Проблемы демонов принцессу не волнуют

Пролог

Ну что, мои дорогие, продолжаем историю Ланы. Нас ждут приключения в Империи демонов.

Ну и посмотрим, как Лана с ними справится.

Лорд Дэриш окинул меня таким плотоядным взглядом, что я была вынуждена несколько раз хлопнуть ресницами, чтобы умерить ярость в глазах. И мило улыбнулась, вздохнув так, чтобы грудь волнующе приподнялась в вырезе платья. Демон не должен был узнать о моих настоящих чувствах к нему.

- Лорд Дэриш, - проворковала нежным голосом, - Вы ведь согласны взять меня в жены? Только молю, ответьте честно. Для меня это невероятно важно.

- Да, - кивнул мужчина, не отводя взгляда от моей груди.

“Вот же…”, - мысленно выругалась я неподобающе для принцессы.

- А к чему подобные вопросы, Леди Ланиара? - вкрадчиво поинтересовался демон. - Вы Ведь и так знаете, что Император уже все решил между нами.

- Ну, - сделала вид, что замялась, неловко потеребив кружева на пышной юбке платья. - Дело в том, что Его Величество рассматривает еще одну кандидатуру в качестве моего супруга.

- Как он мог? - вспылил демон.

- Его Величество может все, - снова вздохнула я. - Но Вы же не оставите меня в беде?

- Ну что Вы, моя дорогая, как можно? - сообщил демон, снова обласкав меня липким взглядом.

- Тогда я могу Вам довериться, - снова потеребила кружева, надеясь их полностью не оторвать.

- Дорогая, конечно же, Вы можете мне довериться, - Лорд Дэриш схватил мою руку и облобызал. Поборола в себе брезгливое желание вытереть руку о платье. - Что у Вас произошло?

- Видите ли, - взволнованно посмотрела на мужчину: - об этом никто не должен знать. Все дело в том, что Император мечтает избавиться от меня.

- Но почему? - воскликнул демон. - Вы же принцесса.

- Ах, этот титул номинальный. Я позор его рода. Ведь Вы же знаете, что мои родители не прошли истинный брачный обряд. Поэтому я считаюсь незаконнорожденной.

- Это не проблема, - фыркнул Лорд Дэриш, мечтая только об одном - породниться с Императором.

- Проблема, - горько сообщила ему. - Мало того, что меня тут же с мужем отошлют от двора куда-нибудь на окраину Империи. Так еще и приданого не дадут. Так, мелочи. Но Вы же не бросите меня в такой ситуации? - Хлопнула ресницами, пытаясь вызвать из глаз слезы. Получалось не очень, но надеялась, что вид у меня довольно жалкий получается. Ну и чтобы окончательно добить ошарашенного демона, горько всхлипнула. - Ах, я так несчастна.

- Простите, Леди Ланиара, мне просто необходимо сообщить Его Величеству, что я никак не могу взять Вас в супруги.

- Но почему? - воскликнула я.

- Дело в том… - замялся демон. - Дело в том, что я дал обет. Да, да, обет безбрачия. Причину никак не могу Вам сообщить. Это мужское дело. И незачем обременять Вашу милую головку чужими проблемами.

- Ах, как это печально? - вздохнула и поморгала ресницами, пытаясь вызвать слезы. Но тщетно. Хотя, это уже было лишним. Демон развернулся и стремительно вышел из гостиной, не увидев моей очень довольной улыбки.

- Ланиара, Ланиара, опять избавляешься от жениха. В который раз уже? - услышала мужской голос за спиной. Повернулась и мило улыбнулась.

- Ни в коем разе. У бедолаги обет безбрачия по какой-то важной причине, - сообщила я.

- Ну надо же, - рассмеялся Его Высочество Эрик. - Мне нужно сообщить об этом отцу, который так тщательно подбирает тебе кандидатов в мужья. И у каждого возникают какие-то непреодолимые обстоятельства, мешающие браку с тобой.

- Так бывает, - снова улыбнулась я. - И потом, думаю, не стоит беспокоить Его Величество. Это такие пустяки. А у Императора есть дела и поважнее.

- А я считаю, что стоит, - усмехнулся Кронпринц Эрик.

- Нет, дядюшка, не стоит. Совершенно не стоит, - ответила я. - Да и тебе не следует волноваться на этот счет.

- Как же мне не волноваться за любимую племянницу? - вскинул бровь Его Высочество.

- Зачем же волноваться? - широко улыбнулась я. - Все просто замечательно.

- Да где же замечательно? - снова рассмеялся дядюшка. - Ты так вообще без женихов останешься. И что тогда Императору делать?

- А я не хочу за обычного Лорда замуж, - выдала я.

- Хм, - Его Высочество подозрительно посмотрел на меня, словно ожидая какую-нибудь гадость. Едва сдержала смешок. - И кого же ты хочешь в мужья? Необычного Лорда? И в чем должна быть его необычность?

- Выйду замуж только за принца! - сообщила я и добавила: - А если надумаете схитрить и кого-нибудь наградить этим титулом, очень сильно обижусь.

- Вот как? - дядюшка приподнял бровь.

- Именно, - широко улыбнулась я. Изящно поклонилась Его Высочеству и вышла из комнаты.

1 Ланиара

Ланиара

- Это произвол! - закричала я, когда портал захлопнулся перед самым носом. - Сейчас же отпустите меня! И сразу же услышала нежный женский голос:

- Любимый, а что это за буйная девочка?

- Что? - обернулась я, собираясь высказать все что думаю. Потому что буйной девочкой меня еще ни разу не называли.

- Любимая, - отозвался демон, - это наша внучка.

- Что? - воскликнула невероятно красивая женщина, удивленно уставившись на меня. А я точно так же уставилась на нее, понимая, что очень сильно погорячилась, назвав ее женщиной. Потому что это была девушка. Среднего роста, стройная, с огненно-рыжими волосами и изумрудным глазами. А еще она достаточно странно смотрелась рядом со здоровым демоном.

- Кьяра, - всхлипнула девушка, которая, как сообщил демон, бабушка. Какой-то нелепый взрыв мозга. Почему-то сразу вспомнила маму, которая для меня выглядела привычно, после пробуждения воспоминаний. Но если посмотреть со стороны, она тоже выглядела очень молодо. И даже жуткий шрам на шее ее не портил.

- Нет, Ди, это Ланиара, дочка Кьяры, - поправил Рихард, а точнее, дедуля. Ох, никогда бы не подумала, что у меня вот такие бабушка, которая больше похожа на сестру и дедушка, вполне себе красавчик мужчина в расцвете лет.

- Ланиара? - Ди изумленно посмотрела на супруга. - Какое невероятное сходство!

- Я точно так же подумал, когда ее впервые увидел, - усмехнулся Рихард. Ну никак не могла назвать его дедушкой. А Ди бабушкой. Даже мысленно. Кстати, а какое у нее полное имя?

- Так, а почему она в таком ужасном виде? - вдруг всплеснула руками Ди. - И вообще, куда ты смылся среди ночи?

- Вот к ней и смылся, - сообщил демон.

- А что случилось? - тут же спросила Ди.

- Убить нашу девочку хотели. А Витор меня вызвал.

- А причем здесь Витор? - изумилась Ди и посмотрела на меня. А потом сама же себя и перебила. - Так, ладно, с этим потом можно разобраться. Сейчас девочку необходимо устроить со всем комфортом. Я вижу, как она измучена и ослаблена. К тому же потеряла много сил.

- А можно мне обратно? - робко спросила я, не пытаясь даже вмешаться в разговор, хотя любопытство терзало.

- Куда это обратно? - приподняла бровь Ди.

- Домой. К маме и папе, - жалостливо посмотрела на нее и похлопала ресницами. Витора решила не упоминать. Судя по всему, к нему не очень хорошо здесь относились.

- Нет, моя милая, - широко улыбнулась Ди, обнажая аккуратненькие клычки, - тебе нужно отдохнуть.

- А как отдохну, можно?

- Как отдохнешь, так и будем разбираться, - сообщила демоница. А потом громко произнесла: - Риса, подойди!

Дверь в комнату, где я оказалась, и судя по всему, это была гостиная в личных покоях демонов, тут открылась и вошла темноволосая девушка в строгом платье.

- Миледи, - поклонилась она.

- Риса, вот эту девушку, пожалуйста, проводи в свободные семейные покои и устрой с комфортом.

- Все будет сделано, - кивнула Риса и повернувшись ко мне, слегка поклонилась: - Прошу!

- Хорошо, - вздохнула я и пошла следом за Рисой. Хотя мне очень хотелось вернуться домой. Очень сильно переживала за Витора. Как он там? Смог ли отец его спасти? Но предпринять ничего пока не могла. Идя за девушкой, в который раз мысленно обругала Витора и остальных, которые не научили меня хоть чему-то главному. Почему-то это казалось им совершенно не нужным. Но, как оказалось, очень даже пригодилось бы.

Шли мы долго по широкому коридору и я, стараясь не выглядеть глупой простушкой, украдкой разглядывала все вокруг. Сразу стало понятно, что демон притащил меня во дворец. Что и было понятно. Ведь он же Император. И только сейчас сообразила, что я принцесса демонов. Только успела смириться с тем, что вообще принцесса, а тут демоны.

- Какой кошмар! - вдруг услышала я сквозь собственные мысли. - Мало того, что изменяет моей девочек направо и налево, так еще и посмел свою девчонку притащить во дворец. А Дианара ее так спокойно принимает. Еще и отправила в семейные покои.

- Простите, что? - удивленно спросила я.

- Что? - Риса повернулась ко мне, окинув высокомерным взглядом.

- Вы что-то сказали? - уточнила я.

- Нет, я ничего не говорила, - ответила демоница, недовольно поджала губы и, отвернувшись, продолжила идти.

- Ты посмотри, какая нахалка! Еще утверждает, что я что-то говорила, - снова услышала я.

- Вот сейчас Вы определенно говорили, - произнесла я, полностью уверенная в своем слухе.

- Вы ошибаетесь, - резко ответила ворона, как я ее уже мысленно окрестила, и открыла дверь в какую-то комнату. До которой мы успели дойти.

- Нет, я не ошибаюсь, - сухо произнесла я, пытаясь понять, что происходит.

- Упрямая девчонка, - произнесла Риса, даже не открывая рта. Чем обескуражила меня еще сильней. А потом ее губы зашевелились: - Прошу, располагайтесь. Я сейчас пришлю Вам горничную. - И, развернувшись, демоница быстро ушла.

- Это что такое сейчас было? - прошептала я, входя в комнату и закрывая за собой дверь. - Я с ума сошла? Ведь определенно слышала эту ворону. И как она нелестно отзывалась обо мне и о Императоре.

Но развить дальше мысли мне не дали. В дверь робко постучали. Все еще находясь в шоке от произошедшего, открыла и увидела светловолосую девушку в скромном сером платье.

- Госпожа, - девушка улыбнулась и поклонилась. - Я Эриса, Ваша личная горничная.

- Очень приятно, - пробормотала я.

- Что желаете? Может быть принять ванную? Или сперва поесть? Кухня уже закрыта. Но я быстро смогу приготовить что-нибудь легкое, - затараторила девушка.

- Ух, как все сразу, - попыталась остановить ее. - Давай поступим следующим образом. Ты сейчас подготовишь мне ванну, потом одежду и сделаешь легкий ужин, пока я буду купаться.

- Сами купаться? - вытаращилась на меня Эриса. - Но как же?

- Я справлюсь сама, - улыбнулась. - Ты мне только все подготовь, что я прошу.

2. Горничная

     Нежилась в ванной настолько долго, что вода уже успела остыть. И Эриса принялась стучать в дверь, взволнованно интересуясь, не случилось ли что со мной. Но войти не решалась. 

- Госпожа, госпожа, - почти скреблась в дверь Эриса.

- Что? - тряхнула головой, вырываясь из собственных фантазий. И поежилась, поняв, что лежу уже в прохладной воде. 

- С Вами все в порядке? Я могу зайти? 

- Да, конечно, - встрепенулась я, пытаясь понять, что нужно сделать, чтобы нагреть воду.

- Ох, Ваша милость, ну как же так? - всплеснула руками Эриса, когда попробовала воду, в которой я сидела. 

- Задумалась, - пожала плечами. 

     Эриса только покачала головой, снова опустила руку в воду и что-то прошептала. Сразу же после этого ощутила, как вода значительно нагрелась. 

- Ой, не перестарайся, - попросила я, не желая свариться в кипятке.

- Не переживайте, - улыбнулась Эриса. - Вода не перегреется.

- Ну, отлично, - кивнула я. - А теперь оставь меня. Дальше я сама.

- Нет, - отрицательно качнула головой демоница. - Вы опять замечтаетесь и снова вода остынет. Ваша матушка была точно такой же. Как замечтается о чем-нибудь…

- Ты знала мою матушку? - удивилась я.

- Конечно, - улыбнулась девушка и приступила к своим обязанностям. То есть принялась меня мыть. О чем я вообще в принципе забыла, расслабившись в воде. 

    И с одной стороны, как принцесса, я была привычна к этому. Но вот с другой, как вполне самостоятельная и современная девушка из другого мира, считала, что это просто дикость - позволять кому-то другому тебя мыть. Вообще, в моем понимании, это была прерогатива близкого мужчины. Вот Витору я бы с удовольствием отдалась в руки. Но, пока об этом только мечтать и мечтать. Начинать семейную жизнь хотелось меньше всего. 

- А какой она была? - спросила у Эрисы, когда она нежно массировала мне голову, моя волосы.

- Леди Кьяра? - уточнила девушка и когда я кивнула, продолжила: - Упрямая и своевольная. И что-то мне подсказывает, что Вы точно такая же. 

- Интересно, что?

- У Вас, Леди Ланиара, огонь в глазах горит. Который очень сложно потушить. И сразу становится понятным, что делать будете Вы именно то, что Вам нужно. А не то, что диктуют правила или другие. 

- Хм, - усмехнулась я. Никогда бы не подумала, что у меня в глазах горит огонь. А потом вспомнила, как Лиза говорила мне очень давно, что я очень упертая. И если чего-то желаю, обязательно добьюсь. Так или иначе. И вот теперь осталось понять, что именно я сейчас хочу. Остаться принцессой и следовать воле Императора. Ну, или, во множественном числе, если вспомнить, что в родных у меня их двое. Отец и дед. Или строить свою судьбу именно так, как будет удобно мне. 

- А почему мама сбежала из дома? - решила спросить, пока рядом была та, которая знала маму.

- Ее решили сосватать за Светлого Императора, - объяснила Эриса. 

- А чем же он был так плох? - не поняла я, вспоминая любимого отца. Если смотреть с женской точки зрения, не учитывая, что я его дочь, то Светлый Император был отличной партией для принцессы демонов. Во-первых, сильный маг. А во-вторых, шикарный мужчина. И все-таки, от судьбы не уйдешь. Поэтому моя мамочка, сбегая от отца, попала четко в его руки. 

- Его Величество Светлый Император не желал брать в жены принцессу демонов, - пояснила Эриса.

- Почему это? - спросила я.

- Ах, Ваша милость, Вы же и так должны понимать, почему Светлый был против брака с демоницей, - усмехнулась девушка.

- Точно, - мысленно стукнула себя по голове. В браке если один из родителей Светлый, а второй демон, иногда рождались двойственные. Не часто, но случалось. Как это и произошло со мной. Хотя, в отличие от меня, брат получился чистокровным Светлым.

   Подумав об этом, тихо хихикнула, представив, что было, если бы мой брат родился демоном. Ох, маме тогда очень многое пришлось бы объяснять. 

- Ах, нам уже пора заканчивать, - вдруг заволновалась Эриса.

- Почему это? - удивилась я.

- Ее Императорское Величество ждет встречи с Вами.

- О как, - выдохнула я. И задумалась, почему вдруг бабушка решила встретиться со мной сейчас, не дожидаясь утра. Ну да ладно, желает, значит, желает. Кто мы такие, противиться воле Императрицы. 

- Чуть осталось и все, - сообщила Эриса, помогая мне обтереться полотенцем и  указывая на скрытую дверь. Не ту, через которую я вошла сюда. 

   Выйдя в новую комнату, ошарашенно остановилась, разглядывая невероятное количество платьев, костюмов и прочей одежды, развешанных по всей комнате. Отдельно на всю стену на стеллажах была расставлена обувь, разных видов и фасонов. На парадную одежду только скосила глаза и отвернулась. 

- Это все откуда? - кашлянув, спросила я.

- Императрица приказала, - как само собой разумеющееся объяснила Эриса. 

- Но это же просто не реально! - ахнула я.

- Если есть магия, то все возможно, - улыбнулась девушка. - Пока мы купались, уже все подготовили, чтобы Вы ни в чем не нуждались. 

- Э… - только и смогла протянуть я. Даже представлять не хотелось, сколько магии было потрачено на все это.

- Очень много, - подтвердила мои мысли Эриса, словно прочитав их. 

- Кстати, - вспомнила я и спросила прямо: - Ты мысли читаешь? 

- Нет, ну что Вы, - улыбнулась девушка. - Это доступно не многим. 

- Ну, хорошо, - успокоилась я. Не хотелось бы выглядеть в глазах горничной еще большей дурочкой, чем уже показала. - Что предлагаешь для встречи с Императрицей? 

- Что-нибудь домашнее, - предложила Эриса.  

3. Разговор с Императрицей

    С помощью Эрисы собралась быстро. Не смотря на то, что попросила ее подобрать что-нибудь домашнее, платье все равно было с кучей крючков, да еще и шнуровка сзади. Одно радовало, корсет к этому платью нужен не был. Еще не хватало к прочим приключениями перед Императрицей свалиться в обморок. 

    Так что к Ее Величеству вышла полностью собраной. Эриса даже умудрилась соорудить быстро какую-то прическу. Сама же Императрица выглядела точно так же, как и перед этим. И если я правильно поняла, она ждала Императора, который посреди ночи ушел непонятно куда. 

- Ах, девочка моя, сейчас ты еще больше похоже на свою маму, - улыбнулась мне Леди Дианара, элегантно поднимаясь с кресла, на котором и сидела, ожидая меня в уютной гостиной. 

- А до этого не так была похожа? - лукаво поинтересовалась я.

- Да этого я увидела девочку замарашку, - улыбнулась мне Императрица. - А сейчас я вижу перед собой истинную принцессу.

- Спасибо, - поблагодарила ее, пытаясь понять, как ее спросить о причине ее прихода. Если честно, я рассчитывала, что, как минимум до утра меня оставят наедине. И обязательно попробую построить портал домой. Беспокойство за Витора снедало душу. 

- Ты не сможешь открыть портал отсюда, - вдруг выдала Леди Дианара. Заставив меня этой фразой глупо моргать. Откуда Императрица узнала, о чем я думаю. И сразу же после этой мысли захотела хлопнуть себя по лбу. Если уж я смогла прочитать мысли, то и Императрица это вполне может. Не смотря на то, что, как говорила Эриса - это очень редкий дар. 

- Да, моя дорогая, я могу читать мысли, - улыбнулась Императрица, внимательно посмотрев на меня. - И у меня возник вопрос - ты действительно тоже читала чьи-то мысли?

- Да, - вздохнув, призналась. - Действительно.

- А у кого?

- У вороны, - ляпнула я.

- У какой вороны? - уточнила Императрица. Вот очень сложно было называть ее бабушкой, даже мысленно.

- Не нужно меня называть бабушкой, - сразу же сообщила она, снова прочитав мои мысли. - А вот насчет вороны не поняла. Ты что, слышала мысли птицы? Хотя тоже странно, ворон поблизости нет.

- Простите, - виновато опустила глаза. - Я так назвала Рису.

- Ха, действительно, ворона, - внезапно рассмеялась Дианара. - И подумала наверняка о том, что Рихард притащил во дворец свою незаконнорожденную дочь.

- Именно, - возмутилась я. - Ну как можно такие гадости думать про совершенно незнакомого человека? 

- Видишь ли, моя дорогая, - вздохнула Дианара, - Риса когда-то была моей наставницей. А потом, когда я стала Императрицей, ушла на покой и очень долгое время жила в уединении. Накапливала силы, чтобы стать наставницей Кьяры. Но не успела и Кьяра сбежала, так и не познакомившись с ней. 

- А почему же нельзя было раньше ей стать наставницей мамы? - поинтересовалась я.

- Силы накапливала, - ответила Императрица. - Она уже не молода, а сил на наставничество требуется очень много. 

- Ясно, - кивнула я, правда, особо ничего и не поняв. - Но почему же она так бурно отреагировала на мое появление? И вообще, если Риса не стала наставницей мамы, то что она здесь делает?

- Понимаешь, когда Риса прибыла и узнала, что Кьяра пропала, очень сильно расстроилась. И чтобы поддержать меня, решила остаться. Ну я и не стала ей препятствовать. И она сейчас управляющая дворцом. А насчет ее реакции на тебя, так тут все дело в том, что Риса считает Рихарда похожим на его отца. Который был тот еще ходок. И незаконнорожденных братьев и сестер у Рихарда очень много. 

- И что, Император даже не избавился от них? - сразу же спросила, вспомнив, как избавлялись от родственников, которые могли претендовать на трон, многие правители.

- Ну что ты, - рассмеялась Дианара. - Хотя мысли я твои поняла. И сразу объясню. Дело в том, что Императором может стать не каждый наследник, а тот, кто окажется достаточно силен, чтобы его принял Императорский артефакт. И были подобные случаи, когда вместо законного наследника Императором становился абсолютно посторонний демон. 

- Еще можно Императора свергнуть, - произнесла я, вспомнив про Витора.

- Да, можно и так, - кивнула Дианара. - Рихард сверг предыдущего Императора. И артефакт его принял, как нового повелителя. 

- А что стало с семьей бывшего Императора? - как бы невзначай поинтересовалась я. Ведь если Витор принц, значит он как раз и наследник свергнутого Императора. 

- Зачем тебе знать о нем? - вскинула бровь Императрица.

- Просто интересно, - пожала плечами. 

- Ну, можно сказать, что принц стал изгоем после всего того, что натворил его родитель. Сама должна понимать, как будут к нему относиться. Так что он тут даже семью создать не сможет. Никто не отдаст за него дочь, опасаясь наследственности.

- Это же глупо, - фыркнула я. - Мало ли что повлияло на прошлого Императора, чтобы он стал таким. И нет гарантии, что его наследник станет точно таким же.

- Нет, это не глупо, - не согласилась со мной Императрица. - В роду бывшего Императора не все в порядке всегда было. И кто знает, может и принц станет таким же при определенных обстоятельствах. 

“Ничего, генетику поправим собственной”, - мысленно подумала, но постаралась сделать это так, чтобы Императрица ничего не прочла. И, видимо, удачно, раз она ничего не спросила. Поэтому, чтобы полностью перебить тему разговора, спросила: - А почему Вы пришли ко мне?

- Ты права, можно было дождаться утра, но я так соскучилась за дочерью, что не смогла удержаться, - пояснила Императрица. - Но ладно, не буду тебя задерживать. Ты устала. Ответь только на один вопрос - Кьяра счастлива со своим Светлым?

- Они безумно любят друг друга, - ответила я. - А еще кроме меня есть брат. 

-  Я знаю, - кивнула Дианара. - Мы же следили за их жизнью. Только не знали, как все обстоит на самом деле. Сама понимаешь, близко подобраться к Императорской чете никто не мог. Я узнала, что хотела. Поэтому оставляю тебя отдыхать. А уже днем продолжим наш разговор. 

4. Незнакомец

Разговор после себя оставил слишком много вопросов. Насколько успела понять, Императорская чета знали о маме все, потому что следили за ее жизнью. Это мне стало понятным из фразы Рихарда, когда он высказывал маме о том, что он все должен узнавать от других. Мало того, Император намекнул на Миарану, к которой обратились для моего спасения. И если Рихард все знал, почему же не помог изначально маме да и мне, когда на нас напал сумасшедший двойственный? Почему? Вот этот вопрос меня мучал больше всего.

- Ваша милость, желаете отужинать? - перебила все мысли своим вопросом Эриса.

- Да, пожалуй, - кивнула я, вспоминая поговорку про утро. Сегодня слишком многое произошло, чтобы понимать адекватно действительность.

Эриса быстро накрыла стол в гостиной, где я и устроилась, задумчиво смотря в распахнутое окно. Какие-то странные чувства охватили меня. Словно что-то изнутри рвалось наружу. Что-то, что очень долго спало и теперь, под властью обстоятельств просыпалось.

И так я задумалась, что ничего не замечала вокруг, лениво ковыряясь в тарелке. Не обращая никакого внимания на заманчивые ароматы еды. Да и аппетит пропал куда-то. Эриса, накрыв на стол, оставила меня в одиночестве. Что совсем не мешало раздумьям. Даже наоборот. Никак не могла остановиться и продолжала анализировать произошедшее.

- Привет, красавица, - раздался мужской голос со стороны окна. От чего я чуть не поперхнулась. Но сработала реакция на уровне инстинктов. Едва переведя взгляд на пришельца, схватила первое, что попалось под руку и запустила. Снаряд, которым оказалось крупное яблоко, долетел в цель четко. И мужчина, спокойно восседающий на подоконнике, получив в лоб, удивленно вытаращился на меня и выпал из окна.

- Да твою же… - выругалась я, понимая, что натворила и бросилась к окну. Не знала, на каком этаже меня поселили, но явно не на первом. И мой странный посетитель может получить значительные травмы, если не сказать хуже.

Вцепившись в подоконник, высунулась наружу, всматриваясь вниз. Высота была на уровне пятого этажа обычного дома из старого мира. И падение с нее могло закончиться летальным исходом. Вот только под моим окном ничего не было. Ну, то есть как, изящные кустарники были, а тела не было.

- Совсем с ума сошла? - спросил все тот же незнакомый голос совсем рядом. Подняла глаза и замерла, глупо хлопая ресницами.

Незнакомый молодой мужчина с ярко-красными волосами висел в воздухе напротив меня и сверлил недовольным взглядом. Но удивляло другое. Мужчина не просто висел в воздухе, как если бы его держала страховка. Нет, он вполне свободно и даже непринужденно держался, распахнув огромные черные крылья.

“Демон?” - сразу же мелькнула мысль, когда я рассматривала это чудо. Первые и единственный раз, когда я видела крылья, произошел в более стрессовой ситуации. И я не успела рассмотреть все подробности. Тут же другой случай. И пока мужчина сверлил меня своим недовольным взглядом, я искренне любовалась им. А точнее, крыльями. Которые напоминали птичьи, с длинными перьями. И, наверняка, мягкими на ощуп.

Совершенно неосознанно потянулась вперед, полностью залезая на подоконник, чтобы дотронуться до этого чуда и вывалилась наружу. Не успела даже испугаться, как крепкие руки подхватили меня, прижав к мощной груди.

- Ой, - только и смогла выдохнуть я.

- Ненормальная, - зашипел мужчина и, запрыгнув на подоконник, сложил крылья, внося меня в комнату. - Ты всех гостей так встречаешь?

- А ты дверью пользоваться не умеешь? - парировала я вопрос и спрыгнула из крепких объятий на пол. - И вообще, кто ты такой?

- Познакомиться пришел, - пожал плечами красноволосый мужчина. И только теперь я его нормально рассмотрела. Высокий, плечистый, мощный, судя по всему, как и все демоны. Ярко-зеленые глаза лукаво блестели, несмотря на общий недовольный вид. Чувственные губы слегка кривились в ухмылке, чуть обнажая крепкие клыки.

- Все рассмотрела? - недовольно поинтересовался демон.

- Как же все? - приподняла бровь. - Ты же в одежде.

- Что? - мужчина ошарашенно уставился на меня.

- Ну, - задумчиво протянула я. - Все рассмотреть невозможно. Ты в одежде. Я просто ответила на твой вопрос.

- Вот ты странная, - хохотнул мужчина и уселся за мой стол. - Чем тут кормят?

- Сам ты странный, - буркнула я. - А чем кормят, смотри сам. Можешь даже присоединиться. Для меня одной все равно будет много.

- Ну, раз приглашаешь, присоединюсь, - обрадованно сообщил демон. Сразу же после этого перед ним возникла тарелка, в которую он и начал накладывать из всех блюд, которые были выставлены на столе.

- Не лопнешь? - уточнила, глядя на объем еды, которую демон положил в тарелку.

- Нет, - усмехнулся он. - Я семейный ужин пропустил. Поэтому голодный. А ты чего?

- А у меня аппетита нет, - вздохнула, усаживаясь на стул.

- Это плохо, - покачал головой мужчина. - Еда - источник энергии. А в тебе ее очень мало. Что-то случилось?

- Случилось, - ответила я, почему-то не собираясь что-то скрывать от этого странного незнакомца. Что-то было в нем близкое. Но я никак не могла понять, что. Решив подумать об этом на полный желудок, по примеру демона приступила к еде.

5. Демон

- Ну так рассказывай, что случилось, красавица, - заявил наглый демон.

- Тебе так интересно? - выгнула бровь. И, вдохновленная аппетитом красноволосого, тоже принялась за еду.

- Очень, - сообщил демон, прожевав.

- Любопытство сгубило кошку, - выдала я.

- Что? Какую еще кошку? - мужчина поперхнулся вином и закашлялся.

- Похлопать? - участливо осведомилась я.

- Да, - прохрипел красноволосый. И я похлопала, только не по спине, как ожидал демон. А в собственные ладони. Словно аплодируя.

Демон удивленно вытаращился на меня и забыл, что кашлял. Его брови взметнулись вверх, достав почти до кромки волос, а рука потянулась за бокалом. Все так же не отрывая от меня взгляда, демон одним махом выпил все вино и на его лице расплылась улыбка, достойная Чеширского кота.

“Какая прелесть”, - только и подумала я.

- А ты очень интересная, - выдал демон. - Я ожидал высокомерную красотку.

- А получил зашуганную уродину? - поинтересовалась я.

- Ну какая же из тебя уродина, - усмехнулся мужчина. - Ты невероятно красива. Видел я портрет твоей матери в фамильной галерее. Ты на нее невероятно похожа. Просто одно лицо.

- Хорошо, - постучала ногтями по столу. - Откуда узнал, что я здесь?

- По всему дворцу уже сплетни пошли, что у демонов появилась новая принцесса. Ну я и проявил любопытство. Очень захотелось познакомиться с загадочной принцессой.

- И как? Познакомился?

- Да, - снова улыбнулся демоняка.

- А я вот не познакомилась, - позволила себе легкую улыбку.

- Ну как это? - снова удивился мужчина. - Я ведь здесь. И мы вместе ужинаем.
- Ты представиться забыл, - напомнила ему.

- Ах да, - мужчина потер лоб. - Действительно, что это я? Меня зовут Феликс.

- Очень приятно, - улыбнулась я. - А меня зовут Ланиара.

- Это я знаю, - фыркнул Феликс.

- Судя по-всему, ты мой родственник, - продолжила я пока еще легкий допрос.

- Как ты догадалась? - сразу же последовал вопрос.

- Ну, насколько помню, это личные покои Императорской семьи. А значит, что неизвестно кто тут просто так не появится. Наверняка какая-то защита стоит. И все это указывает на то, что ты родственник. К сожалению, пока с остальными родственниками меня не знакомили, не могу сказать с точностью, кто ты.

- Браво! - мужчина восторженно захлопал в ладони. - Не ожидал, не ожидал.

- А чего ожидал? Глупую курицу, которая зациклена только на собственной внешности?

- В принципе да, - рассмеялся Феликс. - Подобные меня каждый день атакуют. Смотрят наивными глазами, хлопают ресницами и жеманно улыбаются, думая, что все это может очаровать принца. Каждая мнит себя принцессой. Как только я узнал, что появилась дочь давно пропавшей принцессы, сразу же бросил все и решил на тебя посмотреть.

- А почему в окно? - спросила я. - Почему не как положено через дверь?

- Да потому что так меня никто не заметит.

- Действительно, - согласилась я. - Мало кто будет разглядывать окна. Хотя, думаю, есть специальные средства, которые могут отслеживать все передвижения.

- Конечно же есть, - усмехнулся Феликс. - Глава Имперской службы безопасности все контролирует, что касается Императорской семьи.

- Ну вот, - улыбнулась я.- Кстати, ты так и не сказал, кем мне приходишься.

- Это ты меня заболтала, - нагло сообщил Феликс. - Я твой двоюродный брат.

- То есть? - уточнила я.

- То есть, - протянул Феликс, - я сын Кронпринца, который является старшим братом твоей матери. Так что, позволь представиться полность - принц Феликс, твой двоюродный брат.

- Кузен, значит, - кивнула я.

- Ага, - подтвердил новоявленный братец и неожиданно спросил: - Чем планируешь заниматься?

- Спать, - ответила я, удивившись подобному вопросу.

- Только начало ночи. Еще очень рано, - воскликнул Феликс. А потом поднялся и, схватив меня за руку, потянул к окну.

- Ты что делаешь? - возмутилась я. Но кто бы меня слушал.

Демон притянул меня к себе, обхватил одной рукой, и, запрыгнув на подоконник просто вышел из окна. От испуга заорала, но Феликс тут же зажал мой рот ладонью, практически лишая воздуха. Возмущенно замычала и вцепилась в него всеми конечностями на манер обезьянки.

- Не кричи, - посоветовал Феликс, когда мы резко, повинуясь закону притяжения, понеслись вниз. Но потом что-то дернуло, затормозило падение и мы понеслись вверх.

6. Полет

- Ты с ума сошел? - возмутилась я, убрав руку демона от своего рта. Тем более, держал-то он меня одной рукой. Наверняка ему было очень неудобно.

- Нет, - ответил Феликс, перехватив меня обеими руками. А потом спросил: - А почему ты свои крылья не раскрываешь?

- В смысле? - уставилась на него, как на самое невероятное чудо природы.

- Ну ты же демон, как и я, - удивился Феликс. - У тебя должны быть крылья. Да и потом, я прекрасно чувствую твою суть.

- Суть? - одними губами произнесла я, испугавшись того, что демон понял, что я двойственная. Понятия не имела, как они к таким относятся. А то мало ли что. Сгноят, несмотря на то что родственница. Во всяком случае сам Император ничего не сказал по этому поводу. Ну, или не сгноят, а засунут куда-нибудь и будут опыты проводить. Даже поежилась от этих мыслей.

- Ну, конечно, ты же демон, - усмехнулся Феликс. - Твой отец ведь обычный человек. Я прав? Конечно, прав.

- Ага, - кивнула я, мысленно хихикнув. Светлого Императора еще никто не называл обычным человеком.

- Так вот, если ты не знаешь, от связи демона и человека может родиться только демон. Так как у демона доминирующая суть.

- Ага, - снова кивнула я, вспомнив про брата. Видимо тут суть отца больше продаминировала. А я так и вообще уникум. Вот только братцу знать об этом пока не следует. Да и вообще, если Император никому больше не расскажет о том, что я двойственная, тоже буду молчать, аки партизан на допросе. Была только одна надежда, что до допросов не дойдет.

- Я понимаю, что ты долго жила среди людей. И можешь не знать многого. Но здесь ты можешь не скрывать свою суть. Так что, давай, сестренка, распахни крылья! - И с этими словами гадский демон разжал руки.

Заверещала так, что у самой заложило уши. Не сказать, что я боялась высоты. Но и свободное падение не вызывало восторга. Да и не понимала, с чего так Феликс уверен, что я демон. Никакие крылья распахиваться не хотели. И помощь не спешила. Поняв, что визжать совершенно бесполезно, закрыла глаза, приготовившись разбиться о землю и заранее попрощалась с жизнью.

Но все закончилось совершенно не так, как планировалось. Что-то подхватило меня, прижав к чему-то твердому и горячему.

- Ликс, ты что творишь, идиот? - рявкнул мужской голос у меня над головой. От чего я сразу распахнула глаза и обнаружила что вольготно восседаю на руках незнакомого мужчины, вцепившись в его шею. Но, судя по всему, никаких неудобств мужчина не испытывал.

- Да я не подумал, что она настолько испугается, что не распахнет свои крылья, - виновато произнес рядом новоявленный, или судя по моей ярости, новопреставленный братец.

- Не подумал! - взвизгнула я. - Не подумал? Я тебя убью, как только спустимся, гад! Брат еще называется! У тебя что нет сестер?

- Нет, - смущенно признался Феликс.

- Оно и видно, - фыркнула я. - Не знаешь, как с девушками обращаться!

- О, как обращаться с девушками я прекрасно знаю, - усмехнулся братец.

- То есть, ты вот так всех пускаешь в свободный полет? - уточнила и добавила: - Если да, то ты явно девстенник. Потому что ни одна нормальная девушка с таким идиотом не свяжется.

После моих слов мужчина, державший меня на руках, громко рассмеялся. Отчего я еще сильнее вцепилась в него, боясь снова свалиться в свободный полет.

- Не бойся, красавица, я крепко держу тебя, - шепнул мне демон, почувствовав мое напряжение.

- Спасибо, - поблагодарила я мужчину, впервые посмотрев на него. И удивленно хлопнула ресницами. Молодой мужчина был сногсшибательно красив. Не смазлив, как мечта тинейджеров, а именно красив. Мужской благородной красотой. Длинные темные волосы, заплетенные в причудливую косу. Завораживающие черные глаза с невероятно длинными ресницами. Прямой нос и чувственные губы.

- Генрих, ты вообще в курсе, кто у тебя в руках? - вдруг поинтересовался Феликс.

- Самая прекрасная девушка на свете, - сообщил Генрих, откровенно любуясь мной. - И честно говоря, очень сильно удивлен тому, что ни разу не видел Леди при дворе.

- А она только сегодня прибыла. Причем совершенно неожиданно, - сообщил Феликс.

Нахмурившись посмотрела на него. Если так и дальше пойдет, братец много чего разболтает. Вот уж не думала, что он такой болтун.

- Ах, так вот куда ты так внезапно сорвался, - усмехнулся Генрих. - Ну, конечно, я бы тоже все бросил, лишь бы одним из первых увидеть такую прекрасную Леди.

- Генри, она моя кузина, - пояснил Феликс. - Дочь пропавшей принцессы Кьяры.

- Вот оно что, - качнул головой Генрих и посмотрел на меня: - Прошу прощения Ваше Высочество, если бы неучтив.

- Ну что Вы, Лорд Генрих, - улыбнулась ему. - Вы мне жизнь сегодня спасли. И я бы еще попросила, все-таки, спустить меня на землю.

- Все что пожелает моя Леди, - кивнул Генрих и мы начали плавный спуск вниз. И уже было не так страшно.

7. Ланиара

     Когда Генрих опустил меня на землю, облегченно выдохнула. Никогда бы не подумала, что буду настолько счастлива оказаться на двух ногах, а не в воздухе. Все-таки, за последнее время я слишком много времени провела в бестелесном положении. А еще и новоявленный, а скорее всего новопреставленный, братец очень сильно удружил. 

- Вот скажи, Феликс, с чего ты решил, что я смогу распахнуть мифические крылья, когда сбрасывал меня? - сразу же потребовала ответов от брата.

- Ну ты же демон, - просто сообщил я. - Поэтому ты должна была даже ради собственного спасения выпустить свои крылья. 

- Ты нормальный? - внимательно посмотрела на Феликса, забыв даже о том, что Генрих продолжал держать меня в своих объятиях.

- В смысле? - братец удивленно приподнял брови.

- В самом прямом, - пояснила я. - Ты чем вообще думал? Просто объясни. Всю свою жизнь считала себя обычным человеком. А тут ты являешься, и сообщаешь, что я демон. А потом еще сбрасываешь без всякой поддержки и требуешь распахнуть крылья. 

- Как человеком? - удивился  Генрих.

- А вот так, - фыркнула я и пояснила: - У меня отец человек. - Ну и конечно же, рассказывать, что мой отец Светлый Император не собиралась. Раз братец решил, что он обычный человек, пусть так и будет дальше. И оставалось надеяться, что новоявленный дедуля тоже не будет особо распространяться. 

- Феликс, ты действительно идиот, - вздохнул Генрих. - Ну как так можно? Мало того, что молодая и необученная девушка, так еще и наполовину человек. 

- Да нет там ничего от обычных людей, - махнул рукой Феликс. - В ней я ощущаю очень сильную кровь демонов. Ну сам почувствуй. 

- Леди Ланиара, Вы позволите? - внезапно спросил Генрих.

- Вы о чем, Лорд Генрих? - освободившись из мужских объятий, спросила я.

- Мне просто нужно попробовать Вашу кровь, чтобы я точно мог определить истинную суть, - сообщил мужчина.

- Мою кровь? - ошарашенно уставилась на него. Неужели он, как какой-то вампир, сейчас укусит меня? Мамочки. Нет, нет, совершенно не желала этого. Вот только взгляд демона гипнотизировал, погружая в темные омуты.

- Хорошо, - кивнула я, опустив глаза. Не понимала, что со мной вообще происходит. Почему демон так влияет на меня? А потом меня резко отрезвило. Что-то оттолкнуло изнутри чужое влияние. 

- Невероятно, - Генрих восхищенно посмотрел на меня.

- Что происходит? - потребовала ответа.

- Леди Ланиара…  - начал демон.

- Можно просто Лана, - перебила его. 

- Кхм, - кашлянул в кулак Генрих, - Лана, это невероятно. Ты разорвала мое воздействие на тебя. 

- А зачем ты пытался на меня воздействовать? - подозрительно уставилась на него.

- Мне же нужно было проверить, насколько ты демон, - обезоруживающе улыбнулся демон. 

- И как? - вскинула бровь.

- Сто процентов, - констатировал Генрих.

- А я что говорил! - воскликнул Феликс.

- Отлично, - усмехнулась я и попыталась понять, куда это спрятался мой Свет. Неужели его так Тьма прикрыла? Странно. 

- Удивительно, - произнес Генрих. - Даже кровь пробовать не пришлось. 

- Как я рада, - пробурчала я. И спросила: - А что вы тут делали ночью? По-моему, уже все спать должны.

- Понимаешь, Лана, - Генрих взял меня за руку и куда-то повел, - в течение дня очень много разных дел возникает. И поэтому мы с Феликсом перед сном отдыхаем в уединении от всех. Так сказать, наслаждаемся природой. Вот и сегодня все было, как обычно, пока Его Высочество не сорвался, сообщив, что у него есть важное дело.

- Феликс, а как ты вообще понял, что я появилась во дворце?

- Я же говорил, слуги уже все знают, - пожал плечами братец.

- Поясни! - потребовала я.

8. Ланиара

- Ну, тебе же в горничные определили Эрису? - спросил Феликс.

- Да, - кивнула я.

- Ну так вот, ее супруг Арис, мой камердинер, - объяснил брат. - И как только он узнал, что во дворце появилась дочь Ее Высочества Кьяры, сразу же сообщил мне. 

- Хм, как интересно, - качнула головой я. - Всегда знала, что слуги - это лишние уши.

- Лана, нужно просто выбирать в слуги тех, кто не предаст, - произнес Генрих и предложил: - Присядешь?

- Куда? - не поняла я, сразу не увидев покрывала, расстеленного на земле. На самом покрывале в качестве сидений были разбросаны большие подушки. А в центре что-то вроде столика на маленьких ножках. Где были разные закуски, бокалы и пузатая бутылка с рубиновой жидкостью.

- Вот тут будет удобно, - Генрих усадил меня на одну из подушек и присел рядом. А потом потянулся к столику, налил вина в бокал и протянул мне. Сразу же приняла его и немного отпила. Не сомневалась, что в бутылке не компот, но вкус вина меня сразу же очаровал. 

- Невероятное, - довольно улыбнулась я, ощущая, как адреналин отпускает мое уставшее тело. 

- Это ты невероятная, принцесса, - прошептал Генрих.

- Так, дружище, ты что, метишь в супруги принцессы? - насмешливо произнес Феликс. - Не ожидал от такого поборника свободы.

- Почему бы и нет, - улыбнулся Генрих. - Совершенно не против стать супругом такой невероятной девушки.

- Так, стоп, вы вообще о чем? Какие супруги? Я замуж вообще не собираюсь, - возмутилась я.

- Лани, тебе все равно придется выбирать супруга, - вздохнув, сообщил Феликс.

- Даже не собираюсь, - повторила я.

- Сестричка, это закон, - нахмурился братец. - Принцесса должна выбрать себе супруга после того, как ей исполнится восемнадцать.

- А мне нет восемнадцати, - обрадовалась я и, судя по всему, не обрадовала остальных. 

- Как нет восемнадцати? - Генрих сразу же отпустил меня и отобрал бокал с вином. - Какой ужас! Прошу прощения, Ваше Высочество. Вел себя совершенно неподобающе с юной Леди.

- Да не пугайся ты так, - рассмеялся Феликс. - Я уже все узнал. Совершеннолетие принцессы будет через неделю. И в честь этого будет бал. 

- Какой еще бал? - возмутилась я. - И почему я об этом ничего не знаю. И вообще, отдай! - вернула себе бокал с вином и чтобы хоть чуть унять эмоции, выпила все залпом, чем заслужила неодобрительный взгляд от  Генриха. Тоже мне. Вообще-то мне уже гораздо больше, чем восемнадцать. Вот только знать об это никому не полагалось. Иначе еще придется рассказывать про мои приключения в призрачном состоянии.

- Еще? - с легкой усмешкой спросил Генрих, указав глазами на бокал.

- Еще, - кивнула я. 

- Я помогу тебе, - внезапно сообщил демон, наливая мне вино.

- С чем? - уточнила я. - Выбрать жениха?

- Нет, отсеять ненужных, - ответил Генрих и коварно улыбнулся. 

- О как, - выдала я. - С чего вдруг такая щедрость?

- Я люблю быть единственным, - заявил демон. 

- А ты выгодный вариант? - решила сразу же ошарашить мужчину. На всякий случай. Вдруг он откажется претендовать на несовершеннолетнюю принцессу.

- Очень, - протянул Генрих. Поднялся, поклонился, взял мою руку в свою и представился: - Герцог Генрих Виллиарский, Глава службы безопасности Империи. 

- Э, - только и смогла протянуть я. А потом меня словно черт за язык дернул и я спросила: - А с каких пор Глава службы безопасности дружит с принцем? Да и потом совершенно не в курсе о том, что неизвестно откуда появилась принцесса.

- Уела, - рассмеялся мужчина. - Но я действительно не ожидал, что все так произойдет. Хотя, о появлении незнакомой девушки мне сообщили гораздо раньше, чем Феликсу. Но я не счел это угрозой. 

- Почему? А вдруг я бы оказалась убийцей или еще кем-нибудь? Неужели в твоей службе безопасности все так печально? 

- В моей службе безопасности все идеально, - холодно сообщил демон, заморозив меня взглядом. Сразу же поняла, что с этим индивидуумом шутки плохи. - И я знал, что угрозы от тебя нет. Только не было полной информации о том, кто ты на самом деле. Предполагалось, что ты бастард Его Величества.

- Еще один, - вздохнула я.

- В каком смысле? - не понял меня Глава службы безопасности.

- В самом прямом, - фыркнула. - Риса тоже приняла меня за дочь любовницы Императора. Но это ладно, ты не ответил, почему дружишь с Феликсом.

- Потому что мы на самом деле друзья, - пожал плечами внезапно успокоившийся Генрих. 

- Лана, перестань подозрительно относиться к Генри, - перебил его Феликс. - Мы с ним действительно друзья. А Главой службы безопасности Генрих стал совершенно недавно. После того как его отец сложил полномочия. И передал все дела ему. 

- Понятно, - протянула я и расслабившись, откинулась на подушку. 

- Лани, первый танец мой, - вдруг вкрадчиво сообщил Генрих.

- Первый танец будет с Императором, - перебил друга Феликс. - А вот потом уже и решайте. 

- Посмотрим, - протянула я и прикрыла глаза. Очень сильно устала за сегодняшний день. И тело требовало отдыха.

9. Витор

   Не понимал, что происходит. Но было невероятно больно, что вообще не свойственно для меня. Я привык к боли. Душевной и физической. И ничто не пугало меня так, как потеря моей девочки. Ко всему был готов, но только не к тому, что Лани сама кинется в неприятности. И как я не смог сразу почувствовать ее? Просто спал, не сразу отреагировал. Но стоило почувствовать неприятности для Лани, резко проснулся, быстро оделся и переместился. Бросил все силы на защиту. Вот только враг был гораздо сильнее, чем предполагалось. Я не видел его. Только чувствовал, что он рядом. А Ланиара видела его и взывала о помощи. Впервые в жизни почувствовал себя никем. Ведь я не мог помочь ей. И лишь тогда, когда увидел, куда она наносит удары, направил все силы туда. Но все было тщетно. Удар прошел мимо. Не понимая, что предпринять, поставил щит, защищая Лани. А в голове билось только одно - наказать принцессу за ее неподобающее поведение. Виданое ли это дело, чтобы принцесса ругалась, как какой-то сапожник. Ведь я даже и половину ругательств не слышал из того, что произносили нежные губки Ланиары. 

- Лани, перестань! - приказал ей и ударил именно туда, куда била она своими неокрепшими силами. А потом увидел жуткий магический всплеск и Светлые силы, направленные на Ланиару. И потом все мысли пропали. Важным было только одно - спасти принцессу! И все. Большее меня ничего не волновало. А потом только и смог сжать в руке медальон призыва Императора. Лишь только он мог спасти принцессу от двойственного, который убивал ее на моих глазах. 

     А потом все закончилось. И я умер. Наверно. Вот только что-то держало меня, не давало уйти за грань. Хотя я бы счастлив лишь от того, что для Лани пришла помощь. И не абы какая, а ее собственный дед - Император демонов. Знал, что уж он точно сможет ее защитить от всех. Поэтому и ушел со спокойствием в сердце. Осталась только внутренняя боль от того, что больше не увижу свою девочку, которая стала для меня всем. 

     Никогда не думал, что молодая девушка сможет стать для меня единственной. Той, которая затмит свет солнца и луны. И я не смогу существовать без нее. Да и в моем состоянии это было уже неважно. Главное, чтобы ОНА жила. Все остальное уже не волновало. 

- Витор, очнись, - услышал знакомый голос. Попытался открыть глаза, но не смог. В теле поселилась невероятная слабость.

- Очнись, ты нужен, - умоляюще произнесла женщина. Ее голос был похож на Лани. Только это была не она. Если бы я услышал именно Ланиару, сразу очнулся. Но это была не принцесса.

- Ты что, хочешь бросить нашу дочь? - вопрошал строгий мужской голос. 

- Нет, - тихо отозвался я.

- А ты помнишь, что попав к нам, Лани лишается статуса твоей невесты? - вкрадчиво поинтересовался женский голос.

- Что? - взревел я, поднимаясь.

- Ну, наконец, очнулся, - вздохнул Светлый Император.

- Ваше Величество? - удивленно приподнял брови.

- Ага, - усмехнулся Император. - Именно я. 

- А где Лани? - спросил, тряхнув головой.

- В Империи демонов, - сообщил Император и недовольно поморщился.

- Сколько времени прошло? - резко потребовал ответа, поднимаясь.

- Почти неделя, - вздохнула Императрица. - И могу тебе сообщить, что готовится бал в честь восемнадцатилетия принцессы.  

- Ааааа, - взревел я, вцепляясь в собственные волосы. Прекрасно помнил, что значит это возраст для принцессы. Она должна выбрать себе супруга. И даже помолвка, которую предоставил Светлый Император, не значила ничего для демонов. Принцесса для них была свободной девушкой. Лишь одна только мысль билась в голове - БАЛ! И я обязан был находиться именно там. Чтобы не отдать мою принцессу другому. Даже готов был восстать из мертвых. Но Ланиара будет моей и только моей!

10. Ланиара

Первый вечер, а точнее ночь, у демонов закончилась моим полным провалом, если можно так сказать. Я банально потеряла сознание. Пусть на несколько секунд, но все-таки. Благо хоть Генри был рядом и успел подхватить меня на руки. Феликс сразу же, под строгим взглядом друга, открыл портал. Так что доставили меня в покои очень быстро.

- Моя драгоценная Ланиара, как же ты так довела себя почти до полного истощения? - строго спросил Генрих, осторожно укладывая на огромную кровать.

- Как-то так,- неопределенно ответила, пытаясь устроиться поудобней. Ну не рассказывать же практически первому встречному демону о том, пусть и Главе службы безопасности, что я двойственная. И меня пытался убить точно такой же двойственный.

- Ну как так можно? - вздохнул Генрих. - Нельзя быть настолько беспечной, Лани.

- Как ты меня назвал? - удивленно уставилась на демона.

- Лани, - повторил мужчина, пожимая плечами и заставляя меня вздрогнуть. Ведь именно так меня называл Витор. А я все еще не знала, что с ним. Волнение больно ударило в сердце

- Что с тобой? - взволнованно спросил Генрих.

- Все нормально, - опустила глаза, чтобы ненароком не выдать себя. - Я просто очень сильно устала. А что касается потери сил, просто не научилась еще их контролировать. Я ведь только недавно поступила в Академию и… - договорить мне не дали.

- Я понял, - перебил меня демон. - И теперь полностью уверен, что тебя ни в коем случае нельзя оставлять без присмотра.

- В смысле? - воскликнули мы вдвоем с братцем.

Я, понятное дело, возмутилась тому, что меня сравнили с неразумным ребенком. А вот чему возмутился братец, так и не поняла. Но Генрих снисходительно посмотрел на нас обоих и усмехнулся. Так усмехается родитель, когда детишки ведут себя глупо, но делают вид, что все правильно. Это задело меня еще больше. В конце концов, я уже успела прожить тридцать лет и никому не позволю к себе относиться подобным образом. Поэтому просто приподняла бровь и точно так же снисходительно посмотрела на Генриха.

- Хм, Феликс, дорогой, - томно произнесла я, - у меня к тебе вопрос.

- И какой же? - братец сразу сделал стойку на подвох, который прекрасно почувствовал. И явно обрадовался, что это все к нему не относилось. Поняла, что уже обожаю нового родственника. Сразу чувствовалась родная душа.

- Скажи, пожалуйста, а насколько прилично присутствие взрослого мужчины в спальне несовершеннолетней принцессы? - вкрадчиво спросила я.

- За подобное казнь, - очень спокойно ответил Генрих. - Никто не может компрометировать принцессу.

- И Вы так спокойно об этом говорите? - уточнила я, соблазнительно вздохнув. Генрих снова усмехнулся.

- Есть одна очень интересная лазейка, - сообщил Глава службы безопасности.

- И какая же? - полюбопытствовала, улыбнувшись.

- Брак, - ответил демон и добавил: - Тот, кто посмел скомпрометировать принцессу, если он достойная партия, женится на ней.

- Ах да, - вспомнила я. - Вы как раз очень выгодная партия.

- Именно, моя дорогая, именно, - вкрадчиво сообщил демон. - Так что, я совершенно не против обнародовать тот факт, что посмел скомпрометировать Ее Высочество. Тем более, мне уже давно пора обзавестись семьей.

- Эм, - запнулась я, понимая, что противника просто так не переиграть на его же поле, - а ничего, что принцесса после восемнадцатилетия сама выбирает жениха?

- Так это же после, - хохотнул демон. А потом, став совершенно серьезным, спросил: - Так что, звать Его Величество? И сразу брачный обряд. Нет, конечно, не так сразу. Месяца, я думаю, на подготовку хватит.

- Да ну, - вмешался братец. - Чтобы принцессе хватило месяца? Ха-ха! Тут едва года все хватает. - Мысленно послала ему лучи благодарности.

- Нет, - отрицательно махнул головой Генрих, - управимся и за месяц.

“Да твою же…” - мысленно выругалась я. Но кто же знал, что все так обернется. Я рассчитывала совершенно на другое. Думала, что демон не собирается связывать себя брачными узами. А тут вот, как оказалось. Но, с другой стороны, если включить разум, Генрих действительно был самым выгодным вариантом. Еще неизвестно, кто решит набросится на принцессу, желая приблизиться к Императору. Вот только… Только… У меня есть жених. Пусть я и не хотела ни жениха, ни брака впоследствии. Но я влюбилась в одного грозного демона. Правда, не понимала, почему к Генриху тоже тянет. И сильно. В общем, мне действительно стоило отдохнуть, потому что я запуталась и очень сильно.

- Я бы попросила не торопиться, - вздохнула, откинувшись на подушки. - Никто меня не скомпрометировал. И я очень сильно хотела бы отдохнуть.

- Конечно, отдыхай, моя сладкая девочка, - улыбнулся демон, чем окончательно смутил меня. И легко поцеловал в щеку, не позволяя себе большего. А потом открыл портал и ушел.

- Лани, - перенял обращение братец, - Генри действительно лучший вариант для тебя.

- Почему это? - возмутилась я.

- Ну, сама подумай, как только пройдет бал, на тебя пойдет охота. Все будут стремиться показать себя гораздо лучше, чем на самом деле. И им нужна будешь не ты, а влияние.

- Влияние, говоришь? - коварно улыбнулась я. - Ну что ж, посмотрим. Заодно и почистим ряды неугодных.

- Ты что задумала? - вскинул брови Феликс.

- Бал-маскарад, - просто ответила я.

- Маскарад? - удивился братец.

- Именно, - вздохнула я и добавила: - Давай обсудим все, как только я отдохну. Я действительно сильно устала.

- Отлично, - произнес Феликс. - Отдыхай. Встретимся за завтраком. И уж поверь, его я не пропущу.

- Верю, - кивнула я.

11. Императрица

     Утро началось утром. Хотя я его ждала днем. Даже и не знала, в каком часу легла. Но это явно было позже двух. А, возможно, и трех. Но кто бы знал мои истинные желания.

- Ваша милость, пора вставать, - мелодично произнесла Эриса.

- Не хочу, - пробормотала я, закутываясь с головой в одеяло. 

- Придется, моя дорогая, - услышала голос Императрицы и сразу же распахнула глаза. 

- Ох, Ваше Величество, - изумленно выдохнула я. 

- Видишь, я за тобой сама пришла, - улыбнулась Императрица.

- Только для того чтобы позвать меня на завтра? - удивилась я.

- Нет, не только, - усмехнулась Дианара. - Я хотела бы узнать, что такого произошло ночью, из-за чего Глава службы безопасности Империи с самого утра примчался к Императору с предложением?

- Каким предложением? - непонимающе хлопнула ресницами.

- Лорд Генрих предложил себя в качестве будущего мужа для тебя, - ответила Императрица. 

- Исключено, - резко сообщила  и нахмурилась. 

- Почему? - Дианара удивленно уставилась на меня. - Он очень выгодная партия. 

- А можно не мерять выгодой личные отношения? - внимательно посмотрела на Императрицу. 

- Почему бы и нет, - пожала плечами Дианара. - К браку нужно подходить очень ответственно. 

- То есть про личные симпатии и чувства можно забыть? - уточнила я.

- Ах, моя дорогая, - снисходительно улыбнулась Императрица, - это такие глупости. Опытный мужчина очень легко может вскружить голову молоденькой девушке. И заставить влюбиться. Уверена, что ты и сама понимаешь, чем это чревато для принцессы. 

- Понимаю, - вздохнула, действительно понимая, куда я вляпалась. - Но, можно все-таки, иметь хоть какой-то выбор? И почему обязательно сразу после восемнадцатилетия нужно обзавестись женихом?

- Так у тебя будет выбор, - сообщила Дианара. - Мы просто предоставим тебе достойных кандидатов. И ты уже из них будешь выбирать того, кто больше привлечет внимание. А что касается твоего вопроса насчет восемнадцатилетия, так тут не все так просто. Понимаешь, это необходимость.

- Необходимость? - удивленно вытаращилась на Императрицу.

- Все дело в том, что как только девушке исполнилось восемнадцать, у нее в разы увеличивается природная притягательность. И мужчины в прямом смысле сходят с ума. Каждый пытается заполучить девушку себе. И приглушить притягательность можно только специальным обрядом, который ты пройдешь со всеми потенциальными женихами. Их одобрит Его Величество. Не переживай. Он подберет самых достойных. Кстати, Генрих уже одобрен. Ну и остальных подберем к балу в честь твоего восемнадцатилетия. 

- Сколько будет этих остальных? - прохрипела я, внезапно потеряв голос.

- Ну, десять, пятнадцать, - изящно пожала плечами, Ее Величество. - А ты потом сама выберешь мужа. 

- А Вы тоже так выбирали? - решила уточнить.

- Ну что ты, - усмехнулась Императрица. - Я с рождения была предназначена Императору. Но что-то мы с тобой заговорились. Уже нужно идти на завтрак. Так что быстренько собирайся, я тебя подожду. 

- Хорошо, - кивнула я и отдалась в опытные руки Эрисы. 

    Собралась я действительно быстро под контролем горничной. А еще обрадовало, что не пришлось светить прелестями перед Императрицей. Она тактично ушла в гостиную моих покоев. И через несколько минут, полностью одетая, присоединилась к ней. После чего мы отправились на завтрак. Внезапно разволновалась, ведь мне предстояло познакомиться с остальными членами Императорской семьи. 

12. Знакомство

     Идти пришлось недолго и вскоре мы с Императрицей зашли в огромный зал. В центре которого стоял стол, полностью заставленный едой. За столом сидели уже знакомый мне Феликс и, что естественно, Император, который недовольно посмотрел на нас с Императрицей. Типа, опаздываете, заставляете себя ждать. Мило улыбнулась, моргнув ресницами. Рихард сразу же расслабился и довольно кивнул. Усмехнулась про себя, вспомнив, что внуки всегда были в приоритете перед детьми. Вот только поможет мне это, не знала. 

- Наконец, - недовольно произнес Император.

- Прошу прощения Ваше Величество, - произнесла я, сделав вид, что сильно смутилась. 

- Что уж там, - добродушно махнул Император, - присаживайтесь. Только вас и ждем. 

    Если честно, весьма удивилась. Всегда думала, что Император никого ждать не будет. Но нет, Рихард ждал свою Леди Ди и меня, не приступая к еде. Остальные тоже. Что касается остальных, то тут тоже были сюрпризы. Мужчина с огненными волосами. Видимо Кронпринц, потому что Феликс очень был на него похож. Рядом с ним хрупкая и нежная блондинка. А с другой стороны от Кронпринца сидела стервозная и самодовольная брюнетка. Которая никак не была похожа на родственницу. И вот это мне совершенно не понравилось. Потому что первой возникла мысль о том, что эта брюнетка - любовница Кронпринца. 

- Доброе утро, моя дорогая, - услышала того, кого даже не ожидала. 

- Доброе утро, - кивнула я своему первому кандидату в мужья.

- Присаживайся, - улыбнулся мне Глава службы безопасности, поднимаясь и отодвигая мне стул.

- Спасибо, - мило улыбнулась и присела.

     От странной обстановки за столом аппетит пропал сразу. Хотя, его особо и не было. Но Генри сумел его пробудить, подкладывая в мою тарелку разные вкусности. А потом попытался покормить меня. Но я быстро пресекла его попытки, пнув по ноги. Генри только вскинул бровь и взял меня за руку. Слегка фыркнула, высвободила руку и принялась за еду. Что  не удивительно, все было невероятно вкусно. И я быстро насытилась.

     Вообще завтрак проходил очень странно и мрачно, как по мне. Все время всплывали воспоминания из прошлых жизней. Что обычной, что принцессы. Но таких скучных завтраков, обедом и ужинов не было никогда. А тут, как была тишина, так и осталась. Все молча доели и разошлись по своим делам. Причем самое интересное было в том, что когда Император закончил есть, остановились все остальные. Лишь только глупо замерла с вилкой, поднесенной ко рту. И только из упрямства, не желая подчиняться нормам, засунула в рот вилку с едой и принялась жевать. Чем и заслужила гневный взгляд Императора. Но мне было все равно. 

- Лани, позволишь пригласить тебя на прогулку? - поинтересовался Генри, когда уже все успели разойтись.

- Позволяю, - улыбнулась я, принимая руку мужчины.

    Из огромной залы мы вышли вдвоем. А потом, плутая, для меня, по разным коридорам, оказались в шикарном парке. Там прогуливались парочки. Вот только демон потянул меня куда-то вглубь. 

- Куда мы идем? - возмутилась я. 

- Туда, где никто не будет нам мешать, - сообщил мужчина, продолжая тащить за собой. 

- Ай, ай, я сейчас упаду, - воскликнула, пытаясь привлечь его внимание. Надеялась, что он остановится. Но тщетно. Генри просто подхватил меня на руки и продолжил свой путь. 

- В моих руках не упадешь, - сообщил демон и усадил на скамейку под раскидистым деревом.

- Хорошо, - вздохнула я, расправляя помятое платье на коленях. А потом уточнила: - И что это за такая прогулка?

- Я просто не смог удержаться и решил похитить тебя от всех, - широко улыбнулся демон.

- Да ладно, - фыркнула я. - Еще скажи, что влюбился в меня с первого взгляда.

- А что, если так, - последовал ответ.

- Ой не ври, - криво улыбнулась я. - Ни разу в жизни не поверю, что подобное вообще возможно. Тем более от Главы службы безопасности. 

- Какая умная девочка, - усмехнулся Генрих. - А я думал, что ты обычная принцесса и примешь все, как есть.

- Не приму, - качнула головой.

- Вот и молодец, - серьезно сообщил Глава службы безопасности. - Быстро раскусила. Хвалю.

- А раз хвалишь, - криво улыбнулась я, - тогда помогай.

- И чем я могу тебе помочь?

- Мне нужны будут досье на всех этих уродских потенциальных женихов, - заявила я. 

- Вот как? - приподняв изумленно брови, произнес демон. 

- Вот так, - усмехнулась  я. - Мне нужно будет знать их слабые места.

- Зачем? - уточнил Генри.

- А зачем ты решил стать моим женихом? - ответила вопросом на вопрос я. 

- Чтобы присматривать за тобой, - сообщил демон.

- А если я выберу тебя в мужья? - задала провокационный вопрос.

- Это будет замечательно, - довольно рассмеялся Генрих. Чем заставил меня скривиться. 

13. Демоны

- Генри, давай честно? - спросила я, вздохнув.

- Давай, попробуем, - пожал мужчина плечами.

- Ты ведь даже не рассматриваешь меня в качестве своей супруги? - уточнила то, что чувствовала.

- Не рассматриваю, - ответил Генрих. - И тут ты совершенно права.

- Тогда почему? - удивилась я.

- Видишь ли, - начал Генрих, беря меня за руку, - я хочу стать твоим другом.

- И зачем? - уточнила.

- Ты мне нравишься. Действительно нравишься, - остановил мои новые вопросы Генрих. - И ты достаточно необычная, чтобы я мог подружиться с принцессой. Да и потом тебе это тоже будет выгодно - быть со мной в друзьях.

- Моя какая выгода? - сразу же спросила я.

- Ну, сама подумай, я буду более выгодной партией, чем все остальные, - усмехнулся Генрих.

- И чем же? - поинтересовалась я.

- Я полагаю, что ты даже не в курсе, как будут выбираться тебе кандидаты в женихи.

- Я знаю, что их будет одобрять Император и наберет десять - пятнадцать, - вздохнув, сообщила я.

- Совершенно верно, - кивнул мужчина. - Вот только ты не знаешь, что Императору будут предложены все молодые Лорды из самых могущественных семей. Из-за твоих особенностей.

- Это каких таких особенностей? - подозрительно прищурила глаза.

- Лани, - вздохнул Генрих, - не играй со мной. Я уже смог выяснить о тебе очень много информации. И знаю, кто ты.

- Ну, так скажи, кто я? - гневно прищурилась я. Мне показалось, что Генрих снова ведет себя так, словно я маленькая девочка.

- Ты двойственная, - очень просто заявил демон. - И именно поэтому Император тебя забрал сюда.

- Вот как? - приподняла бровь. - Откуда подобная информация?

- Если станешь моей супругой, так уж и быть, раскрою свои тайны, - хищно улыбнулся демон.

- Если я стану твоей супругой, то ты об это крупно пожалеешь, - не менее хищно улыбнулась я, обнажив клыки. И только потом ошарашенно тряхнула головой.

- Что такое? - вскинул брови Генри.

- Откуда у меня клыки? - изумленно спросила я.

- Ну, ты же демон, - рассмеялся Генрих. - Именно поэтому у тебя и клыки.

- Так, - протянула я, - а где мои крылья? Почему их нет?

- Лани, - рассмеялся Генри, - я тебя обожаю. - А ты еще спрашиваешь, почему я хочу быть твоим другом. Ты просто невероятная.

- У меня жених ревновать будет, - выдала я, отсмеявшись.

- Какой еще жених? - удивился демон.

- Самый обычный, - пожала плечами. - Но я хотела спросить о другом.

- И о чем же? - Генрих расслабленно откинулся на спинку скамейки.

- Насколько я поняла, девушек отдают замуж так быстро только из-за того, что у них какая-то особенная притягательность. Так вот, мне интересно, после брачного обряда все пропадает?

- Да, - сообщил демон. - После брачного обряда вся притягательность пропадает.

- А как дальше будет? - поинтересовалась я.

- Все, как обычно, - пожал плечами демон. - Если чувства возникли, то они и не пройдут.

- А если нет? - ахнула я.

- Тогда нет, - ответил Генрих.

- И будет все, как у отца Феликса, - сразу же поняла.

- Совершенно верно, - развел руками демон.

- Капец, - выдохнула я.

14. Утро начинается...

Мы еще долго сидели с Генри и общались. Он на самом деле оказался очень хорошим собеседником. А еще обещал предоставить все данные на кандидатов в женихи, которые определятся уже после бала. В общем, разошлись мы изрядно довольные друг другом. И закрывая глаза в собственной кровати, сильно радовалась, что не осталась одна в этом гадюшнике. Даже нашла себе сообщника, который еще и прикрытием служить будет. Пока не вернется Витор. А он обязательно вернется. В этом я не сомневалась. Он меня не бросит. Вот только я так и не знала, что с ним. И связаться не получалось. А еще нужно разобраться с тем двойственным гадом. Он тоже пойдет за мной к демонам, если еще не оказался тут. И быть в любом облике, даже демоном. Ведь он и так наполовину демон. Это находясь с людьми он прикидывался Светлым. Который так и остался неизвестным. Ведь его внешность никто не смог увидеть. Даже Император. Хотя, возможно, он и увидел. Нужно как-нибудь осторожно узнать об этом. Но лучше всего делать это через Генри. Тот может получить любую информацию.

Так ничего и не придумав, заснула. А утром долго сопротивлялась пробуждению, которое мне устроила Эриса. Девушка стояла надо мной и тихо повторяла:

- Ваше Высочество, пора вставать. Скоро Ее Величество Вас навестит. И нужно успеть собраться.

- Скажешь ей, что я еще сплю, - пробормотала я, закутываясь с головой в легкое покрывало.

- Не могу, - отрицательно зашептала Эриса. - Я уже слышу, как Ее Величество вошла в Ваши покои. И она будет крайне недовольна тем, что Вы еще спите. Императрицу на заставляют ждать.

- Оу, - застонала я, выбираясь из ласковых объятий покрывала. Потом посмотрела на окно и удивленно приподняла брови. Рассвет только начался и робкие лучики солнца несмело бежали по земле.

- Давай, моя дорогая, вставай, - раздался бодрый голос Императрицы. И если бы я могла закрывать свои мысли от нее, обязательно назвала бы ведьмой. За такой бодрый голос в столь ранний час. Но пусть я еще и не особо проснулась, все-таки, что-то соображала. Поэтому не стала ничего подобного думать.

- С добрым утром, - очаровательно улыбнулась. - Прошу простить за свой вид. Никак не ожидала Вас здесь увидеть.

- Ну что ты, девочка моя? - кивнула Леди Ди. - Ты обязана была догадаться, что время не ждет и пора уже готовиться к балу.

- Так рано? - удивилась я.

- О, это не рано, - покачала головой Императрица. - У нас слишком много дел, чтобы терять время.

- И каких же? - тут же уточнила. Не думая, что именно на меня хотят сбагрить все организаторские дела. Насколько понимала, есть определенные демоны, которые всем этим занимаются. Хотя, я была бы не прочь хоть так развлечься. Вспомнить старое. Как я организовывала свадьбы. Уже знала, что бал - мероприятие хлопотней, чем свадьба.

- Ты что, не знаешь, как готовиться к балу? - удивленно посмотрела на меня Императрица. Виновата пожала плечами. Ну не объяснять же ей, что только на одном балу успела побывать. Да и то в мужском теле. Но, надо сказать, было занятно.

- Просто так сложилось, что мой первый бал как раз и должен был состояться на мое восемнадцатилетие.

- А, тогда понятно, - кивнула Леди Ди и махнула рукой Эрисе. Да быстро поклонилась и убежала в гардеробную. - Позволь еще спросить. Почему и ты и твоя мать считались погибшими? Я чувствовала, что это не так. Но было непонятно.

- Меня пытались убить. Пришлось долго скрываться, пока отец разбирался и искал убийцу, - сообщила я, решив, что эту информацию Императрица должна знать. - Как и тогда, когда Император привел меня сюда.

- Однако, - качнула головой Императрица. - Рихард мне ничего не рассказал. Сообщил только, что почувствовал беду и кинулся спасать. Только не уточнил, кого именно.

- Его вызвали, чтобы спасти меня, - рассказала я, сразу вспомнив про Витора. И решила рассказать про него. Вот только мне не дали. Императрица поднялась, позвала Эрису и приказала меня одеть. А потом сообщила мне:

- Завтракаешь здесь. А потом я приду и начнем приготовления.

- Ага, - только и смогла кивнуть я. Вздохнула, уже представляя, какие приготовления меня ждут. Явно будут наводить красоту. То есть купать, умаслять, и прочее, прочее. А еще, даже не сомневалась, предстоят примерки для платья.

15. Перед балом

Время до бала пролетело стремительно, но настолько тяжело, что хотелось умереть. Нет, не так, просто сдохнуть, как бы это грубо не звучало. Ибо я задолбалась. Другого слова даже и подобрать было сложно. Никогда бы не подумала, что подготавливаясь к празднику можно так вымотаться, словно пахала всю полную неделю часов по восемнадцать. А в перерывах, которые предполагались на сон, наступила бессонница. Благо хоть как-то можно было подремать на всяких процедурах красоты.

Между процедурами были примерки для нарядов, достойных принцессы. И вот это было самым ненавистным. Ну, не было у меня привычки стоят спокойно, когда тыкают иголками, тут я приукрасила, но все же. А еще все время спрашивают про саму ткань, ее оттенки, рисунки и прочее. Тем более, в моде демонов вообще не разбиралась. И уже хотела отмахнуться от портнихи, или как там она у демонов называлась, с ее помощницами, чтобы делали все, что сами посчитают нужным. Вот только Ее Величество обнаружила, насколько сильно я плаваю в данном вопросе и быстро все взяла в свои руки. Дело пошло гораздо быстрее. А я вздохнула свободней. Хоть с чем-то от меня отстали. Но все равно было утомительно.

Еще не удручало то, что поговорить с Императрицей совершенно не было времени. Очень хотелось бы донести, чтобы при выборе женихов учитывалось и мое мнение. Но Ее Величество была крайне занята.

Одно только радовало - вечерами тайком от всех меня навещали Феликс и Генри. Мужчины развлекали меня, как могли. Не понимая, правда, почему я так устаю. В их представлении все Леди наслаждались приготовлениями к такому грандиозному балу. Вполне возможно кто-то и наслаждался, но я не была из их числа, о чем и сообщила демонам. Те сразу завершили свои предположения и догадки. А братец сообщил, что идею с маскарадом Их Императорские Величества восприняли благосклонно. Так что все будут в масках. Конечно же, членов Императорской семьи узнать труда не составит. А если для кого-то и составит, то это будут уже его проблемы. И, надо сказать, очень большие проблемы. Но моей персоны это не касалось. Потому что меня, кроме семейки и Главы безопасности, не считая прислуги, никто не видел.

В общем, демонов ожидал квест: “Угадай принцессу и успей первым в женихи”. Конечно, никто не знал, что уже первым успел Генрих. Который предвкушал грандиозное веселье на балу, когда других девушек будут считать принцессой. Причем сам новоявленный жених обещал сделать все, чтобы угадать меня было очень трудно. И это, что меня удивило, было согласовано с самим Императором. Тот, как оказалось, тоже желал развлечься. И именно из-за этого первого танца Императора и принцессы не будет.

Узнав эти новости обрадовалась и поблагодарила Генри за подобную идею. Что-то подобное и у меня возникало в мыслях, только озвучить не успела.

- Все для тебя, любимая, - сообщил наглый демон и сразу же получил от меня тычок в бок локтем. Братец громко рассмеялся.

- Да тихо ты! - зашипела на него. - Если нас обнаружат, будет скандал.

- Ага, - вздохнул принц, - скандал будет. А он нам сейчас совершенно ни к чему.

- Ну, почему же? - вдруг протянул Генри. - Если меня обнаружат в покоях принцессы, то проведут брачный обряд не дожидаясь бала.

- Да? - протянула я и уточнила у демона: - Проблем давно не было?

- Ты мне проблемы устроишь? - недоверчиво поинтересовался Глава безопасности и расхохотался еще громче, чем до этого Феликс.

- Ну, положим, не проблемы, - хищно улыбнулась, - а так, некоторые несчастья. Которые вполне смогу обеспечить.

- Попробуй, - усмехнулся демон.

- Лани, - перебил нас Феликс, - Генрих уже давно накинул чары тишины на твои покои. Так что никто и ничего не услышит, как бы не старался.

- Что? - удивленно посмотрела на Главу безопасности.

- Конечно, - фыркнул он. - Еще не хватало, чтобы вездесущие слуги узнали то, что не стоит. Я не враг тебе и себе, конечно.

- Ах, это ты так развлекаешься? - гневно посмотрела на веселящегося демона.

- Лани, - по-доброму улыбнулся Генри, - прости, пожалуйста. Но ты такая умученная была, что мне захотелось тебя немного взбодрить.

- Молодец, взбодрил, - нахмурилась я. - А теперь быстро из из моих покоев. Буду отдыхать. Завтра уже бал.

- Кстати, - Генрих внимательно посмотрел на меня, - мы до самого бала больше не увидимся. И я хотел бы предупредить тебя о твоем поведении на балу.

- Ну-ка, - удивленно изогнула бровь.

- Твоя задача - как можно меньше привлекать к себе внимание. Будь милой и скромной. Ты девушка, впервые попавшая на бал. С каждым пригласившим демоном только один танец.

- Почему один? - уточнила.

- Потому что, вторым танцем ты выкажешь предпочтение кавалеру. А это нежелательно.

- Понятно, - кивнула я, продолжая внимательно слушать Генри.

- Если будут предлагать что-нибудь съесть или выпить, принимай, но не употребляй.

- Могут отравить? - ахнула я, уже представляя, как какой-то недоброжелатель что-то подсыпает в мой бокал из тайника в перстне.

- Нет, - усмехнулся Глава безопасности. - Могут просто легко приворожить. На краткий срок, конечно, но и этого может хватить. А такие попытки будут. Принцесса слишком желанный приз, чтобы его упускать. И так как никто не будет знать, кто именно из девушек принцесса, будут пробовать на всех попавших под подозрение. Дополнительно, никаких уединений ни с кем. Даже на балкон или в сад. Постоянно будь на виду.

- Как все сложно, - вздохнула я.

- Не хочешь внезапно оказаться супругой какого-нибудь прощелыги, будешь все выполнять, - сухо заявил Генрих. И добавил: - Если для тебя все это сложно, не вопрос, могу сейчас же сообщить Императору, что ты отвечаешь весьма благосклонно на мои ухаживания. И не только. Сама понимаешь, что за этим последует.

- Ну уж нет, - резко ответила я. - Все буду выполнять. Вот только, не хлопнусь ли я в обморок от голода или жажды?

- Не хлопнешься, - снова усмехнулся Генри. - От голода и жажды тебя будет спасать Феликс.

16. Ланиара

“Бал! Бал!” - хотелось воскликнуть мне от охватившего предвкушения праздника и впечатлительно потерять сознание. Но нет. Никакого предвкушения и впечатлений не было.

Утро началось внезапно и резко. По всем ощущениям поспала всего лишь несколько минут. Оказалось, несколько часов. И Эриса уже явилась будить меня, чтобы продолжить пытки по приготовлениям к балу. Очень хотелось послать всех с этим балом куда подальше, но, судя по всему, меня туда потащат. Не в любом виде, конечно, как принцесса я должна быть идеально. Но потащат, несмотря на мои собственные желания. Поэтому пришлось вставать и отдаваться в руки горничной и остальных мастеров по красоте. Хотя предобморочного состояния это не отменило. Настолько туго стянули корсет, что я забыла, как дышать. Тут же подсунули под нос местный налог нашатыря, от которого мне стало еще хуже, чем было до этого.

- Держитесь, госпожа, - ободряюще шепнула мне Эриса. - Вы сейчас привыкните.

- Да уж, - пробурчала я, пытаясь вдохнуть. Получалось плохо и снова закружилась голова. - Можно чуть ослабить? - жалобно попросила главную портниху.

- Нет! Иначе платье не сможем застегнуть, - непререкаемо ответили мне.

“Да чтоб вы провалились со своим платьем и балом совместно”, - подумала я, чувствуя подступающую дурноту. И тут же услышала мысли портнихи:

“Откуда он такая необученная? Девочек знатного рода с детства готовят к корсетам. А тут вообще никаких привычек, которыми должна обладать принцесса”.

Тут же зло глянула на нее, представляя, как туже сжимается ее корсет. Сейчас посмотрим, кто как подготовлен. А то придумали орудие пыток, еще и возмущаются, что я к этому не готова.

Сразу же вспомнив, о ком так плохо подумала, портниха, упала на колени и, судорожно хватая воздух ртом, умоляюще сложила руки:

- Прошу прощения, Ваше Высочество! Пощадите! Ослабим корсет и платье подправим так, чтобы застегнулось.

- Хорошо, - благосклонно кивнула я, ослабляя корсет женщины. Которая тут же вдохнула и с благодарностью посмотрела на меня.

- Больше подобного не повторится, - пообещала женщина. Мне же осталось поверить ей, внутренне радуясь, что все получилось. Все-таки уроки Витора не прошли даром. А раз так, то непременно буду пользоваться этим.

Дальнейшие приготовления прошли без эксцессов и вскоре я была полностью готова. Смотрела на себя в зеркало и не узнавала. Вместо моего уже привычного отражения передо мной предстала незнакомка. Волосы цвета темного шоколада, были искусно забраны наверх. Лишь только несколько локонов опускались, подчеркивая шею и изящные плечи. Невероятно красивое платье выглядело изысканным, но достаточно скромным для девушки. Лиф платья подчеркивал грудь, оставляя ее скрытой от жадных мужских взоров. Что не могло ни радовать. И так буду под пристальным вниманием из-за ажиотажа, связанным с появлением принцессы. А если вспомнить советы Генри, мне нужно быть как можно незаметней.

Вот так, рассматривая себя, быстро прокручивала в голове все что успел рассказать Глава безопасности. И чувствовала, как накатывает волнение. Снова захотелось послать всех куда-нибудь подальше и сбежать. Домой, к родителям, где все было знакомым и никто бы не стал заставлять меня выбирать себе жениха. Да и не нужно было. Ведь там, дома, у меня уже был жених.

- Замечательно! - услышала женский голос и моргнула, поняв, что пропустила появление Императрицы.

- Уже пора? - посмотрела на нее.

- Да, моя девочка, - улыбнулась Ее Величество. - Вот только ты забыла кое-что.

- И что же? - удивленно вскинула брови.

- Свою маску, - усмехнулась Императрица и протянула мне черную изящную маску с перьями. Эриса тут же взяла ее и аккуратно, чтобы не испортить прическу, надела на меня, полностью завершая образ загадочной девушки.

- Великолепно, - одобрила Императрица. - Теперь никто не догадается, что ты и есть принцесса. Это замечательно. - Улыбнувшись собственным мыслям, Ее Величество, довольно кивнула мне и ушла.

- Нам тоже пора, - тихо сообщил мне Эриса.

- Пора, так пора, - вздохнула я. После чего мы вышли из покоев и куда-то пошли. Но я не беспокоилась. Наверняка Эриса знает, куда идти. Другое волновало - как пройдет этот бал и что ожидает меня там.

17. Новое знакомство

Вспоминала бал в Академии и поражалась тому, насколько он сильно отличался от нынешнего бала в Императорском дворце. Во-первых, не было тех жутких нарядов и ужасной маски на лице, скрывающей настоящую красоту девушки. Ни или не красоту. Тут уж как кому повезло. Хотя все равно этот макияж никого бы не украсил. А, во-вторых, Эриса привела меня в отдельную большую комнату, где уже собрались остальные девушки. И больше никого не было. Эриса меня тоже оставила. Коротко поклонилась и быстро ушла. Я же, скрывая собственную растерянность, подошла к девушкам поближе. Ну и еще для того, чтобы подслушать разговоры.

- Ах, я так волнуюсь, так волнуюсь, - воскликнула одна девушка.

- Пф, и чего ты волнуешься? - фыркнула другая, стоящая рядом с волнительной.

- Я впервые увижу принца, - восторженно выдохнула первая.

- Ну и что? - пожала плечами вторая.

- Ты не понимаешь, - вступила в разговор третья.

- И чего я не понимаю? - прошипела вторая.

После этого сразу же поняла, что и здесь попала в гадюшник. Украдкой вздохнула. Не так представляла себе собственный праздник.

- А то, что Его Высочество может обратить на кого-нибудь внимание. И я все сделаю, чтобы он обратил его именно на меня, - пылко заявила третья.

- Дурочка, - рассмеялась вторая. - На этом балу все будут искать новоявленную принцессу. Откуда только она взялась? Большое празднество должно было произойти только в следующем году. Как раз отбор невест для принца. Вот там бы Его Высочество обращал большее внимание на девушек.

- Действительно, откуда взялась эта принцесса? - поддакнула четвертая.

- А я слышала, что маскарад придумали только из-за того, что принцесса дурнушка и просто так на нее никто не позарится. Даже чтобы быть поближе к Императору, - выдала предположение еще одна девушка. А я только удивленно вскинула брови и чуть не рассмеялась, представив, что это на самом деле так. Вот тогда точно, кавалеров у меня бы в разы уменьшилось. Хотя, тут еще стоит учитывать мой титул. Насколько помнила историю прошлого мира, даже страшненькие принцессы были очень выгодными партиями.

- Да, до меня тоже доходил такой слух, - заявила другая девушка, в которых я уже запуталась. На удивление все выглядели одинаково. Невызывающие платья и маски. Отличались только расцветками. Но все были нежных оттенков.

- А все потому что отец принцессы - обычный человек, - фыркнула еще одна девушка.

- Вот же глупые курицы, - прошептал кто-то рядом со мной. Резко обернулась, встретившись с лукавым взглядом незнакомки.

- Думаешь? - уточнила я.

- Конечно, - прошептала незнакомка. - И каждая мечтает оказаться на месте принцессы.

- Почему? - не поняла я.

- Да потому что, сегодня все внимание будет только принцессе, - усмехнулась девушка, тихо отвечая на мой вопрос. Но нас все равно бы не услышали, так как остальные уже разошлись в своих предположениях о моей внешности. И чем дальше, тем страшнее, по их мнению, я становилась. В один из моментов чуть громко не рассмеялась.

- Действительно, - согласилась я, даже не пытаясь сдержать улыбку.

- Интересно, на чем они остановятся? - лукаво подмигнув, спросила девушка.

- Даже знать не хочу, - фыркнула я. - Потому что, чем дальше, тем хуже.

- Конечно, хуже и даже не соответствует действительности, - улыбнулась незнакомка.

- А откуда ты знаешь действительность? - уточнила я.

- Ох, прости, Ланиара, забыла сразу представиться, - не ответила девушка на мой вопрос. И тихо назвала свое имя: - Генриетта. Но ты можешь называть меня Риетта.

- Очень приятно, - ошеломленно пробормотала я, пытаясь понять, как эта странная Генриетта поняла, что меня зовут Ланиара. К тому же, видимо она знала, что я и есть та самая принцесса.

- Не переживай, - улыбнулась Риетта. - Я уже получила инструкции от брата.

- Какие еще инструкции? - ахнула я.

- Ну как? - вскинула брови Риетта. - Разве Генрих тебя не предупредил, что я буду присматривать за тобой?

- В смысле? - нахмурилась я и тут же сообразила, о каком брате говорит Генриетта: - Ты сестра Генриха?

- Да, - кивнула девушка. - И он, так как сам будет присматривать за потенциальными женихами, попросил меня помочь тебе освоиться. И избежать неприятностей.

- Эм, - только и смогла выдохнуть я. - Неожиданно.

- Да, мой брат такой, - улыбнулась Генриетта. - Вполне нормально для него - не рассказать все. Привычка, сама понимаешь.

- Понимаю, - кивнула я и хотела что-то еще сказать, как огромные двери распахнулись и все девушки начали поочередно входить в бальный зал.

- Пойдем, - Генриетта взяла меня за руку и повела за собой. - И постарайся не выглядеть скромницей.

- Но, твой брат советовал совершенно другое, - удивилась я.

- Много он понимает, - фыркнула сестра Главы безопасности. - Если будешь вести себя скромно на фоне всех остальных выскочек, то это будет подозрительно. И тем самым будет больше внимания от мужчин. Нам это совершенно не нужно.

- Нам? - переспросила я.

- Ага, - кивнула Риетта. - Мне тоже нужно будет присмотреть жениха на этом балу.

- Идиотизм, - фыркнула я.

- Согласна, но делать нечего. Хотя я в гораздо более выгодном положении. Ну, ничего, справимся. Тем более брат будет за нами присматривать. Но все, хватит разговоров. Сейчас будет приветственная речь Императора. Послушаем, что он скажет.

Ничего не ответила, только коротко кивнула, останавливаясь следом за Генриеттой. Все остальные тоже замолчали, когда в зале появилось Императорское семейство во главе с Императором и Императрицей.

18. Бал

Правящая семья торжественно прошлись по залу и остановилась в центре. Император слегка улыбнулся, обвел взглядом присутствующих и начал речь:

- Мы сегодня собрались по замечательному поводу. И уверен, что он всем уже известен. А если нет, то сообщу, это день рождения Ее Высочества Леди Ланиары. Которая на данный момент находится среди остальных молодых Леди.

“Мда, краткость - сестра таланта”, - мысленно хмыкнула я, когда Император закончил свою, так сказать речь. Сразу же после этого зазвучала медленная музыка, ознаменовавшая начало бала.

Императрицы протянула руку супругу, чтобы начать первый танец и недоуменно застыла. Император, вместо того, чтобы принять руку Леди Ди, нахмурился, но сразу же после это его лицо стало непроницаемым. Музыка замолкла, повинуясь едва заметному жесту Императора, который провозгласил:

- Приветствуйте наших гостей!

Сразу же после этого парадные двери зала распахнулись и церемониймейстер громко сообщил:

- Его Величество Светлый Император Ксандер, Ее Величество Светлая Императрица Кьяра, Его Высочество Кронпринц Димитрион, Его Высочество принц Григориан!

- Что? - беззвучно прошептала я, боясь поверить собственным ушам.

Сразу же после представления почти все Императорское семейство вошло в зал, поражая присутствующих. Насколько мне было известно, это была первая официальная встреча демонов с магами.

- Лорд Ксандер, Леди Кьяра, какая приятная неожиданность, - улыбнулась Леди Дианара.

- Лорд Рихард, Леди Дианара, - ответно улыбнулся отец, - мы узнали, что у вас сегодня большой праздник. И решил поздравить Ее Высочество Леди Ланиару.

- Как приятно, - ответил Лорд Рихард. А потом с сожалением качнул головой: - Ваш подарок Ланиара сможет принять только после бала.

- Ничего страшного, - вступила в разговор мама. - Уверена, что принцесса оценит подарок и до завершения бала.

- Ну что ж, - кивнул Лорд Рихард, - тогда начнем. Лорд Ксандер, составите нам компанию вместе со своей Леди?

- Отчего же нет, - улыбнулся отец, протягивая руку маме. И сразу же зазвучала музыка. Бал, наконец-то начался.

Наблюдая за танцующими родителями, сдерживала все эмоции, как могла. Подобного я даже во сне представить не могла. Чтобы мои родители вот так запросто явились к демонам, чтобы поздравить принцессу. И не только родители. Мои братья, а Григориан уже давно стал братом, тоже не упустили возможности меня увидеть. Одно только беспокоило - Луизи. Ее почему-то с собой не взяли. Неужели посещение демонов было настолько опасным, что сестрицу оставили дома? Нет, такого быть не могло. А еще, помнила слова Рихарда о том, что брак родителей не считается законным у демонов. Тем более, если учитывать специфику демониц. Сразу же представила, как толпа мужиков набросится на мою мамочку. И как отец с братьями будут от них отбиваться. От подобного ужаса нервно вздрогнула.

- Ты чего? - вырывая из мыслей, до меня донесся шепот Риетты.

- Да так, - не стала ей отвечать и сразу же задала вопрос: - Ты знала о том, что Светлые прибудут?

- Нет. Откуда? - изумилась девушка.

- А как считаешь, твой брат об этом знал?

- Все возможно, - пожала плечами. - От Главы безопасности мало что скрыть можно.

- Вот гад, - зашипела я.

- Почему это?

- Потому что меня не предупредил.

- А почему Генри должен был тебя предупредить о том, что Светлые появятся? - изумилась Риетта. - Да и вообще, почему они тебя так беспокоят? Светлые видимо нашли повод, чтобы пойти на контакт с нами. Вот и появились.

- Видим, - кивнула я, понимая, что Генри не рассказал сестре о том, кто мои родители. А видеть мою маму Риетта не могла в силу возраста. Хотя, даже те, кто еще помнил пропавшую принцессу, ни за что бы не узнала в ее в ослепительной блондинке - Светлой Императрицы. Да, моя мама применили маскировку. И ей это невероятно шло.