Призрак дракона

Глава 1

Приятный мягкий звук флейты разносился по залу. Гости окружили музыканта и наблюдали за его искусной игрой, аккомпанировавшего себе бубном. Сусанна тихо вздохнула. Несмотря на королевское происхождение, она не была поклонницей танцев, пышных балов и многолюдных встреч, где каждый мечтал лишь об одном - узнать последние сплетни и выгоднее преподнести себя в знатное общество. Музыку она предпочитала слушать в полном одиночестве, когда тонкий звук, издаваемый инструментом, касался кожи и пропитывал каждую клеточку тела, когда в мелодию, заполнявшую воздух, можно было окунуться, закрыть глаза и оторваться от земли, вылавливая где-то на подсознании подзвуки и шепот.

Сусанна была против этого вечера. Она не считала, что достойна праздновать свой семнадцатый день рождения, когда где-то на границе их страны и за ее пределами умирали люди, бившиеся из последних сил за свободу своих соотечественников. Но мать, так скучавшая по ее отцу, отправившемуся на войну, желала одного - тихого и спокойного вечера. Сусанна не смела возражать, но в душе мечтала лишь об одном: о том, чтобы отец вернулся после длительной войны с победой.

Музыку флейты сменил звонкий голос певицы, а музыкант продолжал аккомпанировать, ударяя в бубен. Сусанна взглянула на старшего брата. Высокий и статный, он стоял неподвижно, погрузившись в раздумья, но было заметно, что его мысли занимала отнюдь не музыка и не песни. Его красивое, молодое лицо было сосредоточенным и серьезным. А их общая сестра явно вечером наслаждалась. Она успевала болтать с девушками, окружающими ее, и смотреть на музыканта, и кокетничать с парнями.

Сусанна медленно отошла сначала к окну, а затем и вовсе вышла из зала. Постояв с минуту возле дверей и убедившись, что никто не заметил ее ухода, Сусанна направилась во двор. Небо заволокло ночными красками, в лицо девушки ударил прохладный ветер, а из окон второго этажа лился свет продолжавшегося в зале праздника. На фоне этой суматохи двор казался еще более пустым, лишь охрана изредка напоминала о себе, поблескивая факелами. Сусанна подошла к воротам. Сегодня они были не заперты, а вдоль каменной дорожки стояли конные экипажи, дожидавшиеся своих хозяев.

- А что это там, за рекой? - спросила Сусанна у охранника, разглядев впереди маленький огонек.

- Не могу знать, Ваше Высочество, - отчеканил парень.

Сусанна посмотрела на второго, мужчину вдвое старше, сколько она себя помнила, молодой охранник всегда был его напарником.

- Принцесса, - послышался сзади голос управляющего, - Ваше Высочество, не опасно ли Вам гулять в столь темное время?

- Я лишь хотела сходить до реки, - указала Сусанна на утонувшую в ночи реку, беззвучно убегающую вдаль под свечением холодной луны.

- Одна? - нахмурился мужчина седыми бровями.

Сусанна промолчала. И именно в эту минуту их внимание отвлекли приблизившиеся воины отцовской армии. Дворецкий бросился к телеге и двум рыцарям, ее сопровождающих. Сусанна медленно продвинулась, чтобы разглядеть, что же лежало под покрывалом. Солдаты были уставшими и подавленными. Их вялость и молчание не нравились ей.

- Почему они здесь? - задалась вопросом Сусанна, но охрана у ворот беспричастно молчала.

Тело девушки вдруг похолодело. Гнетущая атмосфера, пробравшаяся с прибытием солдат, терзала на части. Сусанна медленно приблизилась к телеге.

- Ваше Высочество! - дворецкий резко преградил ей дорогу.

- Адам! - повысила она голос и, обогнув пополневшего с годами мужчину, отогнула с телеги покрывало.

То, что она увидела под ним, заставило Сусанну невольно вскрикнуть, а ее тело задрожать. Даже в ночи, среди света факелов, она узнала безжизненное, побелевшее тело своего отца. Девушка замерла. Внутри нее всё словно разрывалось на части: тысяча острых пиков пронзила ее грудь, миллионы незримых игл терзали плоть и рвали ее на части. Девушке хотелось плакать, но слезы застыли где-то внутри и не спешили выбегать, прожигая внутренности своей холодностью. Она зажмурилась, а затем снова взглянула в телегу, чтобы убедиться - ей показалось, тот мужчина, лежавший в ней без сознания, не король Аленты. Ее отец сейчас далеко, сражается на границе с армией короля Итана. Он победит и только тогда вернется. Он не может проиграть…

Но тело бледнее лунного света, с устрашающим синеватым отливом, с закрытыми навечно глазами вывели ее из сказки, из той мечты, что Сусанна себе нарисовала с первых дней отъезда отца. Король Леопольд мертв. Алента лишилась лидера и покровителя, а Сусанна, ее сестра и братья лишились отца.

Не в состоянии отвезти взгляд от тела, Сусанна глубоко вдыхала, задыхаясь от собственного бессилия и страха.

- Уведите ее! Уведите! - крикнул Адам охране.

- Папочка, - вырвалось из уст Сусанны. Из глаз хлынули слезы. На ногах она удержалась лишь с помощью вовремя подоспевшей охраны.

С берега реки и из ближайшего лесочка послышался шум. В мгновение ока возле стен замка показались воины Бернарии. Прибывшие солдаты отца бросились на защиту замка, вся имеющаяся во дворе охрана поспешила на помощь. Вокруг Сусанны разразилась не шуточная бойня. Она и представить не могла, настолько близко была армия Бернарии к тому, чтобы завладеть ее страной и оставшимися землями. Казалось, им остался еще шаг и вся оборона Аленты разлетится, словно соломенный домик.

Будто вспышка на темном небе, перед Сусанной появился солдат с безжалостными, ненасытными глазами. Он усмехнулся тонкими губами, оскалив кривые зубы. Сальные волосы свисали до плеч, будто темные струйки яда, созданные самой бездной. Мужчина схватил Сусанну за руки, едва не переломив запястья. Она вскрикнула от боли. Ее руки казались толщиной всего с один его палец, а на фоне его землянистой темной кожи девушка выглядела совсем прозрачной.

Глава 2

Битый час Демид обсуждал с рыцарями тактику боя с Бернарией, возможных союзников их и врага. Время от времени возникали ответвленные вопросы, которые требовали неотлагательного решения, и Демиду приходилось решать их тут же. Но большую часть времени занимала война. Рыцари предлагали разные варианты ведения боевых действий, но все они были бесполезны при данном стечении обстоятельств.

- А я предлагаю не ждать, когда Бернария нанесет очередной удар и доберется до столицы, - сказал Артур, - мы должны выступить первыми.

- Нельзя, - возразил Аскольд. Демид так привык видеть его в замке с отцом, что не смог лишить его чести быть главным рыцарем и при нем. К тому же опыт и внутренне чутье никогда не подводили мужчину, на мнение Аскольда стоило полагаться.

- У Бернарии есть союзники, - продолжил Аскольд, - и вместе они раздавят нас.

- Кто-то еще может добровольно помогать этому Дьяволу? - отозвался Артур о короле Итане, удивленно моргая зелеными глазами, которые были один в один как у отца. На его лице отчетливо читалось удивление, граничащее с возмущением, напоминая мимикой мать. Демид практически не помнил родную мать, она умерла вскоре после рождения Артура. Все, что он запомнил пятилетним мальчиком — это почти круглые зеленые глаза матери, красиво переливающиеся на солнце и то, как она улыбалась — болезненно, но красиво и мягко.

- Появляются те, кто не прочь получить лакомый кусочек земель Аленты. К тому же Итан король и уже завоеванных стран, они снабжают его солдатами и оружием.

Демид с сожалением вздохнул, страны, готовые помогать Итану, в открытую намекнули, что победителем в многолетней войне, зародившейся больше двадцати лет назад, считают Бернарию. Он с ужасом представил, как Аленту, словно трофей, разбирают по кусочкам и ее былая власть, так восхищавшая многие страны, бесследно тает.

- Радует лишь одно, чтобы разбить нас, Итану нужны союзники, - иронично протянул Артур и скрестил руки на груди.

А вот Демида уже не радовали такие обстоятельства, Алента и Бернария, до того, как ею завладел Итан, были двумя равными между собой государствами, они развивались вровень и считались самыми большими странами в мире. Вот почему с приходом к власти Итана и с присоединением к Бернарии завоеванных земель, положение остальных стран, уступающих и по территории и по силе, становилось шатким. Алента, как единственная оставшаяся большая страна, была не просто барьером, а надеждой всех тех, кто еще верил, что сможет противостоять врагу.

- А как у нас обстоят дела на "дружественном" фронте? - спросил Демид. Пару дней назад он дал приказ отыскать всех возможных союзников среди не тронутых войной государств, но список оказался не густ.

- Страны, граничащие с нами на Юге, полностью отказались вступать в бой с Бернарией, - ответил Аскольд. - Большая часть из них отказалась помогать и материально.

- Они не хотят вмешиваться в конфликт, пока их это не касается, - добавил другой рыцарь.

- Что значит, не касается? - разозлился Артур, в очередной раз демонстрируя свой вспыльчивый характер. - Разорят Аленту и им конец. Они не в курсе, что мы единственные, кто мешает Бернарии захватить их?

Пока Итан воевал только с граничившими с Бернарией странами, но Алента всегда стояла у него на пути. В последние годы нападения участились, Алента, изредка помогавшая другим, теперь сама отражала атаки на свои земли. Итан поменял свою тактику, понимая, что легче завоевать одну единственную огромную страну, чем вести войны с мелкими государствами.

- Хорошо, а другие? - прервал Демид негодования младшего брата.

- Восточная часть тоже не может нам ничем помочь, - ответил Аскольд. - Половину Бернария уже взяла под свой контроль, половину душит. Остается лишь одна страна, да и та маленькая, они не смогут помочь нам, даже имея желание.

Демид смотрел на карту, на которой Аскольд показывал все страны, затронутые в разговоре. По мере изменения позиций, изменялись и отметки на карте. Глядя на начерченную местность на бумаге, на то, в какое темное пятно превратилась Бернария за годы, нависнув над Алентой словно грозовая туча, становилось не по себе. Демид отказывался смотреть старые карты, когда Бернария была еще тихой соседней страной, а Итан правил в своем небольшом государстве Винландия. Между этими странами было огромное расстояние с Северо-Востока на Запад, и все они очутились в грозных руках лютого короля.

- Как обстоят дела на Западе?

- Западная часть разделилась на два фронта. Одна еще сохраняет независимость, Северо-Запад придерживается Бернарии.

- Выходит, союзников у нас не так уж и много? - тяжело вздохнул Демид. Он еще раз осмотрел карту, выискивая в ней надежду на спасение. Глядя на Бернарию и Аленту на этих чертежах, любому станет ясно - Алента проиграет.

Демид сжал кулаки. Он практически ощущал, как Итан дышит ему в спину. Холодный пот выступал на лбу, а тело сводило в изнеможении. Бернария становилась всё ближе, а Алента с каждым часом теряла надежду.

В такие минуты к Демиду подкатывали сомнения. Итана не смогли остановить ни некогда сильная Бернария, ни Виста, славящаяся своими воинами, ни острова со своими прыткими кораблями. Какой же шанс у Аленты? Да, отец сделал всё возможное, чтобы создать сильную армию, он выстроил непоколебимый дух народа, присоединил независимые земли, расширяя государство, но что давало это Демиду? Алента славилась силой и мужеством, но какой ценой? Сотни людей умирали, истекая кровью, бились до последнего вздоха на границах необъятной Родины. Отец не вступал в союзы с воюющими с Бернарией государствами, делая исключения лишь на небольшие сражения. Возможно нынешняя ситуация с отказами Аленте - это злой рок обернувшегося судьбы бумеранга.

Глава 3

Рыцари ворвались в домик в тихой деревушке и разбрелись по комнатам. Приготовившись увидеть разоблаченное лицо Августа, Демид деловито вошел следом, осмотрел комнату, затем кухню, он обошел все помещения, но принца Дармии или его людей в доме не было и в помине. Демид озадаченно посмотрел на рыцаря.

- Не понимаю, - оглядываясь по сторонам, рассеяно отозвался сэр Квински, - еще утром все были здесь.

- Точно? Были? – упрекнул Демид.

- Были и даже совсем недавно. Печь еще не остыла, посуда грязная, вещи перевернуты, - сказал Артур, осматриваясь. – Похоже, они спешно покидали дом.

Демид тяжело вздохнул, Августу удалось сбежать.

- Видимо, их кто-то предупредил о нашем приезде, - заключил Аскольд.

- Кто, если о нашем плане знали только я, ты, Артур и… Сэр Квински? – Рыцарь побелел, Демид был властен над его судьбой. – Выходит среди нас предатель? Найди мне его.

- Да, Ваше Величество, - нервно сглотнул рыцарь.

Возвращаться в замок пришлось ни с чем. Демид был зол, всё, что касалось Августа, выводило его из себя. Артур предположил, что Камилла должна знать о принце, но Демид не мог ее обвинять, не имея никакого основания.

Утром Демид решил продолжить разговор с королем Картаны, он встретил его и Сусанну в одном из залов замка. Король восхищался его сестрой, говорил комплименты, но не со всеми Сусанна была согласна.

- Я вынужден с вами согласиться, Ваше Величество, - сказал Демид, - моя сестра именно такая.

- Вы преувеличиваете мою важность, - скромно отозвалась Сусанна.

- Я восхищен вами, - улыбнулся Роберт. Он повернулся к Демиду и, спрятав улыбку, с которой смотрел на Сусанну, поинтересовался: - Так мы можем продолжить наш вчерашний разговор?

- Конечно, я был бы рад, - заверил Демид. Он собирался пригласить короля в свой кабинет, но увидел сэра Квински и Артура. Лицо брата выражало некую тайну, которая перестала для него быть таковой. – Но уже время обеда, - вспомнил Демид привычки короля Картаны и впервые обрадовался такому раскладу.

- Вы пообедаете с нами, Ваше Величество? – посмотрела на него Сусанна, словно искала спасения от скуки.

- Не могу, - признался Демид и извинился перед гостем. – Есть одно важное дело, которое я должен немедленно уладить. – Артур кивнул, подтверждая его слова.

- Что ж, надеюсь, ваша сестра не будет против провести со мной еще один день?

- Что вы, Ваше Величество, - отозвалась она, натягивая на лицо улыбку, - это для меня большая честь.

Король Роберт предложил ей свою руку, Сусанна ухватилась за его локоть и направилась вместе с ним в столовую. По пути она оглянулась, прожигая Демида непонимающим взглядом, он лишь виновато улыбнулся.

- Надеюсь, я не напрасно короля отдыхать отправил? – обратился он к рыцарю. – Выяснил, кто предупредил Августа?

- Да, Ваше Величество, это Яков Валдин.

- Валдин? – вырвалось из его уст. Рыцарь уже однажды помогал влюбленным, отец хотел лишить его титула, но Демид спас юношу и перевел его в личную стражу. Новость не могла не шокировать, рыцарь казался благодарным и работал на совесть. Казалось, с Камиллой он больше не пересекался, и ничто не могло его заставить вернуться за ее приказаниями.

Демид вошел в комнату, куда поместили сэра Валдина и с сожалением посмотрел на рыцаря, который мог бы добиться больших высот. Он надеялся на честность, а тот выбрал иной путь и собственными руками разрушил то, что создавал годами.

- Я разочарован, - признался Демид.

- Простите, Ваше Величество, - прошептал рыцарь.

- Что она тебе обещала? Или, может быть, Август?

Сэр Валдин зажмурил глаза и промолчал.

- Он что-нибудь сказал? – поинтересовался Демид у охраны.

- Ничего, Ваше Величество.

- Как вы узнали, что это он?

- Это – я, - отозвался сэр Квински. – Видел его с принцессой, мне показалось это странным, ведь он утверждал, что с ней больше никак не контактирует. А при задержании нашли при нем письмо.

Демид прочитал записку, адресованную Августу от Камиллы. Написана она была недавно, как только принцесса узнала, что ее возлюбленного не удалось поймать.

- Судя по содержанию записки, ты знаешь, где Август? – сдержанно спросил Демид. Рыцарь его огорчил, а вот Камилла вызывала настоящую злость.

Сэр Валдин промолчал и в этот раз.

- Хорошо, - заметил Демид и развернулся к выходу, - мы узнаем иначе.

- Как? – спросил за спиной Артур, догоняя его в коридоре.

- Ты говорил, что Камилла может уничтожить улики. Мы не позволим этого сделать. Идем, навестим сестру.

Прихватив несколько рыцарей, Демид и Артур быстро добрались до покоев Камиллы и, не дожидаясь разрешения, ворвались в комнату. Принцесса была у себя, она осмотрелась, как рыцари расходятся по разным углам, но сохранила спокойствие, хотя Демид готов был поклясться, за этой отстраненностью скрывается неудержимая тревога, сестра нервно сжимала пальцы, прикрытые длинными рукавами платья.

Глава 4

Приезда нового потенциального союзника Аленты и жениха Камиллы весь королевский двор ожидал с осторожностью. Но больше всех переживала сама Камилла, нервно покусывая нижнюю губу, неотрывно следя за воротами, где вскоре должна появиться карета Августа. Имея возможность и знания или обладая волшебством, Сусанна непременно бы облегчила страдания сестры, но ей оставалось делать то же, что и всем остальным – просто ждать.

Стража у ворот разбежалась в стороны, Сусанна выпрямила спину, приготовившись встретиться с принцем Дармии. Краем глаза она посмотрела на брата, внешне он казался спокойным, но неподвижность его тела настораживала, выдавая постигшую всех неуверенность.

Карета Августа въехала во двор. Все замерли. Молодой человек приехал в сопровождении всего нескольких людей. Если до этого Сусанна еще сомневалась, что Август находился в Аленте, то глядя на его единственную карету, даже без королевских вензелей, и двух сопровождающих слуг, лично убедилась, что слухи оказались правдой. Она снова покосилась на Демида, гадая, стоило ли ожидать от него выговора на этот счет.

- Принц Дармии Августус Доминик Абер Дармский, - доложил герольд.

Сусанна видела его лишь однажды и смутно припоминала образ. Принц в несколько шагов оказался у крыльца, и она смогла рассмотреть его внимательней. Высокий, с черными волосами и жгуче-карими глазами, оттеняемыми загорелой кожей. За всю жизнь это был единственный встреченный ею принц, который не боялся быть темнее своих бледнокожих товарищей. И эта уверенность ему очень шла, а теплый оттенок кожи только лишь подчеркивал его привлекательность.

- Ваше Величество, - поклонился он Демиду.

- Август, - сдержанно кивнул Демид в ответ. В нем еще не улеглись негодования в адрес влюбленных, но теплилась надежда в успешные переговоры.

- Это большая честь, что вы пригласили меня, - продолжил Август вполне дружелюбно.

- Ваше Высочество, - Артур протянул Августу руку, - рад нашей встрече.

Артур, как всегда и бывало, был настроен оптимистичнее брата. Августа он принял хоть и не с распростертыми объятиями, но вполне дружелюбно.

- Взаимно, - деликатно отозвался Август. Он держался с осторожностью, еще неуверенный ни в своей судьбе, ни в силе своей власти.

- Вы еще помните нашу сестру? – спросил Артур, указав на Сусанну.

Август повернулся в ее сторону, слегка улыбнулся и поклонился.

- Вы похорошели с годами.

- Сусанна, - представилась она, улыбнувшись. – Но для семьи и друзей просто Санна.

- Очень приятно, Санна, - поцеловал ее ладонь принц.

Несмотря на кажущееся спокойствие, Август был напряжен не меньше Демида или Камиллы. Тот осторожный взгляд, что он метнул в сторону Демида после знакомства с Сусанной, не остался замеченным. Демид молчал, это было бы радостным, если бы тишина настолько не тяготила влюбленные сердца и не будоражила в неприятном неверии остальных.

Август осмелился посмотреть на Камиллу и при виде принцессы не смог удержать улыбки, его лицо на миг расслабилось, но тут же обрело серьезность, под неукротимым взглядом короля, неотрывно следящим за каждым движением принца.

- Принцесса, - поклонился в приветствии Август, но глаза так и остались сиять от радости.

- Ваше Высочество, - присела в реверансе[1] Камилла.

Демид медлил с предложением пройти в замок, будто нарочно растягивал томительные минуты и испытывал нервы окружающих. Сусанна посмотрела на брата, покосился на него и Артур, который обычно был во всем солидарен с братом, неуверенно топтались на месте слуги, не решавшиеся вносить вещи в замок без одобрения короля.

- Я рад снова оказаться в Аленте, - первым заговорил Август.

- Добро пожаловать, - оставив лишние комментарии при себе, ответил Демид.

Слуги расценили его слова как одобрение и засуетились, разгружая вещи с кареты принца. Улица ожила. Только лишь Камилла тяжело вздохнула, так и не успокоившись даже с приездом Августа.

- Вы весьма скромно прибыли, Август, - оглянувшись на карету и нескольких слуг, прокомментировал Демид.

- Не люблю стеснять хозяев. Поверьте, для хорошей жизни не нужны несметные богатства и толпы слуг, - нашелся с ответом Август, чем восхитил Сусанну. Она ожидала, что принц Дармии скорее трусливо прячется за спиной своего отца и скорее забудет запретный роман с Камиллой, чем когда-либо еще появится в Аленте. Возможно, в своих словах он немного и лукавил, но сделал это так, что возражать никто не стал.

- Любопытно, - с интересом наблюдая за принцем, протянул Демид. – Надеюсь, вы поделитесь с нами и планами на будущее?

- Конечно, - бесстрашно посмотрел на короля Август. – Если позволите.

- За этим вас и пригласили, - немного смягчившись, кивнул Демид. – А пока располагайтесь, вас проведут в отведенные покои.

- Благодарю.

Сусанна заметила, с какой нежностью Август посмотрел на Камиллу, прежде чем они разошлись, как потеплело его лицо, губы растянулись в искренней улыбке. В нем не было фальши, о которой твердили братья, он не мог использовать Камиллу, чтобы добиться власти в Аленте, принц ей казался приятным человеком, достаточно скромным для своего статуса и отважным.

Глава 5

Ожидая ответа, Сусанна посмотрела на лица каждого из мужчин, пытаясь разгадать их мысли.

- У Августа есть предложение, - сказал Демид, предоставляя слово принцу.

Сусанна не уловила в его голосе раздражительности, что послужило хорошим знаком. Вместе с Камиллой они с еще большим интересом посмотрели на молодого человека.

- Да, я подумал, наши переговоры займут не один день. А погода прекрасная. Зачем вас зря в замке держать? К тому же, я готов показать будущему союзнику не только в военном плане, свои владения и гостеприимство. Поэтому, предлагаю вам, милые дамы, посетить мой замок. Ведь вам не обязательно присутствовать при переговорах. Ко всему прочему, я надеюсь, это поможет вам развеяться в связи с последними событиями в вашей стране.

- В ваш замок? – повторила пораженная Сусанна. – С огромным садом?

Казалось, на жаре ей напекло голову, а принцы и король только лишь мираж.

- С тем самым садом, - кивнул, улыбнувшись, Август.

- Правда? – Сусанна загорелась желанием увидеть всё воочию. С тех самых пор, когда она услышала о невероятных садах Ривгорода, где находился замок короля Дармии, и их красоте, она мечтала прогуляться по тропинкам тамошних аллей, среди пушистых разнообразных деревьев, пройтись под зеленью их листвы и ощутить аромат цветов, красочными дорожками, украшающих поляны. Слушая рассказы бывавших там людей, Ривгород представлялся раем.

- И ты отпустишь нас? – покосилась на брата Камилла, также сомневаясь в услышанном.

- Пожалуйста, Демид, пожалуйста, - позабыв о правилах приличия, умоляюще замерла перед королем Сусанна. – Я мечтала побывать в Дармии.

Сусанна не подозревала, что когда-нибудь ей представится шанс даже думать о поездке в Дармию, ведь отношения между королевскими семьями были настолько натянутыми, что любое упоминание о соседях вызывало раздражение. Побывать в Ривгороде – непостижимая мечта, которая норовила стать явью. Сусанна уже представляла многообразные виды страны, готовая сохранить их в памяти на долгие годы. Непростые отношения принца и ее брата напрочь вылетели из головы.

- Ну, - задумчиво протянул Демид, - раз мечтала… Надо ехать.

- Правда? – воскликнула от радости Сусанна.

- Ты не шутишь? – не поверила удаче и Камилла, пристально всматриваясь в брата в попытках найти подвох. Демида словно подменили, еще днями ранее он угрожал повещать Августа на глазах у сотен людей, а сегодня с легкостью с ним соглашался.

- Это хорошая идея, - без раздумий кивнул Демид, - вам, действительно, не помешало бы развеяться. К тому же Дармия безопасна, Бернария на нее не покушается.

- Спасибо, Демид, - Сусанна подбежала к нему и обняла, переполненная счастьем. Демид по обыкновению последних дней сохранил холодность и спокойствие. – Я велю собирать вещи.

- И возьмите с собой Евсея. Думаю, он тоже будет рад побывать в Дармии.

- Спасибо вам. - Сусанна поблагодарила Августа. Как бы ни относились к нему ее братья, принц не спешил отвечать подозрением и злостью.

- А вы что же? – поинтересовалась Камилла, отреагировав на новость спокойнее.

- Мы приедем следом, - ответил Август. – Через день. Максимум через два. Подпишем документы и сразу к вам.

Камилла сдержанно улыбнулась.

- Я послал с новостями в Дармию. Вас будут ждать.

Отправление назначили на утро. За несколько последних дней Сусанна ощутила что-то помимо горести и тревоги, она с легкостью и радостью готовилась к поездке. Она впервые выбиралась из замка так далеко. Но Сусанна все же волновалась, предвкушая путешествие и представляя незабываемые дни в гостях в Дармии, но волнения эти были приятными. Сусанна поделилась с матерью совместным решением Демида и Августа. Помня о ее болезни, Сусанна сомневалась, стоило ли уезжать, ведь отсутствовать в стране они будут немало. Но матушка, сославшись на улучшение здоровья и надзор лекаря, убедила ее, что все будет хорошо.

На рассвете, готовые к отправлению, Сусанна и Камилла стояли возле кареты в окружении братьев и Августа. Слуги заканчивали сборы.

- Рыцари проверили дорогу, она безопасна, - сказал Демид, - в те края Бернария не ступала.

- Доедете быстро, - подхватил Август, - погода сопутствует.

Сусанна улыбнулась слаженности молодых людей, впервые не соперничающих друг с другом. Надеялась, настроение не покинет их и, присоединившись к ней и Камилле в Дармии, оба порадуют семью хорошими новостями в союзе против Бернарии.

- И вы поскорее приезжайте, - попросила она.

- Мы постараемся, - кивнул Демид.

- Евсей, - похлопал брата по плечу Артур, - ты впервые едешь куда-то. Как настроение?

- Сусанна сказала, что там меня ждет много чудес и много интересных вещей, - ответил мальчик.

- Твоя сестра, как всегда, права, - согласился Артур.

Сусанна любила наблюдать за ним в такие моменты, когда его вспыльчивый характер смягчался, и на лице проступала нежность и доброта. Он всегда с особой заботой относился к Евсеею, любил его развлекать и учить чему-то новому. А Евсей, в свои неполные десять лет, понимая, что на плечи Демида выпало немало хлопот, старался не обременять его своим чрезмерным вниманием и просьбами, но с радостью общался с Артуром.

Глава 6

Обещанный отъезд в Дармию следом за сестрами пришлось отложить, как бы ни был уверенно настроен на переговоры Август, обсуждения земель Аленты и отказа от них он избегал.

- В первую очередь я хочу Камиллу в жены, - увильнул он от разговора наследственных земель в очередной раз.

- Это не меняет обстоятельств с твоим положением в Аленте, - сказал Демид.

- Я не претендую на ваш трон.

- Это пока, - прокомментировал Артур.

- Вынужден согласиться, - кивнул Демид. – Мне нужны гарантии, что в случае брака с Камиллой, ни ты, ни кто-либо еще из вашей семьи не посмеют претендовать на земли и трон Аленты.

- Но я не могу дать таких обещаний без одобрения отца, - возразил Август.

- Но ты согласен? – уточнил Артур.

- Послушайте, - вздохнул Август, - мы обсуждаем союз Дармии и Аленты, причем здесь наследственные земли и власть?

- Но ты ведь не согласен на военный союз без брака, - напомнил Демид.

- Потому иначе я не получу разрешения на этот брак.

- Ты получишь разрешение, если публично и письменно откажешься от Аленты.

- Я - принц, я не могу пренебрегать своими правами, - возразил Август.

- А чего же ты боишься? – снова вставил Артур. – Слышал, твой отец настолько болен, что уже не может на тебя влиять. Разве не поэтому ты в Аленте оказался? Мы могли бы просто послать тебя обратно или в темницу посадить за нарушение государственного порядка. Все знают, что страной давно управляешь ты, а не отец. Жена для тебя только лишь повод добиться власти? В Дармии есть такой момент, что даже при живом короле, его сын может получить корону, женившись на принцессе, заведя семью. А с твоим отцом не трудно перенять эту власть.

Август оставался непоколебим даже при откровенных нападках Артура.

- Да, власть Дармии у меня, - честно признался он, и не думая скрывать общественные слухи. - Я - ее король, пусть и неофициальный. Но Камилла не причастна к государственным делам моей страны. Желая получить корону, я бы давно женился на любой другой принцессе. Но мне другая не нужна. Я люблю вашу сестру. Я целую армию на союз с Алентой ради нее собрал.

Демид переглянулся с Артуром. Август клялся в любви к Камилле, но от Аленты, тем не менее, отказываться не спешил.

- Ваше Величество, - выглянул из-за двери Аскольд. – Простите за беспокойство, я не отвлек, если бы не безотлагательные обстоятельства.

- Что у тебя? – поинтересовался Демид у рыцаря-сенешаля. Сзади него показались другие рыцари и охранник, которого Демид отправил с принцессами и принцем Евсеем в Дармию. Демид нахмурился. Мужчина выглядел потрепанным.

- В-в-ваше Ве-л-личество, - протянул он жалобно и заикаясь, - Ва-а-ше Величество…

Начало не нравилось Демиду. Он встал со стула и подошел к столпившимся солдатам.

- На кареты принцесс напали на границе с Дармией, - произнес за охранника Аскольд.

Демида словно пронзило молнией, он остолбенел, надеясь, что эти слова ему послышались.

- Что? – переспросил он.

- Как напали? – соскочил на ноги Август.

- Я отправлял рыцарей той дорогой, на всем пути расставлены часовые, в сопровождении с ними отправлена охрана. Как на них могли напасть? – Демид повысил голос.

- Марийцы, Ваше Величество, - опустил взгляд охранник.

- Они требуют выкуп? – подошел к ним Артур. – Ограбили? Что? Что с принцессами?

- Где они? – потребовал ответа Демид.

- Они в Дармии, неподалеку от границы.

- Готовь лошадей, - приказал Демид Аскольду.

- Ваше Величество…

- Я еду туда, - перебил его Демид.

- Вы потеряете много времени.

- Запрягай лошадей! – повторил Демид более требовательнее. – Мы едем верхом. Не остановимся, пока не приедем.

- Но принцессы, - осторожно отозвался Аскольд, - чтобы вернуться, им потребуется карета.

- Отправьте ее следом. Я задерживаться, не намерен.

- Слушаюсь, Ваше Величество. Все будет готово в кратчайшие сроки.

Лошадей приготовили в течение часа. Демид не стал откладывать поездку, он совершенно ничего не знал о состоянии сестер и хотел увидеть их как можно скорее. Последние дни перед отъездом он обходился с ними не очень хорошо, не давал свободно продохнуть Камилле, холодно вел себя с Сусанной, Евсею и вовсе не уделял должного внимания. Он вспоминал, как ему не хватало последних минут рядом с отцом, как не хватало последнего напутствия не короля Леопольда, а простого отцовского совета, и жалел, что вел себя с сестрами и маленьким братом именно так. Проклятье смерти нависло над их семьей и стремительно забирало каждого в свои невозвратные царства.

Август изъявил желание ехать с ним. Помимо нападения на Камиллу, за жизнь которой, Демиду, хотелось верить, он беспокоился по-настоящему, это случилось на землях его страны.

Глава 7

Утренний туман рассеялся, солнце клонилось к горизонту, освещая всё в оранжевые краски. Особенно ярко в зареве горели облака, похожие на куски горячего угля. Ян посмотрел на руки, кожа приобрела золотистый оттенок вместе с горящим в последних лучах пейзаже. Он перевернул небольшой деревянный кусок в ладони и схватил лежавший рядом ножичек. Под ноги потели щепки, дерево вырезалось мягко и ровно, только ничего красивого у Яна не выходило. Он раздраженно выдохнул и отбросил обструганную деревяшку в сторону.

Откинув упавшие каштановые волосы с лица, Ян обернулся на начало улицы и заметил вернувшихся в общину марийцев. Один из них волок за собой девушку. Она сопротивлялась, но не могла тягаться с человеком вдвое выше нее и по силе превосходившей в несколько раз. Но девушка не сдавалась, спотыкаясь на пути, едва не падая только благодаря тому, что мужчина крепко держал, она вырывалась и проклинала его. Ян улыбнулся уголком губ. Вряд ли ее похититель понимал и половину того, что она говорила. А вот он, когда они проходили мимо, ее слова понять смог.

- Не смейте со мной так обращаться! – протянула девушка, упираясь ногами в землю и поднимая клубы пыли.

Мужчина рявкнул на нее и ударил по щеке. Звонкий звук от пощечины заставил содрогнуться даже Яна. Девушка дрожала, но мужественно держалась на ногах.

- Да ты с характером, малявка! – прорычал мужчина над ее лицом. Он схватил ее за обе руки и подтянул к себе, дыша в лицо горячим от возбуждения и злости дыханием.

- Я умею усмирять, - самодовольно сказал он.

- Я не понимаю, - жалобно протянула девушка, едва не рыдая. Она не разобрала ни одного слова марийца и даже не представляла, какую участь он для нее приготовил.

Ян недовольно покачал головой. В этой истории ему было жаль только жену мужчины, которая еще даже не знала о возвращении мужа.

- Пожалуйста, отпустите меня, - попросила девушка, в подступившей истерике.

Говорить что-то было бессмысленно, она ни слова не понимала из того, что говорили марийцы, а ее понимать отказывались.

Со стороны показалась тень, Ян на секунду отвлекся и заметил своего друга.

- Кто это? – спросил он парня, который был с Норманом на задании и знал, откуда у мужчины новая игрушка.

- Трофей с недавнего дела, - улыбнулся Мартин, отхлебнув из фляжки Яна вина. – Симпатичная, однако. Норман всегда себе красавиц выбирает.

- Есть еще кто-то? – поинтересовался Ян.

- А, нет, - отмахнулся Мартин со спокойствием, словно бы и не слышал причитаний девушки. – Схожу до Овидия Абрамовича, отчитаюсь.

Ян кивнул в ответ. И пока его друг отлучился, снова посмотрел на белокурую девушку, которую в противовес ей смуглый черноволосый Норман проволок до своего домика. Его и дом Яна находились недалеко друг от друга, Яну даже не пришлось вставать со скамьи, чтобы вслушаться в голоса.

- Вы не можете со мной так обращаться! - Оставив попытки упросить помощи у редких прохожих, девушка попыталась достучаться до своего надзирателя.

- Угомонись, я тебя все равно не понимаю, - сказал в ответ Норман, но и она не поняла его.

- Я принцесса! – крикнула она. Ян, схвативший новую деревянную заготовку для резьбы, позабыл свои планы. – Мой брат – король Аленты. Он накажет вас.

Норман пихнул ее в дом, громко надсмехаясь. На его лице читались все его похотливые желания, он блаженно облизнул губы, дернул завязки на рубашке и вошел в дом.

Какое-то время Ян сидел в тишине, обдумывая услышанные слова девушки. Принцесса Аленты. Еще никогда судьба сама не преподносила ему удачу лично в руки. Он посмотрел на закрытую дверь в доме Нормана. Знали ли остальные марийцы, кого он притащил в общину? В считанные секунды в голове Яна выстроился план. Принцесса была его пропуском в мир королевского окружения. Радость омрачала лишь мысль о том, что Норман затащил ее к себе и должно быть уже лапает своими блудливыми руками.

Отбросив нож и незаконченную деревянную работу на скамью, Ян соскочил на ноги и спешно вошел в дом марийца. Тот склонился над девушкой и на ее мольбы не трогать ее, на крики и слезы лишь сильнее лупил по щекам. Принцесса вся сжалась, отбиваться сил не осталось, она лишь горестно стонала, боясь закричать и снова получить побои тяжелой ладонью марийца, который тумаков не жалел. Норман грубо погладил девушку по плечу, разрывая ее платье. Она вскрикнула. На ее попытку вывернуться, Норман сильнее прижал ее в постели, едва не задавив своим телом.

Ян стиснул зубы. Его тело обкатило жаром. Непокорность Нормана вывела его из себя. Он в два шага оказался возле мужчины, дернул его за плечо и когда тот обернулся, ударил его в челюсть со всего размаха.

- Ты чего? – не ожидавший его появления, Норман опешил. Но не успел Ян ответить, как он бросился на него с кулаками.

Ян всегда был проворнее и все приемы марийца изучил досконально, поэтому, даже уступая ему в весе и теле, вытолкал его за дверь, отбросив прямо на дорогу.

- Гаденыш! – прорычал в гневе Норман. – Не посмотрю ведь на твое положение. Мокрого места не останется.

Норман поднялся на ноги и бросился на Яна пуще прежнего. Не готовясь с ним драться в полной мере, Ян получил в живот и в висок. К счастью, вовремя подоспели другие и растащили обоих по разным сторонам.

Глава 8

Сусанна открыла глаза, услышав в дверях шум. Она медленно пошевелилась, всё тело ныло от ушибов, щеки до сих пор горели от горячих ударов марийца, раненную ногу тянуло. Она так устала накануне, что совершенно не помнила, как уснула, только лишь коснулась чистой постели, как провалилась в сон.

- Доброе утро, - обратился к ней вчерашний незнакомец, вызволивший ее из лап остервенелого марийца. Сусанна напряглась, может Ян и спас ее, но неизвестно, чего стоило ожидать от него.

Ян поставил кувшин с водой на туалетный столик и положил рядом пару чистых полотенец.

- Прости, если разбудил. Как себя чувствуешь? – Он не подходил близко, дальше в комнату проходить не стал, остался возле входа.

Сусанна задумалась. Физически она была раздавлена, тело болело и ослабло. Морально хорошим самочувствием она похвастаться тоже не могла. До сих пор внутри разрывало сердце и щемило душу в слезах от представления кончины брата и сестры. Настроение было ужасным.

- Нормально, - хриплым голосом прошептала Сусанна.

- Мы с ребятами на углу дома. Завтракать будем, присоединяйся, - сказал Ян и вышел.

Шевелиться совсем не хотелось, голова гудела от боли, но голод все же подкатывал и заставил Сусанну подняться. Она привела себя в порядок, насколько позволяли стесненные обстоятельства, и осторожно выглянула на улицу. Яркое утреннее солнце ослепило глаза. Та Марания, которую она видела из окна кареты, покрытая мраком и густым туманом, и озаренные в белых лучах света улицы не складывались в единый образ. Небо над головой было кристально чистым, оно блестело и завораживало глубокой синевой, воздух прозрачный, при одном лишь вздохе освежал весь организм.

Привыкнув к яркому свету, какого в Аленте не было даже в самый солнечный день, Сусанна осмотрелась. Небольшая улочка в несколько деревянных домов, которые можно было пересчитать по пальцам. Были среди них и достойные постройки, с красивыми резными рамами, печными трубами на крышах, высокими крыльцами. После них домик Яна казался чем-то вроде чулана. На углу дома стояла повозка с подготовленными к перевозке мешками и ящиками. А чуть поодаль, на поляне, расположились и сами люди, среди которых Сусанна и заметила Яна.

Прихрамывая, Сусанна медленно подошла к компании мужчин, опасливо оглядев каждого в поисках вчерашнего разбойника. К ее радости, мужчины там не оказалось.

Ян, заметив ее, освободил место на небольшой скамье.

- Присаживайся, - он помог ей присесть. Сам расположился рядом.

- Сегодня у нас скромный завтрак, - протягивая еду, сказал ей молодой человек, - каша и кусок хлеба с квасом.

Сусанна проглотила голодную слюну. Она так хотела кушать, что состояние завтрака ее совершенно не интересовало. Только съев половину пищи, она рассмотрела, что хлеб был серым, а каша переварена. Но, тем не менее, еда казалась настоящим пиршеством, что устраивали в замке во время праздников. Она съела всё практически мгновенно. Ян и его друзья какое-то время смотрели на нее с интересом и переглядывались между собой.

- Ты, значит служанка в королевском замке? – спросил ее мужчина. Она припоминала его со вчерашнего вечера. Темные волосы средней длины, высокий и подтянутый. Упругие мышцы не скрывала даже наглухо завязанная рубашка. Его звали Мартин, именно он принес медикаменты, чтобы обработать ее рану.

Сусанна кивнула.

- А куда ехали?

- В Дармию, - ответила Сусанна. – Принц Август сделал предложение принцессе Камилле и это был его подарок, он хотел показать будущие владения.

- Вот так подарочек, - хихикнул мужчина с поседевшими прядками волос на белых локонах. На щеке его красовался шрам, а на костяшках правой руки – следы от частых драк, кожа не успевала заживать и покрылась корками.

Сусанна перевела взгляд на его соседа, чуть моложе, повыше, с короткими коричневыми волосами, пальцы правой руки исцарапаны, а запястье левой – перетянуто кожаными жгутами в виде браслета, похожие были еще у пару человек.

- А кто вы? – поинтересовалась Сусанна.

- Мы - торговцы, - ответил Ян. – Ездим по разным городам и странам, что-то продаем, что-то покупаем. Наша жизнь в дороге.

Сусанна осмелилась взглянуть на Яна внимательнее. Он был не старше Демида, на год или два моложе. Его каштановые волосы средней длины обрамляли лицо мягкими волнами на кончиках и красиво отливали на солнце коричневато-медными переливами. Глаза круглые, оливковые, с таинственной искоркой и мистическим туманом. Верхние завязки на его рубашке свободно висели, открывая шею и ключицы, на правой виднелась татуировка: изображение огня с тремя языками пламени, а в нем небольшая корона.

- А что вас связывает с Маранией? Вы знаете их язык, откуда?

- С Маранией у нас торговые договоры. Мы часто сюда приезжаем, поэтому язык как-то сам запомнился.

- Но они же разбойники, - снизив голос, сказала Сусанна.

- Они платят нам неплохие деньги, покупают товар, что мы поставляем. Благодаря им мы имеем работу. А то кто они и чем занимаются в свободное время, нас уже не касается. – Ян отложил опустевшую посуду. – Кстати, мы едем в Аленту, хотим найти в Элгороде новые торговые связи и, если хочешь, можем взять тебя с собой.