Призванный герой защитит наследницу!

Глава 18. В петле

В который раз я уже слышу фразу Томы о том, что «его аура слишком сильная»?

В который раз я схожусь в поединке с рыцарем?

В который раз умираю?

Без понятия. Я сбился со счёта на… кажется, сто тринадцатой попытке.

Остаётся только считать заново.

Это чёртова пытка. И она всё продолжалась, и продолжалась, и продолжалась… Но нельзя было сказать, что идея этого проклятого хрономага не работает. Постепенно я становился лучше. Постепенно я держался всё дольше и дольше, начинал видеть и предугадывать движения противника. Вот только мой прогресс исчислялся лишними секундами за каждую сотню смертей.

Да, я учился. Но учился мучительно медленно…

В какой-то момент не осталось лишних мыслей и эмоций. Был только я, меч, и враг. Был только узор боя, только набор предыдущих движений, следующих, и возможных. Мой разум превратился в компьютер, пытающийся обыграть противника в стремительной шахматной партии. Партии, где на ход даётся меньше секунды. Против несоизмеримо более опытного соперника…

Когда ушли эмоции и лишние мысли, прогресс пошёл быстрее. C каждой смертью я держался ровно на один удар дольше.

Я как мог, применял способности. «Духовное лезвие» было бесполезно и лишь бессильно отскакивало от доспехов. «Рассекающий клинок» тоже не помогал — мечи хрономага он не мог разрезать, а нанести полноценный удар по доспехам у меня не получалось… Пока не получалось. «Единство с клинком» я держал постоянно активным, и транс хоть как-то помогал держаться. Лучше всего показывал себя «изменяющийся клинок». Удлиняя и изгибая свой меч в определённые моменты, я мог куда лучше защищаться… Вот только для атаки способность тоже не подходила — я не мог активировать её одновременно с «рассекающим клинком», а при деактивации меч быстро возвращался к изначальной форме.

Я и сам не заметил, как от отчаянных попыток прожить немного дольше перешёл к полноценному бою с древним хрономагом. К настоящей дуэли фехтовальщиков. Я уже не просто защищался, я полноценно атаковал, я заставлял противника отступать, я идеально чувствовал, когда и как переходить из обороны в наступление и обратно. Я планировал, я предсказывал, я предугадывал, я расставлял ловушки, я заставлял врага действовать определённым образом чтобы провести нужную мне комбинацию… Но всё ещё не мог победить.

И тем не менее, прогресс был ошеломляющий. Система молчала, но я не возьмусь даже предполагать, насколько вырастет мой навык мечника, когда временная петля наконец разорвётся. Моё мастерство выросло настолько, что я нынешний на фоне прошлого был как слон в сравнении с муравьём. Впрочем, я даже примерно не берусь посчитать, сколько смертей для этого потребовалось. Учитывая, сколько раз я досчитывал до нескольких сотен и сбивался… «В районе десяти тысяч» — это минимальная оценка. У этого проклятого хрономага вообще что ли нет лимита на количество повторов временной петли?

Несмотря на то, что я уже дрался с безымянным рыцарем практически на равных, я всё ещё проигрывал одну дуэль за другой. Несмотря на то, насколько я вырос, между нами, всё ещё была крошечная, едва уловимая разница. Вот только этой разницы хватало, чтобы раз за разом хрономаг выигрывал. Я ошибался раз в сотню ударов. Противник не ошибался никогда.

Я перестал считать смерти. Но, по-моему, чтобы преодолеть эту разницу, ушло в сумме куда больше времени, чем на весь предыдущий прогресс. Поразительное, невероятно раздражающее чувство. Как будто ты бежишь, выжимая из своего тела даже больше 100% возможного, и всё равно не можешь догнать того, до кого остаётся какой-то жалкий миллиметр… И ты становишься ещё быстрее, и ещё, и ещё, но этот чёртов миллиметр разницы не исчезает.

И поэтому, когда я наконец догнал врага, то почувствовал себя на вершине мира. Когда я наконец сделал всё идеально. Я предсказал и отбил каждую атаку, избежал каждой ловушки, разрушил каждый его план, и наконец, пробился через защиту, казавшуюся мне неприступной.

Клинки хрономага отлетели в стороны. Я активировал «рассекающий клинок» и напитал меч духовной энергией, так плотно и интенсивно, как никогда раньше. В этот удар, без преувеличения, я вложил всего себя, без остатка. Удар, который разобьёт доспехи безымянного рыцаря и разорвёт временную петлю. Удар, который…

…бессильно отскочил от доспехов?! Какого хрена?!

Хрономаг резко сместился в пространстве, разрывая дистанцию. Это было не просто движение, он как будто телепортировался. Клинки взмыли в воздух и оказались в руках рыцаря. А в моей голове снова прозвучал холодный голос:

— Отлично. Подготовка закончена. Теперь мы начнём первый настоящий урок…

Какого хрена?! Все мои страдания, все превозмогания, весь мой прогресс… Это была ПОДГОТОВКА?!

Хрономаг снова пошёл в атаку. Только теперь он… ускорился. Сильно ускорился.

Бесчисленное число смертей я привыкал к его мастерству, его стилю и технике боя, только чтобы весь мой прогресс почти обнулился простым ускорением. Если раньше мы были примерно равны в скорости, и противник давил меня чистым навыком, то теперь он был быстрее меня. Намного быстрее. Но как будто этого было мало, он ещё и стиль боя сменил! Теперь его удары были более резкими, хаотичными, неочевидными… Я продержался секунд десять.

Всё началось заново. Я взобрался на неприступную гору, только чтобы обнаружить, что её вершина — лишь подножие ещё более титанической горы. И у меня нет других вариантов, кроме как вскарабкаться ещё и на неё.

Мой противник теперь постоянно менял стиль ударов и манеру ведения боя. Не за что было зацепиться, я даже не представлял, с какой стороны начинать его анализировать, у меня не было ни малейшей идеи, что он сделает в следующий момент. И как бы я не старался предугадать его действия, он всё время меня удивлял. И одновременно с этим сильно опережал в скорости, что само по себе делало защиту почти невозможной, а атаку так и вовсе абсолютно бессмысленной.

«Компьютерный» подход теперь был полностью несостоятельным. Я не мог просчитать чистый хаос, в который превратились движения моего врага. А даже если и мог бы — толку от этого, если я просто слишком медленный?

Мне пришлось перестраиваться. Переучиваться. Постигать всё заново…

Теперь наш бой стал не шахматной партией, он превратился в музыку, набор нот которой не нужно просчитывать, но нужно чувствовать.

Я учился предугадывать непредсказуемое, ожидать непредугаданного, и быть ежесекундно готовым абсолютно ко всему. Моё тело не становилось быстрее. Но мой разум становился. Я начинал опережать более быстрого соперника за счёт интуиции.

И тогда я услышал. На фоне музыки боя, мой меч запел. И его песнь была прекрасна. Она вела меня через хаос, через непроходимую бурю молниеносных непредсказуемых ударов со всех сторон и с каждого направления. Мы стали дуэтом — клинок пел, а я танцевал, под смертельную музыку бесконечного боя…

И вот, наконец, мы сделали это. В вечно изменяющемся танце клинков, посреди хаоса и безумия, мы увидели дорожку сквозь защиту хрономага, и прошли этой дорожкой. Дорожка танцевала под моими ногами, искажалась, и требовала менять направление прямо во время каждого шага. Но я всё равно прошёл по ней. Я оказался перед рыцарем на долю секунды раньше, чем он смог бы уклониться. Меч распирало от моей духовной энергии, это уже была не активация способности, а что-то большее. Слова «един с мечом» были не просто словами, они были сейчас моей сутью.

Я ударил.

И в этот раз оставил на нагруднике рыцаря тонкую длинную царапину.

Ну конечно, вершина второй горы тоже была лишь подножием третьей. Неважно. Я стану ещё лучше. Ещё сильнее. Сколько бы гор мне не пришлось покорить, сколько бы раз хрономаг не становился сильнее. Он будет сдерживаться всё меньше и меньше, пока я не смогу победить его в полную силу…

— Второй урок, — послышался голос в моей голове.

И рыцарь разделился на три одинаковые копии, каждая из которых атаковала одновременно, с разных сторон. Одну из трёх атак я отбил. Но только одну…

— Это босс. Что-то не так. Его аура слишком сильная. Будь осторожен.

О, Тома, ты даже не представляешь, насколько всё не так…

Теперь всё стало ещё серьёзнее, и казалось совсем безнадёжным. Я как-то упустил из вида тот факт, что раньше древний хрономаг по сути просто фехтовал, не применяя никаких способностей. Но вот теперь он их использовал.

Рыцарь разделялся на неотличимые друг от друга копии, каждая из которых была вполне материальной и сражалась ничуть не хуже оригинала. Телепортировался мне за спину. Смещался в пространстве на несколько метров за долю секунды. Атаковал собственным «духовным лезвием», которое было бесконечно мощнее, быстрее, и изящнее моего собственного. Заставлял свои клинки изгибаться и удлиняться. Он мог превратить их в настоящие хлысты, не терявшие остроты, мог достать меня с пяти метров, мог изогнуть меч во время атаки так, что тот просто огибал мой клинок и бил точно в цель.

Хрономаг ускорялся ещё сильнее. А ещё — замедлял меня, накладывая какой-то магический эффект. Или одновременно замедлял меня и ускорялся сам. Он оставлял после себя призрачный образ, копировавший его удары с небольшой задержкой, и эти удары были более чем материальны. Он призывал десятки и сотни призрачных копий своих мечей. Он убивал меня, не касаясь, разрезая саму мою жизнь, мою внутреннюю энергию на расстоянии. Он разрезал саму реальности, стирая из неё целые куски зала вместе со мной. Он разбивал мой меч, раз за разом. Он подавлял меня силой одной своей ауры, заставляя тело отказываться подчиняться.

Его клинки выпускали волны огня, сжигая меня заживо. Они искрились молниями, заканчивая мою жизнь одной вспышкой. Покрывались инеем, превращая меня в ледышку лёгким касанием. Поднимали ураганный ветер, сминавший и разрывавший моё тело. Становились чистой тьмой, разъедавшей мою кожу и мышцы подобно кислоте. А если взглянуть в эту тьму, то мой разум поглощали кошмарные галлюцинации, в которых я переживал настолько мерзкие и жуткие сценарии, что раньше не смог бы их даже представить. Несмотря на наличие «мистического парирования», я не мог отразить эти атаки…

Ситуация казалась безвыходной. Уже которую сотню смертей я не демонстрировал никакого прогресса. Да, моё мастерство выросло на порядки. Но одним фехтованием невозможно противостоять сверхъестественным силам. Я уже выжал из своего тела максимум, даже больше, чем вообще предполагал возможным. Я не могу стать быстрее — постоянные откаты во времени сводят на нет любую физическую тренировку. У меня нет доступа к улучшениям через Систему — нет опыта и нет способа его получить. Так как мне превзойти то, что выходит далеко за рамки любых человеческих возможностей? Как совладать с клонами, дистанционными атаками, стихийной магией и аномальной скоростью хрономага?

— Так же, как и раньше, — послышался тоненький голосок.

Почему-то я даже не удивился. И сразу понял, что происходит — я услышал голос своего меча.

Наверное, до начала временной петли я бы застремался. Подумал бы, что крыша окончательно поехала, или бы просто сел на измену из-за наличия ещё одного голоса в голове — то что все они вполне реальные, мне жизнь не особо облегчает.

Но сейчас я почему-то чувствовал облегчение. Я уже давно чувствовал… сложно сказать, что именно. Чем была «песнь меча», которую я слышал? Не знаю, какой ответ правильный, но я давно ощущал, что меч стал не просто предметом. А может, он всегда был живым существом, и только сейчас я смог понять это? В любом случае то, что у моего партнёра наконец прорезался голос я воспринимал в положительном ключе.

«Я думал, для общения с тобой нужен специальный талант, который я не взял,» — подумал я, уклоняясь от удара и уже чётко зная, что следующая атака хрономага отправит меня к началу временной петли.

— Всё, что можно получить от Системы, можно достигнуть и тренировками, — ответил меч, — Ты ведь это уже знаешь. Поэтому это знаю и я. Ты слышал об этом от Софии, Филчеса, от хрономага и Томы… Просто не сложил фрагменты паззла воедино.

«А ведь и правда,» — подумал я, чувствуя, как тело слабеет и в глазах темнеет. Клинок хрономага пронзил мою грудь… А через несколько секунд я снова был жив и здоров.

И я теперь знал ответ на вопрос, казавшийся мне неразрешимым. Как победить хрономага? Нужно просто продолжать становиться сильнее. Я думал не в том направлении. Может, моё тело уже на пределе своих возможностей, а одним мастерством сверхъявственные силы не превзойти. Но у меня есть кое-что ещё, что я упустил из вида. Духовная энергия. Всё это время она становилась мощнее, интенсивнее, я управляю ей куда лучше, чем раньше. Её стало больше. Классовые способности даются мне куда легче, я даже не чувствую так явно момента активации, настолько естественной она стала. И если я смог без помощи Системы услышать волю и голос меча — то смогу развить и другие способности. Мне просто нужно ещё раз забраться на неприступную гору, чья вершина теряется в облаках.

Я сменил подход, и постепенно у меня начало получаться. Вместо того, чтобы пытаться фехтовать со сверхсуществом, или выжать из тела то, на что оно биологически не было способно, я обратился внутрь себя. К духовной энергии. А ещё — к мечу.

Постепенно, я слышал голос клинка всё более и более отчётливо. И вскоре стало понятно, что этот голос — однозначно женский. В некотором роде меня это даже обрадовало…

Я пытался усилить духовной энергией меч, способности, и самого себя. Двигать ей как собственным телом, а не просто по команде заставлять исполнять заранее заданные команды, как при активации системных способностей. Я пытался выйти за рамки дозволенного мне Системой.

И, кажется, в определённый момент у меня начало получаться.

Я заметил это в тот момент, когда неожиданно для себя отбил все атаки трёх клонов хрономага, по обыкновению окруживших меня и осыпавших градом ударов. Я как обычно пытался защититься, слушая голос меча, подсказывавший, как двигаться. Но только в этот раз к моему большому удивлению, я смог отбить все удары, при том что большую их часть даже не видел. Я пока ещё не понимал, как…

Через несколько смертей до меня дошло, что изменилось. Я стал быстрее. Переполненные духовной энергией мышцы и связки выходили за лимит тела. Я смог усилить себя без помощи Системы!

Но и это было не всё. Голос меча теперь был моим проводником, я воспринимал реплики клинка быстрее собственных мыслей. Меч стал моими глазами, ушами, и интуицией. Я чувствовал любой удар до его начала. Всё вокруг меня, в радиусе нескольких метров, стало зоной моего восприятия, в которой ничего не проходило незамеченным. Клоны и призрачные клинки, атаковавшие со спины и из слепых зон больше не были проблемой. Я мог драться с закрытыми глазами, чёрт побери!

А дальше у меня начало получаться всё лучше и лучше, всё больше и больше. Шаг за шагом. «Так же, как и раньше» — меч был прав.

Я ускорялся, отбиваясь от клонов. Я предвидел телепортации и встречал их твёрдыми блоками или изящными контратаками. Я догонял хрономага, когда он смещался в пространстве, разрывая дистанцию, или прыжком уходил от смещения, когда враг сближался. Я научился рассекать его «духовное лезвие» так же, как он рассекал моё. Мой меч теперь мог изогнуться так же быстро и точно, поэтому изменяющиеся клинки хрономага больше не могли обойти мою защиту.

Я стал ускоряться достаточно, чтобы держаться против ускорения хрономага. Я подавлял накладываемое на меня замедление своей духовной силой. Я разрезал чуждую энергию, уничтожая призрачные образы и призрачные клинки.

Я отражал волны пламени и отбивал молнии. Я рассекал ураганный ветер, заставляя его бить мимо меня. Я блокировал заморозку, подавляя её чистой силой. Мой меч разрезал едкую тьму, а голос клинка выводил меня из насланных кошмаров.

Мой меч перестал разрушаться и трескаться под ударами усиленных энергией клинков хрономага. Аура врага больше не могла меня подавить. И даже дистанционные разрезы моей жизненной силы я каким-то образом научился блокировать, на мгновение превращая свою духовную энергию в подобие доспеха во время атаки.

Нет, всё это далось мне не сразу, и не легко. К тому, чтобы справиться с каждой способностью хрономага, я шёл сотни, а то и тысячи попыток. Сотни и тысячи мелких шажков, чтобы стать сильнее.

Осталась только одна способность, которой враг убивал меня раз за разом.

Рассечение реальности. Жуткая атака, в которой за взмахом клинка следовала всепоглощающая чёрная бездна, стиравшая всё вокруг. Чуждая, неправильная, страшная сила, не оставлявшая в момент смерти даже боли. Только пустоту, каждое мгновение в которой казалось вечностью. Вечностью, прежде чем исчезало даже ничто, и я возвращался обратно.

Что делать с этой силой, я не знал. Мне снова предстояло найти путь…

К этому моменту я начал видеть её. Свой меч. Её образ — молодая девушка в скромном сером платье. Шатенка с зелёными глазами. Красивая.

Она представилась мне Майей, и мы умирали вместе, раз за разом, пытаясь нащупать путь к победе, путь к тому, чтобы побить последний козырь хрономага… Впрочем, последний ли? Не окажется ли вершина ещё одной горы подножием следующей? Неважно…

— Знаешь, мы с тобой на самом деле удивительно похожи, — вдруг сказала Майя.

— М? — удивился я.

Образ девушки был подле меня, а хрономаг заносил клинок для очередного «стирания». Я уже ничего не успевал сделать. Но когда мы с Майей говорили, всё вокруг словно замедлялось. Увы, и моё тело тоже.

— Меч, который ты держишь… Я. Этот меч выкован обычным деревенским кузнецом по имени Крон. У Крона была дочь, которую он очень любил. Наверное, меня можно назвать ей… Но дослушай до конца. Дочь Крона звали Майей. Она тоже очень любила своего отца. Но так случилось, что она умерла. Но её душа… не захотела покидать этот мир. Она поселилась в кузнице отца. Стала её духом-хранителем. Крон после смерти дочери находил покой только когда работал в кузнице. Он не понимал этого, но она была там, с ним. И с тех пор, каждое изделие Крона… в нём был кусочек души Майи. Я и есть один из таких кусочков. Ты пробудил меня, и вместе с тобой я стала живой. Спасибо тебе, Александр. Но я хотела сказать… Мы похожи. Я — дух обычной деревенской девчонки, ставший живым мечом, который должен победить легендарного древнего воина. Ты — обычный человек, очутившийся в другом мире. Ставший героем, избранником бога, что должен спасти этот мир… Мы оба обычные люди, в очень необычных обстоятельствах, ставшие чем-то большим. Давай победим?

— Я как бы не против… Но я понятия не имею, что делать с этой его атакой.

— А я, кажется, догадалась. Доверишься мне?

Я мысленно выразил своё согласие, и этого оказалось достаточно.

Образ Майи зашёл мне за спину, как бы приобнял, взявшись вместе со мной за рукоять меча, положив свои руки поверх моих.

И в этот момент я понял.

Меч — это оружие, которое разрезает. И если мой враг рассекает саму ткань реальности, я просто разрежу его разрез. Потому что нет ничего, что нельзя разрезать. Есть только недостаток силы и мастерства. Майя дала мне понимание. Теперь нужно лишь чтобы сила не подвела…

Но она не подвела. Я слился с Майей, и мой резерв внутренней энергии даже не удвоился, он возвёлся в квадрат. Сила переполнила меня, и мы с хрономагом ударили одновременно.

Всепоглощающая бездна не появилась, не пришла в который раз по мою душу.

Я ожидал, что услышу холодный голос, говорящий мне что-то вроде «пора начать следующий урок». Но вместо этого услышал глухой удар. Шлем хрономага упал на пол. Жёлтые огоньки в прорезях потухли. А потом развалился остальной доспех.

— Ты… справился… молодец… — услышал я голос древнего рыцаря, уже затухавший.

Время пошло дальше. Петля разорвалась. Я победил.

Но почему-то, я чувствовал лишь лёгкую грусть. Древний воин больше не станет сильнее, не заставит меня ещё раз превзойти все мыслимые и немыслимые лимиты, чтобы победить. Хрономаг бросил последний вызов богам, которых ненавидел всей душой, и теперь эта душа вернётся в лапы Антары. Вряд ли древнего рыцаря ждёт что-то хорошее за его акт неповиновения.

Наверное, если бы я мог, то разрубил бы его душу. Уничтожил бы его навсегда. Не думаю, что он был бы против — лучше уж окончательный конец, чем дальше быть игрушкой Антары. Но я не мог увидеть душу и рассечь её. Этому, хрономаг меня, увы, не научил.

Однако, я мог сделать кое-что ещё. Вряд ли это сработает — я отрезан от Хора. Но попытаться я обязан.

Я подошёл к останкам рыцаря.

«Хор, я знаю, ты сказал, что не будешь делать мне одолжений, пока я не убью того человека в столице Санаска. Я не знаю, слышишь ли ты меня вообще, и можешь ли что-то сделать… Но эта молитва — не просьба. Если я твой слуга, твой инквизитор, значит у меня должна быть определённая толика твоей власти,» — подумал я.

— Как инквизитор Хора, именем своего бога, я отпускаю все грехи этой души и признаю её невиновной, — сказал я.

— Я не знаю, сработало ли, — послышался голос Майи, — Я не могу чувствовать так глубоко, чтобы ощутить чужую душу. Но я думаю, ты поступил правильно.

Я тихонько усмехнулся, и повернулся к Софии и Томе. Девушки выглядели шокированными. Ну да, они видели наш последний с хрономагом бой. Для них это наверное было очень странно — каскад сверхъестественных способностей босса, и я, каким-то образом поспевающий за нереальной скоростью противника и излучающий колоссальную энергию. Они ведь не видели всех бесчисленных повторов временной петли…

— Александр, что случилось? — спросила София дрожащим голосом.

— Твоя аура вдруг резко стала раз в сто мощнее… Я едва могу стоять, — сказала Тома.

— Ох, девчонки, вы не поверите, — сказал я.

И тут на меня обрушился настоящий шквал Системных сообщений.