Пятый — это максимум. Да и вообще ранжированные профессии — очень большая редкость. На Клуме, к примеру, есть флористы, их умения тоже делятся на ранги. Казалось бы, зачем? Цветочки разводить и продавать их дороже? А когда узнаешь, что у них весь игровой ареал наводнен растениями, которые можно приручить, начинаешь понимать важность этой профессии.

Вот это да! Приручение растений — оказывается, и такое есть в Джи? Я решил уточнить у ящерки некоторые подробности, и выяснилось, что клумцы могут, к примеру, подсадить себе под кожу цветок, приносящий удачу, и ходить с ним. А еще высокоуровневые флористы могут мгновенно вырастить целое поле хищных растений, которые будут жрать противника, пока не покончат с ним или же пока их самих не выкосят. На этом Ана-Тари закруглила рассказ об этой профессии и вернула разговор к генной инженерии.

— Быть может, о существовании игроков с десятым рангом этого навыка просто скрывают? — предположил Шази. — Все-таки при его наличии можно озолотиться.

— Вряд ли, — покачала головой ящерка. — Слишком сложно подчистить все следы в сети, которая развивается тысячелетиями. Где-то информация да просочилась бы.

— Но неужели за все время существования Джи никто не развил себе этот навык до максимума? — искренне удивился я.

— Возможно, это сделал кто-то из древних, — пожала плечами ящерка. — Но в свете последних событий мы вряд ли сможем об этом узнать. После инцидента с Красным вулканом и якобы нашим с тобой жертвоприношением за представителями древних особый контроль, ты знаешь.

Я сдержанно кивнул. Еще бы мне не знать — любая попытка связаться с теми, кого мы спасли (а официально чуть не убили), мгновенно отслеживалась и передавалась в службу безопасности Содружества. Древних прикрыли таким колпаком, что максимум за ними можно было лишь наблюдать издалека, да и то не без риска. Выходит, снова тупик?

Но нет, я не привык сдаваться! Даже в самые темные для меня времена я все равно шевелился, пытался хоть что-то сделать. Неужели отступлю здесь? Не в этой жизни. Для начала оценим возможные риски и, конечно же, подумаем над вероятной альтернативой.

— Если пятый уровень «Генной инженерии» есть у сотни горскванцев и некоторых берган, — начал я рассуждать вслух, — значит, какой-то из крупных кланов с их помощью наверняка уже получил вакцину и снабдил ею своих бойцов.

Все снова затихли и внимательно слушали меня. И ведь, действительно, кто мешает тому же «Времени вечности», например, снабдить своих игроков защитой от опасной болезни? Да здесь в этом случае можно так развернуться, что все остальные, рискуя впасть в кому, будут плестись в хвосте, пока привитые решают вопросы на передовой. И кто-то, я более чем уверен, уже так делает. Но это вовсе не значит, что мы должны сидеть сложа руки. У нас нет генного инженера с десятым уровнем развития навыка? Нет, это факт. И если здесь пока тупик, значит, будем искать другой путь.

— Может ли быть такое, что лекарство, созданное на основе самих паразитов — это единственный способ исцелить болезнь? — спросил я одновременно у себя самого и у всех остальных.

— Теоретически — вовсе не обязательно, — радостно подхватил мою мысль Нари. — В Джи никогда не бывает такого, что решение проблемы только одно! Значит, есть и другие пути, просто мы о них не знаем.

— Именно, — подтвердила Ана-Тари. — Остается их только найти, чем нам и стоит сейчас заняться.

Отлично, я оказался прав. Не подходит один ключ, попробуй другой. Не подходят все остальные, ищи другую дверь. В крайнем случае — лезь в окно… И, кажется, одно из таких «окон» я как раз обнаружил.

— Если принять во внимание тот факт, что игра — это частичное отражение действительности, — начал я, — значит, и эпидемия развивалась здесь по какому-то сценарию.

— На самом деле не факт, — огорошила меня ящерка. — Но мысль интересная, продолжай.

Я немного сбился, но, подумав, понял, что имеет в виду супруга: Джи — это прежде всего отражение мифологии мира, переплетенное с реальностью. То есть ключевые события, происходящие на планете-прототипе, используются искусственным интеллектом Игры для создания новых глобальных квестов, а вот детали уже могут быть абсолютно случайными. Но вот в нашем случае, думаю, глобальная эпидемия будет относиться все же к первому варианту.

— Я, конечно, не знаю, насколько гирамцы были увлечены Игрой, когда узнали, что с болезнью не справиться, — продолжил я. — Но часть из них наверняка даже не вылезла из своих капсул. Вполне возможно, что в игровом ареале появились какие-то новые точки, локации, задания — да что угодно! Может быть, какие-то медицинские центры …

— А вот тут ты прав, — признала ящерка. — Помнится, когда на Альдноа взорвался древний гейзер… К счастью, вдалеке от населенных мест. Так вот в Джи появилась небольшая локация с водными элементалями. Причем состоящими из кипятка — и это, скажу я вам, было весело.

Тут моя супруга прикрыла глаза и улыбнулась, очевидно, предавшись коротким воспоминаниям.

— Ларс, ты же сможешь сделать сыворотку? — спросил я и тут же получил утвердительный кивок в ответ. — Отлично, тогда начинаем пополнять наши запасы паразитов. Делаем временную защиту на всякий случай и фармим дальше. Лекарство должно быть доступно и без участия биомантов, иначе это просто противоречит правилам Джи.

Не хочу пока загадывать, но если мы и вправду найдем альтернативный способ создания вакцины, то сможем значительно упростить себе жизнь. А в перспективе и всем остальным, после чего я смогу решить кое-какие свои личные проблемы. Разумеется, просто отложить болезнь максимум на пять часов — это не то, что нам нужно. Но что-то мне подсказывает: сыворотка вовсе не обязательно окажется конечным продуктом. Ведь есть же такая вероятность, что ее можно, к примеру, как-то улучшать. И чтобы это проверить, а заодно обзавестись образцом, необходимо устроить здесь геноцид зараженной фауны. И, желательно, покрупнее. А потом, когда запасы будут на должном уровне, отправимся в город, как и планировали. И вот там уже проверим мои догадки насчет ключевых локаций.

Следующие часы мы провели в поисках серьезных противников, предварительно из соображений безопасности все-таки поменяв свое местонахождение. Чужаки, проигравшие нам бой, не спешили наносить ответный удар, но бдительности мы все равно не теряли — дроны исправно несли вахту. Один раз на переданной мне картинке я заметил передвижение небольшого отряда разномастных инопланетчиков, но вскоре те скрылись по направлению к городу. Отлично, подумал я. Это место притягивает слишком многих, так что визит мы туда определенно нанесем. Правда, несколько позже.

Теперь, когда мы были в полном составе, уничтожение монстров пошло веселей, а главное — заметно ускорилось. Сама враждебная фауна изменилась, и вместо гигантских удильщиков нас стали атаковать многоногие камбалы, резко выпрыгивающие из грязи, какие-то чудовищные вьюны и даже летучие иглокожие. А когда неожиданно появился очередной рейд-босс, я даже сперва от неожиданности опешил — это была гигантская прямоходящая рыба, покрытая… перьями. Верхние конечности существа, которые у меня язык не повернулся назвать руками, напоминали птичьи лапы с огромными кривыми когтями, а двигалась и дралась эта сволочь так, что мы чуть было не потеряли одного из наемников — Лариозо. Каким-то чудом гобот, управляемый пушистиком и Хибой, успел заслонить адльдрага собой, а затем откинуть визжащего монстра от себя серией ракетных залпов. Еще полминуты, и странная пернатая рыба развалилась на части, принеся нам еще один образец мозгового паразита. Странная, кстати, особенность местных зараженных — умирая, они всегда напоминают рассыпающуюся мусорную кучу. Далеко не самое приятное зрелище, особенно в сопровождении хрюкающих и чавкающих звуков. По всей видимости, организм, пораженный болезнью, попросту гниет заживо, а потому и разваливается как фантасмагорический помойный конструктор. Да уж, и чего только не встретишь порой в Джи.

Первая попытка биоманта Ларса создать сыворотку провалилась, а вот со вторым образцом нам повезло — в руках берганина оказалась пробирка с жидкостью невинного розового цвета с серебристыми пузырьками.

Лечебная сыворотка

Позволяет замедлить процесс перехода болезни в терминальную стадию на один час

И все — больше никакого подробного описания, никаких дополнений. Не видел ничего другого и Ларс, хотя все мы надеялись, что биоманту наверняка откроется что-то новое. Значит, здесь нам точно больше делать нечего — нужно двигаться дальше, как и планировалось. Теперь остается лишь призвать наше виггийское приобретение, автобус, и направить его в сторону торчащих вдалеке зубцов каменных зданий.

Поначалу нам пришлось месить грязь, смешанную с талым снегом, но вскоре машина, натужно ревя двигателем, вырвалась на относительно ровную дорогу и помчалась по ней, вихляя явно разбалансированными колесами. Впереди летел пиглет, разведывая обстановку и транслируя мне вид от первого лица. Серьезных опасностей не наблюдалось — монстры старались не забредать на проезжую часть, а вот зараженных NPC, как очень скоро выяснилось, можно было попросту сбивать. Иногда приходилось и отстреливаться от особо живучих и яростных, но проблем нам это тоже не доставляло. Так, скорее, держало в напряжении и заставляло быть собранными.

Выполнено задание «Идет охота!»

Очередной попавшийся на нашем пути зараженный гирамец, оказывается, стал тысячным врагом, которого уничтожил наш отряд. Интересно, и что нам за это дадут?

Нари, ведущий автобус, ударил по тормозам, и транспорт остановился. Ловкий зизг юркнул наружу, собрал дроп и вернулся в салон, а я в это время как раз дочитал системное сообщение до конца.

Вы внесли существенный вклад в дело очищения этой земли, уничтожив тысячу зараженных. Да упокоит верховный Ихт души этих несчастных!

Получено достижение «Санитар»

Шанс выпадения ценного дропа увеличен на 3 %

И все? Честно говоря, я слегка разочарован. С другой же стороны — вероятность того, что нам чаще будут выпадать полезные образцы, пусть и немного, но выросла.

Получено задание «Идет охота!» II

Продолжайте очищать Гираму от скверны, и да пребудет с вами верховный Ихт.

Уничтожено: 0/10000

Немного странное задание. Это намек на то, что пораженных мозговым паразитом невозможно исцелить? И есть только один путь — уничтожение? Или все-таки есть другие варианты?

— Мы теперь санитары Гирамы, ну надо же, — без энтузиазма прокомментировал пушистик.

Сразу после этих слов он нажал на педаль газа, вывернул руль, и автобус покатил дальше. Вскоре мы въехали в город — нагромождение угловатых каменных коробок и башен, не отличающихся особым разнообразием. Некую оригинальность им придавали разве что какие-то полусгнившие лохмотья и заросли подсохших вьющихся растений. Я отозвал автобус, и мы собрались в кучу посреди широченной улицы с разбросанными в беспорядке машинами. — Вот черт! — ругательство само сорвалось у меня с языка, когда взлетевший пиглет передал мне изображение спешащих к нам двуногих существ.

Глава 10. Живые?

Гирамцы. Высокие и низкие, толстые и худые, полностью голые и с остатками истлевших одежд. Как минимум сотня этих существ неслась в нашу сторону, толкая друг друга и спотыкаясь, с другого конца улицы. Толпа зараженных двигала в стороны попадающиеся ей на пути автомобили, звенели каким-то чудом уцелевшие стекла в витринах, что-то глухо стучало, словно отваливались куски штукатурки.

Взмыв еще чуть выше и развернувшись на сто восемьдесят градусов, пиглет заметил вторую толпу, надвигавшуюся на нас уже с той стороны. По сути нас зажали в клещи, и сейчас у нас есть два пути: прятаться в домах или встретить противника лицом к лицу, что очень чревато, учитывая вероятность заражения при контакте. И что самое обидное, мой корабль тут тоже не поможет — уж слишком разрозненно движутся наши враги, при этом еще и прикрытые силуэтами сохранившихся зданий. Если изловчиться, можно зацепить максимум четверть, вот только от остальных это не спасет, а, наоборот, лишь посадит нам на хвост местных охотников за удачей.

— Делимся! — скомандовал я. — Кир, ты со своими — в тот дом! Остальные со мной!

— В гоботе мы сможем продержаться достаточно долго, — возразил пушистик, — и сможем принести больше пользы.

— Принято, — поразмыслив буквально секунду, я дал добро, и мелмакианец призвал чадящего дизелем железного гиганта.

Желтый змей Кир со своим отрядом разместился на втором этаже явно офисного здания, судя по звукам выстрелов, уничтожив как минимум одного прятавшегося там зараженного. Мы же с Ана-Тари, биомантом и родственниками пушистика заняли мрачный дом напротив — он как раз был раньше жилым, и в комнатах даже сохранилась почти целая утварь. Шази держал под контролем входную дверь на случай внезапной атаки, остальные же, в том числе я, заняли позиции у окон. Как в каком-то фильме про зомби-апокалипсис, подумал я и даже недобро посмеялся над сравнением. В одну сторону я отправил плевательницу, которую будет очень сложно достать нелетающим гирамцам-NPC, а в другую — сразу трех элементалей. Также очков призыва мне хватило на то, чтобы направить им в помощь каменного охлида — питомца из какого-то заштатного ареала, похожего на ходячий гранитный чайник. Мне он нравился тем, что имел огромное количество жизней и полностью игнорировал три удара из десяти. Сейчас такая особенность точно не помешает.

И вот раздались первые выстрелы. Нари разместил гобота так, что сразу напомнил мне сцену из аниме: в одну сторону он направил руку с пушечной турелью, в другую — с пулеметной. Они и в самом деле неплохо сработались, отметил я, эти пушистик и зеленокожий. Хиба, действуя как опытный стрелок, не бил сразу в толпу, а взрывал стоящие автомобили, создавая бегущим зараженным препятствия на пути. Гирамцы лезли через пылающие обломки, некоторые застревали в них, а тех, кто просачивался сквозь узкое горлышко между баррикадами, друзья расстреливали еще на подходе. По большому счету, эта схватка не была такой уж сложной, даже несмотря на большое количество атакующих и их не такие уж и низкие уровни. Но важно было, чтобы ни один из них не приблизился к нам вплотную. Выстрелы из бластеров смешались с пулеметными очередями и взрывами пушечных снарядов, пространство вокруг дома превратилась в кишащее месиво, и я даже испугался, что Нари с Хибой не выдержат. Однако жизней у гобота было достаточно, а потом, когда они все же заметно пошли на убыль, пушистик просто взял и выбил огромными манипуляторами окна на четвертом этаже нашего здания, после чего они с Хибой, покинув кабину, перебежали внутрь по железным конечностям гобота словно по мостам. Как только оба они очутились в доме, гобот тут же был отозван, и вовремя — еще пара ударов, и мы бы его точно лишились.

Ларс, уже минут пять до этого копавшийся в центре комнаты с каким-то причудливым агрегатом, наконец-то подбежал к окну, взвалил блестящую штуковину на плечо и с глухим хлопком выстрелил из нее. Вниз полетел темный пузырь цвета хаки, который при соприкосновении с поверхностью лопнул и разлетелся на тысячи вытянутых остроконечных колбасок. И вот дальше пошло совсем уже нечто невероятное: колбаски эти, извиваясь как черви, буквально ввинчивались в тела гирамцев и пожирали их изнутри. Урон они давали не столь уж сильный, но решало количество — на одного нашего противника приходилось до двадцати-тридцати таких, гм, тентаклей, и вскоре толпа зараженных заметно поредела. Добить оставшихся уже было, как говорится, делом техники. И с этой задачей прекрасно справились мои питомцы.

— Александр, — написал мне в чат Кир. — Ты должен это увидеть.

Отправив зизга собирать многочисленный дроп, мы вышли из дома и направились через дорогу — в офисное здание, где засели наши наемники. Поднявшись на второй этаж, мы увидели их, сгрудившихся вокруг центра просторного помещения.

— Вот и вы, — кивнул желтый змей, обернувшись и заметив нас. — Нам попались двое чужих игроков. Зараженных.

Не так уж и интересно, подумал я, но вслух этого не сказал. Мы же и так знаем, что на планете бродят несчастные, которых угораздило стать жертвами гирамского синдрома. И вот они нам предсказуемо попались.

— Это ваши, — добавил Кир, поманив меня и предлагая подойти ближе. — Люди с Сол-три.

Я встал рядом с Киром, и взгляд мой упал на трупы двух игроков — оба мужчины, один заметно постарше. Мертвенно-серебристая кожа, характерная для зараженных, стеклянные глаза и всё в брызгах синей слюны. И лишь потом до меня дошло, что одного из них, как раз того, что постарше, я отлично знаю. Борис Салимов, бывший глава клана «Буря спокойствия» и мой давний партнер по игре. Что, черт возьми, он тут делает? А еще — еще, выходит, он сейчас лежит на Земле в коме?

Долго раздумывать мне не дал пушистик — оказывается, в суматохе боя я не обратил внимание на то, что они с Хибой так и не спустились к нам после своего акробатического этюда с перебеганием по манипуляторам гобота. Эти двое по-прежнему находились в квартире на четвертом этаже и теперь тоже звали нас полюбоваться на очередное открытие, уже свое.

— Не говори мне, что там тоже мертвые зараженные люди с Сол-три, — написал я ему в ответ.

Слишком много совпадений, подумал я. Но тут же успокоил себя — да, с Борисом получилось странно, но отнюдь не невозможно. А то, что мы обнаружили здесь землян, по сути, лишь зацепка — значит, мы идем в правильном направлении, и этот город действительно представляет особую ценность. И мои соотечественники здесь, скорее всего, выступают в виде пушечного мяса, используемого крупными кланами. Кстати, в дропе с них не было ничего необычного, на что можно было бы обратить внимание.

— Нет, — тем временем написал в ответ мелмакианец, удивив меня еще больше, и интригующе замолчал.

И когда мы в полном составе столпились в квартире на четвертом этаже дома напротив, Нари торжественно явил труп гирамца. Я посмотрел на приятеля с недоумением, затем с раздражением. Если это шутка, то очень и очень глупая.

— Да не кипятись ты! — насупился мелмакианец, глядя на мое явно отражающее целую палитру эмоций лицо. — Это игрок-гирамец, а не NPC.

Никаких подписей над трупом, разумеется, не было, а потому пушистик в подтверждение своих слов скинул в чат скриншот с логами битвы.

— Убедился? — немного обиженно спросил Нари.

Но я его уже не слушал, буравя глазами всего одну строчку, заставившую меня забыть про Бориса.

Вы убили зараженного игрока Оками Дон Сатами

Игрока. Не монстра, не NPC, а зараженного игрока. И пока что это лучшая зацепка из всех, что попались нам на пути. Кто-то ведь, значит, следит за его телом в реальности?

Очевидно, я задал этот вопрос вслух, потому что Ана-Тари тут же ответила:

— Я не берусь ничего утверждать, но это самое логичное предположение.

— А если это просто один из тех, кто отказался покинуть игровую капсулу? — возразил Шази. — Если он подключил к организму подачу питательного раствора, то чисто теоретически его тело сейчас в коме, но жизнь поддерживается автоматически.

Ящерка тут же отрицательно покачала головой.

— Прошло более шести тысяч лет, — сказала она. — Запас раствора должен был давно закончиться. В противном случае его кто-то постоянно пополняет, то есть, как и сказал Александр, следит за телом этого Сатами.

— Но ведь могло же случиться так, что в реальности он умер? — присоединился к дискуссии Кир. — Разумеется, аватар обычного игрока тут же исчез бы, но здесь мы имеем дело с болезнью, а потому могут быть варианты.

— Исключено, — а вот это уже я. — К сожалению, этот вопрос раз и навсегда закрыли мои соотечественники по планете.

Ведь, собственно, как отражается реальная смерть в Джи? Это, конечно, редкость в условиях фактического бессмертия развитых рас, но все же случается. Порой насильственно — в игровой капсуле разумное существо беспомощно, и временами этим пользуются враждующие группировки на планетах типа Мираха. Убийц, конечно, находят и наказывают, но погибшему уже все равно. А еще, пусть редко, но все же имеют место крушения космических кораблей, и кто-то из пассажиров в этот момент скрашивает в Джи ожидание прибытия. И, разумеется, не стоит забывать о смерти естественной — у нас, на Земле, такое пока что в порядке вещей. Так вот, смерть в реале моментально дублируется в Игре: жизни обнуляются, и виртуальное тело падает замертво, а тот, кто в этот момент находится рядом, получает возможность его обыскать и забрать дроп. Кощунственно? Да. Однако, как показала практика, это мало кого останавливает. И пусть кто-то порядочный пройдет мимо, на его место мгновенно встанут менее щепетильные и деликатные. Сам же игрок в итоге навсегда удаляется из Джи. И в случае с гирамским синдромом ничего не меняется — человечество получило тому подтверждение благодаря трагедии, разыгравшейся в столице Сомали. Наслушавшись баек о мнимой заразности Джи-комы, люди вышли на улицы с требованием лишить пострадавших поддержания жизненных функций. Как часто бывает в подобных случаях, нашлись провокаторы, и разъяренная толпа в итоге штурмом взяла больницу. Кажется, погибли несколько полицейских и врачей, пытавшихся остановить безумцев. Но те все же ворвались в палату с беспомощными игроками и перебили их всех. Впоследствии в сеть слили кадры, записанные во время одного из рейдов на Гираме — на них зараженные темнокожие игроки ни с того ни с сего вдруг падают на землю и умирают. Опознать их по видео уже было делом техники, и с тех пор на Земле точно знают, что никаких других вариантов развития событий нет. В других же мирах Содружества на эту тему попросту не задумывались — по уже названной мной причине.

— Выходит, не все на Гираме вымерли, — просиял пушистик, услышав мое короткое пояснение.

— И сообщения о том, что в реале там есть источники света, не врут, — добавила Ана-Тари. — Вряд ли цивилизация восстановилась после пандемии…

«И чистки из космоса», — чуть не дополнил я супругу, но вовремя взял себя в руки. Не стоит сейчас делать акцент на том, что случилось с терпящими бедствие гирамцами и какое отношение к этому имеют соотечественники ящерки.

— …но какие-то островки разумной жизни там действительно могут быть, — тем временем закончила Ана-Тари. — И даже, возможно, гирамцы сами пытаются что-то сделать с ситуацией, изменить ее.

— То есть ты считаешь, что теоретически тут можно встретить не только зараженных, но и обычных игроков? — уточнил я.

— Именно так, — подтвердила супруга.

Не знаю пока, как это мне сможет помочь, но думаю, что попытаться выйти на живых гирамцев может оказаться неплохой идеей.

Глава 11. Неожиданный поворот

— Кстати, мы до сих пор его не обыскали, — Нари ткнул когтистым пальцем в обсуждаемый нами труп.

И действительно — увлекшись разговорами, мы даже не удосужились собрать дроп с мертвого аборигена. Наверняка нам может попасться то, что даст дополнительную пищу для размышлений. Итак, посмотрим.

Антипаразитарные капсулы (2 шт.)

Несмотря на то, что все известные лекарства оказались бессильны, специализированные препараты широкого спектра действия все же использовались во время эпидемии. Пять минут — ровно столько подарит вам одна капсула после того как вас заразили. За это время можно попрощаться с близкими и предупредить их об опасности.

— Как горчичники при чуме, — криво пошутил я, после чего пришлось объяснять моей команде инопланетян, что такое горчичники.

— Дай-ка посмотреть, — попросил Ларс, и я передал ему упаковку с зелеными капсулами. — Увы, ничего с ними сделать нельзя.

Биомант разочарованно вернул мне коробочку и отвернулся. Быть может, он что-то не договаривает? Не стоит, конечно, подозревать всех и вся, но присмотреться к нему повнимательнее, пожалуй, стоит.

— Предлагаю снова разделиться и внимательно осмотреть оба этих здания, — сейчас эта идея кажется мне вполне логичной. Если пушистик с Хибой столкнулись здесь с игроком, есть немалая вероятность, что нам вновь может повезти.

Желтый Кир со своими немногословными подчиненными отправился в офисный центр, в котором были найдены трупы зараженных землян. Мы же с Хибой, Ларсом, Ана-Тари и пушистым семейством с Мелмака начали тщательный обыск заброшенного жилища гирамцев. Нудно, скрупулезно, этаж за этажом, квартира за квартирой, комната за комнатой. Удивительно, но внутреннее убранство помещений не было таким уж экзотическим — гирамские рыболюды отдыхали в креслах и на диванах, смотрели вполне земные телевизоры и готовили еду на кухнях. Вот последние, пожалуй, все же несколько выбивались из общего ряда необычными приборами и почему-то заметно высокими столами. Скажем так, сам я далеко не маленький, но сидеть за такими мне однозначно было бы некомфортно.

— Ты не задумывался, почему на Гираму никто так до сих пор и не высадился в реале? — шепнула мне супруга, когда мы зашли в очередную квартиру и остались наедине. Остальные в этот момент проверяли соседние жилища.

— О чем ты? — удивился я и недоуменно посмотрел в хитро сузившиеся щелочки глаз. Вряд ли она забыла про скрытые координаты да висящую неподалеку древнюю станцию-крепость. Скорее, хочет меня таким образом навести на какую-то мысль. На что-то, что я, судя по всему, пока упускаю из виду.

— Неужели не догадался до сих пор? — немного разочарованно протянула супруга. — Ареал Гирамы вновь открылся, об этом теперь знает каждый, но за все время, что мы находимся неподалеку от нее, нашими гостями были лишь пираты и Искоренители. Думаешь, в архивах альдноа не нашлось бы нужной информации, чтобы рассчитать дорогу к бывшим вассалам? А где боевой флот Содружества, которому, конечно, пришлось бы повозиться, но который, без сомнения, смог бы пробить себе путь к планете? Где исследовательские корабли с медицинским оборудованием и настоящими учеными?

А ведь она права! Зациклившись на своем возвращении из запретного мира, вынужденном сидении на корабле и статусом межгалактического преступника, я совершенно забыл о том, что в Содружестве жизнь идет своим чередом. И что любое развитое общество, обнаружившее новый или же хорошо забытый старый мир, обязательно направит в него разведчиков. Но никто из Содружества этого до сих пор не сделал, ограничившись экспансией в игровой ареал. И неужели никому не интересно вступить в контакт с представителями погибшей цивилизации?

— О планете никто не забывал, — сообщил я супруге. — «Каласкин» по-прежнему несет боевое дежурство, но дело даже не в нем. Уверен, твои соотечественники при желании разблокировали бы его, но работающий в автоматическом режиме разрушитель планет неподалеку от уничтоженной Гирамы, видимо, кому-то очень интересен. Использующихся грузовых и пассажирских коридоров там давно нет, а те, кто пролетал мимо и заметил огни на поверхности планеты, просто решили по каким-то своим причинам срезать путь. Высадиться на Гираме они не пытались, «Каласкин» не атаковали — вот поэтому автоматика корабля и не восприняла их за угрозу.

— Молодец, Саша, — одобрительно кивнула супруга. — Все так и есть. Моих знаний для разблокировки не хватает, мы это выяснили. Но это вовсе не значит, что корабль зациклен в карантине навечно. Все, что построено альдноа, служит альдноа.

— Уж не считаешь ли ты, что… — начал я.

— Что в этом как-то замешан мой отец? — перебила меня ящерка. — Возможно, но не могу сказать, насколько сильно. Однако в то время, когда «Каласкин» поджарил Гираму, он, как и сейчас, был императором. И, разумеется, корабль был послан сюда с его ведома.

Я даже присел в относительно удобное, правда, несколько узковатое кресло. Сколько я уже играю в Джи, сколько общаюсь с инопланетчиками, сколько всего пережил, бродя по лезвию бритвы, но так до сих пор и не смог привыкнуть к тому, что у событий многотысячелетней давности имеются живые свидетели. Ведь что такое для меня шесть тысяч триста двадцать один год? Огромный промежуток времени, за который современное человечество совершило скачок от охоты и собирательства до полетов в космос. А что это для Ана-Тари? Ей, черт побери самой пять тысяч с небольшим! И при всем при этом жив ее отец, который в то время уже правил Альдноа. Но даже не это меня смутило — моя супруга, похоже, не знала, что ее брат, погибший задолго до ее рождения, тоже имел отношение к «Каласкину» и инциденту с Гирамой. Во всяком случае, прочитанная мной переписка членов экипажа явно на это указывала — некоего Ана-Сиала там напрямую называют «сынком императора» и обвиняют в оплошности, которая привела к трагедии. Выходит, Ана-Баал скрывал это от дочерей? Ведь не мог же он, в самом деле, просто забыть о собственном сыне, который отправился к терпящей бедствие планете! И почему он в итоге не организовал спасательную экспедицию? Надо же, а я ведь сам тоже хорош — выяснил такую интересную деталь и в итоге забыл о ней. А что же теперь? Наверное, стоит сказать Ана-Тари…

— Раз уж мы заговорили об Ана-Баале… — начал я, судорожно размышляя, как поступить дальше. — Мы с тобой женаты, но о твоей семье я почти ничего не знаю. У тебя есть кто-нибудь, кроме Эни и Яни? И сколько им, кстати, лет?

— Они родились после тех событий, если ты об этом, — уклончиво ответила Ана-Тари. Все-таки женщины, живущие во вселенной, похоже, не так уж и сильно отличаются друг от друга. И вопрос возраста для альдноанок столь же щепетилен, сколь для представительниц прекрасного пола с Сол-три. — Мама живет в уединении в одной из наших планетарных резиденций, они с отцом крупно поссорились после того инцидента с Красным вулканом. Был еще брат, но он умер в какой-то дальней системе задолго до нашего рождения.

Все-таки я был прав, и император Ана-Баал скрыл истинную причину гибели своего старшего сына. Во всяком случае про Гираму он ничего своим дочерям не говорил. Вот, кстати, и причина бросить целый разрушитель планет на много тысячелетий — Ана-Баал дорожит своей репутацией настолько, что готов пожертвовать целой планетой и уникальной боевой станцией. Интересно, он хоть вспоминал об этом инциденте за все это время хоть раз?

— Мне просто невероятно повезло с тестем, — неуклюже пошутил я. — Я думал, он только в истории с Красным вулканом отметился, а Гираму, выясняется, тоже он… развалил. Или не он.

— Вполне возможно, папе не нужно, чтобы эта планета вернулась в дружную семью нашего Содружества, — Ана-Тари облокотилась на какой-то пыльный шкаф и забавно подперла подбородок рукой. — Если живы те, кто остался цел после удара «Каласкина», они наверняка припасли пару вопросов для Ана-Баала.

— Насколько я помню, Содружество не было против, — возразил я. — Значит, и отвечать будут все причастные к этому инциденту миры.

— Да, но исполнителями стали именно альдноа, — у супруги тоже нашелся свой аргумент. — И потом, давай не будем забывать о том, что времени прошло довольно-таки много. То, что осталось в архивах, и то, что происходило на самом деле, может очень сильно отличаться.

Ты даже не представляешь, Ана-Тари, насколько жестока реальность, подумал я. Наверное, все же не стоит пока говорить с ней об этом. Еще придет время и представится такая возможность.

— Все это логично… — если не считать мою недомолвку с Ана-Сиалом, мы разговаривали довольно обыденно, словно забыв о том, что находимся в ареале зараженной планеты. Я беспечно развалился в кресле, супруга смотрит на меня, опершись на шкаф с книгами. С книгами?!

Ана-Тари уловила моментальные изменения в моем взгляде и резко отстранилась. Выхватив усиленный бластер и обернувшись, она тут же вернула оружие в кобуру. Взяв в руки первый попавшийся фолиант, она раскрыла случайную страницу и нахмурилась, внимательно погрузившись в изучение.

Я покинул уже успевшее стать привычным кресло и подошел к супруге, с интересом заглянув ей через плечо. И тут я понял, что ничего это случайное открытие нам не даст: во-первых, язык был совершенно не понятен, а во-вторых — судя по картинкам, книга была поваренной. Мимо, господа, мимо. Беглый осмотр всех остальных книг на полках также не дал ничего — беллетристика, каталоги машин, детективы (судя по обложкам). Да уж, Игра не перестает удивлять — вот зачем, создавая этот мир, она засунула такую мирную и в то же время бесполезную вещь в разрушенный эпидемией город? Прихоти искусственного разума или…

Ваши поиски неожиданно дали результат!

Кто ищет, тот всегда найдет — так гласит древняя поговорка. Среди пыльных книг погибшего хозяина этой квартиры вы обнаружили ту, в которой кто-то спрятал записку. Буквы почти стерлись от времени, но, кажется, кое-что все-таки можно разобрать.

«У… жище на… дится сев… ый кв…. тал б… ца»

Вот вам, пожалуйста, и объяснение. Не просто так книги на этих полках сохранились, несмотря на прошедшее с момента смерти их хозяина время — это часть некоего квеста. А записка, будучи игровым предметом, в свою очередь просто не может быть на неизвестном языке, хоть и прячется среди гирамской литературы.

— «Убежище находится, северный квартал, больница», — без труда расшифровал я искаженный текст. — Кажется, я знаю, куда нам стоит заглянуть.

— Отлично, — согласилась Ана-Тари. — Собираем всех наших и выдвигаемся.

— А как же наш разговор? — уточнил я.

— Вернемся к нему позже, — покачала головой ящерка. — Когда сделаем перерыв в игре, продолжим уже в реале. Я доверяю мелмакианцу и твоему рабу, но вот с остальными предпочитаю держать ухо востро.

Когда мы собрались на площадке между домами, заваленной трупами зараженных гирамцев, я внимательно выслушал доклады пушистика и Кира о проделанных ими поисках. Ничего более не было обнаружено, только наемники схлестнулись в одном из помещений с двумя гирамцами. Правда, это были уже не игроки, а неписи. Больше никого и ничего им не попалось. Можно было выдвигаться дальше, но сперва необходимо решить очень важный вопрос. Тело Бориса. Да, сам он сейчас на Земле, а это всего лишь мертвый игровой аватар, но бросать его на произвол судьбы мне казалось… бесчеловечным, что ли. Организовать транспортировку на базу в данный момент было непросто, поэтому я предпочел другой вариант: планируя наш поход на Гираму, я приобрел на аукционе несколько санитарных капсул. Такие использовались клановыми игроками, исследующими новые миры. Или сложные локации в старых. Принцип их действия заключался в том, что тело погибшего помещалось в своеобразный саркофаг, который, в свою очередь, можно было хранить в инвентаре. По прошествии трех положенных часов предмет разрушался, а игрок возрождался в том месте, куда его поместили — это значительно экономило время ожидания респауна товарища по отряду. Удобная штука, но при этом довольно редкая и дорогая. Правда, не настолько, чтобы я пожадничал с покупкой на черный день. Да, именно так — я прекрасно осознавал, что каждый из нас рискует заразиться и впасть в Джи-кому. Но оставлять своих друзей и даже малознакомых наемников Нари валяться в луже синей слюны в ареале чужой планеты… нет, на это я бы точно не пошел. И когда я рассказал о своем приобретении пушистику, Хибе и Ана-Тари, то получил однозначное одобрение от каждого из них. И лишь после того, как тело Бориса было поглощено санитарной капсулой, я отдал приказ выдвигаться в сторону больницы, находящейся в северном квартале. Вновь сменив класс, я призвал разведывательные дроны и отправил их на поиски подходящего маршрута, а заодно решил осмотреть окрестные улицы. Кто знает, вдруг поблизости тоже есть что-нибудь любопытное.

Однако на транслируемых картинках в основном были только толпы зараженных всех мастей — не только гирамцев, но и мирахцев, четвероруких глаксов, альдрагов, «пингвинов» с Горсквана, а также людей. И последних было значительно большее количество, нежели всех остальных. И от этого стало немного грустно и даже отчасти противно. Старые расы вовсю пользовались желанием землян заработать, не считаясь с опасностями, и это было заметно. При всем при том ни одного зараженного риккини и альдноа, что особенно показательно. Так, стоп, а это у нас кто?

Отряд черных скафандров — непонятно только, те ли это, кто нам попался ранее, или другие — пробирался по одной из соседних улиц, методично отстреливая бросающихся на них с разных сторон зараженных. И куда они идут? Отдаление, та-ак — похоже, что к северному кварталу. Совпадение или им тоже попалась похожая записка? Впрочем, это уже не так важно, а главное то, что мы, скорее всего, вновь с ними пересечемся, если не поспешим. А вот, кстати, и интересный момент — всего черных скафандров я насчитал пятнадцать, но ими неизвестный отряд не ограничивался. Чуть позади под прикрытием какой-то шагающей треноги с развернутой боевой турелью шла троица изящных игроков в облегающих комбинезонах с открытыми шлемами. Незнакомцы были именно изящными, мне не просто так пришло в голову это слово — фигурки тоненькие, я бы даже сказал, девчачьи. Риккини? А что, вполне возможно — это чуть ли не единственная раса, у которой процентов девяносто игроков являются женщинами. Выходит, или глазастики заодно с тлоннами, или именно они и устроили этот показательный маскарад со скафандрами Искоренителей. Но зачем им это?

Подумать об этом я не успел — по моему разведывательному дрону ударил знакомый желтый свет, и картинка погасла. Обидно, но, с другой стороны, мне еще повезло, что они не сразу обнаружили моего электронного соглядатая.

— Нужно поторопиться, — обратился я к остальным. — В сторону северного квартала движется отряд черных скафандров, мы должны их опередить.

— Началось! — довольно воскликнул пушистик и осклабился во весь свой огромный рот, полный акульих зубов.

Интермедия II

Д’и’Арна Шак’ар, тайная последовательница Темного риккини

Встретить на Гираме настоящих тлоннов было вполне ожидаемо, но все равно я ощутила некий трепет. Как же — сильная закрытая раса, объявившая в свое время об имперских амбициях и не побоявшаяся вступить в схватку с объединенными войсками Содружества! К счастью, нам попались, судя по всему, их рабочие — ни высоких уровней, ни нормальной экипировки. Я читала, что у тлоннов очень жесткая общественная дифференциация, и простые трудяги даже в Игре остаются таковыми. Если подумать, определенная логика, пусть и довольно жесткая, в этом есть: игроки-рабочие не участвуют в сражениях, они лишь занимаются обеспечением и строительством, так что те же уровни им прокачивать сложно. А потому мои аникейцы с довольно посредственным царем Ланн Конн Циком легко разгромили их отряд, по какой-то причине не подкрепленный сильными игроками — вот это со стороны тлоннов было слишком расточительно. Однако в следующий раз нам уже вряд ли так повезет, как сейчас, и придется сражаться с серьезными противниками. Не знаю, насколько правдивы записи, которые я изучала, но если судить по ним, всего один воин-тлонн в боевой трансформации мог положить отряд раз в пять или шесть больше, чем сейчас имелся у нас в наличии…

Жаль только, что дроп с этих Искоренителей-трудяг оказался бесполезным — их скафандры-хамелеоны могли использоваться исключительно этой расой. Ведь как было бы хорошо обзавестись такими — аникейцы на фоне снега были слишком заметны, хоть и обладали природным маскирующим эффектом. Шай’на Э’тор, подруга сестры, брякнула глупость — давайте, мол, эти скафандры продадим. Даже сама Рей’ко рассмеялась, когда об этом услышала. Ну кому они нужны, кроме самих Искоренителей с подобными ограничениями? Правильно, никому. А те вряд ли захотят выкупать скафандры с аукциона — гордость не позволит. Подумав, правда, я приказала Цику их не выбрасывать, а оставить в инвентаре. Возможно, Ала’Кан найдет им какое-то применение.

— Д’и’Арна, мы наткнулись на неизвестный отряд, — прошло совсем немного времени, и царь-аникеец бросил тревожное сообщение в групповой чат.

— Уничтожьте его, — приказала я, — и возвращайтесь. Нам пора в город.

Рей’ко неожиданно взвизгнула, заставив меня обернуться — всего лишь очередной гирамец, которого она развернула своей инверсией, и тот, словно поломанная кукла, теперь бросался из стороны в сторону. Несколько выстрелов Шай’ны из бластера, и зараженный рухнул в снег, вывалив наружу свой разноцветный кишечник.

— Сколько раз тебе говорить, сдерживай свои порывы, — укоризненно отчитала я сестру. Все-таки она еще слишком юна для подобных операций.

— Прости, — Рей’ко виновато опустила глаза.

Я хотела было приободрить ее, но чат буквально разорвало сообщениями от аникейцев. Одновременно с этим нас накрыло тенью боевого модуля Цика — похоже, дело серьезное, раз он призвал технику.

— Д’и’Арна, Рей’ко, Шай’на, отходите! — на кого же, интересно, они наткнулись?

— Включите прямой эфир с ваших камер, — приказала я. — С кем вы сражаетесь?

Одновременно с этим я перевела охранного кибера в боевой режим — если что, он сможет в одиночку сдерживать целый отряд, пока мы будем отступать.

— Это сводный отряд, — сообщил Цик. — Мелмакианцы, земляне, мирахцы, альдраги…

— Ясно, самая шушера, — резюмировала я.

— Похоже, ими командует альдноа, — пришло еще одно сообщение от царя. — «Время вечности»?

— Самка брамса! — выругалась я уже вслух.

— Встретимся через три часа, — это последнее, что пришло от Цика, и чат опустел, а прямой эфир включать уже было некому.

— Уходим! — скомандовала я сестре с ее подругой, и мы, опустив забрала шлемов, двинулись прочь. Треножник окопался в снегу, развернул турель в сторону кипящей битвы и подал короткий сигнал готовности. Пока он нас прикрывает, мы будем уже далеко. Спасибо Ала’Кану за такой полезный подарок.

Глава 12. Черный студень

Я, разумеется, примерно оценивал расстояние и даже вероятные сложности на пути к цели. И, конечно, учитывая все, уже нами увиденное, нетрудно было представить, что заброшенный гирамский город, скорее всего, являет собой самый настоящий паноптикум. Так и получилось на самом деле. По дороге нам попадались разрозненные отряды зараженных, а порой и целые толпы, но мы, правда, неплохо с ними справлялись. Труднее всего поначалу было стрелять в своих… Вернее, в бывших своих. Не знаю, с чем это связано, ведь обычных игровых соперников мы расстреливали пачками, не говоря уж об NPC. Наверное, просто каждый из нас подсознательно представлял себя на месте очередного бедолаги из своего ареала. Так, Шази чуть было не пополнил ряды инфицированных, впав в ступор при виде пары мелмакианок — измененные бестии, истекая синей слюной, обошли его с двух сторон, действуя будто маленькая слаженная команда, и, если бы не вмешательство Нари, однозначно загрызли бы. Попадались нам и земляне, причем в довольно большом количестве, чем заставляли меня вновь и вновь задумываться над старым как мир вопросом о загадочной сущности человека. Повезло только ящерке с биомантом — представителей их ареалов на нашем пути не встречалось. Впрочем, не думаю, что той же Ана-Тари было бы сложно выпустить раскаленный луч бластера в сторону какого-нибудь альдноанца.

В принципе, особых проблем зараженные нам не доставляли — просто заметно тормозили продвижение, заставляя тратить драгоценное время на расчистку пути. Поначалу я даже хотел вновь призвать автобус, но практически сразу же понял, что это будет бесполезно — улицы были буквально завалены разбитой техникой, а местами так и вовсе остатками рассыпавшихся домов.

— Сюда, — указал я на очередной поворот, сверившись с данными дронов. Учитывая, что смена класса сейчас происходит у меня почти мгновенно, я решил, что возможности имперского разведчика сейчас могут принести больше пользы.

Переулок был мрачным и навевал тревожные чувства — света мало, повсюду грязь, а еще какие-то странные мелодичные звуки раздавались, судя по ощущениям, буквально отовсюду.

— Что-то тут не так, — поморщилась ящерка. А я неожиданно осознал, что на карте исследовавших этот район дронов почему-то пусто. Не нравится мне, когда способности дают сбой, и, пожалуй, будет лучше переключиться на боевой класс. Царя зверей в студию!

И тут же, словно в подтверждение моих опасений и слов ящерки, одна из проржавевших дверей в кирпичной стене здания слева с оглушительным грохотом вылетела и тяжело упала на потрескавшийся асфальт. Наемники среагировали мгновенно, оттеснив нас назад и взяв в полукольцо. Стволы плазмоганов были нацелены прямо в темный проем, откуда чуть заметно повеяло горячей сыростью. Ничего страшного, подумал я, очередные зараженные, с которыми мы справимся в два счета. Или даже в полтора.

Однако же я ошибся. Практически бесшумно из образовавшегося прохода вытекла густая черная масса, по консистенции напоминающая желе. Поверхность ее была настолько глянцевой, что отражала все вокруг себя — стены, небо и нас. Эдакое густое бесформенное черное зеркало…

Поглощение, уровень 450

Да уж, оригинальное название. Путь тягучему монстру преградили призванные мной элементали огня, а сверху нависла плевательница. Если я правильно оценил противника, колюще-рубящие удары холодного оружия или укусы обычных питомцев не причинят ему никакого вреда. По сути, перед нами самый обычный хищный студень, разные вариации которого встречаются во всех без исключения ареалах Джи. Пули и снаряды их, как правило, тоже не берут, поэтому лучше всего использовать против таких огонь или кислоту. Кстати, плазменное оружие в подобных случаях бывает не менее, а то и более эффективным.

Смертоносные лучи, переплетаясь, ударили в черную блестящую массу. Сейчас тварь съежится и начнет медленно, но верно умирать. Так думал я, так наверняка считали и наемники, но не тут-то было. В узкий переулок вытекло уже столько студня, что его хватило бы на то, чтобы с головой накрыть весь наш отряд, а проход в стене все продолжал выдавливать из себя новые порции неприятной и, самое главное, живой субстанции. Черный холодец быстро рос в объеме, и плевать ему было на моих элементалей, плевательницу, а также выстрелы из плазмоганов и бластеров. Биомант Ларс вновь использовал свое экзотическое оружие в виде пожирающих плоть колбасок, но впустую — тварь просто всосала их в себя и явно переварила. А вскоре я заметил, что от обоих элементалей идет жирный маслянистый дым, а сами они на глазах уменьшаются в размерах. Да что же это за существо такое?

Подумав об этом, я тут же в сердцах обругал себя самыми последними словами. Вот она, проблема многих игроков в Джи — самонадеянность. Я увидел знакомую форму чудовища, решил, что это самое обычное хищное желе, и даже не удосужился до конца просмотреть описание. И остальные, включая, кстати, и мою ящерку, очевидно, попались в ту же ловушку.

Поглощение, уровень 450

Жизни: нет данных

Монстр, рожденный городскими легендами, основанными в свою очередь на экологических проблемах Гирамы. Тварь эта, как говорят, обитает в вентиляционных шахтах и питается живыми существами, нападая на них, поглощая с головы до ног и тут же переваривая. Если вам удалось увернуться от ее рывка, немедленно спасайтесь бегством, ведь дальше последует еще один — вполне вероятно, последний для вас.

Впрочем, ходят слухи, что одна домохозяйка спаслась от поглощения, плеснув в него свежезаваренным крогном.

— Отходим! С этой тварью что-то не так! — скомандовал я. — И осторожнее, она может начать делиться или выбрасывать ложноножки!

Но весь наш небольшой отряд уже и так организованно отступал в сторону той самой улицы, откуда мы пришли. Теперь, когда выяснилась опасная природа этого монстра, подумал я, логично призвать автобус и просто смыться отсюда. Переулок, конечно, узковат, но машина должна пройти. И верно — чудо виггийской техники уместилось аккурат между стенами, даже остался узенький проход, позволяющий погрузиться внутрь. Я тут же дал команду своим забираться в салон, и, к моему удовольствию, приступили они к этому довольно организованно. Вот только кое-что мы не учли. Заметив или, скорее, почувствовав готовящийся побег, черный студень ускорился, и уже спустя пару мгновений еще больше вырос в объеме. Теперь он занимал всю ширину переулка, полностью блокировав путь между домами. Но что самое интересное — из зияющего провала, на месте которого еще совсем недавно была дверь, по-прежнему продолжала вытекать густая масса. Сколько же места он занимает? И как же хорошо, что мы пока просто можем отсюда сбежать.

Хорошенько обдумать это мне помешал резкий выброс ложноножки — длинной, тонкой и твердой, как плеть. Скрутившись змеей вокруг тела наемника Кен-Котара, как раз оставшегося предпоследним (сам я решил вначале дождаться всех и лишь затем прыгнуть в автобус), черное щупальце оторвало его от поверхности и перевернуло вниз головой, после чего быстрым движением перенесло к колышущейся желейной массе и полностью погрузило обмякшее тело вглубь. Инопланетчик даже не успел дернуться и закричать, и вот он уже бьется в этой чудовищной массе, перевариваемый заживо. Бррр! Ощущения, должно быть, те еще. Но если судить по логам, урон наносится существенный, и Кен-Котар скоро отмучается, отправившись на перерождение. Я вскочил на подножку и крикнул севшему за руль Нари, чтобы трогался — мы и так понесли потери, надо срочно выбираться из этого переулка. Но не успел пушистик надавить на газ, как поглощение выбросило, наверное, не меньше десятка тентаклей, которые с силой ударили по корпусу машины.

В ушах у меня зазвенело, из глаз посыпались искры, а очки здоровья серьезно просели вниз. На пару мгновений я отключился, а когда вновь обрел возможность видеть, слышать, да и в целом соображать, от автобуса уже осталась лишь груда искореженного металла. Так, судя по логам, погибли Шази и мирахец Кроним. Остальные, кажется, живы, но дело все равно плохо — тварь лишила нас средства для отступления и сейчас полностью окружала, блокируя уже оба выхода из переулка. Черт, теперь нам только и остается, что пробиваться с боем.

И как это делать — пока совершенно непонятно. Один из моих элементалей пшикнул напоследок и растворился в воздухе черным дымным облачком — тварь таки добила его. А следом пропал и второй, продержавшись дольше своего собрата лишь на две или три секунды. Пользы от них, как выяснилось, не было никакой, так что на этот раз я призвал двух уже водных элементалей и одного земляного — уровнями они были пониже огненных, так что очков призыва хватило с запасом. Плевательницу же я отозвал, так как проверка показала бесполезность и ее кислоты против черного студня. Последний продолжал медленно окружать нас своими блестящими и какими-то по ощущениям холодными телесами, периодически выбрасывая тонкие, но прочные и хваткие ложноножки. Пока что нам удавалось отбиться, но долго все равно не протянем, если не найдем способа выбраться.

Элементали воды и земли, к нашему общему сожалению, также оказались бесполезными в схватке с поглощением, наемники использовали практически весь свой арсенал, но урон так и оставался нулевым. В лучшем случае мы могли рассчитывать на одну-две единички, но это, разумеется, было что слону дробинка.

Ана-Тари перепробовала несколько химических гранат, рассчитывая хоть на какую-нибудь реакцию, но так же тщетно. Ларс атаковал нашего противника разными видами бактерий — бесполезно. Что же делать? Неужели конец? И только я об этом подумал, как голова прояснилась и заработала — вот так всегда у меня в безвыходной ситуации. А буквально спустя несколько секунд неожиданно явилось решение. Точнее, пока всего лишь зацепка, но это уже что-то.

Я не знаю, что это за непонятный «крогн», с помощью которого спаслась от поглощения неизвестная гирамская домохозяйка из описания, но подсказка явно скрывается в нем. И то, что он вдобавок был свежезаваренным, как мне кажется, еще сильнее сужает круг поисков. Впрочем, есть простой, но весьма эффективный способ — игровые форумы в сети. Главное, не опоздать.

— Александр, ты чего застыл? — возмущенно воскликнул Кир, увидев мое сосредоточенное лицо. — Надо выбраться отсюда и оторваться от этой дряни!

Конечно, будет обидно, если мы все отправимся на перерождение, но с другой стороны — это не впадение в Джи-кому, а стандартная игровая ситуация. Переживем. Впрочем, еще ведь не все потеряно. Итак, крогн… Черт побери, нет ни единого упоминания! Хотя чему я удивляюсь — больше шести тысяч лет прошло с тех пор, когда эта планета еще не была оплотом заразы. Зато есть какой-то «кро-гон» или «кроган» — горячий напиток, бывший популярным в нескольких рукавах нашей галактики еще пару тысячелетий назад. Заваривается до крутого кипятка и пьется, по возможности, так же…

— Есть! — закричал я, тут же одергивая себя. Вдруг я не так понял?

Черная масса заволокла все вокруг, и ничто, казалось бы, не могло нас спасти. Но не проверить свое открытие я не мог. Сменив бластер на так и не проданный мной паромет с Вигги, я почувствовал за спиной невероятную тяжесть, а в руках — обжигающий раструб.

— Да что ты творишь! — безнадежно покачала головой ящерка.

Голос ее потонул в оглушительном шипении вырвавшегося на свободу пара. Клубы газообразного кипятка окутали все вокруг, и черная блестящая субстанция, дернувшись, начала съеживаться. Я увеличил напор, и струя ослепительно-белого пара ударила по дернувшейся было в мою сторону ложноножке, в итоге та скрутилась словно обварившаяся кожа и отвалилась от своего носителя. Я шагнул вперед, наседая на нервно заколыхавшееся поглощение и не переставая давить на спусковой механизм. Тугой столб пара заставил гигантский черный желейный ком съежиться, сквозь шипение я слышал торжествующие возгласы наемников, Хибы, пушистика с Кадди. Даже Ларс и обычно сдержанная Ана-Тари что-то одобрительно прогудели, если мне, конечно, не показалось.

Давление пара падает

Черт, а я ведь на радостях упустил из виду такую важную деталь как уровень заряда паромета. Надеюсь, мне хватит оставшегося для того, чтобы окончательно загнать этот студень в его логово. Кстати, смущает тот факт, что урон в логах отражается, а количество жизней монстра в описании так и не изменилось — нет данных, и все тут. Но главное, что тварь уменьшается в размерах и, похоже, вот-вот отступит.

Ага, вот теперь этот доставивший столько проблем холодец даже блестеть перестал. Прямо у нас на глазах он съеживался и съеживался, перетекая обратно в здание через выбитую дверь. Струя пара впервые прервалась, затем снова восстановилась…

— Скорее бегите в тот конец переулка! — закричал я. — Запас пара кончается, долго мне эту дрянь не удержать!

Никому из отряда не нужно было объяснять дважды, и вскоре все они оказались на соседней улице — там, куда мы и стремились, пока у нас на пути не возник черный студень со странным названием. Загнав его в темноту, я развернулся и осторожно двинулся спиной вперед, плотно держа палец на спуске. Судя по показателям заряда, хватит его ненадолго, но по крайней мере отбиться, если что, я смогу. Однако и поглощение, судя по всему, пока не решалось нанести ответный удар, спрятавшись в пустом здании. Что ж — я не против. Но интересно, кстати, как же его все-таки можно уничтожить? Полностью бессмертный монстр в Игре — звучит не очень убедительно, это нецелесообразно и нарушает общий баланс. Значит, есть какой-то действенный способ, правда, к сожалению, узнать о нем будет довольно сложно — гирамский ареал пока что представляет собой сплошное белое пятно.

— Отбились, — довольно кивнул пушистик, когда я присоединился к остальным на широкой и просторной улице. — Можно двигаться дальше.

— Есть проблема, — смущенно подал голос Хиба. — Шази, Кроним и Кен-Котар — они ведь возродятся только через три часа, а времени у нас мало.

— Отправимся без них, — пожала плечами ящерка. — Как возродятся, догонят.

— А как же… этот? — возразила Кадди, имея в виду черный студень.

— Мы не можем ждать, — сказал я, чувствуя, что итоговое неприятное решение ждут именно от меня. — А у парней будет достаточно времени, чтобы оторваться. В больнице нам лучше оказаться раньше наших неизвестных конкурентов.

— Монстр опасный, но медлительный, — подтвердила ящерка.

— Альфади, речь идет о члене семьи, — обратилась к пушистику Кадди. — Может, используем санитарные капсулы?

— Тела уже исчезли, — заметил я. — Капсулы бесполезны, да даже если бы мы успели… — чувствую, сейчас придется сказать неприятную вещь. — Не та ситуация, а разбрасываться ими нельзя.

— Сестренка, увы, Александр прав, — было видно, что Нари разрывается между семьей и сложным решением. — Капсулы припасены на случай, если кто-то из нас подвергнется заражению.

— Тогда я останусь, — заявила мелмакианка, — и дождусь Шази с остальными.

— Вот ведь вредная девчонка, — покачал головой пушистик. — А если он снова вылезет? Мы всем отрядом не смогли справиться, если бы Александр не догадался про паромет…

— Вот именно так мы и поступим, — предложил я, чувствуя разгорающийся буквально на пустом месте конфликт. — Закупим парометы с увеличенным уровнем заряда и оставим в помощь кого-то еще. Но ждать мы действительно не можем.

— Я останусь с Кадди, — вызвался мрачный и молчаливый Лариозо. — Вдвоем мы точно продержимся, дожидаясь возвращения парней.

— Вот и отлично, — резюмировал я. — Решение принято.

Потратив еще несколько минут на закупку парометов, ценные указания для сестры пушистика и оставшегося с ней альдрага, а также сообщения нашим временно вышедшим товарищам в реале, мы выдвинулись к намеченной цели. С одной стороны, наемники, включая Шази, прекрасно осознавали все риски, когда соглашались на контракт. Но с другой — оставить их тут на произвол судьбы я действительно не мог. Главное, чтобы Кадди с Лариозо за время ожидания не подверглась массовой атаке зараженных. Тут уже и паровой танк не сможет помочь.

— Теперь по прямой, — я указал рукой направление, и мы отправились по растрескавшейся магистрали в сторону видневшегося на фоне закатного солнца величественного здания больницы.

Глава 13. Сигналы из прошлого

Как оказалось, самой большой проблемой на нашем пути был давешний черный студень. Оставшееся же расстояние до больницы мы преодолели довольно быстро и без особых сложностей. Не считать же таковыми отряд зараженных альдрагов.

Я оказался прав: именно высотное здание в конце проспекта и было больницей. Конечно же, ни о каких красных крестах или, к примеру, полумесяцах на чужой планете и речи не могло быть — слишком просто, да и немыслимо. Но довольно типичная для многих миров архитектура, многочисленные таблички с эмблемами и указателями, а также одинаковые салатовые фургончики с абсолютно идентичными земным мигалками — все это недвусмысленно намекало на то, что мы прибыли по адресу.

Стекла во всем огромном корпусе были выбиты, кое-где оконные проемы чернели следами пожара. Пара медицинских фургонов были перевернуты, один каким-то немыслимым образом оказался на втором этаже и теперь опасно свисал задними колесами, грозя в любую секунду сорваться вниз. Жутковатое место. Сам того не желая, от увиденного я погрузился в воспоминания.

…Наше поколение сложно назвать здоровым, даже несмотря на повальное увлечение спортом в десятых-двадцатых годах. Хронические болезни, слабые сосуды — все это было про нас. И про меня в том числе. На втором или третьем курсе, сейчас уже и не вспомнить, я загремел в больницу с подозрением на сердечную недостаточность. Никогда не любил валяться на жесткой койке и принимать по часам таблетки, но тут просто выбора не было. И какой, помню, меня тогда охватил жуткий страх! Заправил постель и в изнеможении рухнул на узкую кровать, задыхаясь и обливаясь потом — словно мешки с картошкой таскал перед этим. Как так, думал я, неужели это навсегда? Не хочу! Нет! Ложиться засыпать со страхом, что ночью может случиться непоправимое, мучиться одышкой от малейшей нагрузки… И все это в двадцать с небольшим!

Диагноз мой в итоге не подтвердился. К очень большому счастью. Как потом объяснили врачи, это было стрессовое состояние, которое и дало нагрузку на организм. Да такую, что сердце заходило ходуном. Когда все прояснилось, здоровье быстро пошло на поправку, но с нервными переживаниями нужно было завязывать — так мне заявили с максимальной категоричностью и так же я решил для себя сам. Это была первая крупная жизненная мудрость, которую я обрел в больнице. А еще там же я впервые узнал цену настоящей дружбе.

До этого случая я был твердо уверен, что все люди, с которыми я общаюсь, мои хорошие друзья. И каждый из них обязательно протянет руку в трудную минуту. Но вот я лежу в одной палате с семью стариками, еще один лежит в коридоре на протертом гостевом диване из-за нехватки мест, а телефон не то чтобы не разрывается от звонков и сообщений — он просто молчит. Мама с папой заходят каждый день в одно и то же время, я всегда знаю, когда их ждать, им не нужно заранее предупреждать меня о визите. Пару раз дали о себе знать Витька с Захаром, но один хотел попросить меня помочь с рефератом, а второй знал, что я в больнице, но спьяну об этом забыл — звонил пригласить на какую-то очередную вечеринку. Вот и все. И страшнее забарахлившего сердца для меня в те дни было осознание одиночества, которое могло поглотить меня, если бы не Ефимов. Тоже Александр, мой тезка, с которым мы общались еще со школы и даже поступили в один университет, но я его считал именно что другом детства — с такими обычно в итоге расходятся. А оказалось, что он был единственным, на кого я вообще мог хоть как-то положиться. Случайно узнав от моих родителей, что я лежу в кардиологии, он прискакал проведать меня с другого конца города (к тому времени мы уже переехали) и с тех пор заезжал регулярно. И не просто носил передачки, а держал меня в курсе последних новостей, поддерживал и не давал впасть в депрессию. Так мы с ним и сдружились заново, а к больницам в любых проявлениях у меня теперь нечто вроде фобии.

Только в конечном итоге я просто забыл о нем — эта мысль заставила меня сгорать от стыда. Оставил ему напоследок игровое кресло и внушительную сумму денег, но при этом даже не попрощался. А потом и вовсе выбросил из головы в круговерти новых открытий, знакомств и проблем. Вспомнил лишь сейчас, да и то благодаря ассоциативной цепочке с больницей…

— Александр, с тобой все нормально? — голос Ана-Тари и ее цепкие руки вернули меня из мира воспоминаний. — Ты как будто задумался и расслабился. И в самый ответственный момент!

Согласно покивав в качестве извинений, я считал картинки с вновь вызванных дронов — надеюсь, теперь они не подведут — и убедился, что наши конкуренты в окрестностях пока не появились. Не было и других игроков, которые могли бы нам помешать, значит, фора у нас по-прежнему есть.

— Заходить, так через центральный вход, — нарочито бодро заявил я и указал на выломанные двери главного больничного крыльца.

Но сперва поменяю класс на боевой (почему-то не верю, что все пройдет тихо) и запущу внутрь мышек. Пусть они и примитивны для моего нынешнего уровня, но в качестве скрытных разведчиков порой лучше использовать именно их. Ведь что вызовет больше подозрений у противника — суперсовременный дрон или мелкая и с виду безобидная живность?

— На первом этаже чисто, можем заходить, — сообщил я спустя некоторое время, когда действительно в этом убедился.

Оставив на входе сигнальный маячок, который должен будет оповестить нас о появлении чужаков, мы вошли внутрь. В холле и коридорах царила кромешная тьма, но пушистик с оглушительным скрежетом повернул какой-то рубильник, и включилось аварийное освещение — его, хоть оно и тусклое, оказалось вполне достаточно. Кафельные стены, местами растрескавшиеся, с отслоившейся плиткой, вздыбившийся линолеум и бесконечные каталки повсюду, насколько хватало глаз.

Вы достигли убежища

Получено задание «Последние дни»

Записка, найденная вами в пустой квартире, привела вас в эту больницу, где в сложные для Гирамы времена прятались выжившие. Городские власти пытались организовать эвакуацию, но на всей планете была абсолютно такая же ситуация, никто не мог помочь жителям Ками. В итоге больница, как и многие другие наспех организованные убежища, стала последним приютом для обреченных.

Но, быть может, память прошлых лет поможет в ваших исканиях.

Найдите документальные свидетельства эпидемии

А вот это уже действительно интересно. Игра предлагает нам найти информацию, которая, в свою очередь, поможет нам пролить свет на происходящее и, вполне вероятно, натолкнет на дополнительные зацепки.

— Кабинет главврача или архивы, — тут же предложил вариант пушистик.

— Поддерживаю Альфади, — кивнул Кир. — Причем сам больше склоняюсь к первому варианту…

— Там может быть что-то более актуальное, — не дал я договорить желтому змею. — Вот только как нам найти надпись «Главный врач» на абсолютно незнакомом языке?

— А может, начнем с регистратуры? — осторожно предложил Хиба и указал пальцем на вполне типичную стойку со стопками журналов и тонких медкарт.

И, действительно, стоило нам немного порыться в залежах бумаг и всевозможных вещей, как системный интерфейс обновился.

Дальнофон медсестры

Тип предмета: бесполезный

Использование: изучить

Непонятно только, почему черный аккуратный мобильник был назван «дальнофоном», но сочтем это трудностями перевода. Недаром же на одной из планет мне попались не только привычные чайки, но и загадочные «кофейки». Впрочем, это все лирика, а сейчас мне не терпится проверить, чем же нам может помочь запылившийся аппарат. Если честно, я боялся, что он просто не включится, но мои опасения моментально развеялись, как только экранчик засветился зеленоватым цветом. Так, а вот теперь, похоже, придется изучить все сообщения, чтобы наткнуться хоть на какую-нибудь подсказку. Предмет явно был квестовый, поэтому тексты были переведены, но их количество просто зашкаливало.

«Ату укусил бешеный, мы ее потеряли».

«Сегодня надолго задержусь — огромный поток зараженных и просто раненых».

«В больнице появились бойцы планетарной самообороны. Видимо, готовятся к чему-то серьезному».

«Не могу говорить. Поступают каждую минуту. Президент клиники даже освободил свой кабинет под дополнительные койки. Позже напишу. Будь осторожней».

Видимо, на моем лице явственно отобразилось отчаяние. Ана-Тари как-то очень мягко вздохнула, аккуратно взяла у меня из рук трубку и зажала кнопку с самой затертой цифрой. Точно — это же явно наиболее важный номер, специально забитый в память «дальнофона». В итоге мы просто пошли на звук, раздавшийся из укрытого за отличавшимися от других вычурной роскошью дверьми кабинета — ну да, можно было даже и не совершать этих манипуляций с аппаратом. Кто-то явно пытался проникнуть внутрь, но так, видимо, и не смог, а толстые искореженные панели повисли на отставших от косяка петлях. Их основательно заклинило, так что пришлось применить грубую силу, и засохшее дерево со скрипом, похожим на стон, рухнуло на пол. В кабинете и вправду стояло несколько пустых коек — очевидно, пациенты либо сбежали пожирать себе подобных, либо умерли, и их отправили в морг. Но что самое интересное, в отличие от того же коридора и поста медсестры здесь был относительный порядок. Разве что газеты на столе и исписанные бумажки там же валялись вперемешку. Я шагнул к этому пыльному информационному складу и схватил первый попавшийся экземпляр местной прессы.

Получен предмет (газета)

Изучить

Перекошенное лицо зараженного гирамца на первой полосе, пожар в каком-то здании, вооруженные рыболюди в строгих мундирах отстреливаются от целой толпы. Бегло просмотрев картинки, я с интересом углубился в чтение.

Бешеные на улицах. Верховный Ихт отвернулся от нас?

Страшный недуг добрался и до нашего города. Ученые по-прежнему не могут дать ответ, что это за болезнь и как с ней бороться. Напомним, около двух недель назад небольшой городок в ста двенадцати атках от Ками стал источником массовой эпидемии. Местные жители стали нападать друг на друга, передавая неизвестный возбудитель при укусе и распространяя недуг все дальше и дальше. Число зараженных росло с каждым часом в геометрической прогрессии, полиция и силы планетарной самообороны окружили город, закрыв его на карантин, но болезнь распространялась гораздо быстрее, чем это можно было себе представить. Вскоре эпидемия достигла Сатоми, Игири и Чинсао. А на сегодняшний день случаи «синего бешенства» зарегистрированы уже в каждой префектуре обоих материков.

Согласно официальной информации, общее число зараженных оценивается в сорок четыре миллиона. Есть и погибшие, но их количество доподлинно неизвестно. В Ками объявлено чрезвычайное положение, к городу движутся войсковые соединения. Бургомистр Эйва Катори призывает при малейшем подозрении на контакт с бешеным обращаться в ближайшую городскую больницу.

На текущий момент ситуация полностью контролируется правительством.

Немного, но уже кое-что: теперь мы знаем, что эпидемия не возникла сразу повсюду — она началась в городе, который находится недалеко от того, где сейчас находимся мы. Если, конечно, эти «сто двенадцать атков» хотя бы примерно равны стольким же нашим километрам. А этот бургомистр, кстати, заметно противоречил сам себе — тут тебе и чрезвычайное положение, и панические требования обращаться к врачам при малейшем подозрении, и тут же «ситуация полностью контролируется». Впрочем, могу ли я его судить?

А вот еще одна газета. Посмотрим, что в ней.

Больницы переполнены. «Синее бешенство» косит жителей Ками

Число зараженных опасной болезнью превысило мыслимые пределы. Городские больницы и парамедицинские пункты в Ками переполнены и больше не могут принять пострадавших. Силы планетарной самообороны совместно с полицией пытаются навести порядок в городе, но пока у них это плохо получается.

Вот так в нескольких фразах можно описать ситуацию в Ками. Но, как видим, город все еще функционирует и даже имеет возможность выпускать газеты. При этом соседние префектуры со вчерашнего дня не выходят на связь, молчит и вторая столица. Первая, по нашим данным, еще держится, координируя работы по локализации эпидемии.

Наш корреспондент, находящийся при Главном Доме, сообщает, что о сложившейся ситуации уже известно в Совете Содружества. Правительство Гирамы готовит официальное обращение с просьбой о помощи, и, будем надеяться, она придет вовремя.

Ага, а вот и первые приступы паники. Но при этом ничего для меня интересного. Наверняка такие же статьи нам могли попасться в каком-нибудь, скажем, магазине или в той же мэрии. Недаром ведь название городка, где все началось, не упоминается — только расстояние, да и то непонятно, в каком направлении. Значит, должно быть еще что-то. Тут мой взгляд упал на старенький компьютер, стоящий на столе главврача. Нет, я его, конечно, давно заметил, но не подумал, что от этой рухляди может быть хоть какая-то польза. А что, если она все-таки есть?..

Уверенно шагнув к перекошенному креслу, я обнаружил в нем… нет, к счастью, не притаившегося зараженного, а истлевшие останки рыболицего гирамца. Наверное, это и есть главврач, который умер естественной смертью, запершись в кабинете. Во всяком случае, это мне кажется наиболее подходящей версией. На зараженных моя способность не срабатывает, но кто мешает опробовать ее на трупе здорового?

Душа царя

Вам удалось призвать фантом доктора Аркеми

Темные матовые останки подернулись рябью, и спустя миг на меня и ящерку печально взглянула фантомная копия довольно упитанного гирамца. Теперь бы понять, чем она сможет нам помочь…

— Компьютер, — почему-то шепнула Ана-Тари. — Заставь его включить компьютер — система, скорее всего, заточена под биометрические параметры, но при этом очень старая. Так что копии владельца вполне может хватить.

Я с сомнением покачал головой, но прислушался к ящерке. Найдя на системном блоке кнопку, явно отвечающую за включение, я нажал на нее, и компьютер с невообразимым скрежетом начал загружаться. Стартовая система на незнакомом языке сменилась темным экраном со светлым кругом в конце, и мелодичный женский голос протараторил нечто непонятное. Впрочем, одно слово я точно разобрал: «Аркеми». Это же имя призванного мною фантома!

— Отлично! — обрадовалась Ана-Тари. — Так я и думала! Надо, чтобы он посмотрел в этот круг, и тогда система безопасности считает его лицо. С современной техникой не схитришь — там одного внешнего сходства мало, еще и запах учитывается… А тут древность!

Я даже позволил себе улыбнуться, проникнувшись простотой и одновременно гениальностью решения, пришедшего мне в голову. Недолго думая, я бесцеремонно схватил толстяка Аркеми за голову и буквально ткнул его в светящийся круг на мониторе. Гирамец не сопротивлялся, а его многотысячелетний компьютер скрипнул, пикнул и наконец издал что-то вроде торжественного джингла. Экран разблокировался, и нашим с Ана-Тари взорам предстал белый экран с текстом.

Приветствую тебя, незнакомец!

Если ты это читаешь, значит, ты догадался использовать мою бренную мертвую голову для разблокировки компьютера. Я оставил это сообщение для тебя, чтобы хоть кто-то имел шансы спастись.

Связь не работает. Улицы полны зараженными. В больнице паника — треть персонала разбежалась, треть убита, еще треть пополнила ряды «бешеных». Я держусь из последних сил, но они уже у моей двери. Друг, кто бы ты ни был, спасайся бегством! Эта болезнь передается исключительно через укус, так что, если ты будешь достаточно расторопным, есть шанс избежать «синего бешенства».

Я слышал, все это началось в Амангири, и если так, то Гираме точно конец. Эти безумцы добились своего, но ценой собственного мира. Любая естественная болезнь не может убить сто процентов живых существ, это противоречит самой природе. Возбудитель, каким бы он ни был, не может лишить себя «кормовой базы». Но все иначе, если речь идет об опытах, противоречащих учению верховного Ихта. Выживших нужно эвакуировать с Гирамы и зачистить всех зараженных — увы, им больше никто не поможет. Надеюсь, Содружество пойдет на это, ибо сами мы уже не в силах.

Мне не выбраться из больницы и не спастись, так что единственный выход, который я вижу — это добровольная смерть. Не хочу пускать синие слюни и нападать на родных и близких, будто дикий зверь. Вспоминай обо мне, неизвестный друг, когда корабль альдноа или риккини будет уносить тебя прочь с нашей несчастной планеты, забытой Ихтом. Когда-нибудь ты вернешься домой, но прежде нужно покончить с «синим бешенством». Ни один зараженный не должен остаться в живых, прими это и объясни другим.

Да пребудет с тобой верховный Ихт.

Доктор Аркеми

Так вот значит, чего ждали несчастные гирамцы, когда обратились за помощью к другим разумным расам! Тотальная эвакуация всех оставшихся в живых и столь же тотальная зачистка планеты. Но прибывшие спасители решили иначе.

— Амангири, — кивнула ящерка. — Теперь мы знаем название города.

— Но как быть? — возразил я. — Местные карты нами не читаются, мы не знаем языка.

— Нюни не распускать! — как-то неожиданно по-земному сказала супруга. — Название есть, расстояние есть, масштаб на любых картах указывается, и нам остается только сопоставить все это с обозначением населенных пунктов.

— Александр! — пришло сообщение от Нари, оставшегося с остальными в холле.

Но я уже и сам получил сигнал маячка на входе. Кто-то, скорее всего, наши конкуренты в странных скафандрах, прибыл в больницу. И теперь нам нужно как можно быстрее уходить.

Из холла уже доносилась какофония самых разнообразных звуков — грохот, свист, крики, какой-то и вовсе непонятный пружинистый звон.

— Это наши знакомые, с которыми мы столкнулись на перевале, — информировал мелмакианец. — Долго нам не продержаться, что будем делать?

— Используй спутник, — жестко предложила ящерка. — То, что нужно, мы получили, теперь нужно уничтожить улики.

— Согласен, — кивнул я, чувствуя, как внутри растекается знакомый азарт.

Ана-Тари права — точку на карте мы обязательно найдем, используя полученные знания, а вот делиться ими, естественно, не будем. Двадцати секунд нам всем должно хватить на отход, после чего призванный мной спутник разрушит здание больницы до основания. А заодно, надеюсь, достанется и чужакам.

Время словно замедлилось, когда мы выскочили из кабинета главврача. Запасной выход должен быть в каждом крыле здания, доступ в левое перекрыто. Значит, отступаем в противоположную сторону. Пятнадцать… Четырнадцать…

Не отстаем, парни! Одиннадцать… Десять… Девять…

Вот он, долгожданный выход. Вперед, вперед, вперед! Семь… Шесть… Пять… Все целы? Отлично!

Нас все-таки зацепило взрывной волной и накрыло шквалом обломков. Ох, не завидую я сейчас нашим соперникам. На три часа они выбыли из гонки, так что у нас есть время соединиться с возродившимися членами отряда и выдвинуться к Амангири.

Амангири… Уверен, следующую часть разгадки мы найдем именно там.

Глава 14. Путь на Амангири

Спутник, по всей видимости, не просто застал наших соперников врасплох, но и нанес им ощутимый урон. Никто нас не преследовал, а потому мы смогли спокойно отойти на несколько кварталов, чтобы сделать крюк, после чего направились в сторону переулка с желейным монстром. Кадди и Лариозо исправно несли вахту, а пресловутое поглощение, по их словам, даже ни разу не выглянуло из чернеющего проема. Это, безусловно, было хорошей новостью, но расслабляться, конечно же, все равно не стоило, тем более что одним черным студнем опасность не ограничивалась. А потому ожидание возрождения наших товарищей было несколько напряженным — каждый непонятный шорох, да и вообще любой подозрительный звук казался сигналом к атаке, однако в итоге все обошлось.

К тому моменту как Шази и двое наемников из отряда Кира вновь появились в Игре я уже озаботился транспортом до Амангири. Проделав необходимые вычисления, мы с ящеркой, как нам казалось, с предельной точностью определили местонахождение этого города и проложили примерный маршрут до него. Иных вариантов быть не могло — сходилось и направление, и расстояние, и отсутствие в том районе еще каких-либо других поселений. А местные единицы измерения, «атки», к счастью, действительно оказались максимально близки к привычным километрам, и в пересчете выходило что-то порядка ста по прямой. Учитывая же рельеф местности, можно было накинуть еще двадцатку — в любом случае путь неблизкий, пешком идти несерьезно, да и опасно. Осталось только определиться с новым транспортом (так как виггийского автобуса мы лишились по вине поглощения) и заказать его на аукционе. Летательные аппараты я сразу отмел, потому что в воздухе мы могли привлечь слишком много внимания и сразу бы стали легкой мишенью, а размер нашего отряда предполагал еще и большую вместимость. В итоге пришлось остановиться на двух вариантах, тех немногих из всего подходящего, где предполагалась срочная доставка: «Урале», огромном шестиколесном грузовике с моей родной Земли, и шустром, но при этом комфортабельном автобусе с Мираха. Примерно такие же там используются в реале на космодромах, мне даже пару раз доводилось кататься на них. В пользу автобуса говорила его приличная скорость, но я все же предпочел родную махину отечественного производства, у которой было неоспоримое преимущество — проходимость. Да, кому-то придется трястись в кузове и подпрыгивать на каждой ямке, но опять же — кто говорил о легкой прогулке?

В переулок эта громадина не пролезла бы, поэтому я сразу же призвал ее на соседней улице, куда мы переместились сразу же после возрождения членов отряда. Погрузившись всей разношерстной компанией на наш новый транспорт, мы отправились в западном направлении прочь из этого негостеприимного города. Хотя касательно Амангири, разумеется, тоже не стоит обманываться — вряд ли там нас встретят с оркестром.

Вел машину пушистик, который почему-то пришел от нее в неописуемый восторг, рядом сидели мы с ящеркой, остальные разместились на скамейках в кузове. В локации, где мы сейчас находились, либо царила вечная весна, либо действительно мы попали на смену времен года — то тут, то там чернели потемневшие сугробы, ветер приносил ощутимую сырость, а дороги превратились в жуткое грязевое месиво. Мирахский автобус в нем бы точно застрял…

— Больница с уликами уничтожена, — принялась рассуждать Ана-Тари, — значит, им придется искать еще одно убежище, в котором будет квестовая ссылка на Амангири. Пару часов они точно потеряют, если не больше.

— Странно, что об этих деталях мало кому известно, — сказал я.

— Не будь так в этом уверен, — покачала головой ящерка. — Даю тебе гарантию, что в Амангири нас встретят не только зараженные гирамцы, но и кто-то очень серьезный из «Времени вечности», например. Они, конечно, немного сдали свои позиции в свете последних событий, но все еще сильны. И со счетов списывать этот клан не стоит.

Разумеется, она права, думал я в тот момент. Слишком уж лакомый кусочек стоит на кону, и крупные кланы носом роют землю в поисках зацепок. Разумеется, это вовсе не ради исцеления зараженных — когда пахнет огромными деньгами, благородство вымирает как класс. По крайней мере, в Игре, хотя и в реальной жизни мы от этого не застрахованы. Нет, безусловно, если исключить охоту за ценными плюшками, поиск лекарства однозначно в приоритете. Но тот, кто найдет его первым, уж точно не будет раздавать целительные пилюли направо и налево, игнорируя возможность стать мультимиллиардером. Не буду скрывать, я и сам далеко не наивный рыцарь. И не волшебник из голубого вертолета…

«Счастье для всех, даром, и пусть никто не уйдет обиженным» — будто бы пытаясь меня пристыдить, сознание само выдало строчки из одной очень хорошей книги.

— У нас хвост, — заметила Ана-Тари, выдернув меня из размышлений.

Я посмотрел в боковое зеркало и убедился, что ящерка права — позади на дороге маячила черная точка, явно старающаяся держаться на одной с нами скорости. Решив это проверить, я понаблюдал за ней еще пару минут и окончательно в том убедился.

Опасно, подумал я в этот момент. Выслав вперед разведывательные дроны, я фактически контролировал путь, заранее сообщая Нари об опасных участках. Благодаря этому мы работали на опережение и выбирали наиболее безопасные маршруты следования, периодически съезжая с пусть и разбитой, но все же относительно ровной дороги. Так, например, мы благополучно избежали сражения с очередным местным чудовищем вроде Аримы — неаппетитного вида серебристая рыба с прозеленью затаилась на полуразрушенной заправке, но осталась ни с чем. В общем, мысленно скрестив пальцы, я рассчитывал на спокойствие хотя бы до середины пути. И вот буквально сразу же неприятный сюрприз — кто-то по факту дышит нам в затылок, а о замыкающем дроне я почему-то сразу и не подумал.

— Узнаем, кто это, — нарочито буднично сказал я и направил одного из электронных разведчиков к нашим тихим преследователям.

— Черные скафандры? — не отвлекаясь от дороги, предположил Нари.

— Не думаю, — покачал я головой. — Судя по моим расчетам, им еще минут десять до респауна.

Одиночный дрон, посланный мной на разведку, как раз в этот момент добрался до точки, с которой было хорошо видно тех, кто ехал за нами. И каково же было мое удивление, когда я увидел не одну машину, а три — автобус и два открытых грузовика с боевыми турелями. Форма несколько необычная, явно неземная, но вот игроки, управлявшие этой техникой, были людьми. Хорошо экипированными, с дорогим вооружением и привычными человеческими лицами. Жаль, имена не считываются, но это мне пока и не нужно.

Идут, кстати, неплохо — на одной скорости друг с другом и с нами, никто не отстает и, наоборот, не спешит вперед. Возможно, они следили за нашим отрядом и решили увязаться, а может, и сами вышли на зацепку с Амангири, но не ожидали, что кто-то туда направится одновременно с ними. И вот сейчас, вполне вероятно, думают, как быть дальше. Попытаются атаковать? Что ж, пусть рискнут — мы явно в выигрышной ситуации, будучи впереди. Орудия боевого крейсера перезаряжены, так что на самый крайний случай у меня припасено свое «вундерваффе». Светить им, опять же, лишний раз не хочется, но если придется — что делать. Но даже без удара с орбиты, который, кстати, все же будет заметно осложнен из-за того, что цель в движении, у меня есть чем задержать незваных гостей с моей родной планеты. Скажем, тот же каменный охлид, которого, сменив класс на царя зверей, можно призвать прямо перед головной машиной — веселая свалка гарантирована.

Но пока я размышлял на тему того, как эффективнее всего сбросить нежелательный хвост, позади началась, как выразился бы один мой однокурсник, «несусветная дичь». В замыкающий грузовик откуда-то сбоку прилетела ракета, снявшая около четверти жизней и вдобавок сбившая тяжелую машину с дороги. Водитель явно с большим трудом пытался справиться с управлением, и теперь грузовик мотало по шоссе, а вскоре он и вовсе влетел в какую-то колдобину и резко остановился. Второй грузовик и автобус продолжили движение, а вот из пострадавшей машины начали лихо выпрыгивать игроки — похоже, они хотят остановить неизвестных атакующих, пока остальные продолжают нестись вперед. Разумно.

И тут, наконец, я увидел, кто же напал на колонну землян. Вот только этого нам еще не хватало! Ободранные разномастные пикапы, легковушки, фургоны и даже одна небольшая автоцистерна, держащаяся позади остальных — вся эта колесная братия была вооружена ракетными установками, пушками, пулеметами и огнеметами, а также легкими мортирами. Только навскидку я насчитал около трех десятков машин. Не знаю, что это за компания, но ребятам с Земли точно не позавидуешь. Разбитый грузовик остался далеко позади, я не мог видеть, что именно там происходит (наверняка, конечно же, бой), а вот автобус и вторая сопровождающая его машина попали под ураганный обстрел из всех мыслимых орудий. Причем с нескольких пикапов велся огонь из мортир — неизвестные явно пытались поставить перед земной колонной стену из рвущихся снарядов. И у них это получилось!

— Нари, педаль в пол! — крикнул я мелмакианцу, одновременно завороженно наблюдая за тем, как автобус будто врезается в невидимую стену, а потом его скручивает в спираль серией взрывов.

Происходящее с каждой секундой нравилось мне все меньше и меньше, ведь, разгромив отряд землян, эти дорожные разбойники могут приняться за нас. И вот тогда нам точно не добраться до цели незамеченными. В этот момент единственный оставшийся грузовик игроков с Земли накрыло струей жидкого пламени — то, что я принял вначале за автоцистерну, оказалось мобильной и при этом довольно внушительной огнеметной установкой. Вот, кажется, и все. Теперь они примутся за нас. Несколько машин замедлились и окружили горящий грузовик, очевидно, чтобы добить оставшихся игроков, но вся остальная орава с еще большим азартом продолжила стремительное продвижение вперед.

— Александр, — Кир написал в групповой чат, из кузова так общаться было явно удобнее. — Нам нужно или уходить, или принимать бой. Последнее неприемлемо, быстро с такой толпой не расправиться, а они и так привлекли внимание половины округи. И если чужая разведка не обратит внимание на бандитов, то мы уж точно вызовем нездоровый интерес.

И ведь не поспоришь, с одной стороны. А с другой — есть у меня в запасе кое-что, нечасто используемое, но при этом эффективное. В данный момент у меня активен шпионский класс с прокачанной технологией. По сравнению с царским он, конечно, не такой мощный, но именно сейчас может сослужить мне хорошую службу. Быстро прикинув возможные варианты и их последствия, я принял решение.

— Нари, тормози! — приказал я.

Пушистик недоуменно посмотрел на меня, продолжая крутить баранку.

— Доверься мне, — подмигнул я критически сощурившейся Ана-Тари, а потом повторил свое распоряжение мелмакианцу.

Визг тормозов, занос, я с непривычки даже чуть о лобовое стекло носом не ударился, но, кажется, все обошлось.

— Всем приготовиться отбивать атаку! — крикнул я взбудораженным наемникам, выскочив из кабины.

Помню, как эти штуки помогли мне в одиночку выдержать натиск монстров под названием «подобные» в резиденции Темного риккини. Должно сработать и здесь, по крайней мере, задержать часть наших врагов так точно.

Призыв гигантского дроида

Призыв среднего дроида

Призыв среднего дроида

Ну вот, теперь трансформируем средних дроидов в боевые турели и ставим их в автоматический режим ведения огня. На какой-то момент я даже пожалел, что уже долгое время не качал класс шпиона и технологические навыки — сейчас бы, возможно, моя маленькая армия терминаторов была бы гораздо больше. Но ничего, я еще наверстаю упущенное, тем более что на Гираме возможностей будет предостаточно. И как все-таки хорошо, что я в свое время приобрел плазменную установку для гигантского дроида. С этой огромной смертоносной трубой он определенно внесет сумятицу в ряды противника. И, главное, любой наблюдатель, если прилетит на шум схватки, увидит обычных бандитов да ничем не примечательных роботов. А мы, надеюсь, к этому моменту будем уже далеко.

— Да это гораздо круче моего гобота! — восторженно завопил Нари, до пояса высунувшись в окно кабины.

Сейчас посмотрим, ответил я другу про себя и улыбнулся. Никто ведь, кроме супруги, особо и не знает о моих дополнительных возможностях. Готово — средние дроиды в виде боевых турелей стоят по обеим сторонам разбитой дороги, а между ними величественно возвышается гигантский дроид с плазмоганом наперевес.

— Поехали! — крикнул я пушистику, залихватски запрыгнув в кабину.

Нари вдавил педаль газа в пол, громадный «Урал» взревел и сорвался с места будто спортивная легковушка. И вовремя: обе турели активировались, как только в радиусе поражения появились первые дорожные разбойники. Жаль, очков технологии уже не хватает на то, чтобы вызвать хотя бы один разведывательный дрон — с каким бы удовольствием я посмотрел на разгорающуюся битву! Но главное сейчас все-таки не это — наше прикрытие работает, и мы должны воспользоваться этой форой по максимуму.

— Бууум! Вжжжух! Бумммм! — позади что-то начало рваться, подсвечивая сполохами стекла кабины и отражаясь в зеркалах.

Гигантский дроид буквально испепелял вражескую технику, а турели работали непрерывно, добивая те машины, которые смогли увернуться от мощных, но все же узконаправленных выстрелов из плазмогана.

Внезапно рвануло так, что у меня заложило уши, по металлу кабины ударила взрывная волна и, по ощущениям, даже температура воздуха повысилась.

— Цистерна! — отрывисто прокричал пушистик, и я его прекрасно понял.

— Никого не задело? — бросил я в чат. Все-таки большинство наших сидит в открытом кузове, а там не так безопасно, как в железной кабине.

— Слегка зацепило Кронима, но не смертельно, — сообщил Кир, и я успокоился.

Мини-отряд дроидов справился даже лучше, чем я ожидал — видимо, в видимо, бандиты ожидали, что эта огневая позиция окажется частью какой-то большой ловушки, вот и осторожничали, не решаясь лезть напролом и сметать выставленный мной заслон. И этот факт явно сыграл в нашу пользу. Как бы там ни было, теперь мы оторвались, и, чем бы ни закончился бой, это уже не будет иметь совершенно никакого значения.

Глава 15. Встреча

После инцидента с неизвестными автомобильными разбойниками какое-то время мы ехали спокойно. Зараженных поначалу было не так много, но постепенно их число стало возрастать, особенно на придорожных заправках, кафе и ремонтных базах. А один раз нам попался какой-то огромный пустой магазин, в который мы решили заглянуть в поисках чего-нибудь ценного или хотя бы интересного, но в итоге еле унесли ноги от каких-то безногих ящериц, плюющихся синей слюной. И хоть нам было достоверно известно, что для заражения нужен глубокий укус, приятного в их атаках было мало. А с учетом того, что они набежали, вернее, лучше сказать «наползли» в огромном количестве и фактически заперли нас, разведывательная миссия чуть было не превратилась в дешевый фарс. Хорошо, что противниками они в целом были не очень серьезными, и вскоре нам удалось прорваться. После этого мы уже игнорировали похожие места, а Нари даже остервенело вдавливал педаль газа в пол, чтобы проскочить мимо на максимально большой скорости.

Примерно после шестидесяти атков (или около пятидесяти пяти километров) местность стала все больше напоминать театр военных действий. В принципе, чего-то подобного я и ожидал — ведь наивно предполагать, что столь важный пункт не будет защищен. Ландшафт был изрыт окопами и траншеями, из которых периодически выскакивали зараженные гирамцы в полуистлевшей военной форме, казалось бы, обозленные до предела. Особо лихие пытались запрыгнуть на ходу в кузов, но получали отпор и хрустко шлепались на дорогу либо же вовсе под колеса «Урала».

Из некоторых траншей торчали перекошенные и смятые артиллерийские установки, пулеметы, какие-то изогнутые трубы непонятного назначения. Двигаться стало сложней — несмотря на то, что через окопы были перекинуты деревянные мостки, располагались они в хаотичном порядке и на большом расстоянии друг от друга. Скорее всего, это было сделано для того, чтобы максимально сдержать напор неведомого противника, но нам от этого понимания легче не становилось.

Вот по правую сторону торчит наполовину увязший в грязи огромный танк с четырьмя гусеницами. Интересная разработка, видимо, гирамцы создали такие для болотистой местности. Припоминается смутно, но, кажется, у нас на Земле тоже пытались делать что-то подобное…

— Мы точно приближаемся к Амангири, — удовлетворенно кивнула ящерка. — Здесь, судя по всему, располагался оборонительный рубеж, поэтому так много техники и зараженных солдат.

— Как и в газетах, которые мы читали в больнице, — согласно кивнул я. — Город окружили, чтобы не допустить распространения «синего бешенства»…

— …и не помогло, — закончил пушистик, сосредоточенно крутя руль.

Я представил, как орава инфицированных гирамцев ломится через кордоны полиции и военных, как они лезут под танки, сметая и переворачивая тяжелые машины исключительно своей массой. И это ведь было не в Игре, это было по-настоящему. А Джи лишь запустила соответствующий глобальный скрипт, копировавший реальность.

— Все, — сокрушенно констатировал Нари. — Дальше машина не пройдет.

И действительно — перед нами открылось огромное заболоченное поле, наверняка полное скрытых ям и омутов. Скорее всего, здесь шла наиболее ожесточенная схватка, подступающих зараженных пытались перемолоть ураганным огнем, и в итоге местность превратилась в лунный пейзаж с постепенно заполнившимися водой кратерами.

Пушистик остановил «Урал», и мы выбрались из него, ступив на чавкающую почву. Мда, топать еще полсотни километров по такой каше — та еще перспектива. Отозвав грузовик, я вновь зашел на аукцион в поисках подходящей альтернативы. Вспомнив название одной болотистой планетки, на которой мы с Ана-Тари и Хибой качались буквально пару дней назад, я набрал его в поиске и удовлетворенно отметил, что лотов с местной техникой имеется в избытке.

Латкарцы (так называлась раса того ареала) широко использовали болотоходы на огромных колесах с низким давлением. Выглядели эти страшилища как сухопутные дирижабли, баллоны которых значительно уменьшали массу машин, создавая дополнительную тягу. Система сложная, но на поверку оказавшаяся довольно эффективной — туземцы, значительно отставая от нас по уровням, давали нам фору в быстром передвижении по болотам. Да и гондолы были у этих машин вместительными, делая их неплохими транспортерами. Решено — берем один такой для переправы через болото, а там посмотрим.

Управление снова взял на себя пушистик, я, как обычно, организовал разведку с помощью дронов, остальные расположились вдоль бортов гондолы, готовые в любой момент отразить атаку. И, надо отметить, выбор мы сделали правильный — как только латкарский болотоход, покачиваясь, грузно плюхнулся в грязь, местность буквально всколыхнулась. На поверхность отовсюду повылезали какие-то адские вьюны невероятных размеров, которые чуть было не сожрали наш транспорт вместе с нами же. Пришлось останавливаться, вновь призывать гигантского дроида и расчищать с его помощью путь — если честно, тут я больше рассчитывал на Ана-Тари, но она вместе со всеми наемниками смотрела на окружающую нас черную жижу с таким отвращением, что стало очевидно ее нежелание участвовать в любых схватках в таком месте. По крайней мере, без серьезного повода. К счастью, мой дроид неплохо справлялся, а потом еще и Нари плюнул на свою щепетильность, уступил штурвал мирахцу Крониму и вместе с Хибой запрыгнул в призванного гобота, также приняв бой. На пару с дроидом они быстро перехватили инициативу, и напор вьюнов стал постепенно ослабевать. Так мы и продолжили движение — два наших меха двигались чуть впереди, подавляя любое сопротивление местной фауны, а мы на болотоходе, переваливаясь на полуспущенных колесах, катились следом.

Затопленное поле неожиданно оказалось огромным, и спустя час, когда мы преодолели в постоянном сражении с десяток километров, стало ясно: путь на Амангири затянется. Это что же здесь творилось больше шести тысяч лет назад, если поверхность площадью как небольшой городок вся покрылась воронками от взрывов и превратилась в болотистую кашу?

— Вижу гигантского монстра, — доложил Нари.

— Есть точные данные? — спросил я. Не люблю пребывать в неизвестности, а разведывательные дроны, которых теперь было мало из-за призыва гигантского дроида, как раз в этот момент обследовали противоположный квадрат.

— Похож на гигантского зеленого осьминога, покрытого грязью и тиной, — тут же отреагировал мелмакианец. — Рейд-босс, уровень четыреста тридцать пять.

Неплохо, подумал я. Но должны справиться. Вот он, кстати, уже виден на обзорных мониторах болотохода. Действительно, самый настоящий гигантский осьминог ярко-изумрудной расцветки, немного подпорченной сгнившей тиной.

— Он с кем-то сражается, — сообщил пушистик. — По нему явно стреляют!

А вот к этому я уже не знаю, как относиться. Если это очередные охотники за удачей, можно помочь чудовищу с ними расправиться и затем уже завалить его самим. Но что если их много, и они гораздо сильнее нас? В этом случае, возможно, будет лучше воспользоваться неразберихой и пройти мимо.

Что самое обидное, деталей нам не рассмотреть — моих электронных разведчиков эта тварь ослепила каким-то моментально окружившим ее облаком, и теперь можно было разглядеть лишь расплывчатые силуэты.

— Мы подойдем ближе, — пришло сообщение от Нари, и его изрядно потрепанный гобот направился в сторону ожесточенно с кем-то сражавшегося осьминога.

Кроним повел машину на разворот и пристроился в кильватер дизельного гиганта. Дроид с плазмоганом шел рядом, держа монстра под прицелом, но пока не стреляя.

— Зовут его Ии-Нако, — доложил тем временем Нари. — Еще одно чудище из местного фольклора. И ведь, что примечательно, без приставки «зараженный».

На то, чтобы до меня дошел смысл сказанного пушистиком, потребовалась, наверное, целая минута. По салону гондолы пошел взволнованный гул.

— Нари, ты уверен? — переспросил я.

— Более чем, — подтвердил пушистик. — Ии-Нако, четыреста тридцать пятый уровень, мифическое существо…

— Чтооооо? — уже вслух воскликнул я. — Когда это он стал мифическим?

— Только что, — чат, конечно, не передает эмоции, но я прямо-таки чувствую растерянность мелмакианца.

Мифические монстры в Игре, разумеется, попадаются не так уж и редко, но в основном все ограничивается легендарным классом. С такими-то справиться порой бывает нелегко и большим отрядам с мощной поддержкой, а тут целый мифический Ии-Нако! Да еще вдобавок хамелеон в плане класса… Разве такое бывает? Причем не на тысячном уровне, а на таком маленьком, как у этого мини-кракена.

Видимо, этот вопрос я задал вслух, потому что ящерка тут же ответила:

— К сожалению, бывает. Монстры мифического класса и выше очень часто маскируются под более простых во время своего роста и раскрываются во время атаки. Так что тут как раз все логично.

— Так мы же его еще не атаковали! — растерянно воскликнул Хиба.

— Как только он ослепил дроны Александра, — пояснила ящерка, — активировался режим боя. Сейчас мы как бы сражаемся с ним, поэтому видим его настоящий класс.

— Значит, надо уходить отсюда, пока он не переключился на нас по-настоящему! — резонно заметил Кир.

— Он прав, — кивнула Ана-Тари, глядя на меня. — С мифическим монстром нашими силами точно не справиться. Даже если я выложусь на полную, но и тут велик риск.

— Упс! — в этом момент прилетело короткое сообщение от пушистика, и в следующий же миг смятый гобот словно кукла отлетел в сторону.

Мифический монстр все-таки хлопнул его щупальцем, видимо, отвлекшись от своих прежних противников. Кстати, все-таки кто они?

— Отходим! — скомандовал я, и Кроним тут же включил реверс, заставив ходовую жалобно заскрипеть.

— Я цел! — сообщил Нари. — Но это, однако, был и удар!

Гигантский дроид, следуя моему приказу, двинулся вперед, чтобы прикрыть наш отход. Гобот с пушистиком и Хибой поднялся, пошатываясь и искрясь. Болотоход полностью переключился на задний ход и теперь довольно резво катился прочь, увозя нас от опасного места. Я же вновь призвал разведывательные дроны (теперь с обновленной оптикой) и направил их в сторону зеленого осьминога — уж очень мне хочется получше рассмотреть это первое незараженное местное существо, которое нам тут встретилось. А заодно, возможно, узнаю, кто же ввязался с ним в самоубийственный бой.

С третьей попытки мне удалось направить один из дронов так, что он оказался у Ии-Нако с тыльной стороны, где, судя по всему, у него не было никаких дополнительных глаз, а значит, и необходимости нас атаковать. Испещренное глубокими ранами зеленое тело, взрывы ракет и снарядов, попадающих по нему… Черт возьми!

Сзади к осьминогу подбиралась целая танковая группа, и если я не путаю, то это точно такие же четырехгусеничные чудовища, как и тот, что нам попался по дороге. Но разве местная техника доступна для применения? Одновременный огонь из пяти или шести стволов сотряс воздух, однако в следующий миг все танки накрыло огромным щупальцем. Они уцелели, но были уже фактически бесполезными, и следующий удар окончательно уничтожил их. Из горящих обломков выбралось несколько скрюченных фигурок, одна из которых, полыхая как факел, тут же рухнула в грязь, отправившись на перерождение. Вторая фигурка пробежала несколько метров и буквально была вмазана в поверхность небрежно хлестнувшим щупальцем. Да уж, не повезло этим неизвестным игрокам — через три часа они возродятся рядом с этой непобедимой тварью, и все опять пойдет по тому же сценарию.

И тут я заметил, что еще один уцелевший при атаке игрок до сих пор жив. Он бежал по грязи, падал в коричневую мутную жижу, когда сверху проносилось щупальце, затем упорно вставал и снова бежал. А ведь у него есть шанс спастись, подумал я. Если его товарищи продолжают атаковать монстра, последний может отвлечься от одной-единственной козявки, и та получит возможность обойтись без перерождения.

— Отлично, кажется, он не собирается за нами идти! — довольно констатировала Ана-Тари.

— Нари, видишь игрока, который бежит от чудовища примерно в твою сторону? — спросил я пушистика.

— Я вижу его, хозяин, — ответил вместо мелмакианца Хиба, вновь от волнения перейдя на официальное обращение.

— Кто это? Не могу разобрать, изображение дергается, — действительно, как я ни пытался, разглядеть получалось один лишь силуэт.

— Определенно, это гуманоид, — ответствовал Хиба. — Значка принадлежности к клану нет…

Но я уже смог выхватить четкий кадр из трансляции дрона. И результат меня не то, чтобы удивил. Он меня, я не стесняюсь этого сказать, шокировал. Нескладная фигура в черном мундире на двух ногах, с двумя руками и одной головой. Рыбьей головой. Или я чего-то не понимаю, или от гнева мифического Ии-Нако удирал неинфицированный гирамец-игрок.

Глава 16. Выживший

— Это местный! — вырвалось у меня.

— Что? — Ана-Тари резко повернулась ко мне, да так, что шейные позвонки отчетливо хрустнули.

Наемники возбужденно загалдели, обсуждая мои слова и выкрикивая самые разные предположения, в том числе, кстати, довольно обидные.

— Нари! — бросил я в командный чат. — Это уцелевший местный игрок! Гирамец! Ты понял меня?

Долгая пауза — пушистик явно переваривал прочитанное. А затем короткое подтверждение и вопрос, что нужно сделать.

— Нужно не дать ему выйти из Джи! — сказала ящерка, убедившись в моей правоте, когда я сбросил ей скриншот видео с дрона. — У меня есть блокиратор…

На этом моменте она запнулась. Такие вещи не приветствуются в Игре, хотя крупным влиятельным кланам обычно на это плевать. Особенно моим старым знакомым из «Времени вечности», к которым еще не так давно относилась и моя супруга. По всей видимости, именно этот аспект и смутил ее.

— Выходим, — просто сказал я, показав, что никакого осуждения с моей стороны нет.

Конечно, пятитысячелетняя принцесса альдноа в одобрении и не нуждается, а вот жену Александра Носкова такие моменты определенно волнуют.

Спрыгнув через нижний десантный люк в грязь, мы с ящеркой двинулись в направлении теперь уже в относительной безопасности спешащего прочь гирамца. Пришлось даже ради него пожертвовать гигантским дроидом, который прикрыл беглеца своим корпусом. Нари с Хибой также успели воспользоваться отвлекающим маневром и отошли на почтительное расстояние. Бой по-прежнему гремел, но уже вдалеке, и к нам он теперь не имел никакого отношения.

— Стой! — крикнул я выскочившему нам навстречу гирамцу, одновременно кинув ему приглашение в отряд. — Надо поговорить!

Ана-Тари же просто наплевала на все эти проявления дружелюбия и молча активировала блокиратор. Рыбочеловека тут же опутали тонкие светящиеся нити, тем не менее ничуть не сковывающие его движения. Он остановился, испуганно вытаращил на нас глаза, затем выхватил какой-то допотопный пистолет и выстрелил в меня, сняв небольшое количество очков здоровья. Бесстрашный, однако, тип. Или, скорее, безрассудный.

Синаки Бон Ратами, уровень 392

Игрок, черт побери. Живой гирамский игрок, которого мы пленили и который наверняка, если его разговорить, сможет поведать нам о происходящем на этой возникшей из небытия планете.

— Кирини ка варато! — неожиданно гаркнул Синаки, грозно ощерив длинные острые зубы.

— Вот только неизвестного языка нам еще не хватало, — вздохнув, пробормотала ящерка.

— Кирини! — продолжал вопить гирамец. — Кирини ка варато! Харано!

Он яростно тыкал кривым пальцем в окутавшие его нити — очевидно, уже понял, в чем дело, и сейчас активно возмущался.

— Ии-Нако! — важно сказал я, указав в сторону оставшегося вдалеке монстра. — Мы тебя спасли!

Гирамец яростно крутанул глазами в разные стороны, чем заставил меня сморщиться — не знаю, почему, но выглядело это очень противно. А затем опять начал что-то вопить на своем языке, тыкая попеременно то в нити блокиратора, то в меня.

— Альдноа! — неожиданно разборчиво прошипел он, скрючившись и глядя при этом на ящерку.

— И тебе привет, — дружелюбно сказала Ана-Тари и выстрелила в рыбочеловека парализующей иглой с добавлением сыворотки правды.

Все правильно — блокиратор лишает его способности покинуть Игру в обычном режиме, но не мешает, скажем, побежать в сторону Ии-Нако. Именно этот момент и предусмотрела ящерка, перестраховавшись и вырубив гирамца, который мягко осел, закатив глаза, и завалился набок. Я подхватил его, как оказалось, совсем не тяжелое тело и потащил к стоящему в отдалении болотоходу. В этот момент рядом, пыхтя и воняя соляркой, оказался помятый гобот, который протянул один из манипуляторов и принял от меня безвольную тушку нашего нового знакомого. А вскоре мы уже полным составом окружили его, лежащего на полу гондолы болотохода с закаченными глазами, в нетерпении ожидая окончания действия паралича. Очнувшись, он будет полностью под нашим контролем до тех пор, пока Ана-Тари не деактивирует блокиратор. А еще он просто не сможет соврать из-за действия специальной сыворотки. Единственным выходом для него будет молчание, но я еще ни разу не слышал о том, что кому-то удалось сдержать себя с особым альдноанским препаратом в крови.

— Ашшш! — сразу же, как только пришел в себя, прошипел гирамец.

Он сидел, забавно сложив под себя ноги и злобно оглядывая всех присутствующих.

— Этот тип нормально изъясняться умеет? — удивленно спросил пушистик, а я не удержался и хихикнул. Слишком уж странно прозвучал этот вопрос в исполнении говорящего по-русски мохнатого инопланетянина.

— Наверное, еще не успели перестроиться после возвращения ареала в Игру, — предположила Ана-Тари. — Хотя обычно языки даются за несколько дней.

— В нормальных условиях, принцесса, — резонно возразил Нари. — А не тогда, когда твоя планета фактически вымерла.

— И что нам с ним делать? — спросил Кроним.

— Если бы мы знали, где его капсула, — начал Кир, — можно было бы его вытащить и погрузить в обучающую ментальную матрицу. Час-полтора, максимум два — и можно спокойно общаться.

— Но так сделать мы, к сожалению, не можем, — покачал головой пушистик.

— А зачем так сложно? — удивилась ящерка. — На аукционе валяется куча лингвоанализаторов, которые никому не нужны. И всего-то — загрузить любой текст на нужном языке, запустить процесс подбора по ключевым маркерам, и в чат пойдет кривенький, но все-таки перевод. Раньше без них сложновато было, пока не завершилась настройка общего синхрона.

А ведь действительно — когда я изучал историю Джи, то узнал, что синхронизированные многонаправленные переводы, облегчающие общение игроков, хоть и появились давным-давно, но какое-то время все же отсутствовали. Вот и обменивались тогда разумные короткими репликами, пропущенными через специальные анализаторы. Те самые, о которых говорила ящерка — за пару секунд я нашел один такой на аукционе и купил его за бесценок. Круглая потертая коробочка с двумя принимающими рожками-антеннами и черным квадратиком голосового преобразователя. Звук монотонный и отвратительный, пояснила Ана-Тари, так что лучше настроить на трансляцию в личный чат. Принято.

Следующие три с половиной часа прошли в незабываемой атмосфере. Пушистик с Хибой на восстановленном гоботе и в компании гигантского дроида несли вахту, сокращая численность хищных вьюнов, а все, кто остался в гондоле, принимали участие в расшифровке гирамского языка. Для этого в идеале нужно было показывать нашему пленнику предметы, чтобы он их называл, но он поначалу лишь шипел и, судя по всему, обзывался. Но потом, по всей видимости, успокоившись, Синаки пошел на контакт. Похоже, он осознал, что решить проблему можно только путем общения, а для начала нужно хотя бы немного понимать друг друга.

Рука, нога, голос, ходить, штурвал… Части тела, предметы, действия — монотонно и скрупулезно, шаг за шагом, слово за словом нам удалось при помощи лингвоанализатора расшифровать разговорную речь гирамцев.

— Привет! — начал я, когда уровень расшифровки достиг оптимального. Параллельно мои слова дублировались в личные сообщения диалога с гирамцем. В общий чат я его пока добавить не мог, так как он упорно отказывался от приглашения в отряд. Но все его ответы я копировал и вставлял уже в нашу командную беседу.

— Приветствую, — тут же отреагировал Синаки. — Тебя зовут Алек-сан-дор?

— Да, — кивнул я в ответ. — Можно просто Саша.

— Сас-с-ша, — гирамец словно попробовал на вкус мое имя. — Хорошо. Кто ты?

Хороший вопрос. Наверное, он имеет в виду мою расу.

— Человек, — назвался я. — Планета Сол-три.

— Я так и подумать, — неожиданно кивнул Синаки. — Но захотеть уточнить. Есть те, кто похож. Человеки хорошие. Сильно играть. Я говорить с тобой, Александор.

Звучало, конечно, невообразимо коряво, но основную мысль я, кажется, уловил. Не знаю, сколько лет этому гирамцу, но его знания о Содружестве базируются в любом случае на данных шеститысячелетней давности. А тогда, как нам стало с недавних пор известно, наши далекие предки играли в топе Джи. Приятный, черт побери, момент. А потому надо этим пользоваться.

— Синаки, мы не враги тебе, — сразу перешел я к главному. — Твоя планета вновь появилась в Джи, и «синее бешенство» теперь угрожает всему Содружеству. Мы здесь, чтобы попытаться решить эту проблему.

— Убить всех нас, как это сделать альдноа? — на этих словах гирамец вновь зашипел будто велосипедный насос. — Я видеть с тобой одну из них, человеки предать остальных? Или это сделать один Александор? Ты переметнуться к альдноа?

Да уж, а вот это действительно будет непросто — убедить нашего вынужденного гостя в том, что я не предатель, а Ана-Тари не убийца гирамцев. По сути, наш разговор с ним подобен беседе современного россиянина, скажем, с древним римлянином. Или даже с еще более древним китайцем. А если искать еще более точные аналогии, то передо мной сейчас сидит китаец, выживший в нанкинской резне, и с вытаращенными глазами смотрит на расположившегося поблизости японца, потомка тех, кто убил его близких. Задачка не из простых, и это еще мягко сказано.

— Нет, — ответил я сразу на все его вопросы, для большей убедительности покачав головой. — Мы действуем вместе, чтобы спасти вас и всех остальных.

— Мы не хотеть вас, — зеркально скопировал мой жест Синаки. — Содружество не помочь. Гирама болеть. Умирать. Гореть в огонь альдноа.

Ана-Тари еле слышно зарычала, стукнула хвостом и отошла в дальний угол. Не знаю, действительно ли она злилась на этого несчастного выжившего гирамца, чей мир оказался отброшенным на тысячелетия назад. А может, все дело было в чувстве вины? Все-таки моя супруга не лишена, гм, человечности.

Как бы там ни было, Синаки, такое впечатление, по собственной воле не отказывался от разговора. Он довольно легко отвечал на мои вопросы, и при этом в его голосе не было той отчаянной обреченности, свойственной игрокам под действием сыворотки. Единственное, правда, временами понимать его было тяжеловато, так как словарный запас пока еще оставался довольно ограниченным. Но когда Ана-Тари, не привлекая лишнего внимания, настроила приборчик на постоянный лингвистический анализ, с каждой фразой общаться становилось все легче. Нейросеть, что ни говори, мощная штука.

Выяснилось, что во время удара орудиями «Каласкина» по планете погибли действительно не все. Кто-то спасся в убежищах, у кого-то собственные дома оказались не хуже. А потом, когда немногочисленные и разрозненные кучки выживших начали объединяться друг с другом, было принято общее решение не связываться с Содружеством. Альдноанский корабль прекратил обстрел, попытка высадки десанта окончилась неудачей (так, во всяком случае, говорили), и Гирама провалилась в небытие, став планетой-призраком. Те, кто в момент атаки находился в капсулах, были выброшены из Игры, кто-то даже умер, не выдержав резкого перепада реальности. А затем общество постепенно начало восстанавливаться. Выжившие возвели закрытые города, отбивая атаки зараженных и безжалостно изгоняя индивидов, даже едва заподозренных в наличии паразита — тяжелые времена диктуют особые правила. Постепенно эпидемия сошла на нет, потому что все зараженные умерли, погиб, по всей видимости, и паразит. Гирама начала понемногу приходить в себя, но технологически этот мир пострадал настолько, что все шесть тысяч триста с небольшим лет, которые прошли с момента атаки «Каласкина», рыболюди, по сути, заново развивались с уровня каменного века вперемешку с остатками былых достижений. Именно благодаря последним сохранилась память о трагических событиях, а также данные об Игре, ставшей для гирамцев недоступной. Постепенно Джи обрастала легендами, кое-кто даже стал сомневаться в том, что она вообще когда-либо существовала, но недавно все перевернулось с ног на голову.

— Расскажи мне подробно об этом моменте, — попросил я, затаив дыхание. Ведь все, что гирамец сообщил нам до этого, уже дало достаточно информации для размышления. Но, чувствую, это еще не самое интересное.

Глава 17. Договор

Синаки все так и сидел в той позе, которую принял сразу же после окончания эффекта паралича. Наверное, так у гирамцев принято, не знаю. Сейчас меня гораздо больше занимало то, как выжившие вернулись в Игру. А было, по словам моего собеседника, так.

Несколько месяцев назад капсулы, оставшиеся в целости и сохранности, неожиданно подали сигнал соединения с Игрой. Общественным советом было принято решение послать в Джи разведчиков, и сто пятьдесят смельчаков погрузились в забытый слой реальности. Вернулось не больше десятка, все остальные впали в странную кому. А те, кому удалось спастись, рассказали, что в Игре позабытая эпидемия продолжает бушевать, забирая душу и разум тех, кто осмелился туда заглянуть. Пострадавших подключили к аппаратам искусственного поддержания жизни и на какое-то время забыли о Джи как о страшном сне. Но любопытство взяло верх, и отдельные игроки-добровольцы вновь попытались заглянуть по ту сторону. И выяснилось, что в Игре действуют особые квесты, которые (правда, предположительно) могут вывести на лекарство от «синей комы» — так современные гирамцы назвали новый загадочный синдром…

— Постой, — обратился я в этот момент к гирамцу, видя некоторые нестыковки. Врать он не может, значит, это просто я что-то упустил. — Ты говоришь, что активный игровой процесс идет всего несколько месяцев. Как же ты тогда достиг триста девяносто второго уровня?

— Мне семь тысяч лет, — невозмутимо ответил Синаки. — Этот уровень я получил незадолго до катастрофы.

— Ясно, — только и смог ответить я. А что еще тут скажешь? Все логично. — И сколько таких как ты на Гираме? Каков максимальный уровень?

— Ты задаешь опасные вопросы, человек с Сол-три, — а вот теперь у моего собеседника нервно забегали глаза, а в голосе проскользнули панические нотки. — Возможно, твоя раса и заслуживает доверие, но вот она……

Черт, опять он про Ана-Тари. А ведь в этот раз он не просто высказал свое отношение, но и уклонился от ответа. Явный сигнал того, что действие сыворотки заканчивается — Синаки не врет, но при этом уже может частично управлять ходом беседы. Неудобно. Придется или вкалывать ему новую дозу, или пытаться договориться уже по-честному.

В этот момент Ана-Тари повернулась к нему и вызывающе посмотрела, сверкнув глазами. Ох, не надо, ящерка. Только не сейчас!

— Когда «Каласкин» сжег ваш мир, — с заметным напряжением сказала она, — я еще даже не родилась. И не мне отвечать за ошибки предков.

Я едва заметно выдохнул. Все-таки она молодец — в ее положении принцессы, пусть младшей, да еще и в бегах, очень сложно сдерживаться. Та же Ана-Эни, уверен, уже открутила бы гирамцу голову за один только косой взгляд в свою сторону.

— Передай ему мои слова, — сказала тем временем ящерка. — Общего чата, напоминаю, по-прежнему нет, он понял только интонации.

Точно, я ведь и забыл, что в чат с Синаки транслируется перевод только моей речи, общение же с остальными он отклонил. Действие сыворотки, судя по сообщению в логах, уже действительно закончилось, но мне почему-то не хочется идти напролом. И это не доброта, от этого недостатка я, к счастью, уже избавился, это просто уверенность в том, что мы и так добьемся своего.

— Синаки, — обратился я к своему собеседнику, когда продублировал сообщение Ана-Тари, — доверься нам. Не все альдноа чудовища, какими ты их считаешь. И… времена изменились. Прими приглашение в отряд.

— Хорошо, Александор, — подумав, согласился гирамец. — Я готов рискнуть, но взамен я хочу попросить снять с меня блокировку. Думаю, это будет справедливо.

— Опасно, — предупредил меня Шази, а ящерка едва заметно покачала головой.

— Мы освобождаем тебя, — взвесив все за и против, начал я, — но взамен ты предоставляешь нам всю необходимую информацию и помогаешь найти путь к лекарству. Договор?

— Договор, — на удивление легко согласился гирамец.

Синаки Бон Ратами принял приглашение в отряд

Ана-Тари тяжело вздохнула, но все же деактивировала блокиратор, и гирамец поднял вверх правую руку с раскрытой ладонью — знак мира, не изменившийся за тысячелетия. Он встал, разминая затекшие конечности, а затем с опаской занял одно из мест в середине салона гондолы.

— Нас, оставшихся в живых с тех времен, осталось немного, — сообщил Синаки. — Всего двадцать пять. Самый высокий уровень — четыреста восьмой. Мы долго молчали о своем игровом прошлом, но неудача первой экспедиции заставила нас раскрыться.

В итоге, продолжал говорить рыбочеловек, было принято решение штурмовать виртуальный ареал планеты в поисках спасения тех, кто провалился в забытье. Таких к тому времени было сто сорок, а если говорить про текущий момент, то в общей сложности уже свыше двухсот. Нам кажется, что немного, но для практически вымершей Гирамы каждая жизнь была на счету. И вот недели поисков привели местных игроков в Ками, затем, как и нас, в сторону Амангири. Я было подумал, что у местных должна была быть фора, но мой собеседник отрицательно покачал головой: в Джи все города были не просто переименованы, а полностью переработаны разумом Игры, превратившись во что-то совершенно незнакомое даже для тех, кто помнил старые времена. Поэтому в поисках мы все были примерно на равных. И вот один из отрядов наткнулся на Ии-Нако — единственное существо в виртуальном пространстве Гирамы, которое не было поражено болезнью. Кто-то предположил, что победа над ним даст долгожданное лекарство, и поэтому все силы были брошены на оказавшегося мифическим монстра.

Сражение, пояснил Синаки, идет уже неделю, пробуются все имеющиеся средства, но тщетно. Игроки лишь теряют уровни, ничего не добиваясь, поэтому сегодня был организован постепенный отход. Однако многие просто-напросто застряли в непосредственной близости от монстра, и несколько элитных отрядов, в числе одного из которых и был наш новый знакомый, предприняли отчаянную попытку отбить несчастных, дав им возможность отойти на безопасное расстояние. Именно этот момент мы и застали.

— Значит, дальше вы так и не пробились? — уточнил я.

— Увы, это было нашей ошибкой, — покачал головой Синаки. Он по-прежнему говорил на родном языке, а перевод транслировался уже в общий командный чат. — Мы бросили все имеющиеся силы на Ии-Нако, попавшись на его маскировку, и завязли в борьбе с ним. Многие потеряли уровни, и общие силы теперь находятся в упадке.

Гирамец вновь крутанул глазами и что-то очень эмоционально высказал, поставив лингвоанализатор в тупик. Видимо, это было какое-то очень витиеватое местное ругательство, так что я не стал переспрашивать. Вместо этого я решил обратить внимание на то, что меня (и, уверен, всех остальных) действительно волновало.

— Синаки, вы вступали в контакт с другими игроками? — уточнил я. — С теми, кто пришел из других ареалов?

— Нет, — покачал головой гирамец. — На общем совете было принято решение игнорировать чужаков.

— А с вами кто-то пытался заговорить? — здесь явно что-то не так, я прямо чувствую. — Выходили на связь? Звали в отряды?

Уже судя по тому, как Синаки помрачнел, можно было сделать определенные выводы. Но он принялся рассказывать, и мы окончательно убедились, что дело худо. Чужаки на Гираме появились буквально сразу же, как только игровой ареал стал доступен. Во всяком случае, о них говорили еще первые разведчики, правда, не очень уверенно. Но вот вторая волна, в которую входил и наш Синаки, по-настоящему столкнулась с игроками из иных миров.

Альдраги, мирахцы, мелмакианцы, глаксы, люди с Сол-три, похожие на них (то есть на нас) альтейцы, горскванцы, еще целый ряд знакомых и незнакомых рас. Были среди новоявленных конкистадоров и роботы, к которым у Синаки было какое-то особо неприязненное отношение. Поначалу они, как и местные, ломились наугад, пытаясь просто исследовать вернувшуюся планету. Затем, когда игроки начали выходить на квесты, бессистемная беготня стала постепенно упорядочиваться. Целые армии чужаков зачищали гирамские города, истребляли монстров и, самое главное, убивали немногочисленных местных игроков.

Затем армии сменились небольшими мобильными отрядами, которые продолжали исследовать планету. Кто-то (вероятно, случайно) пытался двигаться по направлению к Амангири, но застревал в болоте, натыкался на Ии-Нако и, получив по зубам, откатывался назад. А потом начался массовых захват пленных — чужаки старательно вылавливали игроков-гирамцев, блокировали их при помощи похожих на нашу технологий и увозили в неизвестном направлении. О дальнейшей судьбе этих несчастных никто не знал. Возможно, у них точно так же выпытывали информацию, пытаясь выйти на главный квест, но это не точно. Отдельные старейшины предполагали, что из тел игроков пытались изготовить вакцину. Естественно, никакого подтверждения ни разу получено не было, но некая логика в подобной версии прослеживалась. С другой стороны, потом похищения игроков прекратились так же внезапно, как и начались. Пропавшие, правда, при этом так и не вернулись, оставаясь при этом в реале погруженными в капсулы. Одновременно и живыми, и как бы неживыми.

Но самое напряженное противостояние, подчеркнул Синаки, началось после появления в гирамском ареале тех, кого старейшины помнили как тлоннов. Выглядели они странно — одни невероятно худые и длинные, другие заметно пониже и при этом потолще. Но появлялись всегда едиными отрядами в одинаковых скафандрах со шлемами в виде голов насекомых и действовали слаженно, истребляя всех на своем пути — и гирамцев, и других пришельцев. Делали они это умело, безжалостно и как будто бы буднично, не оставляя в живых никого.

— Насколько мне известно, это похоже на стиль Искоренителей, — понимающе покивала Ана-Тари. — Значит, они действительно появились в нашей галактике не просто так.

— И не просто так вернулись в Игру, — подтвердил я, почему-то подумав, что никто так и не попытался купить добытые в честном бою скафандры. Вот ведь нашел время! — Тем более действовать они стали сразу в ареале Гирамы.

— Искоренители? — с любопытством переспросил Синаки.

— Это тлонны, — пояснил я. — Просто теперь их называют по-разному.

— Понял, — кивнул гирамец. — Я встречал их в Игре еще до катастрофы, они одно время к нам зачастили. Но потом стало не до них.

Любопытно, отметил я про себя. Тлонны появляются на Гираме до катастрофы, затем возвращаются спустя более чем шесть тысяч триста лет… Совпадение? Или просто любопытство, смешанное с жаждой наживы, как у большинства игроков Содружества? Как бы то ни было, похоже, мы случайно раскрыли интересную деталь.

В этот момент, не дав мне додумать, один из разведывательных дронов подал сигнал тревоги — по болоту уверенно двигался тяжелый транспорт, судя по размерам, вмещающий не меньше пары десятков игроков. Скорость его была небольшая, но при этом достаточная для того, чтобы достичь нас ориентировочно через десять-пятнадцать минут. По иронии судьбы, дорога на Амангири от того городка, где мы наткнулись на убежище, была единственной, и даже по болоту все искатели приключений двигались по примерно похожей траектории.

— Кажется, у нас гости, — сообщил я и вывел изображение на один из экранов в салоне.

— Альдрагский транспорт, — мгновенно определила ящерка, лишь взглянув на силуэт. — Хорош для передвижений как по болотам, так и по морю. Отправь-ка своего разведчика поближе.

Рискованно, подумал я, но при этом все же целесообразно. Дрон пошел по дуге над неизвестной машиной, передавая увеличенное изображение. Ах, ну, конечно же! Судно на воздушной подушке! Действительно, то что надо в болотистом ареале крокодиломорфов. Но вот на борту прямоугольного транспортера со скругленными краями отнюдь не клацающие зубами альдраги.

— Вы только посмотрите на них! — весело заявил Кроним. — Это же наши знакомые!

Вот только я нисколько не разделял энтузиазма мирахца: на палубе транспорта стояли те самые черные скафандры, что атаковали нас в горах. И, скорее всего, именно их же я увидел затем в городе в компании трех риккини. Значит, и сами глазастики, наверняка командующие отрядом этих бойцов, должны быть где-то неподалеку. Полагаю, они где-то в защищенной каюте или на мостике. Кстати, у мирахских судов на воздушной подушке ведь должен быть капитанский мостик? Впрочем, неважно.

Опасаться их, в принципе, особо нечего — проблемы доставить может разве что царь в их рядах. Но если мы вырубим его сразу, остальные будут обречены. И здесь я очень рассчитываю не только на свою маленькую робоармию, но и на Ана-Тари с ее тысячным уровнем — думаю, если ее попросить, она расправится с артиллерией противника раньше, чем тот успеет пикнуть. Вот только еще эти чертовы вьюны постоянно отвлекают — вон, и нашим противникам приходится постоянно от них отбиваться, а так бы, может быть, быстрее добрались до нас.

— Нари! Хиба! — бросил я в командный чат. — Готовьтесь к боевому столкновению! Цель: альдрагский военный транспорт с черными скафандрами и троицей риккини на борту!

— Принято, Александр! — тут же пришел ответ от пушистика.

И в этот момент тяжелая туша вражеской машины показалась в прямой видимости.

Интермедия III

Д’и’Арна Шак’ар, тайная последовательница Темного риккини

Сколько трудов мне стоило выйти на это убежище, и все насмарку! Кто-то не просто опередил нас, первым добравшись до больницы, но и подчистил следы, заодно разгромив мой отряд и вышвырнув нас из Игры на три стандартных часа. В итоге мы потеряли драгоценное время и вынуждены были искать альтернативное квестовое убежище. И это оказалось гораздо сложнее, так как одно из них, в котором мы были точно уверены, находилось в другой крайней точке города, а потому нам пришлось прорываться с боем через кишащие зараженными полуразрушенные кварталы. А еще эти мерзкие поглощения, которые нам попались аж трижды… Хорошо еще, что аникейцы любили горячий крогн и тут же поняли, как нужно бороться с этой дрянью — в первый раз я купила на аукционе целую цистерну этой неприятного вида жижи, и мы взорвали ее прямо перед колышущимся черным студнем. А потом Шай’ну осенило, и она предложила закупить тантранийские боевые водометы, которые мы заправили кипящим крогном. Так не веселилась я, наверное, с самого детства.

А потом был штурм южной больницы и невероятно сложная шарада с газетами, которая в итоге оказалась пустышкой. Можно было бы, конечно, сразу использовать хроноскоп Ала’Кана, но тогда в случае неудачи была бы потрачена еще одна драгоценная попытка из оставшихся двух. К тому же энергии он потреблял столько, что на мне даже сгорели семейные легендарные перчатки увеличения длины мысли. Поэтому еще полчаса мы убили на то, чтобы сложить все доступные части головоломки в единое целое. И правильно сделали, ведь в конечном итоге нужный ответ оказался не в местной прессе, а на клочке бумаги, содержащий послание от кучки выживших, спрятавшихся в подвале. Рей’ко, кстати, чудом увернулась от зараженного кошколака, который каким-то образом проник в запертое помещение. Видимо, вентиляционные шахты прохудились от старости, не иначе.

Как бы то ни было, но следующая точка оказалась в соседнем городе под названием Амангири — туда мы уже пробирались на летающей платформе, отбиваясь от зараженных птиц. На поверхности они нас не беспокоили, а вот стоило подняться в воздух, как твари тут же активизировались в попытке заклевать нас до смерти. Точнее, до «синего бешенства», как местные, судя по газетам, называли гирамский синдром.

Несмотря на изнуряющие атаки летающих монстриков, в целом наше путешествие оказалось достаточно комфортным и безопасным. А когда по дороге мы встретили отряд этих выскочек атарки, я с большим удовольствием наблюдала, как они бегают, пытаясь укрыться от воздушного налета. Тоже мне, родственнички. И кому только в голову могло прийти, что эти псевдо-риккини имеют к нам хоть какое-то отношение?

Обыскав их трупы, мы получили еще несколько подсказок — Ланка и ее банда где-то раздобыли образец паразита, а также чьи-то наработки по сыворотке, которые я тут же отправила знакомым на Горскван. Говорят, шансы на получение защитного средства теперь еще выше, и это не может не радовать.

Осталось только пересечь болото, расположившееся сразу за полосой препятствий, и цель моей экспедиции будет достигнута. Ала’Кан определенно будет доволен, а уж как обрадуется отец!

Глава 18. Грязный бой

Признаться, я должен был заранее просчитать то, что случилось в тот момент, когда мы с нашими противниками оказались друг у друга на линии огня: черные скафандры сразу разделились на две группы, и пока одна из них вступила в бой с моей робоармией, вторая атаковала наш транспорт. Все бы ничего, ведь запас прочности у болотохода был огромный, но вот слабое место этой машины я попросту не учел. Огромный гелиевый баллон, облегчающий продвижение по топким местам и делающий болотоход похожим на сухопутный дирижабль, лопнул с оглушительным треском, и гондола на полуспущенных колесах грузно осела в тут же довольно принявшую ее топь. Корпус, конечно, будет держаться еще долго, но о маневрах придется забыть — место, где мы сейчас находились, как назло, оказалось очень вязким, а разорвавшийся баллон вдобавок ко всему накрыл обзорные стекла и камеры. И хорошо еще, что гелий не горит, а то одним хлопком бы дело не обошлось.

— Кир, поддержи со своими ребятами Нари и Хибу! — крикнул я, и наемники без лишних слов покинули салон через десантные люки, активируя максимальную защиту своих экзоскелетов. — Шази, Кадди, Ларс! Вы — со мной!

Бросив короткий вопросительный взгляд на супругу, я заметил, что уголки ее рта слегка приподняты, а глаза весело прищурены. Так, похоже, просить ее о помощи нет необходимости — она явно сама не прочь повеселиться. А значит, у наших противников нет и шанса.

— Ты обо мне забыл, Александор? — рыбочеловек обиженно посмотрел на меня и демонстративно вытащил свой смешной пистолет.

Действительно, используя Синаки как информатора, я чуть не сбросил его со счетов как полноценную боевую единицу. Хотя что он может — ну да ладно, пусть лучше делает вид, что помогает, чем обижается и начинает вредить. В итоге в десантный люк гирамец бросился сразу за мной, опередив биоманта и родственников пушистика, а следом, к моему облегчению, в грязную болотную жижу спустилась и Ана-Тари. Спрятавшись за огромное колесо болотохода, мы получили некоторое преимущество в защите, и сейчас обстреливали из укрытия назойливых хищных вьюнов и врагов в черных скафандрах. Последние вновь использовали свои, надо признать, довольно эффективные в сражении с наемниками щиты, но вот от плазмогана гигантского дроида они уже не спасали. Хорошо, что я все-таки не пожадничал и собрал в свое время запасного — первый, прикрывавший наш отход во время встречи с Ии-Нако, героически пал в бою. Жалко, конечно, но что поделать. Пушку, кстати, пришлось прикупить новую, причем вместе с расширенным боезапасом и дополнительной зарядной станцией, без которой пришлось бы туго. И оно того стоило! Один, второй, третий — вот и несколькими противниками стало меньше. Однако, стоит отдать им должное, они оперативно сменили тактику, и теперь атаковали нас рассеянной цепью. Защита их, правда, из-за этого заметно ослабла, но и дроиду теперь было гораздо сложнее попасть по одиночным маленьким целям. Турели, трансформировавшиеся из двух средних дроидов, вели заградительный огонь, не давая черным скафандрам сосредоточиться, а Кир со своими ребятами как раз начал заходить с правого фланга. Похоже, мы справимся и без Ана-Тари, тем более что она особо и не торопится вступать в бой.

А вот вражеский царь, похоже, решил ударить по нам своим боевым спутником — в небе начал раскрываться портал, и чат разорвался предупреждающими сообщениями.

— Александр, почему ты не призываешь свой спутник? — возмущенно спросил Шази. — Они ведь сейчас опять по нам ударят, как тогда, в горах!

— Спокойно, — ответила вместо меня супруга. — Теперь мы знаем соотношение сил, и эффект неожиданности уже не на их стороне. А вот потерять дорогущий спутник, уверена, для любого царя будет неприятным сюрпризом.

И, как-то уж слишком несерьезно подмигнув мне, ящерка встала в полный рост, вытащила какой-то навороченный ракетомет, прицелилась в показавшую свой нос боевую станцию и выстрелила. Заряд, созданный для уничтожения целей тысячного уровня, попал прямо в навороченную турель вражеского спутника, воспламенив боезапас, и окрестности сотряслись от оглушительного грохота. Ана-Тари словно бы буднично выстрелила еще раз, затем еще, и вот третье-то попадание стало для вражеского спутника последним. В портале громко ухнуло, и ослепительный поток пламени от взрыва достиг поверхности, слизнув нескольких игроков вместе с заблудившимся гигантским вьюном и зацепив судно на воздушной подушке. Получив критическую пробоину, машина замерла и в следующий миг накрылась искрящимся голубым куполом.

— Отличная работа! — искренне похвалил я супругу, одновременно радуясь, что она облегчила нам бой, и огорчаясь, что Ана-Тари, по сути, сейчас была своего рода deus ex machina. Понаблюдала за тем, как мы сражаемся, зевнула и походя уничтожила спутник противника, заодно заставив последнего перейти в глухую оборону.

— Надо добить остальных, — не обратив внимания на мою реплику, сказала ящерка. — Силовое поле не пробивается не только снаружи, но и изнутри, так что те, кто в транспорте, нам сейчас не опасны.

Гобот в этот момент прорвался в самую гущу оставшихся в живых черных скафандров, и теперь словно меха из аниме истреблял вражескую пехоту, стреляя с обоих манипуляторов. Гигантский же дроид упорно пытался пробить плазмой искрящуюся защиту вражеской машины, но та отвечала лишь яркими импульсами, пробегающими по куполу, и электрическим треском. Бесполезная трата времени и сил, подумал я и приказал ему сосредоточиться на остатках болотных вьюнов. Кир и остальные наемники в этот момент как раз завершили заход с правого фланга, даже забравшись немного в тыл противника, и победа была уже вопросом нескольких минут.

Мы вышли из укрытия и подобрались ближе к накрытой защитным куполом машине, по дороге отправив на перерождение двоих игроков в черных скафандрах, бросившихся на нас откуда-то слева. Все-таки им удалось незаметно подобраться почти к самому болотоходу, и эта попытка, пожалуй, заслуживает того, чтобы начать воспринимать наших врагов серьезнее. Правда, сейчас для них уже все равно ничего не изменится.

— Слишком близко не подходите, — предупредил альдраг Лариозо из отряда желтого змея. — У этих машин есть функция самоуничтожения, и победитель может быстро и совершенно неожиданно превратиться в побежденного.

— Оружие последнего шанса, — понимающе хмыкнул Шази.

— И что, они при этом убьют сами себя? — уточнил я. Было бы глупо, на мой взгляд, терять уровни и часть наверняка ценной экипировки, всего лишь отправив на трехчасовой отдых нескольких своих врагов.

— Нет, — покачал головой крокодиломорф. — Капитанская рубка представляет собой защитную капсулу, так что экипаж останется в живых. Правда, поместятся туда не более трех разумных.

— По-моему, их там как раз трое, — улыбнулся я, логично предположив, что это могут быть те самые риккини, увиденные мной в городе.

Защитный купол в этот момент подернулся легкой рябью, постепенно истончаясь и становясь незаметным. Кажется, теперь его можно легко пробить и уничтожить вражеский транспорт с находящимися на борту игроками. Но враги, кем бы они ни были, явно решили просто так не сдаваться — неожиданно из всех мыслимых отверстий машины вылетели грязно-желтые с красными пятнами крылатые существа, похожие на миниатюрных дракончиков, и ринулись прямо на нас, с неожиданно громким для таких малышей ревом выдыхая струи фиолетового пламени. Хлопанье их кожистых крыльев слилось в непрерывный гул, словно в атаку на наш отряд шли какие-то гигантские насекомые. Урон они поодиночке наносили не очень большой, но при этом жалили на уровне ощущений достаточно больно, а еще их преимуществом было большое количество. Мои турели и так не справлялись с роем этих злобных маленьких дракончиков, а тут еще откуда-то из недр вражеского транспорта продолжали вылетать все новые и новые экземпляры.

Ларс перевел свою внушительного вида боевую аппаратуру в режим стрельбы какой-то мерзкой слизью, которая обволакивала существ, залепляя им пасти и склеивая крылья — эффективно, но масштаба явно не хватает. Дракончики заполонили буквально все вокруг, делая невозможными атаки гигантского дроида без риска сжечь заодно и нас, а потому тот беспомощно стоял неподалеку с бесполезным сейчас плазмоганом. Окрестных вьюнов мы истребили, до их следующего респауна еще было достаточно времени, так что даже на них я не мог его переключить. Не лучше ситуация была и с гоботом Нари — площадь поражения его орудий сильно ограничилась, и парни были вынуждены аккуратно отстреливать маленьких крылатых бестий, кружившихся рядом с вражеским транспортом. Последний, кстати, как только выпустил последнего дракончика, тут же восстановил защитное поле, вновь сведя на нет возможность атаки.

— Лариозо, ты знал об этом? — спросил я альдрага, с трудом увидев его сквозь целый рой дракончиков.

— Нет! — крикнул в ответ наемник, не переставая стрелять. — В базовую комплектацию транспортера драконы точно не входят!

Эх, я ведь сейчас не могу даже сменить класс на царя зверей, чтобы призвать подходящих питомцев — например, грозового орла с Китуха. Уверен, его статическое поле смогло бы просто-напросто спалить электрическим разрядом все это море мельтешащих маленьких тварей. Но увы, сейчас бой, а я слишком поверил в наши силы и не сделал этого заранее, решив, что справлюсь и как шпион! При том, что жизни некоторых членов отряда вот-вот уже достигнут критической отметки. Хорошо Ана-Тари с ее тысячным — опасная для нас орда этих дракончиков для нее мало отличается от простых комаров. Вот только даже она не успевает их истребить так быстро, чтобы не стало уже поздно для кого-то из нас. Во «Времени вечности» в свое время была жесткая специализация — простые игроки для уничтожения подобных нашествий и элита вроде Ана-Тари для схваток с по-настоящему серьезными врагами — как давно это было. Но привычки остались, как и большая часть экипировки, которую ящерка вместе со своим боевым стилем не особо спешила менять.

— Похоже на защитную систему «Рой», — Ана-Тари решила рассказать, с чем же именно мы имеем дело. — Только там вместо дракончиков миниатюрные дроны со скорчерами. Штука редкая и дорогая. Производится риккини и ими же в основном используется. А вот это явно что-то новое и необычное…

Интересный момент, подумал я. Риккини же любят всякие технические штучки, а тут определенно что-то магическое. Впрочем, есть у меня один знакомый большеглазый, который экспериментирует с тонкой энергией… И дракончиков, помню, он выводил. Неужели Ала’Кан тоже преследует свой интерес на Гираме? Пожалуй, в это я готов поверить — особенно с учетом таких опасных сюрпризов, доставляющих нам сейчас столько хлопот. С каждой минутой становилось все тяжелее и тяжелее, медицинские капсулы и лечебные зелья расходовались с чудовищной скоростью — явно после этого боя придется пополнять запасы. Интересно, все ли мы выдержим схватку или придется потом ждать чьего-то перерождения?

И тут, когда мне показалось, что мы все-таки начали побеждать стаю маленьких огнедышащих тварей, голубое свечение вокруг вражеской машины вновь начало становиться прозрачным. Это что, закончилось время действия поля или засевшая внутри троица риккини заготовила нам еще один неприятный сюрприз? Хотелось бы, конечно, чтобы был верным именно первый вариант — тогда мы сможем атаковать и наконец-то выковырять их из убежища. К счастью, Нари с Хибой не стали долго раздумывать и, тоже увидев истончение поля, попытались уничтожить уже опостылевшее нам судно. Большую часть зарядов удержала голубая защита, но некоторым все же удалось прорваться через прорехи, и по палубе транспортника заплясали огненные язычки. Видимо, наши противники все же приготовили очередную пакость, так как в нескольких местах раскрылись люки — сейчас из них явно что-то вылетит. Но теперь я все же воспользуюсь этой случайно форой по полной программе. Развернув гигантского дроида в сторону от новой порции приближающихся гигантских вьюнов, я отдал ему приказ открыть огонь по открывшейся палубе. Плазменный поток сжег стайку дракончиков, слегка зацепил гобота, после чего Нари моментально разразился руганью в командном чате, и ударил точно в рубку вражеской машины.

Рвануло так, что взрывной волной накрыло и оставшихся в живых дракончиков, и даже нас — кто-то из наемников даже покатился по грязной болотистой почве, ухнув в глубокий омут. Надеюсь, кстати, что он оттуда выберется. Ага, так и есть — вынырнул, отплевываясь и ругаясь.

Транспорт противника еще был относительно цел даже после этого взрыва, но силовое поле окончательно погасло, а заготовленный сюрприз так и канул в небытие, не успев сработать. Это сколько же всяких штук было у этих риккини? Серьезный противник нам достался, ничего не скажешь. Но теперь, кажется, он повержен. С оглушительным металлическим скрежетом каркас судна на воздушной подушке развалился на части, и в грязь плюхнулся овальный контейнер. Есть!

Сбив выстрелом из бластера последнего оставшегося дракончика, я рванулся вперед, движимый желанием расковырять голыми руками эту мини-крепость. Остальные члены отряда взяли вражеское укрытие в полукольцо, и тут изнутри раздался четкий, усиленный динамиками голос:

— Ана-Тари?

На фоне мгновенно образовавшейся тишины слышались только гулкие выстрелы гигантского плазмогана и визги поджариваемых вьюнов.

Глава 19. Старые знакомые

Откуда же мне знаком этот голос? Высокий, слегка надменный…

— Александр! — и сейчас неизвестная риккини уже не спрашивала, а утверждала. Впрочем, не такая уж и неизвестная.

— И я рад тебя слышать, Шаки, — весело сказал я. — Увидеть бы, кстати, тоже было неплохо.

Защитная капсула моментально раскрылась будто цветочный бутон, и нашим взорам предстала троица худеньких инопланетных девчонок в облегающих комбинезонах. Вот только такая внешность, разумеется, сильно обманчива. Сколько земных игроков поначалу попались на эти кажущиеся невинными фиолетовые глаза!

— Так вот кто нас опередил, — мрачно и в то же время с любопытством проговорила Шак’ар. Она была единственной, кто открыла шлем, две ее спутницы так и стояли, сияя зеркальными стеклами. — Рей’ко, Шай’на, можете пока расслабиться.

И тут взор ее остановился на нашем союзнике Синаки, который с не меньшим любопытством рассматривал эту боевую троицу с Риккини-Тена. Чувствовалось, что анимешку мучило любопытство, но с вопросами она пока решила подождать — определенности в наших дальнейших игровых отношениях мы еще не достигли.

— А ты молодец, младшая, — одобрительно сказала ящерка, заставив Шак’ар побагроветь, а раскрывших защитные шлемы подруг недоуменно посмотреть на мою старую знакомую. Точно, теперь я и их вспомнил — сестра анимешки и ее подруга.

— Что будем делать дальше? — угрюмо спросила Шак’ар, будто бы проигнорировав похвалу. — Численное превосходство на вашей стороне, я это признаю. Но ровно до тех пор, пока не возродятся мои аникейцы. А там уже наши шансы на победу как минимум сравнятся…

— Для начала просто поговорим, — миролюбиво предложил я. — Отправить тебя на перерождение всегда успеется.

— И мы еще работали вместе с этим шерстяком, помогая… — Шак’ар едва не договорила «Ала’Кану» или «Темному риккини», но вовремя остановилась. — Впрочем, неважно.

— Как он там, кстати? — искренне поинтересовался я, выразительно подняв брови.

А дальше — не знаю, что на меня нашло — я взял и зачем-то спросил, как поживают ее родственники-атарки. Помню, как робот Карло, впоследствии предавший меня, рассказал о странных и противоречивых отношениях двух близких друг к другу рас. Я тогда еще подумал, что обязательно воспользуюсь этим знанием при случае, когда анимешка вдруг вздумает обозвать меня. И вот мозг в подходящей ситуации услужливо подсунул эти воспоминания, а дальше в дело вступил мой иногда чересчур острый язык.

Какое-то время наш разговор напоминал витиеватую аристократическую ругань, но Шак’ар, стоит отдать ей должное, довольно быстро взяла себя в руки, и мы принялись обсуждать дальнейшие действия. Причем с самого начала все шло к тому, чтобы объединить усилия. Конечно же, риккини во главе с моей старинной знакомой вряд ли горели желанием сплотиться с моей разношерстной бандой. Но реальность диктовала совсем иные условия, да и, будем говорить откровенно, после истории с Ала’Каном мы с Шаки не такие уж и чужие друг другу. Обдумав все перспективы и недолго подискутировав, наши отряды в итоге объединились в альянс — де-юре мы независимы друг от друга, просто нас связывает общая цель.

— На хвосте у нас сразу несколько противников, — перешла к делу Шак’ар, как только мы утрясли формальности. — Трудно поверить, что никто кроме нас двоих не нашел ключ к разгадке и дорогу на Амангири, поэтому в любой момент можно ожидать удар. И не будем забывать о тлоннах — все остальные по сравнению с ними наивные дети.

— А дорожные пираты с огнеметной цистерной — это кто? — поинтересовался я. Не то чтобы это было самым важным, просто любопытно.

— Скорее всего, Печеный Градус, — пожала плечами анимешка. — Его банда с недавних пор сильно разрослась благодаря нескольким крайне удачным рейдам.

Знакомое имя, подумал я. Робот, глава небольшого клана «Ата-не-Та», промышляющего убийствами игроков на заказ и прочими опасными делами. Но в то же самое время — неплохой парень, с которым мы однажды даже сражались плечом к плечу. Правда, не без определенного интереса со стороны нас обоих, чего уж греха таить. Значит, и он подался на Гираму?

— Как думаешь, на кого он работает? — уточнил я у риккини.

— Вы все наверняка знаете, — начала анимешка, — что сейчас в этом ареале действует масса разного рода авантюристов и правительственных кланов с десятков планет. И не факт, что Градус работает с кем-то одним. Этот прохвост запросто мог заключить непересекающиеся договоры с разными заказчиками, и я не удивлюсь, если он еще параллельно решает свои вопросы.

— А наши старые друзья? — вступила в разговор Ана-Тари. — Ты с ними пересекалась?

— Ты имеешь в виду «Время вечности»? — поморщилась Шак’ар. — Скорее всего, они действуют чужими руками, причем в разных точках планеты. Есть ведь, как говорят, второй возможный источник заражения, кроме Амангири.

— А вот это интересно, — оживился я.

— Ни разу, — помотала головой анимешка. — Это обманка, которую распространяет «Лоснящийся свет». «Время вечности» тоже не отстает — их агенты стараются спровадить конкурентов на экватор, где без температурного стабилизатора в крови не выдержишь и двух часов.

— А ты откуда об этом знаешь? — резонно полюбопытствовал Нари, немного помятый после нахождения в гоботе.

— Скажем так, есть очень влиятельные заинтересованные лица, которые мне помогают, — быстро ответила Шак’ар.

— Это неважно, — вновь вклинилась Ана-Тари. — Рассказывай, что тебе еще известно, младшая.

Признаюсь, если бы не супруга, наверное, разговорить анимешку было бы сложно. Даже так: сам этот момент совместной беседы мог и не состояться — все-таки во многом своей победой мы обязаны именно ящерке. И она со своей силой, возрастом и опытом была для Шак’ар кем-то вроде старшей подруги (не просто же так возникли эти обращения, которые они используют в разговоре). Вон, вздохнула для проформы и без лишних споров начала выкладывать все свои козыри. А они, стоит отметить, были весьма интересными.

Для начала, нашей фиолетовоглазой удалось выбить не просто образец мозгового паразита, а самого что ни на есть живого и активного! Я не знаю, как это объяснить, но он шевелился на наших глазах, когда Шак’ар достала его из инвентаря, и даже пытался вырваться из ее рук, явно стремясь вгрызться в чье-нибудь тело.

— Ну и тварь! — Кадди аж передернуло, и она вместе с остальными осторожно отступила назад.

— Вот оно, чудовище, — благоговейно и в то же время с опаской произнес Синаки.

— Сказать по правде, это не совсем моя добыча, — призналась анимешка. — По дороге мы столкнулись… эмммм, с другими игроками. Убили их, обыскали и обнаружили вот это.

Живой мозговой паразит, 1

Вам несказанно повезло — не каждый способен убить зараженного и не повредить его связь с паразитом. Главное, старайтесь теперь не подпускать его к своей голове и особенно к шее.

Дальше следовало стандартное описание с указанием шансов на создание сыворотки и прочих приятностей, а вот в самом конце…

Можно использовать как оружие (х1)

Да уж, не ожидал от Джи предложения использовать оружие, способное поражать не только в игре. И ведь эта надпись как бы сама предлагает попробовать — и кто знает, не так ли в итоге в свое время началась эпидемия.

— Ты, кстати, кто? — Шак’ар прервала мои размышления давно мучившим ее вопросом, обращенным к Синаки. — Как ты выжил? Вас много?

Пришлось коротко пересказать историю, которую до этого нам поведал гирамец, чтобы удовлетворить любопытство Шак’ар. Слушала она внимательно, но без всякого деланного удивления и тем более благоговения — просто воспринимала информацию, как и положено. Люблю таких собеседников. Если бы Шаки еще не срывалась периодически как капризная девица, вообще бы цены ей не было.

— А вы не пробовали его вскрыть? — неожиданно спросила анимешка. Ну вот, все впечатление о себе сразу испортила.

Синаки моментально ощерил зубы, зашипел и вскинул оружие, явно намереваясь дорого продать свою пусть и игровую жизнь. Пришлось встать между ними и примирительно расставить руки.

— Не собираемся мы никого вскрывать, — твердо заявил я, глядя на Шак’ар и состроив подчеркнуто недовольную гримасу.

— А что? — невозмутимо продолжала подливать масло в огонь анимешка. — Может ведь такое быть, что местные игроки содержат антиген…

Пришлось отвести эту хулиганку в сторону и вежливо объяснить, что такими методами мы не действуем и, вообще, стоит закрыть эту тему раз и навсегда. Или хотя бы на время, но очень долгое. Когда же мы выяснили это недоразумение, то снова вернулись к обсуждению имеющихся у нас зацепок. Разумеется, мы при этом теряли время, но выхода не было — погибшие аникейцы из отряда Шак’ар возродятся еще не скоро, а отправляться без них мы не можем. С машинами мы решили оставить все как есть, то есть не покупать одну общую или менять поврежденные на новые. Вместо этого и я, и Шак’ар раскошелились на ремкомплекты, и спустя несколько минут оба наших болотохода были готовы к отправке.

— Эта выскочка Ланка, с трупа которой мы подняли живого паразита, — сообщила риккини, — сама, по всей видимости, уничтожила чей-то отряд и завладела еще и вот этим.

Тут она достала из инвентаря то, что заставило всех нас молча уставиться и задуматься над увиденным. Несколько склянок с разноцветными жидкостями и бумажка с рецептом улучшенной лечебной сыворотки — кто-то явно добился большего, чем оба наших отряда.

— То, что в склянках — это катализаторы, — пояснила Шак’ар. — Повышают скорость реакции и увеличивают шансы на успех. Есть еще что-то вроде усилителей-пролонгаторов. Кто-то определенно знал, что делает. Или ему повезло наткнуться на какой-то справочник, к примеру.

— Ларс, — обратился я к биоманту. — Сможешь разобраться?

— Определенно, — кивнул берганин.

Шак’ар, конечно же, поначалу сомневалась, стоит ли отдавать такой ценный дроп, но под напором аргументов сдалась. В итоге, использовав все имеющиеся у нас компоненты, Ларсу удалось создать еще порядка десяти пробирок с обычной лечебной сывороткой и две с улучшенной. Последняя откладывала переход болезни в терминальную стадию уже на целых два часа, а использовать ее на одном игроке можно было так же максимум пять раз. Не могу сказать, что мы теперь готовы к локальному апокалипсису, но шансы определенно возросли.

Вот только не нравилось мне то, что на хвосте у нас, как сказала Шак’ар, висело сразу несколько серьезных противников, которые или сами уже узнали об Амангири, или действительно следили за нами. В то же самое время отсутствие каких-либо незваных гостей позволяло нам думать, что возрождения аникейцев мы дождемся без эксцессов. Конечно же, можно было бросить анимешку, не вступая с ней в альянс, и двигаться дальше. Но мы не враги с ней, а что будет дальше, на оставшемся расстоянии до эпицентра катастрофы, никто не знает. Так что лучше добираться туда вместе, хоть и держать при этом ухо востро. Сдается мне, что Шак’ар не сама полезла сюда, а с чьей-то подачи. И совершенно не исключено, что здесь маячат уши одного темного риккини. К счастью, никто на нас так и не нападал, кроме назойливых вьюнов, которых мы истребили уже столько, что Шази даже хватило на очередной уровень. Мне до такого было, конечно же, далеко, однако мой второй класс качался гораздо быстрее, а использование дроидов позволило поднять ранг технологии — как я и хотел. Так что к моменту, когда отряд аникейцев в черных скафандрах вновь вступил в игру в полном составе, я уже мог одновременно призывать одного гигантского дроида, двух средних и одного большого в виде экзоскелета. Помню, эта штука в свое время меня очень выручила, так что наверняка еще будет возможность вновь испытать ее в деле. А там уже, когда накоплю четыреста технологии, смогу собрать еще одного гигантского дроида и отправлять в бой уже в итоге целых двух — прямо-таки «Макрон-один» и «Вольтрон». Так их, пожалуй, и назову.

Глава 20. Приближение

Как и ожидалось, дорога к эпицентру усложнялась с каждым пройденным атком. На семьдесят втором мы наконец-то вылезли из болота, оставив позади тысячи уничтоженных вьюнов, каких-то чудовищных пресноводных крабов, гигантских дафний и плоских змей. Мой болотоход и судно Шак’ар были практически полностью залеплены бурой кровью и синей слюной, придававшими машинам сюрреалистический вид. На семьдесят третьем атке из-под грязевых наносов вновь показалось шоссе, и я отозвал медлительный болотоход, сменив его на испытанный «Урал». Пришлось, правда, докупить для него закрытый кунг-вахтовку, потому что находиться в открытом кузове было довольно опасно. А мне не хотелось бы потерять хоть кого-то из своего отряда, даже наемники во главе с Киром были теперь для меня почти как родные. Вот не могу ничего поделать с этой человечностью, одновременно нашей силой и нашей слабостью.

По сторонам дороги вновь показались полуразрушенные строения, кишащие зараженной живностью. К моему удивлению, гирамцев-NPC среди них почти не было — лишь иногда выскакивали ополоумевшие одиночки в полуистлевшей военной форме. И очень скоро мы поняли, почему.

С оглушительным звоном выбив стекла (и как они вообще уцелели в таком аду?), со второго этажа какого-то длинного приземистого здания выпрыгнули трое существ, которые с поразительной скоростью побежали в нашу сторону. Выглядели они, с одной стороны, как гирамцы, только тела их были покрыты какой-то бурой кожей в бородавках словно у жабы, а лица вытянуты настолько, что превратились в зубастые клювы. Глаза, как я успел заметить, были темно-коричневыми, почти черными. Наемники открыли огонь через окна вахтовки, моментально попав по одному из бегущих. Тот заклекотал как хищная птица, споткнулся, грохнулся, растянувшись на мостовой, но тут же вскочил и побежал дальше словно ни в чем не бывало.

Трансформировавшийся гирамец, уровень 400

Это все, что я успел прочитать до того, как представители нового вида врагов напали на одинокого зараженного на левой стороне дороги. Оказывается, их целью был именно этот NPC со стеклянными глазами, а вовсе не мы. Дальнейшее походило на низкобюджетный фильм ужасов — мутанты (так я решил их называть про себя для краткости) схватили беснующегося зараженного и, потянув в разные стороны, разорвали его на части. Причем выглядело это подчеркнуто натуралистично, с вывороченными суставами и тянущимися сухожилиями. Рядом раздался характерный звук — Нари, снова сидящий за рулем, не выдержал и освободил свой желудок прямо в Игре. Я же, пока мы ехали мимо разворачивающегося на наших глазах безумства, как завороженный смотрел на то, как мутанты пожирают останки гирамца.

— Как же это отвратительно, — написал в общий чат Синаки. — Они похожи на монстров из одной нашей книги. Только там они назывались «пирующими».

Милое название, подумал я. И очень подходящее с учетом любви этих монстров к поеданию разумных в сыром виде…

— Вот поэтому здесь почти нет зараженных, — озвучила мою мысль Ана-Тари. Впрочем, я полагаю, подобное пришло в голову каждому члену нашего отряда.

— Вы это видели? — а это уже Шак’ар. — Ни следа не оставили, кроме грязной лужи. Интересно, а что если им попадется не NPC, а игрок?

Наверное, все то же самое. Так я, во всяком случае, предполагаю. Сожрут и тем самым отправят на перерождение. Но тут я догадался, что Шак’ар имеет в виду другое — что если эти «пирующие» мутанты употребят в пищу не обычного игрока, а зараженного? И неважно — гирамца ли, человека или риккини. Насколько нам было известно, пораженые болезнью игроки точно так же возрождались спустя три часа и снова бродили по Джи в виде истекающих синей слюной зомби. Вряд ли они при этом хоть что-либо чувствовали, находясь в реальности в коме, но кто знает? Быть съеденным раз за разом, теряя уровни и, вполне вероятно, испытывая при этом страх и боль — не лучшее времяпрепровождение.

— Осторожно! — прилетело сообщение от анимешки.

Но я уже и так увидел, пусть и запоздало, на картинке, полученной от дрона: троица мутантов, расправившихся с зараженным, огромными скачками приближалась к нашему грузовику. Наемники не зевали, и клювастых встретил ураганный огонь, буквально размазавший их по растрескавшемуся асфальту. Один из них каким-то чудом уцелел и попытался вскочить на единственную оставшуюся ногу, помогая себе передними конечностями, но следующая порция смертоносных зарядов отправила его в небытие.

— Стоп! — скомандовал я пушистику, и тот послушно нажал на педаль тормоза. — Выпускай зизга!

Нари кивнул, и ходячая сумка для дропа уже скакала в сторону разорванных тел мутантов. Спустя полминуты зверек вернулся в машину, и мы с любопытством осмотрели то, что он принес с собой.

— Да неужели? — со смесью восхищения и недоверия воскликнула Ана-Тари.

Образец крови трансформировавшегося гирамца, 3

Ходят слухи, что военная лаборатория в окрестностях города Амангири, который и так пользуется дурной славой, разрабатывала биологическое оружие. Где оно должно было быть использовано, никто не знает, ведь цивилизация Гирамы уже многие тысячи лет не знали войн, а силы планетарной самообороны содержались на практически нереальный случай нападения извне. Возможно, трансформантов планировалось выпускать как раз для отражения возможной атаки, но это только предположение.

Содержит антиген ко всем изученным заболеваниям и, предположительно, к неизвестным

Трансформанты предположительно резистентны к мозговому паразиту, вызывающему синее бешенство

— Ларс! — забыв о том, что он может меня не слышать, крикнул я и тут же перешел в чат. — Лови образцы, изучи и скинь в общий чат то, что ты видишь.

Всего пара секунд, и вот передо мной уже доступное лишь биоманту описание. Читаю, и преждевременная радость сменяется горьковатым послевкусием разочарования. И, судя по сообщениям в чате, не у одного меня подобная реакция.

Особые свойства:

— при воздействии реагентами есть шанс создать мощный антибиотик, шанс 15 %

— при слиянии с лечебной сывороткой, приготовленной на основе мозгового паразита, дает на выходе препарат, исцеляющий синее бешенство и дающий 100 %-ный иммунитет от повторного заражения

Требования: навык «Генной инженерии» I уровня

Побочное действие: необратимая смерть в Джи и неизвестные осложнения для реального организма (вероятность 90 %)

Вот это подстава. С одной стороны, минимальный навык, который есть у того же нашего биоманта, а с другой… Необратимая смерть в Игре, то есть невозможность более к ней подключиться. Правда ли это? Я читал, что такое бывает. Причины разные, но результат один — перерождения нет, как в итоге нет возможности вернуться в этот, по сути, полноценный второй слой реальности. И если в качестве цены исцеления от гирамского синдрома такое приемлемо, то с осложнениями в реальном теле вряд ли кто-то согласится экспериментировать. Кто знает, какими они могут быть? То есть сами Джи-коматозники, возможно, еще бы подумали, имей они такую возможность, но их родственники точно будут против. А принудительные эксперименты в Содружестве запрещены. Но, может быть, найдется кто-то бесстрашный, который, осознав, что заражен, даст согласие на эксперимент? Вполне вероятно. Но это точно не путь к массовому исцелению и победе над гирамским синдромом и Джи-комой.

— Такое даже продать вряд ли удастся, — покачал головой пушистик, озвучив то, что я боялся сказать сам. Даже внутри, про себя.

— Ларс, создай один опытный образец, — попросил я берганина, добавив вслух уже для Нари и ящерки. — Пригодится.

Сам я, конечно же, в это слабо верил, но кто мешает вернуться к размышлениям на эту тему позднее? Никогда не стоит ни от чего отказываться окончательно. И все же — какое разочарование. А Джи, пожалуй, не лишена злой иронии.

— Двигаемся дальше, — приказал я, продублировав сообщение в чат. — Мы еще не добрались до самой главной локации.

Атков пятнадцать мы пробирались относительно легко, несмотря на чувствительное замедление. А вот дальше пришлось и вовсе ползти с черепашьей скоростью, так как количество «пирующих» мутантов превысило все мыслимые пределы. Такое ощущение, что каждое съеденное ими существо давало взрыв популяции. И что-то мне подсказывает, что я близок к истине — тех же зараженных гирамцев уже практически не было, лишь изредка нам попадались единичные экземпляры, неизвестно как сохранившиеся в этом царстве хищного беспредела. Правда, существование их обрывалось буквально в момент, как только они оказывались в поле зрения «пирующих». По всей видимости, зараженные просто прятались, а завидев нас или, скорее, почувствовав, выходили из своих убежищ. Вот тогда-то их и сжирали уродливые трансформанты.

В конечном итоге нам пришлось покинуть машины и отозвать их, потому что пешком мы двигались примерно с такой же скоростью. Безусловно, мы при этом подвергались большему риску, так как техника нас все же защищала, но тут приходилось идти на компромисс. К тому же впереди нас шагал гигантский дроид на пару с гоботом, сзади нас прикрывали турели, которые я поначалу периодически отзывал и восстанавливал в другом месте, а потом просто доработал их, поставив на гусеничный ход. Так что теперь с тыла нас прикрывали импровизированные танки, а также боевой треножник Шак’ар. Сам я находился под защитой большого дроида-экзоскелета, а наемники, риккини и аникейцы полагались на свои довольно-таки неплохие скафандры и силовые доспехи. Шази, Кадди и Ларсу мы прикупили на аукционе такие же, как у команды Кира, а потому наша общая разросшаяся армия выглядела вполне внушительно.

Так мы двигались еще несколько часов, непрестанно истребляя мутантов. Кстати, теперь кроме них на пути нам уже больше никто не попадался. Зданий и строений по сторонам дороги стало заметно больше, а вскоре мы наконец-то достигли границы Амангири. Даже как-то неожиданно.

— Пришли, — буркнул Нари в громкоговоритель.

Я отозвал гигантского дроида и использовал освободившиеся очки технологии для призыва разведывательных дронов. Вскоре они углубились в перекрытые кварталы и дали картинку: Амангири чем-то напоминал стандартный советский наукоград вроде покинутой Припяти или, к примеру, Удомли. Ровные широкие улицы, обилие зелени и геометрически правильные кварталы. Вот только здания были гораздо более разнообразные и привлекательные, даже немножко, как ни странно, готические. По крайней мере, на такое сравнение меня натолкнули мрачные барельефы и статуи на козырьках крыш. Эдакий город атомщиков эпохи Ренессанса.

Въезд, он же вход, в основную часть города был один. Справа и слева высились непроходимые заросли, сдобренные проржавевшей колючей проволокой, и тянулись они насколько хватало зрения. А вот широкую бетонную входную арку закупорили сразу три огромных заросших мхом танка. Видимо, экипажи бросили свои машины, использовав их в качестве заслона от зараженных. Вот только вряд ли, конечно, последних это остановило. И обычный-то разумный, пересилив страх или как минимум дискомфорт, перелезет эту нехитрую преграду. А уж существо с воспаленным мозгом, движимое лишь жаждой убийств, и подавно. Что ж, а нам в любом случае надо туда, внутрь, на территорию гирамского наукограда. Интересно, влезу ли я в экзоскелете на танк?

— Осторожно! — крикнул Лариозо.

О чем он? Где опасность? Кто? И только я об этом подумал, как в правую ногу будто кто-то ударил снизу молотком, я потерял равновесие, подскочил и со всего размаху грохнулся наземь. Обзор в таком положении был не ахти какой, но я все же заметил белесый дымок, идущий от поврежденной ноги.

И тут до меня дошло. Разумеется, отступающие войска не ограничились закупоркой ворот танками. Они еще и усеяли все подступы минами, на одной из которых я сейчас и подорвался. Процентов пять жизней экзоскелета точно сняло. А если бы был в обычной экипировке, без критического урона не обошлось бы. И хорошо еще, что все вместе не пошли, а то бы сейчас получили веселый аттракцион. Сомневаюсь, конечно, что кого-то бы убило, но на шум могли прибежать какие-нибудь очередные твари вроде тех же «пирующих». И, кстати, никто не мешает им это сделать сейчас.

Так что расслабляться нам пока точно рано.

Глава 21. Незваные гости

— Готовимся к бою! — скомандовал я и, отозвав технику, сменил класс на царя зверей.

Жалко, конечно, что прокачка технологии пока откладывается, тем более что во время длительного перехода, полного опасностей, я неплохо так продвинулся. Но сейчас важнее безопасность, а мои питомцы при поддержке спутников и станций смогут обеспечить ее на более высоком уровне, нежели дроиды.

Призвав пиглета, я тут же отправил его за ворота — контролировать обстановку, затем, быстренько обдумав все варианты, принял решение использовать каменного охлида в качестве машины по разминированию. Большой неуклюжий «чайник», посапывая, принялся неспешно утюжить подступы к воротам. Когда он натыкался на очередную мину, та взрывалась, но охлиду было, по-моему, даже не больно. Не обращая ни малейшего внимания на урон, который, кстати, был довольно существенным, питомец равномерно прошелся по всему открытому пространству и очистил его от мин.

— Защитники животных с Реннуса были бы тобой очень недовольны, — хихикнул Нари.

— Так он же виртуальный, — вяло возразил я, и тут хихикнула даже Ана-Тари.

Дальнейшей шутливой перепалке помешал сигнал тревоги от пиглета — по другую сторону ворот с каждой минутой становилось все оживленнее. Как я и опасался, это были те самые «пирующие», которые, судя по всему, почуяли легкую добычу. Без лишних слов я перекинул несколько картинок в командный чат и прямо-таки почувствовал напряжение в воздухе. Все видели этих тварей в действии, поэтому готовились сразу к худшему.

— Похоже, нам пора наверх, — довольно произнесла Шак’ар и призвала знакомого вида виверну, а Рей’ко и Шай’на тут же последовали ее примеру. Ну, точно ведь, Ала’Кан постарался.

— Не торопитесь, — предупредил я. — Дайте мне сперва немного расчистить плацдарм.

Анимешка надменно посмотрела на меня и полезла на своего питомца. Виверна взрыкнула, похлопала кожистыми крыльями и с шумом выпустила из ноздрей воздух. Что-то мне эта картина напоминает — какой-то старый фильм или сериал, только там у девушки на драконе были белые волосы, а у Шак они как блестящий антрацит. Но это я опять отвлекаюсь, лучше побыстрее заняться делом, пока еще есть фора.

Давно я не использовал громового орла — совсем забыл, насколько он огромен. Даже виверны, такое ощущение, перепугались и, издавая хищный клекот, тревожно замахали крыльями. Похожий на своего земного собрата, только в сотни раз больше, он взмыл в воздух, обдав нас мощным порывом ветра. Иссиня-черное оперение блеснуло в последних лучах все еще медленно заходящего солнца (сколько же здесь сутки длятся?), и за воротами тут же поднялся жуткий гвалт. От орла отделилась ослепительная молния, разделившаяся на сотни мелких, в воздухе моментально запахло озоном, а потом окрестности сотрясло от взрыва. Что-то задымилось, раздался пронзительный вой, затем затрещало, будто кто-то попал на высоковольтные провода, вверх бросились белые искры, и орел поднялся в воздух, делая круг. Повторную атаку он сможет сделать лишь через десять минут, так что все это время он будет просто парить в высоте.

— Вперед! — скомандовала Шак’ар, и три виверны, подпрыгнув, взмыли вверх вслед за орлом.

Перелетев на другую сторону, риккини-наездницы разделились и принялись барражировать на небольшой высоте, обстреливая «пирующих» разноцветными разрядами. Судя по логам, зацепило наших врагов неслабо, но число их по-прежнему оставалось значительным. И вот уже первые атакующие — лезут по танку, щелкают своими зубастыми клювами и, такое ощущение, ухмыляются. Впрочем, это наверняка всего лишь мое разыгравшееся воображение.

— Держимся! — крикнул я.

Аникейцы выстроились полукругом и активировали щиты, которыми прикрыли не только себя, но и нас. И, стоит отметить, вовремя — мутанты хлынули словно вода из пробитой плотины, тут же ударившись о невидимую преграду. Черные скафандры включили свои излучатели, выжигая яростно верещащих «пирующих», наемники Кира добавили плотности огня, и первая волна монстров спустя полминуты была отброшена. Но из ворот лезли все новые и новые твари, Шак’ар, Рей’ко и Шай’на бросались на своих вивернах из стороны в сторону, стараясь не попадаться им в лапы — прыгали эти твари так высоко и ловко, что один раз чуть было не схватили за крыло питомца анимешки.

Ради жизни на Гираме I

Уничтожайте трансформировавшихся гирамцев, иначе они с удовольствием поменяются с вами ролями.

Уничтожено: 100/1000

Неплохо, а вот и новый квест подоспел. Вторую часть «Охоты» мы так и не успели выполнить, так как зараженные неписи закончились, но зато Игра подкинула нам альтернативу. Вот только бы действительно не поменяться с ними ролями — жертвой такой мерзости я бы точно не хотел стать.

Ана-Тари вновь активировала свой ракетомет, переведя его в режим стрельбы навесом, Нари с Хибой поддерживали нас при помощи гобота, а я решил использовать оставшиеся очки призыва на еще одного редкого питомца. Вуна-на-Мани — миконийский «дух во плоти», похожий на человекоподобного слона. Как, собственно, и сами миконийцы, чей ареал просто кишел разнообразными мифическими существами, демонами и духами. И вот одного такого мне удалось заполучить во время рейда на Миконию, где мы с Ана-Тари участвовали в штурме древнего храма с сокровищами. Охраняли его, кстати, именно такие Вуна-на-Мани, яростные бойцы, способные в одиночку буквально растоптать целый отряд. В общем-то, мой питомец сейчас этим и занимался — крушил «пирующих» своими чугунными кулаками и размазывал по земле огромными пятками. А тут как раз и откат молнии грозового орла завершился.

Удар! Треск, шипение — и ряды мутантов заметно поредели. Кажется, теперь мы можем пересечь ворота. Вуна-на-Мани схватил по моему приказу изрядно закоптившийся танк и легко, будто пластмассовую модель, оттащил его в сторону, освободив проход.

— Вперед! — закричал я, и наш объединенный отряд ринулся на другую сторону.

Редких «пирующих» мы буквально сметали со своего пути, и вот уже перед нами открылась широкая улица, освещенная двумя местными лунами и россыпью звезд. А я ведь даже и не обратил внимание, когда изрядно затянувшийся закат сменился лунными сумерками.

— Д’и’Арна, ты знаешь, куда идти дальше? — спросил я Шак’ар, приземлившуюся рядом.

Виверна тяжело дышала мне в лицо каким-то мясным смрадом, и я, не особо в этот момент подумав, отодвинул ее морду в сторону. К моему удивлению, монстр не разозлился, а даже, напротив, как-то тяжело и расстроенно вздохнул.

— Думаю, этих тварей здесь так много неспроста, — задумчиво проговорила анимешка. — Обрати внимание — они бегут по одной и той же дороге. Предлагаю прорываться туда.

Непростая задача, подумал я про себя, и отправил пиглета на разведку. К счастью, эта часть города оказалась довольно компактной, и моему питомцу удалось очень быстро обнаружить эпицентр, или вернее сказать — исток этой бурной реки из «пирующих». Серое неприметное здание, возвышающееся над всеми остальными, но при этом расколотое напополам. Как будто бы некий великан рубанул прямо посередине своим мечом.

— Нам туда! — сообщил я, дублируя слова в чат и прикрепив отметку на карте.

— Александр! — крикнула Ана-Тари. — У нас целая толпа визитеров!

Обернувшись, я увидел, как через расчищенные нами ворота проникают игроки в одинаковых силовых доспехах. Люди. Земляне. Я даже расхохотался от удивления и обиды — объединенный правительственный клан Большой двадцатки. Носков, конечно, преступник и предатель человечества, но почему бы не воспользоваться его наработками? Как же надоело! И даже то, что их явно кто-то ведет (ну, не могут же мои соотечественники при их уровнях опередить, например, «Время вечности»!), вследствие чего я мог их воспринимать исключительно как марионеток, не ослабляло мои злость и обиду. А вон, кстати, и хозяин положения — мой старый знакомый Печеный Градус. Даже смеяться захотелось, когда я вспомнил слова анимешки о том, что этот прохвост ведет двойную, если не тройную игру. И тогда правительственный клан моей родной планеты испытает то еще унижение, когда все вскроется — сейчас-то они наверняка уверены, что они его используют, а не наоборот. Но на кого же в конечном итоге работает сам наемник?

— Чего стоишь, самка брамса? — неожиданно громкий и грубый окрик ящерки выдернул меня из размышлений. — Бери всех и бегите туда, а я их задержу!

— Не дури!.. — начал было я, но в ответ получил еще один яростный окрик.

— Я принцесса Альдноа, боевой командор «Времени вечности» и у меня тысячный уровень, балда! Они замучаются меня обходить!

И вот это совершенно не обидное и какое-то даже земное «балда» из уст ящерки вернуло меня к нормальному состоянию. Молча кивнув супруге, я призвал кантарского бронеящера — на нем я точно прорвусь. Аникейцы, мои наемники, Кадди и Шази, гирамец Синаки, биомант Ларс и Хиба с пушистиком на гоботе — все они заняли оборону, выстроив защитные линии между мной и землянами, а также подступающими мутантами. На первый взгляд, трогательная попытка помочь Ана-Тари, но на самом деле их задача — прикрыть меня и риккини от возможных атак по флангам и с тыла. Мы пойдем первыми, а они следом, готовые в любой момент пожертвовать своей игровой жизнью.

— Эй! — кто-то мягко, но настойчиво дергал меня за рукав. — Смотри, Шай’на может и передумать!

Обернувшись, я увидел Шак’ар и подругу ее сестры, которые спешились со своих виверн, Рей’ко стояла чуть поодаль.

— Прыгай! — вытаращив и без того огромные глаза, крикнула анимешка и указала на ездовую виверну Шай’ны. — По воздуху добраться больше шансов. Или ты хочешь сразиться со всеми этими «пирующими» уродцами?

Хорошая мысль, одобрил я про себя. На своих-то фантомных питомцах я не могу летать, почему и призвал ездового ящера. Ведь они только выглядят так, будто созданы из настоящей плоти, но оседлать их — это все равно, что оседлать воздух. Уже не раздумывая ни секунды, я отозвал своего верного бронированного скакуна и уверенно вскочил в седло на спине виверны. Маленькое, если честно, специально под фигуру риккини, но что поделать.

— Давай уже доведем это дело до конца, — пробурчала Шак’ар и резко взмыла в воздух.

Как оказалось, управлять летающей животинкой было несложно. Во-первых, навыки со времени работы на Темного никуда не исчезли, а во-вторых — виверна, несмотря на кажущийся крутым нрав, была довольно-таки послушной. Болтало вот только сильно, да еще уши закладывало от ветра.

Обернувшись, я увидел, что Рей’ко взлетела в воздух следом за нами, а ее подруга, оставшись без питомца, присоединилась к защитникам. Внизу кипел яростный бой — земляне подключили стихийных магов, и те устроили локальный катаклизм, забрасывая наш отряд кусками породы, ледяными и огненными шарами, а также буквально выдувая потоками воздуха. Правда, последнее, что я видел, была Ана-Тари, которая буквально выкосила в рядах вражеских заклинателей целую брешь. Определенно, она справится.

— Александр, посмотри вниз и чуть-чуть вперед! — кинула в чат Шак’ар.

Последовав ее совету, я слегка наклонился, заставив виверну что-то недовольно прокаркать. Все-таки самолюбивое животное, что ни говори. Ага, вот и то, что имела в виду анимешка: на площади перед зданием с трещиной кипело и бурлило море. Целое море «пирующих», которые почему-то перестали бежать в сторону ворот — похоже, почувствовали опасность проникновения… Они что, охраняют это здание?

— Используй спутник, — требовательно заявила Шак’ар. Не в чате, голосом. Специально подлетела поближе, чтобы сказать.

Но у меня есть идея получше — чувствую, спутником сейчас не стоит разбрасываться. Пусть лучше поработают питомцы. Отозвав с линии боя орла и Вуна-на-Мани, я бросил их в самую гущу врагов. «Дух во плоти», очевидно, воспринял это как оскорбление и, оглушительно взревев, принялся крушить мутантов с удвоенной яростью. И даже когда его зацепило разрядом грозового орла, исполинский человекослон, всего лишь пошатнувшись, продолжил жестокое избиение местной уродливой фауны.

— Смотри! — внезапно крикнула Шак’ар, указывая пальцем в сторону ворот. — Кажется, они решили перелететь сразу к цели!

И верно — земляне начали поднимать вертолеты, чтобы перепрыгнуть на них и ворота, и наших бойцов. Один, три, пять, восемь… одиннадцать! Пятнадцать! Как бы не проскочили — невольно появилась мысль, и тут же пропала. Все пятнадцать винтокрылых машин внезапно замерли в воздухе с отключившимися двигателями, а потом беспомощно попадали на землю. Несколько тут же взорвались, остальные с оглушительным лязгом покатились в разные стороны. Это дело рук Ана-Тари или?..

— Самка брамса… — всего лишь прошептала Шак’ар, но я отчетливо это услышал.

Один за другим земляне начали превращаться в ослепительные, почти что белые факелы. Не спасала силовая броня, не спасали магические робы с высокой защитой. Что же это за атака? Не помню такого за моей принцессой, но тогда кто это делает?

— Тлонны, — будто бы в качестве ответа на мой так и не произнесенный вопрос сказала анимешка.

Вот я и увидел в действии тех самых Искоренителей. Только не в реальности, как тогда, на борту «Каласкина», а в Игре. И, надо сказать, они меня вновь поразили. Остановить в воздухе и повалить пятнадцать летающих боевых машин, а потом за несколько секунд выжечь целый отряд игроков — это сильно. Сильно не тем, что это было сделано — по факту, уверен, тот же Нари при должном финансировании тоже способен такое провернуть — а тем, как легко и непринужденно тлонны смогли это осуществить. Вот оно, проявление настоящей силы! И даже Градусу, несмотря на выданную нанимателями топовую экипировку, смотрю, досталось — куда-то с поля боя он пропал. Убит или отошел за помощью? Похоже, скоро к нам явно прибудут истинные хозяева этих земных игроков.

Сами же земляне, оставшиеся в живых после этой смертоносной атаки, были вынуждены развернуться и дать отпор, чем тут же воспользовалась Ана-Тари. Не ввязываясь в бой, она принялась догонять передвигавшуюся по земле остальную часть нашего отряда. Те как раз подходили к зданию, вокруг которого мы кружились с Шак’ар, и, похоже, им это удастся. Я очень на это надеюсь.

— Александр, — в чате появилось сообщение от ящерки. — Мы идем к вам. Дождитесь и только потом спускайтесь. Не лезьте на рожон зря.

Я посмотрел вниз, на площадь. Число «пирующих» значительно сократилось, и теперь их было не более трех десятков. Все равно много на нас троих, а в опасности местных монстров мы не раз успели убедиться. Возможно, и у этих противников была некая заражающая атака, на моих фантомных питомцах подобное не отражалось, а проверять на себе однозначно не хотелось. Так что супруга права — мы их дождемся. Вуна-на-Мани все же не выдержал напора и умер, я решил его повторно не призывать, заменив на нескольких элементалей, которые в ожидании подхода наших методично истребляли мутантов.

Когда наш изрядно потрепанный отряд подошел ко входу в здание, мои питомцы окончательно зачистили площадь, и мы с сестрами-анимешками спустились вниз.

— Тлонны вот-вот сомнут землян и подкрепление, которое им прислали. Сперва я думал, что это другой отряд, но они сражаются против Искоренителей вместе, — доложил Кир. — Там глаксы, атарки и еще, кажется, сэнги. Потом примутся за нас.

— Все идите с д’и’Арной и Александром, — приказала ящерка. — Внутри наверняка прячется какая-нибудь угроза, так что любая помощь им пригодится. А с тем, что на поверхности, я справлюсь сама.

— Принцесса, не самонадеянно ли принимать бой в одиночку? — вкрадчиво возразил Нари, настолько тихо, насколько это позволил встроенный громкоговоритель его гобота.

— Ты хочешь мне помочь и погибнуть в первую же секунду? — как-то по-доброму, совсем не обидно, рассмеялась супруга.

— Нари, ты нужен мне, — поддержал я этот странный диалог. — Ана-Тари справится.

— Я знал, что ты возьмешь меня с собой, — пихнул меня в бок мелмакианец. И так было ясно, что никто его на передовой не оставит, но пушистик не был бы пушистиком, если бы не добавил шутливого драматизма.

Интересно, кстати, почему в этой каше до сих пор нет «Времени вечности»?

Глава 22. Паразиты

Не буди лихо, пока оно тихо — так говорили у меня на Родине в старину. Потом эта красивая и витиеватая фраза сменилась более короткой и емкой: не каркай. Как человек рациональный я, разумеется, не верю во все эти тонкие зависимости, но только я успел подумать о наших старых знакомых, как они не заставили себя ждать. Небо раскололось от множества десантных ботов с эмблемами «Времени вечности», оставивших в бордовых сумерках яркие огненные полосы.

С грохотом основная их масса приземлилась прямо в самый эпицентр боя землян и их союзников с тлоннами, но еще два аппарата сели на площади — буквально у нас под носом. Ана-Тари зарычала и выругалась на своем родном языке. Я и раньше немного понимал альдноанский благодаря супруге, а за время вынужденного сидения на борту «Каласкина» и вовсе стал довольно бойко изъясняться, но в данном случае моего знания не хватило. Что-то там про безногих ящериц и способ их размножения — более точно я не смог разобрать.

— Внутрь! — скомандовала Ана-Тари уже на русском.

С шипением открылись люки десантных ботов, и в один из них тут же влетела ракета, отправленная ящеркой. Глухой удар, машину развернуло на месте, а из щели застопорившегося люка вырвались язычки пламени и коптящий черный дым. Вряд ли все, кто там находился, погибли от единственного заряда, но выйти им теперь будет сложней. Из второго бота выбегали игроки в тяжелых доспехах и мощным вооружением — все как на подбор тысячного уровня (только дядьки им не хватает). Ана-Тари еще раз прикрикнула, и мы, не теряя времени, скрылись в расколовшемся здании. Позади что-то загрохотало, раздался странный скрежещущий звук, затем будто бы захрустели кости. Не думать! Только вперед!

По широкой лестнице сверху на нас тут же набросились зараженные в белых халатах. Странно, и почему «пирующие» их не тронули? Впрочем, об этом я подумаю позже. И то не факт. С толпой нападавших мы справились, кажется, почти мгновенно и побежали наверх — других вариантов не было. Примечательно, что лестничные пролеты располагались рядом с огромными окнами, выходящими на площадь, которую мы недавно покинули. Я не удержался, посмотрев наружу, и увиденное заставило меня замереть.

Огромные бетонные ворота, разделявшие исследовательскую часть от остального Амангири, были разрушены, и на обломках теперь крутилась гигантская сороконожка.

— Это тлонны, — сказала остановившаяся рядом Шак’ар. — Боевая трансформация.

Огромное черное существо, покрытое хитиновым панцирем, одним движением выкашивало, наверное, по целому десятку своих противников, при этом поливая их какой-то явно кислотной дрянью из непрестанно шевелящихся жвал. Я с трудом мог разобрать в куче мельтешащих тел, где земляне, где их соратники, а где игроки «Времени вечности». Все они смешались и, кажется, сражались уже не друг с другом, а с сороконожкой. Хотя, вполне вероятно, кто-то под шумок в это время сокращал вражеские ряды, пользуясь всеобщим замешательством.

— Идем, — приказал я, с трудом оторвавшись от страшного, но вместе с тем впечатляющего зрелища.

События на коротком пространстве от разрушенных ворот до треснувшего здания даже не думали завершаться. Небо прочертили очередные огненные сполохи — неужели «Время вечности» запросило помощи? Тогда нам точно нужно поторопиться. Черт, здесь ведь огромное число этажей, коридоров и разных помещений! Куда нам идти? Что конкретно искать?

— Трещина, — вновь заговорила Шак’ар.

Перед нами как раз открылось широкое пространство на третьем этаже (второй был полностью завален какими-то обломками и остро воняющими гнилью сетчатыми тюками). Небольшие группки зараженных, какие-то хищные твари со странным названием «кошколаки»…

— Эй! — анимешка требовательно подергала меня за рукав и показала пальчиком вверх.

Уничтожив очередного пораженного болезнью гирамца, я направил свой взгляд туда, куда указывала Шак’ар.

— Брамс подери!.. — ошеломленно выругался Нари.

И верно, других слов просто было не подобрать. В потолке зияла огромная трещина, сквозь которую было видно потемневшее небо и торчащие отовсюду металлоконструкции. Действительно, странно, что здание вообще уцелело при таких разрушениях, но сейчас даже не это было важно. То, что мы искали, судя по всему, располагалось на четвертом этаже — на это указывала направленность прогремевшего много тысяч лет назад взрыва или открывшегося потока энергии. Обрушенные перекрытия, если внимательно присмотреться, складывались в форму гигантского конуса с узким основанием, все больше расширявшегося к верхним этажам. А трещина в потолке третьего этажа и, соответственно, в полу четвертого, скорее всего, образовалась от кинетического удара.

— Вверх! — резко выкрикнул я.

Мы с Шак’ар бросились к лестнице, родственники пушистика, Ларс и отряд Кира прикрывали нас, оставшись на третьем, Нари, Хиба, Синаки и Рей’ко с Шай’ной двигались чуть в отдалении на случай, если мы что-то упустили. И как только мы ступили на следующий этаж, все вокруг потонуло в ватной тишине. Снизу доносились приглушенные звуки выстрелов и еле-еле различимые крики наемников. В воздухе витали какие-то синеватые искорки, которых здесь было настолько много, что увернуться не представлялось возможным. К счастью, они не обжигали и не наносили вообще никакого урона — просто гасли при попадании на кожу или на доспех. Убедившись в безопасности контакта с ними, мы просто перестали обращать на эти порождения неизвестной энергии свое внимание.

— Айй! — неожиданно вскрикнула Шай’на.

— Что случилось? — Рей’ко тут же бросилась к ней и сразу же с ужасом отшатнулась. — Прячьте головы! Прячьте головы!

Беспечная подружка младшей сестры Шак’ар, как оказалось, пала жертвой пресловутого мозгового паразита. Сколько отчаяния было в ее огромных фиолетовых глазах, когда она поняла это! Я вздрогнул, почувствовав, что по мне кто-то явно ползет, и стряхнул незваного гостя с костюма. Маленький темный шарик с иголками, нечто среднее между каштаном и рыбой-ежом, упал на пол, сокращаясь будто живое колючее сердце. Я тут же наступил на него ногой и растер, почувствовав упругое напряжение, постепенно сошедшее на нет.

Такие же шарики попытались атаковать и остальных, но благодаря жертве Шай’ны мы теперь знали об этой тихой опасности. Сестры Шак’ар опустили шлемы, пушистик стряхнул с себя сразу двух паразитов и тут же облачился в виггийский защитный наряд. Мы же с Хибой воспользовались стандартными разведывательными скафандрами, запас которых я хранил просто на всякий случай. И вот они наконец-то нам пригодились, причем благодаря моей бережливости хватило и нашему гирамцу. Бедняга Шай’на приняла первую порцию улучшенной сыворотки из пяти возможных, и на ближайшие десять часов точно останется собой. Но потом… Потом, я надеюсь, все разрешится. И не только для нее.

— Смотрите! — голос пушистика звучал будто из бочки.

Обратив свой взор в сторону, куда показывал Нари, я увидел источник мозговых паразитов. Не лабораторный инкубатор, как ожидалось, а миниатюрный портал. Почему мы не заметили его сразу? Все просто — дело было в тех самых синих искорках, которые создавали отвлекающий фон, и такого же цвета портал буквально терялся в нем. Но вот из него выпали несколько паразитов, мягко стукнувшись о бетонный пол, и все сомнения моментально рассеялись.

Однако было и еще кое-что, привлекшее мое внимание. Труп альдноа в немного старомодном скафандре. Он полностью высох и превратился в мумию, но это точно был сородич моей ящерки, сомнений никаких. Может быть, это ключ? Подумав так, я решил действовать, как недавно в убежище — поднять фантом при помощи Души царя. И у меня получилось! Сердце возбужденно забилось, я глубоко вдохнул, чтобы успокоиться. О нет, такого я точно не ожидал…

Вам удалось призвать фантом игрока Ана-Сиала

Если это не совпадение, то перед нами тот самый погибший сын императора Альдноа! А еще — старший брат моей супруги. Молодой альдноа с грустными глазами и вытянутым лицом смотрел сквозь меня в пустоту, никак не реагируя на происходящее.

— Обалдеть! — одним из первых вновь обрел дар речи пушистик.

— Ана-Сиал? — переспросила анимешка. — Погибший брат старшей? Что он тут забыл?

Я хотел было спросить, откуда Шак’ар знает об Ана-Сиале, но вовремя остановил себя — существование сына императора не было ни для кого секретом. Просто официально он погиб не на Гираме, а в неназванной «дальней системе». О том же, что случилось на самом деле, судя по всему, знали только я и Ана-Баал. И, похоже, сейчас мне придется пооткровенничать. Хорошо, что Ана-Тари сейчас нет рядом — честно говоря, я не знал, как она может на это отреагировать. Кстати, судя по сообщениям в командном чате, она до сих пор успешно отражает все сильнее захлебывающиеся атаки противников. Как выяснилось, наша общая фиолетовоглазая подруга втихомолку отправила сигнал бедствия своей семье, и те самые десантные боты, приземление которых мы видели уже изнутри здания, были направлены нам в помощь. Благодаря риккини ящерке пока удается не дать никому пойти за нами, но это только из-за хаоса, где сейчас каждый сражался фактически против всех.

— Здесь еще несколько крупных кланов, так что у нас весело, — Ана-Тари прислала еще одно сообщение и замолчала.

Что ж, значит, фора пока есть. Но, увы, при этом нет никаких идей, что делать с фантомом Ана-Сиала. Ни компьютера, как в случае с доктором Аркеми, ни записок, ни еще каких-либо подсказок.

— Есть идея, — начала Шак’ар. — Но сперва — договор.

— Еще один? — уточнил я.

— Именно, — подтвердила анимешка. — Если все получится, я забираю себе славу спасителя Содружества, а ты можешь спокойно приторговывать лечебной сывороткой под покровительством моей семьи.

Мощно, подумал я. Мощно, нагло и расчетливо. Я еще не знаю, что именно хочет предложить риккини, но при этом на кону стоит моя репутация, которую я хотел отбелить благодаря нахождению лекарства от гирамского синдрома и Джи-комы.

— Предлагаю доработать наш договор, — медленно проговорил я, взвешивая каждое слово. — Лавры спасителей разделяем на двоих…

— Не пойдет, — быстро отказалась Шак’ар.

— …а ты можешь забирать себе право на первичные поставки лекарства, если мы его сейчас все-таки найдем, — договорил я. — В итоге ты получишь не только славу, но и деньги. Огромные деньги.

— И в чем твой интерес? — недоверчиво спросила анимешка. — Ты не понимаешь — это ведь десятки миллионов. А то и сотни.

— Хочу всего лишь побыть спасителем человечества, — улыбнулся я в ответ. — Уверен, ты позволишь мне дать лекарство своим соотечественникам.

— Ненормальный! — разочарованно фыркнула Шак’ар. — Я согласна на твои условия. Договор?

— И — да, совсем забыл, — неспешно продолжал я. — Наш договор должен быть трехсторонним. Без Ана-Тари мы бы не справились, признай это.

— Наглец… — неуверенно начала анимешка. Было видно, что она мечется между огромными перспективами и уважением к своей старшей подруге. Ох уж эти проблемы выбора.

— Я могу прямо сейчас отозвать фантом Ана-Сиала, — пожал я плечами. — И будем искать другой способ, но, скорее всего, мы просто не успеем это сделать.

— Хорошо, — довольно спокойно ответила Шак’ар, но мне показалось, что она явственно скрежетнула зубами.

— Вот вы нашли время! — Ана-Тари даже через бездушный текст в чате смогла передать свое изумление, когда я отправил ей в личку идею тройственного контракта. — Договаривайтесь как хотите, я поддержу любое решение. Ну, если оно, конечно, поможет снятию карантина.

Последняя фраза словно бы подразумевала исчезновение опасной болезни, но я прекрасно понял свою ящерку — она имела в виду конец нашего заточения на «Каласкине». А деньги… Даже в статусе беглой принцессы она владеет собственными многомиллиардными счетами, так что наш с Шак’ар спор для нее сейчас действительно как ссора двух детей в песочнице из-за конфеты. К счастью, мы отключили голосовой чат, чтобы самим не путаться и не забивать эфир, поэтому Ана-Тари не слышала, как мы обсуждали ее брата. В противном случае, думаю, она бы точно отреагировала по-другому. Но оно и к лучшему: она сейчас на поле боя, и лишние волнения ей точно не нужны.

— Договор! — произнес я, глядя на анимешку.

— Договор! — подтвердила она. — Рей’ко, доставай!

Младшая Шак’ар коротко кивнула и вытащила из инвентаря странный прибор, который выглядел как хитросплетение пространственных сканеров, проводов и голографических передатчиков.

— Главное теперь — не сгореть ко всем брамсам, — загадочно проворчала анимешка и положила ладони с растопыренными пальцами на прозрачную и как будто бы висящую в воздухе панель.

Глава 23. Назад в прошлое

От используемой Шак’ар адской машинки отделились несколько шариков, которые окружили фантом Ана-Сиала и направили на него разноцветные лучи. Что-то загудело, у меня потемнело в глазах и заложило уши. Когда кратковременный мрак рассеялся, оказалось, что перед нами словно бы разворачивается историческое кино. Брат Ана-Тари теперь уже не был бледным фантомом, он был бодр и подтянут. Он ходил по лаборатории, которая, очевидно, располагалась на этом месте шесть тысяч триста лет тому назад, и вел разговор с жирным белесым гирамцем.

— Они нас видят? — уточнил я, завороженно глядя на происходящее.

— Нет, — покачала головой Шак’ар. — Это хроноскоп, он только принимает сигналы прошлого и преобразует их. Никакого вмешательства ни с нашей стороны, ни с той. Просто смотри.

— Вы понимаете, молодой человек, что портал в запретный мир, если его не закрыть немедленно, приведет к необратимым последствиям? — трясущимся голосом спросил у альдноа гирамец. — Причем как в Игре, так и в реальности. Это не шутки.

— А я и не шучу! — надменно произнес Ана-Сиал, и я сразу вспомнил как описывали его члены команды «Каласкина». Дерзкий, как подобает сыну императора, но в то же самое время молодой и неопытный. Кажется, даже примерно мой ровесник на тот момент. Не вырос и уже никогда не вырастет… — Мой отец платит вам не за глупые вопросы, а за то, чтобы вы действовали!

— Вы же видите, что происходит! — взмолился гирамец, а голос его еще сильнее затрясся. — Эксперимент вышел из-под контроля! Планета не справляется с паразитом!

— Для того мы и здесь, — гордо ответил брат моей супруги. — Вы обратились к Содружеству за помощью, и мы от лица всего нашего сообщества прибыли по вашей просьбе.

— Тогда вы должны немедленно прекратить это безумие! — гирамец сорвался на крик.

— Образцов пока что недостаточно, — возразил Ана-Сиал. — Нужно подождать еще день. Максимум два.

— Почему они не могут открыть портал у себя? — спросил его собеседник, с виду немного успокоившись.

— Это слишком большой риск, профессор Манаки, — нахмурился сын императора. — Наши союзники не могут пойти на такое, к тому же мы изначально договаривались…

— А в Содружестве знают, что ваш отец договорился с Искоренителями? — неожиданно злобно спросил тот, кого Ана-Сиал назвал профессором.

— Вы забываетесь, — покачал головой альдноа. — Гирама останется под протекцией императора, он не бросает своих слов на ветер. А о Содружестве в прежней форме скоро можно будет забыть.

Слушая разговор этих двоих, я не верил ни своим ушам, ни напрашивающимся выводам. Весьма, надо сказать, однозначным. Ана-Баал шесть тысяч триста лет назад договорился с тлоннами о переделе Вселенной? И сама идея Содружества была под угрозой? Впрочем, учитывая, что через тысячу лет они и так подмяли его под себя, когда пытались остановить исход древних землян, то ничего удивительного.

— Вот тебе образцы! — неожиданно взвизгнул профессор Манаки, схватив зажмурившегося принца и потащив его к уже знакомому нам порталу. — Вот тебе!

Оказавшийся невероятно сильным рыбочеловек засунул трепыхавшегося Ана-Сиала в портал головой и минуты две держал его, не давая выбраться, пока тот не обмяк. Тогда профессор Манаки вытащил сына императора альдноа обратно, а меня даже передернуло от неожиданности: лицо ящера распухло, а на шее его сидели, воткнувшись иглами, аж пять паразитов.

— Ты ответишь за это! — с выпученными от страха и боли глазами Ана-Сиал выхватил бластер и разрядил его прямо в глаз едва успевшему вскрикнуть профессору.

Голова гирамца лопнула, и жирное тело грузно осело на пол, а принц, шатаясь, побрел в сторону выхода.

— Ана-Сиал! — раздался тихий, но требовательный голос, и молодой ящер обернулся.

Хроноскоп не выхватывал говорящего — видимо, тот был вне поля действия сканеров. Однако не было никаких сомнений, что Ана-Сиал с огромным почтением и страхом смотрел сейчас на своего отца.

— Мой император, — принц склонил голову и прижал левую руку к груди.

— Тлонны нарушили наши договоренности, — сказал его невидимый собеседник. — Ты должен уничтожить все следы своего пребывания здесь. Никто не должен знать, что мы открывали портал на этой планете.

— Отец, я убил этого наглеца Манаки, — Ана-Сиал впервые поднял глаза на императора.

— Я видел, — ответил тот. — Но до этого ты расслабился, и теперь заражен паразитами.

— Но меня ведь спасут? — с надеждой спросил принц. — Наша медицина…

— Конечно, сын, — мягко ответил Ана-Баал. — Но прежде нужно решить проблему более серьезных масштабов.

— Все, что угодно, отец! — с жаром воскликнул молодой альдноа.

— Отправляйся на «Каласкин», — приказал Ана-Баал, — переведи его в режим карантина и жди помощи. По дороге отдай приказ Рено-Каталу, чтобы готовил артиллерию.

— Отец?.. — принц явно выглядел очень испуганным.

— Гирама должна быть уничтожена, — император был непреклонен. — Причем и в реальности, и в Джи. Но, уверен, если ты хорошо поработаешь здесь, то все следы нашего присутствия в Игре исчезнут сами собой.

— Но отец… — теперь принц был похож на испуганного ребенка.

— Тлонны предали нас, — напомнил Ана-Баал. — А на Гираме знают о наших связях с ними. Когда об этом станет известно в Содружестве, начнется война, и сгорят уже десятки миров. И в конце концов без сильных союзников мы падем. Наша планета и наша семья. Ты хочешь, чтобы в итоге всех нас отправили до конца жизни на Крийл, лишив всех титулов и привилегий? Или попробуешь сбежать, чтобы жить в нищете под забором где-нибудь на Мирахе?

— Нет! — пискнул Ана-Сиал, скользнув взглядом по телу жирного профессора с размозженным черепом. Сам принц выглядел при этом невероятно жалко.

— Официальная версия такова, — продолжил тем временем император. — Развитие болезни зашло слишком далеко, справиться с нею невозможно. Более того, зараженная планета представляет угрозу для всего Содружества, поэтому самый логичный шаг — это ликвидация источника инфекции. Ты все понял, сын?

— Я понял, отец, — дрожащим голосом ответил Ана-Сиал.

— Конец связи, — тут же сказал император и, по всей видимости, отключился.

Принц же пошатнулся от боли и чуть не упал, но буквально сразу же взял себя в руки и вызвал голограмму еще одного альдноа.

— Рено-Катал! — ясным и твердым голосом обратился он к своему собеседнику. — Готовь артиллерию! Планета представляет собой угрозу Содружеству, а потому должна быть немедленно уничтожена! Я со своим отрядом возвращаюсь на «Каласкин».

— Простите, ваше высочество, — помолчав, произнес другой альдноа. — Я правильно вас понимаю — Гирама должна быть уничтожена в реальности?

— Разумеется, в реальности, остолоп! — неожиданно Ана-Сиал гаркнул на офицера, будто всю свою молодую жизнь только и делал, что командовал флотом.

— Будет исполнено, ваше высочество, — кивнул Рено-Катал. — Возвращайтесь на корабль.

Ящер отключился, а сын императора в ту же секунду снова покачнулся, едва удержавшись на ногах. Затем его вырвало чем-то синим, буквально вывернув наизнанку. Прорычав что-то невразумительное, Ана-Сиал требовательно позвал кого-то и вышел вон. На этом трансляция из прошлого завершилась.

— Неужели повезло? — пробормотала Шак’ар, когда прибор отключился и пришел в исходное состояние, немного при этом подымив.

Анимешку слегка шатало, почти как Ана-Сиала в только что закончившемся видении, она громко зевнула и села на пол. Рей’ко бросилась к ней, но сестра успокаивающим жестом отстранила ее.

— Вот и все, — как-то грустно протянула Шак’ар. — Весь ресурс хроноскопа израсходован.

— Самое главное, что не зря, — попытался я ее успокоить, но та лишь лениво махнула рукой.

Вы смогли выяснить загадку гирамской пандемии

Всего одна короткая строчка в логах, и целых два уровня — после рубежа в четыре сотни это, как правило, невозможно. А тут есть повод для радости, правда, я буквально сразу же о нем забыл. Внезапно открывшиеся обстоятельства занимали меня гораздо больше. Значит, Ана-Сиал все-таки не был тем глупым и самонадеянным отпрыском своего августейшего папаши, каким я считал его раньше. Бедняга, сейчас мне даже немного его жаль. Получается, что Ана-Баал договорился с давними противниками Содружества, которые постоянно пребывали в состоянии готовности к войне, и еще шесть тысяч триста лет назад планировал грандиозный переворот. Но каков же, однако, масштаб! Если я все понял правильно, то Гирама состояла в заговоре, как минимум прикрывая художества Ана-Баала, а местные ученые открыли портал в один из запретных миров. Именно оттуда и появились мозговые паразиты, которые поразили планету в обоих слоях реальности. Неизвестно, зачем конкретно это было нужно, но в результате эксперимент вышел из-под контроля, тлонны что-то там переиграли, и Ана-Баал решил подчистить следы. Вот почему «Каласкин» нанес сокрушительный удар по планете — не для спасения Содружества, как утверждалось в официально принятой версии, а для спасения шкуры императора Альдноа. И я не удивлюсь, что карантин на разрушителе планет был еще одной частью плана, а бедняга принц оказался в числе прочих жертв коварного Ана-Баала. Мог ли император оставить сына и еще несколько тысяч своих подданных умирать взаперти? С учетом того, что он планировал принести свою же дочь в ритуальную жертву, а потом выставил ее мятежницей — вполне.

— Получается, тлоннам зачем-то был нужен портал в запретный мир, — задумчиво произнесла анимешка, когда я поделился с ней своими соображениями.

— Или то, что в нем находится, — добавил пушистик.

— Вы посмотрите на него, — махнула изящной ручкой Рей’ко. — Туда же никто не поместится, даже малыши-сэнги.

— Ну, голова принца туда все же поместилась, — смущенно возразил Хиба.

— И что толку? — спросила Шак’ар. — Лишь словил на свою рожу пяток паразитов.

— Так, может, речь как раз и шла о них? — неожиданно осенило меня.

— Ты о чем? — устало спросила Шак’ар. — Мне, конечно, приятно, что мы вроде как разгадали местную тайну, но лекарство же при этом нам так и не досталось…

— Найдем мы это лекарство, — отмахнулся я, слегка смутившись от собственной беспечности. — Тлоннам нужны были какие-то образцы, вы забыли? А что если речь о паразитах?

— Александр! — написал в чат Кир. — Тревога! Уходите оттуда!

Игрок Кир погибает

Игрок Лариозо погибает

Игрок Кен-Котар погибает

Игрок Кроним погибает

Игрок Шази погибает

Игрок Кадди погибает

Игрок Ларс погибает

Это еще что за черт?! Неужели сюда пробрался кто-то из «Времени вечности»? Но как они прошли мимо Ана-Тари и риккини? Не успел я об этом подумать, как в логах промелькнуло еще два имени, и весь отряд желтого змея отправился на перерождение.

— Ана-Тари, мимо вас кто-то проходил? — написал я ящерке, непонятно на что больше надеясь.

— Издеваешься? — незамедлительно последовал ответ. — Мы тут крошим ВВ-шников, я даже пару бывших друзей убила!

— Кто-то проник в здание и уничтожил отряд Кира полностью, — сообщил я, и ящерка не сразу нашлась, как отреагировать.

— Жди, иду к вам, — похоже, она в замешательстве.

— Шаки, Нари! — напряженно произнес я. — Ребята, тут что-то происходит!

— Может быть, я помогу вам разобраться? — раздался приятный, но вместе с тем немного механический голос.

Я резко обернулся в сторону источника звука. Рослый гуманоид в шлеме, похожем на голову насекомого, и подчеркнуто безоружный. Кесс, тысячный уровень.

— Вы главный в этом отряде? — раскрытой ладонью, больше похожей на клешню, указал незнакомец на меня.

— Александр, — сухо произнес я. — Приветствую вас, Кесс, кто бы вы ни были.

— Я тлонн, — просто сказал игрок. — Или, если по-вашему, Искоренитель.

— Вы один? — зачем-то спросил я. И какая мне разница, все равно нам даже всем вместе не одолеть его. Однако, с другой стороны, сюда уже идет Ана-тари.

— Моя небольшая армия сейчас добивает остатки разрозненных войск Содружества, — спокойно ответил Кесс, — так что да, здесь я один. Но, думаю, вы понимаете, что вам следует воздержаться от глупостей.

— Чего вы хотите? — спросил я.

Пушистик, Хиба, гирамец Синаки, троица риккини — все смотрели на нас, не говоря ни слова.

— Образцы чистых паразитов, конечно же, — настоящего лица моего собеседника не было видно, но голос его был все так же приятен. — Много мне не потребуется, всего лишь пару десятков. Потом я закрою портал, и планета вздохнет с облегчением.

— Вы знаете, как его закрыть? — невольно вырвалось у меня.

— Знаю, — подтвердил тлонн.

— Вы нас убьете? — пожалуй, не самый умный, но все же важный вопрос.

— Только если будете сопротивляться, — успокоил в ответ Кесс. — Особого смысла убивать низкоуровневых игроков я не вижу.

Тлонн сделал несколько шагов к порталу, когда я решил задать ему еще один вопрос.

— Вам известно, как излечить последствия заражения?

Кесс остановился и посмотрел на меня.

— Ах, я ведь и забыл, что у вас на него другая реакция, — и он засмеялся, скрипуче и противно, создавая диссонанс со своим голосом. — Шучу, мне об этом прекрасно известно.

Другая реакция? О чем он? У тлоннов иммунитет к мозговым паразитам из запретного мира? Но тогда, правда, для чего они Кессу? А может?.. Промелькнувшая в голове мысль тут же расставила все на свои места — пока все остальные искали лекарство или просто набивали себе карманы, тлонны желали заполучить совсем другое. Ана-Баал, эксперимент, образцы… Может, паразиты усиливают боевую трансформацию Искоренителей?

— Стой, где стоишь, — раздался негромкий, но властный голос. У лестницы стояла моя супруга. Поза свободная, но при этом готовая к прыжку, бластер направлен в сторону тлонна.

Глава 24. Поединок

— Ана-Тари, — не спросил, а констатировал Кесс. — Как поживает отец?

— Откуда ты его знаешь? — ящерка моментально побагровела от гнева.

— Значит, я прав, и это не совпадение, — кивнул тлонн. — Ты ведь сын Ана-Баала?

— Дочь, — машинально поправила ящерка.

Тлонн тягуче расхохотался и спокойным шагом двинулся к маленькому порталу с паразитами. Ана-Тари выкрикнула еще одно предупреждение, Кесс его проигнорировал, и ящерка стразу же выстрелила. Я ожидал, что между ней и тлонном завяжется схватка, но незваный гость всего лишь резко взмахнул рукой, и мой верный Хиба запылал ослепительно-белым пламенем. Надеюсь, он не успел в полной мере ощутить боль, потому что уже спустя три секунды отправился на перерождение. Я увидел, как выражение лица ящерки сменилось на недоуменное, но она все же выстрелила еще раз. Тлонн вновь сделал взмах, и к моему другу присоединилась сестра Шак’ар. Почему такой маленький урон? У Кесса защита от энергетических ударов? Похоже, Ана-Тари думает об этом же — бластер исчез в инвентаре и сменился каким-то маленьким темно-зеленым орудием причудливой формы.

— Чем больше резких движений, тем больше жертв, альдноа, — железным голосом произнес тлонн. От недавних приятных ноток не осталось и следа.

И словно бы в назидание он сжег еще и пушистика с гирамцем Синаки. В итоге остались лишь мы с анимешкой и Шай’ной, а также моя супруга, которая явно боролась с искушением продолжить стрельбу. Кесс слегка наклонился к порталу и свободно запустил в него обе руки. Достал он их оттуда уже сверху донизу облепленными паразитами, которых стряхнул в аккуратную черную коробочку, извлеченную из инвентаря.

— Вот и все, — удовлетворенно заявил он. — Паразиты, уже вкусившие чужой плоти, не подходят, нужны чистые и голодные. Поэтому спасибо всем вам за то, что привели нас к порталу. Хоть здесь Содружество что-то сделало совместными усилиями.

— Сволочь, — прошипела Ана-Тари, целясь в тлонна.

— Кесс, — обратился я к Искоренителю. — Вы сказали, что закроете портал.

— Правда? — удивился тлонн. — Возможно, я имел в виду что-то другое. Трудности синхронного перевода, надеюсь, вы меня понимаете.

И вот тут уже Ана-Тари не выдержала, издала гневный вопль и принялась расстреливать усмехающегося Кесса какими-то темными матовыми шарами, которые при попадании словно бы разбивались в мельчайшую пыль. Очки здоровья тлонна пошли вниз, и из странного шутника он мгновенно превратился в ожесточенного бойца. Не теряя ни мгновения, я схватил в охапку Шак’ар с Шай’ной и спрятался с ними за каким-то чудом уцелевшим лабораторным столом. Все равно мы со своими уровнями ящерке не поможем, а лишь глупо умрем от одного-единственного взмаха руки тлонна. Единственное, чем я мог хоть как-то облегчить ей задачу, был призыв питомцев, которые хоть и погибали достаточно быстро, все же заметно мешали Кессу, сбивая его с толку. Сама же дуэль между Искоренителем и принцессой Альдноа напоминала бой в параллельном пространстве — оба они двигались с такой скоростью, что практически сливались с окружающей средой. Несколько раз Ана-Тари вспыхивала уже до боли знакомым нам белым пламенем, но спустя несколько секунд уже сбивала его с себя и продолжала атаковать тлонна своей странной зеленой пушкой, разными видами ослабляющих гранат и разрушительными заклинаниями — в ход пошла характерная для ее расы техномагия. Красиво, завораживающе и вместе с тем смертельно опасно.

— Их боевой кадавр перебил всех землян, рассеял «Время вечности» и «Лоснящийся свет», — зашептала Шак’ар. — Но насколько я знаю, боевая трансформация распадается через некоторое время. Непобедимых в Игре нет.

Хотелось бы в это верить, подумал я. Глядя на Кесса и то, как он ловко уворачивается от атак ящерки, при этом нанося ей в ответ ощутимый урон, так и не скажешь. А ведь оба они тысячного уровня. И в этот самый момент тлонн страшным ударом оглушил Ана-Тари, повалив ее на пол.

— Будь благоразумна, не вставай и не продолжай, — спокойно произнес он.

Но ящерке проще было умереть, чем сдаться, поэтому уже в следующий миг она вскочила и вновь пошла в атаку на Кесса. Внезапно тлонн увернулся, оказавшись за спиной у ящерки, и с силой ударил ее по шее. Ана-Тари от неожиданности споткнулась и рухнула на колени. Кесс громко расхохотался и направился в сторону лестницы, походя подпалив Ана-Тари знакомым белым пламенем. Ящерку скрутило судорогами, видно было, что она с трудом подавила стон, но вот дальше случилось, что не ожидал ни Кесс, ни мы. Альдноа, выпрямилась, превозмогая боль от все еще полыхающего на ней пламени, и ударила расслабившемуся тлонну в спину парализующим заклятьем. И когда он замер, одновременно от наложенного стана и от неожиданности, собралась с силами, разбежалась и прыгнула на Кесса, обхватив его за шею и повалив на пол. Искоренитель явно не ожидал от альдноа подобной прыти и пытался вырваться из ее цепких объятий, но ящерка душила его и не давала ни единого шанса освободиться.

Это было странно и даже немного пугающе. Руки Ана-Тари словно клещи сжали шею тлонна — она, в отличие от головы в мощном шлеме, была защищена лишь стандартной материей скафандра, довольно прочной, но практически бессильной от таких простых, но весьма эффективных атак. И очки здоровья этого казавшегося непобедимым Искоренителя теперь стремительно падали вниз, пока не дошли до нуля. Каково это — минуту назад сжигать игроков одним-единственным движением и неожиданно быть задушенным своим противником, которого считал ниже себя?

Кесс, игрок-тлонн тысячного уровня, мягко осел на пол, голова и конечности его безвольно распластались по полу. Ана-Тари вскочила на ноги и шумно выдохнула.

— В этом приеме главное — эффект неожиданности, — улыбнулась она. — А еще, разумеется, столетия развития навыка. Зато что в итоге!

Но поддержать ящерку мы не успели. Из оброненной во время боя коробочки Кесса выползли сразу несколько десятков паразитов. И одному из них хватило нескольких секунд, чтобы воткнуться в шею Ана-Тари. Принцесса Альдноа, боевой командор «Времени вечности» и просто сильный игрок тысячного уровня как-то жалобно ойкнула, растеряв в один миг все свое могущество. И откуда такая напускная беспечность — не закрывать шлем?

— Нет, — сорвалось с моего языка.

— Сама виновата, — тихо ответила ящерка. — Передай мне, пожалуйста, сыворотку. Можно простую, не улучшенную. Все равно у нас даже часа нет. Риккини, конечно, прикроют, но «Время вечности» определенно уже отправило помощь своим.

Ана-Тари заражена. Скоро у нее произвольно потечет изо рта синяя слюна, она станет агрессивной и не будет нас узнавать. И меня сейчас занимало даже не то, как мы будем справляться с зараженной тысячного уровня, а где искать это чертово лекарство, чтобы исцелить ее. Всех остальных, разумеется, тоже. Спасти земных игроков — безусловно. Снять с себя шлейф ненависти и проклятий — определенно. Но сперва — моя ящерка.

— Шаки, включай мозги! — крикнул я, мысленно скомандовав то же самое себе.

Нужно закрыть портал, твердил я про себя. И тогда эпидемия прекратится, а планета будет спасена. Но как его закрыть? И как исцелить тех, кто уже пострадал?

Не знаю, что на меня нашло, но я подошел к сияющему порталу и заглянул в него. Ничего. Только белесая пустота и какие-то тени — точно, это выплывающие из соседнего пространства паразиты. И тут я расхохотался. Почему мы, люди, всегда ищем какие-то сложности? Всего-то и нужно было, что подойти поближе и дождаться такого простого и логичного системного сообщения.

Вы хотите закрыть портал?

Да! Да, черт побери! Да! Я хочу закрыть этот долбанный портал, а еще я хочу найти лекарство от гирамского синдрома!

Портал в запретный мир закрыт

Инфильтрация паразитов остановлена

Объект «Лаборатория» теперь контролируется игроком Александр

Доступ союзникам: открыт

Доступ иным игрокам: запрещен (статус не защищает от попыток взять объект штурмом)

Для завершения процедуры установления контроля установите электронный флаг

Получен уровень: 430

И что дальше? Что мне это дает? Что это дает тем, кто сейчас лежит в коме и не может пошевелиться, не может думать? Как это поможет Ана-Тари и Шай’не? Индусам, китайцам, русским, которые полезли на эту чертову планету?

— Александр! — послышалось словно откуда-то из пустоты. — Саша!

Обернувшись, я увидел бледнеющую Ана-Тари. Глаза ее подернулись красной пленкой, но она еще держалась благодаря сыворотке. Почему она улыбается?

— Чистые и голодные паразиты, — ответила Ана-Тари. — Еще не вкусившие чужой плоти.

— Не понимаю, — покачал я головой.

— Они безопасны для тлоннов, — продолжила ящерка, — и зачем-то им нужны. Зачем?

— Зачем? — тупо переспросил я.

— Прочти описание, — сказала супруга и протянула мне шевелящийся тугой шарик. Живого паразита. Затем резким движением она сжала его, раздался хлопок, и из сдувшегося тельца побежала светло-голубая жидкость.

Будто в тумане я принял мертвое существо в защитную перчатку и принялся читать описание.

Неинициированный паразит, 1 (10М клеток)

Одна из составных частей исцеляющей сыворотки

Требуется:

— образец крови трансформировавшегося гирамца, 1

— кровь зараженного, 1

— образец мозговой ткани зараженного, 1

Ограничения по расе: нет

Ограничения по классу: нет

Усилитель боевой трансформации

Ограничения по расе: только тлонны

Мои догадки оказались верны. Паразиты действительно были нужны Искоренителям, чтобы превратиться в какую-нибудь условную непобедимую сороконожку. Впрочем, плевать мне на них. Главное, что для создания исцеляющей сыворотки нет никаких ограничений. И класс биоманта мне тут не нужен.

Вы хотите создать исцеляющую сыворотку?

Использовать:

— неинициированный паразит, 1

— образец крови трансформировавшегося гирамца, 1

— кровь зараженного, 1

— образец мозговой ткани зараженного, 1

Порций на выходе: 10

Не раздумывая ни секунды, я использовал все составляющие, получив первую настоящую сыворотку. Затем я быстро заказал на аукционе электронный флаг, задал нужные параметры и активировал его. Разумеется, законный запрет не остановит охотников за удачей и чужими достижениями, но несколько минут форы у нас есть. И мы ими воспользуемся по полной программе: даже сильно урезанных финансов ящерки хватит, чтобы заплатить за услуги наемников премиум-класса, а Шаки через своих легко доставит сюда усовершенствованные охранные системы. Добавим сюда защитные элементы, усиленные магией, от альдноа — и нашу новую крепость взять будет нелегко даже тлоннам в боевой трансформации.

Как только переговоры с наемниками завершились, в ту же секунду открылся портал — благо территория была моей личной и никаких ограничений на перемещения не было — и из него вышли бойцы «Черного солнца» (известные головорезы!) в тяжелых экзоскелетах. Целая сотня, и все тысячного уровня — боюсь даже предположить, сколько нулей было в сумме, уплаченной Ана-Тари…

Затем, озвучив боевую задачу нашим защитникам и убедившись, что в ближайшее время моей новой собственности ничего не угрожает, я с помощью ящерки и сестренок Шак’ар наловил еще несколько десятков паразитов в контейнер Кесса. Вот теперь у нас будет достаточно сыворотки — эта умиротворяющая мысль свернулась в сознании как мурлыкающий котенок. Пусть, запечатав портал в запретный мир, я всего лишь остановил дальнейшее проникновение паразитов на Гираму, но не саму эпидемию, тем не менее, сейчас я при необходимости могу вновь открыть этот проход, набрать нужное количество этих опасных шариков и наладить производство сыворотки в промышленных масштабах… Все больные будут спасены, а я получу то, что так хотел. Признание, деньги — вот бы еще разобраться со свободой. Здесь, к сожалению, пока подвижек нет.

— Помнишь о договоре? — разумеется, анимешка и не думала забывать про свою часть сделки. Дождавшись, пока я кивну, она заявила. — Теперь эта территория контролируется тобой, но право на исключительную продажу, как и обсуждалось, получаю я.

— Разумеется, помню, — улыбнулся я. — Но только до тех пор, пока ты мой союзник.

— Договоримся, — просто ответила Шак’ар.

И пока первые пробные порции принимали Шай’на с ящеркой, я подошел к одному из расколотых окон моей новой и, надо признать, довольно странной резиденции. Как только я установил электронный флаг и завершил инициализацию собственности, все вражеские игроки оказались вышвырнуты за пределы «Лаборатории» — стандартная процедура в рамках игровых правил. И даже Кесса теперь можно не бояться, ведь спустя три часа он возродится уже не здесь. И пусть законы в итоге никого не остановят от попытки штурма, сейчас мы уже в состоянии дать отпор.

Внизу бесновалось море игроков — земляне, тлонны, атарки, глаксы, альдраги, сэнги и многие-многие другие. Они уже не сражались друг с другом, так как получили уведомление о захвате объекта, а чудовищные фигуры наемников «Черного солнца» в оконных проемах и вовсе красноречивее всяких слов. Зачем впустую сливать уровни? Сейчас постоят, накричатся, поугрожают мне вдоволь, а потом разойдутся. Или не разойдутся, а напротив — объединятся во временный альянс и все-таки попробуют все вместе взять «Лабораторию».

Ах да — еще же есть отряд риккини, автоматически ставший для меня союзным из-за альянса с Шак’ар. Сейчас он временно разместился на первом этаже здания, создавая дополнительную линию обороны. И, чувствую, на подходе еще подмога — от Ала’Кана ли, от всего игрового сообщества Риккини-Тена, неважно. Мы победители, и нам диктовать всем остальным свои условия.

— Ну что? — обернулся я к супруге. — Все хорошо?

— Все более чем отлично, — кивнула она. — Если говорить о болезни, конечно.

Вот последняя оговорка, сказать по правде, все испортила. Гирамский синдром, судя по записям в логах, у ящерки сошел на нет, не успев как следует развиться. Шай’на тоже исцелена. Мы с Шак’ар делим лавры спасителей мира, она получила эксклюзивное право на торговлю лечебной сывороткой, а я — скромную возможность помочь землянам. Чем не счастливая развязка? Впрочем, похоже, что Ана-Тари, как и я, вспомнила о нашем заточении — но ничего, и с этой проблемой мы разберемся. Чувствую, решение уже близко… Или дело в чем-то другом?

— Почему у этого высохшего трупа на полу имя Ана-Сиал? — с напряжением в голосе спросила супруга. Черт, и как я мог про это забыть? — Кто мне объяснит, что здесь произошло?

Только сейчас я понял, что между нами как еле заметная трещинка на стекле пробежала полоса недоверия. И разрастется ли она в итоге до размеров бездонной пропасти, зависит сейчас от максимальной откровенности и признания моей вины там, где это может помочь. Как там говорят — даже если женщина виновата, попроси у нее прощения? Никогда этого не понимал, но вот в случае с Ана-Тари, кажется, готов поступиться принципами.

— Присядь, — предложил я супруге стул, впопыхах приобретенный на аукционе. — Нам предстоит долгий разговор.

Глава 25. Последствия

Разговора по душам, правда, все же не получилось — его пришлось отложить из-за нависшей угрозы. Только мы с ящеркой начали неуклюжую беседу, пока остальные деликатно отошли в сторону, как пришла информация о готовящейся атаке. Кто-то все же не выдержал, точнее, даже не «кто-то», а игроки «Времени вечности» — ну кто бы сомневался! Пришлось некоторое время потратить на решение вопросов обороны, и тут нам очень сильно помогли родственники анимешки: сам Рин’то Шак’ар, отец нашей подруги, направил свою личную игровую гвардию для поддержки. Теперь наши позиции были сильны настолько, что без развязывания войны планетарного масштаба в одном отдельно взятом ареале прорвать защиту было бы невозможно — вдобавок ко всему риккини взяли Амангири в кольцо, оставив лишь узкий коридор для отхода проигравших. Бойни никому не хотелось, и все практически сразу, пусть и скрипя зубами, признали свое поражение. Даже, что меня удивило, «Время вечности». Хотя эти вряд ли отказались от амбиций — скорее всего, просто хотят как следует подготовиться и потом ударить внезапно. Но это уже будут проблемы Риккини-Тена и одной отдельно взятой Шак’ар.

Так что вернулись мы к неприятному разговору с ящеркой уже в реальности — на осточертевшем «Каласкине». Хиба ушел на камбуз под предлогом готовки ужина, так что мы теперь остались по-настоящему вдвоем.

— Рассказывай, — просто сказал ящерка, и я, незаметно для нее собравшись с силами, выложил ей все, что мне было известно — начиная от прочитанной мной переписки пилотов до увиденного при помощи хроноскопа Шак’ар. Все без утайки и недоговоренностей, честно и без малейших прикрас. Как и должно быть.

— Значит, по сути, отец обрек брата на гибель от паразитов в реальности, — понимающе кивнула Ана-Тари, когда я закончил. — Ни о какой славной смерти речи на самом деле не шло. Он использовал собственного сына в качестве разменной монеты. Узнаю любимого папочку.

Возможно, мне показалось, но голос принцессы дрогнул. Все-таки и для пятитысячелетних существ что-то значат такие понятия как «семья» и «родная кровь». Не официальные узы, которые принято превозносить, а самые настоящие, те, что в душе у каждого человека и, возможно, инопланетянина.

— Прости, я должен был сказать тебе сразу, — не знаю, что тут еще можно сказать.

— Я многое готова понять и даже простить, — произнесла Ана-Тари, с укором глядя на меня. — Безусловно, ответственность за то, что произошло, целиком лежит на отце. Но я все же имела право знать.

Она говорила еще много и долго. Не ругалась, не отчитывала меня. Просто спокойно выложила все, что накопилось у нее на душе. Что теперь понимает, почему их мать живет отдельно, что ей безумно жаль брата и что отец перешел всякие границы, даже с учетом его императорского статуса. А еще — еще она так и не смогла понять, почему я сразу же ей не сообщил о том, что Ана-Сиал был связан с Гирамой, и корила себя за то, что не стала, в отличие от меня, читать чужую переписку. Зря — наверное, узнай она сама о тех далеких событиях, этого разговора, а в итоге и ощутимо наступившей прохлады в отношениях можно было бы избежать. Но ящерка все то долгое время, что мы провели на «Каласкине», посвятила моей прокачке и изучению исключительно технических файлов — до последнего пыталась взломать систему карантина. Увы, ей это так и не удалось сделать, и в итоге все наши надежды были связаны с выполненным на Гираме квестом. Если мы все сделали правильно (а сомнений в этом нет), что-то должно измениться уже в ближайшее время. Не знаю, как это будет, но… Почему-то мне хочется еще хоть немного продлить этот опостылевший карантин — для решения неожиданно возникших проблем определенно нужно больше времени.

Внезапно, прерывая мои размышления, раздался громкий, буравящий мозг сигнал. Кто-то снова решил нанести нам визит?

— Данные спутников слежения подтвердили отсутствие опасности повторного заражения. Данные внутреннего анализа подтвердили отсутствие на борту РП «Каласкин» объектов, представляющих опасность для экипажа. Эпидемиологический карантин отменен.

Немного роботизированный женский голос, вещающий на альдноанском. Вот она, долгожданная свобода? Странно, что у меня такая донельзя спокойная реакция. По идее ведь должен радоваться, чуть ли не плясать от восторга, но… я вновь почувствовал, что именно сейчас разблокировка «Каласкина» не пойдет мне на пользу. Эгоистично, но еще несколько дней взаперти наверняка помогли бы нам с Ана-Тари преодолеть неожиданно возникший кризис. А сейчас ее ничто не останавливает от того, чтобы покинуть корабль без меня. Или же (не знаю, как принято поступать в таких случаях на Альдноа) отправить меня по известному адресу на спасательном боте.

— Что ж, — немного неловко произнесла супруга. — Думаю, каждому из нас теперь есть чем заняться.

— Конечно, — я только и смог, что сказать в ответ.

Нет, наверно, все-таки надо было сказать что-то другое, попробовать удержать ее — пусть мы даже накричим друг на друга, однако решим все недомолвки здесь и сейчас… Но я не смог нарушить повисшее молчание, и она, попрощавшись со мной и с Хибой, активировала один из внушительного размера ботов, после чего как-то буднично покинула корабль, оставив мне только тяжелое послевкусие победы, перемешанной с одновременным поражением. И что же теперь?

— Хозяин, чтобы отвлечься, я предложил бы вам заняться сейчас распределением лекарства, — деликатно предложил Хиба. Все никак он не может отвыкнуть от набившего оскомину обращения.

Но он прав. Пусть ящерка немного побудет одна: пара дней, чтобы осмыслить все, не отвлекаясь ни на что вокруг, ей не помешает — а потом уже, думаю, она не откажется принять и мою помощь. Ну а пока у меня, к счастью, и вправду есть на что отвлечься.

Совместная работа с Шак’ар действительно принесла временное облегчение. Мы отслеживали попытки собрать разведданные об уязвимости нашей резиденции и по совместительству фармацевтической фабрики, распределяли лекарство, заключали контракты — в общем, вели самую обычную жизнь бизнес-партнеров. Правда, с поправкой на вселенский масштаб и виртуальную реальность. Поразмыслив, я не стал раздавать свою долю лекарства бесплатно, просто заметно снизил стоимость для пострадавших землян. Однако даже этого в итоге хватило, чтобы приобрести собственный домик в одном из спокойных миров Содружества, новейшую игровую капсулу и еще много всего. Но самое главное — на Земле уже очень скоро оценили мои потуги, и я теперь перестал быть врагом номер один для своих. Во всяком случае так мне кажется на текущий момент, по прошествии нескольких дней.

Сейчас я как раз изучал новости на новеньком лэптопе, купленном на одном из галактических аукционов в реале, удобно расположившись в капитанском кресле кают-компании. На земных сайтах и форумах активно меня обсуждали, кое-где даже образовался небольшой фан-клуб, что меня по-доброму даже насмешило. Хотя, черт побери, это была очень приятная мелочь. Конечно, в целом все не так радужно, отношение ко мне еще долго будет настороженное, однако на что-то большее я, собственно, и не рассчитывал. Главное, что соотечественники в большинстве своем относятся ко мне хотя бы нейтрально, да и в Содружестве мои права теперь не назвать птичьими. И все благодаря решению проблемы с эпидемией. Правда, что касается нашего с ящеркой мнимого предательства, оно никуда не делось, но все же при этом было прощено. Ана-Баал официально помиловал нас с Ана-Тари, вновь приняв дочь в семью и даже одобрив ее брак со мной — об этом я узнал из самого настоящего донесения с императорской печатью, доставленного мне курьерским кораблем. Вот только теперь во всем этом была и своя ложка дегтя — с самого момента расставания мне так ни разу и не удалось связаться с ящеркой. Если, конечно, не считать общением неожиданно обнаруженную записку со сбивающими с толку словами «Не вмешивайся». Неужели это все из-за того неприятного разговора о ее брате? Вот честно, не вижу за собой никакой особой вины — или альдноа и женщины воспринимают все немного по-другому?

Кстати, это оказалась не единственная плохая новость. Вместе с донесением воли Ана-Баала мне выдали столь же официальное требование освободить «Каласкин», который по-прежнему оставался собственностью Альдноа. На сборы мне давалось двадцать пять стандартных часов, что само по себе было весьма широким жестом. В противном же случае, как мне ненавязчиво намекнули в том же документе, с корабля я буду выброшен силой. Вот так просто, без нарочитой вежливости. Что ж, по крайней мере мне есть куда идти. Еще пару дней назад я бы уперся, но сейчас у меня есть деньги, собственность, репутация — то, что можно легко потерять… И, главное, вся ситуация с Ана-Тари как-то выбивает из колеи и лишает сил.

— Не переживай, Александр, — пушистик, который прискакал ко мне тут же, как только узнал о последних событиях, грузно опустился на соседнее кресло с двумя стаканами какой-то пряно пахнущей рубиновой жидкости — себе и мне. Неужели в пищевом отсеке и такое есть? — Принцесса мудра, дай ей время справиться с бременем нелегкого знания.

Нари выражался непривычно витиевато, но это лишь потому, что старался подбирать каждое слово. Я кивнул ему с благодарностью и вновь погрузился в лэптоп — может быть, среди уже привычных новостей о последних событиях найдутся и намеки на, что творится с моей женой? Ладно, будем читать все по порядку.

Гирама возвращается в Содружество?

Похоже, что на вопрос, вынесенный в заголовок статьи, скоро можно будет ответить утвердительно. Объединенная эпидемиологическая комиссия, в состав которой вошли представители свыше двухсот разумных рас, изучила ситуацию на потерпевшей бедствие планете и подтвердила: Гирама безопасна для проживания. В настоящее время ведется оценка ущерба и подсчет вероятных инвестиций для восстановления нормального функционирования местного общества.

По предварительным прогнозам, полноценное членство в Содружестве Гирама получит через пять стандартных циклов. Возможно, раньше, как пояснил нашему изданию источник в комиссии — все будет зависеть от слаженности работ и лояльности местного сообщества.

«Вестник Содружества»

Любопытно — появилась вялая мысль. Ведь наверняка же кто-то из старейшин выдвинул прибывшей комиссии обвинения в совершившемся более шести тысяч лет назад геноциде. И что Содружество будет с этим делать? Применение силы по понятным причинам немыслимо, значит, всех недовольных попросту купят? Подобное частенько практикуется, о чем Шак’ар, которой миллионы кредитов вскружили голову и развязали язык, сообщила мне во время обсуждения деталей нашего дальнейшего сотрудничества. Лично она сама в свою бытность куратором на Кало скупала особо ретивых поборников старого порядка. А тех, кто не шел на контакт… Гм, поперхнулась в этот момент Шак’ар, в общем, все в итоге прошло как по маслу. Ну, если не считать парочки размазанных тяжелыми полевыми синтезаторами активистов.

Обдумывая все это, я вскоре поймал себя на мысли, что пытаюсь отвлечься на что угодно, лишь бы не читать об Альдноа, императорской семье и, разумеется, Ана-Тари. Надо срочно брать себя в руки — никакая проблема не может быть решена, если ты ее избегаешь. Значит, стиснем зубы и примем любой расклад как данность.

Глубокий вдох… Ну, вот и новости про мою ящерку!

Глава 26. Что теперь?

Самое смешное и невероятное — попавшийся мне материал был на самом виду, просто я и вправду все это время упорно избегал очевидного.

Младшая принцесса Альдноа прощена!

Император Ана-Баал официально заверил совет аристократов Содружества, что его мятежная дочь, младшая принцесса Ана-Тари, обвиняемая в попытке уничтожить представителей Древних, прощена.

— Ей чуть более пяти тысяч лет, — прокомментировал ситуацию его императорское величество нашему корреспонденту. — Это возраст ошибок и спорных решений. Я беру свою дочь под опеку и несу ответственность за нее перед обществом. Уверен, нашей семье удастся преодолеть этот кризис.

В ответ на просьбу дать развернутый комментарий касательно супруга Ана-Тари, человека с Сол-три по имени Александр Носков, император Ана-Баал деликатно предложил перенести обсуждение этой ситуации на ближайшую пресс-конференцию.

Однако, как нам стало известно из надежных источников, брак младшей принцессы Альдноа и человека с Сол-три подтвержден и одобрен. Согласно Общему кодексу Великих правящих домов, этот союз при желании можно оспорить из-за неравенства положения супругов — Носков не имеет отношения ни к одной из известных аристократических семей Сол-три. Но при положительном волеизъявлении госпожи Ана-Тари и согласии ее отца это может не потребоваться. Правда, тогда, напомним, младшая принцесса лишается претензий на престол даже в случае гибели или недееспособности Ана-Баала, обеих сестер и королевы-матери.

Интересно, что в итоге выберет Ана-Тари? Далекую перспективу занять трон или текущие отношения с бесславным потомком некогда великой расы?

«Вселенский аристократ»

Бесславный потомок… Может, ящерка на самом деле размышляет на тему того, чтобы расстаться со мной? Мысль, мелькнувшая в голове, как-то неожиданно настигла меня и заставила несколько минут сосредоточенно рассматривать плавающего в густой пене живого влунка — на вид жуткая гадость, но при этом, как пояснил Нари, невероятно вкусно. Главное, чтобы этот радужный жучок не уполз, тогда эффект уже будет не тот. А сейчас даже такая мелочь способна вывести меня из равновесия. И о чем я только думаю?

Неужели инопланетная принцесса стала мне на самом деле настолько дорога, что я, несмотря на всю огромную вселенную, думаю так или иначе почему-то только о ней?

Брошь в виде гирамского паразита — новый тренд в моде высоких домов!

Маленький шарик со жгутиками, копия мозгового паразита с Гирамы, но, разумеется, полностью безопасный — используя подобный аксессуар в своем вечернем туалете, вы полностью будете соответствовать последнему писку моды. Цвет не важен, главное, чтобы он сочетался с вашей одеждой и, разумеется, с глазами. Форма должна быть не идеальной, а слегка сплюснутой с боков — обращайте на это внимание при покупке. Ровная шаровидная брошь считается проявлением безвкусицы, для правильного образа необходима легкая небрежность.

Небольшие украшения в виде гирамских паразитов можно использовать для отделки туфель, сапог и перчаток. Главное, не переусердствуйте.

«Риккини-сплетница»

Брамс подери, и зачем я это читаю?! Вот же гораздо более серьезные и интересные вещи — может быть, хоть это позволит сосредоточиться на чем-то другом.

Д’и’Арна Шак’ар — претендент на престол Риккини-Тена?

Представительница приближенной к императорскому дому семьи, д’и’Арна из рода Шак’ар, именующих себя Первыми, объявила о своих властных притязаниях. В эпоху Горящей Воды, напомним, Тер’рин Шак’ар, отец Рин’то и дед д’и’Арны, добровольно уступил трон представителю нынешнего правящего клана.

Однако юная наследница уважаемого исследователя Рин’то объявила на собранной ею недавно пресс-конференции, что ее предок Тер’рин был отстранен незаконно в результате государственного переворота. И теперь д’и’Арна от лица своей семьи, действуя в ее интересах, настаивает на пересмотре исторических событий, а также возвращении престола Риккини-Тена клану Шак’ар. Так как Рин’то по причине почтенного возраста, скорее всего, откажется от власти в случае победы в Суде великих домов, а его дочь Рей’ко является младшей, право наследования перейдет к д’и’Арне.

Отметим, что госпоже Шак’ар еще не исполнилось даже пятидесяти стандартных циклов, поэтому обретение ею власти пугает многих представителей аристократии Риккини-Тена. В то же самое время на ее сторону встала Э’лен Мор’ар, одна из влиятельнейших дам высшего общества.

«Вестник великих домов»

Вот, значит, как? А о своих властных амбициях наша подруга не удосужилась рассказать — то ли из скромности, то ли из нежелания обсуждать это с плебеями вроде меня и Хибы. Проснувшийся интерес побудил меня даже почитать комментарии под статьей, оказавшиеся, кстати, весьма забавными.

«Я что-то об этом слышал, у историков нет однозначного мнения на сей счет».

«Да о чем речь? Еще живы свидетелей тех событий — Тер’рина заставили, просто об этом не принято говорить!»

«Э’лен Мор’ар, говорите? Это не та ли, которая потерпела позорное поражение на Сол-три? Та еще продажная стерва».

«Попридержи язык, ее шпионы повсюду».

«Д’и’Арна спасла Гираму от эпидемии и теперь торгует лечебной сывороткой. Деньгами она теперь ворочает бешеными, думаю, подкупить ту же Э’лен ей не составило большого труда. Теперь дело лишь за всеми остальными. И они прогнутся, вот увидите».

«Д’и’Арна, я тайно в тебя влюблен!»

Сочувствую тебе, парень, кем бы ты ни был. Так, что там дальше?

«А я за д’и’Арну. Хотела бы я быть похожей на нее».

«Вот бы мне такую сестру!»

«Люблю ее!»

Понятно, остальное читать уже нет смысла. Быстренько пробежав глазами по оставшимся комментариям (вдруг все-таки что-то пропустил!), я открыл новую вкладку. Вот он, мой любимый «Обозреватель Джи». Может быть, хоть тут будет что-то поинтереснее светских сплетен и пережевывания уже известных событий?

Эпидемия идет на спад, игроки выходят из комы. Победа?

Первые поставки исцеляющей сыворотки вывели из болезненного состояния уже более тысячи игроков из разных миров. Д’и’Арна Шак’ар, одна из прошедших глобальный квест на Гираме и сосредоточившая в своих руках производство лекарства, делает большие скидки для местных — по слухам, практически бесплатно. Тем самым, судя по данным из достоверных источников, она выражает благодарность гирамцам за помощь и одновременно сострадание пережитому ими.

Ее соратниками по блестящей операции, напомним, стали Александр Носков, первый игрок Сол-три, и Ана-Тари, младшая принцесса Альдноа, дочь императора Ана-Баала. Вся троица распределила награду в зависимости от полученных заслуг, но основная доля все же досталась д’и’Арне — под полным контролем личной гвардии ее отца сейчас находится локация «Лаборатория», формально принадлежащая человеку с Сол-три. Производство исцеляющей сыворотки идет вполне бодрыми темпами, а от желающих отбоя нет, несмотря на высокие расценки. Более того, отдельные игроки даже покупают лечебный препарат для своих зараженных питомцев. Тем же, кто не способен оплатить порцию лекарства своим пострадавшим родственникам или друзьям, помогают правительства их миров. Как заявила сама Шак’ар, хватит на всех, и о гирамском синдроме вскоре можно будет забыть.

По сообщениям медицинских изданий, вышедшие из комы проходят курс сложной реабилитации, у них наблюдается психологическая подавленность, однако врачи уверяют, что все последствия обязательно пройдут. Правда, о длительности сроков пока никто с уверенностью не говорит. Так что пожелаем всем вернувшимся скорейшего выздоровления и спокойной Игры!

Кстати, ареал Гирамы по-прежнему доступен, и сейчас он буквально на глазах меняется — следы эпидемии постепенно стираются, добавляются новые квесты и локации, не связанные с так называемым «синим бешенством», и нас с вами ждет целый ряд увлекательных новых приключений.

И поторопитесь: по промокоду, прикрепленному к этой статье, можно получить скидку в девяносто процентов на покупку боевой машины землян «Урал», которую использовали союзники д’и’Арны Шак’ар!

«Обозреватель Джи»

Прочитав последние строчки, я не выдержал и немного нервно рассмеялся — наша техника, оказывается, покорила инопланетян. И такое бывает, надо же. Вот только общий уровень этого электронного журнала меня расстроил — с момента начала эпидемии и нашей с ящеркой опалы он упал еще ниже. Но в то же самое время пока это лучшее издание, в котором эксклюзивные новости появляются раньше, чем во всех остальных.

А вот следующий заголовок, кстати, привлек меня еще сильнее, чем все предыдущие вместе сразу. Неужели это то, что я искал?

Возвращение Грааля. Кто следующим уйдет за грань?

Игровые аналитики все чаще высказывают предположение о том, что в Джи в скором времени разразится битва за Грааль — событие поистине вселенского масштаба. Никому из опытных игроков не нужно объяснять, что обладание этим артефактом позволит целой расе пересечь границу тысячного уровня и уйти на следующий слой реальности. Напомним лишь, что последние пять тысяч лет это никому не удавалось — попытки обрести Грааль пресекались могущественным кланом «Время вечности». Но в последнее время его позиции серьезно пошатнулись, а многие другие силы, напротив, непривычно активизировались. Но точно ли дело в Граале? Так, вероятно, воскликнули скептики, прочитав об этом предположении.

О том, что ситуация неоднозначна, говорит целый ряд факторов: это и участившиеся открытия порталов в запретные миры, и эпидемия Джи-комы, и даже появление тлоннов. Кто-то даже предполагает, что Искоренители действовали на Гираме в рамках первого глобального квеста, связанного с Граалем — напомним, что для каждой расы первое задание уникально и недоступно для всех остальных. А по тем данным, что стали известны после закрытия квеста с эпидемией, мозговые паразиты из запретного мира не причиняют тлоннам ни малейшего вреда. Даже напротив — усиливают их. Значит ли это, что Грааль уже в Джи, и Искоренители первыми вступили в схватку за его обретение? Наша редакция в полном составе поддерживает эту точку зрения!

Проанализировав глобальные игровые события и применив эвристический метод, мы составили примерный список возможных участников Большой игры. В первую очередь, как мы уже говорили, к ним относятся Искоренители-тлонны — имперцы из Темных Врат определенно не проигнорируют возможность заполучить столь ценный артефакт. Возможно, они даже не собираются воспользоваться его силой по прямому назначению — скорее, речь в данном случае идет о механизме влияния. Еще одним крупным игроком, безусловно, станет клан «Время вечности» — в связи с последними событиями ему крайне необходимо реабилитироваться и восстановить былое влияние. На пятки этому клану наступают Риккини-Тен и Альдноа, отколовшиеся от «ВВ». Условно назовем упомянутые силы Большой Четверкой, но отдельные аналитики предлагают добавить в список еще одного потенциального участника — альянс нескольких менее влиятельных кланов. И таких объединений вполне может быть несколько. Однако это пока предварительные данные, и учитывать всерьез стоит, пожалуй, лишь Большую Четверку.

Мы продолжаем следить за развитием событий.

«Обозреватель Джи»

Грааль. Легендарный артефакт, появляющийся в Игре раз в несколько тысяч лет и позволяющий представителям целого мира уйти за грань. Последними были мы, земляне. Кто же следующий?

И тут меня осенило. Не знаю, насколько это соответствует действительности, но похоже, что за Грааль на стороне одной из сил будет сражаться и моя ящерка. Вот только в какой роли — станет ли она рядовым игроком или же одним из командиров? Зная ее характер, пожалуй, логичнее всего предположить, что она задумала нечто большее. Прощение и признание нашего брака со стороны Ана-Баала, мягкое, но в то же время не терпящее возражений требование освободить «Каласкин» и эта повергнувшая меня в ступор записка — кажется, теперь все части головоломки сложились. Выходит, она просто не хочет меня в это втягивать? Считает, что мне нет места в большой игре? И разыгранная сцена ссоры и прощания, по всей видимости, была частью плана ящерки. Разумеется, она считала, что поступает правильно. Возможно, даже поставила одной из целей оградить меня от опасностей, связанных с предстоящей битвой. Но как бы там ни было, в стороне я оставаться не намерен. Хватит с меня и того, что после того разговора я ее просто отпустил и даже не попытался остановить.

— Нари, — обратился я к другу. — Я тут подумал, что реальная космическая крепость гораздо круче, чем признание заслуг. Готов угнать «Каласкин» и поучаствовать в битве за Грааль?

— А то! — весело отозвался Нари. Я улыбаюсь ему, и он улыбается в ответ. — Не забудь отменить передачу координат прыжка, чтобы нас не смогли найти.

— Спасибо, что напомнил, — кивнул я. — Случайная точка в радиусе миллиона парсеков пойдет?

— То, что надо, — подтвердил хитрый мелмакианец и даже довольно заурчал, а я тем временем вызвал Хибу по интеркому, приказав ему готовиться.

К счастью, теперь ничто не ограничивает меня от управления «Каласкином», а полученные знания и навыки позволяют отправить эту громадину в абсолютно непредсказуемое место, где нас точно обнаружат не сразу.

Разрушитель планет отчетливо загудел, выздоровевшие бортовые киберы замерли в ожидании старта, и в следующую секунду включились варп-двигатели. Непередаваемое ощущение вечной пустоты — и вот мы уже далеко от орбиты Гирамы.

И куда же нас занесло?

Глава 27. Темный альянс

«Каласкин» был настолько огромным, что с поверхности любой планеты его могли заметить невооруженным глазом. Естественно, это напрочь убивало всю маскировку, но корабли подобного класса и не нуждались в ней — если такой разрушитель приближался к какому-то миру, последний почти в ста процентах случаев был уже обречен. Разумеется, нашу троицу такой, скажем так, разрушительный расклад не устраивал, поэтому введенные мной координаты хоть и были случайными, но все же предусматривали приоритет необитаемых миров. Так и вышло — угнанная нами крепость вышла из подпространства неподалеку от раскаленной мертвой планеты, на которой если и была жизнь, то точно неразумная.

— Повезло, — удовлетворенно кивнул Нари, изучив данные разведывательных спутников, тут же автоматически отправленных на орбиту. — У этой планеты даже названия нет, только двадцатизначный шифр. Так что можем вздохнуть с облегчением.

— Но «Каласкин» не иголка в стоге сена, — возразил Хиба. — Разве его не смогут в конце концов обнаружить?

— На орбите Гирамы он висел более шести тысяч лет, — покачал я головой. — И никому до него не было дела.

— Ну, тут все же немного другая ситуация, — нехотя поддержал Хибу пушистик. — Если раньше это был орбитальный могильник альдноа, еще и под карантином, то сейчас это действующая боевая единица, которую мы угнали.

Он даже нервно хихикнул и потер лапками, словно бы от волнения или предвкушения чего-то опасного, но весьма при этом притягательного.

— Значит, будем раз в несколько дней менять свое местоположение, — я принял наиболее логичное решение, которое все поддержали. — А пока предлагаю не терять время и погрузиться в поиски Грааля.

— Нужно получить задание, — кивнул Нари. — Только не нам, а отдельно взятой расе. Мелмак в одиночку участвовать не будет — не даст «Время вечности».

— Тлан тоже, — напомнил мне название своей родины Хиба.

— Значит, вновь пришло время Земли, — улыбнулся я.

Конечно же, я шутил — после ухода наших далеких предков за грань и с момента начала участия в Игре нас, современников, никто на моей родной планете не достиг тысячного уровня. Так что ни о каком повторном переходе и речи не идет. Но что же все-таки делать?

Мелодично тренькнул лэптоп, который благополучно упал на пол во время гиперпространственного прыжка. Чертыхнувшись, я поднял его и разблокировал экран. Точно, и как я мог не учесть подобной реакции?

Я же просила тебя оставаться в стороне, но ты снова все испортил. Как я могу тебе после этого доверять?

Ана-Тари. Молчала и вдруг написала первой после того, как я угнал «Каласкин». Значит, я определенно был прав — ящерка участвует в гонке за артефактом и не хочет, чтобы я в ней хоть как-то засветился.

Прости, ты же меня слишком хорошо знаешь — разве мог я остаться в стороне?

Пальцы сами набрали ответное сообщение, а по телу пробежал холодок. К чему в итоге приведет эта беседа?

Отец признал наш с тобой брак, ты официально член нашей семьи, хоть и нелюбимый. Поэтому скандал с угоном сейчас никому не нужен, мне будет проще перевести это во что-то безобидное. Скажем, тебе поручили испытания «Каласкина» в знак высокого доверия за его возвращение.

А вот это уже интересно, подумал я, проигнорировав определение «нелюбимый». Значит, как минимум одной проблемой стало меньше. Но передача сообщения еще не закончена — ящерка по-прежнему что-то набирает.

Однако долго так продолжаться не может — корабль придется вернуть. И сделать это нужно будет максимум через несколько дней.

Что ж, и за это спасибо. Но теперь я просто не могу не спросить.

Почему мы не можем участвовать в поисках Грааля вместе?

Подумав, я не стал ничего добавлять к этому вопросу. Зачем, если это действительно то единственное, что меня по-настоящему волнует? Ответ пришел не сразу.

Все очень сложно, Саша. Я надеялась, что нам не придется объясняться, но действительность вновь внесла свои коррективы. Грядет очень большая и, самое главное, опасная заварушка. И такие как ты, прости, в ней будут уничтожены первыми.

Я подождал еще некоторое время, но ящерка так больше ничего и не написала. Неужели ей и впрямь больше нечего мне сказать? Впрочем, кое-что все же начало проясняться. Во-первых, несмотря на все шероховатости, меня очень порадовал тот факт, что наше холодное расставание оказалось устроенным Ана-Тари спектаклем. И причиной тому была не взбалмошность, а желание защитить, оградить, обезопасить. Другой вопрос, как я к этому отнесусь. А во-вторых, мой финт с угоном разрушителя планет, который мог выйти боком, пока что спустили с рук. Подчеркивая, правда, что именно пока.

Я все поняла. Удачи.

Пока я размышлял, ящерка уже что-то там себе надумала и сделала выводы. Что она поняла? И как это понимать уже мне? Увы — попытки вновь вывести ящерку на разговор так и не увенчались успехом. Зато кое-кто другой нарисовался без приглашения.

Надо встретиться. В нашей локации. Прямо сейчас.

И давно ли это Шак’ар начала использовать рваные фразы? Видимо, ей и вправду не терпится со мной пообщаться. Что ж, я совсем не прочь. Про Нари и Хибу анимешка не обмолвилась ни словечком, так что по умолчанию я беру их с собой — никаких секретов от друзей.

— Надо же, оперативно, — одобрительно кивнула Шак’ар, когда мы вошли в Джи и очутились прямо перед ней.

В «Лаборатории» с недавних пор царил порядок — анимешка настояла, да я и не спорил. Сам не люблю бардак, как в реальности, так и в Игре (особенно если для его устранения лично мне ничего не надо делать). А стоящие на страже гвардейцы-риккини и вовсе добавляли локации некий аристократический шик. В этом вся Шак’ар — вот, казалось бы, для чего наряжаться в вирте, но она явно считает иначе. Легкое зеленое платье с брошью в виде паразита, туфли и довольно-таки симпатично, надо признать, уложенные волосы.

— Я так понимаю, ваши дороги со старшей несколько разошлись, — начала риккини с места в карьер. — Сейчас мир начнет постепенно сходить с ума, и завершится это все тогда, когда кто-то найдет Грааль. Друзья, родственники, деловые партнеры — все это претерпевает изменения, когда на кону такое сокровище…

— К чему ты клонишь? — просто спросил я. Очевидно же, что вся эта словесная подготовка не просто так.

— Молодец, — довольно улыбнулась Шак’ар. — Правильно мыслишь. Очень скоро я стану единовластной правительницей Риккини-Тена, это вопрос всего нескольких дней. После этого мой мир официально вступит в битву за артефакт. Правда, фактически это уже происходит. И никто не мешает мне заключать союзы с теми, кто может помочь.

— Ты предлагаешь мне играть за тебя и против Альдноа? — уточнил я, про себя отметив, что в отличие от ящерки риккини вовсе не против дать мне оказаться уничтоженным первым. Или верит, что я на самом деле могу быть ей полезен?

— И против «Времени вечности» тоже, — добавила анимешка. — Риккини уйдут за грань, а союзники получат все наши достижения. По факту, я предлагаю Земле стать наследницей Риккини-Тена.

— Земле? — переспросил я, еще не до конца понимая, почему же Шак’ар обратилась ко мне. Значит, все же ее интересую не я, не мой класс, а именно бывшие союзники расы риккини. Или даже не её саму, а кого-то еще, более искушенного в интригах…

Анимешка тем временем игриво тряхнула своими черными волосами и посмотрела на меня одновременно с уважением и снисходительно. Никогда не думал, что так можно, но Шак’ар всегда умела удивлять.

— Простите мою праправнучку, юноша, — раздался знакомый голос. Вот оно! Все же как полезно уметь замечать в разговорах второе дно. И как хорошо, что после всего со мной случившегося я могу это делать.

Оборачиваюсь и вежливо склоняю голову: неторопливыми шагами к нам приближается не кто иной как Ала’Кан, Темный риккини и далекий предок моей знакомой.

— Д’и’Арна еще учится вести полноценные переговоры, — мягко улыбнулся Темный, встав рядом с нами. Шак скромно потупилась, чем вызвала у меня улыбку, но я тут же одернул себя, — и ей еще нелегко формулировать простые посылы. Тебе же не нужно напоминать, Александр, что Сол-три, называемая вами Землей, и Риккини-Тен когда-то давно были друзьями и союзниками?

Я кивнул, соглашаясь, а Ала’Кан продолжил:

— Пришло время вспомнить о старых связях. Ваш мир пока еще не готов перейти за грань, вы по-прежнему слишком слабы. Но помочь нам обрести Грааль, проводить на следующий этап и занять наше место — уверен, твоя планета достойна этого, мой юный друг.

— Не уверен, что могу соглашаться или отказываться от лица всего нашего мира… — начал было я, но тут же осекся. Ну, конечно же!

— Скромность всегда была твоей отличительной чертой, — Ала’Кан улыбнулся, обнажив ослепительно-белые зубы. — Шучу, Первый игрок Земли. Он же Темный человек. Он же лидер расы. Он же охотник Саноры.

Темный риккини предлагает вам союз

Принять

Отказаться

— Нам, темным личностям, надо держаться вместе, когда наступают столь же темные времена, — витиевато выразился мой собеседник. — Я прошу от тебя участия в роли союзника. Итак?..

Ала’Кан терпеливо ждал, глядя на меня и вроде как даже тепло улыбаясь. Откровенно говоря, он застал меня врасплох. И вот что мне делать? За всеми этими перипетиями, включая роль пугала для собственных соотечественников, я и забыл, что являюсь не только первым игроком своей планеты, но и лидером человеческой расы. Получается, что я могу заключать от лица всех землян союзы с инопланетчиками? Как же мне не хватает сейчас совета! Оглядываюсь на пушистика и зеленого великана — те лишь сочувственно качают головами и разводят руками в стороны. Все правильно — моя планета, моя судьба, мое собственное решение.

Стоп. Отставить эмоции. Я — Первый игрок Сол-три, сделавший для собственного мира больше, чем кто бы то ни было. И несмотря на это я же прошел через сонмы унижений от своих же собственных собратьев. Но сейчас передо мной стоит выбор, от которого будет зависеть не только моя судьба. Земля — наследница цивилизации риккини? Есть ли тут подвох? Честно, не вижу. Глазастые уходят за грань, мы получаем все их технологии и совершаем огромный скачок в развитии. Есть ли у нас что терять? Да — и это именно шанс на тот самый скачок.

— Я хочу знать все условия, — произнес я, глядя Ала’Кану прямо в глаза и читая в них одобрение.

И то, что он рассказал, было пугающим и одновременно невероятно привлекательным. Настолько, что дух захватывало. Земля и Риккини-Тен объединяются в альянс на время поисков Грааля, объяснил мне Темный. И как союзники мы можем рассчитывать на взаимопомощь — от Земли, конечно, сверхразвитая цивилизация вряд ли получит что-то ценное кроме пушечного мяса, но вот мы сами будем под защитой риккини. И любая угроза в наш адрес будет рассматриваться как симметричный вызов нашим глазастым друзьям. Получив Грааль, риккини перейдут на новый слой реальности, продолжал Ала’Кан. Земля же начнет новую эру, возродившись как одна из ведущих цивилизаций вселенной. По сути, мы обретем потерянное тогда, пять тысяч лет назад.

— Договор? — спросил Темный.

— Договор, — уверенно подтвердил я.

Союз Темного человека и Темного риккини подтвержден (статус скрыт)

Союз Сол-три и Риккини-Тена подтвержден (статус доступен всем)

Планета Сол-три участвует в поисках Грааля в качестве партнера планеты Риккини-Тен

Что ж, неплохо — о моих договоренностях с Ала’Каном знает лишь ограниченный круг лиц. А вот заключение союза между планетами наверняка вызовет бурю эмоций на самых разных уровнях. Кстати, подтверждение не заставило себя долго ждать.

И с каких пор, Саша, ты стал единоличным правителем Земли в Джи?

Как же давно я не видел и не слышал это имя — Светлана Королёва, моя бывшая девушка, пробудившаяся представительница древних землян и по совместительству не последний человек в планетарной власти. Разумеется, она сразу же догадалась, чьих рук дело новый союз.

Я знал, что ты это оценишь. Присоединишься к команде старины Индианы Джонса или останешься в стороне?

Но Светка, похоже, мою отсылку к знаменитому киношному археологу не оценила. Вместо ответа она просто запросила дипломатический доступ в «Лабораторию» от лица объединенного правительственного клана Земли. Кажется, пришло время встреч с призраками прошлого.

— Я даже не знаю, с чего лучше начать, — вид Светки, ее голос — ничто из этого уже давно не вызывало у меня прежних чувств. Но в то же самое время я почему-то был чертовски рад ее видеть.

— Для начала предлагаю поздороваться, — улыбнулся я, приветливо протянув ей раскрытую ладонь.

И Светка незамедлительно отреагировала на мой жест, ответив мягким, но уверенным рукопожатием.

Глава 28. На поиски

На все объяснения и уточнения ушло не более получаса — Темный и Светка быстро сошлись, а тысячелетний опыт моей подруги помог ей понять и учесть все нюансы заключенной сделки. Сказать по правде, я думал, что пробудившаяся начнет скандалить, укорять меня в недальновидности и еще бог знает в чем. Но нет. То есть, конечно, укоризненные речи в мой адрес прозвучали — мол, поднял на уши всю земную общественность, перепугал правительственные кланы и вызвал суматоху в ООН. Однако в целом, как я понял, земляне смирились, вернее, я бы сказал, углядели для себя выгоду — по крайней мере, та их часть, что влияет на умы и судьбы. А вот остальные…

— В родном ареале тебе пока лучше лишний раз не светиться, — резюмировала бывшая, подтвердив мои опасения. — Реакция получилась неоднозначной, есть те, кто желает лично с тобой поговорить и разобраться. Глупо, конечно, понимаю, но сам знаешь наших людей.

Светка смешно пожала плечами, показывая, что в этой ситуации бессильна. Да уж. «Выйдем, поговорим? А ты почему такой дерзкий?». О времена, о нравы.

— Теперь вся ваша планета участвует в поисках, — вновь вступил в диалог Ала’Кан. — И если кому-то попадется что-то стоящее, информация автоматически поступит в квестовый лог лидеру расы. Так что периодически проверяй соответствующую вкладку.

Я кивнул, искренне надеясь, что к «чему-то стоящему» не будет относиться все подряд, впрочем, это вряд ли — вкладка лидера у меня давно, а никакого потока спама с той стороны я ни разу не наблюдал. С другой же стороны, такие возможности не могут не радовать — по сути, теперь в моем распоряжении разведывательный ресурс нескольких миллиардов игроков. Вот только есть и обратная сторона медали, а именно — призыв лидера расы, который я успешно блокировал, став Темным, но который теперь, боюсь, вновь станет активным. И хотелось бы, конечно, чтобы это выглядело не так, что я телепортируюсь по первому зову черт знает куда.

— И еще, — Светка словно бы что-то вспомнила. — Формально ты хоть и лидер человеческой расы, но не забывай, что реальная власть и неограниченные ресурсы находятся в совсем других руках.

Это она так незатейливо напоминает, что Большой Брат бдит. И, соответственно, требует, чтобы ему подчинялись или хотя бы как минимум держали в курсе.

— Твоим куратором и посредником в общении с земным правительством буду я, — не дав мне возразить, добавила Светка. — Надеюсь, ты рад?

— Смотри, как бы тебе не разочароваться в своем протеже, — с напускным беспокойством парировал я. Грубовато, но лучше сразу показать, что быть марионеткой я не намерен. Впрочем, она и сама это прекрасно понимает.

— Мои разведчики указывают на Натин, — Ала’Кан поспешил вмешаться в нашу вялую перепалку. — Планетка в одном из дальних рукавов галактики Ойса, так себе мирок. В Содружестве пару десятков тысяч лет, ничем особым местные себя не проявили, но игровой ареал не сильно дружелюбный. Однако, что для нас особенно важно, открыла его экспедиция еще Первого риккини… кажется, ты с ним знаком? Так вот, многое говорит в пользу того, что именно на Натине может быть спрятана подсказка.

— Так почему бы твоим разведчикам не проверить это? — возразил я.

— Они уже занимаются поисками на Ларгоне, — развел руками Темный. — Вселенная огромна, на все миры надежных игроков не хватает.

— Ясно, — кивнул я. — Надеюсь, ограничений по людям и средствам у меня нет?

— Никаких, — на сей раз ответила молчавшая все это время Шак’ар, тут же указав на скромно стоявшую в уголке сестру. — Лишь прошу взять с собой Рей’ко в качестве наблюдателя от риккини. Причем настоятельно. Рада бы и сама, но мне нужно готовиться к Суду Великих домов.

После коротких сборов и получения столь же скупых инструкций мы вошли в раскрытый Ала’Каном портал, ведущий на загадочный Натин. И почему из всех возможных вариантов этот мир непременно должен был оказаться пустыней? Нет, я, конечно, не неженка, но… Маленькое белое солнце палило нещадно, лишь в тени за барханами можно было хоть как-то отдышаться. Я понимал, что это всего лишь игровые эффекты, однако организму требовалось некоторое время, дабы привыкнуть. И пока что я чувствовал себя как житель Крайнего Севера, впервые побывавший на южном курорте.

Не желая тратить зря время, я заглянул в панель лидера расы и увидел, что благодаря принятию мной союза там появилось несколько новых инструментов. К примеру, я теперь, оказывается, могу призывать на помощь игроков-соотечественников — по одному на каждый уровень. Откат способности — сорок восемь часов, выбор рекрутов — случайный. А вот это подстава, тут же подумал я. Призывать людей для участия в заварушке против их собственного желания — нет, таким лидером я не очень хочу быть. А уж учитывая средний уровень землян — польза от этой способности весьма сомнительная. Впрочем, я все же поторопился: оказывается, покопавшись в настройках, можно было переключить выбор со случайного на добровольный, что хотя бы решает проблемы с мотивацией. Правда, времени при таком способе могло понадобиться гораздо больше, ведь чисто теоретически народ мог меня и проигнорировать. И даже сокращенный в два раза откат здесь не поможет. Так, а это еще что? По спине пробежал холодок — как лидер расы я мог призвать под ружье абсолютно всех игроков родного ареала. Правда, один-единственный раз за тысячу лет. Неплохой такой откат, ничего не скажешь. С другой стороны, не будешь разбрасываться ценной способностью по пустякам. А я действительно считаю ее именно ценной — здесь уже уровни не так важны, атака волнами леммингов уже доказала свою эффективность на Альтее.

Что еще? Ага, вот и тот самый пресловутый призыв лидера расы другими игроками. Все не так плохо: я могу отказать любому, но при этом, правда, придется пожертвовать репутацией, которая в свою очередь восполняется за счет прохождения квестов, прокачки и помощи соотечественникам. Допускать же сильного проседания данного параметра тоже не стоит — это может отразиться на полноте призыва. К примеру, ополовиненная репутация лидера лишит меня, соответственно, пятидесяти процентов рекрутов. Как все сложно! Неужели мне придется тратить время на то, чтобы фильтровать обращения игроков? К счастью, на этот случай была предусмотрена функция гибкой эвристической обработки запросов — система сама отклоняла просьбы о помощи вроде «победить монстра» и «составить компанию», при этом штрафов за такие отказы не предусматривалось. Что ж, главное, не паниковать раньше времени, и все можно решить.

И тут мое внимание приковала к себе еще одна строчка. Как только я раньше ее не заметил?

Призвать творение «Звезда смерти»

Требования к боевому применению: лидер расы, максимальная репутация, исключительная опасность

Число призывов: 1

Да-да, эта была та самая копия «Каласкина», которую до этого мне удалось применить лишь однажды, да и то больше для визуального эффекта. Сейчас же речь шла о полноценном боевом применении, вот только разве что смущает формулировка «исключительная опасность». Что это? Как понять, в какой именно ситуации я могу использовать «Звезду смерти»? Ладно, на это у меня еще будет время. Главное, что пока я вижу в основном одни преимущества, но и расслабляться не стоит — Джи такой беспечности не прощает.

— Экспедиция Первого риккини достигла орбиты Натина случайно, — заговорила младшая Шак’ар. В отличие от сестры она держалась скромно и, кажется, стеснялась лишний раз рот раскрыть. Мне и самому даже неудобно стало от подобной застенчивости. — Высадились они примерно в этой локации, поэтому Ала’Кан и отправил нас сюда. Вполне возможно, что одну из подсказок мы найдем здесь — подобные места, связанные с древней историей расы, считаются точками силы.

— Отлично, — кивнул я. — Только куда именно идти? Кругом пустыня, куда ни глянь.

Я ничуть не кривил душой — мои дроны, отправленные на разведку, всюду натыкались на однотипный песчаный пейзаж.

— Нужно дождаться заката, — пояснила Рей’ко. — В Игре этот мир необычайно красив и опасен, в отличие от реальности, но жизнь в нем кипит преимущественно ночью и в сумерках. Сейчас же нам встретится разве что радужный мурокат.

— Вроде этого? — уточнил Нари, указывая мохнатой лапой куда-то в сторону верхушки бархана.

Проследив взглядом, я увидел темный силуэт, возвышающийся на границе синего неба и черно-желтого песка. Детали скрывались в тени, но уже то, что существо подкралось к нам бесшумно и почти незаметно, не внушало ничего хорошего. И вот тварь издала пронзительный воющий звук, будто земной шакал, после чего сделала мощный рывок, направившись вниз, к нам. Вскоре мы смогли разглядеть нашего первого противника на этой планете, и я понял, почему этот мурокат назывался радужным — лоснящаяся шкура монстра переливалась всеми семью цветами и десятками оттенков, а сам он был похож на двухметрового волка, только с длинными ушами и какими-то подвижными рожками.

Радужный мурокат, уровень 432

Вечно голодный, быстрый и безжалостный, несмотря на свой привлекательный вид. Старайтесь не поворачиваться к нему спиной — в этом случае ваши шансы практически равны нулю.

Ничего особенного, и даже уровень не такой высокий, чтобы всерьез опасаться эту зверюгу. Но если она доберется до пушистика или Хибы… Рей’ко среагировала быстрее нас всех, выскочив на передовую и лихо закручивая руками сложные жесты. Раз, два, три — лапы «волка» разъехались в стороны, морда бессильно поникла и прочертила в песке борозду, а глаза закатились.

— Три секунды! — звонко крикнула риккини, и мы, опомнившись, принялись расстреливать застывшего монстра из бластеров.

Вскоре радужный мурокат встрепенулся, вскочил и с воем совершил еще один, невероятно длинный прыжок. Правда, приземлился он уже мертвым — мы фактически превратили монстра в решето, а выстрел Нари стал для него последним. Огромная туша по инерции проехалась по склону бархана и остановилась около нас, издавая какой-то терпкий цветочный аромат. Странные рожки-усики на голове монстра подергивались.

— Это эхолокатор, — Рей’ко тут же пояснила, что это такое, заметив наши заинтересованные взгляды. — Мурокат — единственный житель пустыни, который активен и днем, и ночью. При свете звезды он видит глазами, а при луне использует ультразвук.

— И как скоро здесь наступает закат? — уточнил я, одновременно включая поиск по форумам. Выяснилось, что Натин действительно не является популярной планетой среди игроков.

— Оглянуться не успеем, — неуверенно пошутила Рей’ко и, что самое интересное, не обманула.

Синее небо приобрело мрачноватый оттенок индиго, краски сгустились, а нестерпимая жара спала. Маленькое белое солнце превратилось в огромный косматый шар, на глазах погружающийся за горизонт. И тут пустыня в буквальном смысле слова ожила.

Сперва чуть заметно задрожала почва, вернее, песок. Затем вверх откуда-то из недр выбросило тугие стебли гигантских растений, в нескольких местах песок закрутило воронками, из которых выбрались какие-то неприятные пятнистые существа, похожие на слепых слоников. Пространство вокруг словно закипело, отовсюду лезли фантасмагорические монстры вроде лазурных летающих кроликов с желтыми крапинками и крыльями как у бабочки. Языки у этих забавных на вид существ были длинными и цепкими, оторвать их от себя можно было только с клочком кожи.

— Что за?… — грязно выругался Нари, отпрыгивая от очередного пятнистого бурдюка, в котором я с трудом узнал непонятно как передвигающуюся змею. Голова и хвост у нее были самыми обыкновенными, а вот остальное туловище было похоже на расплюснутую камбалу. Но что самое удивительное, несчастный урод вполне себе живо полз, откровенно плюя на кажущееся нелепым телосложение!

Парад страшилищ продолжался, гигантские растения свивались в тугие канаты, загибались и образовывали сверху навес из своих огромных листьев. Я споткнулся, а затем наступил на что-то мягкое. Опустил взор и увидел, что меня крепко держит за ногу пятнистый слепой слоник. Не знаю, что меня остановило от мгновенного смертоубийства, но я просто выдернул стопу из его цепких передних конечностей и треснул для проформы по лбу. Монстрик смешно схватился за ушибленное место толстыми лапками, а я побежал дальше, отбиваясь от больно кусающихся крылатых кроликов.

— Сюда! — пискнула Рей’ко, указывая в какой-то едва заметный проход, и первой бросилась внутрь.

Я нырнул следом, за мной, лишь слегка отставая, последовали пушистик и Хиба. И сразу же мои уши, казалось, потонули в ватной тишине.

— Рей’ко? — крикнул я, вздрогнув, потому что громкость оказалась выше, чем я ожидал.

Но ни сестры Шак’ар, ни Нари, ни зеленого великана поблизости не было. Я оказался в просторном зале, освещенном огромными люстрами, будто в каком-то дворце. Кажется, это и был некий подземный дворец, чем-то неуловимо похожий убранством на аналоги с Сол-три. Интересно, а где же хозяин?

Едва подумав об этом, я обомлел — не от страха, от неожиданности. Навстречу мне спешил самый обычный человек, правда, наряд его напоминал о временах если не Петра Великого, то Екатерины. Вычурный камзол, короткие штаны и тяжелые башмаки с массивными пряжками, на голове — напудренный белый парик.

— Саша! — проскрипел человек, обнажая острые акульи зубы и щуря темно-серые злые глаза. Внезапно он выбросил вперед руки с невероятно длинными пальцами, заканчивающимися острыми кривыми когтями. Из темного провала пасти выскочил красный змеиный язык, и монстр в облике человека зашипел, сковывая мои движения почти осязаемым страхом.

Что это еще за чертовщина? Откуда человек из восемнадцатого века на далекой планете? Бред! Хорошо, что я успел сменить класс на царя зверей — парочка огненных элементалей прикроют меня от этого порождения чьей-то больной фантазии. Монстр завопил неожиданно высоким и тонким голосом, когда мои фантомы принялись бить его своими полыхающими кулаками. Перед смертью он взвизгнул фальцетом, слегка оглушив меня, и рухнул на пол. Парик слетел с лысой головы, камзол опустел, и вскоре передо мной уже лежала сдувшаяся кукла. Да уж, такого я точно не ожидал.

Но с кем элементали продолжают сражаться? Точно, мне не показалось — огненные силуэты явно кого-то атаковали, периодически и сами получая урон. Подойдя поближе, я увидел нового противника и удивился еще раз: от моих суровых питомцев довольно яростно отбивался давешний пятнистый слоник. А может, и не он сам, а кто-то из его сородичей. Ростом по колено взрослому человеку, черные слепые глаза, желтовато-белесое тело в темную крапинку, словно бы мокрое и блестящее, и острый мускусный запах.

Сурокалл-иллюзионист, уровень 430

Обитатель ночной стороны, мучающий своих жертв виртуозно выстроенными кошмарами.

Любопытно, а что если использовать на нем Душу царя? К сожалению, узнать мне это не удалось — один из элементалей отправил маленького, но страшного слоника в небытие. Старинная зала тут же превратилась в обычную пещеру — выходит, тоже была иллюзией. Что ж, это все понятно, но куда делись остальные?

Глава 29. Повелители иллюзий

Не успел я даже как следует взволноваться, как в опустевшем подземелье по очереди оказались пушистик и Хиба, а затем, с небольшой задержкой, и Рей’ко.

— Так и знала, что мы нарвемся на сурокаллов, — виновато сообщила она, поправляя сбившуюся челку.

— Да уж, неприятные твари, — покачал головой Нари. — Напустить на меня змеевика из детской сказки — это было подло.

Выяснилось, что для каждого из нас слепые слоники приготовили оригинальный сюрприз, погрузив в жуткие воспоминания. Вот только я как ни бился, так и не смог вспомнить, с чего вдруг у меня возникла боязнь предков времен Северной войны и губернских реформ. Наверное, что-то из детства, вернее, со школы — с историей я тогда воевал, это уже потом она начала мне нравиться.

— Змеевик? — презрительно переспросил Хиба. — Я думал, мне точно настал конец, когда из стен полезли головастые черви, дышащие огнем…

— Так, давайте оставим обсуждение детских страхов на потом, — прервал я друзей. Кстати, помнится, это далеко не первая ментальная атака подобного рода в Джи, с которой мне довелось столкнуться. Те же подобные, например, были даже более искушенными, погрузив меня в момент смерти брата. — Рей’ко, какие могут быть зацепки? Ты хоть что-то увидела?

— Пока нет, но мы наверняка на правильном пути, — сосредоточенно ответила девушка. — Сурокаллы в свое время создали много проблем, и их пришлось истребить.

— Ты говоришь о реальности? — уточнил пушистик.

— Именно, — подтвердила младшая Шак’ар. — Это был дикий народец, существовавший параллельно цивилизации обычных натинцев. И в отличие от последних сурокаллы противились появлению чужаков и последовавшему за этим прогрессу.

— И прогресс в итоге их погубил, — понимающе кивнул я.

В этот момент что-то мелодично тренькнуло, и панель инструментов лидера расы загорелась оранжевым цветом. Интересно, вот и первые сообщения, судя по всему, основанные на каких-то находках отряженных на поиски игроков. И сразу интересная информация.

Ключ-подсказка «Синий» может находиться на <Ликуан>. Локация: неизвестна.

Ключ-подсказка «Желтый» может находиться на <Сол-три>. Локация: неизвестна.

Даже не знаю, что меня смутило больше всего — ни о чем не говорящие цветовые обозначения ключей или то, что один из них находится на моей родной планете?

— Рей’ко, какой ключ мы ищем в этом ареале? — спросил я, пытаясь нащупать цепочку.

— Фиолетовый, — тут же отреагировала младшая Шак’ар. — Как солнце Риккини-Тена.

Замечательно, подумал я. И по какому принципу нужно искать? По цветам видимого спектра? Или тут совсем другая зависимость? Дело в том, что во всех известных мне случаях обнаружения Грааля (а я довольно-таки внимательно в свое время изучил вопрос, желая больше узнать о механике Джи) ключей было разное количество — от трехсот до двенадцати тысяч. А отличались они по принадлежности к стихии, по металлам, по зодиакальным созвездиям миров Утиного Ковша и даже по нотам. И ни разу этот принцип не повторялся, причем у каждого мира всегда был свой основной ключ. Именно поэтому пушистик сразу вспомнил о задании — глобальном квесте, уникальном для каждой участвующей в поисках расы. Кажется, наша будущая императрица всея Риккини-Тена случайно или умышленно утаила от меня важную деталь. Неужели никак нельзя не обойтись без интриг?

Сдается мне, ваше величество, что нас бросили на выполнение уникального расового квеста риккини, умолчав о подробностях.

Именно так, без вопросов и уточнений. Пусть будет слегка сбита с толку, думая, что мне известно, а о чем я просто догадываюсь. Но Шак’ар, на мое удивление, довольно быстро пошла на контакт.

Все-таки догадался. Рада, что не ошиблась в тебе.

Ладно, сделаю вид, что повелся на лесть. Полагаю, что дальше должны последовать необходимые подробности.

Ключей более тысячи. Если быть точным — одна тысяча двадцать четыре. Из них только три, которые называют Великими. Все остальные — просто ключи-подсказки, которые могут вывести на какую-то незначительную деталь. С каждым найденным ты, разумеется, получаешь больше информации, но не о самом Граале, а о местонахождении Великих ключей. Именно они в конечном итоге укажут путь к артефакту и позволят завладеть им. У каждой расы, которая удовлетворяет условиям перехода за грань, свое число подсказок, но разброс небольшой, а их объем и ценность сбалансированы, так что все по-честному. У риккини таких малых ключей девять. Найдем их все — получим указание на один из трех основных. А дальше уже будет проще.

«В чем конкретно заключается глобальный квест риккини?» — с ключами теперь все более-менее понятно, но не мешало бы прояснить еще несколько важных моментов.

«Найти то, откуда все началось». Слово в слово, никакой другой информации больше нет. Ала’Кан считает, что речь идет о Натине — с него началась наша экспансия в Дальний Космос. Поэтому мы послали тебя туда. Остальные отряды проверяют другие наводки.

Что ж, вот теперь у меня в голове уже не сумбур, а вполне себе стройная картина. Тысяча с лишним ключей, и у каждой расы свой отдельный набор. Значит, те два, которые находятся на неизвестном мне Ликуане и моей родной планете — капля в море. Но никто и не надеялся, что Грааль будет найден за полчаса до обеда.

«Особый ключ-подсказка риккини — фиолетовый», — продолжила тем временем Шак, — «именно его мы должны найти в первую очередь, так как он дает максимум информации. Поэтому с тобой Рей’ко — без нее у вас не будет к нему доступа. Это защита на тот случай, если кто-то вдруг решит играть на стороне конкурентов».

«Как только мы соберем все подсказки, получим уже один из Великих ключей, правильно?» — спрашиваю о том, что сразу смутило во всей этой линейке. — «Но как быть с оставшимися двумя?»

«Хочу напомнить, что у нас и одного-то пока нет», — мгновенно отреагировала Шак’ар. — «Но вопрос правильный. Великих ключей три — Красный, Желтый и Синий. Аналитики предположили, что на этот раз головоломка связана с Тройственной Войной прародителей. По сути, это тоже может быть подсказкой. Но Ала’Кан считает по-другому — что все гораздо проще, и при получении одного из Великих ключей просто активируется расовый новый квест на поиск второго, а затем еще — уже на поиск последнего».

Тройственная Война… Кажется, ящерка мне что-то рассказывала в один из долгих вечеров на «Каласкине». Правда, сама она относила этот конфликт к легендарным событиям, не имевшим ничего общего с реальностью. «Развитым цивилизациям тоже свойственно мифотворчество», — пожимая плечами, говорила Ана-Тари.

Миллионы лет назад во Вселенной правили три высших расы, гласила легенда. И, как оно часто бывает, решили они в итоге выяснить, кто из них наиболее силен и могущественен. Спор вылился в полномасштабную войну, где все бились против всех, и многие малые расы были навсегда стерты со страниц истории. А красный, желтый и синий — это были цвета, которыми пользовались как отличительными особенностями стороны конфликта. В той войне, кстати, так никто и не победил, будто бы спохватилась Ана-Тари, когда рассказывала. Вся тройка, ужаснувшись разрушениям и смерти миллиарда разумных, заключила мир и поклялась более не развязывать войн. Шли годы, века и тысячелетия, эпохи сменяли одну за другой, и представители трех высших миров ассимилировались с поднявшими головы малыми расами. Так в конечном итоге появилось первое Братство народов — правопреемник Великой Тройки прародителей. И, как предполагается, именно это послужило примером для альдноа, когда они создавали нынешнее Содружество. А еще некоторых источниках говорилось о некой четвертой силе, которая и рассорила предков всех разумных рас во Вселенной. Но то апокрифы, равнодушно пояснила ящерка, не стоит им доверять. Как, впрочем, и самой легенде о Тройственной Войне.

«Я уже получил информацию о местонахождении двух ключей-подсказок — желтого и синего», — обрадовал я Шак’ар.

«Это хорошая новость», — ответила анимешка. — «Жаль только, что Ларгон, судя по всему, отпадает. Но зато я могу отправить один из своих отрядов по твоим координатам».

«Ликуан и Сол-три», — тут же поделился я информацией. Учитывая, что с проверкой Ларгона разведчики Темного справились довольно быстро, может быть, и с этими подсказками будет так же, несмотря на довольно широкий, на мой личный взгляд, ареал поисков.

«Спасибо, Александр», — процесс становления будущей императрицы включает в себя элементарную вежливость. Это радует. — «Калоты оказались менее расторопными».

Кажется, она имеет в виду одну из относительно новых планет, которые на моей памяти были подключены к Джи. Это что же, я не единственный лидер расы, заключивший договор с Ала’Каном? Интересно, что им пообещал Темный? Не наследие цивилизации точно — нарушение условий договора между игроками жестоко карается, даже если тебе несколько десятков тысчелетий, и у тебя собственный культ.

Я вновь на всякий случай проверил панель лидера расы, но больше никаких зацепок не было. Зато система сообщила аж о трестах пятидесяти восьми попытках призвать меня в качестве deus ex machina. Сработали эвристические фильтры, и наивные (или наглые?) игроки получили сухой отказ, а я — спокойствие. Репутация лидера покоилась на отметке «сто», значит, мне пока удается оставаться для землян «своим парнем».

Из размышлений меня выдернули подозрительные изменения в окружающем пространстве. Пещера, в которой мы находились, подернулась легким маревом, и сквозь освещенные гнилушками стены проступила кирпичная кладка. Секунда, другая — и вот уже мы находимся в идеально ровном каменном круге, освещенном факелами. Я живо завертел головой по сторонам — все мои компаньоны оставались рядом, никто никуда не пропал. Нас что, ждет коллективная галлюцинация?

И тут, словно в подтверждение моих слов, откуда-то сверху, с невидимого далекого потолка, попадали извивающиеся змеи. Или же это были невероятно длинные ящерицы? Каждая тварь была снабжена пятнадцатью парами малюсеньких ножек, и теперь по полу носились чудовищные змеегусеницы, пытающиеся то наброситься на нас, чтобы задушить, то укусить острыми гнилыми зубами. Рей’ко удалось наложить массовое заклятье, заставившее маленьких чудовищ в страхе разбежаться по сторонам, но на помощь им из раскрывшихся тайных дверей вывалились грязно-маслянистые… роботы? Големы? Оживший детский конструктор? Не знаю, как можно правильно назвать эти порождения воспаленного разума, система охарактеризовала их как «антиживов» четыреста двадцать восьмого уровня.

Я по-прежнему использовал огненных элементалей — эти питомцы оказались эффективным оружием против фантомов, порождаемых сурокаллами. Кстати, где они сами? Или эта тварь действует в одиночку? Как бы то ни было, нам нужно скорей найти кого-то маленького, пятнистого и вонючего…

Что для этого нужно сделать? Все просто: успокоиться и постараться отвлечься от парада уродов. Кричу своим друзьям, чтобы прикрывали, а сам сосредоточиваюсь на попытке определить в происходящем систему. И спустя пару-тройку минут мне это удается — иллюзии старательно обходят стороной неприметное место почти в центре каменного мешка, совсем рядом с нами. Бью почти наугад Душой царя, и мир вокруг стремительно меняется.

Получена способность «Невосприимчивость к иллюзиям», шанс срабатывания: 70 %

Шеренги «антиживов» и клубки змей-многоножек заметно поредели — раз эдак в пять или шесть. А вот, кстати, и сам престидижитатор: знакомый блестящий силуэт с хоботом стоит, широко расставив ноги-тумбы и распахнув передние конечности словно бы для объятий. Выстрел, другой, третий — слоник-сурокалл повалился навзничь, а призванные им иллюзии моментально пропали, как будто кто-то повернул рубильник.

— Сдаюсь! — неожиданно завопил валяющийся на спине мокрый пятнистый комок.

— Александр, добей его! — кровожадно отреагировал Нари.

— Стой! — Рей’ко бросилась наперерез между зарычавшим мелмакианцем и смешным монстриком, способным вогнать в ступор сильного игрока. — Пусть назовет свои условия!

Не слушая о чем-то увещевающую меня риккини, я подошел к сурокаллу и поставил ногу ему на грудь, надавив слегка, но все-таки ощутимо. Сложные ситуации требуют суровых решений, мелькнула в голове мысль, а это всего лишь набор скриптов. Но ни в коем случае не игрок, да и вообще не живое и разумное существо.

— Можешь убить меня, — голос иллюзиониста звучал тихо, но очень четко. — Однако это не поможет вам пробраться в Царство Иллюзий.

— А зачем нам туда стремиться? — главное, побольше напускного равнодушия.

— Там вы сможете обнаружить то, что искали, — уверенно заявил пленный. — Дворец Снов, сердце нашего Царства.

— Если даже там нет самого ключа, то наверняка должна быть подсказка, — тут же бросила Рей’ко в командный чат.

— Это отличный шанс! Никому из чужаков не удавалось пробраться туда уже много лет, — добавил в этот момент «слоник», мягко пытаясь снять с себя мою ногу.

— И что ты предлагаешь взамен своей жизни? — спросил я, бесцеремонно отбросив ударом лапки и вновь надавив на пятнистое тело. — Дорогу в Царство Иллюзий?

— Безопасную дорогу в Царство Иллюзий, — поправил меня сурокалл. — Я могу дать вам охранный амулет, который проведет вас мимо хищников и даст защиту от моих соплеменников.

— Мне кажется, ему нельзя верить, хозяин, — осторожно предположил Хиба.

— Амулет, — коротко приказал я.

Вы заставили сурокалла-иллюзиониста обменять свою жизнь на защитный амулет

Получено: амулет сурокаллов (1)

Условие: выдавший вам его иллюзионист должен выжить

Маленький шершавый камешек на тонком шнурке — ничего особенного. Но если он и вправду позволит нам обойтись без постоянных сражений с галлюцинациями, плевать на внешний вид. Никогда не придавал этой характеристике особого значения.

— Желаете, чтобы я провел вас в Царство Иллюзий? — вкрадчиво спросил сурокалл, ловко вскочив на ноги, когда я освободил его.

— Желаем, — кивнул я.

— Тогда выберите правильную дверь, — неожиданно расхохотался иллюзионист. — Нет-нет-нет! Убивать меня нельзя — амулет пропадет! Решайтесь, незваные гости!

Ловко, подумал я, опуская руку с бластером. Фактически никакого нарушения нет — меня спросили, я ответил. И никто мне не обещал взамен карту с гидом. Вот только слишком неприкрытая ненависть в словах и интонациях сурокалла, честно говоря, напрягает.

Реальность вновь подернулась дымкой, и из осклизлых стен проступили силуэты дверей. Самых обычных, прямоугольных и вполне себе земных. Всего пять, каждая даже заботливо снабжена номером, указанным римской цифрой. Ну и стиляги эти сурокаллы-иллюзионисты.

Наш недавний противник, глядя на мое сосредоточенное лицо, довольно потирает ладони. Кстати, а как он видит? Он же слепой! Или я просто себя убедил в этом, а на самом деле «слоники» обладают прекрасным зрением? Впрочем, неважно — бедняга просто не в курсе, что невосприимчивость к иллюзиям, полученная от применения Души царя, позволяет мне почти безошибочно определить, какая из этих пяти дверей правильная. Три из них явно отличаются от оставшихся, определенно фальшивки — слишком яркие и четкие, практически нарисованные. Значит, остаются всего две. И какую из них выбрать?

— Номер четыре, — уверенно сказал я, тщательно пытаясь скрыть волнение.

Кажется, я угадал — вытянутая рожа сурокалла тому безмолвное подтверждение.

Глава 30. Дворец Снов

Честно признаться, поначалу я опасался, что пятнистый все-таки меня обманул, и талисман нас не защитит. Однако, как бы там ни было, если даже сурокалл где-то и лукавил, хищники по пути нас и вправду не трогали, а сородичи нашего сопровождающего даже демонстративно отворачивались. Очевидно, эта побрякушка служит в этом мире как своеобразный опознавательный знак «свой-чужой».

— Хозяин, мне все-таки кажется, что это ловушка, — едва слышно проговорил Хиба, видимо, от волнения забыв про командный чат. — Слишком легко…

— Чшш, — перебил его я и перешел на обмен текстовыми сообщениями. — О важном говорим только здесь.

— Я тоже думаю, что этот вонючий комок с хоботом что-то замышляет, — вступил в диалог пушистик. — Рей’ко, что ты знаешь о сурокаллах?

— В реальности их больше нет, — незамедлительно ответила сестра Шак’ар. — Предки нынешних натинцев полностью истребили сурокаллов много тысячелетий назад. И помогали им в этом риккини.

— Как же я люблю старые расы, — не преминул добавить колкость Нари. — Сколько малых цивилизаций загублено всего лишь ради устрашения других.

— Разумные везде одинаковы, — резюмировал я и тут же переключил разговор на другую тему. А то мы еще в самый неподходящий момент в философские дебри заберемся. — Рей’ко, скажи лучше, что тебе известно о Дворце Снов?

Рассказ юной риккини был короток, но интересен и обстоятелен. Оказывается, прообразом этой игровой локации стал реально существующий объект на Натине — правда, сейчас он был полуразваленный, но в древности, как говорят, сгубил многие сотни живых путешественников. О загадочном Дворце ходили самые разнообразные легенды: будто бы тот, кто доберется до него и проникнет внутрь, сможет исполнить свое самое заветное желание, а то и три. Существовали и такие интерпретации, в которых это здание представало чуть ли не вселенским борделем, но это уже, как говорится, на любителя. Долгие века Дворец стоял, окруженный мифическим ореолом, а во время войны с сурокаллами чуть было банально не сгорел из-за ковровых бомбардировок. И сегодня в реальности это музей ушедшей культуры, а в Игре — некая локация с сокровищами. И я очень надеюсь, что среди них будет фиолетовый ключ-подсказка.

Сурокалл вел нас запутанными лабиринтами, по времени прошло уже больше получаса, но ни намека на пресловутый Дворец Снов по-прежнему не было.

— Долго еще? — спросил я уверенно трусящего чуть впереди «слоника», чувствуя себя будто в некой сказке.

— Почти пришли, чужестранец, — сурокалл словно каким-то образом уловил мои мысли и ответил сообразно им.

Подземный мир и так напоминал сущий паноптикум, но буквально после нашего короткого обмена репликами уродливых монстров повылезало еще больше, а их формы стали причудливей. С потолка свисали флуоресцирующие голубовато-зеленые осьминоги, опасливо тянущие к нам свои щупальца, но замирающие на полпути, а из каждой щели высовывались плоские змеи с острыми мордами — чем-то они напомнили мне галстуки, только были при этом живыми и весьма опасными.

— Без защитного амулета вы бы сразу стали жертвами осьмихвостов, — довольно проговорил наш вынужденный гид. — Они спускаются с потолка на своих жертв и мгновенно обволакивают их своими щупальцами. Спастись нет никаких шансов.

Врет, тут же подумал я. Безбожно врет или как минимум преувеличивает. Это Игра, и непроходимых локаций с непобедимыми монстрами здесь не бывает. А тут и вовсе враги далеко не тысячного уровня, чего я поначалу опасался, исходя из важности подсказок к Граалю. Но, по всей видимости, настоящие противники встанут у нас на пути, когда мы выйдем на один из Великих ключей.

В самый разгар моих размышлений узкое подземелье раздвинулось в стороны, и нашим взглядам предстал широкий хорошо освещенный грот. В какой-то момент мне даже показалось, что мы оказались на поверхности — воздух был прохладным, наверху кружилась легкая дымка наподобие облаков, а вокруг царили буйные зеленые заросли с разноцветными цветочными бутонами. Но кое-где вся эта красота была словно обведена чернильным карандашом, выдавая свое искусственное происхождение. А вот и замок, вернее, Дворец Снов: белоснежные стены, ярко-красные башенки, темно-синие провалы окон. Ну просто пряничный домик, не иначе. Но в то же самое время, несмотря на свой почти детский вид, здание необъяснимо пугало. Или, по крайней мере, вызывало какое-то смутное беспокойство.

— Дворец Снов, — торжественно объявил сурокалл.

— Отлично, — сдержанно сказал я. — Что нас может ждать внутри?

— Все что угодно, — злорадно ответил сопровождающий. — Я свою часть сделки выполнил, остальное — не моя забота.

— Не слишком ли ты говорлив для неписи? — подозрительно прищурил глаза Нари.

— Безопасная дорога до Дворца Снов, — напомнил сурокалл, словно бы игнорируя вопрос пушистика, — в обмен на мою жизнь. На большее мы не договаривались.

— Справедливо, — кивнул я. — Можешь идти.

— Верни мне амулет, — потребовал иллюзионист.

Ага, вот, чувствую, и проблемы начинаются, а то я уже решил было, что слишком все просто. Но давно ли неигровые персонажи требуют назад предметы? Внимательно рассматриваю своего низкорослого собеседника — ничего необычного. Сурокалл-иллюзионист, уровень, описание… Нет, это не Древний, как я поначалу предположил. Если это и морок, то очень сильный, моих способностей не хватает его обнаружить.

— Мы не дошли до Дворца, так что опасность все еще сохраняется, — буравя взглядом своего визави, сказал я. — Ты должен сопроводить нас до входа.

— Отдай амулет! — в неожиданно низком голосе сурокалла появились незнакомые нотки.

Внезапно он громко и как-то беспомощно ойкнул, пошатнувшись от попадания из бластера.

— Нари! — предостерегающе крикнул я, но было поздно.

Пушистик яростно расстреливал сурокалла, а Рей’ко связывала противника целым каскадом дебаффов. Брамс бы побрал этого Нари — его уровень значительно ниже, зачем так рисковать? Всего один миг, и путь иллюзионисту преградил земляной элементаль, оттеснив разъяренного врага от пушистика. Призвав себе на помощь еще одно дитя стихии, только уже огненной, я легко добил сурокалла, а потом укоризненно посмотрел на мелмакианца.

— Ты понимаешь, что творишь? — обратился я к нему. — А если бы он использовал свои иллюзии и убил тебя? И что тогда, ждать тебя три часа?

— Он мог сообщить нам что-то ценное о Дворце, — строго добавила Рей’ко.

— Зачем тогда помогала? — возмутился было пушистик, но быстро оттаял. Секунду спустя он уже улыбался во все свои сорок с лишним зубов и смотрел на меня. — Не знаю зачем, но я чувствую, что этот амулет нам еще пригодится. И если бы я не поспешил, то или этот сурокалл бы что-нибудь учудил, или, вообще, система зачла сделку и удалила бы важный предмет у тебя из инвентаря. Нет, я уже не раз с таким сталкивался: лучше немного жестко сыграть вначале, чем потом несколько дней, а то и месяцев разгребать последствия.

Похоже, пушистик однажды уже сталкивался с чем-то подобным, но не устраивать же вечер историй прямо посреди царства сурокаллов. Еще успеется. Тем более что до цели рукой подать. Защитный талисман мертвого иллюзиониста действительно остался у меня в инвентаре, и безмолвно выглядывающие из зарослей «слоники» не смели на нас нападать. Что ж, будем надеяться, он нам действительно еще пригодится, а то после нарушения мирного соглашения мне до сих пор что-то немного неуютно. Или это просто эффект от архитектурного безумства, под своды которого мы скоро ступим.

Вблизи Дворец был таким же ослепительным, как и с дальнего расстояния, внутрь вели двустворчатые коричневые ворота. Я подергал металлическое кольцо, явно служившее ручкой — заперто. Видимо, стоит выбрать самый простой вариант: постучаться. Зачем искать какие-то обходные маневры, если можно начать с очевидного? Тем более что я в итоге оказался прав — с той стороны послышались шаркающие шаги, и спустя несколько секунд ворота со скрипом отворились, явив нашим взорам невероятно скукоженного сурокалла. Он был заметно горбат, но даже так превосходил размерами всех своих встреченных нами ранее сородичей.

Сурокалл-хранитель, уровень 1000

А вот это плохо. Победить его без использования силы спутников нереально (а тут и вовсе подземелье, что значительно усложняет задачу) — даже нас четверых он положит за несколько секунд. Может, сигнализировать Темному, чтобы прислал подмогу? По факту, моя задача выполнена… Правда, и ошибка не исключена — никакого подтверждения присутствия в этом Дворце подсказки по-прежнему нет.

— Амулет, — легонько кивнув, надтреснутым голосом произнес хранитель. Как-то буднично, словно бы я ему билет на балет показал. — Кто-то из наших явно задешево продал свою жизнь. Но закон есть закон — противиться ему я не могу.

— Значит, мы можем войти? — недоверчиво переспросил я. Похоже, чуйка Нари нам все-таки помогла.

— Кто-то один, — смешно пожевав губами, ответил старик-сурокалл. — Остальные пусть ждут снаружи.

Опасно, подумал я, очень опасно. И для меня, потому что, разумеется, иной кандидатуры я не видел, и для друзей, которые останутся здесь без защитного амулета. Но хранитель тысячного уровня заявил, что не может противиться некоему закону — очевидно, тому, что дает скромному камешку власть над мощными существами. В конце концов, это просто Игра, вспомнил я расхожую фразу, взятую на вооружение не только порядочными игроками, но и отпетыми негодяями.

— В случае опасности я могу мгновенно открыть портал для бойцов Ала’Кана, — заверила меня Рей’ко.

Я в этом даже не сомневался — что Темному, что Шак’ар нельзя отказывать в продуманности действий. Собственно, о такой возможности меня тоже предупреждали, но при этом недвусмысленно намекнули, что увлекаться не стоит. Каждый разведчик и боец на счету, а потому мои просьбы о помощи будут выглядеть как сообщения по пустякам от земных игроков мне самому. Что ж, параллель я хорошо уловил. А тут — младшая сестра без пяти минут императрицы. Что дозволено Юпитеру, не дозволено быку.

Коротко кивнув Рей’ко и, похоже, сдружившимся Нари с Хибой, я сделал уверенный шаг вперед, показывая хранителю, что хочу войти. В следующую секунду я уже был лишен возможности что-либо изменить — в тело будто вонзились тысячи иголок, и я оказался внутри. Не вошел, не влетел — просто обнаружил себя стоящим в огромном зале. Только располагался он не во Дворце, а в космопорте. От неожиданности я даже замер, не в силах пошевелиться. Мимо меня проходили спешащие по своим делам инопланетяне, на световых табло мелькало расписание рейсов, где-то за панорамным стеклом мелькали проблесковые маячки трансфера. Но что-то насквозь фальшивое было в этой картине. Более конкретно я не мог понять — детали выскальзывали будто маленький подвижный зверек из желающих его погладить рук. Вот оно! Я не мог рассмотреть ни одного лица — все они были словно размытыми, без единой четкой детали. А еще космопорт обычно должен быть шумным, но тут до меня не доносилось ни звука.

Что ж, стоя на месте я ничего не добьюсь. Делаю шаг вперед, и толпа безмолвно расступается. Я брожу по огромному переполненному залу, пытаясь разглядеть хоть одну деталь, хоть малейшую зацепку. Но все тщетно. Я не знаю, что от меня требуется и как мне завершить начатое.

Начало посадки 25:49 по локальному времени

А вот и более подробная информация. Челнок на какую-то «Яркость», видимо, название лайнера, и набор цифр, обозначающих номер рейса на одну из планет Содружества. И почему я обратил внимание на эту надпись? Просто потому, что ее вывели на все мониторы. Вот только никакого смысла для себя я в этом не видел. Похоже, и неизвестный постановщик этого странного спектакля без ролей и действия, понял мое замешательство и сменил декорации. И вот тут я немного напрягся.

Мы стояли на арене друг напротив друга — я и стройная девушка с белыми волосами и невероятно глубокими синими глазами. У людей таких не бывает, это явно инопланетчица. Да и винтовка в ее руках явно чужой конструкции. Не дав мне додумать, неожиданная соперница выстрелила в меня. Я не успел среагировать, заряд попал мне прямо в бок, заставив зашипеть от боли — такое чувство, что по ребрам ударили раскаленным молотом. В тот же миг меня развернуло как тряпичную куклу, я почувствовал, что теряю равновесие и падаю. Смачно приложившись о пол, я увидел, как девушка совершила неестественный прыжок в сторону и едва уловимым движением чем-то в меня запустила, при этом зажмурившись. Мозг услужливо вытащил из глубин памяти то, что уже казалось далеким прошлым. Я знал, что произойдет дальше, и последовал примеру соперницы. Даже сквозь сомкнутые веки глаза словно бы обожгло яркой вспышкой, но самое главное — я избежал ослепления.

— Ринка! — крикнул я, вспомнив позабытое имя. Раскрытые глаза хоть и нестерпимо болели, но все-таки видели. Кто-то крутил для меня весьма реалистичный повтор давнего события, но с возможностью вносить изменения. Тогда, в поединке с этой опасной девчонкой на арене, я чуть не проиграл, но в последний момент сумел изменить ситуацию в свою пользу. — Ринка!

Вместо ответа девушка вновь выстрелила в меня из винтовки, явно желая добить, однако я уже знал, чем все закончится, и увернулся.

— Лучше сдайся сразу, иного исхода у этого поединка нет! — обратился я к Ринке, но та лишь расхохоталась в ответ.

Что ж, видимо, придется ее разочаровать, как и в тот раз. Девушку развернуло на месте, конечности слегка запоздали за крутанувшимся корпусом, и, пока она приходила в себя, я уже оказался рядом, вонзая в тело Ринки столь знакомый нож… Шаг Заката, Нож безнадежности — как будто бы под старую видеозапись поностальгировал. Вот только моя соперница в итоге посмотрела мне в глаза с кривой ухмылкой и тут же растворилась в пространстве. Выглядело это так, будто вначале порывом ветра снесло всю листву с дерева, а потом на мелкие кусочки рассыпался тонкий каркас ствола с ветками. Фиолетового ствола. Я чувствовал, что это очередная подсказка, которую я, как и в сцене с космопортом, попросту не уловил. Казалось бы, не хватало какой-то мелочи… Так, по порядку: рейс на Атаркис (я проверил, код на экранах соответствовал именно ему), родную планету Ринки, с которой я только что дрался. И при чем тут ключ? Какая тут связь с заданием риккини? Неожиданно я все понял. По крайней мере, ничего другого не приходило мне в голову.

— Начнем заново? — от голоса Шак’ар, раздавшегося за моей спиной, я даже вздрогнул, настолько это сейчас было неожиданно. Ясно, что опять иллюзия, но все же. И именно появление моей знакомой окончательно поставило все на свои места. Атарки и риккини. Риккини и атарки.

— Не стоит, — я отрицательно покачал головой, не поворачиваясь. Зачем, если теперь и так все понятно?

«Начнем заново»…

«Начало посадки»…

«Найти то, с чего все началось»…

«Есть теория, что риккини являются ближайшими родичами атарки…»

Вот кто бы мог знать, что когда-нибудь мне это пригодится?

— Я получил ответ, — сообщил я вслух невидимому хранителю.

Вновь ощущение покалывания тысячами маленьких игл, и вот я опять стою перед запертой дверью в пряничный домик, он же Дворец Снов. Рядом в легком смятении Рей’ко, Хиба и Нари.

— Быстро же ты, — первым отреагировал на мое появление пушистик. — Ничего не вышло?

— Как раз наоборот, — улыбнулся я, поняв, что и здесь имел место временной сбой. — Я знаю, где фиолетовый ключ. Он на Атаркисе.

Круглые глаза Рей’ко от удивления, казалось, заняли половину ее лица. Похоже, на объяснения уйдет больше времени, чем я думал.

Глава 31. Погоня за ключами

Когда Рей’ко эвакуировала нас с Натина, открыв портал в «Лабораторию», там нас уже ждали — Шак’ар, Темный и… моя старая и весьма неоднозначная знакомая Э’лен Мор’ар, та самая риккини, у которой я в свое время по незнанию попросил «фуа». Неужели для них всех это настолько важно, что они готовы бросить все дела? И я сейчас, понятно, не про сам ключ, а про неоднозначное место его расположения.

— Рассказывай, — коротко кивнул Ала’Кан, демонстрируя, что он принимает мою версию и не хочет лишних предисловий.

Что ж, здесь определенно могу только поддержать. Коротко я сообщил Темному свои выводы по видениям во Дворце Снов. Если я прав, а лично у меня самого в этом сомнений нет, то фиолетовый ключ-подсказка располагается на родной планете атарки — расы, которую недолюбливают риккини и получают в ответ похожее отношение. При этом, как считают во всем Содружестве, обе цивилизации имеют общие корни. И, кажется, чьи-то страхи обрели плоть.

— Это бред, — разочарованно покачала головой Э’лен.

Шак’ар просто вздохнула и посмотрела на меня как на не оправдавшего ее надежды игрока. Да что ж с ними со всеми такое?

— А если попробовать отбросить непонятную гордость и хотя бы предположить? — максимально спокойно уточнил я.

Э’лен с Шак’ар обменялись взглядами, гвардейцы-риккини, охранявшие локацию, возмущенно зароптали. А вот Ала’Кан, к моему удивлению, понимающе закивал с грустной улыбкой. Ему известно что-то, о чем не подозревают остальные?

— В свое время мы вырезали этих сурокаллов, чтобы привязать к себе натинцев, — начал он. — Теперь я об этом жалею — интересный был народец. Многое могли бы нам дать сейчас.

— Так что с атарки? — поторопил его я.

— Моя дорогая прапра… и так далее, а также прекрасная Э’лен, — мне кажется или в глазах Темного я увидел предвкушение вот-вот раскрытой интриги? — Господа, — повернулся он к гвардейцам. — Думаю, настало время принять очевидное и перестать его отрицать. Атарки действительно нам родня. Причем самая непосредственная. И рисковать обнаружением ключа из-за древних стереотипов мы не имеем права. Времена меняются, что поделать, — добавил он с довольной улыбкой.

Вот и раскрыта еще одна вселенская тайна, подумал я про себя. И вот так, походя, рушатся вековые, даже тысячелетние представления о каком-то событии или народе — и так ли в итоге сильно отличаются земляне от иных рас? Впрочем, мы еще не слышали о деталях.

— Игра посмеялась над нами, — продолжал тем временем Темный. — Я думал, что инцидент останется преданным забвению, но влияние Джи на реальность уже давно вне нашего понимания. А экспансия риккини действительно началась гораздо раньше, нежели экспедиция на Натин. Сперва был Атаркис.

Я украдкой окинул взглядом остальных присутствующих — все они пристально смотрели на Ала’Кана, ловя каждое слово и боясь перебить.

— Там мы впервые отработали подавление глобального сопротивления, — взор Темного словно бы затуманился. — Вот только когда все успокоилось, выяснилось, что ни заключать мир, ни договариваться стало не с кем. Первый хотел публично покаяться за ошибку, но я его отговорил. Собственно, тогда мы и задумали этот грандиозный проект по выведению искусственной расы. Нынешние атарки — это потомки клонированных исследователей-риккини.

— Я отказываюсь в это верить, — севшим голосом проговорила Э’лен.

Темный пожал плечами, а первой из остальных глазастиков взяла себя в руки будущая правительница Риккини-Тена.

— Если все это время ты знал, почему не отправил разведчиков на Атаркис? — прищурив глаза, спросила она своего пращура.

— Отправил, — спокойно и как-то даже немного беспечно возразил Ала’Кан. — Сразу же, как только получил сообщение от Рей’ко. Когда они с Александром выходили из портала, я отправил к нашим забытым сородичам один из лучших отрядов. А раньше мне просто не хватало подтверждения, — добавил он, неожиданно мне подмигнув. — Спасибо, Александр.

— Принимается, — сказал я в ответ. — Но давай договоримся, что ты больше не будешь использовать меня втемную для достижения своих целей.

— Напомню, что цель у нас общая, — покачал головой старый интриган, однако я тут же перебил его.

— Есть новые зацепки? Где искать очередную подсказку?

— Земля, — внезапно вклинилась в разговор Шак’ар. — Расовый ключ, если ты прав, мы скоро добудем. Но есть и другие, что нам тоже нужны. А зацепку с Сол-три мы еще не отрабатывали.

Светке это точно не понравится — в голове тут же против воли мелькнула немного детская мысль. Да и я сам как-то в смятении. Хоть прямого запрета на посещение родного ареала и нет, но лишний раз нарываться на неприятности мне не хочется. Тем более на Земле. И в то же самое время нельзя сказать, что меня туда не тянуло. Тянуло, еще как!

— Сколько у нас в итоге ключей-подсказок? — начала тем временем Э’лен и, получив ответ, продолжила. — Пока все основные игроки идут примерно вровень, впрочем, неудивительно, удержать подсказки в тайне почти невозможно. Но вот Земля, с учетом того, что она официально закрыта для других рас, может вывести нас вперед.

А ведь в словах Э’лен что-то есть. Путь к Граалю ищут, наверное, сотни миллионов разумных, если не миллиарды, и впереди всех те, кто уже давно получил тысячный. У нас тоже такие есть, и поэтому наш союз пока держится в лидерах. Но вот лично для меня, например, сталкиваться с такими противниками в прямом бою — чистой воды самоубийство. Как, впрочем, и с монстрами. А вот на моей родной планете с учетом ее закрытости все по-другому. У меня будет поддержка властей, знание истории, отсутствие конкурентов — в общем, идеальный шанс вырваться вперед. И пусть в общей гонке это может дать лишь жалкие минуты преимущества, но даже они, вполне вероятно, сделают победителями именно нас.

Пока риккини строили предположения относительно желтого ключа-подсказки и рассчитывали приблизительные координаты нахождения зеленого, на который указали калоты, я успел сбросить несколько сообщений. Ответа сразу, конечно же, не последовало, но я на то и не рассчитывал. Возможно, тем, кому я написал, будет сложно решиться сразу.

Проверив заодно панель лидера расы, я остался доволен: поступило несколько зацепок, причем довольно конкретных — все указывало на локацию с романтичным названием Златогорье. Оказывается, у нас на Сол-три и такое есть. А я, побывав на десятках разнообразных планет, даже не знал об этом.

— Сол-три, Златогорье, — сообщил я Темному, и он согласно кивнул, одним щелчком пальца открыв портал.

Все правильно, не надо лишних слов. Я союзник, я понимаю, что от меня зависит — я должен выполнить свою часть сделки. Один за другим я, Нари, Хиба и Рей’ко отправились в пространственный туннель, спустя пару секунд привычного головокружения оказавшись в земном ареале. Еще до того, как я открыл глаза, в ноздри ударил сладковато-терпкий аромат полевых цветов. И, действительно, мы оказались посреди разноцветного колышущегося моря, опыляемого вполне привычными земными бабочками. Справа вдалеке темнел мрачный хвойный лес, слева, гораздо ближе к нам, шумела березовая роща. А над горизонтом возвышалась горная гряда, и вершины ее были освещены золотом закатного солнца. Собственно, вот и разгадка названия локации.

— Красиво, — неуверенно проговорила Рей’ко, опасливо наблюдая за жужжащими пчелами. Вреда они причинить не могли, но почему-то все же очень смущали молодую риккини.

— Александр! — привлек мое внимание Нари, мгновенно вынув из кобуры бластер и переведя его в боевой режим.

Я посмотрел в сторону, куда указывал пушистик, ожидая чего угодно — десанта «Времени вечности», огнедышащего дракона или танковую бригаду. Но увидел всего лишь девушку, сидящую в тени одинокой березы. Легкие доспехи, каплевидный щит и средней длины прямой меч. Прямо-таки валькирия с симпатичной мордашкой. Игрок? Кажется, нет — NPC. Давненько я не встречался с неигровыми персонажами родных локаций.

Василиса Премудрая, уровень 435

Вот это поворот! Героиня русских сказок в боевой амуниции внимательно смотрела в нашу сторону, вот мы с ней пересеклись взглядами… Пожалуй, стоит подойти ближе и пообщаться.

— Наконец-то! — обрадовалась Василиса, живо встав на ноги и слегка тряхнув головой. Темно-русая коса спускалась до самой талии, легкий кольчужный доспех, хоть и был бесформенным, тем не менее не мог спрятать точеную фигурку девушки. — Вы из княжеской дружины?

— Нет, Василиса, — я прекрасно понимал, что передо мной набор скриптов, но почему-то захотел обратиться к персонажу по имени. — Мы сами по себе.

— Тоже хорошо, — ничуть не расстроилась девушка. — Вы ведь к горам, странники? Я могу сопроводить вас, да и мне надежное плечо не помешает.

Принять предложение Василисы Премудрой?

Хм, никаких подробностей. С одной стороны, ничего пугающего я не вижу, а с другой — не хотелось бы вот так сходу ввязываться в неизвестный квест. Тем более что задача у нас — найти ключ. Но в то же самое время зацепки на пустом месте не возникают. Особенно с такими-то персонажами.

Принять

— Рада знакомству, Александр, — вежливо склонила голову Василиса. — Кто твои спутники? Ты сопровождаешь царевну или княжну?

— О чем она? — сосредоточенно наморщила лоб Рей’ко.

— Смотри-ка, угадала, — весело подмигнул я. — Сестра твоя скоро станет царицей, так что вопросы нашей новой знакомой к месту, — после этих слов я вновь повернулся к Василисе. — Это заморская царевна Рей’ко, я со своей дружиной сопровождаю ее в поисках заветного ключа… от полцарства.

Что я несу? Впрочем, ситуация располагает.

— Альфади Нари, рыцарь Круглого стола, — отрекомендовался пушистик, сияя белоснежной улыбкой.

— Похож на Кота-баюна, — сосредоточенно сморщила лоб девушка.

— Он и есть, — заверил я Василису, чем заметно смутил Нари. — Просто скрывается. А это, — указал я на Хибу, — великан Вернигора.

— Хорошая компания, — улыбнулась сказочная героиня. — Я могу помочь вам в ваших поисках, но в ответ попрошу вашей поддержки в борьбе с супостатом. Княжеская дружина запаздывает, а в округе кроме вас нет ни одного воина. Я уже было отчаялась, но, увидев вас, поняла: этот край еще можно спасти.

Вам доступен квест «Избавление Златогорья»

Одолейте местного босса и принесите мир в эти земли

Принять

Отказаться

— Я не сомневалась в вашем выборе, странники, — отвесила поклон Василиса, когда я согласился выполнить задание.

— И что за супостат топчет землю русскую на этот раз? — видимо, специфика локации, квест и отечественная версия девы-воительницы вкупе подействовали на мою манеру говорить.

— Кощей Бессмертный и его мертвое воинство, — помрачнев, ответила Василиса.

Кажется, мне начинает нравиться эта локация. Не знаю, в чем тут дело — воспоминания детства, знакомые образы или просто то, что я нахожусь на Земле, пусть и виртуальной. А может, сразу все вместе.

— Вот и нежить в гости пожаловала, — прокомментировал я неожиданное появление скелетов в ржавой кольчуге. — Повеселимся?

Разбить отряд бродячих суповых наборов впятером нам не составило труда, к тому же Василиса, надев на голову шлем-шишак, первой бросилась в самую гущу врагов и заметно облегчила задачу всем остальным. Что ж, уверен, это всего лишь разминка, а дальше враги пойдут гораздо серьезнее.

Ключ-подсказка «Оранжевый» может находиться на <Альтея>. Локация: неизвестна.

Сообщение от моих соотечественников о новой зацепке я тут же перекинул Шак’ар, которая поделилась со мной очередной доброй вестью: один из разведывательных отрядов Темного обнаружил голубой ключ-подсказку, второй пробивается к фиолетовому, пока она, будущая верховная правительница Риккини-Тена, ведет переговоры с верхушкой Атаркиса. Все идет по плану, нечаянно процитировала Шак’ар одного из земных исполнителей прошлого. Главное, не сбавлять темп.

А еще, подумал я, нам пока везет, но удача — дама ветреная. И долго на нее лучше не рассчитывать.

Я подумала и решила, что попробую дать тебе шанс.

Признаться, от этой особы я ответа не ждал — эксцентричная француженка Мари, судя по всему, решила, что я зазнался, и странно еще, что в черный список не занесла. Но устоять перед таким предложением как совместный поиск Грааля, да еще и в компании великана с пушистиком некромантка попросту не могла.

«Тебе понравится», — ответил я. — «Тут квест как раз по твоей части — магия смерти и русский лич в качестве босса. Расходы на покупку свитка телепортации я беру на себя».

Прочитав по диагонали восторженные речи француженки, я открыл еще одно сообщение. Оно было от Бориса Салимова, человека, с которым мы в разное время враждовали и сражались плечом к плечу. А потом оказалось, что он впал в Джи-кому, из которой в итоге я его и спас.

Прости, что долго не отвечал. После инцидента на Гираме не было никакого желания заходить в игру. Но теперь я точно в деле. Кидай координаты.

Сразу ответить Борису мне помешали два события: открывающийся портал и появление темного силуэта в небе, похожего на птицу с головой женщины.

— Это Гамаюн! — встревоженно вскричала Василиса. — Она летит со стороны восхода, значит, быть буре!

В этот момент из чрева портала выскочила маленькая черная молния, которая набросилась на меня с кулаками, а затем неожиданно обняла. Конечно же, это была Мари.

Глава 32. Конкуренты

Времени на стандартные объяснения, кто как жил все это время, разумеется, не было, поэтому разговоры мы оставили на потом — как пояснила встревоженная Василиса, беда не приходит одна, а потому стоит готовиться к бою.

Легко сказать! Ветрище, поднятый Птицей-Гамаюн, был настолько силен, что нас фактически валило с ног. А Рей’ко так и вовсе чуть не унесло, если бы Хиба вовремя не схватил ее за руку. В воздух поднялась палая листва, какие-то ветки и, что самое неприятное, пыль. Пришлось в срочном порядке облачиться в защитные костюмы, имевшиеся у нас в запасе еще с Гирамы. И вот тут появились они — зомби-кровопийцы, отмеченные системой как «вурдалаки». Наша храбрая NPC мгновенно ввязалась в бой, ловко уклоняясь от их непропорционально длинных когтей, я же призвал двух огненных элементалей. Ведь что является лучшим оружием против живых мертвецов? Правильно, всеочищающее пламя, как бы пафосно это ни звучало. Украдкой я посмотрел на француженку, отмечая ее упоение битвой, и понял, что действительно по ней соскучился. Без всякой лирики, просто как по партнеру в совместной игре. Вот Мари ударила по группе мертвяков каким-то серым маревом, визуально словно вытянувшим из них все цвета, а физически значительно ослабив. Уровень у девушки, конечно, маловат — уверен, на более высокой ступени развития она попросту будет таких противников размазывать на раз-два. Однако и сейчас вкупе с дебаффами Рей’ко француженка вносила не просто посильную лепту в сражение, но и заметно помогала.

Нари что-то крикнул Хибе и сразу же, не теряя времени, призвал своего гобота. Дым, грохот, лязг — уверен, все это его даже забавляет. А еще, похоже, наш пушистик тоже соскучился по Мари, ибо в ответ на ее восторженный вопль гигантский робот выписал затейливое танцевальное па. Нет, все-таки эта парочка неисправима. А теперь, с учетом влившегося в компанию Хибы, полку шутников прибыло.

Буря тем временем слегка ослабла, немного иссяк и поток живых мертвецов. Но буквально минуту спустя оказалось, что наша радость была преждевременной.

— Воевода! — крикнула мне Василиса. — Со стороны леса идет целая орда! Скорее всего, где-то здесь приспешник Кощея, он и управляет воинством!

Я сосредоточенно кивнул и принялся накидывать варианты. Летающие питомцы не подходят — призвав по очереди пиглета и плевательницу, я обнаружил, что их сносит ветром. Дроны призвать я не могу, так как для этого нужно сменить класс, а сделать это в режиме боя нельзя. Разделиться? Но в моем отряде и так хватает слабых игроков, и только все вместе мы сможем продержаться. Отправить в разведку одну Василису? Тоже не стоит: она хоть и NPC, но терять ее мы не можем себе позволить — дорогу к логову Кощея из всех нас знает только эта кавалерист-девица. А вот кабанчик с Зестуса-7 с его умопомрачительной скоростью, пожалуй, сможет исполнить роль наземного разведчика.

Пожалуй, так я и сделаю. Но заодно проверну другое очень важное дело: за моей спиной стоят могущественные правительственные кланы, согласно договоренностям, никаких ограничений по людям и ресурсам у меня нет, так зачем мне попусту рисковать своими людьми?

— Я и не сомневалась, что ты вновь ввяжешься неприятности, — ответила Светка, как только я сообщил ей о своих координатах, обрисовал ситуацию и запросил помощь.

— Давай обойдемся без наставлений, — парировал я, добавив смайлик. Не из хулиганских побуждений, просто чтобы разрядить атмосферу. — Или ты всерьез думала, что я собираюсь отсиживаться в сторонке?

— Я поняла, — Светка моментально уловила, что продолжать препирательства бессмысленно. — Дай мне немного времени, и в Златогорье прибудут одни из лучших бойцов. Кощея возьмут в два счета.

— Принято, жду, — лаконично ответил я и вновь погрузился в истребление нечисти.

— Александр! — тем временем обратился ко мне пушистик в чате. — Кажется, у нас еще гости. Не знаю, что это за твари, но выглядят они довольно угрожающе.

И тут же сбросил несколько кадров, отснятых с высоты гобота. Кто-то, судя по всему, действительно продвигался к нам с правого фланга. То ли люди, то ли какие-то похожие на них существа, каждое из которых держало в руке, поднятой над головой, огромное копье. Что ж, встретим и этих желающих сразиться.

— Нари, Хиба! Разберитесь с ними! — бросил я в чат, а сам тем временем отметил места на карте, где моего шустрого кабанчика попытались атаковать. И в одном из них, я уверен, засел кощеев прихвостень, о котором говорила Василиса. Думаю, часть ожидающейся подмоги имеет смысл отправить сразу туда — пускай разбираются.

События же и не думали останавливать свой сумасшедший бег — в защитном костюме звуки долетали уже ослабленными, но даже так хлопок от портала я ни с чем не спутаю. Похоже, вот и Борис, которому я еще перед боем успел скинуть наши координаты. Спустя секунду я в этом убедился, а еще понял, почему он задержался: следом за слегка осунувшимся, но все же прекрасно узнаваемым магом на яростно колышущийся травяной ковер ступили Паша и Аня, которую я больше знал как Фиону, еще одну «пробужденную» как моя бывшая.

— Все подробности потом! — написал я в общий чат, как только вся троица ответила на приглашение в отряд. — Вливаемся в битву!

Теперь, когда нас стало девять, считая Василису, дела пошли заметно лучше — орда мертвяков значительно поредела, и вскоре мы уже добивали остатки нежити. Но еще оставались новые враги, которые как раз приблизились на расстояние огневого контакта. Выглядели они, надо сказать, своеобразно и даже пугающе: одноногие, однорукие, лица словно бы съехали на торсы. Передвигались они прыжками, а в узловатых толстых руках, растущих прямо из того места, где у обычных людей располагаются шея и голова, каждый держал копье весом, такое ощущение, не меньше центнера.

— Это еще кто? — удивленно спросил Паша, указывая на несуразно прыгающих уродцев. Буря понемногу затихала, и теперь можно было открыть шлемы, чтобы спокойно переговариваться. А вот ребятам во главе с Борисом я не завидую — видно, что успели наглотаться пыли.

— Это дивьи люди! — ответила Василиса. — Они тоже служат Кощею, хоть и не относятся к нежити. Многие подчинились ему, даже Гамаюн…

— Значит, наша задача — их уничтожить! — перебил я валькирию.

Из описания «дивьих людей» следовало, что они неповоротливы, но весьма сильны, а также выносливы. А значит, битва для некоторых из нас окажется не из простых, если обещанная Светкой подмога опоздает. Кстати, и правда, где же хваленые бойцы? В этот момент первая шеренга врагов бросилась на нас, не обращая внимания на ураганный огонь. Наперерез им бросились мои питомцы — каменный охлид и огненный элементаль. Вернее, как «бросились» — так, пожалуй, можно сказать только о последнем. Неповоротливая же помесь чайника с танком двинулась медленно, однако в то же время неотвратимо. Тут я заметил, что Паша стреляет из какой-то причудливой винтовки, словно бы состоящей из живых зеленоватых мышечных связок, сокращающихся при каждом выстреле.

— Я же алкааст, — довольно ответил он, когда я решил уточнить, что у него за оружие. — Забыл, Саня? А это мой продвинутый биоган, я теперь много что могу! Йу-хуу!

Издав этот оглушительный боевой клич, Паша произвел целую серию выстрелов, тщательно целясь в глаза чудовищным копьеносцам. Те, по кому он попал, морщились и прищуривались, казалось, как-то обиженно взрыкивая. Заряды, использованные парнем, словно бы разъедали радужные оболочки дивьих людей — сквозь их стиснутые веки сочилась ярко-алая кровь. Проблемы со зрением смешали ряды атакующих, кто-то из монстров упал, сверху на него повалились еще несколько, и образовалась настоящая свалка. Так мы постепенно и вырезали весь неприятельский отряд: Паша заражал монстров паразитами, Рей’ко связывала их комбинированными дебаффами, Мари била усиленной вариацией своего «Облака смерти», а Борис ставил на пути взбешенных врагов огненные стены, оставляя лишь узкий проход. Там уродов-копьеносцев встречали мои питомцы, а все остальные в это время фактически расстреливали их в упор.

— А теперь ищем вражеского генерала! — скомандовал я, отправив в командный чат карту со своими отметками. Помощь от Светки все еще подозрительно запаздывает, так что мы можем, пожалуй, пока поразвлечься.

Но сделать это мы не успели: окрестности потемнели от новой орды. И на сей раз на нас надвигались не скелеты, не вурдалаки и не странные дивьи люди. Это были игроки. Земляне, должные быть, по идее, нашими союзниками — я даже сперва подумал, что округа усыпана обещанным подкреплением. Но нет — первый же прилетевший в нашу сторону файербол расставил все по своим местам. Затем еще и еще один, потом к ним добавились круглые черные бомбы, застрекотали автоматные очереди. Неизвестные остановились, рассредоточившись, и не спешили двигаться дальше — очевидно, решили уничтожить нас дистанционными атаками. А вот это плохо. Уровни их, насколько я успел обратить внимание, довольно низкие по сравнению с моим, но при этом самих врагов слишком много. И пока большую часть урона вбирают в себя мои быстро сменяющие друг друга питомцы, а еще гобот, который уже горит — слишком много попаданий. Черт, видимо, придется решать проблему самостоятельно.

Призвать крейсер

Небо привычно раскрылось, образуя портал, в котором показался нос моей боевой орбитальной батареи — сейчас я всю эту странную шайку-лейку отправлю на перерождение. Удар!

Оглушительно грохнуло на всю округу, взлетели комья земли вперемешку с ветками, щепками и камнями. Позиции людей заволокло дымом, принявшим форму ровного купола. В чем дело? Клубящееся марево постепенно начало рассеиваться, и я понял, что сражающиеся против нас земляне не так просты. Остатки защитного поля, принявшего на себя удар, рассыпались на искрящиеся точки, и словно бы сам случай указал мне на скромно стоявшего в переднем ряду игрока. Впрочем, он и так слишком выделялся в человеческой толпе, этот робот. Предатель Карло, в свое время отвернувшийся от меня и переметнувшийся к Ана-Баалу. Но что он тут делает? Император послал его на помощь моим соотечественникам или, вернее, нанял ему в помощь все свободные гильдии наемников? Впрочем, сейчас это не так важно — силы неравны, а на перезарядку орудий крейсера потребуется время, которого у меня попросту нет. Да и не уверен я, что поганец Карло исчерпал свои умения — все-таки класс царя щитов нисколечко не ерунда. На мгновение я чуть не поддался соблазну использовать «Звезду смерти», но тут же себя одернул: слишком ценный ресурс, чтобы им разбрасываться. Пусть и ради того, чтобы поставить на место этого предателя. Применю это оружие последнего шанса сейчас — лишу себя поддержки в будущем.

— Предлагаю переговоры! — крикнул я, решив потянуть время.

— С предателями Родины переговоров не ведем! — тут же раздался в ответ чей-то визгливый голос. — Ребята, давим их!

— Отставить! — гаркнул другой голос, более низкий и спокойный. Похоже, в этом отряде есть и разумные люди, а не только фанатики.

— Александр, кто это? — удивленно спросила Василиса. — Похожи на русских воинов, но почему они атакуют нас? Это разбойники?

— Хотел бы я сам знать, — тихонько проговорил я, а затем крикнул уже в полный голос. — Я действую от лица союза Земли и Риккини-Тена, наши миры объединились для поиска Грааля! Предлагаю мирно разойтись и пойти своей дорогой!

— Васян, это точно он! — вновь вклинился визгливый. — Носков!

Конечно, приятно, когда тебя узнают, но все-таки немного при других обстоятельствах и более обходительном отношении.

— Александр! — обратился ко мне рассудительный. Василий Петренко, клан «Парящие». Ни разу о таких не слышал. — Ты сильнее, но нас больше. Предлагаю тебе убраться из этой локации, и тогда мы сохраним тебе и твоей команде жизнь.

— А если я не хочу? — уверенно уточнил я.

— Тогда мы пройдем сквозь вас и двинемся дальше! — невозмутимо ответил Василий.

Мельком я обратил внимание на то, что высоко в небе появились движущиеся черные точки. Интересно, это поддержка «Парящих»? Если да, то дело худо.

— Саша, это наемники, — сообщил тем временем Борис подробности о наших визави. — Я о них кое-что знаю, это одни из тех, кто участвует в Игре за деньги и решает проблемы инопланетчиков.

— И чьи, интересно, проблемы они решают на этот раз? — кажется, этот вопрос я задал вслух.

— Даю пять секунд, — скучным голосом произнес Петренко. — Раз. Два…

Бах! Слева над деревьями взметнулся огненно-дымный столб. Бах! Бах! Кто-то методично обстреливал округу, и уже вскоре я понял принцип — громили те места, где предположительно мог находиться кощеев прихвостень. Значит, светкины «рыцари» уже здесь. Да уж, оперативность — это, к сожалению, не их конек.

— Рассредоточиться! — крикнул я своим, и вовремя: «Парящие» опомнились и открыли огонь по нам, серьезно зацепив Василису и Мари. Я тут же провел рокировку питомцев, отозвав охлида и призвав вместо него Пантелеймона, который в ту же секунду принялся восстанавливать девушкам потерянное здоровье. Фиона, будучи хилером, мгновенно сориентировалась и ускорила процесс своими умениями.

Ба-бах! Сдвоенным взрывом разметало позиции наемников, на поле боя осталось не меньше двух десятков трупов. А дальше мы наблюдали красивую и безжалостную атаку одного из правительственных отрядов: с неба спускались стрелки на ракетных ранцах, парашютах, парапланах и прочих летательно-десантных приспособлениях. С тыла в уже разрозненную толпу наемников врезались разномастные укрепленные грузовики, из которых посыпались тяжеловооруженные игроки в экзоскелетах. Позади на гравиплатформах образовали полукруг целители и бафферы, поддерживающие атакующих пехотинцев. Кажется, нам тут теперь делать нечего.

— Сашка! — неожиданно крикнул алкааст и бросился ко мне.

Из самого пекла сражения вырвались несколько человек в красно-голубых силовых доспехах. Трое. Нет, даже пятеро — вон еще парочка. Игроки из правительственного клана попытались их задержать, но те, похоже, использовали оружие последнего шанса — доспехи не просто выдерживали удары, но и обращали энергию атаки против соперников. Несколько фигур в экзоскелетах беспомощно отлетели в сторону, словно пластмассовые солдатики.

Что ж, придется с ними немного повозиться, подумал я, и тут внезапно все кончилось. Сначала двое в красно-синих доспехах пропали без следа, затем и все остальные. Пока я крутил головой, пытаясь понять, что произошло, из рядов последних сражающихся наемников исчезло еще несколько человек. Остальных отправили на перерождение буквально за полминуты.

От группы игроков отделилась фигура в черном экзоскелете с синей эмблемой российского оборонного корпуса Джи и быстро приблизилась к нам. Секунда, и бронированное стекло, защищающее голову пилота, поднялось, являя нам улыбающегося мужчину средних лет. Виктор Васильевич Котов — имя ни о чем мне не говорит.

— Вовремя мы обнаружили их подпольную базу, — добродушно сообщил он и подмигнул. — Когда человека насильно вытаскиваешь из Игры, плевать, какого он уровня и какой на нем доспех. Надеюсь, мы не слишком опоздали?

— Еще чуть-чуть, и мы бы пошли отдыхать часика эдак на три, — с притворной строгостью ответил я. — Так вы их взяли в реале?

— Именно, — подтвердил Котов и тут же раскрыл причину задержки. — Прошу прощения от лица правительства и лично Светланы Королёвой. Мы проверяли возможную утечку информации, у командования были некоторые подозрения.

А вот тут, кстати, не удивлен. В этом вся Светка — практичная донельзя. Вот только из-за ее проверок и перестраховок мы могли потерять три часа, здесь уже налицо явная недоработка. Что ж, надеюсь, у меня еще будет возможность высказать ей это в лицо.

— Подсказка в замке Кощея, я правильно понимаю? — отвлек меня от непростых раздумий Котов. — Значит, не будем медлить и направимся прямо туда.

Пожалуй, я не могу не оценить столь практичный подход к делу.

Глава 33. Второй виток

Пока всей огромной оравой мы методично выжигали кощееву армию из Златогорья и продвигались к замку отечественного лича, командир правительственного отряда в подробностях объяснил, кто и зачем попытался на нас напасть. Как и утверждал Борис, «Парящие» действительно оказались наемниками, и на сей раз их заказчиками стала одна из, скажем так, команд-участниц охоты за Граалем.

— Мы уже давно внедрили в этот клан своих людей, — рассказывал Котов. — Накрыть их было не за что — игроки имеют полное право выполнять чужие квесты за деньги. Но под контролем держать такие мощные сообщества, сами понимаете, необходимо. Так вот, когда информаторы нам сообщили о сделке с «Временем вечности», мы сперва не поверили.

— «Время вечности»? — недоверчиво округлила глаза Рей’ко.

В повисшей тишине раздался сдвоенный хрип отправившихся в небытие вурдалаков, которых, не желая особо заморачиваться, просто затоптали экзоскелетами.

— Увы, да, — подтвердил наш новый знакомый. — Так как Земля — союзник Риккини-Тена на время поисков, сами ВВ-шники не имели права вторгнуться в наш ареал. Сами понимаете, это как минимум разбирательства, а то и полномасштабная война между кланом «Время вечности» и риккини. Да и остальные расы не остались бы в стороне. Вот верхушка наших конкурентов и нашла способ добыть ключ-подсказку — никто не мешает жителям нашего ареала найти его и передать кому угодно.

И ведь неплохой ход, мысленно подтвердил я. Формально ничего не нарушено — подсказка найдена силами Земли, никакого вторжения на закрытую территорию, а куча денег, полученная наемниками за выполнение сделки, смягчит последствия в виде штрафов или даже лишения права заходить в Джи. Как пояснил Котов, сейчас в ООН прорабатываются варианты ответственности за нарушения игрового кодекса. Впрочем, в случае успеха эти наемники вполне смогли бы позволить себе пожизненную ренту на курортах вроде Да-Арога или Нихомса. И плевать им тогда на ограничения.

— Как дела с земным ключом-подсказкой? — Шак’ар словно чувствовала, что мы уже на подходе к замку Кощея. Иначе как объяснить такую точность с отправкой сообщения? Не будет же ее сестра за мной шпионить.

Тут на моем лице, будто дополняя эту внутреннюю иронию, появилась невольная улыбка.

— Уже почти у нас в кармане, — ответим немного самоуверенно. Но, сказать по правде, сомнений в успехе никаких и нет. Не уничтожит же местный рейд-босс двести игроков в мощной боевой экипировке, залитых по самые уши благословениями! А наши противники свой ход уже сделали.

— Отлично! — я не вижу лица анимешки, но уверен, что она очень довольна. — Мы добыли особый ключ нашей расы! Так что если ты поднажмешь, может, в итоге сможем немного вырваться вперед.

— Дай нам немного времени, — слово в слово повторил я просьбу Светки. Случайно, конечно.

— Тлонны нашли Красный ключ, — чуть помедлив, огорошила меня Шак’ар. — Они пока опережают всех участников, ни у кого больше нет ни одного Великого ключа. И знаешь, что самое интересное? Они нашли его даже раньше собственного расового.

Бросив явно расстроенной анимешке фразу «мы еще посмотрим, кто кого», я отключился. К чему все эти пережевывания? Проблемы надо решать по мере их поступления, этой простой мудрости я научился за годы игры в Джи. Но вот к чему я точно не привык, так это к досадным неожиданностям.

— Не к Кощею ли направляетесь, служивые? — раздался надтреснутый старческий голос.

Самый обычный деревянный домик, стоящий на краю опушки леса, мимо которой проходил наш путь, внезапно с шумом оторвался от земли. Ну, конечно — стоит ли после Василисы и Кощея удивляться избушке на курьих ножках? Хорошо еще, что никто с испугу не начал стрелять, все-таки в правительственные кланы не набирают случайных людей.

Все наше внимание тут же приковалось к сказочной избушке, на пороге которой сидела, свесив ноги, морщинистая старушка в цветастом халате, шали и каком-то несерьезном пятнистом платке.

Баба-Яга, уровень 435

Насколько я помню, в сказках этот персонаж так и норовил отправить на тот свет главных героев, но тут старая колдунья не торопилась нападать, а статус имела самый что ни на есть нейтральный. Однако Борис мгновенно объяснил мне, что вариаций в фольклоре много, и Джи, похоже, выбрала тот случай, когда Баба-Яга выступала против Кощея.

— К нему, бабушка, — перехватила тем временем инициативу Василиса. Вот тебе и набор скриптов.

— Не одолеть вам его просто так, — помрачнела старуха. — Всю вашу дружину положит, а сам жив останется.

— И что же нам делать? — спросил я.

— Смерть кощеева находится на конце иглы, — пожевав губами, сообщила Баба-Яга. — Игла в яйце…

— Яйцо в утке, — подхватил я, — утка в зайце, заяц в ларце, ларец висит на дубу, что растет на черной горе…

— А гора стоит на острове Буяне, — строго посмотрев на меня, закончила бабка. — Негоже старших перебивать.

— Простите, бабушка, — на автомате я даже слегка поклонился, а колдунья примирительно махнула рукой.

Дело в итоге значительно осложнилось — никто не знал, где находится остров Буян (а без уничтожения иглы Кощей, судя по всему, становился абсолютно бессмертным, какие бы силы мы ни использовали, вот никогда не любил такие ситуации в играх), так что выполнение квеста затягивалось. А драгоценное время безжалостно уходило, в итоге играя на руку тлоннам, сейчас опережающим всех в общем зачете. Но когда за твоей спиной стоит ресурс целой планеты, оказывается, что можно в прямом смысле слова горы свернуть. Уже через три минуты у нас были координаты пресловутого острова, а еще через пятнадцать нам сигнализировали, что на нем высадился американский правительственный отряд, игроки которого срубили дуб, вскрыли ларец, выпотрошили по очереди утку и зайца, разбили яйцо и, долго не раздумывая, хотели уже было сломать иглу, но вовремя остановились. Ведь если бы они выполнили эту часть квеста за нас, в нашу пользу это бы зачтено не было. Так что еще около десяти минут мы ждали, пока янки отправят артефакт телепортом в сопровождении десятка бойцов в силовых доспехах.

Бережно приняв из рук огромного негра с простым именем Сэм маленькую блестящую иглу, я торжественно переломил ее пополам под аплодисменты всей оравы игроков. Теперь осталось дело за малым — убить потерявшего свое бессмертие Кощея. А ведь как это было бы эпично в обычном режиме, с легкой грустью подумал я. Но сейчас дорога каждая минута, и все средства хороши.

Захват замка произошел буднично. Сначала над ним прошлось бомбардировочное звено, вдребезги раздробив укрепления. А затем мы всей толпой, к которой присоединились и десятеро американцев, смяли сопротивление элитных вурдалаков, нашли «Russian Lich» и отправили его туда, где ему было самое место — в Преисподнюю, Пекло, Хельгард или Царство Аида, в зависимости от предпочтений. Мари даже расстроилась, ведь полноценного интересного боя в ее понимании так, по сути, и не было.

Вы обнаружили Желтый ключ-подсказку

Союзом Земли и Риккини-Тена собран полный комплект подсказок

Вы вплотную приблизились к комплекту Великих ключей и выходу на Грааль

Я даже не сразу понял, что команда Темного обнаружила все остальные сотни ключей из желтого списка, а наш, земной, просто был самым последним. Что ж, не знаю, как идут дела у наших соперников, но два ключа из четырех (расовый и желтый) — думаю, это неплохо.

— Александр, — сперва я подумал, что вновь пришло сообщение от Шак’ар, однако на этот раз меня вызывал сам Темный. — Срочно возвращайтесь в «Лабораторию».

Никаких объяснений, ни даже малейших подробностей — на душе зашевелилось что-то склизкое, олицетворяющее тревогу. Поблагодарив весь русский корпус и лично Котова за поддержку, я подал знак своему отряду готовиться к переходу через телепорт. Правда, моих старых знакомых пришлось попросить остаться в земной локации и быть готовыми к вызову в любой момент. И хоть та же Мари заметно обиделась, это было проще, чем раскрывать им местоположение нашей базы — по факту, одного из самых секретных мест во вселенной на время охоты за Граалем.

— Спасибо тебе, воевода Александр! — звонким голосом прокричала Василиса, прощаясь. — Возвращайся со своей дружиной в Златогорье, здесь еще много нерешенных проблем! Говорят, в лесах снова активизировался Соловей-Разбойник!..

Последние слова этой невероятно живой, хоть и зацикленной на своем сюжете неписи я услышал, уже ныряя в портал. Вскоре мы очутились в окружении верховного командования риккини — Темного, анимешки и Э’лен.

— Хорошая работа, Александр, — кивнул мне Ала’Кан. — Жаль, не так быстро, как мы хотели, но тут я не могу тебя осуждать.

— Как дела в целом? — коротко кивнув, уточнил я. — Насколько мы близко к Граалю?

— Один из наших отрядов сейчас пробивается к Великому Красному ключу, благодаря найденной вами подсказке мы теперь знаем примерное расположение оставшихся, — подчеркнуто ровным голосом доложила обстановку будущая императрица. — А еще ваш рейд на Сол-три помог нам выиграть драгоценное время.

— И все-таки не будем скрывать, — мягко прервал ее Темный, — наши аналитики рассчитали примерное время выхода на Грааль, исходя из текущих условий.

— И? — с замиранием сердца уточнил я. Нет, серьезно, его сосредоточенный вид меня совершенно не радует.

— Даже при самом лучшем раскладе мы отстаем от Империи Тлоннов на тридцать восемь минут, — мрачно сообщил Ала’Кан.

— Отряд Мир’Тенна докладывает о возросшей активности Искоренителей в Поясе Каламуса, — Шак’ар, до этого на короткое время абстрагировавшаяся от разговора, вернулась к общей беседе и сообщила, по всей видимости, только что полученную информацию.

Пояс Каламуса… Вновь знакомое название — именно там, насколько я помню, тлоннам в свое время дали бой и выбили из Содружества. А что они делают в этих местах теперь?

— С учетом того, что у них еще нет расового ключа, — подхватил Ала’Кан, — и больше они особо нигде не замечены, смею предположить, что в Поясе Каламуса они ищут недостающее звено. Ведь какими бы ценными ни были Великие ключи, наличие расового тоже является обязательным условием.

— Неплохо было бы их там задержать, — предложила Э’лен. — Таким образом мы дадим нашим дополнительную фору.

— Вариант, казалось бы, неплохой, — Темный склонил голову набок и прищурился. Видимо, на самом деле он так не считает. — Однако если мы перекинем туда наш флот и вынудим тлоннов принять бой, то в то же самое время оголим другие локации, где на счету каждый игрок, участвующий в поисках подсказок. И в итоге сколько выиграем, столько же и потеряем.

— Не совсем, — заявила Шак’ар, заставив всех повернуться к ней. — Аналитики считают, что фора, полученная нами на Земле… это, ммм, примерно девятнадцать-двадцать минут… Так вот, она дает нам возможность использовать флот для массированной атаки в течение трех минут. Больше уже нельзя — сильно отстанем.

— Хм, — задумался Ала’ Кан, глядя на анимешку с какой-то смесью интереса и гордости. — А ведь, пожалуй, можно попробовать. На три минуты отводим в Пояс Каламуса большую часть флота, затем убираем его. А несколько наземных диверсионных отрядов смогут еще какое-то время создавать очаги напряжения, отвлекающие тлоннов.

— У нас ведь к тому же есть калоты и альтейцы, — ввернула Э’лен. — Толку от них мало, но пусть поработают на благо союза — отправим их в качестве подкрепления, чтобы помогали сдерживать Искоренителей.

— Уровни маловаты, — покачала головой Шак’ар.

— Плевать, — отрезала Э’лен. — Быстрее восстановятся.

Я слушал эти циничные обсуждения и не вмешивался. Кто я такой им, в конце концов? Да, риккини сейчас готовы отправить на убой игроков сразу двух союзных ареалов только для того, чтобы задержать тлоннов всего на пару-тройку минут и выиграть время для своих ищущих Грааль разведчиков. Но это, по сути, война, а на войне хороши все средства. Никогда не любил эту фразу, но от этого она не становилась менее правильной… Странно еще, что землян не добавили в общую кучу, но тут, скорее всего, сработал тот факт, что глазастики рассматривают нас в качестве своих преемников в случае победы.

В итоге на разработку плана операции у нас ушло, наверное, не более четверти часа, и вскоре Ала’Кан уже формировал спецотряды для отвлекающего удара по тлоннам. Разведка донесла, что Искоренители шерстили сразу три ареала, и это могло существенно осложнить задачу, но одна из планет была, судя по всему, наиболее вероятным кандидатом на обладание ключом. Все просто: концентрация тлоннов достигала своего пика именно там.

Первым в дело вступил игровой звездный флот риккини: огромные крейсеры и фрегаты произвели массированную атаку на охранное звено Искоренителей. Теперь их орбитальная защита ослаблена, и какое-то время наши войска смогут играть на опережение. Будем надеяться, что разведка воспользуется этим подарком на полную катушку, ведь флотилия уже через три минуты, как и предлагала Шак’ар, вернулась на исходные позиции. И результат действительно не заставил себя долго ждать — аналитики, которых анимешка теперь для удобства вывела в эфир на вспомогательный экран, сообщили, что благодаря этому ходу мы получили аж пять минут форы.

— Неплохо было бы втянуть альдноа в эту заварушку, — довольно потирая руки, сказал Темный. — Сможем выиграть еще время.

— Предоставьте это мне, Ала’Кан, — неожиданно улыбнулась Шак’ар, чем искренне меня удивила. Она что, собирается договариваться с противоборствующей стороной? Смело, но если у нее получится, лично я первым ее поздравлю. Впрочем, никто ведь не отменял их дружеские отношения с Ана-Тари… Вспомнив о ящерке, я заметно загрустил, но тут же постарался выбросить из головы все эти переживания. Какой в них сейчас смысл? Только время и нервы попусту тратить. Лучше прослежу за тем, как проходит отвлекающая операция.

В «Лаборатории» стояла непривычная тишина, прерываемая периодически лишь голосом Темного, который отдавал распоряжения отрядам, принявшим на себя удар, и тем, кто мчался штурмовать предположительные локации с Великими ключами. Все, кто присутствовал на нашей базе, сгрудились у большого экрана, на котором разворачивалась эпическая битва. Вот около тысячи десантных ботов с шумом приземлились на поверхность Каламуса-19, и бойцы Риккини-Тена, а также союзники с Альтеи и Кало незамедлительно схлестнулись с отрядами тлоннов. Небо раскалывалось от все новых и новых подкреплений, как со стороны нашего союза, так и противников. И в какой-то момент Темный незаметно приостановил массированное продвижение войск в этот заштатный мирок в Поясе Каламуса — дополнительные силы потребовались в другой точке, где обнаруженный Красный ключ, как выяснилось, охраняла живая планета.

— Должны продержаться, — пробормотал Ала’Кан, — тлонны, похоже, купились.

— Брамс подери! — неожиданно выругалась старая аристократка Э’лен, указывая куда-то в угол изображения.

— Альдноа? — удивился я, не веря своим глазам. Неужели Шак’ар все-таки удалось это сделать?

Темный сменил передающую камеру, и на экране во весь рост показались воины-ящеры, теснившие тлоннов на другом фланге.

— Пока им это тоже выгодно, — странно, Шак’ар отнюдь не выглядит довольной. Значит, разговор состоялся не из приятных. — Они и сами…

— …тянут время? — закончила за сестру Рей’ко.

— Именно, — подтвердила Шак’ар. — Пока они даже не пытаются атаковать наших, но как только им покажется, что время работает не в их пользу, все может измениться.

Логично, подумал я. Помогать друг другу соперники могут ровно до того момента, когда кто-то не начнет одерживать верх. И тогда те же альдноа либо разобьют риккини наголову, либо в срочном порядке выдернут своих бойцов с Каламуса-19, отправив их на помощь поисковым отрядам. Но пока что две могущественные цивилизации находились в состоянии хрупкого равновесия, одновременно помогая себе и друг другу вытолкнуть тлоннов с позиции лидеров. На поле боя они словно бы провели между собой негласную границу, которую тщательно соблюдали, и били Искоренителей каждые со своего фланга. Тлонны же, похоже, всерьез обозлились и открыли, наверное, порядка двухсот порталов, из которых потоками хлынули новые воины. Часть даже пребывали в боевой трансформации, с которой мы уже сталкивались на Гираме, и глазастикам с ящерками становилось с каждой минутой все тяжелее.

— Продержитесь еще немного, — видно было, что Ала’Кан, несмотря на свой огромный возраст и опыт, искренне переживал и с трудом скрывал это.

Внезапно камера выхватила из толпы ящерок того, кого я меньше всего ожидал здесь увидеть. Нет, не свою супругу, не ее сестер или властительного папашу. В передних рядах сдерживал атаку гигантской сколопендры сам граф Тори-Саас, в прошлом незадачливый ухажер Ана-Тари и мой враг. Но сейчас я с удивлением увидел в нем настоящего воина, который стоял плечом к плечу со своими товарищами и даже не думал отходить. И когда ящер, которого я когда-то довел до нервного срыва и хитростью отправил на перерождение, погиб от удара когтистой лапы, я даже искренне пожалел его. Признаю, Тори-Саас, ты не ничтожный неудачник, которому отказала младшая принцесса Альдноа. Ты хороший игрок, просто при встрече со мной тебе не повезло.

И в это самое время пришло сообщение от отряда, с огромным трудом победившего живую планету — Ала’Кан даже сменил картинку на главном экране, закрыв на некоторое время эфир с Каламуса-19. Не заставило себя долго ждать и подтверждение в логах.

Союз Земли и Риккини-Тена получает Красный ключ

— Ваша светлость, — прошелестела симпатичная риккини-аналитик, обращаясь к Шак’ар, — согласно нашим расчетам, Риккини-Тен и союзники опережают Империю Тлоннов на четыре минуты и пятьдесят шесть секунд. Мы на первом месте!

Я снова и снова прокручивал в голове эти слова, почти оглохнув от радостных криков моих соратников и друзей. Наша маленькая хитрость, стоившая потерей уровня сотням риккини, а также миллионам альтейцев и калотов, сработала, оттянув силы тлоннов и дав разведчикам Темного приблизиться к Граалю. Теперь главное — не растерять преимущество.

Глава 34. Ход конем

Помню, как в далеком и теперь уже кажущемся фантастическим детстве я ходил с отцом на футбольные матчи. Огромные толпы людей при входе на стадион, переполненные трибуны и яркие фигурки игроков на поле. И что меня больше всего удивило в самый первый раз, так это искреннее переживание болельщиков. Казалось бы, это спортсмены должны были выплескивать эмоции, кричать, даже пытаться лезть в драку, но нет — игроки были сосредоточены, зато поклонники вовсю выпускали пар. Сначала они меня пугали, а потом я привык и, хуже того, втянулся.

Почему я вспомнил об этом сейчас? Да просто потому, что охота за Граалем стала очень сильно походить на какой-нибудь ключевой матч. Да, правила другие, масштабы в миллионы раз больше, но азарт, такое ощущение, захватил сторонних наблюдателей даже больше, нежели самих участников. Все Содружество разделилось на непримиримых болельщиков, поддерживающих свои любимые команды, популярные издания соревновались друг с другом в оперативности выхода статей и попытках максимально точно предугадать исход сражения. Пока большинство было за нас — Риккини-Тен и Землю, а также наших менее сильных и популярных союзников. Но были, разумеется, и те, кто болел за тлоннов, и поклонники «Времени вечности», и фанаты альдноа. Последние, кстати, после совместной операции на Каламусе-19 стали реже выходить на оперативный простор, и это навевало тревогу. Не сдались же они, в конце концов, предоставив победу риккини?

Однако помимо размышлений на эту тему у нас было много других забот — живая планета, прячущая Красный ключ в своем чреве, отправила на перерождение огромное количество лучших игроков, и глазастики, хоть и вырвались вперед, балансировали на грани. Спасти положение мог Синий ключ, который сформировал бы полный комплект и вывел бы нас на Грааль. А там уже, как говорится, хоть трава не расти… Впрочем, конечно же, нет.

Темному пришлось значительно урезать разведывательные команды, чтобы сохранить прежний темп, и теперь чуть ли не каждая вылазка сопровождалась серьезным риском. Но пока нам везло, а вскоре мы и вовсе получили неплохой козырь: Шак’ар, на некоторое время пропавшая в реале, вернулась в Игру с новостью о первом успешном заседании Суда Великих домов. Позиция нынешнего императора была разгромлена в пух и прах, адвокаты анимешки сумели предоставить неоспоримые доказательства фальсификации смены власти на Риккини-Тене, а поддержка старейших аристократических семей еще более упрочила положение нашей подруги. И если бы не право проигравшей стороны на апелляцию, Шак’ар уже сейчас щеголяла бы званием самой юной императрицы своего мира. Но даже так в ее окончательной победе не приходилось сомневаться — повторное рассмотрение было, скорее, попыткой соперников оправдаться, а не реальным пересмотром дела. Что это давало нам? Не так много, на первый взгляд, ведь фактически Шак’ар и так поддерживала вся элита Риккини-Тена, кроме совсем уж ярых сторонников прежней власти. Но теперь и последние оказались сломлены, присягнув в итоге на верность анимешке, а их личные войска, техника и ресурсы поступили в распоряжение объединенного командования. Это в какой-то степени и спасло нас от неминуемого поражения, так как тлонны, такое ощущение, получили второе дыхание.

— Отставание Искоренителей сократилось на полторы минуты, — ровным голосом без тени тревоги и беспокойства сообщила Ан’ке, уже хорошо знакомая нам риккини-аналитик. — Но есть и хорошие новости, — девушка посмотрела поверх очков, такое ощущение, прямо мне в глаза. — Альдноа сместились на четыре минуты с двумя третями ниже и почти поравнялись с «Временем вечности» в хвосте рейтинга.

Интересно, зачем представительнице одной из самых развитых рас очки? Даже на моей родной планете коррекция зрения превратилась в условно обыденную процедуру. Впрочем, девушки-риккини в большинстве своем эксцентричны, и старомодные аксессуары — это, скорее всего, дань уважения какому-то стилю.

— Неплохо, — кивнул Ала’Кан, явно осмысливая полученную от Ан’ке информацию. — Благодаря старым кланам, которые поддержали нас, мы смогли удержать взятый темп, так что, если ничего не случится, разрыв в нашу пользу уже не должен сократиться.

— Кланс, Ронкит или Ветелле? — задумчиво произнесла Э’лен. Непосвященному могло показаться, что это какая-то бессмысленная тарабарщина, однако речь шла о вполне конкретных мирах, где мог располагаться последний Великий ключ — Синий.

Последняя часть поиска — это всегда немного лотерея. Но, если хорошенько подумать, можно свести шансы на ошибку и потерю нашего преимущества к минимуму.

— Вероятность нахождения последней части головоломки на каждой из этих планет одинакова, — с видимым усилием покачал головой Темный. У меня, вообще, складывалось впечатление, что он смертельно устал от этой гонки. — Значит, у нас не остается другого выбора кроме как штурмовать все три.

Я сидел рядом в позе лотоса — не знаю, почему. Усталость в Игре была фантомной, поэтому необходимость в каком-то специальном отдыхе отсутствовала. Но тут, наверное, больше сыграла скука — с моим уровнем я не мог полноценно участвовать в завершающей кампании, и о моем присутствии в одном из разведывательных отрядов не было и речи. Вот и приходилось торчать в «Лаборатории» долгие часы, переваривая информацию от аналитиков и уже почти ничего не значащие подсказки от землян. Впрочем, с другой стороны, на один из потенциальных миров-хранителей ключа вывел разведчиков Темного именно я, правда, не буду скрывать, что во многом благодаря пушистику. Этот вечный интриган, в прошлом игравший за альдрагов под прикрытием в качестве наемника, неплохо изъяснялся на их языке и вспомнил о планете Ветелле, открытой экспедицией этих крокодилоподобных существ — многие подсказки указывали на нее, но в целом релевантность была низкой. Зато как вспомнил Нари, что «ветелле» с языка тха — это «голубой» или «синий», так меня и осенило. Темный даже одобрительно кивнул, но буквально спустя несколько секунд надменная Э’лен поставила меня на место, указав, что названия еще двух других планет-претендентов (поначалу их было шесть) переводятся с родных наречий их обитателей точно так же. Но зато мы нашли некую систему и смогли отбросить лишнее.

— Ваша светлость, — на главном экране высветилась веснушчатая мордашка риккини-капитана, — тлонны движутся к Ронкиту и Ветелле, «Время вечности» приближается к Клансу.

— Альдноа? — коротко уточнила Шак’ар.

— Замечены небольшие отряды на периферии, серьезного движения нет, — доложила конопатая разведчица.

— Странно, — покачала головой анимешка. — Но нам до них, в общем-то, никакого дела. Видимо, поняли, что проигрывают, и решили не позориться. Это все их имперские амбиции…

Непохоже на ящерок, подумал я. Скорее уж они что-то задумали, но пока у меня нет никаких догадок. У аналитиков, кстати, тоже. А еще я не верю, что Шак’ар так легко списывает альдноа со счетов — в пустом бахвальстве молодая императрица замечена не была. Впрочем, за обработку вероятностей у нас отвечает столько разумных, что будущей правительнице своей расы можно позволить себе немного эмоций.

— Отправляем всех игроков в эти миры, — приняла в этот момент решение анимешка. — Резерв оставляем на Риккини-Тене. Э’лен, звено под твоим командованием прикрывает орбиту.

— Поняла, ваша светлость, — старая аристократка Мор’ар беспрекословно подчинилась гораздо более молодой Шаки. Может быть, правда, есть что-то особенное в царственных замашках этих глазастиков?

Быть битве, подумал я и даже заерзал от волнения. Пока все складывается в нашу пользу, но как в том же футболе мяч круглый, так и в Джи многое порой зависит от случайностей. Вселенная подошла к кульминационной развязке, последствия которой определят ход развития разумной жизни на ближайшую тысячу лет. И если мы победим, моя родная планета совершит гигантский скачок, еще недавно совершенно немыслимый. Справятся ли люди? Смогут ли достойно распорядиться наследием высшей цивилизации? И какую роль в этом сыграют пробудившиеся? Впрочем, оставим эти размышления на потом — в нашей культуре издавна считается моветоном делить шкуру неубитого медведя.

Хоть игрокам-риккини и не удалось значительно опередить соперников в тех ареалах, где мог находиться последний ключ, но первое место мы удержали. А дальше закипела схватка с применением такого оружия и таких умений, что не попадались мне ни разу даже в виде упоминаний. Вот какой мощью нужно обладать, чтобы остановить вращение планеты, а потом и вовсе повернуть его вспять? А у тлоннов это получилось, что дало им неплохое преимущество, пока противоборствующие стороны приходили в себя. И хорошо еще, что все происходит в игровом пространстве, иначе я даже представить не могу, к чему бы все это привело в реальности.

Пока элитные отряды каждой стороны пробирались к заветному ключу, по крупицам собирая сведения о его местонахождении, массовка гробила себя всеми имеющимися запасами смертоносного оружия и энергоемкими заклинаниями. Особенно в этом преуспело «Время вечности», словно пытавшееся таким образом реабилитироваться и вернуть себе звание самого грозного и влиятельного клана: смертоносный зеленый демон, призванный ими на орбите Кланса, уничтожал по тяжелому крейсеру тлоннов в минуту, пока Искоренители не задавили его числом одновременно со всех сторон, потеряв примерно треть флота. Не отставали и риккини, устроившие на Ронките самый настоящий геошторм, разметавший по разным локациям передовые отряды «Времени вечности». Силы соперников были примерны равны, и счет, по данным аналитического отдела Шак’ар, шел даже не на минуты, а на десятки секунд.

— Есть! — оглушительно заорал Темный, чем несказанно меня удивил. — Им это удалось!

Сперва я не понял, кого он имеет в виду, но затем сообразил — он говорит о своем личном отряде, потерявшем в этом рейде девяносто процентов состава. Опасная ситуация: за те три часа, что они будут на перерождении, в гонке за Граалем может случиться все что угодно. Но не будем сразу думать о плохом.

Союзом Риккини-Тена, Сол-три, Альтеи и Кало собран полный комплект Великих ключей

— Урррраааа! — завопил Нари, когда я перекинул ему системное сообщение, и пнул в бок смущенно улыбающегося Хибу.

Шак’ар и ее младшая сестра как-то слишком уж по-девчачьи обнялись, чем сперва заслужили неодобрительный взгляд со стороны Э’лен Мор’ар, но уже спустя миг ее саму сгреб в охапку Темный. А я… Что я? Радовался вместе со всеми, даже что-то кричал, в шутку дрался на кулаках с пушистиком, а потом как-то очень быстро мы все вновь вернулись на серьезную волну.

— Дело за малым, — устало произнес Ала’Кан. — Открыть портал, добраться до Грааля, вернуться с ним домой и… как-то удержать его в течение двадцати четырех часов.

Все верно — добыть главный артефакт Джи мало. Целые стандартные сутки он и нашедшая его раса будут уязвимы перед атаками конкурентов, которые получат право в течение этого времени переиграть исход соревнования. И мы должны будем очень сильно постараться, чтобы победа осталась за нами.

Словно в каком-то тумане я проследовал к открытому Темным порталу, через который вся наша компания, кроме Э’лен, командовавшей орбитальной защитой, прошла в подпространстве на планету, похожую на столь знакомую мне Санору — бескрайние снега, ослепительно-синее небо и сухой морозный воздух. Поначалу я даже растерялся, но тут же опомнился: Грааль всегда хранился в случайно сгенерированном ничейном мире, местонахождение которого как раз и определялось всеми ключами. Таким образом исключалась возможность непреднамеренного нахождения артефакта.

Без лишних слов Темный призвал просторные аэросани, также напомнившие санорские, и мы тут же помчались в сторону пламенеющих приближающимся закатом гор. Следом за нами увязалась целая колонна подобных машин, а также юрких снегоходов — Ала’Кан явно перестраховывался.

— Тлонны идут за нами ноздря в ноздрю, — сосредоточенно заметила Шак’ар. — Они тоже собрали все ключи и скоро будут здесь.

— Успеем, — несколько напряженно, как мне показалось, отрезал Темный.

Вскоре равнина закончилась, и еще какое-то время мы плутали по узким горным расщелинам. А потом как-то неожиданно наш пилот объявил:

— Приехали.

Выгрузившись из саней, мы прошли в поначалу неприметную ледяную пещеру. И вот там, в круглом зале, образованном сталактитами, стоило нам оказаться внутри, появился темный матовый постамент, больше похожий на какой-то цилиндрический прибор с темными неработающими индикаторами.

— Активируй ключи, — мягко приказал Темный анимешке.

Шак’ар уверенно подошла к неизвестному устройству и по очереди вложила в едва заметные ложбинки каждый из четырех ключей — три Великих и один расовый. Выглядели они, кстати, как аккуратные светящиеся пирамидки. Что-то щелкнуло, аппарат загудел и выдвинул из своей утробы самую дорогую вещь во вселенной.

— Это и есть Грааль? — недоверчиво спросила Шак’ар.

Понимаю ее смущение — ничего особенного, просто сверкающий гранями голубоватый кристалл на постаменте. А с другой стороны, чего мы еще ожидали?

— Он самый, — подтвердил Темный. — Бери его, и возвращаемся домой.

Императрица Риккини-Тена помедлила всего секунду, а затем уверенно протянула изящную руку. Ослепительный свет, тишина, лишь на грани слышимости нарушаемая словно бы какими-то колокольчиками или стекляшками, рассыпанными по твердому полу… И вот нас как будто бы кто-то вытянул из белого марева — вокруг сосредоточенно снуют воины-риккини, пробегают вооруженные дроиды, а в уши неумолимо врезается сигнал тревоги.

Глава 35. Ответный ход

— Ваша светлость! — гвардеец тысячного уровня вырос словно бы из-под земли, но на самом деле у меня пока просто нарушено восприятие после перехода. И обращается он, разумеется, не ко мне, а к Шак’ар. — Альдноа здесь!

— Что? — одновременно воскликнули анимешка и Темный.

— Как это могло произойти? — растерянно нахмурилась Рей’ко.

— Рассказывай, — придя в себя, тут же потребовала старшая Шак’ар.

Гвардеец докладывал сухо и скрупулезно, добавляя деталей там, где это было нужно, и опуская излишние подробности. И чем дальше, тем больше округлялись глаза у юной императрицы и его далекого предка. Да что там говорить — я и сам был поражен не меньше, чем они. Оказалось, что альдноа не просто так исчезли с горизонта событий. Выяснилось, что все это время они выжидали, кому достанется артефакт, и расчетливо готовились к решающему удару. Ведь правильно же заметил Темный — мало найти Грааль, нужно еще суметь его удержать. Вот альдноа и сочли, что лучше поберечь силы, не тратя их на поиски, а всю грязную работу предоставить своим соперникам. И в ту самую минуту, когда стало ясно, что глазастики опережают всех, хитроумные ящерки перебросили все свои силы к игровому ареалу риккини. А когда Шак’ар прикоснулась к Граалю, вся мощь альдноанского игрового флота обрушилась на орбитальную линию обороны и, воспользовавшись тем, что самые лучшие игроки и корабли были еще на дальних рубежах, смела ее в считанные секунды. Конечно же, все риккини, участвовавшие в финальных поисках, в срочном порядке стали возвращаться в родной ареал, но было уже поздно: ящерки заполонили виртуальный Риккини-Тен, а ряды сородичей анимешки значительно поредели после штурма трех предполагаемых планет-хранителей Синего ключа. На всю эту филигранную операцию альдноа потратили несколько минут, если не считать этап подготовки. И сейчас главная крепость глазастиков, куда нас и перенес активированный Грааль, находится в ожидании подхода вражеских сил, сохранившихся почти в полном составе. По злой иронии судьбы, в целом альдноа и риккини сохраняли примерный силовой паритет, но подавляющее большинство глазастиков сейчас находились на перерождении и попросту не могли ничего сделать.

— Проклятые ящерицы! — одновременно с улыбкой и злостью в голосе протянул Ала’Кан.

Ты прав, Темный, лучше и не скажешь, с печальной усмешкой подумал я. И в тот же самый момент вновь почувствовал знакомое ощущение ватной тишины, словно бы меня затянуло в портал. В сущности, так и было. С одной лишь поправкой.

— Привет, Саша, — Ана-Тари, впервые за долгое время использовавшая способность «Призыв супруга», правда, в какой-то новой вариации, перенесшей только мой образ, смотрела мне прямо в глаза, а я тщетно пытался прочитать на ее лице хоть какие-то эмоции. Или она их умело скрывает? Все-таки мы в Игре, а не в реальности.

— Привет, — кивнул я, осматриваясь. Светлая комната, похожая на переговорную, что характерна для флагманских кораблей. Белый матовый столик и ни одного стула, углы стен скруглены и сглажены. И только мы вдвоем, никого вокруг.

— Всего один вопрос, — чуть помедлив, Ана-Тари собралась с силами и прервала начавшую затягиваться паузу. — Почему? Почему ты помогаешь моим соперникам?

Не «врагам», а именно «соперникам», мысленно подчеркнул я про себя. И вот теперь, кстати, несмотря на внешнее непроницаемое спокойствие, ящерка выдала свои эмоции голосом. Обида, непонимание, разочарование, интерес, нарастающий гнев — целый букет противоречивых чувств.

— Я не мог оставаться в стороне, ты ведь знаешь, — говорю подчеркнуто мягко, но в то же время готовлюсь встретить бурю негодования в ответ. Легкое подрагивание хвоста выдает кипение в голове моей супруги. — Я лидер расы, Первый игрок Земли. И как бы ко мне ни относились на Родине, я все равно желаю своей планете только добра.

— Красивые слова, Саша, — выдохнула Ана-Тари, и напряжение как будто бы спало. — Поспорить трудно. Но разве я не просила тебя не вмешиваться? Я так хотела, чтобы это тебя не касалось! Не касалось меня… нас.

Ящерка замолчала, явно борясь с каким-то внутренним противоречием.

— А ты молодец, — решил я заполнить неловкую паузу. Впрочем, говорил я при этом абсолютно искренне. — Уверен, именно тебе пришла в голову эта идея со штурмом Риккини-Тена. Отец наверняка тобою гордится…

— Отец в подземельях нашего родового замка, — резко прервала меня Ана-Тари. — Где-то между уровнями восемьдесят и сто двенадцать.

Вот это да. Оказывается, пока все были поглощены поисками Грааля, на Альдноа что-то произошло. И явно не очень хорошее.

— Расскажешь? — попросил я. Именно попросил, не потребовал.

— Я же взбалмошная девица, — пожала плечами ящерка, впервые за все это время выдав некое подобие улыбки. — Не вышло тогда, и я решила взять реванш. Так, наверное, напишут в учебниках истории, когда мы уйдем за грань.

— А как же Эни и Яни? — уточнил я. — Что с ними?

— Согласились принять мое лидерство, — уверенно заявила Ана-Тари без тени сомнения. — Я порой бываю очень убедительна.

— И что теперь? — улыбнулся я.

— Через двадцать четыре часа, даже меньше, — тут же ответила ящерка, — мой народ перейдет за грань. Победа Альдноа уже предрешена, уверена, ты даже не будешь спорить. И перед уходом я все же хочу узнать: почему ты меня предал?

В последнем вопросе Ана-Тари явно слышалась боль, теперь она, похоже, полностью перестала контролировать эмоции. Ей больше пяти тысяч лет, думал я, у нее тысячный уровень в самой великой Игре, она дочь императора одной из сильнейших рас во вселенной — неужели ей действительно важно мое отношение?

— Хочешь честно? — твердо спросил я. В звенящей тишине мы смотрели друг другу в глаза. — Я играю против тебя, потому что хочу, чтобы ты осталась.

— Пусть победит сильнейший, — ответила ящерка, и голос ее напоследок дрогнул.

Вновь провалившись в обволакивающее ничто, я спустя миг обнаружил себя сидящим на полу в крепости риккини. Здание, на вид выдерживающее прямое попадание термоядерной боеголовки, невыносимо трясло — вот почему я упал, вывалившись из портала. Похоже, что ящерицы теснят глазастиков, и скоро все будет кончено. Даже часа не пройдет, и Грааль окажется у альдноа, целая цивилизация исчезнет из нашего пласта реальности. Но из них всех меня интересовала исключительно Ана-Тари.

— Александр, ну ты и даешь, уснуть в такое время! — пушистик со смесью испуга и радости смотрел на меня, а Хиба сильной рукой помог подняться с пола. Оказывается, я и не думал вставать. — Впрочем, неважно. Ящерицы осаждают крепость, но мы держимся, так что не все потеряно.

— Атарки пришли на помощь, — добавил зеленый великан. — Калоты и альтейцы приняли на себя удар, но были сметены за пару минут.

Еще бы, тут же подумал я. С уровнями их игроков лезть против альдноа — все равно, что бежать наперерез танку с лопатой.

— Родственникам удалось решить вековые недоразумения? — натянуто пошутил я, имея в виду риккини и, как недавно выяснилось, искусственно выведенных ими атарки.

Ответить мне не смогли — вновь тряхнуло так, что на пол попадали уже все втроем. А потом внезапно все успокоилось. Видимо, ящерки закончили что-то вроде артподготовки и теперь, скорее всего, пойдут на штурм. Надо найти Шак’ар с Темным, обговорить возможный план. Вот только что я мог им предложить? Призыв орды «леммингов»? Альдноа сметут их практически сразу же, и риккини получат в лучшем случае пятиминутную передышку. А сколько нужно?

До победы осталось продержаться 23:35:17

Вот умеет беспристрастная система испортить настроение.

— Атарки вклинились в атакующие ряды альдноа, — сообщил Темный, когда наша троица обнаружила его в командном пункте на вершине высокой башни в центре главной твердыни риккини. Шак’ар поблизости не было. — Это поможет нам выиграть полчаса, может быть, час, как раз начнут возрождаться первые из погибших во время охоты за Граалем. Но, увы, их мало и у всех срезаны уровни, так что мы все равно проигрываем альдноа. И пока что мы держимся только благодаря крепости. Кстати, надеюсь, ты больше не собираешься падать в обморок?

Последний вопрос прозвучал настолько неожиданно, что я даже не сразу нашел, что ответить. Можно было бы просто сказать «нет», но Темный имел право знать, почему я в самый ответственный момент выбыл из строя. Смысла врать никакого, мы союзники, так что колебался я недолго — объяснил все как есть.

— Да, мне уже доложили, что на Альдноа переворот, — сосредоточенно кивнул Ала’Кан. — Правда, без особых подробностей. Черт, эта младшая принцесса оказалась умней старика-императора и всех его советников! Достойный противник, — тут Темный улыбнулся, — вот только как же невовремя…

В этот момент Нари присвистнул, а Хиба судорожно сглотнул слюну, да так, что слышали, наверное, и за пределами крепости. Нетрудно было догадаться, что же именно их так шокировало: внешние камеры передавали изображение водоворота тел, образовавшегося в точке столкновения риккини, союзников-атарки и окружающих их сил альдноа. Ящерицы выждали свой момент, смели все заготовленные линии обороны еще до того, как защита была активирована, воспользовались своим численным и качественным превосходством, и теперь, я видел это своими глазами, их было не остановить.

Игровой ареал Риккини-Тена фактически опустел — все силы скопились у главной крепости, занимавшей площадь небольшого города, и именно здесь проходило самое ожесточенное сражение за последние пять тысяч лет. И впервые за это время вселенский гегемон «Время вечности» не смог никому помешать. Мир изменился…

А в моих силах эти изменения скорректировать. Надо только решиться. «Звезда смерти» должна уничтожить большую часть атакующих, и риккини получат трехчасовую передышку. Вот только ее будет недостаточно. Силы слишком неравны, и те, кто выживет после удара моего творения, просто перегруппируются в ожидании возрождения погибших. И спустя те же три часа схватка продолжится с новой силой. А использовать «Звезду смерти» я могу только один-единственный раз. Значит, остается вариант с планом Б, который пришел мне в голову только сейчас и который не понравится никому, кроме меня. Но, во-первых, мне не привыкать. А во-вторых, иного выхода из ситуации я не вижу. И сколько ни прокручивай в голове варианты, лучше не найдешь. Что ж, придется потерпеть двадцать три часа с небольшим.

Призвать творение «Звезда смерти»

Огромная сфера мгновенно возникла на орбите Риккини-Тена, бросив густую черную тень на крепость и ее окрестности. На какое-то время даже смолк шум битвы, но уже вскоре вернулся с еще большей силой. Темный одобрительно смотрит на меня, рядом неслышно оказывается улыбающаяся императрица д’и’Арна Шак’ар — она завершила раздачу приказов и теперь готова наблюдать за неотвратимым ударом по вражеским силам. Нари и Хиба одновременно сжимают кулаки…

Вы точно желаете выйти из союза с Риккини-Теном?

Одобрение на лице Темного сменяется недоумением, затем внезапным осознанием и резкой вспышкой гнева. Шак’ар округляет глаза и поворачивается в сторону предка…

Атаковать

Гореть в фотонном пламени — то еще удовольствие. Ощущение, словно с тебя живьем сдирают кожу и поливают обнажившиеся раны кислотой. Странно, ведь все происходит за доли секунды, и как я мог успеть все прочувствовать и даже, по-моему, вскрикнуть?

Использование творения израсходовано

Откат: 525 959 999:59:59

Вы разрушили крепость Риккини-Тена, все защитники Грааля уничтожены

Грааль переходит к Сол-три

Обладание Граалем позволяет вам как лидеру расы на однократное досрочное возрождение

Возродиться

Вы переноситесь на Сол-три

Вам необходимо удержать Грааль в течение 23:19:59

Необходимо создать главную крепость Сол-три

Выберите локацию и тип строения (доступно: 1)

Завершить создание?

Никакого разнообразия, самая простая крепость из возможных и единственно доступная для нашей планеты — благо место для нее я могу выбрать абсолютно любое. У нас нет единой столицы, соответственно, нет и никаких привязок, чтобы, как на том же Риккини-Тене, враги сразу смогли прийти, куда надо. Тут я не выдержал и расхохотался, выпуская на волю скопившееся напряжение. Грааль у меня, и никто не знает, где именно меня искать — я специально ткнул в карту, указывая место для крепости, даже не глядя. Не стоит давать тем же аналитикам ни малейшего шанса сузить зону поиска, опираясь на известную мне самому и просто так или иначе относящуюся к моей скромной персоне информацию.

А тем временем панель сообщений буквально плавилась — Темный, императрица Риккини-Тена, Первые игроки Атаркиса, Альтеи и Кало спешили выразить мне свое возмущение, упражняясь в витиеватых угрозах и оскорблениях. Простите, мне искренне жаль, но дело сделано, и я ни о чем не жалею. Знаю, вам не терпится меня найти, отобрать Грааль, но перед этим жестоко помучить, чтобы я понял всю глубину своей ошибки и познал гнев одной из мощнейших рас во вселенной. Но этого не будет. Сейчас вы пляшете под мою дудку, а не наоборот.

Разумеется, Земля не уйдет за грань — у нас нет не то чтобы нужного количества игроков тысячного уровня, у нас их нет в принципе. Но если мы сможем удержать артефакт, а я верю, что так и будет, уйти не получится ни у кого. Будь моим противником только одна раса инопланетян, и тем же риккини или «Времени вечности» как единому клану не составило бы труда перевернуть всю планету и найти Грааль с укравшим его воришкой. Но основных охотников аж четверо, и нежелание уступать, сражения друг с другом, особенно если им в этом немного помочь (уверен, пусть никто и не признается, но для многих моя «победа» — не самый худший вариант) — все это сыграет в пользу задуманной мной авантюры, и потому прочесать всю Землю они не смогут. А угадать? Что ж, в таком случае шансы на победу точно на моей стороне.

Впрочем, как я и хотел, надо бы их немного увеличить.

Вы создали квест «Помешай пришельцам»

Сообщи ложную информацию о местонахождении замка расы сразу всем группам пришельцев

Если по вашей наводке будут отправлены силы, вы получите награду: 1 воин врага — 100 кредитов и 1 очко уважения от лидера расы

Можно было бы действовать через правительства, но, если честно, я больше доверяю коллективному бессознательному. Да и так, я думаю, уже сейчас и риккини, и альдноа, и «Время вечности», и даже тлонны получают сообщения с «самой проверенной информацией», не зная, куда отправлять свои силы, и готовясь в каждой из этих тысяч точек столкнуться со сопротивлением своих конкурентов.

А люди? Думаю, сегодня многие из них смогут неплохо подзаработать.

Эпилог

Как порой мало нужно для того, чтобы отношение к тебе поменялось на диаметрально противоположное. Когда я в составе инопланетчиков решил проблему Джи-комы, врагом Земли меня перестали считать, но относились по-прежнему настороженно. Как только я от лица всех людей заключил союз с риккини, мнения на мой счет разделились. Но стоило мне кинуть одну из сильнейших рас и дать толпе доступ ко всем моим сбережениям, как я неожиданно стал всеобщим любимцем и чуть ли не лидером сопротивления.

Миллиарды игроков приняли предложенный мною квест, с изрядным энтузиазмом объявив интервентам полномасштабную партизанскую войну. Альдноа, риккини, Искоренители-тлонны и клан «Время вечности» со всей своей мощью, опытом и тысячными уровнями оказались бессильны против козявок с Земли.

«Мы не жалкие букашки!»

Старая песенка из далекого детства придавала мне сил, помогала терпеть бесконечные угрозы, заполонившие диалоговый список. А для всех остальных землян это неожиданно стало слоганом, девизом и даже боевым кличем. Охотники за Граалем мешали друг другу, люди навязывали им свои услуги в качестве наемников и моментально предавали, стравливая риккини с тлоннами, тлоннов с альдноа, а «Время вечности» со всеми подряд. Земляне, жертвуя собой, выводили на отряды пришельцев настоящие паровозы из легендарных и даже мифических монстров, вселенская пресса надрывалась, в бесконечном эфире передавая сводки с полей сражений. А игровое сообщество, не относящееся ни к одной из противоборствующих сторон, внезапно стало болеть за нас.

Ящерка тщетно стремилась использовать «Призыв супруга» — система периодически сообщала о новых и новых попытках, заблокированных Граалем. Все логично: если бы лидера расы можно было бы выдернуть простым навыком, ни одна даже самая мощная защита не имела бы смысла. Баланс — это звучит сильно.

Поначалу, несмотря на попытку задать себе боевой настрой, я боялся, что моя затея провалится. Но чертовы соотечественники смогли меня поразить! И за пятнадцать минут до истечения суток, когда, казалось, все уже смирились с происходящим, я пошел ва-банк и сам использовал призыв ящерки. Вот только уже не образа, как это сделала она, а ее самой, во плоти, в броне, с бластерами и такой родной улыбкой.

— Не поспешил? — просто спросила она, кивая в сторону открытого сейчас, наверно, у каждого жителя вселенной таймера.

— Нет, — покачал я головой.

— Не боишься, что я отниму у тебя Грааль силой?

Еще один логичный вопрос со стороны Ана-Тари и вновь я отвечаю не так, как она ожидала. Совсем не так.

— Я тебе доверяю.

А как еще я был должен ответить? Вот не верю, что она после всего нами совместно пережитого, после «Каласкина», Гирамы и, не будем об этом забывать, супружества, просто возьмет и убьет меня. Пусть и в Игре. Пусть и за самое ценное, что есть во вселенной. И она действительно не торопится. Почему-то в памяти всплыли первые секунды в игре и предательство Светки. Может быть, не так сильно я и изменился, как раньше думал?

— Отрадно, — кивнула ящерка, подобрав, на мой взгляд, не самое удачное слово. Но и сама ситуация, прямо скажем, отнюдь не стандартная. — Я на самом деле не хочу получать Грааль таким способом — у меня все же есть гордость. Но я должна его забрать, понимаешь? И лучше, чтобы ты мне его сам отдал.

Нет, на этот раз все действительно по-другому. Или я просто нашел того, кому можно доверять?

— Подумай хорошенько, — ответил я Ана-Тари. — Мне не нужен Грааль, он не даст моей планете ничего, только лишь обесценит само событие с его поисками и борьбу за его обладание. Артефакт исчезнет, никто не уйдет за грань, и Игра продолжится. Как продолжалась до этого пять тысяч лет после ухода древних людей. Разумеется, не все будет как прежде. Придется решать проблему с моим предательством по отношению к риккини, думать, как Земле быть дальше… С кем ей быть дальше. Но все это решаемо. А твой уход…

— Как раз-таки он и решит все проблемы, — неожиданно перебила меня супруга, внимательно до этого выслушав. — Пойми, я живу во вселенной и играю в Джи столько, сколько не снилось даже вашим глубоким старикам. И ты по сравнению со мной, прости, неразумный ребенок. Ты даже представить не можешь, насколько все сложно на самом деле.

С ребенком, конечно, немного обидно, и все же она права. По сравнению с альдноа и другими расами все мы, земляне, дети. Но послушаем, что еще она хочет сказать.

— Ты помнишь, что произошло, когда отец начал перестраивать вселенную под свои прихоти, и стравил друг с другом половину Содружества, — продолжила тем временем ящерка. — Знаешь, что еще раньше он принес в жертву своего старшего сына. А задолго до этого он утопил в крови несколько малых цивилизаций, что не захотели поддержать его в борьбе за расширение влияния. Вспомни, как он играл кланами и союзами, он даже тлоннов умудрился обвести вокруг пальца. А геноцид Древних? Ты помнишь об этом, Саша?

Разумеется, я все помнил. Причем кое-что из этого слишком хорошо.

— Это не прекратится, мы, альдноа, переросли эту вселенную, мы начали всё вокруг считать своими игрушками, а ведь именно для исключения этого и была предусмотрена возможность исхода, — Ана-Тари смотрела на меня, и в глазах ее отражалась боль. Боль и желание все исправить. Пусть даже любой ценой. — Ты знаешь, почему я пошла против собственного отца и теперь держу его в подвале? Я не знаю, к чему он хотел привести наш народ — он сам не может сформулировать, что ему нужно, он просто идет на поводу у минутных желаний. И это страшно! Еще недавно он убивал несчастных Древних, чтобы ускорить уход за грань, а недавно выяснилось, что наше отделение от «Времени вечности» — фикция. Они играли за нас, Саша. Вновь для того, чтобы не отдавать Грааль никому. Эта вселенная нуждается в перезагрузке.

Вам необходимо удержать Грааль в течение 00:06:13

Время неумолимо сокращалось. Пока что ящерка пытается воздействовать на меня уговорами, но вскоре, чувствую, у нее не останется выбора. Я вижу, что она этого не хочет, но обязательно сделает. И я прекрасно осознавал риск, когда призывал ее. Просто мне очень нужен был этот разговор, я думал, что смогу отговорить ее, показав свою открытость и уязвимость. Но я ошибался. Ана-Тари твердо решила уйти и увести за собой родную планету.

— Там, за гранью, никто не знает, что происходит, — взгляд ее словно бы затуманился. — Никто ведь оттуда не возвращался. Но я уверена, что высшие расы, равные друг другу по силе, решают совсем другие вопросы. Никто не третирует слабых, потому что нет слабых. Никто не поклоняется сильным, потому что, опять же, сильные все. Там все по-другому. И мы там будем другими. Мы, альдноа. Я, сестры, отец. А вы… — ящерка буквально на миг осеклась, но тут же продолжила. Да ей же тяжело об этом говорить! — Вы, те, кто останется здесь, получите шанс на оздоровление. Риккини встанут на наше место, другие расы смогут продолжить свое развитие. В Содружестве наконец-то начнут происходить перемены. Мы здесь лишние, Саша, нам скучно в этой песочнице, и потому отец, а также ему подобные, пытаются играть в богов без героев. Это нужно остановить.

Теперь она стояла и молча смотрела на меня, выжидая.

00:02:03

Возможно, она права. Да что там говорить — права, вне всяких сомнений. В конце концов, какая разница нам, молодым расам, кто из старших уйдет? Альдноа, риккини, тлонны — все едино. Но вот старик Ана-Баал, похоже, действительно заигрался. И если у него представится такая возможность, а вернее — когда она у него представится, кто знает, насколько глубоко он зайдет, примеряя на себя маску бога. И права ящерка: та вселенная, которая существует в нынешнем виде, нуждается в изменениях. Пять тысяч лет возможность перехода за грань блокировалась «Временем вечности», а ведь, как сказала моя супруга, это был механизм обновления. Сильнейшие уходили, давая возможность слабым достичь их уровня, и разумная жизнь развивалась. Но стоило отнять у сильнейших право перехода на иную ступень, как их нерастраченная энергия и жажда познания превратила Игру в арену для хитроумных интриг, дележа сфер влияния и подлости вселенского масштаба. Будто бы взрослые засиделись в начальной школе, отравляя себя и других нереализованным потенциалом.

00:00:57

Теперь я, кажется, понимаю, что задумала Ана-Тари. Но вот же черт, как же больно на это решиться…

Вы уверены, что хотите передать Грааль игроку Ана-Тари?

Преимущество будет потеряно, артефакт перейдет в собственность Альдноа

Принять

Сол-три лишается Грааля

Альдноа получает Грааль

Отсчет времени продолжается: 00:00:33

— Спасибо, — в голосе ящерки звучит облегчение и благодарность. А еще теплота.

А ведь она, хоть я и думал об обратном, так и не подняла на меня руку. Доверяла? Так же, как и я ей? Или это что-то большее? Мгновение, и я почувствовал на своих губах ее губы. Фактически забытое ощущение, которое заставило провалиться в мир, где нет Граалей, риккини, тлоннов и сотен тысяч сообщений с описанием способов меня наказать. Там были только мы и никого вокруг. И так продолжалось, по моим ощущениям, бесконечно.

— Мне пора, — с сожалением сказала ящерка, мягко отстранившись. — Прощай, Александр?

— Прощай, — ответил я, стараясь, чтобы голос не дрогнул.

— Никто не знает, что там, за гранью, — сказала ящерка, сделав неуверенный шаг назад и остановившись. — Вполне возможно, что мы еще встретимся, когда твой мир завоюет новый Грааль. Даже не так! Мы обязательно встретимся!

— Всего тысяча лет, — улыбнувшись, понимающе кивнул я.

— Всего тысяча, — подтвердила ящерка.

— Значит, до встречи?

«До встречи», — одними глазами ответила Ана-Тари и исчезла в белом мареве портала, оставив после себя только легкое облачко. Всего несколько секунд она еще будет здесь, в этой части реальности. А затем и ящерка, и все представители ее расы уйдут в новое измерение, как когда-то это сделали древние земляне. А до них — десятки или, может быть, сотни иных рас. Никто ведь точно так и не выяснил, кто и когда впервые зашел в Джи.

Я подошел к окну и выглянул в каменный двор крепости. Отношения с Темным и Шак’ар испорчены, Земля не получит технологии Риккини-Тена, Светка будет в ярости — наверняка среди нагромождения пластов сообщений есть пара десятков и от нее. Но именно сейчас я могу не обращать на все это никакого внимания. Лучше продумать примерный план действий на ближайшую тысячу лет.

Однако всего одно сообщение от Ана-Тари заставило меня внести в расписание значительные коррективы.

Альдноа ушли за грань!

Главное событие последних пяти тысяч лет заставило поволноваться все игровое сообщество. И даже те, кто по каким-то причинам покинул Джи, вновь проявил интерес к ее событиям. Напомним, впервые за длительное время одной из цивилизаций Содружества удалось заполучить Грааль и уйти за грань тысячного уровня. Речь идет об альдноа, которые захватили артефакт в самый последний момент и буквально сегодня исчезли из нашего слоя реальности. Целая планета опустела, как в игре, так и в действительности — по этому поводу на 100:50:00 нейтрального времени назначено экстренное заседание Совета Содружества. Наш корреспондент аккредитован по первому разряду, так что уже сегодня ждите прямой трансляции прямо из Главного зала.

А пока вернемся к громкому происшествию, которое в буквальном смысле всколыхнуло вселенную. До последнего момента все были уверены, что победа достанется риккини, но во время осады главного укрепления их предал один из союзников — как сообщают наши источники, близкие к императрице д’и’Арне, им стал лидер расы людей и Первый игрок Сол-три Александр Носков. Если это действительно так (официально информация пока не подтверждена), становится ясно, почему альдноа выжидали, пока артефакт получат соперники, а затем атаковали их с целью перехватить Грааль. Все было продумано заранее, и вышеупомянутый Александр, очевидно, был в сговоре с Ана-Тари, мятежной младшей принцессой Альдноа, свергнувшей собственного отца и узурпировавшей власть. Также хотим напомнить нашим читателям, что Александр и Ана-Тари были супругами, и этот факт своим императорским решением недавно закрепил Ана-Баал. Отсюда возникает закономерный вопрос: неужели императрица Риккини-Тена не учитывала последствий, когда заключала союзный пакт с лидером Сол-три? Пока у нашего издания нет четкого понимания ситуации — официальные лица молчат и никак не комментируют происходящее. Но одно можно сказать со стопроцентной уверенностью: в ближайшее время политическая карта Содружества будет пересмотрена. Альдноа обладали решающим голосом в Совете, скорее всего, их место займут риккини. И этот факт вызывает вполне обоснованное опасение у ряда экспертов — не секрет, что императрица д’и’Арна очень молода, что не может не сказаться на ее подходе к решению глобальных вопросов.

Но это уже тема, которая требует отдельного рассмотрения, а потому вернемся к ситуации в Джи. Следующее появление Грааля логично ожидается через тысячу лет, и на ближайшее время внутриигровой баланс будет подвержен возможным сбоям. Но еще большую озабоченность крупные игроки выражают потенциальному усилению «Времени вечности». С уходом альдноа за грань сдерживающих факторов для этого клана стало меньше. Не попытается ли недавний гегемон, пусть и лишившийся своих главных боевиков, вернуть себе былое влияние?

Об этом мы расскажем вам в ближайшем выпуске.

«Обозреватель Джи»

Официальная коронация юной императрицы Риккини-Тена прошла с размахом

Несмотря на поражение в битве за Грааль, риккини укрепили свои позиции, и во многом благодаря заключению Вечного мира с атарки. Отныне две родственные расы рассматриваются как полноправные члены единого сообщества «рикки-но-тен» — по названию легендарной цивилизации, чьими потомками считают себя подданные новой императрицы.

Как и предполагали эксперты, Суд Великих домов утвердил право д’и’Арны из рода Шак’ар на императорский престол как в первом основном, так и во втором, апелляционном рассмотрении. И тридцать второго рина текущего года по локальному календарю императрица официально вступила в свои права.

На церемонии коронации, которая прошла на Дворцовой площади, присутствовали в качестве почетных гостей представители всех Великих домов разумной вселенной. Также особого приглашения удостоились члены Совета Содружества. Согласно традиции, Ее императорская светлость приняла из рук своего отца, отрекшегося от престола в пользу дочери, признаки власти — стрелу и сферу, символизирующие стремление ввысь и память о доме.

Видеоподборка лучших моментов коронации, а также наш эксклюзивный фоторепортаж приложены к материалу.

«Вселенский аристократ»

Сенсация! Сол-три — наследники Альдноа?

Второй день подряд в обозримой вселенной не утихает скандал: Ана-Тари, бывшая младшая принцесса Альдноа, ставшая во главе своей расы при поддержке старших сестер Ана-Эни и Ана-Яни, перед уходом за грань назначила наследником цивилизации Первого игрока Сол-три Александра Носкова.

Информация подтвердилась в первые же минуты после того, как о ней стало известно. Ареал Сол-три в Джи получил максимальную орбитальную защиту, крупные земные кланы осваивают вооружение Альдноа — самое простое, технологии высшего порядка им пока еще недоступны. Эксперты также предрекают бурный рост экономики Сол-три в реальности, сами люди тем временем пребывают в эйфории.

Однако не получим ли мы в итоге новых альдноа в худшем понимании? Или Земля (так называют свою планету сами жители Сол-три) преодолеет «кризис новичка» и станет достойным членом межгалактической семьи? Пока прошло слишком мало времени, чтобы можно было делать обоснованные и взвешенные выводы.

Мы продолжаем следить за развитием ситуации.

«Вестник Содружества»

Космос — Земле!

Будут ли на Альдноа цвести яблони?

Невероятная история любви, дружбы и предательства закончилась хитроумной комбинацией, благодаря которой наш соотечественник Александр Носков обвел вокруг пальца сильнейшие расы Вселенной и добился для родной планеты невиданного подарка в виде технологий альдноа.

Напомним, с самого начала поведение Первого игрока Земли было воспринято неоднозначно — многие высказались против его единоличного решения вступить в игровой союз с Риккини-Теном для поисков Грааля. Но впоследствии Александр сумел удивить всех, атаковав главную крепость риккини, заполучив артефакт и превратив Землю в один глобальный партизанский край. И даже на этом его гениальный план не предусматривал завершения: конечным итогом стала передача Грааля новоявленной правительнице Альдноа — Ана-Тари, дочери низвергнутого императора Ана-Баала. Как известно, использовать артефакт для перехода за грань могут только цивилизации, которые достигли максимума своего развития в Джи. Поэтому нам, землянам, Грааль был особо-то и не нужен. Задумка Александра, как выяснилось, заключалась в другом: получение преференций для родной планеты благодаря передаче артефакта принцессе Альдноа. Мы не знаем, каковы были их изначальные договоренности, но то, что Земля в итоге стала наследницей высокоразвитой цивилизации, полностью переменило отношение даже тех, кто был настроен крайне негативно в отношении Первого игрока нашей планеты.

Примечательно, кстати, что Александр является супругом правительницы расы, ушедшей за грань, и чисто теоретически может претендовать на опустевший престол Альдноа. И кто знает, быть может, человечество в скором времени покинет свою колыбель и отправится осваивать иные миры, как это делают наши союзники по Содружеству. И тогда известную песню определенно нужно будет переделать: «На Альдноа будут яблони цвести».

Наши, земные яблони.

«КП-online»

Эпилог № 2

— Может быть, вы хотите чаю, Александр? — зеленый великан учтиво наклонился и терпеливо ждал, пока его бывший хозяин, а ныне друг примет решение.

Но тот не выдержал и весело рассмеялся.

— Хиба, перестань! — не в силах скрыть с лица улыбку, произнес он. — Светлана нам с тобой уже не верит.

— Как скажешь, — гигантский тланец довольно грациозно приземлился на стул и откинулся назад. Седалище предательски заскрипело.

— Какие новости? — спросил Александр, обращаясь к сидящей напротив него девушке. Он, разумеется, следил за ходом событий, но у пробудившейся всегда было нечто особенное, так сказать, эксклюзивное.

— ООН приняла решение снарядить международную экспедицию за пределы Солнечной системы на собственном звездолете, — чуть помедлив для пущего эффекта, ответила Светлана. — Официально об этом объявят завтра.

— Молодцы, — одобрительно кивнул толстый пушистый инопланетянин, похожий отдаленно на Чеширского кота. — Пора уже выходить за пределы родительского дома. Так у вас говорят?

— Не совсем, — улыбнулся Александр. — Но смысл похожий.

— Твоя подружка до сих пор тебя ненавидит, — как-то легкомысленно хихикнула представительница ООН. — Вчера видела ее на заседании Совета Содружества.

— Она тебе это прям вот так лично сказала? — заинтересовался Первый игрок Земли.

— Было заметно, когда речь зашла о транспортационном подпространственном мосте от Риккини-Тена до Сол-три, — ответила девушка. — Рассмотрение с ее подачи перенесли еще на один месяц. У императрицы д’и’Арны есть такое право, если она в чем-либо сомневается. Или видит угрозу национальной безопасности — есть подозрения, что на Риккини-Тен сразу потекут нелегальные мигранты с Сол-три.

— Она оттает, — откинувшись в кресле, как и его друг с Тлана, произнес Александр. — Я хорошо знаю Шак.

— Решил, что будешь делать дальше? — Светлана задала вопрос, который явно вынашивала с самого начала их встречи на Голусе, виртуальной планете-курорте.

— Точно не сидеть здесь, — пожал плечами Александр. — В Джи еще много интересных загадок для Первого игрока Сол-три и Смотрителя Альдноа.

В этот самый момент пушистый инопланетянин с жаром потрепал землянина по плечу, а тланец довольно ухнул. Даже если вселенная Джи конечна, дел на ближайшую тысячу лет им всем точно хватит.

Конец восьмой книги.

На этом мы завершаем цикл «Царя зверей». По крайней мере, точно делаем длительный перерыв. А если книга и вся серия в целом произвела на вас впечатление, дайте нам знать об этом нажатием кнопки «Мне нравится» 😊 Вам не сложно, а нам приятно. Ведь если книга понравилась, стоит о ней рассказать и другим читателям.