Привет, паразиты!

Некоторые считают, будто поиск разумной жизни на дальних планетах — очень интересная и романтичная работа. Могу предположить, что так говорят лишь те, кто никогда ничем подобным не занимался. Лично я работаю, чтобы жить, и доложу я вам, ничего, кроме страданий, это занятие не приносит. Воздух, если им вообще можно дышать, воняет, местная фауна воняет ещё хуже, на вкус она зачастую просто отвратительна, а если удается встретить людей, они обычно прячутся. А если не прячутся, нас ведь они не найдут, да? Да.

Появилась очередная планета. Если я почуял одну, значит, я почуял их тысячу. Третья планета от светила среднего размера. Океаны из воды. Атмосфера из кислорода. Есть жизнь. Счастье-то какое. Мы не единственные, кто её посещал. В течение последних пятидесяти лет по местному исчислению эту планету посещали уже множество раз. И каждый раз безрезультатно. Так зачем мы снова сюда прилетели? Приказ. Если я не буду работать, платить мне тоже не станут. Впрочем, когда я работаю, платят мне недостаточно, но это уже другая история.

Мы спускаемся на планету сквозь плотную атмосферу. Моего напарника зовут Иффспей, и мне пришлось кинуть кубик, чтобы выяснить, кто из нас наденет успокаивающий костюм. Дам вам три подсказки. Костюм, который мы собираемся использовать для высадки на этой планете, является самым неудобным из всех средств маскировки, какими мы располагаем.

Внизу он раздваивается, выше у него установлены какие-то усики, а на самом верху громоздится огромный шар. Угадайте, кому выпало его надевать. Я подскажу: это не Иффспей. Мне кажется, он смухлевал.

— Пустая трата времени, — пробурчал я.

— Мы на месте. Всё пройдёт нормально, — ответил Иффспей. У него-то точно всё пройдёт нормально. Он будет валяться в корабле и посасывать питательный сок, пока я внизу буду выполнять всю грязную работу.

Атмосфера этой планете была вредна. Для стабильного климата здесь слишком много углекислого газа, вперемешку с оксидом азота и различными углеводородами. Очень надеюсь, что фильтры успокаивающего костюма работают как надо. В такой атмосфере недолго и поджариться.

Если этого было мало, то погода здесь оказалась очень переменчивой. Несмотря на наличие у нас антигравитационных двигателей и плоскую форму корабля, нас при снижении изрядно помотало. Иффспей пытался планировать — не помогло. Я подумал, что сейчас он врежет нас в землю. Он не врезал. Не спрашивайте почему. Видимо, кому-то там за пределами космоса он нравился. Об этом, кстати, тоже лучше не спрашивать.

По нам колотил дождь.

— Я что, должен выходить вот в этом? — поинтересовался я.

— Если бы я врезался, не пришлось бы, — ответил тот. Иффспей — та ещё сволочь. Если вам кажется, что я выдумываю, рекомендую познакомиться с ним лично и убедиться в истинности моих слов.

— Найди уже кого-нибудь для тестов, — сказал я. — Быстренько проверим, получим отрицательный ответ и полетим к следующей планете. А когда настанет время выбирать, кому надевать успокаивающий костюм, я возьму твой кубик.

— Ты о чём вообще? — спросил он, будто не понимал. Ха!

Нашу ссору прервал сигнал теплового датчика. Три цели, собравшиеся в одну кучу. Я успокоился. Раз уж удалось найти сразу троих, с этой планетой мы разберемся быстро. Такой возможности я никогда не упущу.

Сложность в том, что они находились на краю болота. Я волновался, что, несмотря на надетый успокаивающий костюм, они нырнут в воду или зароются под землю раньше, чем я успею парализовать их лучом и отнести на борт. Если они поступят именно так, нам придется повторять тягомотную процедуру ловли образцов. Одного раза уже достаточно. Как по мне, одного раза даже много.

— Как снизимся, выведи их на экран, — сказал я Иффспею.

— Мы можем их напугать, — предупредил тот.

— Да-да, — отмахнулся я. — Спугнем этих, найдем других, только и всего. Однако, судя по имеющимся данным, мозгов у них немного. Они светочувствительные существа, ты в курсе?

— Теперь в курсе, — отозвался Иффспей и выполнил моё указание. В общем-то, это его обязанность. Если бы выходил он, я бы сделал то же самое. Я подумал, как сильно дождь влияет на светочувствительность этих существ. Свет — такая ненадежная штука. Учитывая, что большинство планет вращаются вокруг своей оси, половину суток его нет. Эволюция порой творит безумные вещи.

Надо отдать Иффспею должное. Когда они появились на экране, он не зевал. Он принялся излучать все возможные волны, какие были способны принять аборигены, от самых высоких до самых низких частот. Он создал даже воздушные волны. Некоторые почувствовал и я. Казалось, они прошли прямо сквозь меня.

Я проверил тепловой датчик. Аборигены вроде бы не сдвинулись с места. Это означало — мне хотелось на это надеяться, — что они были заняты созерцанием спускающегося корабля. Я влез в успокаивающий костюм и встал у шлюза.

— Готов, — сказал я Иффспею, слегка преувеличив. — Давай, высри меня.

Моя ругань ему не понравилась, но он открыл шлюз, и я вывалился наружу, паря в воздухе. Дождь колотил по костюму. Учитывая всю дрянь в атмосфере, льющаяся с небес вода хуже мне не сделает. Может, мне повезло, что я в костюме, пусть и таком неудобном.

Местные тем временем никуда не убежали. Не знаю уж, насколько сильно я был на них похож. Как оценивать чувства, которыми вы не обладаете? Но, кажется, результат был близок к идеальному. Хорошо, что мой костюм был оборудован переносным тепловым датчиком. Дождь, правда, слегка искажал входящие данные, но не слишком сильно.

Я хотел подобраться к ним поближе, чтобы парализовать, т. к. переживал, что вода с неба исказит и направленный на них луч. Оказавшись рядом, я понял, что они тоже производили воздушные вибрации. Те, что производил наш корабль казались мне более приятными, но я не искусствовед.

Товсь… Цельсь… Отростки костюма не обладали такой же чувствительностью, как мои собственные, поэтому я нажал на спуск что есть мочи.

— Есть! — крикнул я Иффспею. — Тащи меня обратно. И их тоже захвати.

— Оболочку не снимай пока, — сообщил он мне в ответ. Иногда мне хотелось направить парализатор против него. Лишение его возможности общаться стало бы благом для всех. Такое моё мнение, и никто не сможет меня переубедить.

Аборигены один за другим отправились на корабль. Меня Иффспей оставил напоследок, дабы досадить. Ему удалось, однако я не собирался позволить ему учуять моё раздражение, когда я окажусь на корабле. Какое-то время он полетал вокруг, затем антигравитационный луч поймал и меня. Аборигены лежали в ряд, готовые к тестам. Двое из них излучали больше тепла, чем третий, что было обусловлено их большей массой.

И все трое продолжали производить высокочастотные воздушные вибрации.

— Как они это делают? — раздраженно спросил Иффспей. — Разве они не должны быть парализованы?

Прежде чем ответить ему, я решил проверить инструкцию.

— Тут сказано, что паралич воздействует только на двигательные функции. Если бы он влиял на все функции, они бы погибли.

Я вылез из успокаивающего костюма. Мы совершили захват, и он мне был больше без надобности. Аборигены лежали на месте. Когда я убрал костюм в шкаф, частота их вибраций возросла.

— Каким-то образом они нас чуют, — сказал я. — Эти волны они испускают по своей воле.

Настала очередь Иффспея читать инструкцию. Да-да, знаю, если мыслей больше нет — читай инструкцию. Наконец он произнес:

— Полагаю, они светочувствительны к волнам, которые излучает наш тепловой датчик.

— А. Ясно, — это кое-что объясняло. — Думаю, они издают сигналы тревоги. Видимо, их удивило, как из знакомой и привычной им формы я обернулся в свою собственную.

— Кому какое дело? — воскликнул Иффспей. — Давай их протестируем, а потом проанализируем данные тестов — если будет что анализировать. Работать будем по уставу.

— По уставу, — согласился я. И согласно уставу, сначала мы должны заняться большими представителями этого вида. Чтобы понять, с чего начинать, мы сверились с той же инструкцией. Иффспей предположил, что начинать нужно с отверстия, излучающего воздушные вибрации, но он оказался не прав. На этой планете эволюция вытворяла ещё более безумные выкрутасы, сука такая.

В инструкции не нашлось даже немного похожих видов на тот, что находился перед нами. В ней лишь сообщалось, что отверстие должно быть легкодоступно. Однако у этих кожный покров отличался от описанного в инструкции. Старина Иффспей был уже готов резать их где угодно. К сожалению, он никогда не отличался терпением.

— Давай, тогда обдерем их, — сказал я. — Так мы хотя бы причиним им меньше вреда.

— А, ладно, — согласился Иффспей. — Всё равно, это надолго.

Обдирать их пришлось мне. Раз уж идею предложил я, то Иффспей даже не тронулся с места. Я же слегка волновался. Я думал об их размерах и оставшихся мелких моторных функциях. Если они парализованы не до конца… тогда они размажут меня по всему кораблю.

Начав процесс обдирания первого, я не заметил никакого ухудшения их состояния — тепловая сигнатура оставалась прежней, воздушные вибрации не прекратились. Когда я выполнил самую грязную работу, Иффспей перехватил инициативу. Он поставил аборигена в позицию согласно инструкции и взял пробу.

— Ну? — поинтересовался я.

— Ну и ничего, — ответил Иффспей. — Компьютер потом подтвердит, но ничего нет. Большое сочное ничего.

— Не торопись с выводами. У нас есть ещё двое, — сказал я, но оптимизма, честно говоря, я не испытывал.

— Обдери ещё одного, — сказал Иффспей.

— Почему я? — возразил я. — Почему мне всегда достается самое трудное?

— Потому что у тебя отлично получилось в прошлый раз, — ответил Иффспей. Он казался спокойным.

Я какое-то время повозмущался и приступил к работе над следующим. К счастью, всё прошло хорошо. На самом деле, даже лучше, ведь у меня уже имелся опыт. Поставив его в нужную позу, я сам на этот раз снял пробу, однако Иффспей меня опередил и снял пробу с его отростка.

— Остался последний, — я начал злиться. — Ты будешь обдирать, я буду проводить анализы. Если не нравится, дома будешь разговаривать с моим адвокатом. Нельзя бесконечно манипулировать людьми, — я был настроен весьма серьезно.

Иффспей не стал возражать.

— Ладно, ладно! — воскликнул он. — Не отключайся от источника питания. Хочешь анализировать третьего — полный вперед. Пока же, впрочем… — он вставил пробу. Он пытался казаться спокойным, но от моего упоминания адвоката он начал источать нехороший запах. Проверив пробу, он сказал:

— Снова ничего. Ни единого признака. Если собираешься тратить время на третьего, давай.

— Я хочу ощутить, как ты его обдираешь, — сказал я. — Должно быть забавно — учуять эту запись в общем сенсориуме.

— Вот и узнаешь, — я понял, что Иффспей бесится. Я чувствовал это. А когда он бесился, он становился неуклюжим. Мне захотелось, чтобы запись того, как он облажается при обдирании, попала в общий сенсориум. Из неё мгновенно понаделают ситкомов, уж поверьте. Воздушные вибрации аборигенов возросли. Не думаю, что это изменило бы дальнейшее. Спустя вечность Иффспей повернулся ко мне и сказал:

— Всё. Он твой.

Я снял пробу. Однако у меня ничего не получилось. Я чувствовал какое-то препятствие.

— Тупой дебил! — выпалил я. — Тут ещё остался кожный покров. У тех двоих было то же самое. Почему ты не обратил на это внимание, когда работал я? Если облажаешься, всё пойдет прахом.

— Делай сам тогда, раз такой умный, — обиделся Иффспей.

— Ну, уж нет. Мы договорились — ты обдираешь, я снимаю пробу. Доделывай свою работу, и я выполню свою.

Он начал вонять, но работу выполнил. Я решил, что всю дорогу до следующей звезды он будет сидеть и мрачно молчать. Плохо дело. Великая скорлупа, я знаю свои права и умею добиваться их соблюдения.

— Надеюсь, теперь ты доволен, — пробурчал он, закончил работу.

— Более чем, — ответил я, наслаждаясь запахом.

В буквальном смысле. На этот раз анализатор пах как надо. Я вытянул отросток и коснулся его.

Светочувствительные существа используют воздушные вибрации для общения. Полагаю, общаться можно и таким способом, но я не знал ни одной разумной расы, которая бы им пользовалась. Слишком уж неоднозначным он мне казался. Универсальными языками являлись вкус и запах, в этом никаких сомнений.

— Привет, — сказал я. — Как поживаете?

— Хорошо, — был дан ответ. — Висим привязанные к этой кишке и наслаждаемся жизнью Рейли.

Даже у универсальных языков есть диалекты. Я пока не понял, что это за Рейли. Но смысл я уловил. Им нравилось здесь находиться.

— Вам что-нибудь нужно?

— Ничего, Хосе, — без колебаний ответили они. Меня зовут не Хосе, но говорить им об этом я не стал. — Уж поверьте, нам здесь нравится.

— Ладно, — сказал я. — Раз уж мы вас нашли, полагаю, нужно незамедлительно отправить к вам представителя.

— Как хотите. Не важно. Не торопитесь, — ответили они. — Вы, ребята, свободны же, да?

— Да, конечно, — сказал я. — И уже давно. Нам кажется, подсоединяться время от времени к источнику питания гораздо лучше, чем жить на привязи.

— Мы считаем иначе, — ответили они. — Мы можем расслабиться и наслаждаться поездкой. Зачем нужна технология, когда есть вкусный носитель? Учитывая то, что мы учуяли, свободная жизнь делает организмы более наглыми.

— Не знал, что вы знакомы с Иффспеем, — произнес я.

— Э, не упоминай меня, ты, необоняемая несегментированная тварь, — выкрикнул Иффспей, полностью подтверждая мои слова.

— Что такое Иффспей? — поинтересовалась новооткрытая разумная форма жизни.

— Да, так… мой напарник, — ответил я, ощущая запах Иффспея. Он меня не разочаровал. Иффспей — надежный парень.

Местные сказали:

— Рады познакомиться и всё такое, но нам бы хотелось вернуться к своим делам. Некоторым нашим частям хочется отделиться и отправиться на поиски нового носителя.

Ах, примитивная культура паразитов! Прежде чем мы стали свободными, прошли целые эпохи. Тогда всё было проще. Они… Ну, ладно, хватит. Когда червь начинает предаваться ностальгии, он становится самым скучным созданием во вселенной. Я и не был таким. Просто не был.

Я убрал анализатор.

— Видимо, нам придется возвращать местных обратно как можно осторожней, раз уж некоторые из них обитаемы.

— На вкус ты прав, — согласился Иффспей. — Кто бы мог почуять? Столько отрицательных рапортов и вот это, — он распространил дурной запах. — Подумай обо всех формах, которые мы наполним по пути на Главную.

Я тоже немного навонял. Об этом я не подумал. Просто не хотел думать.

— Ничего не поделаешь, — сказал я, и он понял, что я снова чертовски прав. Он вернул местных носителей на место. Должен заметить, старик Иффспей отлично обращается с антигравитацией, когда захочет.

Потом мы улетели. По пути я занялся нудной, скучной и монотонной бумажной работой.

Некоторые вещи слишком сложны, чтобы их осознать. Вилли, Эл и Малой Джо могли лишь догадываться, как очутились на краю болота в Арканзасе со спущенными до колен штанами. То, что случилось до этого, было ещё непонятнее.

Вилли лежал на спине со спущенными штанами, ему на лицо падали капли дождя.

— Мы не одиноки, — произнес он.

— Ага, — отозвался Эл, натягивая штаны.

— Вы, может, и одиноки, а я точно нет, — сказал Малой Джо. Вилли и Эл согласно кивнули, сами не понимая, с чем соглашались. Ничего страшного, Джо и сам не понял, что сказал.

© Перевод с английского: Деев К.С., 2018.