Принцесса-самозванка поневоле

Глава 1

Девушка несколько раз приходила в себя, но, открывая глаза и чувствуя невыносимую боль, сразу же теряла сознание. Каждый сантиметр тела болел настолько сильно, что обычный вдох или шевеление пальцами казались адским трудом. Во рту был ужасный и тошнотворный привкус тины и рыбы.

― Давай же, очнись, глупая девчонка, — раздражённо приговаривал незнакомый мужской голос. А потом, чуть ли не в сердцах, воскликнул: — Идиотка!

Девушка, прислушалась к окружению, пытаясь понять, где она. Рядом был слышен всплеск воды, лёгкий ветерок и шелест листвы. Она лежала на траве в мокрой и холодной одежде.

Где-то неподалёку нервно расхаживал мужчина. Его раздражение девушка ощутила на себе, когда попыталась применить свой дар эмпата. И хоть сейчас ей было очень больно, тяжело и тревожно из-за ощущения неясности происходящего, она решила всё же узнать больше об этом загадочном человеке по его эмоциям. Но в силу плохого самочувствия узнала мало: только раздражение, обеспокоенность и едва скрываемая ярость.

Девушка абсолютно не могла представить, кто этот человек и что с ней произошло. Она не помнила, что случилось. И в очередной раз повторила попытку открыть глаза.

Яркое солнце пробивалось сквозь густую листву деревьев. Девушка оказалась права: она лежала в тени деревьев в лесу, в трёх шагах от реки.

Мужчина заметил её движение, приблизился и несколько долгих секунд пристально изучал её лицо. Казалось, что от его колючего и холодного взгляда чёрных бездонных глаз всё внутри сжалось и заледенело. Чёрный цвет преобладал во всём его облике. Правую щеку рассекал длинный, неровный и глубокий шрам. Высок, широкоплеч, хорошо сложен, чуть длиннее обычного тёмные волосы.

Она не узнавала этого человека. Он бы ей запомнился на всю жизнь.

― Что случилось? Где я? — уже начиная сильно пугаться своего состояния и присутствия неизвестного мужчины, спросила девушка, отползая к ближайшему дереву, чтобы сесть и опереться.

― Разве не помните, Ваше Высочество? — с пренебрежительной ухмылкой спросил мужчина.

Девушка побледнела и перевела взгляд на одежду, осмотрела свои руки и застыла в безмолвном крике. На запястье правой руки, судя по ещё незажившим следам, несколько дней назад была высечена магическая брачная татуировка. Девушка перевела полный ужаса взгляд на мужчину.

Он продолжал странно смотреть, но ответил на её немой вопрос:

― Если Вы так желали себе смерти, Эльвиола, нужно было покончить с собой до брачной церемонии. Уверяю, тогда бы Ваш великолепный план удался. Я бы не стал Вам мешать. Но, будучи уже моей женой и заключив согласие на мир между нашими народами, я готов применить все заклинания миров, чтобы больше не дать Вам совершить самоубийство. О чём Вы думали, когда делали это? Неужели отец не разъяснил, насколько важен сейчас этот мир? Или Ваши личные мотивы важнее Вашего народа?

Мужчина явно закипал от ярости. Его кожа посерела, вены на шее и руках вздулись, а стальной голос разрезал воздух, как клинок.

Девушка нервно сглотнула:

― Прошу прощения, но я не совсем понимаю, что происходит.

От этих слов его лицо совсем перекосилось от бешенства:

― Что? Эльвиола, Ваши детские игры…

― Ой! — звонко воскликнул новый голос, и два собеседника повернули головы. — А она ведь и правда не понимает…

В воздухе над рекой парила водная фея Нэя. Она с любопытством рассматривала девушку, одновременно бросая несмелые взгляды на мужчину.

― Что значит твоё «Ой»? — девушка вздрогнула от столь резкого голоса мужчины.

Нэя мило улыбнулась.

― Ты же сам просил вернуть её тело и душу. Тело вернули, а душу пришлось призывать и искать в пучине волн. Знаешь, сколько там этих самых душ? — и совсем не к месту захихикала Нэя.

Девушка с нескрываемым ужасом наблюдала, как из сжатых кулаков мужчины начал виться чёрный дымок магии.

Нэя также наблюдала за этим явлением и поспешила добавить:

― Но мы же искали светлую и невинную душу девушки семнадцати лет? Откуда же мне было знать, что в данный момент их несколько? — она выглянула из-за собеседника и посмотрела на девушку. — Тебе ведь семнадцать, ты светлая и невинная девушка?

Дождавшись кивка, хоть и неуверенного, Нэя пожала плечами и развела руками перед чёрным магом. Мужчина с рычанием кинул в неё огненный шар, но водная фея успела увернуться и нырнула в реку, чтобы не искушать судьбу дважды.

Мужчина стоял спиной к девушке и не спешил поворачиваться, видимо, успокаивая свои нервы. Через некоторое время обернулся и стальным голосом спросил:

― Ты из Светлых земель?

Девушка кивнула.

― Вашу принцессу Эльвиолу знаешь?

И снова кивок.

Мужчина перевёл взгляд с лица юной леди куда-то вдаль, в глубины леса.

― Кто я, надеюсь, уже догадалась?

Девушка задумалась, но тихо прошептала: «Да».

Мужчина снова впился взглядом в её лицо, словно пытаясь её загипнотизировать.

― Разберёмся во всей этой дьявольщине чуть позже. Я не люблю повторять дважды, так что слушай меня внимательно: чтобы мои люди удостоверились, что идиотка Эльвиола ничего с собой не сделала, ты должна пройти сейчас через весь лагерь вместе со мной. И обязана вести себя, как подобает, — он поморщился, — Её Высочеству Эльвиоле. Думаю, эту роль ты сможешь сыграть, ведь проще простого быть полной дурой, светловерующей наивной душой. Только без капризов и истерик, — прищурившись, пригрозил чёрный маг, — ненавижу и не выношу. Узами брака мы сочетались три дня назад — это для общего сведения. Сейчас главная задача — убедить всех, что Эльвиола жива. Хотя уверен, очень скоро выходка долетит до Вашего дворца и ко мне явятся с допросом о здоровье Её Высочества. Всё понятно?

Девушка глубоко вздохнула и неуверенно кивнула. Она мало что понимала во всём происходящем, но сказано ей было коротко и ясно, поэтому решила, что спорить с чёрным магом только во вред себе. На уровне своего дара она не ощутила явной угрозы от этого мужчины, а во всём разобраться ей действительно нужно чуть позже: после отдыха и полного осознания произошедшего.

Девушка поднялась и, едва устояв на ногах, прислонилась к дереву. Её начало немного раздражать собственное состояние: голова кружилась, во рту снова чувствовался привкус тины, а мокрая и из-за этого ужасно тяжёлая одежда тянула к земле ослабевшее тело. Девушка даже не услышала, как к ней подошёл мужчина:

― Не двигайтесь и не бойтесь, — приказал он.

Одна его рука оказалась у неё на затылке, а вторая — на животе. От его прикосновений моментально разбежалось тепло по всему телу, а вся одежда высохла. И сразу же его руки исчезли с её тела.

― Спасибо, — тихо поблагодарила девушка мужчину, но тот ответил ей лишь презрительным взглядом.

Юная незнакомка неуверенно шагала за мужчиной. Во-первых, состояние не позволяло двигаться быстрее, ведь её постоянно мутило от тошнотворного привкуса тины и ощущения полного речной воды желудка. Во-вторых, сама ситуация была удивительной и казалась почти нереальной. Но она приняла для себя решение разобраться во всём случившемся позже, а сейчас ей нужно было сыграть ту роль, которую описывал чёрный маг.

Столь странным было для неё шагать сейчас вот так, почти рука об руку, с самым страшным человеком не только в их Светлой Империи, но и на его родине — Тёмных землях. По слухам, сам император Тёмных земель боялся его, но уважал и сделал своим первым доверенным лицом.

В своих раздумьях девушка и не заметила, как они вышли из леса к разбитому лагерю. Мужчина не брал её под руку, не замедлял шаг, продолжая идти вперёд, а девушка, склонив голову и опустив глаза, покорно плелась за ним. Признаться, она совершенно не знала, как должна была вести себя принцесса Эльвиола. Ведь её насильно выдали замуж не просто за чёрного мага, демона, а за их главного врага.

По злым и недоброжелательным взглядам солдат, которые косились на неё, она ощутила, что Эльвиолу все ненавидели и презирали за её светлую сущность, но эта деталь была очевидной. Более сорока лет продолжалась война между тёмными и светлыми, они давно научились друг друга ненавидеть.

Внезапно мужчина, шедший перед ней, резко остановился. Девушка едва не налетела на него и с испугом подняла на него глаза: маг не сводил взгляда с женщины в длинном красном платье. Та стояла вдали у костра и с напряжённым вниманием, неотрывно смотрела на мужчину.

― Подойди, — властно приказал мужчина. Женщина, нервно сглотнув, облизала губы и с гордо выпрямленной спиной медленно направилась к мужчине. Вокруг образовалась мёртвая тишина. Слышны были только треск костра и женские шаги. Солдаты прекратили свои действия и, казалось, уже были в ожидании чего-то неминуемого. Все напряглись и пытались не смотреть магу в лицо.

― Дайяна, я приставил тебя к принцессе, уверенный в твоей верности мне и нашей империи…

― Я верна Вам… — перебила поспешно женщина и даже наклонилась, чтобы сделать реверанс, но самообладание покинуло мужчину. Он вскинул руку, и чёрные нити сплелись мёртвой хваткой вокруг горла женщины. Она пыталась руками разжать их, но это было бесполезно.

― Я ненавижу ложь, Дайяна! — рявкнул мужчина в таком бешенстве, что девушка, стоящая позади него, сделала шаг назад и поёжилась. — Твоя верность мне и империи — ничего не значат! Иначе никакие личные чувства не стали бы превыше твоего долга перед империей! Ты, как и эти два идиота, — он кивнул в сторону молодых парней, стоящих у костра, — должны были охранять её, а не пытаться как можно быстрее избавиться. Она — теперь часть нашей империи. И её здоровье, её жизнь — залог нашего мира, как бы это не звучало прискорбно для вас всех. Ты предала моё доверие, Дайяна.

― Нет! Нет! — запаниковала женщина и начала извиваться от чёрных нитей, которые медленно душили её. — Я не предавала тебя, Ленар… прости…

По моментально побледневшим лицам окружающих людей, было несомненно ясно одно: слова мага о преданном доверии означали что-то действительно ужасающее.

Чёрные нити подхватили женщину и понесли в сторону костра. Девушка, стоящая позади мага, оцепенела от ужаса и не смогла отвести взгляд.

Внезапно костёр увеличился в размерах и стал огромной огненной стеной. Маг немного придержал у жгучего пламени Дайяну, которая в предсмертном страхе продолжала рьяно извиваться и кричать мужчине, что он не прав: она вовсе не придавала, а наоборот, любила и защищала его от светлой ведьмы. Мужчина последний раз окинул её взглядом и швырнул в пылающий огонь. Слышны были душераздирающие крики, а затем всё затихло, и огненная стена снова превратилась в обычный маленький костёр. Двое солдат, которые стояли недалеко от места ужасного убийства, казалось, были напуганы больше, чем остальные. Маг долго не отрывал от них взгляда.

― Сделаете подобное ей — последуете за ней! — предупредил мужчина тех двоих, угрожающе сверкнув глазами. В мгновение ока, перепуганные до смерти парни опустились на одно колено и склонили головы перед магом.

Мужчина презрительно отвернулся от них и зашагал в сторону шатра, девушка покорно последовала за ним.

Ей стало не по себе от всего увиденного, и жалость к женщине промелькнула в её душе, несмотря на неосведомлённость о преступлениях, которые навлекли на несчастную такую мучительную смерть.

Девушка похолодела от мысли, что из-за вынужденной женитьбы на Эльвиоле, мужчине пришлось перекроить всю свою жизнь. Не было сомнений: Эльвиолу здесь все ненавидели, а Дайяна, по всей видимости, была любовницей чёрного мага. Девушка с тревогой осознавала: принцессу возненавидят ещё больше из-за случившегося.

На подходе к огромному шатру, дорогу им преградил высокий молодой мужчина. Сейчас девушка уловила резкое изменение в настроении мага: его одолевало сильное раздражение совместимое со смертельной ненавистью.

― Итак, Ленар, поздравляю. По всей видимости, тебе удалось в этот раз спасти свою новоиспечённую жену, сбежавшую от тебя через три дня после свадьбы. До сих пор полагаешь, что тебе удастся осуществить неосуществимое: брак со светлой? Кстати, тебе не позавидуешь: ради своего брака спалить живьём любовницу. Всегда знал, что в тебе нет ни капли человеческих чувств.

― Ты всё сказал? — сквозь зубы процедил маг. — Лучше пойди доложи императору, что Эльвиола жива и невредима. Ты ведь уже успел сообщить об её исчезновении?

― Я оперативно работаю, друг мой, не переживай, — с фальшивой улыбкой произнёс молодой человек и перевёл взгляд на девушку: — Эльвиола, сочувствую, что Ваш план провалился с треском. Предупреждаю: с Ленаром шутки плохи, он их абсолютно не понимает, — рассмеялся мужчина. — И женщинам с ним тяжело, — он скользнул взглядом по Ленару, а затем продолжил: — Уродлив, агрессивен, с тёмным прошлым, к тому же чёрный маг и демон. Целый букет! Неудивительно, что такая светлая и невинная девушка, как Вы, предпочли смерть, чем…

Девушка уловила вспышку ярости чёрного мага и поспешила вмешаться:

― Простите, но я плохо Вас понимаю, может быть сказывается напряжённый день, — учтиво произнесла она, делая шаг вперёд. — Вы сказали, я предпочла смерть?

― Эльвиола! — прошипел настороженно чёрный маг.

― Но я ни о чём подобном не помышляла.

― Вы сбежали, и некоторые видели, как Вы кинулись к реке… не поплавать же? — с ухмылкой произнёс мужчина.

― И Вы сразу предположили, что принцесса побежала топиться? — не сумев обуздать свой характер, язвительно выпалила девушка.

― Ваш внешний вид говорит, что Вы…

― Оступилась на мокром валуне и упала в реку, а мой муж вовремя подоспел и спас меня, совершив благородный поступок.

Молодой мужчина, сощурившись, пристально рассматривал девушку.

― У чёрных магов нет благородства, — вымолвил он, — и особенно у такого, как Ленар. Вам бы следовало это знать, как светлой.

― Тем не менее, я обязана ему за спасение своей жизни.

Мужчина, ни имени, ни звания которого девушка до сих пор так и не узнала, собирался снова ей возразить, но вмешался чёрный маг.

― Довольно! — гаркнул тот. — Занимайся своими делами и уйди с дороги, пока твои руки и ноги целы.

― Не гневи императора! — ухмыльнулся тот, сощурив лукаво глаза, но всё же удалился, одарив на прощание девушку странным взглядом.

Чёрный маг грубо схватил за локоть свою новоиспечённую жену и втолкнул в шатёр.

― Какого дьявола? Я просил тебя молчать и изображать дуру Эльвиолу! — вне себя от ярости заорал мужчина, вопросительно уставившись на девушку.

― Прошу простить меня, но я не знаю, как ведёт себя принцесса Эльвиола. К тому же я полагаю, что слух о намеренном самоубийстве ни принцессе Эльвиоле, ни Вам не пойдёт на пользу. Поэтому я посчитала, что лучше сразу же предотвратить сплетни. О том, что принцесса поскользнулась, заявила она сама, что будет более весомым подтверждением правдивости этих слов.

Мужчина странно на неё посмотрел.

― Так ты это сделала осознанно? — задал он, казалось бы, нелепый вопрос.

Девушка виновато потупила взгляд. Может она сделала грубую ошибку? Ведь она не только не знала, как вести себя в качестве принцессы, она не знала на данный момент самого элементарного: что и кому можно говорить.

― Прошу простить меня за мою проявленную инициативу… — прошептала девушка и робко бросила взгляд на мужчину, который не сводил с неё глаз. — Мне показалось, что…

― На удивление, тебе правильно показалось, — перебил её мужчина. — Садись! — приказал он.

Девушка оглянулась и заметила два кресла, расположенных одно напротив другого. В одно из них она села, но не смогла расслабиться, несмотря на свою усталость, а продолжала оставаться напряжённой и настороженной. Её манеры держаться, горделивая осанка выдавали в ней душу не простолюдинки.

Ленар прошёл через шатёр к своему письменному столу, на котором стоял графин с водой и бутылка красного вина, налил себе бокал спиртного и сел в кресло напротив девушки, проигнорировав правила этикета и не предложив даме даже стакан воды. Он медленно пил вино и продолжал молча изучать девушку.

Чёрный маг пока не знал, как вести себя с незнакомкой. Ему необходимо было расспросить, кем же была её душа до переселения, потом придумать план, по которому бы она не сбежала от него, как настоящая Эльвиола, но самое главное — выдать её за Эльвиолу. Единственный вывод, который он смог сделать: девушка была образованна и достаточно умна, умела владеть собой, была не из числа простолюдинов.

Маг прислушался к её ауре. Он никогда ранее не сталкивался с переселением душ и даже не задумывался, кто же является носителем ауры: тело или душа. Теперь он мог точно сказать — не тело.

Он успел изучить и запомнить ауру настоящей Эльвиолы. Она преследовала его повсюду, как ночной кошмар, раздражая до умоисступления. По мнению мужчины, каждая аура имела свой запах. Запах Эльвиолы был приторно сладкий, наэлектризованный, к тому же пропитанный её страхом. В последнее время и без того уставшего, раздражённого мужчину бесила и аура, и сама её обладательница. Постоянные истерики, причитания, слёзы, страх и до безумия религиозная фанатичность и преданность светлой вере сводили его с ума и заставляли терять контроль над своим демоном.

Сейчас же он чувствовал, и это его очень изумило, запах осени: сладкий запах листвы и влажной сырой земли после дождя. Может это запах девушки после «купания» в реке? Ведь не может аура иметь такой запах! Ленар привык в своей жизни доверять собственным ощущениям, а они всегда складывались после анализа ауры человека. Только потом он мог допускать к себе людей или, наоборот, опережать убить его, убив их.

Запах этой души он решил проверить после того, как девушка смоет запах тины и переоденется. Но удивительным был и другой факт: он не чувствовал страха, каким обладали все его подданные, а человеком, который попал в подобную ситуацию, должна была бы овладеть смертельная паника. Вдобавок его выходка с убийством Дайяны… Но у этой девушки страха не было. И это, безусловно, успокаивало его сущность. На данный момент, эта новая душа чёрного мага не раздражала и не вгоняла в бешенство. И это уже хорошо, очень хорошо. В последнее время на него и так многое свалилось, и постоянное раздражение от Эльвиолы могло сыграть жестокую шутку.

Но всё равно оставался тот факт, что это — не Эльвиола. И всё же она светлая, а он — жестокий чёрный маг, тёмный. Неизвестной душе придётся играть роль Эльвиолы, хочет она этого или нет. При этом вкалывать придётся не только ей, но и самому Ленару, чтобы народ и родственники принцессы не догадались о подмене. Главная задача на сегодня — договориться с этой новой душой или, в конце концов, применить силу и заставить. Это у чёрного мага всегда лучше получалось, чем первый вариант.

― Как твоё настоящее имя? — начал мужчина, пристально изучая девушку, хоть внешность настоящей Эльвиолы он уже изучил досконально. Но сейчас он ловил каждое её новое движение, мимику и тон голоса. Всё это может о многом ему рассказать.

― Александра, — чётко ответила девушка и кинула осторожный взгляд из-под опущенных ресниц на мага.

― Сколько лет, откуда, из какой семьи?

― Семнадцать лет. Я из Светлой империи, императорских земель. Из семьи генерала Броуля.

Мужчина в удивлении изогнул бровь.

― Генерала Броуля? — переспросил он. Девушка кивнула и немного съёжилась.

― И кем ты ему приходишься? — медленно протягивая слова, спросил мужчина. Было очевидно, что эта новость его очень заинтересовала.

Девушка с опасением посмотрела на мужчину, но без колебаний ответила:

― Я его дочь.

Ей пришлось в ту же секунду опустить глаза, потому что вспышка ярости промелькнула в глазах чёрного мага, а воздух в шатре сгустился и похолодел. И Александра знала почему: два главных генерала Светлой и Тёмной Империй — два заклятых врага за столами переговоров и на поле сражений. Теперь в руках у чёрного мага дочь его заклятого врага. Наверное, это интересный ход событий для Ленара.

― Когда я спрашивал у Вашего Величества о возможных кандидатках в жёны, мне ответили, что у генерала есть лишь сын. Я даже не подумал, что генерал Броуль имеет такое влияние на императорскую семью, что бедному императору придётся отдавать свою же дочь, — искренне удивился маг.

Александра решила промолчать, но мужчина словно прочитал её мысли.

―Так значит, боялся, что убью? Или измучаю до смерти?

Девушка снова промолчала.

― Какая ирония судьбы, — с ухмылкой сказал мужчина, но решил добавить уже серьёзно: — Но не беспокойся, за мёртвое тело Эльвиолы даже с меня шкуру сдерут.

Это был намёк на то, что пока её душа в теле Эльвиолы, он ей ничего плохого не сделает? А что же было бы, если её отец согласился бы отдать свою дочь? Ведь на тот момент все понимали: брак между семьями генералов был бы куда мощнее и действеннее, нежели брак генерала и принцессы Эльвиолы.

― Ты знаешь, как же всё-таки получилось, что твоя душа попала в тело принцессы? Ты помнишь, что делала перед тем, как очнуться здесь? Тоже решила утопиться? — он не усмехался, а говорил вполне серьёзно.

― Нет, я хорошо умею плавать, и у меня не было причин для самоубийства. В тот момент я плавала в реке, но неожиданно меня потянуло сильное течение, а когда оказалась под водой — не смогла всплыть. Было ощущение, что кто-то насильно тянет меня вниз. Я потеряла сознание, а очнувшись, оказалась здесь.

Мужчина снова смерил её пронзительным и оценивающим взглядом.

― И у тебя нет догадок?

― Я думаю, за разгадками нужно обратиться к Нэи. Это её рук дело.

Мужчина мрачно ухмыльнулся.

― Согласен с тобой, Нэя очень любит подобные шутки. За что рано или поздно расплатится. И всё же ты утверждаешь, что это инициатива Нэи? Или же у вас заговор?

На этот раз девушка иронично усмехнулась и ответила:

― Может и был бы заговор, чтобы спасти душу принцессы Эльвиолы в обмен на душу какой-то простолюдинки. Генерал Броуль слишком любит меня, чтобы отдать Вам тело или душу. Вы же сами об этом сказали пару минут назад и были правы.

Мужчина кивнул и задумался. Александра поразительно умна и образованна для своего возраста, умеет чётко отвечать на вопросы без воды и каких-либо витиеватых ответов, без страха и истерик. Конечно, сказывалось её происхождение, но главное, что в доме правил генерал. Хотя маг мало мог представить генерала Броуля любящим отцом.

Ситуация осложнялась тем, а захочет ли дочь генерала играть роль принцессы Эльвиолы?

― Почему ты так легко согласилась пойти за мной в лагерь и прикинуться моей женой? — задал вопрос мужчина, не сводя с неё глаз.

Девушка немного задумалась.

― Признаться, на Ваш вопрос я затрудняюсь ответить, — искренне ответила она и без труда прочитала на лице мага твёрдое намерение услышать чёткий ответ. — Скорее всего, сказалась моя привычка — разбираться во всём по ходу дела. Не вижу смысла стоять в мокрой одежде посреди леса, кричать или истерить во всё горло: какого демона происходит. Я поняла лишь одно: я теперь в теле принцессы Эльвиолы. Её муж, то есть на данный момент мой — сам генерал Тёмных земель и по совместительству самый могущественный чёрный маг. Я нахожусь на территории Тёмных земель, где каждый встречный по существу — мой заклятый враг, а цель моего правителя была закончить войну, и для этого принцессе Эльвиоле, то есть теперь мне, нужно держаться достойно и вести себя так, чтобы войны между нашими народами больше не было. Согласитесь, это слишком много информации для размышления, повторюсь, стоя в лесу в мокрой одежде и с плохим самочувствием.

Ленар сделал глоток вина и откинулся на спинку кресла. Эта незнакомка поразительно прямолинейна, и не стесняется доносить до посторонних свои мысли. Ему ещё не доводилось встречать юных особ, подобных ей. Он был сильно обеспокоен тем фактом, что не знает, чего ожидать от неё.

― И как же твой отец воспринял мой брак с принцессой?

― Скептически, — снова честно ответила девушка, а потом добавила: — Но желание императора восстановить мир оказалось сильнее доводов моего отца.

― И для этой цели спихнули дурочку Эльвиолу, — презрительно усмехнулся мужчина. Сделав очередной глоток вина, он тяжело вздохнул, пребывая в растерянности и не совсем представляя, что ему делать дальше. Александра казалась ему котом в мешке, и пока раскусить он её не смог. Да и ауру её определить не предоставляется возможным.

― Можно теперь мне задать несколько интересующих меня вопросов? — решилась девушка.

Мужчина молча кивнул.

― Что случилось между Вами и Эльвиолой, вследствие чего она предпочла самоубийство?

Девушка не ожидала такой взрывной реакции. Мужчина резко засмеялся и, соскочив с кресла, начал нервно расхаживать по шатру. Александра вновь почувствовала его раздражение и ярость, и воздух вокруг неё стал мгновенно наэлектризованным.

― На данный момент у меня сложилось о тебе впечатление, что ты достаточно рассудительна, поэтому твой вопрос звучит несколько глупо.

Он посмотрел на девушку, но та лишь удивлённо приподняла брови.

― Между нами случилось бракосочетание и осознание горькой истины, что она теперь навечно принадлежит тёмному, к тому же «самому могущественному чёрному магу»… — процитировал мужчина её же слова. — Скорее всего, смерть ей показалась более привлекательной, нежели я в качестве мужа.

― Но ведь это был договор между двумя правителями…

― К дьяволу договоры, соглашения и некое подобие мира! — разъярённо вскричал мужчина.

― Но если бы Эльвиола действительно умерла, война началась бы с новой силой, снова погибли бы невинные люди!

― Молодец! — иронично воскликнул мужчина. — Ты более сообразительна, чем твоя предшественница, — он до сих пор пребывал в бешенстве.

Девушка немного помолчала, о чём-то размышляя.

― Это ведь была Ваша инициатива скрепить мирное соглашение брачным договором? — вдруг спросила она.

Мужчина прищурено на неё уставился.

― Да, моя, — холодно процедил он.

― Как я поняла из сегодняшней ситуации, Вам очень важен этот мир? Со своей стороны могу заверить, что намерение моего правителя, а также лично моё, — наконец закончить эту войну. Нашим народам за столь долгое время военных действий нужно незамедлительно решать куда более важные и значимые проблемы, связанные с таким долгим течением кровопролитных сражений.

Мужчина долго и пристально изучал девушку, а затем медленно подошёл к ней и, нагнувшись, упёрся руками в подлокотники кресла.

― Да, мне очень важен этот мир! — твёрдо и холодно ответил он, смотря ей в глаза. — И я сделаю всё от меня зависящее, чтобы его не потерять. В том числе, как ты могла убедиться сегодня, пройду все круги ада, но не дам умереть, по крайней мере, телу принцессы. Её тело — это гарант нашего мира. Но на что готова ты, Александра, ради мира своего народа? Твоя предшественница уже сделала свой выбор, хотя она как принцесса, наследница трона, могла бы и принести себя в жертву. Так готова ли ты быть женой такого, как я? Ради мира?

Внезапно тишину в шатре нарушил весёлый и бодрый мужской голос.

― Ленар, ты не поверишь…

Александра успела заметить, как глаза генерала наполнились чернотой, вены на шее вздулись, кожа поменяла свой цвет и стала страшного серого нечеловеческого оттенка. Мужчина резко повернул голову в сторону вошедшего и прорычал:

― Тирен, не сейчас!

Девушка мельком увидела, как молодой человек испугался и, подняв руки вверх, попятился из шатра. Маг развернулся к девушке и вперил в неё свой жёсткий взгляд. Прошло несколько секунд, и мужчина принял свой нормальный облик, но глаза оставались холодными и тёмными.

― Мне также важен мир, как и Вам, поэтому я согласна играть роль принцессы Эльвиолы и Вашей жены.

Мужчина некоторое время разглядывал девушку, а затем резко отстранился от неё. Он ничего не сказал ей и продолжал молча пристально всматриваться в неё. Александра продолжала сидеть с прямой спиной хоть, как ему показалось, чувствовала себя изнеможённой. Он тянул время, сам не понимая зачем. Ему следовало бы уже давно отослать её в личный шатёр. Отдых нужен был как ему, так и ей, но он боялся что-то упустить в этой новой незнакомке. Очередное самоубийство? Или убийство? Ленар не мог на неё положиться, ведь ещё не узнал настоящую её сущность. Он не привык держать под боком тёмных лошадок, но сейчас от этой «лошадки» зависел мир.

У мужчины дико разболелась голова от всего пережитого за сегодняшний день.

― Тебя отведут в твой шатёр. Я распорядился нагреть для тебя воды. Поужинаешь, примешь ванну. Тебе необходимо отдохнуть как следует, завтра мы выдвигаемся в дорогу, — усталым голосом проговорил мужчина, потирая переносицу и прикрыв глаза. — К тебе будет приставлена самая надёжная охрана, за свою безопасность можешь не волноваться. Также к тебе приставлена служанка. К сожалению, в походных условиях мало что можно изменить, но все необходимые вещи Эльвиола взяла с собой. Есть вопросы?

― Благодарю, генерал. Думаю, сегодня мне действительно понадобится лишь отдых.

Она встала с кресла и всё же не рассчитала свои силы и немного покачнулась от головокружения. Александра встрепенулась, когда почувствовала, как сильные руки удержали её от падения.

Как только она подняла на мужчину благодарный взгляд, он убрал руки и отошёл.

― Спасибо! — слегка улыбнулась девушка, поблагодарив за поддержку. — Единственное, что меня тревожит, я не знаю, как вела себя настоящая принцесса.

― Вы не были знакомы? — удивлённо спросил мужчина.

― Не настолько, чтобы знать её привычки, и более…

― Уверяю, что на моих землях никто их не знал, поэтому веди себя… просто благоразумно и как подобает в высших кругах. Что же касается твоих людей, — мужчина замолчал и медленно выдохнул, — тебе нужно сделать всё, чтобы они поверили, что ты — это настоящая Эльвиола. С моей стороны могу гарантировать сделать всё возможное, чтобы они как можно меньше тревожили тебя. Ещё вопросы?

Девушка не хотела донимать вопросами рассерженного и уставшего мужчину, а вопросов у неё накопилось уже достаточно, но всё же оставался один болезненный вопрос на сегодняшний день.

Ленар заметил её нерешительность и со вздохом усталости вопросительно уставился на неё.

― Это будет скорее просьба, — начала как-то робко девушка.

― Говори, — холодно сказал мужчина. — Что тебе нужно?

― В связи со сложившейся ситуацией, я хотела бы узнать, что случилось, — на миг замешкавшись, она продолжила: — с моим настоящим телом и душой Эльвиолы.

― Обязательно. Как только у меня будет информация, я Вам доложу, Александра, — довольно странным тоном произнёс мужчина и перешёл на официальную форму обращения: — А теперь Вам пора отдыхать.

Девушка кивнула и поклонилась. Мужчина про себя отметил её покорность, провёл из своего шатра и передал в руки надёжных охранников. Шатёр принцессы стоял неподалёку, поэтому ещё некоторое время он следил за ней.

― Что случилось? — взволнованным голосом спросил мужчину его друг Тирен, незаметно выйдя из темноты наступившей ночи.

Ленар глубоко вздохнул и устало посмотрел на звёзды:

― Ничего. Всё в порядке.

― Ты всегда так говоришь, — Тирен дружественно похлопал по плечу товарища и сочувственно посмотрел. — Не ладится с новой женой? Может не стоит в первые же дни показывать свой тёмный характер?

―Я такой, какой я есть. Пусть привыкает, — устало ответил мужчина.

― Что случилось там, на реке?

― Ничего, всё обошлось. Прости, Тирен, но я устал, хочу отдохнуть. И тебе советую.

Не дожидаясь очередного нравоучения друга, Ленар вошёл в свой шатёр.

Глава 2

Александру провели в шатёр, где её уже дожидалась камеристка. Генерал так быстро отослал девушку отдыхать, что даже не побеспокоился назвать имена охранников и служанки. Слава Богам, один из охранников окликнул камеристку по имени, и Александра узнала, что ту звали Карин. Девушка была такого же возраста, как новоиспеченная принцесса или, может, на год младше. На первый взгляд показалась кроткой, покладистой, немного напуганной, в глаза не смотрела и всё время кланялась.

Карин сообщила, что в соседнем шатре установлена кадка с горячей водой, а чуть позже подадут ужин. Но после принятия горячей ванны с ароматными маслами, принцесса отказалась от еды и попросила её больше не беспокоить, однако разбудить в положенное время. Вскоре Александра оказалась в мягкой постели и моментально уснула.

Проснувшись на следующий день, девушка не спешила открывать глаза. Смутно вспоминая вчерашний день, она непроизвольно свернулась в клубочек, а на душе стало тревожно и страшно. Прислушавшись к окружающим звукам, поняла, что это был не сон. Она действительно в чужом теле и находится среди леса.

Едва не застонав, Александра открыла глаза, но в шатре никого не было, и она вздохнула с облегчением. Вероятно от шока из-за всего случившегося, но вчера она чувствовала себе более уверенно. А сегодня, осознав всё, боялась, что не справится. Ведь как это быть другим человеком? Принцессой? Женой самого страшного чёрного мага? Женой генерала? Встав с постели, осмотревшись, она заметила стоящее во весь рост зеркало. Подойдя к нему, она с интересом и некой грустью осмотрела себя новую.

Настоящая Александра была брюнеткой с большими серыми глазами, пышными ресницами, густыми бровями и полными губами. Собственное лицо ей всегда нравилось. К тому же высокая, стройная, правда с небольшой грудью, но лично её это не смущало. Ей всегда говорили, что она — редкая красавица, да и многие молодые мужчины не раз приходили к отцу свататься.

Александра не любила блондинок, однако, теперь она — одна из них. Из зеркала на неё смотрела девушка с большими синими глазами, длинными вьющимися золотыми локонами, маленьким ротиком с пухлыми губками, и ростом ниже самой Александры. Она казалась очень маленькой и хрупкой. Большой отличительной чертой была грудь: две полные окружности просвечивались сквозь лёгкий шёлковый халат. В силу того, что она не много раз видела Эльвиолу, и та всегда казалась ей избалованной куколкой, Александра грустно вздохнула, поскольку теперь это она сама.

Девушка собралась с мыслями, потому что мир между народами куда важнее её личных чувств. Как-то проживёт. К тому же она надеялась, что всё это временно, ведь куда-то должна была вселиться душа Эльвиолы, и, скорее всего, она захочет вернуть себе своё тело.

Очнувшись от тяжёлых мыслей, Александра к своему удивлению обнаружила, что уже давно рассвело. Она знала, что в дорогу войска всегда выдвигались на рассвете. Заподозрив что-то неладное, выглянула из шатра в поисках служанки. Неужели эта маленькая паршивка не разбудила её, подставляя под гнев генерала?

У шатра стояла охрана, а вокруг была суета. Солдаты собирали вещи, таскали воду, готовили пищу, кто-то занимался физическими упражнениями. Выглядело всё как-то довольно странно, и Александре что-то показалось не так.

― Доброе утро, госпожа, — сухо поздоровалась с ней стража. Она кивнула.

― Где Карин?

― Сейчас позову, — сказал один из охранников и ушёл за шатёр. Девушка ещё раз окинула взглядом лагерь и зашла обратно внутрь.

― Доброе утро, госпожа, — поклонившись и запыхавшись, произнесла служанка. — Что сейчас изволите? Принять ванну, завтрак или…

― Почему ты меня не разбудила? — строго спросила Александра.

Девушка залилась румянцем и ещё ниже склонила голову. Почти осипшим голосом произнесла:

― Было велено Вас не тревожить, пока сами не проснётесь.

― Кем велено? — недоумевала Александра.

― Генералом, госпожа.

― Во сколько обычно выдвигается колонна? Уже почти день на дворе! Который вообще час?

Александра не спускала глаз со своей камеристки, а та, под гнётом её взгляда, чуть не падала.

― Простите, госпожа, ― Алекс даже послышались всхлипы. Неужели эта девчонка сейчас разрыдается? Похоже, либо сама Александра теряет самообладание, либо девчонка насмерть запугана. — Я виновата перед Вами, что не разбудила. Вы просили, я помню, но был указ генерала…

― Всё, довольно! — более мягко, но всё же твёрдо произнесла Александра. — Указ генерала, так указ генерала. Я сама у него выясню…

― Прошу, госпожа, не стоит, он рассердится и накажет меня! — Карин упала перед ней на колени, заломила руки, по лицу текли слёзы, а в глазах стоял неподдельный страх. Александра обомлела.

― Почему он рассердится, если сам приказал меня не будить? Или ты лжёшь, и исполняла не его приказ? — подозрительно уставилась принцесса на служанку.

― Нет, нет, я клянусь, это был его приказ. Но он рассердится, что я доложила Вам о приказе. Госпожа не должна была вставать так рано, он рассердится, что кто-то Вам помешал отдыхать, а я не уберегла сон.

― Что за чушь? — прошептала Александра. — Карин, встань с колен и прекрати рыдать. Хорошо, я разберусь и обещаю, что тебя никто не накажет. Никто меня не разбудил, я сама проснулась, потому что обычно самостоятельно просыпаюсь рано. К тому же сейчас походные условия, нам нужно выдвигаться на рассвете, а не ждать, пока кто-нибудь соизволит проснуться.

Карин всё ещё всхлипывала и с недоверием поглядывала на девушку, но поднялась с колен.

― Госпожа, если я Вам не подхожу…

― Мы с тобой мало знакомы, ещё не узнали друг друга, — успокоила её Александра. — Ты лишь ответь мне на вопрос, поверь, я ни капли не обижусь, но так будет лучше для нас двоих: ты готова прислуживать светлой?

Карин немного смутилась.

― Вы — жена нашего генерала, а мы должны уважать его выбор. И приказ генерала нами не обсуждается.

Ответ был так себе, но это было намного лучше, чем могло бы быть. Александра вздохнула.

― Отлично, а теперь, Карин, мне нужно умыться, одеться и быстро перекусить. Много времени потеряли. А заодно договориться с тобой о некоторых условиях: генерал генералом, но ты — моя служанка и должна слушаться моих приказов.

Карин кротко поклонилась.

― Ваша ванна уже готова, госпожа.

Александра вздохнула и закатила глаза. Какая ванна утром в лесу? Они что здесь все с ума сошли? Или это были капризы настоящей Эльвиолы?

― Кто распорядился на этот раз по поводу ванны?

Карин снова покраснела.

― Это были распоряжения, отданные при отбытии из дворца Вашей гувернанткой.

― Что-то я забыла о них, — сглотнула Александра, понимая, что едва не попалась. — Ты можешь дать мне их перечитать?

Карин кивнула.

― Спасибо, потому что надо кое-что исправить. А на будущее запомни: никаких утренних ванн в походных условиях, хорошо?

― А как же, если узнает генерал? — испуганно спросила девушка.

― Ещё не хватало, чтобы генерал указывал, когда мне мыться и что есть! — укоризненно ответила Александра. — Всё, Карин, давай за дело.

Карин была, конечно, слишком пугливой девушкой, но Александре показалось, что они найдут общий язык. Правда, страх перед генералом был неподдельно огромным. Вспоминая вчерашнее знакомство, Александра сама немного ужасалась. Внутреннее чутьё не говорило о явной опасности, грозившей от генерала. Но всё же он был чёрным магом, и, как видно по окружающим, его боялись, скорее всего, не из-за его должности.

Самым сложным для девушки стал выбор наряда на предстоящий день. Одежды у Эльвиолы было очень много, но в то же время из-за цвета, фасона и многого другого настоящая Александра в жизни не надела бы ни одно из них. Карин с недоумением смотрела, как принцесса критиковала каждое платье. Александра заметив её взгляд, смутилась и ответила, что ей было некогда готовиться к походу, и положилась на ту самую гувернантку, которая придумала её расписание дня.

Новоиспечённой принцессе нужно взять себя в руки, иначе и правда Карин могла подумать, что с госпожой что-то не так. Хорошо ещё, что её приставили к принцессе всего три дня назад, а настоящий характер и привычки принцессы мало кто успел узнать.

С сожалением вздохнув, девушка всё-таки выбрала дорожное платье. Основными цветами всего гардероба Эльвиолы были розовый и золотой. Хоть это были не цвета Александры, но когда девушка в очередной раз посмотрела на себя в зеркало, то поняла, что ей придётся привыкать к своей новой внешности: теперь она блондинка, с голубыми большими глазами, среднего роста, с довольно неплохими формами. Разумеется, что розовый и золотой были ей к лицу.

Всё же Александра нашла платье приглушенного фиалкового цвета, которое было менее пышным из всех, рукава расширялись от локтя, вырезы на груди и спине были минимальными. Карин уложила волосы сзади в аккуратный венок из кос. Отказавшись от украшений, ведь походные условия были не лёгкими, погода жаркая, дорога пыльная, принцесса лишь надела перстень, которым её обручили с генералом.

Александра приказала Карин как можно быстрее сложить все её вещи в дорогу, а также свернуть шатёр. Девушка ужасалась, как долго они оставались на месте, и решила лично навестить генерала, чтобы решить некоторые вопросы.

Она шла с охраной до ближайшего шатра, в котором расположился генерал. Хоть этот путь длился всего несколько минут, она кожей почувствовала на себе недружественные взгляды солдат. И одним из их негодований была её вина в утренней задержке.

Шатёр генерала никем не охранялся. Она немного замялась перед входом, ведь докладывать о её приходе было некому, и даже успела немного запаниковать. Вчерашний день вспоминался смутно. Принцесса не могла даже чётко вспомнить лицо чёрного мага, и страх перед ним возрастал с каждой минутой.

Александра глубоко вдохнула и сделала шаг вперёд, но внезапно ей навстречу вышел сам генерал. Он молча рассматривал её, словно знал, что она здесь стояла и не решалась войти. Ленар так пристально изучал гостью, что девушке стало не по себе.

Она же отметила, что он был выше её, губы плотно сжаты, глаза холодного серого цвета, на правой щеке глубокий и неровный шрам, который тянулся от виска до самого подбородка, одет во всё чёрное, волосы чёрные, чуть длиннее, чем обычно, и немного растрёпаны. Внешность не отталкивающая, несмотря на его холодность и большой шрам.

― Доброе утро, — тихо произнесла девушка, решив нарушить тишину. Генерал лишь кивнул и жестом предложил войти.

В шатре за столом, который был покрыт картами и какими-то бумагами, сидели двое вчерашних малознакомых ей мужчин. Один из них с озорными голубыми глазами, светловолосый, вроде бы звали его Тирен, который вчера так не вовремя вошёл в шатёр. И второй, который приносил «соболезнования» по поводу неудачного самоубийства.

― Доброе утро, — поздоровалась девушка. Мужчины поспешили встать и поклониться.

― Доброе утро, Ваше Высочество! — произнёс «не весельчак» и, взяв руку девушки, поцеловал. — Как Вам спалось? Как отдохнули? Всё ли устраивает? Правда, в походных условиях не всё изменить возможно, но наш император беспокоится о Вас, и я сделаю всё возможное и невозможное, чтобы обеспечить комфортные условия.

Девушка благодарно кивнула и почувствовала резкое раздражение, исходившее от генерала. Оно было настолько явным для неё, что даже не нужно было концентрироваться и включать свой дар. Также девушка отметила резкую смену температуры в шатре: здесь было достаточно холодно, а ведь за шатром стояла невыносимо жаркая погода.

― Благодарю за проявленную заботу, но мне грех жаловаться. Скорее я чувствую себя виноватой, что всех задерживаю. Мы же должны были выдвигаться на рассвете, ведь так?

― Кто посмел обвинить Вас в этом? — раздался стальной голос генерала. Она перевела на него взгляд. Тот стоял в другом конце шатра и, стиснув зубы, ждал ответа.

― Никто! — твёрдо ответила она, смотря прямо в глаза генерала. — Это лишь моё предположение.

― Не говорите такой ерунды, Ваше Высочество! — воскликнул снова «не весельчак». — Ваш комфорт превыше всего.

Александра не знала, кто перед ней, но, по всей видимости, они уже были представлены друг другу, поскольку никто из здесь присутствующих мужчин не счёл нужным представиться. Это вызывало большую трудность, а сам генерал не спешил на помощь. Сейчас она могла попасть в неловкое положение, но в следующую минуту, как будто поняв её переживания, генерал резким голосом приказал:

― Оставьте нас наедине. Раз принцесса Эльвиола уже готова, то можно готовиться к отъезду.

Светловолосый весельчак широко улыбнулся девушке, поклонился и вышел, но второй мужчина явно не хотел покидать их.

― Дейр, я что-то невнятно сказал? — с нарастающим гневом процедил генерал.

― Я беспокоюсь за твою жену, Ленар. Хоть принцесса Эльвиола и утверждала вчера, что не совершала самоубийство, но, в первую очередь, я не доверяю тебе.

― Катись ко всем демонам! — прошипел мужчина.

― Ты только пугаешь свою жену. Ты знаешь, что светлые — очень тонкие натуры? Ранимые и беспомощные против любой магии.

Генерал медленно подходил к мужчине, сжав кулаки, из которых начал виться чёрный дым.

― Император приказал мне обеспечить ей надёжную охрану и защиту, в том числе от тебя.

Александра решила вмешаться, хоть и знала на своём горьком опыте из прошлого, что женщине лучше не встревать в дела мужчин.

― Я благодарю Вас и императора за проявленную заботу и беспокойство обо мне, но прошу простить, мне действительно сейчас нужно переговорить с мужем наедине. Может ли жена уединиться с мужем, не оскорбив таким образом императора?

Девушка не поняла, что она такого сейчас сказала, но две пары глаз просто пронизывали её насквозь. Да, она говорила сейчас с сарказмом про императора, не удержалась, не раз такое было, и, скорее всего, пока ей не отрежут язык, подобное повторится ещё не раз. Но сейчас ей показалось, что дело вовсе не в сарказме.

Дейр нахмурился и сдвинул брови.

― Конечно, Ваше Высочество Эльвиола. Как Вам будет угодно, но я оставлю свою охрану у шатра… на всякий случай, — он медленно шагал к выходу.

― Это не обязательно! — решила настоять на своём девушка.

― Но…

― Разве я могу быть в опасности рядом со своим мужем?

Дейр снова странно посмотрел на девушку, стиснув зубы, он поклонился и вышел.

Александра облегчённо вздохнула. Сейчас ей казалось странным, что генерал не проронил ни слова и не вмешался в их разговор. Переведя взгляд на него, она нервно сглотнула. По его выражению лица трудно было догадаться: он в гневе, ярости или просто слегка недоволен её вмешательством.

За всю свою жизнь с отцом, она вынесла урок, что мужчины, а в особенности генералы, ненавидели, когда женщины вмешивались в их дела, разговоры. Хуже всего, когда пытались разрядить обстановку. А сейчас она сделала двойную ошибку: вмешалась в мужской разговор и, возможно, подвела настоящую Эльвиолу. Вряд ли настоящая принцесса вмешивалась бы. Насколько она её помнила, та была тихой, глубоковерующей, немного глуповатой, но при всём этом единственной дочерью императора, горячо любимой и всеми избалованной. Как в ней это всё уживалось, Александра не понимала. И понятия не имела, как вести себя в качестве Эльвиолы.

Генерал продолжал стоять на своём месте и испепелять её взглядом. Александра поняла уже, что вмешавшись, сделала глупость.

― Прошу простить меня за то, что вмешалась в ваш разговор. Это было непозволительно с моей стороны, — искренне сказала она.

Генерал не сразу ответил.

― Вы всегда своевольничаете, а затем извиняетесь? — вдруг спросил он. Девушка опустила взгляд и немного покраснела.

― Я постараюсь больше не допускать подобного с моей стороны.

Генерал ничего не ответил, и лишь прожигал её своим странным взглядом. Через минуту он, наконец, сдвинулся с места, сел в кресло, и вновь пристально уставился на девушку.

― Этого идиота зовут Дейр Крелл, он министр внутренней и внешней политики. Он заключал договор между нашими императорами, а теперь считает, что он обязан следить за его выполнением, — генерал скривился и усмехнулся, но продолжал быть серьёзным. — Он не причинит Вам вреда, несмотря на то, что в реальности не сможет Вас и защитить, как положено. Но он чувствует себя ответственным за Вас и порученную ему миссию перед императором, поэтому бояться его не стоит.

Девушка кивнула.

― Но между вами вражда? — поинтересовалась она.

Генерал отмахнулся.

― Не берите во внимание. Моей смерти хочет не только Ваш отец, Александра, но и большая часть населения Тёмных земель, — затем, как бы между прочим, добавил самому себе: — Только силёнок маловато.

А затем снова обратился к девушке:

― Кстати, Вашей смерти хотят не меньше, но уверяю, что мало кто осмелится. Во-первых, побоятся моего гнева, во-вторых, многие, как Дейр, чувствуют себя ответственными за исполнение договора, то есть за Вашу жизнь, а значит — охранять будут на совесть.

― Спасибо за разъяснения.

И снова молчание. Девушка как-то не решалась первой заговорить в этой тишине.

― Так кто Вас надоумил чувствовать себя виноватой? И кто посмел потревожить? Карин были даны чёткие указание на счёт Вас! — его голос, казалось, был безэмоциональным, но девушка явно расслышала в нём нотки раздражения.

― Карин здесь ни при чём! — решительно ответила девушка и посмотрела на генерала. — И прошу впредь не указывать моей служанке, что делать, — Александра нервно сглотнула, заметив недобрый блеск в его глазах. Она сама понимала, что сильно резко заговорила с генералом. — Я понимаю, что у принцессы Эльвиолы был свой распорядок дня, и Вы, вероятно, на него согласились. Но лично я осознаю, что в походных условиях не может идти речь о комфорте, и ничего против этого не имею. Я прекрасно знаю, что в дорогу необходимо выдвигаться на рассвете, иначе мы и с места не сдвинемся, а солдатам нужно в таких случаях не только ехать тысячи миль, но и везти весь груз, охранять колонну, расставлять и собирать шатры, готовить, в конце концов, обеды и ужины… И почему, кстати, я узнаю, что лично мне готовят специальное меню?

Генерал молча сверлил её взглядом.

― Я не хочу, чтобы из-за меня все отставали от графика, — подытожила девушка.

― Александра, — его голос прозвучал, как гром среди ясного неба, — не забывайтесь! Вы — принцесса Эльвиола! И Вас никто и никогда не смешает с толпой солдат! Плевать, что кто-то отстаёт от графика.

Генерал резко встал и подошёл к девушке:

― Вас смущает ненависть в их глазах? Их обвиняющие взгляды? Вы не сможете оправдать себя перед ними ни при каких обстоятельствах. Нужно время. Очень много времени. И даже я не могу быть уверен в положительном исходе этого плана, — он подошёл вплотную к ней и посмотрел в её глаза. Генерал был раздражён, это девушка почувствовала интуитивно. — Забудьте о том, чтобы какими-то светлыми, добрыми и чистыми намерениями поменять отношение к себе. Наш брак с принцессой Эльвиолой — лишь договор, своего рода небольшая гарантия на мир, но очень призрачная и шаткая. Поэтому выкиньте из своей головы всю эту ересь. Люди должны Вам подчиняться и бояться даже коснуться Вас хоть пальцем, иначе это будет конец нашему хрупкому перемирию.

― У меня нет никаких светлых, добрых и чистых намерений, как Вы выразились, генерал. До вчерашнего дня я была вполне себе свободной девушкой, — она заметила мелькнувшую ярость в его глазах и поспешила добавить: — Но в том, что случилось, нет ни Вашей, ни моей вины. Случилось, что случилось. И будем считать, что большая катастрофа миновала нас всех! — она говорила чётко и уверенно, хоть и сидел внутри неё страх перед этим чёрным магом. — Да, я вижу ненависть и презрение в глазах этих людей, в том числе и в Ваших, — глаза генерала потемнели при сказанном. — Я не ищу поддержки у этих людей, мы — враги, и врагами будем ещё долго, но пока я здесь в качестве принцессы Эльвиолы, то не собираюсь быть просто содержанкой Вашей империи. Я не желаю, чтобы из-за глупых… — девушка не могла подобрать правильного слова, чтобы не обидеть настоящую Эльвиолу, — …глупых капризов человека, которого здесь нет, я… была центром Вселенной! По-моему, это никому пользы не принесёт.

В глубине души мужчина мечтал закончить уже этот долгий разговор ни о чём. Очередной девичий трепет, который отнимает уйму времени. Но за время этого неинтересного разговора, он пытался «прощупать» её ауру. К своему большому удивлению, аура Александры, как и вчера, имела запах листвы и дождя. Он никогда не встречал таких людей. Может такую ауру имеют светлые? Разве что кроме настоящей Эльвиолы. И это был невероятно успокаивающий аромат. Вот если бы эта девчонка ещё помолчала, было бы просто здорово. Ему хотелось как можно дольше насладиться этой невероятной аурой и изучить её.

Но чёрному магу пришлось с раздражением слушать речь Александры. Она казалась ему до боли противоречивой. Во-первых, он знал довольно мало женщин, которые бы излагались так чётко, лаконично и по делу. Во-вторых, его поражала её уверенность и твёрдый взгляд. Несмотря на то, что иногда она опускала глаза под тяжестью его пристального взгляда, и порой он достаточно осязаемо ощущал её тревогу и страх перед ним, всё же он мог сказать, что она храбрая девушка и в целом не боялась его до чёртиков, как все остальные женщины. Но, в-третьих, он не видел смысла в её словах.

Когда он впервые прочитал, а затем услышал от Эльвиолы её прихоти во время похода, он впал в такую ярость, что ему просто с трудом удалось её погасить. Он знал, собираясь жениться, что со светлой будет тяжело, знал, что вообще с женщинами ему не по пути, но капризы маленькой принцессы оказались выше всего, что он мог только предположить. В конечном итоге оказалось, что теперь весь их хрупкий мир держится на… капризах принцессы Эльвиолы. Это было смешно и грустно одновременно. О да, в такой союз он не верил, но решил всё взять на себя, выдержать это испытание. Он бы выдержал всё ради своего народа.

И теперь речи Александры вроде бы были правильными, но он не верил больше девичьим слезам и словам. Из всего, что говорила сейчас девушка, он мог понять, что она готова питаться армейской кашей, вставать ни свет ни заря, ехать верхом на лошади всю дорогу вместо удобной, но такой медленной, кареты. Но Ленар прекрасно осознавал одно: она не выдержит. Юная девушка понятия не имеет, о чём сейчас толкует, поэтому его раздражал весь этот бессмысленный разговор.

Он отошел от неё, и устало потёр глаза.

― Чего ты хочешь, Александра? — вдруг перешел на «ты» мужчина. — Отказываешься от горячих ванн, вкусной еды? От удобства кареты? — он устало на неё посмотрел: — По-моему, ты понятия не имеешь, о чём сама говоришь. Это не конная прогулка и длится она не пару часов в день. К тому же мы не можем останавливаться на отдых при каждом твоём желании. Но да, соглашусь с тобой, так мы доехали бы до Бергарда всего за четыре дня.

― Я смогу! — уверенно заявила девушка.

― Нет! — твёрдо отказал мужчина.

― Я дочь генерала…

― А теперь его жена! Но это не означает, что ты вдруг стала сильнее и выдержаннее.

― А что Вы знаете о моей силе и выдержке? — с удивлением спросила девушка. — Практически всё моё детство я провела в походах и прекрасно осознаю, на что сейчас соглашаюсь. Мне больше чужды изыски принцессы Эльвиолы, чем походные условия.

Генерал смерил её своим тяжёлым взглядом.

― Что значит «провела в походах всё детство»?

Девушка замолчала и потупила взгляд. Она снова сказала лишнее?

― Александра отвечай! — гневно прорычал мужчина. — Во времена твоего детства у нас шла кровопролитная война с твоим отцом. Ни о каких семейных походах тогда и речи не могло идти. Так о каких походах ты говоришь?

Девушка не поднимала взгляда.

― Я не люблю спрашивать дважды! — прошипел мужчина.

― Это конечно же были не семейные походы, — ответила тихо и уклончиво девушка.

Она услышала, как мужчина издал какое-то непонятное рычание, а затем в шатре стало нереально холодно. Девушка, из-под опущенных ресниц, наблюдала за генералом: его кожа посерела, вены вздулись, глаза стали чёрными, а вокруг клубилась тьма. Впервые ей стало страшно, но она изо всех сил подавила в себе это чувство. Александра понятия не имела, что так взбесило чёрного мага, но чувствовала, что он её не тронет. А значит, пока бояться не стоит. Прошло не менее двух долгих минут, пока мужчина не пришёл в норму, а в шатре заметно потеплело.

― Какого демона он брал ребёнка на войну? — прорычал мужчина и вопросительно уставился на девушку. — Ты участвовала в военных действиях?

― Нет, — ответила Александра. Генерал приблизился к ней на опасно близкое расстояние.

― Тогда зачем он рисковал своим ребёнком?

Ей до сих пор не понятна была его ярость, но лучше было ответить, чем продолжать уклоняться от его вопроса.

― Отец считал безопаснее иметь семью под боком, нежели переживать, что враг доберётся до них и таким образом ударит ему в спину.

― Твой отец — полный идиот? — прорычал мужчина. Затем снова устало потёр глаза и, казалось, немного взял себя в руки.

― Александра, я… я принял такое решение, и поверь, каждый солдат доведён до сведения…

― Генерал, поверьте мне, я выдержу. Давайте не делать нашу и так сложную жизнь ещё более невыносимой?

Он смерил её взглядом.

― Нет! — твёрдо ответил он.

― Генерал…

― Я сказал нет, Александра! — рявкнул он на неё.

Александра тяжело вздохнула и, на несколько секунд закрыв глаза, собралась с мыслями.

― Вчера Вы сами сказали, что привычки и характер настоящей принцессы здесь никому не ведомы. И напомню Вам, я их тоже не знаю. А следовать глупой бумажке — это значит медленно, но уверенно идти к провалу. Бумажка закончится, а что мне делать дальше, как принцессе, ни Вы, ни я не будем знать. Скорее всего, я буду совершать непростительные ошибки. Так, возможно, я буду вести себя более естественно, чтобы не подвергать наш хрупкий мир опасности?

Ленар крепко стиснул зубы. Он ненавидел, когда ему прекословят и не подчиняются, а эта новоиспечённая принцесса уже чуть ли не ставит ему ультиматумы! Но, дьявол, в её словах есть логика.

― От меня или от моих людей — ни на шаг! — угрожающе приказал генерал.

― Благодарю, генерал, — она почтительно кивнула и вышла из шатра, как ни в чём не бывало. А мужчина остался стоять на месте в раздумьях о том, как он решился идти на поводу у девчонки.

Как бы в глубине души ему не хотелось скорее приехать домой, он не должен был соглашаться с Александрой, которая просто не умеет рассчитывать свои силы.

Ленар тяжело вздохнул. Не прошло и недели, а он всё больше сомневался в правильности собственной затеи. Договор договором, но народ не жаждет принимать мирное соглашение. Теперь он нёс ответственность не только за свой народ, но и ещё за эту девчонку, которую, он верил в это, не преминёт убить разве что поистине здравомыслящий человек, а таковых осталось мало. Ему нужно было срочно решать дела его земель, а не быть нянькой и телохранителем для принцессы. Что же он наделал? Он мог лишь верить в то, что это кратковременное перемирие даст передышку для всех, а также даст время для оказания хоть малейшей помощи бедному населению.

Мечтал ли он, что обретёт в браке настоящего союзника в лице жены? Нет. Он не воспринимал женщин в качестве партнёров и союзников, верных друзей. Эльвиола была сущим кошмаром. Александра… Возможно в ней проступает характер отца. Единственное, в чём был уверен Ленар сейчас, так это в том, что Александра меньше его раздражала, чем Эльвиола. По крайней мере, на уровне ауры. И на том спасибо судьбе.

Глава 3

― Ты спятил?

От крика Дейра взлетели все птицы на поляне. Колонна уже построилась, и первые солдаты уже двинулись в путь. Сейчас выдвигались генерал, Тирен и Эльвиола, за ними — охрана. Дейр, услышав слова Ленара о том, что принцесса будет путешествовать вместе с ними, пришёл в бешенство.

Тирен внезапно рассмеялся.

― Ну вот и последнее зверьё от нас удрало. Тебя категорически нельзя брать на войну, Министр. Сразу вычислят, где твой отряд находится, по сверкающим пяткам пушистых обитателей леса.

― Прекрати, Тирен, глумиться над бедным Дейром, а то скоро и солдаты от нас сбегут, — прокомментировал генерал, но тень улыбки проскользнула по его лицу.

― Я всё доложу императору, и нам на встречу выедут его люди, чтобы забрать принцессу, — продолжал вне себя кричать мужчина.

― А кто им отдаст добровольно мою жену? — вдруг посмотрел на Дейра генерал чёрными глазами. — Не забывайся, Дейр, Эльвиола уже не столь принцесса, сколько моя жена. И даже император не имеет права её отобрать у меня. Так что пришпорь коня, а то отстанешь, а у меня нет времени ждать тебя, — сухо ответил ему Ленар.

― Все готовы? — спросил генерал и пристально всмотрелся в свою жену. Всего за несколько дней он, можно так сказать, дважды поменял супругу.

Девушка в дорогу переоделась в белую рубашку и брюки для верховой езды, а также сапоги. Рукава закатила по локоть, волосы все собрала, косметики не было. Сейчас она казалась совершенно юной, почти подростком. Хотя, что там говорить, ей всего семнадцать! Ленар ещё раз выругал себя, что пошёл на поводу у Александры. Но он предусмотрел всё. На случай, если всё же принцесса передумает, а он в этом был уверен, в конце колонны будет ехать карета.

Девушка кивнула ему, и все тронулись в дорогу. Так как они потеряли много времени, начали почти с галопа. Александра ехала по правую сторону от генерала, но чуть поодаль, Тирен — по левую. Дейр плёлся позади Александры, как бы охраняя её. Ленар с раздражением на него поглядывал. А за всеми ними ехал целый отряд охраны. Где-то среди них мелькала и Карин, чтобы быть всегда под рукой у госпожи. Так они проскакали около трёх часов, но привалов не делали, перекусов тоже. Ленар постоянно пристально следил за девушкой. Погода была жаркая и душная, только не хватало ещё, чтобы принцесса потеряла сознание. Но, к его удивлению, до сих пор она держалась уверенно и легко.

Через некоторое время они перешли на более спокойный бег. Генерал о чём-то переговаривался с Тиреном, и Александра их не слушала. Она просто наслаждалась дорогой. Ехать верхом было всегда лучше, чем в карете. Правда жарко, но в карете точно также душно и уж точно нет лёгкого освежающего ветерка.

― …нужно будет сделать привал через час, — донеслись до девушки слова генерала.

―… тогда пусть основная колонна идёт вперёд… — слова Тирена.

―…пусть все отдохнут…

―…а кто устал-то? — с удивлением спросил Тирен и был удостоен раздражённого взгляда.

Александра вздохнула. Генерал не верит, что она справится? Но она не собиралась сдаваться. Дорога всегда давалась ей легко. Конечно, она могла его понять, ведь мало кто из юных девушек мог выдержать несколько часов езды. Но если она могла это сделать, то почему должна была отказываться?

Александра позвала Карин. Проезжая мимо генерала, камеристка опустила голову так низко и затаила дыхание, что казалось, будто она сейчас свалится с лошади. Юной принцессе не совсем был понятен страх девушки. Генерал был очень вспыльчивым, но она ещё ни разу не почувствовала от него явной угрозы.

Карин подъехала, протянула мешочек с едой и бутыль с водой. Так как они уже не мчались галопом, то на такой скорости можно было спокойно перекусить.

Она чувствовала на себе пристальный взгляд генерала, но не собиралась оглядываться. Но то ли из-за того, что она не оглянулась, то ли по другой какой-то причине, мужчина сам подъехал к ней ближе.

― Как Вы себя чувствуете?

― Благодарю, отлично, — с лёгкой улыбкой ответила девушка.

― Значит, Вы действительно сопровождали отца в походах?

― А Вы разве сомневались? — с усмешкой спросила девушка.

― Оставались кое-какие сомнения, — выдохнул мужчина. — Но смотрю, что о перекусе не забыли, — он окинул её, как ей показалось, одобрительным взглядом.

― Не нужно делать никаких привалов, — серьёзно посмотрела девушка на мужчину, — со мной всё в полном порядке.

Он перевёл взгляд куда-то вдаль. О чём-то размышлял, затем просто кивнул и вернулся к Тирену.

За весь день Александре не разрешалось отъезжать от генерала даже на метр. Несколько раз к ней пытался подъехать Дейр, но чёрный маг одаривал его таким взглядом, что тому приходилось капитулировать. Оставшуюся часть дороги девушка проговорила с Карин, разъясняя ей что и как она привыкла делать. Дав последние указания, Карин с ещё одной колонной ринулись вперёд, чтобы известить об их прибытии и помочь установить шатры.

К концу дня все были уставшие и измотаны дорогой. Но Александра не могла сказать о себе, что её усталость могла бы сказаться на завтрашнем дне.

И всё же, не успела она спешиться, как к ней подошёл генерал с вопросом о её самочувствии.

― Генерал, я понимаю Вашу обеспокоенность, но уверяю, что не желаю смерти или чего бы то другого принцессе. Мы вроде бы уже говорили о том, как нам с Вами дорог этот мирный договор.

Мужчина снова сверлил её своим странным тёмным взглядом. Что этот взгляд означал, девушка никак не могла понять.

― Дело не только в том, что Вы сказали. На самом деле я ожидаю от Вас самоубийства, но не мазохизма, — девушка удивлённо на него посмотрела и хотела что-то сказать, но Ленар её перебил: — Дело в том, что Вы — моя жена, и я не горю желанием видеть Вас замученной до смерти, — он усмехнулся. — Иначе Дейр и император действительно сочтут, что из-за меня разрушается мир.

― Раз я жена генерала, не кажется ли Вам, что место жены подле своего мужа?

― У мужа есть неограниченные возможности в предоставлении комфорта своей жене.

Девушка задумалась над ответом.

― Очень перспективно звучит? — сощурено посмотрел на девушку мужчина.

Она вздохнула и ответила:

― Нет, то есть да… — она совсем растерялась, но собралась: — Я бы сказала, что хорошо, когда есть выбор. И это мой выбор. Я уверенна, что если будет необходимость в комфортных условиях, Вы мне их обеспечите.

Ленар снова что-то обдумывал.

― Не сомневайтесь и не стесняйтесь о чём-либо просить.

― Благодарю.

― Не смею задерживать Вас после утомительного дня, — он кивнул ей и, передав под наблюдение охранников, ушёл в сторону лагеря.

По прибытии, ужин был уже готов. Александра получила порцию вкусной каши и куска мяса. Затем приняла горячую ванну и, вернувшись в свой шатёр, начала вместе с Карин ещё раз пересматривать свою одежду. Карин делала заметки о том, что нужно будет её госпоже по прибытии в город. И в первую очередь она желала избавиться от розово-золотистых платьев, от их цвета у неё рябило в глазах.

Порой она задумывалась о том, что же сейчас с её настоящим телом и где душа Эльвиолы. А также о том, не будет ли радикальная смена имиджа тревожным сигналом, что с Эльвиолой что-то не так. Припоминая все встречи с принцессой, Александра помнила лишь эти два цвета: либо розовое кукольное платьице, либо золотисто-кружевное кукольное платьице. Она не должна была так всё менять, но реально понимала, что никто не даст гарантии о возврате их душ в родные тела, а она не смогла бы всю жизнь притворяться розовой девочкой-блондинкой.

Мягкую перину с изобилием подушек никто не убрал, хоть она и просила. Александра была уверена, что тот список, который она отредактировала и отдала Карин, был прочтён генералом, и уже он внёс последние штрихи.

Генерал Броуль очень любил свою дочь на столько, на сколько он мог вообще любить. Он был строгим отцом и мужем, но и жена, и дети его безумно любили. Генерал Броуль никогда не баловал своих детей, даже свою единственную дочь. И хоть жили они в большом достатке, похвастаться самыми модными нарядами и драгоценностями Александра не могла, поэтому выросла в равнодушии к ним. Её сильно натаскали по географии, истории, математике, а также грамматике и риторике. Также в силу того, что она жила в семье военного, она много знала о военном деле. Кроме того, девушка с детства знала, что выйти замуж по любви ей не суждено: ещё в младенчестве её отец подписал брачный договор со старшим братом Эльвиолы, принцем Домиником. Их свадьба должна была состояться через год. Расстроилась бы Александра, если бы свадьба сорвалась? Нет. Он был слишком смазлив на лицо, сильно амбициозен, а в вопросах войны он придерживался мнения её отца: в войне должен быть победитель, только тогда можно говорить о наступившем мире. Сама Александра была иного мнения, как и сам император. Таким образом, её отец считал, что лучшее счастье для дочери — это выйти замуж за достойного, по мнению её отца, мужчину. А о любви никто и никогда не говорил.

Такой поворот судьбы, как оказаться в руках самого главного врага их семьи, она не могла бы и представить. До позавчерашнего дня Александра никогда не видела Ленара, но помнила лишь ужасные рассказы о нём от своего отца и его людей, а мрачные слухи лишь усиливали неприязнь и страх.

Впервые она подумала о нём по-другому, когда услышала от отца, что чёрный маг предложил мир. Сперва ей казалось, что это действительно его некий ход, игра. Но когда она услышала и воочию увидела его эмоции при разговоре о том, как важен ему этот мир, она безоговорочно поверила в искренность его чувств. Александра чувствовала, что его душа горела диким желанием остановить войну. И это её сильно подкупило. Также она поверила, что человек, даже если это чёрный маг, безумно желающий мира, не сможет причинить вред просто так.

Так что теперь Александра понимала, что выйти замуж по любви она уже никогда не сможет. Но благодаря судьбе, она верила, что сможет принести хоть малую долю пользы в поддержание мира между их землями.

Генерал изучал бумаги, когда к нему пришёл Тирен с бутылкой вина.

― Не кажется ли тебе, что ты стал много пить? — спросил Ленар у друга.

Тот комично нахмурился, а потом произнёс:

― Ни в коем случае! Просто мы так и не отпраздновали твою женитьбу!

― Перестань молоть чушь, праздновать нечего. Ты сам прекрасно знаешь, что всё это фиктивно. Наша цель — добиться мира.

― Конечно, я всё помню, Ленар, — уже более спокойно ответил Тирен. — Но мы так и не поговорили о том, что тебя так гложет. Ты сам не свой с момента женитьбы. Это так светлые на тебя действуют? Или что-то ещё произошло? И может расскажешь лучшему другу, что же произошло на реке?

Ленар откинулся в кресле и устало потёр лицо.

― Просто это всё оказалось намного сложнее, чем я представлял.

― Мы с тобой говорили о том, что возможно первое время нужно будет оберегать принцессу от покушений на неё. Это логично и легко предсказуемо. Выбрали самых преданных людей на её охрану.

― Да, это мы продумали с тобой, — вздохнул тяжело Ленар.

― Тогда что не так? Император Светлых земель был только «за» такой договор и мир…

― Но не его дочь, — окончил фразу друга Ленар.

― В смысле? Она…

― Она предпочла смерть, чем быть моей женой, даже фиктивной, — с некой горечью и болью ответил Ленар. Хоть ему самому была противна Эльвиола с её капризами и истериками, он мог её понять. Если бы на его месте был бы какой-то обычный принц Тёмных земель, возможно, всё было бы по-другому, но мужем стал мужчина намного старше неё с изуродованным лицом и, самое страшное, чёрный маг. Наполовину человек, а наполовину демон.

Ленар никогда не сожалел о том, что он не сможет иметь настоящую любящую семью. Он просто похоронил эту мысль давным-давно и принял это как неоспоримый факт. Почти все женщины пугались его, их страх подпитывал сидящего в нём демона и это ничем хорошим никогда не заканчивалось. Другая часть женщин, большинство из них были демоницами, просто упивалась его силой и властью. И всё равно боялись его, как огня.

Что же касалось Эльвиолы… он просто не знал, как с ней поступить. Она боялась его, её страх был всепоглощающим. Он едва сдерживал демона внутри себя, чтобы не напугать её ещё больше, но постоянные капризы и истерики выводили из равновесия. Это было похоже на кошмарный сон: он впервые так часто терял контроль над собой. Безусловно, что он до смерти испугал девчонку. Но видят боги и все демоны, он не желал этого. К тому же её глупая вера не позволяла ей быть обручённой с полудемоном, поэтому она предпочла смерть.

Уже второй день он чувствовал себя чертовски плохо. Он никогда не винил себя в смертях людей на поле боя, но Эльвиола… если окажется, что её душа умерла, это будет очередной его тяжкий крест. Второй.

Он стиснул зубы, вспоминая о случившемся. И сам не заметил, как сжав кулаки, вокруг них начала расползаться чёрная дымка.

― Эй, остынь немного, — сочувственно пробормотал Тирен.

Ленар резко выдохнул и запустил пальцы в волосы.

― Но я так и не понял… кто же, точнее Эльвиола же жива… значит…

― Я призвал Нэю, чтобы та вытащила душу Эльвиолы обратно, но эта мерзавка что-то перепутала и вытащила другую душу.

Тирен остался сидеть с открытым ртом.

― Не может быть! Как? И кто же она?

― Её зовут Александра. Она тоже светлая и ей семнадцать лет.

Тирен пребывал в шоке. И это было логично.

― И… как она отреагировала? — недоумённо спросил он.

― Не поверишь.

― Что?

― Она оказалась дочерью генерала Броуля.

― Что? — вскочил Тирен, а затем начал расхаживать по шатру. — У него же не было дочери! Когда мы вели переговоры…

― Отцовская любовь и императорская преданность народу, — сухо прокомментировал Ленар.

― Это же… ― Тирен пребывал в шоке, ему не хватало никаких слов. — Какого демона происходит, Ленар? Это же… у меня просто нет слов.

Он сел за стол, откупорил бутылку и прямо из горла сделал хороший глоток.

― Тирен, послушай меня теперь внимательно, — серьёзно начал Ленар. — Эту тайну никто, ни одна живая или мёртвая душа не должна узнать, иначе это уничтожит договор в одно мгновение. За Эльвиолу начнётся самая жестокая война, ты слышишь? Я рассказал тебе, потому что ты мой лучший друг — это раз, а во-вторых, кто-то должен её знать, чтобы охранять принцессу от другого вида опасности. Никто не должен узнать, что Эльвиола — не настоящая принцесса.

― Я полностью с тобой согласен и можешь, как всегда, на меня положиться. Но… у меня в голове это не укладывается?! А как на всё отреагировала эта дочь генерала, как ты там её назвал?

― Александра, — спокойно произнёс мужчина. В душе ему это имя очень нравилось, оно было достойное и красивое. Эльвиола же просто выворачивало его душу, как и его носительница. — Вполне себе спокойно. Девушка также, как и мы, за образование мира. Она понимает всю ответственность, которая была возложена на принцессу, поэтому согласилась играть её роль.

Тирен хмыкнул.

― А дочь генерала что, другого поля ягодка?

― Она достаточно умная и образованная девушка, чтобы знать последствия смерти Эльвиолы. У меня к тебе будет серьёзная просьба. Нам нужно узнать, что же случилось с настоящим телом Александры и душой Эльвиолы. Раздобудь информацию как можно быстрее.

― Я понял тебя, Ленар. Всё будет сделано.

― Спасибо, друг.

Глава 4

Второй день пути начался с рассветом, и буквально через час после сборов все выдвинулись в дорогу. Александра всё так же ехала рядом с генералом. Она заметила отсутствие Тирена, и что его место занял сегодня один из полковников армии генерала. Сзади плёлся Дейр. Ленар при каждой его очередной попытке сблизиться и заговорить с девушкой, посылал такой яростный взгляд, от которого даже у Александры пробегали мурашки по телу.

Несколько раз генерал приближался к девушке и, удостоверившись, что с ней всё в полном порядке, возвращался на своё место. Александра не решалась к нему подъехать и заговорить при посторонних. После полудня Ленар остался один. Он молчаливо ехал, погружённый в свои мысли, но продолжал изредка бросать взгляды на девушку. Вскоре Александра набралась смелости и подъехала к нему сама.

― Можно задать Вам вопрос, генерал?

Мужчина рассеяно кивнул.

― Вы сказали, что очень многие хотят Вас убить. Почему?

Ленара искренне удивил её вопрос. Он ждал от девушки многих вопросов, но едва ли этот.

― Видеть мёртвым, — исправил всё же мужчина, а затем, пожав плечами, добавил: — Мне казалось, ты и сама можешь ответить на интересующий тебя вопрос.

Девушка прикусила губку и задумалась.

― А если не могу?

― Тогда вспомни: по какой из тысячи причин меня хотел убить твой отец и каждый светлый? — бесстрастно спросил мужчина, смотря вдаль перед собой.

― Не Вы начали эту войну, — несколько возмущённо ответила она.

― Но я её продолжил.

― Так же, как и мой отец…

― Отвечай дальше, — глухо продолжал мужчина.

Девушка нахмурилась и непонимающе уставилась на мужчину.

― Вы слишком большого мнения о себе, генерал.

Она услышала его горький смешок.

― Неправда, я лишь констатирую факты.

― Вас не может желать убить или видеть мёртвым каждый из тёмных.

― Чёрный маг и тёмный маг — две большие разницы.

― Но Вы на их стороне!

― Люди боятся того, кто сильнее их, и совершенно без разницы, на чьей он стороне. А я сильнее самого императора.

― Вас боится император? — как-то неуверенно и до конца веря в подобное, переспросила девушка.

― К сожалению, да, — с заметной грустью в голосе ответил мужчина.

― Но у нас говорили, что Вы — его правая рука, самое доверенное лицо.

Мужчина скривился и усмехнулся.

― Поэтому за самым доверенным лицом приставлена собака по имени Дейр.

― Мне кажется всё это абсурдным, — тряхнула головой девушка. На этот раз мужчина перевёл на неё свой взгляд.

― Нет, Александра, ты всё прекрасно понимаешь и соглашаешься с моими доводами.

Теперь девушка отвела взгляд от мужчины и задумчиво уставилась вдаль перед собой.

― Они, конечно, логичны, — согласилась девушка, — но, честно говоря, просто высосаны из пальца. Несмотря на всё сказанное, Вас уважают солдаты…

― Они меня попросту боятся, Александра. Я хорошо чувствую их страх, поэтому в этом меня никто не обманет.

― Возможно, они просто не хотят Вас разочаровать? Ослушаться? Получить неодобрение? — заспорила девушка своим спокойным и рассудительным голосом. — Страх бывает разный, генерал. Я видела страх у солдат моего отца, он ни чуть не меньше, чем у ваших. Вы пугаете их своей казнью, в итоге смертью, мой отец также не отличался милосердием и состраданием. Разница лишь в том, что Вы убиваете своей чёрной магией, что является лишь неким страшным орудием смерти. Если в следующие разы будете наказывать и казнить их хоть осиновым колышком, страх у солдат не станет меньшим.

― Ты многого не знаешь обо мне. Знала бы, то не говорила бы ничего подобного, — дрогнувшим голосом ответил мужчина.

Александра простодушно пожала плечами.

― Впереди долгая жизнь, — вздохнула она и посмотрела на мужчину с мягкой улыбкой. — Узнаю.

Через некоторое время девушка снова нарушила тишину:

― У меня есть ещё один вопрос к Вам, генерал.

Он обречённо вздохнул.

― По поводу Дайяны… — несмело начала девушка, ожидая вспышку ярости. Она бы не затронула эту тему, если бы только её не смущали его слова о том, что эта женщина каким-то образом подтолкнула Эльвиолу к смерти. Не почувствовав запретов, Александра осторожно продолжила: — Что она сделала принцессе?

― Эта женщина была приставлена к ней вместе с Карин. Эльвиола и без неё боялась меня, а в результате рассказов Дайяны, стала бояться втройне.

― Может, это было слишком суровым наказанием…

― Не смей указывать мне на правильность или неправильность моих поступков! Благодаря им жив я и все вокруг! — прошипел мужчина и его глаза почернели от гнева. — Никогда не смей обсуждать мои решения, Александра! Запомни это раз и навсегда!

Девушка покорно кивнула. Порой она забывала, с кем имеет дело. Но когда вокруг неё разливается поток бешеной энергии, она приходит в себя моментально, и её, также как и всех, одолевает страх.

Остаток пути они проехали молча.

Третий день, казалось, ничем не отличался от предыдущих: хорошая погода, генерал привычно ехал молча и в одиночестве, изредка справляясь о самочувствии Александры. Уже после полудня Дейр решил побеседовать с генералом, и девушка отметила про себя, что мужчина едва себя сдерживает. А в это время к ней самой подъехала Карин, предложив принцессе перекус.

Внезапно все лошади, как сговорившись, начали испугано ржать, помимо всего, издавая странные звуки. Девушки, оглянувшись по сторонам, заметили, как из-под кустов на дорогу выползает несметное количество змей. Лошади начали сильнее паниковать, а ездоки всеми силами пытаются их успокоить. Но в следующее мгновение по земле начала стелиться чёрная дымка, скрывая от взгляда лошадей их шипящих врагов. Александра перевела взгляд на генерала: его глаза, наполнились чёрной магией и светились странным светом.

Ленар не припоминал, чтобы в здешних местах водилось такое полчище змей. Разве что какая-нибудь миграция? Он среагировал мгновенно, застелив землю чёрным покровом. Лошади были в безопасности, ведь они больше никого не видели, а в чёрной тьме мага все змеи усыплялись навсегда.

Он проследил, чтобы дымка окутала каждого до самого конца их колонны, но его прервал крик Александры. Её лошадь встала на дыбы, и галопом во весь дух понеслась в глубины леса. Ленар, не задумываясь ни на секунду, помчался за ней.

Александра всеми силами пыталась успокоить лошадь, но та отказывалась подчиняться. Видимо змеи смогли всё же смертельно напугать бедняжку. Девушка несколько раз едва не упала, не успевая пригнуться под ветвями деревьев. Она и не могла спрыгнуть на ходу, потому что скакун слишком быстро нёсся. Новоиспечённая принцесса вскрикнула от боли, когда очередная ветка сильно ударила по голове, но лошадь не останавливалась. А затем её охватил настоящий ужас. Подняв взгляд и посмотрев вперёд, она заметила, куда несла её лошадь: впереди был обрыв. Не успела она подумать о том, что случится, как они уже оказались на месте. Лошадь резко затормозила и встала на дыбы. Александра не удержалась и закрыла глаза, ожидая жуткой боли.

― Всё хорошо, ты со мной, — неожиданно прошептал знакомый голос. Не открывая глаза, она почувствовала себя в чьих-то крепких объятьях, и снова сидящей на лошади. — Всё хорошо, Александра, всё хорошо, — снова нашёптывал ей в волосы знакомый голос. Она была прижата к горячему и крепкому телу и слышала, как бешено бьётся чужое сердце. Или это бьётся её сердце? Она до сих пор хватала воздух и дрожала, как осиновый лист.

― Александра, открой глаза, прошу, не пугай меня, — встревожено прошептал генерал.

Она немного отстранилась и посмотрела на него: в серых глазах стоял страх и отчаяние, сменившееся беспокойством. Он провёл рукой по её щеке и стер ручеёк крови, который сочился из раны на виске.

― Нужно срочно к лекарю! — он устроил девушку поудобнее перед собой и пришпорил коня.

― Со мной всё в порядке, правда, — произнесла она, но тут же была крепче прижата к мужскому телу. — Это всего лишь царапина.

Но Ленар не отреагировал на её слова, лишь сильнее заключая её в объятья.

― Этого бы не случилось, если бы ты ехала в карете! — зло проговорил мужчина. Девушка попыталась заглянуть в его глаза, но не смогла высвободиться из крепких объятий. Тогда девушка прислушалась к его эмоциям. Генерал был удивительным человеком: все эмоции были ярко выражены и просто выхлёстывали через край. Так было и сейчас: его переполняла боль и осуждение самого себя.

― Хуже, если бы это всё случилось в карете. В ней лошадь бы просто меня вышвырнула в обрыв, — решила ответить девушка.

После этих слов её чуть не задушили.

― Этого не должно было случиться! — выкрикнул мужчина.

― Никто не мог предвидеть этих зелёных тварей!

Через некоторое время Александра почувствовала, как мужчина тяжело выдохнул. Согласился с ней? Успокоился?

Они вернулись к своей колонне. Их первыми встретили Карин, лекарь и Дейр.

Генерал не давал девушке самостоятельно и шагу сделать: отнёс на руках в небольшую палатку (непонятно кем и когда установленную, но явно по приказу), положил на подушки.

― Со мной всё в порядке, — в очередной раз повторила девушка, уже с укором смотря на генерала и лекаря.

Лекарь осмотрел принцессу, наложил мазь и заклеил пластырем рану.

― Помажете ещё раз на ночь и завтра уже забудете обо всём, — спокойно уверил лекарь.

― С ней точно всё хорошо? — в очередной раз грозно спросил Ленар. Лекарь поклонился.

― Да. Это не сотрясение мозга, генерал. С принцессой всё в порядке. Она пережила потрясение, но это легко исправить здоровым сном и успокоительной настойкой.

Генерал кивнул и дал знак удалиться, приказав Карин приготовить настойку.

― Как я буду ехать, если выпью её сейчас? — недоумённо спросила Александра.

― Ты поедешь со мной, поэтому можешь смело поспать несколько часов, — сухо ответил мужчина.

― Генерал, прошу Вас, со мной действительно всё в полном порядке…

― Александра, прекрати! — зло прошипел тот и сверкнул глазами. — Не прекословь! Можешь выполнить молча то, что я приказываю сделать? Просто молча сделать?!

Девушка вздохнула и смирилась. Гневить сейчас человека, который спас её жизнь, было бы неправильно.

― Хорошо, генерал, простите.

Теперь она услышала его тяжёлый вздох.

― Я благодарна за своё спасение, — вдруг произнесла она и посмотрела на мужчину. — Даже представить не могу, как Вам удалось всё это сделать. Вы спасли меня в самый последний момент…

― А должен был раньше! — холодно отрезал Ленар, но девушка увидела на его лице тень раскаяния.

― Это неправда. Генерал, Вы спасли меня именно тогда, когда я больше всего нуждалась в этом.

Мужчина устало потёр переносицу.

― Если ты в состоянии ехать дальше, то можем выдвигаться.

Девушка поднялась и прошла к выходу, но за руку её поймал мужчина и повернул к себе лицом.

― Прости, что накричал, — вдруг сказал он уставшим голосом. Весь его взгляд передавал усталость после произошедшего. Видимо Ленар очень испугался за неё. А как же иначе? В первые же дни дважды чуть не потерять залог мира!

― Ничего, я всё понимаю.

Мужчина хотел что-то сказать, но в этот момент появилась Карин с настойкой. Она испуганно посмотрела на хозяев, но Александра быстро спохватилась, поблагодарив её и взяв из рук стакан.

Она быстро выпила зелье, и скривилась от отвратительного вкуса.

― Ты не боишься со мной ехать? — задал странный вопрос мужчина. Девушка с усмешкой на него посмотрела.

― Упасть Вы уж точно мне не дадите. Так чего же ещё мне бояться?

Ленару было тяжело прийти в себя, подавить в себе страх за жизнь девушки и гнев из-за сложившейся ситуации. Он успел в последний момент, ещё доля секунды, и девушка оказалась бы на земле с перебитыми рёбрами и свёрнутой шеей. В тот момент, когда он спасал её, мужчина вовсе не думал, что спасал «залог мира». Ленар просто не мог допустить, чтобы с девушкой что-то случилось. И хоть она по дороге успокаивала его и, как показалось, даже оправдывала в его же глазах, генерал продолжал винить себя.

Он не находил себе места, но для выброса собственного гнева не было подходящего места. Прекословие девушки его лишь больше раздражало, а Ленару нужно было полное спокойствие и время прийти в себя. Он вызверился на неё, хоть и не имел на это права. Девушка сама находилась в жутком состоянии, но его поразила в ней покорность, ведь Александра достаточно быстро согласилась с ним и больше не возражала.

Сейчас они ехали к новому лагерю. Девушка задремала, сидя в кольце его рук, а он воспользовался этим моментом в своих корыстных целях: хотел больше изучить её ауру. К тому же его тянуло сейчас к ней, как будто в этой юной особе он мог найти свой покой. И ненадолго ему это удалось.

Аура людей всегда его поражала, она несла в себе всю силу человека. В них чёрный маг разбирался не хуже, чем в любой магии, но никогда не встречал подобной. Она словно проникала в его тело, душу и заполняла целебным эликсиром каждую раненую клеточку. И запах… этот запах осенней листвы и свежего дождя! Он возвращал ему здравомыслие и спокойствие. С первой же минуты знакомства, он заметил, что при Александре он быстро возвращает контроль над собой, не чувствовал её гнетущего присутствия, и даже наоборот — почти не замечал. Тирен был его лучшим другом, его аура также не раздражала Ленара, но он чувствовал вибрации в воздухе от его ауры. Александру же он мог не замечать, но одновременно чувствовал её присутствие. Прежде чёрный маг никогда ни с чем подобным не сталкивался.

Не осознавая своих движений в собственных раздумьях, мужчина, держа одной рукой девушку, большим пальцем нежно поглаживал её руку. Александра это почувствовала и затаила дыхание. Даже такая, казалось бы, лёгкая нежность, не совмещалась в её голове с образом генерала. Она много раз сидела так на руках у отца и прекрасно помнила его стальные тиски, но он ни разу не проявлял ни капли нежности: не гладил её по голове, не смыкал радостно в объятьях, не целовал в щёчку или волосы.

Александра периодами впадала в сон, но сейчас просто не хотелось открывать глаза. К тому же они были словно налиты свинцом, хоть спать уже не хотелось. Она тоже, как и генерал, решила прислушаться к его эмоциям, чтобы больше узнать. Сейчас он был спокоен, даже очень спокоен, как будто его самого клонило в дремоту, но объятия были такие крепкие, что не вызывало сомнений — он не спит. Кроме того, девушка уловила едва заметную тревогу, видимо так и оставшуюся после произошедшего, а также некую боль, причину и характер которой она не могла разобрать.

Было странно ощущать чёрного мага таким, когда большую часть времени от него всегда веяло гневом, яростью и раздражением.

Приехав в лагерь, девушка почувствовала, как генерал её аккуратно отнёс к шатру, а потом чрезмерно бережно положил на мягкую перину. Александра ещё некоторое время ощущала его дыхание на своём лице, словно тот всматривался в него. Отдав распоряжение Карин на ночь обязательно обработать раны, генерал удалился.

Проснувшись на следующее утро, Александра поняла с первых минут, что проспала, и её никто не будил. У девушки сразу промелькнула мысль о генерале и его приказе не тревожить спящую принцессу.

Она накинула халат и позвала Карин. По осуждающему взгляду госпожи, Карин поняла, что принцесса снова недовольна приказом генерала. А когда её госпожа услышала, что в соседнем шатре снова приготовлена утренняя ванна, совсем раздражённо вздохнула. От ванны Александра отказалась, приказала принести завтрак и помочь одеться. Еду принесли вновь, как в первый день: отдельное меню для принцессы. У самой девушки пропал аппетит. Перекусив бутербродом, она быстро умылась, оделась и направилась к генералу. По дороге Карин жалобно просила не гневить чёрного мага.

Александра чуть ли не ворвалась в шатёр. Слава богам, там были лишь генерал и Тирен. Чуть успокоившись, она вежливо поздоровалась. Тирен сдержанно улыбнулся, а Ленар пристально изучал её.

― Доброе утро, принцесса. Как отдохнули? — как всегда, стальным, бесстрастным голосом спросил чёрный маг.

― Я прошу объяснений, генерал! — твёрдо произнесла девушка. Ей уже было плевать, что здесь находился Тирен. Она давно поняла, что они друзья, так что…

― Объяснений чему? — холодно посмотрел на неё мужчина.

― Вы снова руководите моей служанкой, решаете, когда мне вставать и что делать! Какого дьявола мне снова принесли этот завтрак? Солдатам больше заняться нечем? — вспылила девушка.

Тирен с интересом наблюдал за происходящим. Генерал смотрел на неё с какой-то усмешкой, что ещё больше взбесило девушку.

― Я что-то смешное сказала, генерал?

Он усмехнулся.

― Наверное, зелье лекаря имеет побочные симптомы, — прокомментировал мужчина, — из успокоительного превращается в нечто взбудораживающее.

Александра стиснула зубы.

― Я всё же жду ответа, генерал! — настаивала на своём девушка и не сводила взгляда с мужчины.

― После вчерашнего я решил, что Вам будет лучше немного отоспаться, хорошо позавтракать и набраться сил.

Девушка медленно выдохнула.

— Благодарю за проявленную заботу, но не стоило беспокоиться. Я жива, здорова и могу дальше путешествовать, — она сделала паузу и добавила, предвидя его очередные слова: — Верхом, самостоятельно.

― Нет! — холодное и чёткое. Глаза генерала налились чернотой, что могло свидетельствовать лишь об одном — она явно выводила его из себя.

Александра ладонью потёрла лоб. С ним было сложно, но она не собиралась сдаваться.

― Генерал, когда мы будем в Бергарде?

― Скорее всего, через пару-тройку дней.

― Я не собираюсь въезжать в город, сидя в карете, а следом за ней слышать стоны солдат.

― Вы будете въезжать в город в карете, как полагается принцессе! — уже не на шутку свирепея, процедил сквозь зубы мужчина.

― Я буду въезжать в город, как жена генерала! — твёрдо и уверенно ответила девушка, прямо посмотрев ему в глаза.

― Не думаю, что Вам это понравится, Эльвиола, — её имя он, как будто выплюнул, а все слова были сказаны тихо и с какой-то горечью. Он одарил её многозначительным взглядом и, казалось, девушка смогла в нём прочитать то, что тот хотел донести.

― Думаю, что въезжая в качестве принцессы Светлых земель, я буду удостоена не менее «приветливых» лиц.

Полуоткрыв рот, Тирен наблюдал за всем происходящим. Никто и никогда, особенно женщины, не решался разговаривать таким тоном с Ленаром, тем более спорить и прекословить. Зная своего друга, он поражался его терпению. Конечно же, он должен был держать себя в руках с «гарантией мира», но всё же девушка переходила все дозволенные границы. К тому же, Тирен отметил про себя, что ранее двое общались на многие темы, раз так хорошо принцесса могла понимать его друга.

Ленар крепко сжал кулаки. Он не отводил взгляда от девушки, как и она от него. Александра достаточно легко выдерживала взгляд и напор генерала.

Его бесило в себе то, что он поддавался её словам. Сжав челюсть, чтобы сдержать слова, готовые вот-вот сорваться с губ, и не сумев себя перебороть, чёрный маг процедил:

― Хорошо.

Девушка, добившись своего, вежливо поклонилась и удалилась.

Ленар рухнул в кресло.

― И что это было? — с едва скрываемой улыбкой спросил Тирен.

Генерал тяжело вздохнул и, откинув голову, закрыл глаза.

― Иногда её доводы достаточно аргументированы, — устало произнёс Ленар.

Тирен хмыкнул.

― Признаюсь честно, таких напористых юных леди я не встречал. Особенно, если учитывать её происхождение. Капризы настоящей принцессы были хоть смешны и нелепы, можно сказать детскими, но капризы этой леди… — он снова усмехнулся. — Она действительно заставляет с ней считаться.

Ленар ничего не ответил. Эльвиола бесила его своими капризами и истериками, Александра же умудрялась постоянно его выводить из себя, но при этом добиваться желаемого.

Глава 5

Колонна выдвинулась в путь всего несколько часов назад, как Александра вдруг заметила подозрительно возбуждённый разговор между генералом, Тиреном и Дейром. Вроде бы и не в первый раз девушка замечает раздражение у чёрного мага при общении с министром, но сейчас ей показалось всё несколько странным. Она попыталась прислушаться, но, к своему удивлению, не смогла расслышать ни звука. Хотя по эмоциональности всех трёх мужчин, они явно не находили общий язык. Решив дождаться подходящего момента, а не лезть под горячую руку, Александра сосредоточилась на дороге.

Через некоторое время к ней подъехал генерал:

― Принцесса, Вам придётся последовать за группой Дейра. Через пару часов, я думаю, мы снова объединимся.

― А в чём собственно дело? — поинтересовалась девушка.

Александра заметила, что мужчина не любил отвечать на её многочисленные вопросы. Он постоянно себя сдерживал и отвечал всегда уклончиво и без желания. Генерал сосредоточил свой взгляд на дороге.

― Обычно Вы не подпускаете ко мне Дейра ближе, чем на три метра, а теперь передаёте в его руки на несколько часов.

― Под его охрану! — уточнил мужчина и искоса посмотрел на девушку. Александра ждала ответа, но мужчина, словно решил проигнорировать её.

― Генерал, что случилось? — повторила вопрос девушка.

Мужчина сжал зубы, а затем нехотя ответил:

― По дороге в Бергард мы проезжаем одну деревушку, мне необходимо в неё заехать.

― А в чём проблема со мной?

Мужчина раздражённо воздохнул, но ответил:

― Недавно она подверглась нападению. Я думаю, она в плачевном состоянии. Вам не стоит там показываться.

― Нападение было совершено моими людьми?

― Нет, но светлых здесь ненавидят втройне.

― Почему?

― Александра, почему Вы задаете столько много вопросов? — уже сверля принцессу глазами, заворчал мужчина.

― Потому что мне жить на Ваших землях, генерал. И хочу я этого или нет, но я обязана знать обо всём происходящем здесь. Вам так не кажется?

― Вы ничему не обязаны, Александра. Нам всем нужен был некий гарант мира…

― …чтобы каждый мог помочь своему народу восстановиться после сорока лет войны, — закончила за него девушка. — Вы, я, мой отец, да и наши императоры ещё долго будем для народа и друг для друга врагами. Но ведь нельзя же ждать, когда кто-либо из нас соизволит быть благосклонным друг к другу.

― Александра…

― Я лишь хочу сказать, генерал, что я не намерена стоять в сторонке и закрывать глаза на всё происходящее. Не забывайте, мне жить на Ваших землях, и в моих интересах, чтобы на них действительно был мир, и шли восстановительные работы. Я просто хочу подать руку помощи. Раз я не могу помочь своему народу, потому что теперь далеко, то дайте мне возможность помочь здесь.

Генерал хмурился, и Александра не могла понять причину. Она ведь просто спросила о ситуации. Она всего лишь предоставляет свою помощь. Возможно, он не доверяет ей?

― Когда заключали брак с принцессой, Вы же надеялись на какую-то помощь от неё?

Мужчина некоторое время молчал, уводя взгляд в сторону.

― Всё оказалось слишком сложным, Александра. Моя главная цель сейчас — защитить тебя, — тихо прошептал мужчина. Уловив её движение, быстро продолжил: — И от твоей безопасности зависит сейчас многое. Обещаю, что очень скоро позволю вникать в дела империи, но только не сегодня. Там опасно не только для светлой.

Девушка горько вздохнула. Ленар уловил её покорность и в который раз отметил, что она действительно здраво мыслит и этим не раздражает его.

Мужчина уже спокойным голосом продолжил:

― После войны наши люди стали злее по отношению даже друг к другу. Дефицит чистой воды, пищи, плодородных земель, нехватка здоровых и дееспособных мужчин в поселениях. Деревня стала нападать на деревню, чтобы сначала отвоевать остатки продуктов, но сейчас всё стало намного серьёзнее. Они завоёвывают себе новые земли и дома. Что-то вроде того, что происходит в большой политике: империя захватывает новые империи. Остановить это сложно, так как в деревнях мало верят в нас и не надеются на правительство. От них не поступает никаких сигналов, лишь вот так, как мы сейчас, проезжая мимо, можем оценить обстановку. Нам подчиняются, боятся, но молчат и тихо ненавидят, поэтому сейчас я не могу позволить тебе ехать с нами, ведь сам не знаю, что увижу и кого встречу. К тому же в этих местах часто расставлены ловушки, я не могу рисковать тобой.

― Благодарю, генерал, за объяснения. Теперь я поняла Ваши намерения, — искренне ответила девушка. — Будьте осторожны и быстрее возвращайтесь.

С заметной тенью грусти мужчина посмотрел на девушку, коротко кивнул и вернулся к своим товарищам.

Очень скоро они разделились. Всю дорогу Дейр говорил без умолку, большую часть его речей девушка пропустила мимо ушей. Лишь стала вникать, когда он начал говорить за императора и Ленара.

― …он будет рад принять Вас в своём дворце и гарантирует самую сильную и мощную охрану. Так что Вам не о чем будет беспокоиться. Ленару придётся поступиться своей задетой гордостью. Рядом с ним Ваше Высочество находится в опасности. Поэтому сразу же по прибытии, Его Величество планирует отослать генерала в северные земли. Сейчас там неспокойно, и такому как наш демон — там и место. Знаете ли, принцесса, Ленара неоднократно пытались убить. Но от демона не так уж и просто избавиться. А вот Вас нужно беречь. Рядом с Ленаром Вы находитесь в опасности. Да, признаю, что он может Вас защитить. Но вот и я, и Его Величество переживаем как бы враги не сумев убить мага, не задели бы Вас. Поэтому будьте благоразумны и держитесь от него подальше. Ох, император сожалеет, что не смог стать Вам супругом, Вы бы стали очень хорошей парой, уверяю, принцесса. Кто-кто, а наш император — настоящий мужчина чистых кровей и он очень переживал за Вас, когда отправлял этого демона. Ленар — это последний, кто мог бы стать Вашим супругом, если бы всё сложилось по-другому.

У Александры начала дико болеть голова от постоянной трескотни Дейра. Неудивительно, что генерал так тщательно пресекал попытки министра с ней поболтать. Но всё же она переспросила:

― Вы хотите сказать, что я останусь жить при дворце без генерала?

В сложившихся обстоятельствах Александру это совершенно не радовало. Во-первых, она всё же не Эльвиола и обман мог рано или поздно раскрыться. Во-вторых, несмотря на грозный вид генерала, на данный момент это был единственный человек, которому она могла доверять.

Мужчина передёрнул плечами.

― Ленар пойдёт своей дорогой, у него теперь много проблем, образовавшихся при подписании мирного договора, а об условии Вашего пребывания во дворце говорилось ещё давно, при первых же переговорах. Никто, конечно же, не думал оставить Вас на съедение этому демону. Ни Ваш отец, ни наш великодушный император. Когда Вы с ним познакомитесь, поймёте, что он действительно очень благородный человек.

Они уже стояли в условленном месте больше часа. Александра начала нервно расхаживать среди деревьев.

― Когда они должны были бы вернуться? — в который раз спросила девушка у Дейра.

― Договор сплыл ещё час назад, принцесса. Я уверен, с ними всё в полном порядке, но уже начинает темнеть и нам следует поспешить в лагерь.

― Мы останемся их ждать! — твёрдо заявила принцесса.

― Договор этого не предусматривал. Генерал с меня шкуру сдерёт, если Вы не окажетесь в тёплом и безопасном месте, а в темноте мы не сможем добраться до лагеря…

― Мы подождём ещё! — снова заявила девушка, скрестив руки на груди. Упрямством она пошла в своего отца, и если бы порой не её здравомыслие, Александра могла бы свести любого с ума.

― Хорошо, принцесса. Но уверяю Вас, что скорее всего, генерал направится сразу в лагерь в этот час с уверенностью, что я выполнил свою часть договора и увёл Вас в безопасное место.

Александра стиснула зубы. Договоры за её спиной ни к чему хорошему не приводят. Почему-то ей не сильно хотелось доверять этому Дейру, но, уже немного зная генерала, вполне возможно, что он захотел бы видеть её в безопасном лагере, а не на какой-то опушке посреди ночного леса. А вдруг с ним что-то случилось? Ведь он же говорил, что в деревне небезопасно и дорога могла быть усеяна ловушками?!

Где же его носит?!

От безысходности девушка решила взять себя в руки и сконцентрироваться на чувствах Дейра, попытавшись понять: врёт он или нет. От него веяло каким-то волнением: то ли это из-за страха перед генералом за невыполнение приказа, то ли может сам переживает за генерала? Но судя по «дружественной» беседе о чёрном маге, маловероятно, чтобы он сильно расстроился из-за его смерти. Александра вспомнила слова мужа о том, что ей можно доверять Дейру, за её жизнь он будет ручаться. В этой ситуации единственным человеком, которому она могла бы доверять, был генерал. Пришлось довериться его словам.

― Принцесса, нам пора выдвигаться. В эту пору темнеет быстро, — обеспокоенно повторил мужчина.

Скрипя сердцем и зубами, Александра вскочила на лошадь, и они поспешили в лагерь. Но всю дорогу на душе у неё скребли кошки. Она чувствовала себя предательницей, так и не дождавшись генерала. Её терзали сомнения: правильно ли она поступила?

Они добрались до лагеря через час. Солнце ещё окончательно не скрылось за горизонтом, но среди густого леса было совсем темно. Надежда угасла совсем, когда в лагере принцесса не обнаружила генерала.

Карин проводила её в шатер, приготовила горячую ванну, но девушка отказалась и даже не прикоснулась к ужину. Она не находила себе места от волнения и попросила камеристку следить за лагерем. И как только прибудет генерал или кто-то из его отряда — сразу же доложить ей.

Прошло около двух часов, а вестей не было. Девушка выглянула из шатра: у костра стояли несколько солдат, полковник и Дейр. Остальные сидели у своих палаток и молчали. Было заметно, что все в ожидании. Никто не ложился спать в лагере. Александра понимала: то, что происходит сейчас, было явно не по планам генерала. У неё окончательно сдали нервы, и она решительно направилась к Дейру и стоящим возле него мужчинам.

Сам Дейр стоял к ней спиной, но полковник, заметив её, видимо сообщил собеседнику, и министр, с тревогой в глазах, обернулся к ней.

― Принцесса, почему Вы до сих пор не отдыхаете? — удивился тот.

― Вы издеваетесь? — вскрикнула она. Её затрясло от негодования. — Мой муж должен был вернуться ещё четыре часа назад! Но его до сих пор нет, и никто не может мне объяснить почему? Почему до сих пор никто не выдвинулся на его поиски?

На неё уставились несколько пар глаз с явным удивлением и неверием.

— Вам не стоит беспокоиться, принцесса, — чуть усмехнулся министр. — Вашего мужа не так легко убить.

Полковник сжал зубы, остальные солдаты также напряглись, но никто не проронил и слова. Вместо этого они с испугом смотрели на принцессу: в её глазах горел настоящий огонь негодования. Ещё никто и никогда так не выводил её из себя. Она сделала шаг в сторону министра.

― Уберите свою ухмылку с лица, министр, — прошипела Александра. — И ещё одно такое высказывание в адрес моего мужа, клянусь, Вы пожалеете! — лицо мужчины моментально изменилось и побелело. — А сейчас немедленно предпримите что-нибудь, чтобы разыскать моего мужа и его людей.

Министр сделал осмотрительный шаг назад и, встряхнув плечами, ответил:

― Ваш муж, принцесса, издал приказ, согласно которому мы лишены прав на его поиски и спасение.

― Что за чушь Вы несёте?

Тут вмешался полковник:

― Это правда, принцесса Эльвиола. Генерал дал чёткие указания в случае его ранения или смерти, ни в коем случае не идти за ним. В данной обстановке наша задача будет сводиться к тому, чтобы увести Вас в безопасное место и обеспечить надёжную охрану. К сожалению, я должен буду подчиниться приказу своего генерала.

Александра опешила. Закрыв глаза, она попыталась осознать всё услышанное.

Если генерал вернётся живой и невредимый, она сама его убьёт. Что за идиотское решение? Но Александра вспомнила своего отца. Он издавал типичное генеральское указание. Она застонала, а потом обратилась к полковнику:

― Полковник Фарей, что касается моего мужа, я поняла. Но неужели Вы также бросите своих людей? С генералом отправилось не менее 30 человек. Вы и их бросите на произвол судьбы? Это Ваши люди, полковник, и за них Вы в ответе, так что собирайте людей на их поиски! — скомандовала девушка, в конце срываясь на крик.

Полковник мялся на месте. Видимо он давно бы бросил на поиски людей, но что-то или кто-то останавливал их. Ребята за его спиной косились на министра, и Александра перевела на него взгляд.

― Что на этот раз я должна знать? — прошипела она министру.

― В отсутствие генерала лишь высший чин, присутствующий среди войска, может отдавать приказы. В данном случае таким человеком являюсь я! — он ответил спокойно и почти гордо. — И такого приказа я не издам. Следует ещё подождать, а потом…

― А потом будет поздно, — закончила за него девушка. — Вы же этого ждёте?

― Что за намёки, принцесса? — побагровел мужчина.

― Немедленно отдайте приказ на поиски людей! — снова скомандовала девушка.

― Сейчас ночь, кто же ищет ночью…

― У нас есть магические артефакты, министр, с их помощью мы можем осветить хоть половину леса. Если они заблудились в темноте, то, по крайней мере, смогут найти дорогу… — вмешался полковник.

― Тебя никто не спрашивал, — прорычал министр.

― Полковник Фарей, включайте артефакты! — скомандовала Александра. Тот с сомнением на неё покосился. — Это ведь не приказ отправлять людей на поиски? Это приказ жены генерала осветить дорогу тем, кто заблудился в лесу!

Полковник покосился на министра, но продолжал пребывать в сомнениях.

― Исполнять! — прикрикнула на него Александра. — Вы должны вывести из леса моего мужа и Ваших же людей!

Полковник странно посмотрел на девушку, а затем отдал приказ солдату. Тот, не медля ни минуты, побежал исполнять указания.

― И можно отдать приказ всем разойтись по местам, — уже более тихо промолвила девушка. — Хватит таращиться на нас.

Полковник крикнул солдатам, которые незаметно сошлись вокруг них, разойтись по своим местам. Все втроём так и остались стоять у костра. Молча. Через несколько минут их озарила вспышка. Артефакты были мощными, и лес осветился действительно на несколько десятков километров.

Александра думала о том, что превысила все полномочия, да и выставила себя истеричкой в свете. Хотя разве Эльвиола не такой была? Но она не могла сидеть на месте и ждать неизвестности. Прекрасно понимая, что как только живой и здоровый генерал явится, очередная вспышка ярости обрушится на неё за столь своевольное поведение. Но зато он будет жив и здоров.

― Министр Крелл, — обратилась принцесса к мужчине.

― Можно просто Дейр, — отозвался тот.

― После случившегося, не вижу смысла обращаться к Вам по имени, — отчеканила девушка и презрительным взглядом окинула мужчину.

― Вы не правы, моя дорогая принцесса, — спокойно и с лёгкой улыбкой произнёс мужчина. — Вы должны чётко осознать, что у Вашего, как Вы его называете, «мужа» имеется множество врагов. Если он погибнет, Вы станете лёгкой мишенью, так как юную принцессу здесь все ненавидят. Вы наоборот должны опережать события и продумывать свою безопасность. Я могу её обеспечить, но при условии, что Вы будете мыслить здраво. Не стоит преждевременно записывать меня в свои враги.

― Благодарю, министр Крелл, — с деланной улыбкой проговорила девушка. — Но, как здравомыслящий человек, я пока буду делать всё, чтобы с моим мужем ничего не случилось! — мужчина косо посмотрел на неё. — Чтобы не стать первой мишенью в Вашей империи, — добавила она всё с той же улыбкой.

Полковник, стоя чуть поодаль, с хмурым видом наблюдал за ними.

― Вы же знаете, кто я, принцесса, и кем приходитесь Вы в наших землях. Без меня Вы не сможете уцепиться здесь ни за что, — продолжил разговор Дейр.

— Я знаю, кто мой муж и этого достаточно. Полагаю, что лучшей защиты в этих землях мне не найти. Что же касается Вас… зная, как сильно Вы друг друга не переносите… Наверное, прислушаюсь к чувствам мужа, а не к Вашим словам.

Министр смерил её пристальным взглядом.

― Я выполняю лишь закон, принцесса, не судите строго. Если предаваться чувствам… они так не постоянны, в отличие от закона.

Девушка устало перевела взгляд на огонь. Шло время, а генерал так и не появлялся.

― Думаю, Вам стоит отдохнуть, принцесса. Я велю снова нагреть ванну.

― Министр Крелл, да идите Вы уже ко всем демонам! — снова выругалась девушка. Мужчина стиснул зубы. — Лучше прикажите приготовить горячий ужин для генерала и его людей. Скорее всего, они голодны, как волки!

Министр перевёл взгляд на полковника, а тот, снова кинув странный оценивающий взгляд на девушку, подозвал солдата и отдал ему какие-то распоряжения.

Через некоторое время все услышали топот копыт, а затем нарастающий шёпот. Среди их троих, первая всё поняла Александра. Она крикнула полковнику, чтобы немедленно привели лекаря, затем позвала Карин, чтобы принесла как можно больше тряпок. Разрешила использовать даже её платья в качестве их.

Генерал промчался мимо них к своему шатру, не замедляя темп. У него на руках лежал без сознания Тирен. Александра вместе со всеми поспешила к нему. Лекарь уже был внутри и встречал раненого с генералом. Огромный здоровяк по кличке Бун доложил всю ситуацию полковнику и министру.

Все ребята выехали из поселения одновременно, кроме генерала. Тот обещал их догнать, закончив разговор со старостой деревни. Тирен шёл первым и попал в ловушку — магический лабиринт. На поиски мужчины потратили много времени, пока к ним не подоспел генерал. Он быстро нашёл вход в лабиринт. Но так как Тирен к тому времени уже был ранен и без сознания, его долго не могли найти, а затем уж совсем стемнело. И только благодаря вспышке артефакта, генерал вывел людей и Тирена из ловушки.

― Люди сильно устали, и все в подавленном настроении, — сказал здоровяк Бун.

Полковник кивнул.

― Бун, ― обратилась Александра к нему, и тот настороженно перевёл взгляд. — Пойдите со всеми поужинайте. Всё нагрето и ждёт вас, а затем отдыхайте.

Он перевёл взгляд на полковника, тот одобрительно кивнул, и Бун повёл своих людей к полевой кухне.

Все, затаив дыхание, ждали у шатра.

― Может, сейчас Вы пойдёте отдыхать, принцесса? С генералом, как видите, всё нормально. Беспокоиться не о чем, — снова повторил попытку выпроводить её министр, но был удостоен лишь презрительного взгляда.

Прошло не мало времени, когда из шатра наконец вышел лекарь. Обречённось на его лице не требовала объяснений.

― Его ранения серьёзны. Я ничем не могу помочь, — лишь бросил он полковнику и министру, и ушёл.

Через несколько минут вышел генерал.

― Тому, кто издал приказ применить артефакты, ― обратился он к полковнику и министру, ― я лично выдам вознаграждение, — потухшим голосом сказал он. — Этим Вы спасли ребят и дали время найти Тирена.

Полковник покосился на девушку, как и министр.

― Это был приказ полковника Фарея, — ответила Александра и, по задумчивому взгляду генерала поняла, что он не заметил её присутствия. Но затем он обратился к полковнику:

― Благодарю, Фарей. Это достойный поступок и его несомненно оценят Ваши люди.

Полковник хотел что-то сказать, но взглянув на принцессу, воздержался, лишь молча кивнув.

― Можете все расходиться. Тирену осталось недолго, и я хочу побыть с ним.

Александра почувствовала всю его боль и гнев от безысходности и собственной беспомощности. Тирен несомненно был ему очень дорог.

Девушка не отводила взгляд от генерала и не желала покидать его, но всё же позволила министру её увести.

Она легла спать, но сон не приходил. Она думала о Тирене и о том, в каком сейчас состоянии пребывает генерал. Как же так случилось, что лекари не могут помочь больному?

― Фарей, тебе лучше уйти, — попросил генерал, сидя у койки Тирена. Полковник пришёл через полчаса после отбоя, чтобы попрощаться со своим подчинённым.

― Генерал, прошу простить сейчас мою настойчивость… Тирен для всех нас… незаменимый товарищ… но светлые имеют дар…

― Я не могу просить её, Фарей, — со скорбью ответил мужчина.

Полковник непонимающе посмотрел на своего генерала.

― Светлых нельзя заставить. Их дар — это их желание. Даже если она проявит сочувствие, этого недостаточно для дара. Поэтому они лишь могут помогать своим близким.

Полковник заметно осунулся, потеряв последнюю надежду.

― Иди, Фарей, оставь меня наедине с другом.

Полковник, хоть ему уже и было за пятьдесят лет, и пережил много утрат на войне, не смог сдержать слёз и быстро покинул шатёр.

Александре казалось, что в тишине ночи, она слышит и шёпот солдат, и хрипы умирающего. Прислушавшись к себе и окружающему её миру, она отчётливо почувствовала боль и скорбь генерала.

Девушка быстро оделась и выглянула из шатра. Охрана была на месте. Слава богам, они лишь молча следовали за ней, не останавливая и ни о чём не спрашивая. Александра дошла до шатра, и здесь, в этом месте, она испытала его боль каждой клеточкой тела. Попытавшись мгновенно отключить свои чувства, Александра боялась, конечно же, гнева генерала, но не могла не прийти к нему.

Девушка тихонечко зашла в шатёр. Лампы были приглушены, Тирен лежал на койке и издавал хрипы при каждом вдохе. Рядом в кресле, спиной к ней, сидел генерал. Вряд ли он не заметил её прихода, но молчал. Она подошла ближе и положила руку на его плечо, едва сжав его.

― Зачем ты пришла? — тихо спросил мужчина, неотрывно следя за умирающим другом. Его голос был глухим и каким-то безжизненным, все эмоции, кроме боли и скорби, покинули его. — Тебе здесь не место, Александра. Лучше иди и поспи немного. Скоро это всё закончится.

Девушка сильнее сжала его плечо, услышав столько горечи в голосе.

― Позвольте побыть здесь, — умоляюще попросила девушка.

― Нет, — тихо ответил он, но не оттолкнул. Он накрыл своей ладонью её ручку у себя на плече и тихо добавил: — Иди спать.

― Почему лекари не могут ему помочь? И разве Ваша магия бессильна?

― Только до определённого момента можно помочь. Мы не можем вернуть упущенное время, а моя чёрная магия его попросту убьёт.

Тирен с глухим стоном закашлялся. Под своей рукой она почувствовала, как напрягся мужчина, с болью смотря на своего друга. Девушка сильнее сжала его плечо, а его рука — её.

Тирен продолжал исступлённо кашлять, а с его губ стекали капли крови.

Девушка прошла к больному и села возле него. Подняла свои руки и медленно провела над его телом. Она замерла на уровне его груди, там, где до сих пор кровоточила рана. Закрыв глаза, она прошептала слова-заклинания, попытавшись унять его боль. Через несколько минут мужчина уже спокойно спал.

Девушка убрала руки и посмотрела на Тирена, поняв, наконец, что с ним. И Александра могла бы попытаться ему помочь. Она вернулась к генералу. Затаив дыхание, он наблюдал за ней.

― Спасибо, — тихо промолвил он. Сейчас никакие слова не могли бы передать его благодарность девушке за подаренные его другу минуты покоя.

Она снова сжала его плечо.

― Я могла бы помочь, — вдруг произнесла она.

Мужчина замер, не дыша.

― Я хочу попробовать. Рана действительно очень серьёзная, но позвольте мне хотя бы попытаться. В любом случае, я смогу унять его боль.

Генерал закрыл глаза, и его дыхание участилось. Он вновь своей ладонью накрыл её руку и слегка сдавил. Он бы сейчас всё отдал, лишь бы попытаться исцелить своего друга или просто облегчить ему смерть.

― Пожалуйста… ― лишь прошептал мужчина.

― Тогда мне нужна будет и Ваша помощь. У нас не так много времени осталось,― уже более решительно сказала Александра.

― Говори, — также твёрдо ответил Ленар. Он лишь слышал о даре светлых — исцелении. Говорилось, что для этого они используют свою силу, свою веру, просят силы природы о помощи. Ни на кого больше так не откликаются силы природы, как на просьбы светлых.

― Во-первых, следите за временем, оно нам очень дорого. Здесь неподалёку есть река, в минутах десяти. Там мы должны оказаться до восхода солнца. Первые лучи должны будут коснуться Тирена — это самое важное. Всё остальное я сделаю сама, — объяснила девушка, глядя на мужчину. Тот понимающе кивнул. — И пообещайте, что бы Вы ни увидели, не подходите ко мне и не прерывайте меня. Всё, что увидите, это нормально, со мной всё будет в порядке.

― О чём ты? — нахмурился Ленар. Этот разговор ему уже не нравился.

― Просто доверьтесь мне! — попросила девушка.

Ленар долго размышлял над словами девушки, а затем кротко кивнул.

Александра не знала физических возможностей Эльвиолы и предполагала, что принцесса подобным никогда не занималась, и её тело не привыкло к нагрузкам. Но Александра не даст ему сдаться.

Девушка села у койки больного и подняла руки над его телом. Она замерла, почти касаясь ладонями окровавленных повязок, над смертельной раной. Едва шевеля губами, Александра начала произносить текст заклинания.

Ленар сидел неподвижно и наблюдал за девушкой и другом. Казалось, ничего не происходило, но Тирен дышал спокойно и вскоре цвет его лица из бледного стал более здоровый. До рассвета оставалась пара часов. Александра была сконцентрирована и смотрела на рану Тирена, словно могла видеть её изнутри.

Внезапно словно кто-то невидимый ударил плетью по рукам Александры. Она вздрогнула, рукава платья вмиг порвались в двух местах, а из порезов на коже начала сочиться кровь.

Она уловила движение мужчины.

― Нет! — тихо предупредила Александра. — Всё хорошо, оставайтесь на месте.

Мужчина остался сидеть на месте, но крепче сжал подлокотники кресла. Он никогда не слышал ни о чём подобном. Спустя полчаса всё повторилось: на руках выше локтей, уже виднелось по два пореза. Девушка прикусила губу, но в этот раз смолчала.

― Александра… — едва слышно прошептал мужчина.

― Всё хорошо! — также тихо заверила девушка.

В третий раз удары были сильнее. Ленар мог поклясться, что даже слышал звук хлыста, рассекающий воздух. Теперь они пришлись по кистям девушки. Раны там были сильнее, и кровь стекала тонкими струйками.

Сердце Ленара разрывалось. Он осязаемо чувствовал её страдания. И прекрасно знал эту боль: ему не раз приходилось её испытывать на себе. Но как справлялась эта маленькая хрупкая девочка?

Выбирать между другом и «гарантом мира»? Между другом и хрупкой беззащитной незнакомкой…

― Александра, хватит, я больше не позволю! — резко заговорил мужчина и подошёл к ней.

― Время. Уже пора. Вы должны унести его к реке, — в её горле застрял ком от непролитых слёз.

Ленар стоял неподвижно. Девушка поняла его нерешительность.

― Со мной всё в порядке. Не делайте мои труды напрасными.

Он подошёл к телу друга и поднял на руки. Александра встала с колен, и Ленар заметил, как сильно тряслись её руки.

― Пойдёмте, — сказала она и вышла из шатра, придерживая ткань перед генералом.

Они быстро дошли до реки. Девушка зашла в воду по пояс, закрыла глаза и прошептала заклинание. Волна поднялась из реки и словно чья-то рука вытянулась к генералу и забрала у него тело больного. Перед девушкой снова оказался Тирен, лежащий на поверхности воды, и она вновь подняла над ним руки, продолжая шептать слова. В следующий момент раздался разрезающий воздух звук, и в этот раз слёзы брызнули из глаз девушки.

Ленар так сильно сжал кулаки, что его глаза потемнели, и вокруг начала образовываться дымка тьмы.

Девушка перевела взгляд на мужчину и лишь покачала головой, а затем повернула голову в сторону восходящего солнца. Его лучи приближались к телу Тирена и, найдя его, задержались над ним. Мягкая волна накрыла аккуратно его тело. Прошло несколько мучительно долгих минут. Ленар уже думал, что река забрала его друга навсегда, но неожиданно мягко и плавно волна вынесла на берег тело мужчины. На нём не было больше повязок, а тело было чистым от ран, словно его возродили заново. Тирен закашлялся и пришёл в себя. Ленар помог ему удобно расположиться под деревом.

― Что… что случилось? — недоумённо спрашивал он, своими руками трогая и рассматривая место, где совсем недавно была его рана. — Как? Как ты это сделал? Я же… или это был сон? — ошарашено смотрел на друга Тирен.

Ленар с теплотой посмотрел на своего лучшего друга. Это был его друг: живой и здоровый.

― Это был кошмарный сон, Тирен, — произнёс Ленар. — Для всех нас это был просто кошмарный сон. Как ты себя чувствуешь?

― Хорошо и даже очень хорошо, могу хоть на сражения бежать. Но что произошло? Я ничего не понимаю.

― Потом объясню. Сиди и приходи в себя.

Ленар встал и обернулся в поисках принцессы. Когда он уносил друга, она продолжала стоять в воде. Обернувшись, его сердце до боли сжалось — на том месте её уже не было.

Заметив за широким деревом подол платья, Ленар кинулся туда. Девушка сидела с закрытыми глазами и безмолвно глотала слёзы. Её порезанные, кровоточащие руки лежали вдоль туловища, ранами к верху, речная вода больно щипала порезы.

Он осторожно присел рядом и взял её лицо в свои ладони, утирая большими пальцами слёзы.

― Александра, что же ты наделала?

Она замотала головой.

― Зачем? Почему ты не сказала мне сразу, через что тебе нужно пройти? Глупенькая моя, — она впервые слышала его такой мягкий и ласковый голос.

― Я не могла ставить Вас перед таким неравноценным выбором. Мои раны скоро заживут. Со мной всё в порядке, это не смертельно.

Он уткнулся лицом в её волосы, а губами поцеловал висок.

― Глупенькая моя, ты не должна была…

― Жизнь Тирена того стоила. Теперь всё будет хорошо, — прошептала она.

Она слышала, как громко стучало его сердце. Мужчина гладил её волосы, прижимая голову к своей груди.

― Александра…

― Прекратите! — она высвободилась из его крепких объятий и твёрдо посмотрела ему в лицо. — Это всё было мной предусмотрено. Наш дар, к сожалению, так проявляется. Каждый проходит через это, когда пытается кому-то помочь. Я не первая и не последняя. Но от этого не умирают.

Ленар горько усмехнулся.

― Больше никого не позволю тебе спасать. Запрещаю!

Девушка приподняла удивлённо брови.

― Я не могу позволить тебе переносить эту боль, слышишь?

Александра смотрела в его серые глаза, которые сейчас больше не казались такими холодными и жестокими. Они, наоборот, были красивого тёплого оттенка, и ей казалось, что она тает, как льдинка, под этим взглядом. Девушка даже на миг полностью отстранилась от окружающего мира, настолько она была поражены увидеть на лице генерала столько теплоты и тревоги.

За эти несколько дней она больше привыкла к его внезапным вспышкам гнева и тьме, клубящейся вокруг него.

― Ленар! Принцесса! — позвал их Тирен, подходя ближе. Ленар отпрянул от девушки и помог ей подняться. — Что здесь?..

Он увидел окровавленные руки девушки и умолк, ошеломлено уставившись на Ленара. У того вмиг глаза стали чернее ночи, и он недовольно проворчал:

― Такова цена твоей жизни, осёл. Будешь знать, как в ловушки попадаться!

― Генерал… — воспротивилась девушка, но тот осторожно поднял её на руки и понёс в лагерь.

― Не отставай Тирен! — гаркнул генерал.

Девушка усмехнулась про себя. Вот этого генерала она узнавала больше.

Войдя в лагерь, Александра поняла, что там уже стоял настоящий переполох. Исчезновение генерала и Тирена все восприняли как неминуемую смерть второго. Но полковник Фарей, заметив генерала с принцессой на руках, кинулся к ним.

― Генерал!..

Переведя взгляд за спину генерала, у полковника отвисла челюсть, а затем он медленно перевёл взгляд на Ленара и девушку. Он всё понял без слов и, закрыв рот, почтительно поклонился.

― Слушаю Ваши распоряжения.

― Сегодня мы остаёмся здесь. Все устали, пусть отдохнут. Да и Вам нужен отдых, полковник, после неспокойной ночи, — сухо скомандовал генерал. — И займитесь им! — он кивнул себе за спину.

Полковник ещё раз поклонился. Генерал направился к шатру принцессы, где уже беспокойно расхаживала Карин, заламывая себе руки. Она всхлипнула, увидев раненную госпожу.

― Карин, приготовь горячую ванну и крепкий завтрак, — приказал мужчина, и девушка выпорхнула из шатра.

Аккуратно, как хрустальную вазу, он опустил девушку на подушки.

― Не стоит так всех утруждать, со мной всё в порядке, — заверила девушка. — И не надо откладывать…

― Как ты думаешь, многие сегодняшней ночью спали? — спросил её мужчина, сев рядом с ней и отодвигая прядь волос с её лица. — Сейчас проблема не только в тебе. Ни я, ни ты, ни полковник Фарей, да и другие ребята не сомкнули глаз, переживая за Тирена. Теперь, когда всё благополучно закончилось, нужно отдохнуть, а в Бергард мы ещё успеем.

― Но не было бы разумнее отдохнуть уже там? — не унималась девушка.

― Там всех ждут другие дела, — мягко объяснил мужчина. — Поверь, каждый только вздохнул с облегчением, получив выходной.

Александра кивнула. Ей было неуютно под таким тёплым взглядом мужчины, от непривычно спокойного и мягкого голоса. Он задал интересующий его вопрос:

― Почему ты пришла ко мне и помогла Тирену?

Девушка опустила взгляд и начала рассматривать свои руки.

― Я не знаю, — искренне ответила она. — Просто не хотела знать, что имея шанс помочь, я его упустила.

― Нам всегда говорили, что светлые могут помогать лишь своим близким и любимым. Для их дара нужны сильные чувства, жалость здесь не подходит.

Александра вздохнула и усмехнулась.

― Значит, у меня было сильное желание помочь.

― Я пришлю лекаря…

― Эти раны не поддаются традиционному лечению. Уже завтра от них не останется и следа.

Он, едва касаясь, прикоснулся к её раненной руке.

― Почему так? — спросил, с болью рассматривая порванные раны. Он прекрасно знал эту боль, поэтому его сердце обливалось кровью, смотря на эти хрупкие нежные руки, которые испытали подобное.

Александра пожала плечами, также рассматривая их.

― Мы должны испытать боль прежде, чем даровать исцеление. Это как бы наше испытание веры — насколько сильно твоё желание спасти человека.

― Спасибо, ещё раз огромное спасибо, — шепнул он.

― Я сама рада, что у меня получилось. Тирен должен жить.

Мужчина встал и, подойдя к выходу, произнёс перед уходом:

― Отдыхай, Александра.

Карин помогла искупаться, не потревожив раны. А после хорошего завтрака, принцесса уснула крепким сном, как только голова коснулась подушки.

На Ленара навалилась дикая усталость. То, что он пережил этой ночью, прощаясь с лучшим другом, не пожелал бы и врагу. Но то, что он испытал с Александрой… пусть это всё останется кошмарным сном, просто прошлым. Мужчина никого не хотел видеть, но полковник был настойчив.

Ленар рухнул в кресло перед столом, устало посмотрев на собеседника. Он казался не только уставшим, но озадаченным и чем-то встревоженным.

― Говори, не тяни время. Мы все дико устали, — проворчал генерал.

― Я пришёл просить у Вас прощения, генерал, за мою ложь и приму любое наказание! — склонив голову, заявил мужчина.

― Какую ложь? В чём дело, Фарей?

Полковник нервно сглотнул, но продолжил:

― Вчера Вы велели наградить того, кто спас Вас и ребят, использовав артефакт. Это был не я, генерал, произошла непростительная ошибка.

Ленар пристально рассматривал мужчину.

― Я жду, Фарей! — гаркнул мужчина.

― Это был приказ принцессы Эльвиолы, — тихо ответил полковник Фарей.

― Говори всё, что произошло! — приказал Ленар.

Полковник, немедля рассказал всё с того момента, как они спорили с министром по поводу поисков группы, и к ним присоединилась принцесса Эльвиола. Он уже давно закончил рассказ и ждал приговора, но генерал медлил, прикрыл глаза и молчал. Полковник, не первый год работая под предводительством чёрного мага, хорошо выучил его характер. Сейчас он ждал вспышки ярости и раздражённого крика, поэтому он осмелился поднять глаза на генерала, когда тот довольно спокойным голосом заговорил:

― Ты считаешь, что Дейр представлял опасность для моей жены?

― Полагаю, что нет, генерал.

Мужчина кивнул.

― Он действовал по уставу, — согласился Ленар. — А о его неприязни ко мне не знает лишь слепой и глухой. Последи за ним, я не могу подвергать Ал… — Ленар запнулся и вовремя исправился: — свою жену опасности, порой кидая её в лапы этому министру.

Полковник кивнул.

― Что же касается тебя, Фарей… — он так же спокойно продолжал, — то в тебе мне всегда нравилась твоя честность, но в этот раз ты немного ошибся на счёт себя. Я не считаю нужным пересматривать собственное решение.

― Генерал, если бы не Ваша жена…

― Да, если бы не моя жена, мы бы в любом случае навсегда потеряли Тирена. Если бы Вы не осветили нам дорогу по приказу моей жены, мы бы упустили столь драгоценное время для нашего с тобой друга. Снова же, если бы не она этой ночью, он умер бы.

Он ненадолго замолчал.

― Я благодарен тебе за то, что исполнил приказ моей жены, приняв правильное решение.

Полковник с благодарностью поклонился.

― Мы обязаны Вашей жене, генерал.

― Я передам ей, — кивнул мужчина и дал знак уходить.

Оставшись один, Ленар погрузился в свои мысли. Александра показывала себя каждый раз с новой стороны, и он не мог не переставать удивляться ею. Неужели всё дело в светлой сущности? Или в том, что она — дочь генерала? Она брала верх не только в перепалках с ним, приводя неоспоримые аргументы, но даже подчинила себе полковника и задвинула министра. Он невольно улыбнулся. Александра была сильной личностью, образованной, здравомыслящей, тактичной, и сейчас она казалась ему идеальной для роли жены генерала. И всё же ему не стоит забывать, что всё очень хлипко и шатко. Всегда продумывая свои шаги наперёд и предвидя всевозможные ситуации, их ситуация с Александрой оставалась для него непредсказуемой.

Как только они доберутся до Бергарда, тут же появятся люди от её императора, чтобы проверить здоровье и безопасность своей принцессы. Он не сомневался, что случай на реке с Эльвиолой долетел каким-то образом к её дворцу.

Ленар раздражённо вздохнул. Здесь среди леса им двоим было легко скрыть подмену. Александра — очень яркая личность, но полная противоположность настоящей принцессе. Светлые должны будут заметить подмену. Незаметно страх начал сковывать душу мужчины. Их план может очень скоро разрушиться в мгновение!

Глава 6

Утром Карин тот же час доложила генералу, как он того велел накануне вечером, о пробуждении принцессы.

Он позволил девушке окончательно проснуться, одеться, и затем сразу же прошёл к ней. Войдя в шатёр, он окинул тревожным взглядом Александру: на ней было дорожное платье с длинными рукавами, скрывающие её руки. В целом девушка выглядела отдохнувшей.

― Доброе утро, генерал! — нарушила затянувшееся молчание принцесса. — Со мной всё хорошо, раны зажили, — и она, закатив рукава до локтей, продемонстрировала чистую кожу.

Мужчина тяжело вздохнул и кивнул в ответ:

― Ты отдохнула? — все ещё вглядываясь в её лицо, с тревогой спросил он.

― Да, всё замечательно. Как Тирен?

Мужчина полностью расслабился и от её вопроса даже рассерженно пробурчал:

― За него тебе переживать стоит в последнюю очередь. Он здоров, как бык, даже лучше.

И снова затянувшееся молчание. Генерал поглядывал на её руки, словно не верил и искал что-то скрытое.

― Мы выдвигаемся через пару часов, — доложил мужчина и пристально вгляделся в её лицо.

― Надеюсь, что после всего случившегося, Вы не измените своему слову, и я въеду в город не в карете? — поинтересовалась Александра. За эти несколько дней она немного начала привыкать к его внезапной смене настроения.

Мужчина глубоко выдохнул. Он не хотел, чтобы она выдвигалась с ним, но уже имел неосторожность согласиться с ней, можно сказать, дал ей слово. При свидетелях к тому же. Хотя когда его это должно было смущать? Наверное, с тех пор, как начал давать необдуманные обещания, но она продолжала сверлить его своим упрямым взглядом. Вчера девушка дважды спасла его друга. Скрипя зубами, он ответил:

― Нет, не изменил. Поедете верхом рядом со мной! — и вышел из шатра.

Уже все выстроились в колонну, первые солдаты выдвинулись в путь, а они продолжали ждать Дейра. Тот устроил скандал по поводу вчерашнего «чудесного» спасения Тирена. Ему доложили об «увечьях» принцессы, и теперь он категорически запрещал ей выдвигаться в дорогу верхом на лошади, и убедительно просил пересесть в карету.

Генерал не вмешивался. И Александре показалось, что он был бы только «за» и ждал момента, когда девушка сама сдастся.

― Принцесса это ради Вашей же безопасности! — твердил министр. — К тому же протокол велит….

― Протокол велит мне, как жене генерала, быть подле него! — прервала его речь Александра. — К тому же сам генерал мне разрешил его сопровождать. Не так ли, генерал? — она обратилась к своему мужу, но тот упрямо смотрел вдаль и не отвечал.

― Принцесса Эльвиола, в договоре я указан как ответственное лицо за Вашу безопасность на всей дороге ко дворцу нашего императора. А так как я не могу ослушаться Его Величества, то могу воспользоваться своей властью и даже против Вашей воли и воли Вашего мужа.

Александра поняла, что Ленар специально не встревает. И даже если министр будет её волочь через всю колонну к карете, он не вмешается. Поэтому она лихорадочно думала, как избавиться от этого надоедливого министра.

― Министр Крелл, мне глубоко наплевать, на что Вы подписывались в этом договоре. Он был заключён для воссоздания мира на наших землях, а не с целью заполучить «гарант мира» в пленницы! И если Вы только дотронетесь до меня, обещаю, что выскажу императору всё, что думаю о Вашей «ответственности»…

― Генерал не имеет права так рисковать Вашей жизнью. За эти несколько дней он доказал, что не может обеспечить Вашу безопасность…

― Если бы не Ваша ответственность, министр Крелл, то я была бы уже вдовой спустя всего пару дней после свадьбы. К тому же Его Величество потерял бы половину своего отряда, могу даже с уверенностью сказать, одних из лучших его людей.

― На что Вы снова намекаете, принцесса? — побагровел мужчина и даже оглянулся по сторонам.

― Довольно! — стальной голос разрезал воздух. Александра посмотрела на генерала и поёжилась. Он снова был в бешенстве: холодные чёрные глаза, казалось, замораживали изнутри, кожа лица и рук посерела, а вены вздулись.

Если у Александры просто холодок по телу пробежал, но она лишь покорно замолчала, то министр вздрогнул и, казалось, запаниковал.

― Мы выдвигаемся, — рявкнул он и, уставившись на девушку, дал знак трогаться и ехать рядом с ним.

Александра молчала, ощущая его ярость. Спустя некоторое время генерал обратился к ней, его гнев продолжал бушевать:

― Сейчас всё делается только ради Вашей безопасности, принцесса. Никого ничего больше не интересует! Запомните это! Только Ваша безопасность — наша гарантия мира! И да, Дейр прав, я совершаю самую страшную ошибку и рискую сейчас тем, за что боролся так отчаянно. Ваше присутствие здесь — мой смертный приговор, если, о боги, с Вами что-то случится. Я не могу ручаться даже за минимум безопасности рядом со мной! Ваша прихоть может обернуться новой кровопролитной войной! Что Вам ещё не понятно?

Глаза генерала были чернее ночи. Он с такой силой сдавил поводья, что его руки побелели. Чёрный маг был рассержен. Или нет, просто как всегда, был в бешенстве.

Александра стиснула зубы и упрямо смотрела вперёд. Его слова отчасти ей казались правильными. Принцесса Эльвиола — просто гарантия мира, её показали, повертели и заперли в крепости под самый надёжный замок, потом снова вывели, покрутили, повертели и обратно в клетку. Глаза пощипывало от сдерживаемых слёз. Может она действительно совершает ошибку? Ведёт себя не как принцесса Эльвиола, а как Александра Броуль? И как она ещё хорошо помнила, отец-генерал, никогда не был в восторге от её идей и своевольного поведения, но упрямство — великая вещь.

― Никто и нигде не сможет обеспечить мне стопроцентную безопасность. Хоть я буду рядом с Вами, хоть буду сидеть в карете. Стрела попадёт в любом случае в яблочко, если так предусмотрено судьбой, — тихо прошептала девушка, не поднимая взгляда на мужчину.

Она не ждала ответа, но услышала тихий голос генерала. Он говорил уже спокойным голосом:

― И это одна из причин, почему сейчас Вы здесь, Александра.

Она обернулась к нему и всмотрелась в его профиль. Он продолжал смотреть на дорогу и не удосужился ответить на её удивлённый взгляд.

Весь оставшийся путь они промолчали. Девушка ощущала всю дорогу тревожность на душе генерала, беспокойство, внезапно переходящее в гнев. Однозначно, этот мужчина был загадкой, но к его вспыльчивому характеру она уже начала привыкать. Её отец также не отличался силой выдержки. Вчерашний тёплый взгляд и нежный голос генерала уже казались плодом её воображения.

Почти доехав до главных ворот города, генерал спешился и увёл девушку в сторону.

― Александра, Вы уверены, что хотите этого? — задал он вопрос, пристально всматриваясь в её глаза. Его же были такими холодными и пустыми, что девушка даже немного забеспокоилась.

― Вы так спрашиваете, как будто ведёте меня на казнь.

― Я иду на поводу Вашей прихоти, но боюсь, что это обернётся лишь новым кошмаром, — сухо ответил он.

― Тогда мой ответ остаётся прежним: я еду вместе с Вами.

Он отвёл взгляд поверх неё, а спустя минуту продолжил:

― Тогда запомните несколько правил: ни в коем случае не употребляйте пищу без присутствия меня, Тирена или Карин. Это даже приказ, нежели просьба, Александра. Я не всегда могу быть рядом, но если пищу принесли не в наше присутствие, даже пальцем не касайтесь! — ледяным тоном приказал он и сверлил её взглядом.

Девушка кивнула.

― И ещё одно: скорее всего весть о неудачном самоубийстве Эльвиолы донеслась к Вашему дворцу. Возможно, сегодня-завтра они подъедут убедиться в безопасности принцессы. Вам нужно забыть, кто Вы есть на самом деле, Александра, — он сделал ударение на имени. — Ваше поведение слишком разнится с поведением Эльвиолы, а это бросается в глаза.

Удостоверившись, что она его внимательно слушает, продолжил:

― Сейчас всё в Ваших руках, Александра. Я не смогу сдерживать Ваших людей, у них есть право увидеть принцессу. Вам придётся играть роль Эльвиолы, но на каждом шагу нас поджидает опасность. Поэтому сделайте так, чтобы наш мир продержался как можно дольше.

От этих слов ей совершенно стало дурно. Девушка боялась признаться себе, что откладывала эти мысли на потом, но всё равно пришла к ним. Она прекрасно понимала переживания генерала. Никто из них не знал настоящую Эльвиолу, а ожидается встреча с теми, кто, напротив, прекрасно был о ней осведомлён.

― Я поняла Вас, генерал, — тихо прошептала девушка, не поднимая взгляда от своих рук.

Ленар заметил смену её настроения.

― И как видите на фоне всего этого, я разрешаю Вам ехать со мной, — добавил он.

― Благодарю, — вновь прошептала девушка. — Но Вы правы, я совершенно забыла, что должна играть роль принцессы Эльвиолы. Я могла подвести Вас и своего императора, собственным поведением подвергнуть всех новой войне. И вряд ли настоящая принцесса ехала бы верхом рядом с Вами, поэтому лучше поеду в карете, как и предполагалось ранее.

Она не видела его лица, но внезапно ощутила резкий приступ боли. Подняв на него глаза, успела заметить лишь тень от нахлынувших чувств на лице. Девушка не могла понять, что это было.

Ленар же пытался вернуть себе контроль. Её слова его очень задели. Да, настоящая Эльвиола никогда бы не совершила и долю того, что уже сделала Александра. Ни в рассуждениях, ни в помощи Тирену. И, конечно же, она бы не ехала с ним верхом. Отчасти он желал, чтобы Александра была просто его тенью, сидела в карете и не попадалась на глаза, чтобы лишний раз не беспокоиться о том, что с ней может что-то случиться. Но где-то в глубине своей души его манила мысль о женщине, которая бы прошла рядом с ним всю жизнь. Нет, не тенью, а союзником, другом, любящей женой. А готовность Александры быть подле своего, даже фиктивного, мужа очень сильно его подкупала.

― Ты поедешь со мной, — спустя некоторое время твёрдо сказал он. Девушка неуверенно на него посмотрела. — Так будет лучше.

Он оправдывал себя тем, что аура девушки до сих пор влияла на него, как успокоительное средство. А по горькому опыту предыдущих приездов в Бергард он знал, что его самоконтроль рушится в мгновение.

Глава 7

Они въехали в город своей внушительной колонной. При въезде их встретил Тирен и несколько солдат Бергарда, высланных градоначальником для сопровождения и соблюдения порядка. Город оказался очень даже милым и компактным: красивые здания, много зелёных парков, длинные улочки и бульвары. Девушка с большим интересом рассматривала всё вокруг и пыталась запомнить то, что бросалось в глаза. Генерал решил ей рассказать о городе и его правителе.

Бергард включал в себя не только сам город, но и прилегающие поселения. Продолжительное время он существовал автономно от двух империй. Но со временем, Бергард перестал внушать доверие, так как его правитель всегда был в стороне от политики и войны. А его расположение между двух земель вызывало опасение у двух императоров. И светлые, и тёмные долго боролись, и не раз город переходил из рук в руки. За это время никто из двух империй не поменял правителя, который пытался всеми силами уберечь родной город от последствий войны, и это импонировало обеим сторонам. Но всё же война коснулась территорий города и его окрестностей. Войска Тёмных земель отвоевали у Светлых Бергард. Генерал оставил правителя, которому доверяли жители города, и тот пообещал взамен, что приложит максимум усилий, чтобы доказать жителям, что тёмные не желают зла и не превратят их в своих рабов. Император высказал опасения и недовольство по поводу ненадёжности правителя Бергарда, но чёрный маг настоял на своём.

Ленар имел большое влияние при дворе императора, и к большому изумлению девушки, оказалось, что часть земель империи переданы в правление самого генерала. Налоги таких земель не шли в казну империи, а только лишь в казну генерала, которой распоряжался лично он и выдавал деньги на требования доверенных правителей его территорий. Это было сделано с целью свести на «нет» последствия войны. По мнению чёрного мага, в период восстановления лишние налоги лишь могли усугубить ситуацию. Необходимо было срочное восстановление инфраструктуры, плодородности земель, а не выжимать у бедных граждан последние крохи.

— Боюсь спросить Вас, как Вы убедили в этом императора? — с изумлением воскликнула девушка, слушая его рассказ.

— У него много своих земель, которые живут более богато и могут позволить отчислять хоть половину своих доходов в его казну, — сухо ответил мужчина.

— А как же на это реагируют сами граждане? Человеческая природа такова, что они не видят беды других, а вот свои проблемы раздувают из ничего.

Генерал тихо ухмыльнулся. Девушка задавала как всегда правильные вопросы.

— За это меня ненавидят ещё больше. Люди императора за то, что с них сдирают в три шкуры, люди моих земель — что едва выживают.

— Но процесс восстановления долгий и не простой. Вы не можете, при всём желании, его ускорить. Люди должны это понимать! А не обвинять Вас.

Мужчина странно посмотрел на девушку. А затем снова устремил взгляд вдаль.

— Не стоит меня защищать, Александра. И обвинять людей тоже не стоит. Они ненавидят сейчас свою жизнь после стольких лет бессмысленной войны. Они также будут ненавидеть тебя, хоть ты ничего им лично не сделала. Это нормально в такой ситуации. Вернуть их доверие будет не быстро и не просто.

Девушка замолчала и задумалась. Ситуации в их империях были схожими, и в то же время, она до конца не знала ситуацию в своих землях. Возможно, её людей также обложили налогами, а может и нет. Как они справляются с последствиями войны? И помогают ли им император и её отец? Она лишь знала поверхностно все беды и могла составлять планы на их устранение.

— А как в ваших землях? — вдруг донёсся до неё вопрос мужчины.

— Я знаю лишь всё поверхностно. Где и какие сооружения разрушены, какие деревни истреблены, где не хватает провизии. Мне не разрешалось углубляться в эту тему.

— Твой отец берёг тебя от этих проблем, — прокомментировал мужчина.

Девушка хмыкнула:

— Он говорил, что это не женское дело: вмешиваться в политику и войну. Место женщины на кухне, в постели и в детской комнате.

Генерал пристально изучал лицо девушки. Он почувствовал некую боль в её словах. Он бы согласился с её отцом насчёт места женщины, но, никогда не имея настоящей семьи, ему самому хотелось бы от женщины немного другого. Тихо он добавил:

— Место женщины подле ее мужа, Александра. И без разницы в какой части дома: хоть на кухне, хоть в спальне, хоть в детской, — помолчав добавил: — Хоть на поле боя.

Девушка недоверчиво на него покосилась. Он был серьёзен и внимательно её рассматривал. Она удивилась таким словам. А потом с долей иронии ответила:

— Выходит, мы такой семьёй и были. По полям сражений отец нас водил всё моё детство. И мама моя всегда была подле своего мужа.

Генерал уловил её интонацию.

— И вы были счастливой семьей?

Девушка задумалась, а потом с лёгкой улыбкой ответила:

— На столько, насколько это возможно в семье генерала.

Девушка осознавала, что военная карьера обязывала ко многому, и что война накладывает свой отпечаток на человека и в результате на его семью. Кое-чего ей всегда не хватало, но она выросла в таких условиях и не знала, как может быть иначе. Хотя сама всегда стремилась к иному.

— Можно задать вопрос? — вдруг спросила девушка и пристально взглянула на мужчину. Тот кивнул.

— Почему Вы называете меня Александрой? Если кто-то услышит…

— Заметь в это время мы либо наедине, либо как сейчас я закрыл нас пологом тишины, — просто ответил генерал. Девушка даже не заметила нависшего над ними полога.

— И всё же…

— Отвечу откровенно: меня раздражает имя Эльвиола.

Девушка запнулась и уставилась на мужчину. Как же он собирался жить с принцессой, когда ему так ненавистно даже её имя? Генерал заметил её выражение лица.

— А также розовый и золотой цвет платьев. Раздражают до бешенства.

Александра едва нашлась что ответить.

— Что-то еще? — спросила она. Мужчина хмыкнул.

— На данный момент больше ничего.

— Как же Вы собирались жить с принцессой, когда Вы даже её имя ненавидите? Это всего лишь имя…

— Договор того стоил, — просто ответил мужчина и пожал плечами. — По договорённости с вашим императором, принцесса после брачной церемонии отправлялась во дворец Тёмных земель и оставалась там под присмотром нашего императора. Таким образом, наше совместное сосуществование на этом заканчивалось. Она бы была в полной безопасности во дворце, мир был бы заключен — все остались довольны.

Немного подумав, он добавил:

— К тому же не забывай, наша неприязнь была обоюдной.

Девушка тяжело вздохнула. Свадьба по расчёту никому не сулила лёгкую жизнь.

— Кстати, я вижу ты сама не любительница данных оттенков одежды, — его губы едва скривились в усмешке.

Девушка также усмехнулась:

— Не знаю как на это отреагируют чиновники из дворца.

— Принцесса Эльвиола — замужняя девушка, и муж вправе руководить её жизнью, в том числе иметь свои предпочтения в её одежде.

Девушка перевела на него взгляд. Ей вдруг показалось, что его чёрные глаза подсмеиваются. Она улыбнулась:

— Благодарю за подсказку, генерал.

Всё еще чувствуя его тревогу, она решила добавить:

— Обещаю, я буду тихой и послушной принцессой Эльвиолой. И сделаю всё, что в моих силах.

Мужчина странным взглядом на неё посмотрел, но лишь одобрительно кивнул.

Они подъехали к дому правителя. Там собралось много его граждан, ряд чиновников, ближе к дому — слуги.

Александра уловила резкое напряжение в генерале. Искоса посмотрев на него, она увидела его хмурое лицо. Прислушавшись к окружению, она уловила пренебрежение, страх, ненависть. Не сильно радостно их встречают здесь. Все молчали и опускали глаза, когда встречались взглядом с генералом и, не пытаясь скрыть своё пренебрежение, прямо смотрели в глаза ей. Она не удивилась и не расстроилась. Это было вполне ожидаемо.

От самого правителя Бергарда не веяло ненавистью, но был страх. И скорее этот страх Александра бы охарактеризовала как обычный страх подчинённого. Но также в нём чувствовалось что-то еще. И пока девушка не могла разобрать это чувство.

— Рад принять Вас в своём доме, генерал, — почтительно поклонившись, поздоровался правитель. Генерал спешился, а Тирен помог спешиться принцессе. — Рад, принцесса, познакомиться с Вами и позвольте выразить своё почтение. Мы глубоко благодарны Вам за Ваше намерение возобновить мир на наших землях.

Градоначальник Шерстонс был невысокого роста, полноватый мужчина лет 55–60, с короткими седыми волосами. Его тёмно-карие глаза не казались холодными, но и не были действительно радостными от встречи. Он делал всё, как полагается по этикету и протоколу. Но делал это довольно непринуждённо, что немного расслабляло обстановку.

Александра также поприветствовала градоначальника и поблагодарила за гостеприимство. Про себя с иронией отметив, что вряд ли у него был другой вариант.

Они последовали за Шерстонсом к дому. На середине дороги к ногам Александры что-то упало. Она не успела вскрикнуть, её горло сдавил спазм ужаса. Генерал, Тирен и ещё несколько солдат огородили территорию и попытались увести её. Но девушка уже успела увидеть, что же лежало завёрнутое в материю. Это была голова маленького мальчика. Отрубленная голова ребёнка. Его глаза остекленели от предсмертного ужаса.

Раздался душераздирающий крик с толпы.

— Мальчик, мой мальчик!

Молодая женщина выскочила из толпы и просто упала у головы своего ребёнка. Не в силах даже пошевелиться, она лишь рыдала и причитала, заламывая свои руки и не осмеливаясь взять голову своего сына.

Александре вдруг показалось всё происходящее нереальным. Она, словно сквозь сон, услышала приказ генерала увести её, и как чьи-то руки обняли её за плечи и попытались это сделать. В этот момент женщина подняла глаза на неё, и в них вспыхнуло пламя ненависти. Она кинулась на неё с криками:

— Убийца! Тварь! Я убью тебя! Ты и твои люди сгорят в аду! Это ты, ты виновата в его смерти! Ведьма!

Дорогу ей преградил генерал. Чёрные кольца тьмы сдавили её горло и приподняли над землёй. Его глаза издавали пугающее свечение, и он в одно мгновение превратился в настоящего демона.

— Ленар! — встревожено вскрикнул Тирен и тут же, отпустив Александру, побежал к другу. — Отпусти, не надо!

— Никто не имеет права оскорблять, угрожать и даже пальцем касаться принцессы, — медленно и до мурашек страшным голосом произнёс генерал. — Вы нарушили закон, угрожая и оскорбляя принцессу.

— Это она виновата в смерти моего сына, — едва слышно прошипела женщина. Казалось, её вовсе не пугали его слова. Да разве может теперь что-то напугать мать, потерявшую своего ребенка. Скорее, она примет смерть с облегчением. — Она не заслуживает жить…

— Ленар, отпусти, — настаивал Тирен. В ответ был услышен гневный рык на прикосновение к его руке. Тирен с опаской смотрел на друга, к ним уже подошёл правитель Шерстонс и также умолял генерала отпустить бедную женщину. И каждый из них боялся приблизиться к мужчине. Женщина начала задыхаться. В толпе повисло тягостное молчание. Все были окутаны страхом.

Тирен заметил движение Александры и преградил ей путь рукой, решительно покачав головой:

— Не подходите принцесса, не сейчас. Вам лучше уйти!

Но женщина продолжала задыхаться, а от генерала веяло яростью и каким-то странным чувством безысходности. Девушка оттолкнула руку Тирена, но тот попытался силой удержать её.

— Стойте! Не подходите к нему, если не хотите оказаться на её месте. Он не контролирует себя в такие моменты, — прошипел Тирен.

Она увернулась от его рук и стала за спиной генерала.

— Генерал, отпустите её, — тихим, но твёрдым голосом произнесла девушка, пытаясь говорить без дрожи. Но он её не слышал. — Она не причинила мне вреда. Её угрозы всего лишь слова несчастной матери потерявшей ребёнка. Убив её сейчас, мы не сможем понять, что случилось и найти виновника убийства.

Ленар пытался удержать контроль над своим демоном, когда увидел голову ребёнка, заметил побледневшую Александру, крики несчастной женщины. И ему это удалось, пока та не кинулась как разъярённая на Александру с угрозами. Демон взял верх над его человеческой сущностью, пытаясь защитить принцессу. В такие моменты демоническая сущность не позволяла никому к себе прикоснуться и даже приблизиться. Да никто и не желал в такие моменты к нему подходить.

Он слышал голос Александры. В её словах была правда, но демон был сильнее. Он готов был сейчас удушить Тирена, что тот позволил ей так близко к нему подойти. Это было опасно.

Когда он почувствовал её руку у себя на плече, он сильнее напрягся. Но в эту же секунду он вдохнул запах осенней листвы и свежего дождя. И перед ним медленно слетела пелена ярости. Сердце замедляло свой бешеный ритм. Он сконцентрировался на этом запахе, чтобы вернуть контроль.

— Отпустите её, — тихо прошептала Александра, как будто уловила его колебания. Он разжал ладонь, и женщина рухнула на землю.

— Посадить под стражу, — жёстко приказал мужчина. — Забрать голову и доложить через час всю информацию о случившемся. И найти того, кто это бросил, — прошипел мужчина, а затем, резко схватив Александру за локоть, повёл её в дом. За ними поспевали Шерстонс и Тирен.

Поднимаясь по лестнице, генерал приказал:

— Тирен со мной, Шерстонс, — он обернулся и взглянул чёрными глазами и с перекошенным от бешенства лицом, — у тебя час, чтобы хоть как-то снискать мою милость.

После этих слов он ещё быстрее начал подниматься по лестнице, таща за собой едва поспевающую девушку. Они ворвались в комнату, в которой была Карин, но увидев генерала, она бросилась из комнаты, едва не умерев со страху.

— Тирен, жди меня в моей комнате, — рявкнул генерал и отпустил, наконец, девушку. Александра была напугана таким поведением мужчины и ощущала его гнев на себя. Это заставило её забеспокоиться. Тирен с тревогой посмотрел на девушку, но сейчас он не осмеливался противоречить другу и медленно прошёл в другую комнату.

Генерал обернулся к девушке. Его лицо явно передавало едва сдерживаемые чувства.

— Какого дьявола ты вмешалась? — заорал на девушку Ленар. — Смерти своей захотела? Или обвинить меня в этом?

Александра стойко выдержала этот выпад, хоть руки начали невольно трястись от страха и напряжения.

— Я не совсем понимаю, о чём Вы говорите, — тихо ответила девушка. — Я лишь пыталась спасти женщину.

Он медленно приблизился к ней и сквозь зубы прорычал:

— Никогда, никогда не смей ко мне подходить в подобных ситуациях, иначе на месте того несчастного будешь ты! — Александра боялась поднять глаза и взглянуть на него. Но он взял её за подбородок, при этом сжав его до боли и заставил смотреть ему в глаза, которые полыхали огнем. — Демону плевать, кто перед ним. Он не имеет чувств и норм морали. Такой уж я есть, Александра, и если хочешь выжить рядом со мной, запомни это на всю жизнь. Не смей. Никогда. Вмешиваться!

Ленар хотел разгромить всю комнату в эту минуту. Он едва сдерживал себя от пережитого страха. Он знал, чем могло всё закончиться для Александры. Он это уже проходил. И ледяной ужас охватил его. Поэтому сейчас всю свою злость он вымещал на бедной девушке, но пусть будет так. Она должна бояться его и запомнить этот урок на всю свою жизнь. Если его человеческая сущность ещё имеет хоть каплю человечности, то демону, сидящему в нём, глубоко наплевать на всех окружающих. Он жаждет крови, мести и беспрекословного подчинения.

Александра старалась не смотреть в его глаза. И он начал чувствовать её страх. Демон начал чувствовать её страх. И только этого ему не хватало! Что-то в его душе перевернулось. Он не желал видеть её такой перепуганной. А её глаза уже наполнялись слезами, которые она всеми силами пыталась сдержать. Не совладав с собой, в следующую минуту ударной волной было разбито всё, что стояло позади девушки: зеркало, тумба, кресло и шкаф.

— Не смей реветь! — гаркнул он на неё и отошёл подальше, чтобы немного успокоиться самому.

Девушка стояла на своём месте, с гордой осанкой, сцепив руки в замок, опустив глаза. Страх сковал её, и из последних сил она пыталась сдержать себя.

— Я не выношу истерики, — напомнил мужчина и продолжал сверлить глазами девушку. — Поэтому не смей сейчас расплакаться, Александра, — его голос разрезал тишину комнаты, как раскаты грома в тихий летний день.

— Всего полчаса назад ты обещала стать тихой и послушной принцессой, но при первом же попавшемся случае начинаешь своевольничать! Хватит! Довольно быть доброй и милой девочкой, Александра, довольно быть жалостливой и бежать на помощь первому встречному! Хватит защищать всех подряд и меня в том числе! Ты не ангел и не святая богиня. Ты глупая девчонка, возомнившая себе, что сможешь принести мир на землю?! Это утопия! Довольно быть такой до невозможности наивной! — он всё говорил и говорил, а девушка перенеслась в свой дом, когда в очередной раз, отец высказывал своё недовольство своей дочерью. Слово в слово.

Ленар чувствовал её страх, растерянность и обиду. Но иначе он не мог. Выбранившись, он вышел из её спальни, со всей силы хлопнув дверью. Ему хотелось сейчас побыть одному и прийти в себя. Но на него тут же уставился Тирен. И он был напуган его поведением.

— И что ты с ней сделал? — с тревогой спросил тот.

Ленар криво ухмыльнулся.

— Не разорвал на части, если ты об этом.

— Она не виновата, она лишь хотела помочь…

— Заткнись! — снова закипая, заорал мужчина и сжал кулаки. — Ты должен был её увести! Какого дьявола ты ослушался моего приказа, Тирен? На кону была её жизнь, идиот! Она вообще не должна была всего этого видеть!

— Всё быстро закрутилось, — начал оправдываться его друг, — к тому же её не так просто увести…

— Взвалить на плечо и уволочь, — прорычал Ленар. Он подошёл к буфету и налил стакан спиртного. Осушив его одним глотком, налил ещё.

— Уйди, я не хочу тебя сейчас видеть. Пойди лучше займись всей этой неразберихой, — приказал генерал.

— Ленар, она не заслужила такого обращения, — всё же повторил Тирен.

— Она должна начать осознавать своё положение и с кем теперь живёт. Это лишь меры предосторожности. Будет бояться, меньше совать нос в дела, подольше проживёт, и война, может, обойдёт нас стороной.

— Она жизнь мне спасла, — с укором сказал Тирен. — А ты её чуть ли не обвинил в этом!

Тирен покачал головой и ушёл.

Ленар сделал глубокий вдох. Вот чего он так боялся. Что всё выйдет из-под его контроля. И что ещё хуже — попадёт под контроль его демона. Он понимал, что всё произошедшее во дворе была запланированная инсценировка, чтобы дискредитировать принцессу и вывести его из себя. Удачная затея. Как всегда его подданные подошли к делу изощрёно. Принцесса, правда, не потеряла сознание и не истерила, а вот он полностью оправдал их надежды. А ведь, если Александра не вмешалась бы, он убил бы ту женщину, которая всего лишь оказалась инструментом в чьих-то руках.

Он снова сделал глубокий вдох. Даже на таком расстоянии его демон чувствовал её страх и обиду. Но лучше, чтобы она его боялась и больше никогда, ни за что в жизни не совершала подобную ошибку.

Александра же после ухода мужчины, медленно осела в кресле и закрыла руками лицо. Она всё ещё пыталась сдержать слёзы. Она не ожидала от генерала таких слов. Порой ей казалось, что все окружающие по надуманным причинам страшатся его. А сейчас холодный страх подкрался и к ней. Этот мужчина непредсказуемый. Его вспышки ярости, постоянное раздражение, демоническая сущность… И он прав. Она совершенно забылась в своих мечтах. Вот, она каким-то чудом оказалась на том месте, где она смогла бы реализовать все свои идеи и планы, которые вынашивала несколько лет. Но она замечталась. Её место — быть «гарантией мира». Такова была роль Эльвиолы. А теперь её. И она должна это запомнить.

Девушка вздрогнула от стука в дверь, но приоткрыв её, увидела улыбающегося Тирена. Он спросил разрешения войти, и девушка кивнула.

— Решил предложить прогулку по свежему воздуху. После таких событий нужно обязательно развеяться.

Александра грустно улыбнулась.

— Думаю, мне как раз таки лучше побыть в своей комнате.

— Он этого не говорил, — хмыкнул Тирен. — Так что собирайся и пошли, — перешёл на дружественный тон мужчина и махнул рукой, сообщая, что ожидает её в коридоре.

Девушка взяла лишь накидку и не стала переодеваться, чтобы не звать Карин. Настроения у неё совершенно не было, но мысль о прогулке была приятной.

Тирен вывел её из дома, и они направились в сад, который был сразу за домом и оказался удивительно красивым и огромным. Градоправитель, по-видимому, неплохо устроился здесь. Некоторое время они шли молча.

— Не переживай, он всегда такой, и к этому просто нужно привыкнуть, — внезапно начал разговор мужчина.

— А я и не переживаю, — выдохнула Александра, смотря на большие белые облака, проплывающие над ними.

— Но ты задета его словами, — уверенно заявил Тирен.

Девушка задумалась и пожала плечами.

— Он прав.

Она услышала его смешок.

— Правда? Иногда он всё же бывает не прав. Только вот признаться в этом он не может даже самому себе.

Девушка дала знак мужчине, что ей это безразлично.

— В принципе, вы неплохо поладили.

— Тирен, Вы вывели меня на прогулку только с целью поговорить о нём? — задала вопрос Александра и пристально посмотрела ему в глаза.

— Я ведь так тебя и не поблагодарил за спасение моей никчёмной жизни, — вдруг серьёзно произнёс он.

— Не стоит благодарностей, Тирен. Я сделала это от чистого сердца и очень этому рада.

Мужчина как-то странно улыбнулся ей и покачал головой.

— Иногда светлые бывают очень даже ничего, — тихо пробормотал он.

— Мы все люди, и все разные, это не зависит от нашей сущности.

— Но сущность демона неизменна, — снова завёл тему о генерале Тирен. Александра молчала, и он продолжил: — Я знаю его уже десять лет, и поверь, пережил с ним многое. И, наверное, знаю его как никто другой. С ним тяжело, это даже не обсуждается. Он верный и преданный друг. Мудрый полководец. Ответственность, правда, у него зашкаливает, но все мы со своими недостатками, — усмехнулся молодой мужчина. — Он не виноват, что таким родился. Я даже представить до конца не могу, через что ему пришлось пройти. Ты что-нибудь знаешь о демонах?

— Немного. И только то, что слышала. Проще говоря — лишь слухи, — призналась девушка.

Они не спеша гуляли по аллеям сада, и Тирен продолжил:

— Демон и человек несовместимы. У человека есть совесть, чувства любви или неприязни. Человек соблюдает законы и нормы морали. Демонам это всё не присуще. Они более свободны в своих действиях. Если им не нравится кто-либо, они это демонстративно показывают, подчиняют себе либо ломают характер. У них приветствуется свободная любовь, и привязанности не существует. С одной стороны, у них всё гораздо проще, чем у нас. Они никогда не прикидываются кем-то иным, никогда не лгут. Таким, как нам с тобой, постоянно приходится подстраиваться под кого-то или подо что-то. У них же всё проще в этом плане. Правда, есть один минус — это их взрывной характер. Но у Ленара в этом плане всё немного сложнее. Из-за постоянного контроля, он копит в себе отрицательную энергию и в результате взрывается. Но думаю, ты уже к этому привыкла за эти несколько дней. Это не грозит никому ничем опасным, кроме выслушивания его криков.

Они подошли к фонтану, и девушка окунула в воду руку, испугав рыбок, плавающих там. Спустя несколько секунд они начали медленно подплывать обратно. Она не смотрела на Тирена, но тот знал, что она его слушает.

— И представь себе теперь как приходится Ленару: человеку контролировать демона, который не подвластен подчинению. Порой он не может его удержать, как это было сегодня, и демон делает то, что считает нужным. А так как демоны категорически не признают уговоры и вмешательство в их деятельность, к тому же демону не присущи, повторюсь, чувства, нормы законов, то пострадать может каждый, кто подлез под горячую руку. Я думаю, Ленар сильно испугался за тебя, когда осознал, что мог тебе навредить. Я же со своей стороны нарушил его приказ и подпустил тебя к нему. И я осознаю, что также совершил непростительную ошибку со своей стороны. Он был прав, поругав меня. Что же касается тебя… мне кажется, он просто был напуган. Ты не должна принимать его слова близко к сердцу.

Александра молчала, глубоко задумавшись.

— И сколько людей пострадало от его демона?

Тирен прикусил губу, расценивая можно ли об этом говорить девушке.

— На поле боя это было не раз, — решил ответить он, но девушка подняла на него свой серьёзный взгляд.

— Не думаю, что там кто-то жалел об убитых. Я хочу знать, насколько опасен генерал и сколько таких случаев произошло с невиновными людьми.

— Я не могу об этом говорить, принцесса, лучше спросить у него.

Девушка хмыкнула.

— Не думаю, что я смогу заговорить с ним на эту тему.

— Это был один единственный раз. Не спрашивай, кого он убил, я не вправе об этом говорить. Но поверь, он этого не желал и раскаивается уже шесть лет.

Они возобновили прогулку и уже направлялись к дому.

— Что же касается лично тебя и принцессы Эльвиолы… всей этой ситуации…

Девушка настороженно покосилась на мужчину.

— Мне рассказал сам Ленар, чтобы кто-то мог присматривать за тобой в его отсутствие, — поспешил сообщить мужчина. — Так вот, что касается лично тебя и принцессы Эльвиолы и всей вашей ситуации, — Тирен вздохнул и странно посмотрел на неё с ехидной улыбкой, — Ленар погорячился. Вряд ли он вынес бы Эльвиолу все эти дни. А ты, как мне кажется, его восхищаешь. Впрочем, как и меня, и полковника Фарея, и многих других.

— Я не понимаю, — подозрительно покосилась на мужчину Александра.

— У тебя сильный характер, Александра. Ты образованна и умна. Твоё желание возобновления мира подкупает не только меня. Именно такая женщина должна быть рядом с генералом. Именно вы вдвоём сможете сделать очень многое для наших людей.

Александра покачала головой. В её глазах мелькнуло разочарование.

— Тирен, я благодарна за Ваши слова. Но поверьте мне, в этом вопросе Вы немного ошибаетесь. Генерал — самодостаточная личность. А весь наш мир сейчас зависит лишь от «гаранта мира», то есть меня. Буду жива и невредима, не выкажу, что я самозванка, и будет нам всем долгожданный мир, — под конец своих слов девушка всё же перешла на раздражённый тон.

Тирен тихо засмеялся.

— Неужто сама поверила в эту ересь? Здесь Ленар не прав, но, к сожалению, он не привык это признавать. Но думаю, вскоре ему придётся это сделать.

Они уже зашли в дом и направлялись к лестнице, когда подняв глаза, увидели спускающегося генерала. Девушка отчётливо ощутила его гнев.

— Какого дьявола вы здесь делаете? — прорычав, спросил он и остановился возле них. Он испепелял взглядом поочерёдно каждого.

— Решили пройтись прогуляться, — беззаботно ответил Тирен. — После всего случившегося нужно было развеяться.

— И как? Развеялись? — съязвил генерал и продолжил: — Ты уже можешь мне доложить о произошедшем? У нас труп ребёнка и провокация против принцессы, а ты разгуливаешь как ни в чём не бывало! У тебя совсем голову отшибло? У нас собрание через пять минут!

— Ну, так пойдём! А там и без меня есть кому работать, — спокойно ответил Тирен, как будто над ним сейчас не сгущались тучи от чёрного мага.

— А Вы, принцесса, немедленно в свою спальню! — обратился теперь генерал к девушке. — И ни шагу из неё! Ужин будет поздний, и боюсь, как бы не в присутствии генерала Броуля!

При этих словах Александра взглянула в его глаза. Она не ожидала, что её отец так быстро прибудет. Но сразу же отвела взгляд, увидев чёрные бездонные глаза генерала.

Ленар чувствовал её страх перед ним. Он привык видеть её открытый взгляд, а не отведённые в сторону синие глаза. Сжав кулаки, он прошёл мимо, кивнув Тирену, чтобы тот лично отвёл девушку в её покои.

Глава 8

До ужина оставалось много времени, и Александра решила прилечь отдохнуть, приказав Карин разбудить её к указанному часу. Проснувшись, она приняла горячую ванну с ароматными маслами. Масла были просто восхитительны. Александра отметила у Карин отличный вкус, но девушка засмущалась и ответила, что эти масла, как и духи, были куплены по приказу генерала. А когда принцесса открыла гардеробную, то просто застыла с открытым ртом. Ещё в лагере, Александра написала Карин список платьев, которые необходимо было купить в городе. Но она не ожидала увидеть столько много платьев. И все они были безукоризненно великолепны и очень дорогими. Александра перевела недоумённый взгляд на служанку: «Платья куплены и заказаны по приказу генерала». То же самое касалось и драгоценностей. Девушка некоторое время пребывала в полном замешательстве.

— Когда он приказал всё это купить? — осведомилась Александра. — Наверное, ещё до свадьбы?

Она не могла понять, зачем генерал утруждал себя таким занятием. Со слов Карин, он лично высказывал пожелания по поводу цвета, фасона и указывал даже магазины.

— Незадолго до вашего въезда в город.

Про себя Александра подумала, что это всё весьма как-то странно. Теперь бы хоть выбрать из всей этой горы платье на сегодняшний вечер. Признаться, у неё платьев было в разы меньше. Да, она не была принцессой, но всё это ей казалось перебором.

— Кстати, здесь есть платья, которые Вы заказывали. Они просто в другом шкафу висят, — добавила Карин и совершенно этим убила Александру. Её никогда не баловали ни одеждой, ни драгоценностями. Суровая жизнь в семье генерала. Чего-то такого она ожидала и сейчас. Наверное, из-за того, что жена — принцесса, генералу пришлось раскошелиться на подобное… хотя зачем ему лично выбирать запах духов и масел?

У Александры разболелась голова, перебирая такое количество платьев. В результате, она увидела тёмно-синее, которое подчёркивало глаза Эльвиолы, а также по тону, и по фасону подходило для вечернего ужина. Карин сделала достаточно быстро красивую причёску, пару локонов оставила свисать на плечи. Служанка потянулась к украшениям, но Александра запротестовала. Звучит несколько нелепо, но она совсем не умела их носить. Единственным украшением являлось обручальное кольцо: большой красивый перстень с зелёным камнем. Несомненно, он был фамильной драгоценностью.

Комнаты, в которых они располагались с генералом, состояли из двух спален, соединённых между собой большой гостевой комнатой. Там же был камин с диваном и креслами, чайный столик, небольшой книжный шкаф, буфет и большой дубовый стол с креслом. Все это довольно компактно умещалось в одной гостиной. В каждой спальне была своя ванная комната и гардеробная.

Александра давно услышала шум в гостиной и поняла, что прибыли генерал с Тиреном после собрания. Она не горела желанием снова видеть генерала, но просто не могла не узнать информацию о произошедшем.

Она тихонечко открыла дверь в гостиную и замерла, ожидая разрешения войти. Две пары глаз уставились на неё. Первый пришёл в себя Тирен и удовлетворительно хмыкнув, продолжил листать бумаги. Генерал же сверлил её своим тяжелым взглядом, но через пару секунд тоже увлёкся документами.

— Я помешала? — решила сама нарушить затянувшееся молчание девушка.

— Нет, проходите, принцесса, — сухо ответил Ленар. — Это наша общая с Вами комната, поэтому располагайтесь.

— Я хотела узнать, что выяснилось на вашем собрании, — тихо, но уверенно заявила девушка.

Александра прошла и присела в кресло. По обе стороны от неё теперь располагались мужчины. И снова молчание.

— Пока ничего существенного, — коротко ответил Ленар, сидя за столом и продолжая работать с бумагами.

— И всё же? — настаивала на своём девушка. Она боялась очередного гнева генерала, но также сильно желала знать информацию.

А Ленар чувствуя её страх, начинал раздражаться. Он обречённо вздохнул и, раскинувшись в кресле, отложив бумаги в сторону, доложил.

— Двое детей пропали пять дней назад…

— Двое? — перебила его поражённая девушка.

— Двое братьев, — уточнил Ленар. — Шерстонс заявил, что уже на протяжении нескольких месяцев на границе пропадают люди. Одни были найдены мертвыми с магическими кинжалами в груди, другие задушены, третьих вообще не нашли. Сейчас полковник Фарей и его люди, а также военные Бергарда прочёсывают границу в поисках тел детей.

— Кто принёс голову в толпу? — быстро задала вопрос девушка и была удостоена пристального взгляда генерала.

— Скорее всего был использован морок либо наложены на всех иллюзии. Это ещё проверяется. Но все утверждают, что никто ничего странного не заметил.

— Вы знали о пропажах людей?

— Нет.

— А что было предпринято градоначальником для поиска пропавших?

Ленар раздражённо забарабанил по столу, и казалось, внутренне успокаивал самого себя. За него ответил Тирен:

— Засылали отряды на территорию светлых, — с презрительной усмешкой сказал тот. — И можешь сама же ответить на вопрос, возвращались ли они обратно?

Александра перевела взгляд обратно на генерала. Он уставился пустым взглядом на стол перед собой. Он явно был зол на подобное решение Шерстонса.

— Если солдаты пересекли границу Светлых земель, но не вступали в бой, их взяли в плен. Они живы и сидят в тюрьмах. Я могу узнать у императора или генерала Броуля их судьбы, и мы решим вопрос их возвращения домой, — заявила Александра и достаточно уверенно посмотрела на генерала.

Мужчина перевёл на неё свой пристальный взгляд. Он не мог не восхититься ею. Она быстро вникала в ситуации и находила пути решения максимально быстро. Он устало потёр глаза.

— Если они взяты в плен, то почему же до сих пор никто из светлых не уведомил об этом? О пленниках всегда трубят во всеуслышание для подогрева войны, не так ли? — нахмурившись, спросил Тирен.

— Многие всё же желают мира и им ни к чему подогревать войну. В любом случае, убиты ли они или же являются по сей день пленниками, о них никто не сказал ни слова. Значит, либо есть кому что скрывать, либо не хотят огласки во избежание очередной войны. Как бы там ни было, я узнаю о случившемся у императора, — при последних словах она неуверенно перевела взгляд на генерала, ожидая от него вспышки гнева.

Но Ленар сверлил её взглядом и молчал. Затем перевёл взгляд на часы и коротко сказал:

— Я подумаю над этим. А сейчас пора готовиться к ужину. Простите нас, Александра, мы Вас покинем ненадолго.

Он встал из-за стола и прошёл к своей спальне. Обернувшись, строго приказал:

— Из комнаты ни шагу!

Глава 9

Ужин был назначен на девять вечера. Оставалось ещё немного времени. Девушка сидела в кресле и читала книгу, чтобы отвлечься от дурных мыслей. К ней зашёл генерал и сообщил, что им нужно поговорить. Александра немного поёжилась, разговоры в последнее время у них совершенно не клеились.

— Ты просила узнать о своём настоящем теле и душе Эльвиолы, — начал он, подойдя к окну и став к ней спиной, руки засунув в карманы брюк. Невольно девушка отметила про себя, что его широкая спина закрывает практически целое окно. Он также переоделся к ужину: на нём были брюки и чёрная рубашка, кожаные туфли. Таким она его не видела. Но что-то в его голосе, а точнее отсутствие каких-либо эмоций, заставили пропустить удар сердца.

— И что Вы узнали, генерал? — встревожено спросила девушка.

— Тогда, на реке, вы поменялись душами, — осторожно продолжил мужчина, повернувшись к ней и не сводя с неё глаз.

Александра не могла выдерживать такие паузы.

— Значит душа Эльвиолы в моём теле? — продолжила она вместо него. — И как она? Кто-нибудь в курсе того, что произошло?

Мужчина продолжал на неё смотреть. И ей этот взгляд не нравился.

— Она умерла.

Александра осознавала, что поменяться местами с Эльвиолой сможет не скоро. Но на сердце было как-то легче от мысли, что её тело и душа Эльвиолы живы. Просто далеко, но все живы.

— Почему? — спросила тихо Александра, всё ещё не веря в услышанное.

— На тот момент ты тоже плавала в реке. Но Эльвиола не умела плавать. И никого поблизости не было, чтобы её спасти.

Александра покачала головой.

— Но я умела плавать!

— Не тело запоминает, что делать, а твой разум. Эльвиола не умела плавать, поэтому и руководить твоим телом она не могла.

Девушка закрыла глаза. Слёзы их обжигали, хоть до конца она не могла принять горькую истину. Значит, отец похоронил свою дочь? Как он теперь чувствует себя? А брат? Её вдруг затрясло от холода.

— Когда Вы об этом узнали? — невольно её голос задрожал.

Мужчина молчал. Она подняла на него глаза.

— Когда? — с нажимом спросила она.

— Через пару дней после случившегося, — ответил мужчина. Александра сцепила зубы, чтобы обвинительные слова не вырвались наружу.

— Я хочу побыть одна, — попросила она, не открывая глаз.

— Генерал Броуль не должен тебя видеть в таком состоянии. К тому же, нам пора спускаться к ужину, — твёрдо заявил мужчина.

Александра встала, сжав кулаки, и с укором посмотрела на мужчину.

— Тогда нужно было говорить об этом раньше, а не перед встречей с отцом!

— Не хотел тебя огорчать, — спокойно ответил он.

— А сейчас?

— Выбора нет. Не хочу, чтобы это стало шоком для тебя за ужином, — сухо проговорил мужчина не сводя взгляда от девушки.

— Дайте мне хоть пять минут.

Она не могла понять его молчаливого взгляда, но добавила, горько усмехнувшись:

— Не убью я ваш гарант мира, не переживайте. Просто дайте пять минут побыть одной.

Девушка уже подумала, что он не уйдет, но всё же, он покинул комнату.

Александра рухнула в кресло. Получалось, что Эльвиола всё же убила себя, как и хотела. А тело Александры… не столь было его жалко, сколько осознание боли и горечи, которую она принесла родным и друзьям. Хорошо, что её мама не дожила до этих дней. Отец… он же генерал. Он привык терять людей. Привык скрывать свои чувства. В последнее время они часто ссорились. А с братом они были очень близки. Как он воспринял её смерть?

Она прошла в ванную и вытерла слёзы. Подправила прическу и лёгкий макияж. Несколько раз глубоко вдохнула, чтобы унять дрожь в теле и задвинуть свою боль куда подальше. Открыв дверь ванной, она чуть не вскрикнула.

Ленар стоял за дверью и испепелял взглядом появившуюся девушку. В его взгляде невозможно было ничего прочитать. То, что он зол, она почувствовала, но оставалось ощущение чего-то другого. Он долго разглядывал её, и Александра не выдержала.

— Что не так? — раздражённо спросила она, пытаясь не смотреть в глаза генералу.

— Ты что-то приняла? — раздался его стальной голос.

— О чём Вы? О яде или успокоительном? — съязвила Александра. Она была зла на него, что он скрыл от неё информацию, не дал времени прийти в себя.

— Александра, я искренне сожалею, что всё так получилось, — девушка медленно перевела на него свой взгляд. Его глаза стали обычными человеческими, серого цвета. Голос мягкий и искренний. Он с сожалением смотрел на неё.

— О чём именно, генерал, Вы сожалеете?

— Сожалею обо всём.

Девушка отвела взгляд в сторону.

— Мне жаль, что вы с Эльвиолой поменялись душами, что Эльвиола и твоё тело погибли. Мне жаль, что обо всём я рассказал только сейчас. Знаю, у меня не было права скрывать от тебя эту информацию, но, — он вздохнул и продолжил, — мне казалось, что я смогу это рассказать чуть позже, но раз твой отец уже здесь, лучше, чтобы ты узнала правду до встречи с ним.

— Спасибо, — девушке была не понятна его такая разговорчивость и, не зная как правильно на неё реагировать, решила лишь поблагодарить. Сделала шаг, чтобы обойти мужчину и выйти из ванной, но его рука преградила дорогу.

— Ты не будешь убивать себя? — задал неожиданный вопрос генерал.

Александра, совершенно сбитая с толку, ответила всё же с издёвкой:

— Гарант мира? Ни в коем случае, генерал! — и снова попыталась пройти, но он не пропустил. Она снова упёрлась в его руку.

— Александра, я спрашиваю о тебе.

— Раз я гарант мира, то ответ очевиден.

— Будем разводить полемику? — с усмешкой спросил он.

— Будем опаздывать из-за этого на ужин? — продолжала парировать принцесса.

— Мне дозволено всё и моей жене тоже, — с улыбкой ответил он.

— Что Вы от меня хотите? — воскликнула Александра.

— Чтобы ты пообещала мне, не убивать себя.

— Обещаю, довольны?

Неожиданно она почувствовала укол в области шеи. Она потёрла больное место рукой.

— Теперь доволен, — снова с усмешкой ответил Ленар.

— Что это было? — хмуро уточнила девушка.

— Моё заклятье. Теперь ты не сможешь нарушить своё обещание.

Она сцепила зубы и закрыла глаза. Нужно сделать глубокий вдох и выдохнуть. Нужно успокоиться. Да как он посмел накладывать на неё подобные заклятья?!

— Пора идти, — напомнил он ей. Открыв глаза, она увидела его лицо перед собой. Он просто смеялся ей в лицо.

— Смешно от того, как Вы меня одурачили?

— Нет, просто ты очень милая, когда так злишься, — вдруг честно ответил мужчина.

Она прошла мимо него.

— Тогда нужно было попробовать этот приём с Эльвиолой. Может и не утопилась бы вовсе.

Она прикусила свой язык, резко осознав, что не имела права говорить подобное. Развернувшись, чтобы извиниться, она снова чуть не натолкнулась на мужчину. Теперь он не смеялся. Его лицо было серьёзным и задумчивым.

— Я пытался по всякому, но не смог истребить в ней страх передо мной. К тому же душа накладывает отпечаток на тело. Эльвиола была надменной, капризной молодой особой. Теперь это тело стало привлекательным и женственным как никогда. А твой взгляд, — он снова усмехнулся, подняв двумя пальцами её подбородок, — заставляет с тобой считаться.

С минуту они смотрели друг на друга, а затем он резко отпустил девушку и отошёл на расстояние.

— Думаю, это не ускользнёт от светлых.

— Я снова сделала что-то не так? — устало спросила девушка, сложив руки на груди.

— Это уже от тебя не зависит, Александра. Пойдём уже. Пора это всё закончить.

Александра поняла, что мужчина сильно переживал за встречу принцессы со светлыми. Она также нервничала и отлично понимала мужчину. Если всё раскроется, ему предъявят обвинения в убийстве настоящей принцессы и начнётся непоправимое.

Спускаясь по лестнице, генерал осведомил её, что вместе с генералом прибыл принц Доминик и несколько послов.

— Ты знакома была с Домиником? — он вёл её под руку и девушка неосознанно, мёртвой хваткой вцепилась в его руку.

— Да, мы были помолвлены. Через год должна была бы состояться наша свадьба.

Она не заметила как от этих слов сильно напрягся мужчина. И продолжала, видимо от переживаний, тараторить дальше:

— Мы знали друг друга с детства, и помолвлены были, наверное, ещё при рождениях. Все большие семейные праздники он проводил у нас. Не знаю почему, но вот Эльвиолы не было. У нас с ней есть одна общая черта: у нас есть братья. Не знаю, правда, какие у них были отношения, но я со своим братом была очень близка.

Они подошли к большой столовой и задержались у закрытых дверей. Девушка попыталась освободить свою руку, но её накрыла тёплая мужская ладонь.

— Посмотри на меня, — попросил генерал. Но девушка никак не среагировала. Тогда он повернул её к себе и повторил просьбу. Александра растерянно посмотрела.

— Успокойся, ты сильно напряжена, — тихо прошептал он. — Можешь быть уверена, что если не провалишься ты, то провалю всё я.

Девушка вопросительно уставилась на него, а мужчина слегка усмехнулся.

— Боюсь, что забудусь и назову тебя Александрой.

— Даже не смейте, — потребовала она и покачала головой, тоже усмехаясь.

Они вошли в столовую, где уже все собрались и, бурно что-то обсуждая, ждали только их. Генерал снова стал самим собой. На губах не осталось и тени от улыбки.

Все официально поздоровались и расселись по местам. Во главе стола с одного края сидел Ленар, напротив него — Шерстонс. По левую руку сидел министр Крелл, а по правую — принцесса. За министром уже сидели её отец, принц Доминик и трое послов Светлых земель. Следом за Александрой же следовал Тирен, полковник Фарей и незнакомые девушке мужчины из Бергарда. В конце стола, около градоначальника сидела его дочь. К сожалению, Александра ещё не была знакома с ней.

Им подали ужин. Велась светская беседа. Генерал Броуль изучающе рассматривал принцессу. Доминик также с нескрываемым интересом за ней следил. Александра максимально расслабилась и попыталась быть непринуждённой и отвечать только в случае вопросов. Правда, от генерала, который сидел близко к ней, веяло раздражением и это немного мешало сконцентрироваться. Когда, наконец, все удостоверились, что принцесса Эльвиола жива и невредима, и даже имеет хороший аппетит, началось обсуждение недавнего случая.

Генерал Броуль возмущённо разглагольствовал над неспособностью Ленара защитить принцессу от подобных случаев. Ленар же пытался отмалчиваться, видимо понимая, что если он скажет хоть слово, то разразится скандал. Также её отец возмущался поступком градоначальника, который отправил своих людей без предупреждения в Светлые земли. И все разговоры сводились к тому, что ни он, ни принц Доминик не в курсе происходившего на границе, и никаких пленных у них нет, а убитых тем более.

Ленар давно перестал ужинать. Он нервно постукивал пальцами по столу.

— То есть Вы отказываетесь оказать нам помощь в поисках наших людей? — переспросил генерала Броуля Шерстонс.

Тот возмущённо хмыкнул:

— И Вы ещё смеете меня в этом упрекать? Может Вы шпионов подослали втайне от нас на наши земли? Откуда мне знать? Может, отдавая их Вам, я отдам бомбу замедленного действия?

— То есть Вы признаёте, что они у Вас? — задала вопрос принцесса и пристально посмотрела на своего отца. В помещении воцарилась тишина.

— Я этого не говорил… — медленно отвечал генерал.

— Но Вы… — Александру перебил Ленар.

— Вы сказали фразу, генерал, «отдавая их нам», — его стальной голос разрезал тишину. Чёрными глазами мужчина пожирал сидящего генерала Броуля. Тот удостоил его взгляда с не меньшей долей ненависти и презрения.

— Это было лишь предположение, — сухо ответил тот.

— И Вы отказываете нам в помощи поиска убийцы ребенка? Он был убит на границе, мы нашли место преступления, — вмешался полковник Фарей.

— Он убит был на вашей земле и вашими людьми. Ищите, пожалуйста, сами. Или Вы даже на это не способны? — с каждым словом всё повышая голос проговорил отец Александры.

— Сейчас это дело имеет политическую подоплёку, и было бы лучше, чтобы Вы показали своё намерение к восстановлению мира, генерал Броуль, — вдруг соизволил вмешаться министр Крелл.

— Так и докажите, что светлые здесь ни при чём, — ответил генерал Броуль и, встав из-за стола, добавил: — Благодарю за ужин. Прошу простить, что покидаю, но я должен переговорить с принцессой.

— Завтра, — резко возразил Ленар.

— Я хочу поговорить с ней наедине, Ленар. Даже будь ты ей трижды мужем, я имею право с ней переговорить и удостовериться окончательно, что с ней всё в полном порядке. К тому же я должен передать ей послание её отца. Ты не сможешь меня остановить.

— Сегодня поздно. Принцесса устала после трудного дня. Я не отказываю тебе, Эдгард, а лишь переношу вашу встречу на завтра. В любое время.

— Сегодня и точка. Не торгуйся. Иначе у меня закрадываются мысли, что ты что-то скрываешь. Хочу также сообщить тебе сразу: император обеспокоен всеми событиями вокруг принцессы Эльвиолы и прислал к ней свою камеристку и человека для охраны. Этот вопрос больше даже не обговаривается. Эта женщина присмотрит за принцессой и будет докладывать о её состоянии. Как только она достигнет стен дворца вашего императора, сразу же вернётся обратно. Тебе мало кто доверяет Ленар. Последние события — тому подтверждение. И мало кто верит в твои благие намерения. А я знаю, что принцесса тебе необходима была, чтобы манипулировать нашим императором. Но пока я жив, ты не добьёшься своих тёмных целей.

Александра всё это слушала, прикрыв глаза, и периодически бросая взгляды на мужа. После этих слов она ожидала бешеную вспышку ярости, но сжав кулаки, из которых начала клубиться тьма, он сдержался.

Девушка решила, что лучше увести своего отца и дать время всем успокоиться. Но только привстав из-за стола, услышала злой рык:

— Сидеть!

Она развернулась к мужчине так, чтобы никто не видел её лица. Они удостоили друг друга взглядами. Он — заставляя подчиниться ему, и она — заставляя взять себя в руки. Скрипя зубами и тяжело вздохнув, он сдался. Перевёл взгляд и заметил Тирена с глупой ухмылкой на губах.

Принцесса с генералом Броулем прошли в библиотеку.

Девушка старалась вести себя скромно и опустила глаза в пол, чтобы не показывать своей тревоги. Долгое время они молчали. Генерал Броуль долго и пристально рассматривал её. Затем подошёл к ней вплотную и нежно провёл пальцами по щеке, подбородку и спустился к шее. Александра вмиг забыла о необходимости дышать. Сердце забилось с немыслимой скоростью. Она напряглась как струна, и едва заметная тошнота подступила к горлу от промелькнувшей мысли.

— Я так соскучился по тебе, Эльви, — прошептал мужчина, уткнувшись лицом ей в шею.

Глава 10

— Я так соскучился по тебе, Эльви. — прошептал мужчина, уткнувшись лицом ей в шею.

Александра нервно сглотнула, онемев от ужаса. В эту минуту ей абсолютно было наплевать на мир, на людей, на войну. Дьявол, на всё наплевать! Она хотела закричать. Сказать отцу, что сейчас с ним рядом его дочь! Это сон. Кошмарный сон. Она проснётся сейчас, и всё будет хорошо. Она должна проснуться! Но эта странная реальность продолжалась. Он что-то шептал ей на ухо, но она ничего уже не слышала. Её мозг взрывался от нахлынувшего потока мыслей, которые ей совсем не хотелось обдумывать. Она не хотела знать своего отца с этой стороны. Как он мог?

Раздался стук в дверь, её отец отпрыгнул от неё, а в кабинет вошёл Шерстонс.

— Прошу прощения, генерал Броуль, принцесса, я забыл здесь важные документы. Позволите?

Мужчина хмыкнул, но разрешил. Пока Шерстонс не спеша подходил к столу, он оглядел девушку и генерала. Проходя обратно мимо них, генерал, смеясь, сказал:

— Передайте Ленару, что с ней всё в порядке. И пусть прекратит караулить у дверей.

Шерстонс окинул его недовольным взглядом и, никак не отреагировав, вышел.

Александре было всё равно, что она стоит как вкопанная, скорее всего белая как снег, и со стороны, наверное, покажется, что и признаков жизни не подаёт. Она не могла заставить себя поднять глаза на отца. Ей было стыдно. За себя. За него. И до смерти боялась снова остаться с ним наедине. Она никогда в жизни не чувствовала себя более отвратительней и испуганнее, чем сейчас. Бешеный стук сердца отдавался в каждой клеточке тела.

Дверь за градоначальником закрылась. Она услышала недовольный вздох отца.

— Ладно. Он нам всё равно покоя не даст, — раздражённо проговорил он. — Тогда по делу вкратце. У Марион есть все дальнейшие инструкции. Не переживай, тебя никто не поймает. Тайлер будет рядом, если что-то пойдёт не так. Что-то будет необходимо — передавай через них.

Он сделал пару шагов к ней.

— Ты — молодец, Эльви. Это было гениально придумано. Если бы не твоя попытка самоубийства, император бы не позволил мне приставить к тебе наших людей. А сама бы ты против Ленара не справилась. А чтобы он ни в чём тебя и дальше не подозревал — можешь быть и дальше такой же самоотверженной защитницей мира во всём мире. Мне доложили наши люди, как ты спасла Тирена и шайку Ленара.

Девушка продолжала молчать, а он подошёл к ней и снова провел тыльной стороной ладони по щеке. Александре очень захотелось закричать, а ещё лучше сбежать, но тело не слушалось её. Она непроизвольно издала что-то наподобие всхлипа.

Мужчина улыбнулся, восприняв это иначе.

— Бедная моя Эльви. Я тоже хотел бы заняться сейчас кое-чем иным с тобой, но, увы, не сейчас. Мы не можем так рисковать. Хочу снова предупредить тебя: он ничего не сделает тебе, — усмехнулся и продолжил, — иначе его иллюзия мира рассыплется в прах. Но не забывай, что этот урод чрезвычайно опасен. Его демон не задумываясь тебя убьёт, также как он убил свою сестру. Говорю не для того, чтобы напугать, а чтобы ты реально оценивала ситуацию. Свою сестру он растерзал на куски только за то, что решила вступиться за другого человека. Так что думай сама, как с ним дальше себя вести. А теперь пошли, иначе он скоро вышибет двери.

Александра не могла пошевелиться.

— Эльви, пошли! — позвал её генерал.

Как она добралась до двери, она не помнила. Что-то, а может и кто-то заставил её сдвинуться с места. Выйдя в коридор, ей показалось, что она впервые сделала вдох. Такой свежий, живой воздух. За дверями действительно стоял Ленар и выглядел встревоженным. Генерал Броуль всем пожелал спокойной ночи и ушёл. Всех «светлых» гостей поселили в домике для гостей.

Александра прошла к лестнице, ни на кого не обращая внимание, не поднимая глаза, почти не дыша. Всё её тело двигалось, как бы, не по её воле. Она остановилась лишь у лестницы и схватилась за перила. Дрожь охватила её до кончиков пальцев. К горлу подошла тошнота. Глаза пекли от непролитых слёз.

— Принцесса, с Вами всё в порядке? — спросил обеспокоенно, подошедший Тирен. Она повернулась, чтобы ответить ему «всё в порядке», но перед глазами всё внезапно закружилось.

Тирен успел подхватить её на руки, в одночасье, позвав Ленара. Тот мгновенно прибежал и забрал девушку. Через ступеньки вбежав на второй этаж, распахнул дверь ногой и положил девушку на её постель.

Александру всю колотило от озноба. Сквозь сон она чувствовала, что кто-то укрыл её одеялом, но ей всё равно было холодно. А потом одеяло стало таким горячим, что она моментально согрелась и крепко уснула.

Проснувшись, и не открывая глаза, она почувствовала чьё-то присутствие рядом. Прислушалась к своим ощущениям. Это была не Карин. Она ощутила чувство лёгкой тревоги. Открыла глаза и увидела сидящую перед ней в кресле женщину около 40–45 лет, немного с надменным лицом, всё еще со статной фигурой, цепким взглядом. Александре она с первого взгляда не понравилась.

— Доброе утро, принцесса, — поздоровалась она и представилась. — Я — Марион, ваша камеристка, меня прислал к Вам Ваш отец, император. Как Вы себя чувствуете?

— Нормально, а что случилось? — сев в кровати, спросила Александра.

— Вы потеряли сознание вчера вечером. Лекарь сказал — это переутомление. Так что Вам необходим в ближайшие дни покой. Не беспокойтесь, Вас больше никто не потревожит.

— А где Карин?

Женщина безразлично пожала плечами.

— Наверное, отправили на кухню. От Вас она отставлена. Вместо неё теперь я. Желаете принять ванну или сначала позавтракать?

— Ванну, — коротко ответила Александра и завалилась обратно в постель, закрыв глаза. Вчерашний день нахлынул на неё с новой силой. Отец. Как он мог так поступить? А Эльвиола? Она ведь была такой… замкнутой от окружающих, глубоко верующей. Александра даже помнила слухи о её намерении пойти в монастырь. Теперь стало понятно, что всегда смущало Александру в ней. Эльвиола была живой и вздорной, первой модницей в столице (все новые фасоны появлялись у неё первыми, правда, в одной цветовой гамме) и тут же до чёртиков набожная и мечтающая о монастыре. Только сейчас девушка вспомнила, она никогда не появлялась там, где присутствовал её отец. Даже тогда, когда они были приглашены на несколько дней во дворец — её не было. Она внезапно заболевала. У неё всё было противоречивым, как будто она играла несколько ролей. О боги, а император знает об их связи?

Уже лёжа в ванне, девушка продолжала всё осмысливать. Она яростно терла себя мочалкой в тех местах, где касался её отец. Ей было стыдно. Она понимала, он ведь не знал кто она на самом деле, но… как? Зачем? Почему? А как же мама? Он всегда говорил, что единственной женщиной, которую он любил, была её мать. И как он смотрел на Эльвиолу?

Но даже лёжа в горячей ванне, по телу прошёл холодок, когда она вспомнила о том, какая роль была отведена Эльвиоле в этих землях. Из обрывков воспоминаний поняла одно — она подослана, чтобы…убить Ленара? Помочь кому-то его убить? Но как? И зачем? И главный вопрос стал: что делать дальше?

Выйдя из ванной, она услышала крики в гостевой комнате. Кричал Ленар. Он был в ярости. Не привыкать. Ему властным голосом отвечала её новая камеристка. Александра поняла в чём дело и поспешила разрядить обстановку.

Она вышла к ним в одном халате и с влажными волосами после купания. Марион запричитала и попыталась тут же её увести. Генерал смотрел на Александру, словно не видел её десяток лет. И тут же на его лице проскользнули облегчение, беспокойство и настороженность. Всматриваясь в её глаза, он, словно, пытался заглянуть прямиков в её душу.

— Доброе утро. Со мной всё уже в порядке. Думаю, сегодня мне ещё нужен отдых, а завтра я буду абсолютно здорова. Вам не стоит переживать, генерал.

— Принцесса, немедленно вернитесь в свою комнату. Вам не подобает так выглядеть перед мужчиной, — продолжала причитать камеристка. Ленар долго не отпускал её взгляд, но затем облегчённо вздохнул, и девушка позволила камеристке её впихнуть обратно в спальню.

Александре принесли завтрак, но аппетита не было. Она лишь выпила успокоительный чай, чтобы продолжать адекватно размышлять над сложившейся ситуацией. Она стала заложницей всей ситуации ещё пуще прежнего. Она выяснила для себя одно: она не могла рассказать обо всём Ленару. Сейчас она не могла предсказать его реакцию. Либо он не сдержит себя, убьёт её отца, начнётся снова война. Либо не убьёт, но обязательно решит с ним переговорить или, допустим с императором. Отец узнает каким-то образом, что она — не она, и к тому же, выдала все его карты, и будет снова война. Но также девушка твёрдо знала и другое: она не сможет позволить отцу прикоснуться больше к ней. Но последствия такого решения плачевны. О боги, за что ей это всё выпало?!

Александра застонала и склонила голову на руки.

— Принцесса, Вам плохо? Позвать лекаря?

Камеристка была тут как тут.

— Нет, всё хорошо, я хочу побыть одна.

— Мне не велено Вас покидать, принцесса. Могу уйти лишь в гардеробную.

Замечательно! И что теперь, сидеть с ней здесь взаперти?

— А спите тоже там? — не удержалась и злорадно спросила Александра.

— Да, Ваше Высочество.

Девушка тяжело вздохнула.

Целый день она провела в своей комнате, много спала, почти ничего не ела, сидела в кресле и, смотря из окна в сад, судорожно размышляла, пытаясь придумать выход из ситуации.

На следующий день Александру разбудил чей-то звонкий и одновременно настырный голос. Давно знакомый голос.

— Алекс, Алекс, Алекс, просыпайся! Срочно! Нужна помощь! Алекс!

Казалось, голос доносился с разных уголков комнаты. Девушка открыла глаза. На улице уже ярко светило солнце. Осмотревшись, она поняла, что в комнате никого не было.

— Алекс, ну, давай же, просыпайся! Ты нужна мне!

Случайно переведя взгляд на стакан с водой, стоящий рядом с кроватью на столике, увидела в воде миниатюрный силуэт Нэи.

— Алекс, быстрей, к фонтану! — продолжала звенеть она.

Александра выползла с постели, чем привлекла к себе внимание Марион. Умылась, и приказав своей камеристке принести завтрак, сообщила, что она тем временем желает пройтись по саду. Возражения камеристки она проигнорировала.

Выйдя в коридор, заметила приставленного её отцом охранника. Он молча последовал за ней.

Сад был невероятных размеров. В прошлую прогулку с Тиреном, девушка не запомнила расположение фонтанов и аллей, поэтому разыскать фонтан смогла лишь некоторое время спустя, чем вызвала бурю негодования у Нэи.

— Сколько спать можно? Я тебя пытаюсь разбудить уже второй час подряд! Разве можно так обращаться с подругами? — зазвенела фея, раздувая свои водные щёчки как два мыльных пузырька. — Мне тут видишь ли житья не дают, а мне даже светлая подруга помогать отказывается!

— Не тараторь, Нэя. И кстати, когда это мы с тобой стали подругами? — осведомилась Александра и изумлённо приподняла брови.

Та деловито задумалась.

— Может с того момента, как я тебя в это тельце отправила?

Александра зло сверкнула глазами.

— А я разве просила об этом?

— Но ты ведь уже поняла, что так надо было? Твоё место здесь!

Александра грустно вздохнула и, повернувшись к ней спиной, аккуратно присела на край фонтана.

— Я лишь поняла, что встряла туда, куда не следовало бы мне. Спасибо, удружила так удружила, ничего не скажешь! Кстати, всё хотела спросить: ты это специально сделала?

— Ну как же! Твой, этот чёрный маг, так на меня вызверился, что вытащила ему первую попавшуюся душу, а оказалось — это ты.

Девушка недовольно покачала головой.

— Ты думаешь мне помогать или нет! — снова звонко зазвенела Нэя и брызги воды разлетелись во все стороны.

— В чём же? Пока не услышала от тебя ни слова о твоей проблеме. Лишь меня тут в чём-то непонятном обвиняешь.

— Твой отец совсем с ума сошёл в своём маниакальном стремлении убить чёрного мага. Я тут видишь ли работы такие глобальные, можно сказать, провожу, а он хочет в один миг всё разрушить.

Александра повернула голову к фее и сощурено на неё покосилась.

— О чём ты?

— О чём? О чём? Спать меньше надо и делами империи заниматься. Как думаешь, где все и твой в том числе?

— Мой кто? Если ты о генерале, то чёрный маг вовсе не «мой», как ты выражаешься.

— Так, не рассказывай мне сказки тут. Видела, видела, как он смотрит на тебя украдкой, пока ты его не видишь.

— Сказки ты рассказываешь, Нэя. Ты перейдёшь уже к делу или нет?

— Так я и рассказываю. Не перебивай лучше.

— Даже не думала.

— А сейчас, что делаешь?

Девушка встала и, сложив руки на груди, укоризненно посмотрела на фею.

— Так вот, все и твой, в том числе, поехали на границу. Нашёлся псих какой-то и мальчик, которого искали. Живой который. Требования были у психа, чтобы лично генерал приехал к нему. В скале он где-то там засел и вылезать не хочет. А твой папенька решил воспользоваться случаем, да подговорил земелюшку нашу содрогнуться разок-второй, чтобы в ущелье похоронить проклятого мага. Решил в очередной раз счастья попытать твой папенька.

Александру затрусило, но взяв себя в руки, спросила:

— А тебе помощь моя в чём нужна?

— Подземные ходы в той скале рою. Уже не первый месяц. Не хочется, чтобы труды мои напрасными были.

— Какие ходы? Нэя, говори конкретно! — взволновано вскричала девушка.

А Нэя, как ни в чём не бывало, снова надула водные щёчки.

— Водопад когда-то был там. Потом засыпали его. Не нужным стал. А я решила направить его в другое русло, вот и подземки прокладываю для водички своей, чтобы пропитать влагой территории давно засушенные. Здорово придумала? А?

— Почему же с Зэй не поговоришь?

— А что Зэй? Попросил её светлый — выполняет. От вас, людишки, одни проблемы. Угробили уже столько всего! И флору, и фауну. Что вам мешает жить в мире? Нет же, надо войной всё живое уничтожать.

— А вы, феи, тоже молодцы! Нет бы людям помочь, землю влагой напитать, реки вернуть…

— Мы и помогаем, — фыркнула Нэя. — Забрали у вас всё в надежде, что одумаетесь и начнёте заниматься природой. А не тут-то было! Наоборот ожесточились так, что друг друга съедите, но землю не пропашите.

— Так это вы специально делаете? Уничтожаете реки, убиваете землю? — во все глаза уставившись на фею, с недоверием спросила Александра.

— Ну, конечно же мы, глупые людишки. Неужели вы верите, что река может сама исчезнуть или в другое русло уйти?

Девушка покачала головой. Она и не задумывалась никогда об этом. Оказывается, что и природе, и феям — всем надоела война. Кроме её отца, похоже.

— И как я могу помочь? — быстро вспомнила Александра о недавних словах Нэи.

— Попроси меня сдвинуть один камушек, и вода польётся, как и раньше, водопадом, — как-то тихо и смущённо проговорила фея.

Девушка насторожилась.

— И в чём подвох?

— Да ни в чём, собственно… — Нэя начала кружить по всему фонтану.

— Говори, Нэя, не тяни время. Оно у нас на вес золота сейчас.

— Потом его на место надо будет поставить.

— А проблема в чём?

— Большой он сильно. Обратно сама не запихну. Помощь нужна будет… твоего этого… мага. Попросишь у него, а? — и она так застенчиво посмотрела, похлопав глазками.

— А в чём вообще смысл твоей затеи? Что-то понять никак не могу? — задумчиво спросила Александра.

— Ох, и снова в чём? О чём? Зачем и почему? — зазвенела раздражённо Нэя. — Опережу я Зэю. Все отвлекутся на водопад. Твой маг выберется живым. А если Зэя спросит вдруг, чего творю, ей мешаю, ответить смогу честно — светлая попросила! Ну чего не понятно? Если не опередим Зэю, завалят твоего муженька в пещере какой-нибудь. Вот и смерть к нему придет.

Александра быстро кивнула и помчалась в конюшню, лишь на миг обернувшись к фее и крикнув:

— Нэя, делай, что надо, светлая просит тебя!

Раздумывать над сложившейся ситуацией не имело смысла. Девушка винила себя и злилась, что столько времени потратила на пустую перепалку с феей.

Александра спросила у Тайгера, молчаливо вбежавшего вслед за ней в конюшню, знает ли он, куда отправился её муж, Тирен и другие. Молодой мужчина в ответ лишь положительно кивнул.

Она сомневалась, что Тайгер беспрекословно подчинится приказу — сопроводить её к границе. Но к своему удивлению и огромному счастью, телохранитель выполнил приказ.

Дорога была не близкая. Даже не щадя лошадей, они ехали около часа, и Александра уже всю себя измучила переживаниями и обвинениями в том, что действительно долго спала. Но грела мысль, что, по словам Тайгера, генерал с людьми выдвинулись за минут тридцать до её пробуждения. Значит, она могла успеть.

Прискакав на место, девушка быстро осмотрела обстановку. Её отца нигде не было. Все солдаты, Шерстонс, Тирен стояли на небольшой поляне перед скалой и смотрели куда-то вверх. Но сколько бы она не присматривалась, не замечала ничего странного. В следующую минуту, в одной из расщелин мелькнул синий огонёк, и оттуда выскочил мальчик, в одних штанишках, оборванных до колен.

Он мчался с огромной скоростью по одному ему видимой тропинке. По тому, как он петлял, можно было судить, что дорога очень извилиста и опасна. Люди на поляне рассеялись. Кто подошёл к подножию скалы, кто ушёл в сторону и оттуда наблюдал за мелькающими синими огоньками из ущелья. Александра же сосредоточилась на мальчике и незаметно подходила ближе к скале.

Он уже почти спустился, как оступившись и вскрикнув, сорвался с края тропы и упал на землю.

Девушка подобрала юбки и понеслась к нему. Её опередил Тирен. Он первый подбежал к ребёнку, осмотрел его и прощупал пульс. Александра, глазами полными ужаса, смотрела на мужчину и ожидала вердикта. Тирен кивнул. Ребёнок жив. Взяв его на руки, приказал принцессе следовать за ним обратно.

Она засмотрелась на группу солдат и Шерстонса, стоящих у подножия скалы. Услышав звук падающих маленьких камушков, резко вспомнила для чего она собственно здесь. Александра всмотрелась в скалу и заметила большой камень круглой формы, который словно закрывает собой что-то. Он явно там оказался благодаря чьей-то помощи. Камни посыпались сильней. Девушка перевела взгляд на подножие горы и поняла, что Шерстонс и его люди стоят прямо под этим огромным камнем. Они стояли, ничего не понимая, вглядывались в скалу и не предчувствуя ничего ужасного.

Александра закричала, махнула руками, обращая на себя внимание, а затем, крикнув «Уходите! Сейчас будет обвал!» побежала к ним, разгонять стоящих, как вкопанных, глупых людей.

Послышался страшный гул, скала немного затряслась, и камень, закрывающий потоки воды, просто выскочил.

Александра ничего не поняла, слышала только испуганные крики. Слышала голос генерала и Тирена, который окликнул её, а затем сбил с ног и, повалив на землю, закрыл своим телом от летящих камней. Девушка зажмурилась, ожидая падения камней, но не услышала и не почувствовала ничего. Открыв глаза, поражённо смотрела на прилетающие на них камни, которые бились о какой-то невидимый барьер и отскакивали в сторону.

Всё стихло и Тирен, удостоверившись, что с принцессой всё в порядке, встал и помог подняться девушке. Александра поняла, что их спас защитный купол. Подняв глаза на скалу, она заметила генерала, смотрящего прямо на них. Тирен поспешил увести их, пока они были под воздействием защитного купола, так как со скалы теперь падал немаленький водопад. А купол их оберегал даже от воды, которая обтекала с двух сторон.

Они подошли к большому дереву, в тени которого лежал мальчик. Над ним склонился лекарь и недовольно покачивал головой, бормоча себе под нос какие-то ругательства.

— Что с ним? — обеспокоенно спросил Тирен, а лекарь поднялся с колен.

— Жить будет, но только ходить вряд ли. Скорее всего, перелом позвоночника.

Александра присела к ребёнку и провела руками над его телом. Лекарь был прав.

— Тирен, пусть мне никто не мешает. И прикажи всем разойтись.

Мужчина пристально на неё посмотрел, но послушно кивнул и выполнил её просьбу. Девушка подняла руки над телом ребёнка и шёпотом начала читать заклинания. Раздался резкий звук, и на руках Александры появились резаные кровоточащие раны. Через минуту всё повторилось снова.

Тирен, стоящий позади неё, выбранился. В это время мальчик открыл глаза и с испугом уставился на присутствующих. Тирен осторожно приподнял за плечи принцессу и отвёл в сторону. Лекарь же занял её место.

— Пошлите, принцесса, Вам нужен отдых, — аккуратно уводя девушку от мальчика, с тревогой сказал Тирен.

Он уводил её в сторону, и Александра отчётливее слышала шум от суетящихся кругом людей. Кто-то кричал что-то по поводу увеличения воды, водопад так и не прекращался, кто-то отдавал приказы.

— Как можно облегчить Вашу боль, принцесса? — спросил Тирен, обеспокоенно поглядывая на её кровоточащие руки.

— Всё в полном порядке, Тирен, благодарю, — улыбнулась девушка мужчине, стараясь заверить его в своих словах.

— Принцесса! — знакомый голос разрезал воздух, и в миг вокруг наступила тишина.

Тирен выбранился, а Александра испуганно повернула голову в сторону раздавшегося голоса.

Генерал летел к ним с ужасающей быстротой. Или может ей это так показалось? Ведь сказать, что она струсила — это абсолютно ничего не сказать. Он был взбешён. А когда его взгляд упал на её руки…

Ей вдруг вспомнились слова отца о том, что в порыве гнева Ленар убил свою сестру. Сейчас он также взбешён, как тогда? Или сильнее?

Тирен инстинктивно закрыл её собой, что разозлило генерала ещё сильнее. Он грубо оттолкнул его в сторону, не сказав ни слова. Ленар взял её руки и притянул к себе, внимательно их рассматривая. Александра крепче сжала зубы, чтобы не задрожать от страха. Но не могла не обратить внимание, что, несмотря на всю ярость исходившую от мужчины, он очень нежно и бережно касался её.

— Кого ты спасала, Александра? — сквозь зубы спросил мужчина, не сводя с её лица свои чёрные глаза.

Нервно сглотнув, она рассказала о мальчике.

— Разве я тебе не запрещал этого делать?

— Ленар, уймись, она спасла ему жизнь, — вмешался Тирен.

— Не вмешивайся, Тирен, — прорычал генерал и сверкнул угрожающе глазами. — Лучше приведи лекаря, какого дьявола ей не обработали раны?

— Генерал, Вы забыли? Они не поддаются традиционному лечению, — пытаясь сдержать дрожь в голосе, сказала Александра.

— Но обеззаразить и перебинтовать следует. И как можно быстрее! — пытаясь сдерживать себя, более спокойно ответил мужчина.

— Генерал! А что делать с этим? — раздался крик позади мужчины. Его глаза снова полыхнули огнём. Он развернулся.

На поляне образовалось уже целое озеро, в центре которого в воздухе висел мужчина средних лет. Его лицо было в крови, вместо одежды были какие-то лохмотья. Водными кольцами в воздухе его держала Нэя.

— В темницу, — кратко приказал генерал и хотел уже обернуться к девушке, как услышал:

— Эта паршивка его не отпускает.

Генерал сжал кулаки.

— Нэя, какого дьявола? — на всю окрестность прорычал Ленар.

Небольшой ручеёк вытек из озерца и добежал до них. Перед ним появилась Нэя во всей своей красе.

— У неё спроси. Будет она обещание сдерживать или нет? — кивая в сторону принцессы, недовольно ответила фея.

Александра услышала гневный рык, и затем генерал вопросительно уставился на неё.

А принцесса в это время перевела взгляд на фею, которая беззаботно ловила бабочек, загоняя их в свои водные пузырьки. Выглядели бабочки красиво, но хлопая крылышками, разбивали пузырьки на сотни мелких брызг.

Александра снова перевела взгляд на ожидающего ответа генерала.

— Какого дьявола происходит, Александра? Мне повторять дважды? — прошипел мужчина. — Это вы устроили здесь такой переполох?

Девушка неуверенно кивнула.

— И? — нажимал он на неё. Но вмешалась Нэя:

— Вот так и жди благодарностей за спасённую жизнь! Накричит. Нахамит. Может ещё и в темницу её посадишь?

— Есть лекари, которым платят за спасение жизней. А принцесса не должна рисковать своей жизнью и здоровьем! — прорычал в ответ генерал. — Что за сделка, Александра?

— Так там бы лекари едва ли помогли, — продолжала тараторить Нэя. — Как засыпало бы камнями — точно не выжил бы.

— Кто? — спросил генерал, сверля глазами Нэю. Фея уже намеревалась ответить, но Александра взяла себя в руки:

— Я пообещала, что помогу вернуть камень на место, чтобы остановить водопад.

— И каким образом? — подняв изумлённо бровь, уточнил мужчина. Александра смущённо опустила глаза.

— Я пообещала, что Вы поможете, — тихо, но достаточно твёрдо ответила девушка.

Генерал глубоко вдохнул. Ему срочно нужно было успокоиться. Ему нужно было на ком-то или на чём-то выместить свою злобу. И он нашёл этот способ. Всю свою энергию он направил на камень. Впихнул его так, что затряслась вся скала.

— Все довольны? — уточнил мужчина, не спуская взгляда с Александры.

— Хоть просить дважды не пришлось! — фыркнула Нэя и передала в руки солдатам пленного, а затем исчезла в потоках воды.

— Она хоть когда-нибудь «спасибо» говорит? — устало спросил Ленар у девушки.

Александра попыталась улыбнуться.

— Их светлые просят о помощи. Это мы говорим им спасибо.

— И для кого ты просила помощи у неё?

Девушка прикусила нижнюю губку, осознав, что проговорилась и задумалась над ответом. Скорее всего, генерал не из тех людей, которые признают свою уязвимость. Ленар понял, что девушка не ответит.

— Тирен! — окликнул мужчина своего друга. Тот мгновенно подвёл лекаря. Под присмотром Ленара тот осмотрел руки принцессы, обработал мазями и наложил бинты, причитая, что останутся большие шрамы.

— Слава богам, что нет! — выдохнул Ленар.

Лекарь откланялся, а Ленар, уже немного придя в себя, сказал:

— Нам нужно передать мальчика матери, мы едем в город, а тебя отвезут к Шерстонсу.

— Вы передадите мальчика матери? — не веря, спросила Александра.

— А что тебя так смущает?

— Его мать же в тюрьме. Как Вы отведёте туда ребёнка?

Генерал долго и изучающе рассматривал девушку.

— Кто тебе сказал это?

— Вы сами распорядились тогда…

— А ты ведь сама сказала тогда, что она не виновна. Она стала жертвой одного вышедшего из ума бывшего солдата.

Девушка взволновано посмотрела на мужчину. Сейчас он выглядел очень уставшим и каким-то ранимым.

— Хочешь поехать с нами? — вдруг спросил мужчина. Девушка кивнула.

— При условии, что поедешь со мной, — добавил генерал, не отводя пристального взгляда от девушки.

— У меня есть своя лошадь…

— При условии, что поедешь со мной, — повторил спокойно мужчина. Девушка засомневалась. — Я не желаю больше терять тебя из виду сегодня ни на минуту. Твой охранник, приставленный твоим отцом, не годится даже для охраны овец. Придётся мне разобраться с ним по этому вопросу.

— Думаю, не стоит…

— Так как? Едешь со мной? Или боишься?

Девушка прислушалась к своим чувствам. От него не исходило никакой опасности. А ей следовало бы появиться при передаче ребенка, и нужно расспросить генерала о том, кто похитил детей, с какой целью. К тому же, она чувствовала, что она очень устала и за день ничего не ела. Поэтому ехать самой в седле будет для неё настоящим испытанием.

Александра согласно кивнула. Ленар, вопреки её возражениям, поднял её на руки и посадил на лошадь. А затем и сам запрыгнув, крепко обнял её, прижав к своему телу. Девушка чувствовала себя неуютно рядом с мужчиной, но вскоре привыкла быть прижатой к твёрдой и горячей мужской груди и даже немного расслабилась. Но только генерал свою хватку не расслаблял.

Он ужасно соскучился по её запаху. По её ауре. Он и не подозревал, что так привык за время похода ощущать её рядом.

Прикрыв глаза, ему причудился дивный сад. Под ногами так приятно шуршит осенняя листва, моросит мелкий дождик, и запах листвы на сырой земле. Всё окрашено в нежные, теплые рыже-коричневые цвета, лишь солнце на закате обжигающе краснеет. Тишина. Здесь нет суетливого шума, но есть звуки. Звуки птиц, звуки падающих капель на сухую листву. И вокруг никого. Только он один. И сердце наполняется непередаваемой болью от одиночества.

Ему вдруг захотелось ещё сильнее прижаться к ней, почувствовать её тепло, уткнуться в её волосы, чтобы не отпускать её, но отпустить боль, отпустить одиночество, отпустить своё проклятие.

Его вывел из забытья её голос.

— Прости, задумался, — выдохнув все нахлынувшие чувства, извинился мужчина. — Что ты говорила?

Александра уловила его боль и грусть. Она взглянула на него. Он смотрел на дорогу, и не хотел встречаться с ней взглядом.

— Я спрашивала, как Вы нашли ребёнка и его похитителя? Кто он?

Мужчина грустно усмехнулся и рассказал, что солдаты исследовали каждый уголок, пещеру и ущелья. Так и нашли Хэйдэса. Он — бывший солдат, почти тридцать лет своей жизни, отдавший войне. Там он потерял двух сыновей и брата. Жена погибла в одном из поселений, когда в очередной раз принесла лекарства для раненых жителей. Светлыми было совершено нападение, в результате которого почти все поселенцы погибли. На этой почве он сошёл с ума. Его выгнали из армии, он стал отшельником. Очень похоже, что устраивал диверсии, в результате которых сам убивал своих же, но инсценировал как нападение светлых. Услышав о прекращении войны, подписании мира и женитьбе генерала на светлой принцессе, совершенно слетел с катушек.

— Зачем он хотел поговорить с Вами?

— Чтобы доказать мне, что я не прав.

Александра злобно хмыкнула.

— И каким же образом? Убив ребёнка?

— Не совсем, ребёнок был ему нужен для манипуляции мной. В общем, он приводил некие факты о том, что Эльвиолу подослали ко мне, чтобы убить меня, таким образом расчистив дорогу в империю.

Александра не знала, ощутил ли генерал, как перестало биться её сердце или нет, но она едва снова сознание не потеряла. И если бы не крепкие его руки, она бы сползла с лошади в один миг.

— И какие это факты? — тихо и настороженно спросила девушка.

— Ерунда всякая. Я его, признаться, и не слушал. Мне нужно было его отвлечь, чтобы дать возможность мальчику убежать.

— Но ведь, если это так, то…

Мужчина чуть крепче прижал девушку к себе и ласково, почти до мурашек по коже, прошептал ей в волосы:

— …то ты не Эльвиола, Александра, — договорил он за неё. Она хотела отстраниться, посмотреть ему в глаза, но он не дал ей этой возможности, держа крепко прижатой к его телу.

Глава 11

Они больше почти не разговаривали. Каждый погрузился в свои мысли. Александра отстранённо наблюдала за тем, как ребёнка передавали матери, как лились слёзы счастья матери и сына. Женщине вкратце рассказали о событиях, и она искоса поглядывала на принцессу и на её руки. Александра не желала, чтобы рассказывали об оказанной ею помощи, но её никто и не спрашивал. Также женщине сообщили, что нашли и останки её второго ребёнка.

Всю обратную дорогу, Александра не могла выбросить слова генерала: «Ты не Эльвиола, Александра». Он ей настолько доверял? Почему? В глубине души она себя извела угрызениями совести за то, что ещё не нашла выхода из ситуации. Слава богам, Марион молчит. И никто не торопит воплощать в жизнь планы её отца.

Ленар категорически отказался её слушать и на руках внёс в спальню. На Марион он не обращал внимания, пока женщина не попыталась лично его вытолкнуть из комнаты, приговаривая при этом, что он снова доведёт принцессу до нервного истощения. Мужчина посмотрел на Александру виноватым взглядом и, не проронив ни слова, удалился.

Но только за ним закрылась дверь, Марион своим надменным, сухим голосом начала читать проповедь о том, что позволено принцессе, а что — нет. К тому же, как оказывается, генерал Броуль очень расстроен подобной выходкой принцессы. Ей пора осознавать, что время утекает безвозвратно. Она должна научиться предвещать удачные моменты для выполнения своих заданий. Сегодняшнее отсутствие чёрного мага было великолепным шансом для проникновения в его спальню для наложения пентаграммы.

Александра внутренне вся собралась. Она сделала глуповатый вид принцессы Эльвиолы, но внимательно ловила малейший взгляд и слово камеристки. Девушка поинтересовалась, что за пентаграмму она должна нанести и почему именно она.

— Пентаграмму необходимо нарисовать в самые ближайшие сроки, принцесса. Мы теряем время. Она необходима для постепенной деморализации генерала

— А разве он её не заметит? Или не проследит след того, кто её наносил?

— Она исчезает мгновенно и не оставляет за собой следов магии. Не проследит, принцесса. В ваши брачные татуировки вплетены нити невидимости и доверия. Маг постоянно ощущает доверие к Вам, принцесса, а Ваших рук дела остаются для него невидимыми.

Девушка простодушно кивнула, хоть сердце и сжалось.

— Затем, вторым шагом, нужно будет подлить ему зелье, которое наши маги специально для него сварили. Много времени ушло у них, чтобы подобрать необходимое соотношение трав и заклинаний. Поэтому Вам, как раз таки, необходимо не затягивать.

— И для чего оно?

— Не могу Вам точно ответить на этот вопрос. Вы должны понимать, что это засекреченная информация. Могу сказать лишь одно: для усиления действия пентаграммы. Оно сильно действует на демонов. Наконец, генерал Броуль понял, как можно убить или на крайний случай отправить на виселицу чёрного мага. Он постоянно выходил живым из всех передряг, благодаря демону. Он сильнее любого из нас. Но зелье его ослабит.

Александра нервно сглотнула. На кону стоял мир. Если она обо всём расскажет Ленару, то он мог расторгнуть договор или же в порыве гнева убить её отца, что привело бы к новой войне. Но если она смолчит, то его убьют…

Или мир или чёрный маг…

Нити доверия… вот почему он ей доверяет? Его просто околдовали Эльвиолой. Насильно привязали. А ведь у него были благие намерения: восстановить мир, но взамен связать себя с нелюбимой женщиной.

Остаток дня принцесса провела в постели, погрузившись в свои тяжёлые мысли.

Несколько дней прошло с момента, как Александра в последний раз видела мужа. Девушка много гуляла и, наконец, познакомилась с дочерью Шерстонса. Её звали Камилла, проще Ками. Она была поздним ребёнком у отца. И была младше лишь на 1 год принцессы. Два её старших брата погибли на войне, когда Бергард отвоёвывали, и он переходил из рук в руки. Принцесса деликатно поинтересовалась на чьей стороне её братья воевали. Ками нисколечко не смутилась от такого вопроса и гордо ответила, что на стороне светлых. На вопрос «почему» — удивлённо ответила:

— Вы же, принцесса, сами живёте с генералом. Разве он внушает Вам доверие? Он неадекватен, страшный до ужаса, вечно злой и агрессивный. Я всегда боюсь его, когда прохожу мимо. Мне кажется, что даже за малейший взгляд в его сторону, он готов испепелить.

— Вы просто напуганы им, Ками. Наслушались, скорее всего, глупых слухов и сплетен.

Девушка хмыкнула.

— Братья рассказывали каков он на поле боя. Он никого не жалеет.

— А там и нет места жалости и сочувствию. Не успеешь пожалеть, как тебе вставят нож в спину.

— А тот случай, когда он на Вас набросился у нас во дворе. Я думала, он разорвёт Вас на части.

— Не разорвал же?! — улыбнулась принцесса. — Я нарушила его приказ, за это он разозлился на меня. Но я жива и невредима, как видишь.

— Возможно, с Вами он и останавливает себя, потому что Вы — принцесса. А с обычными людьми он не церемонится. Ненавижу его.

— Неужели вам всем не хочется мира? — спокойно спросила Александра, пытаясь понять народ в его ненависти к чёрному магу. — Генерал пошёл на мирный договор не ради себя. Он взял большую ответственность в свои руки за вас всех.

Камилла задумалась, а потом ответила:

— Мы не доверяем ему. Он — демон. А демонам законы не писаны.

— А разве он не доказывает своими поступками искренность своих намерений? Проезжая по Бергарду, я не увидела и следов от разрушений.

— Если бы не мой отец, принцесса Эльвиола, нам бы пришлось ещё долго выкарабкиваться из тех последствий войны.

— А что сделал твой отец? — спросила Александра, пытаясь понять, кем же был Шерстонс на самом деле. Его сыновья воевали против генерала, но Ленар оставил правителя и дальше сидеть в кресле.

— Он всегда защищал наш город, наших людей от тёмных. К тому же вкладывает немалые средства в восстановление и развитие нашего города.

— Откуда ты это знаешь, что именно он вкладывает средства?

— Я же не такая глупая, как кажется, — засмеялась Камилла. — Я вижу, как он работает над этим. Да и с людьми он часто это обговаривает.

Александра отвела глаза в сторону, чтобы не выдать свою злость. Так вот каков этот Шерстонс! Она уже неоднократно слышала в разговорах, что Бергард находится в подчинении генерала. Значит и деньги на строительство города даёт генерал. У Шерстонса нет таких денег. А он рассказывает всем, что это только его заслуга. И таким образом создаёт негативный образ для генерала. Недавно она случайно услышала, что в городе открывается новая больница. Ей просто необходимо было срочно узнать, кто на неё выделял деньги. И кого прославит градоначальник при торжественном открытии.

Со своим отцом она встретилась лишь единожды. В день, когда он уезжал. Он долго не отводил от неё взгляда. Она чувствовала его, но не могла заставить себя даже мельком взглянуть на него. Ей было противно.

Марион каждый день напоминала ей о предстоящей работе. А точнее о том, чтобы она превозмогла свой страх и сделала то, что ей поручено.

А генерал тем временем продолжал её избегать. И Александра поняла, что он её именно избегает по нескольким случаям. Она несколько раз заходила в их общую гостиную, когда он сидел за столом и работал с бумагами. Он сухо здоровался с ней, извинялся и уходил. Ужинали они также отдельно. Порой её приглашал Шерстонс, но её мужа за столом никогда не было. Вечером по звукам, доносившимся из гостиной, она определяла: генерал либо вернулся в позднем часу, либо сидит до раннего утра в гостиной.

В конце концов, Марион чуть ли не с силой затолкнула её в спальню мага. Она заявила, что слышала, как он уехал, и у принцессы есть отличная возможность сделать всё необходимое.

Оставшись одна в его спальни, она боязливо осмотрелась. Она не знала, что ожидала увидеть в его комнате. Но в ней был идеальный порядок. На столах ни единого документа, стакана, других личных вещей. В общем, комната выглядела как нежилая. Чисто, опрятно, скромно. Только рубашка лежала не на своём месте. Просто лежала на его постели. Девушку вдруг заинтересовал вопрос: почему рубашка здесь? Внезапно передумал надевать её? Или, может, заметил не выстиравшееся пятно? Оторвалась пуговица? И почему её заинтересовали подобные вопросы?

Сама не осознавая своих действий, она подошла и взяла её в руки, рассматривая. Который раз она удивлялась его одежде. Они были бы незабываемой парой с Эльвиолой. Принцесса, которая обожала розовый и генерал во всём чёрном. Девушка улыбнулась своим мыслям.

У него было много одежды. Но даже каждая чёрная рубашка отличалась по покрою, материи, но одно оставалось неизменным — чёрный цвет. Чёрный генерал и никак иначе.

Она не боялась его. Несмотря на все ужасы, которые она слышала о нём. Несмотря на его, иногда странное поведение, и его угрозы, — она не боялась его как остальные. Она созналась себе, что боялась больше вызвать своим поведением его гнев на себя, но в душе была уверена, что несмотря на его крики, он не причинит ей боль. Ни разу она не почувствовала от него опасности. А своему дару она верила.

Что же касается его демона? С демонами она не была знакома. Но знала, что они очень взрывные, импульсивные, а также жестокие и непрекословные. Держать демона в узде? Контролировать его каждую секунду своей жизни? Она даже не могла себе этого представить. Александра не могла представить, что у него за жизнь. И что на самом деле случилось с его сестрой. Ей не хотелось верить, что он мог действительно убить её. Скорее всего, это могло выйти случайно, и теперь он не может себе этого простить.

Её интересовал генерал всё больше и больше. Она хотела знать причины, по которым он решил остановить войну. Тёмный генерал, чёрный маг, наполовину демон…Что могло подвигнуть такую личность на установление мира?

Она поднесла его рубашку к лицу. Ей вдруг стало интересно, пахнет ли она им? Она никогда в своей жизни ни в кого не была влюблена. И никогда не задумывалась о том, как пахнет мужчина. Она всегда проходила мимо и никогда не ловила чей-то аромат. А вот аромат генерала улавливала постоянно. И он ей безумно нравился. От него всегда пахло бергамотом, кедром, сандалом и смесью каких-то специй. Непроизвольно этот запах ассоциировался теперь только с ним. И теперь ей было интересно, пахнет ли рубашка его ароматом. Ткань пропиталась его запахом, и девушке даже померещилось, что мужчина находится в комнате.

Удивительно, что такой мужчина как генерал, имел свой изысканный вкус во всем: в одежде, в парфюмерии, в пище. Она до сих пор пребывала в неком шоке, каждый день открывая гардеробную и выбирая новое платье. Каждый день выбирая новое масло для ванны. А как божественны запахи её духов!

Девушка положила рубашку на место и с отчаянием покачала головой. Когда-то в детстве она подслушала разговор её отца и брата. Брат отправлялся на войну, и отец давал последние наставления:

— Никогда не рассматривай своего врага. Никогда не слушай его и не разговаривай с ним. Никогда не интересуйся им и не сопереживай ему. Как только ты сделаешь хоть одно из вышеперечисленного, ты свяжешь себя с ним. Пока ты будешь раздумывать о целесообразности его смерти, он первый тебя убьёт. Повторяю, Итан, никогда не узнавай о личности своего врага более, чем тебе необходимо по службе.

А Александра сейчас думала о Ленаре больше, чем положено, перед тем, как сделать непоправимое. В последние дни она много времени проводила в библиотеке в поисках информации о пентаграммах. Поняла, что ни одна из них не смертельна. Их используют маги в своих личных целях: кто-то для защиты, кто-то для увеличения своей силы, для предсказания будущего, для переселения душ и многого другого. Тёмные маги чертили пентаграммы даже для вызова дождя или, наоборот, солнца, так как им силы природы не подчинялись. Но ещё никто не придумал пентаграмму для смерти. Прочитав это, Александра немного успокоилась. Она пообещала себе, что будет тянуть время до последнего, но вряд ли Марион сегодня выпустит её отсюда без пентаграммы. А дожидаться прихода генерала, не хотелось.

Приступила не сразу. До конца она не могла осознать, правильность своего поступка. Она ненавидела действовать у кого-то за спиной. Она ненавидела предавать чьё-то доверие. Но на кону стоял мир…

Дрожащими руками рассыпала магическую пыль над полом. Рисунок за неделю уже выучила наизусть. Прошептала слова заклинания. Александра ждала, когда же пентаграмма исчезнет, но пыль оставалась на полу в виде незатейливых узоров. Девушка запаниковала. Но в следующую минуту магическая пыль засветилась синим цветом, затем красным и исчезла бесследно. Александра выдохнула.

Дело сделано. Но в душе она не чувствовала ни облегчения, ни спокойствия. Наоборот, ей захотелось повернуть время вспять. Что-то сейчас ей подсказывало, что она совершила самую ужасную ошибку в своей жизни.

— Ты просто себя накручиваешь, Алекс, — сказала сама себе девушка. Она не замечала, как руки были сжаты в кулаки, и почти до крови ногти впились в кожу.

Она подошла к двери и открыла её, застыв в безмолвном ужасе. Перед ней стоял генерал.

Сначала он вглядывался в неё удивлённо, затем с тревогой, а затем с подозрением.

— Что ты здесь делаешь? — холодно спросил он, не сводя с неё своего колючего и пристального взгляда.

Александра нервно сглотнула, но быстро нашла, что сказать:

— Я искала Вас, чтобы поговорить.

Мужчина выглядел пугающе. Он сверлил её глазами так, как будто пытался залезть ей в душу.

— Зачем? — всё тем же тоном спросил Ленар.

— Шерстонс сообщил, что завтра открывается больница. Я бы хотела спросить у Вас разрешения присутствовать там. Желательно вместе с Вами.

Мужчина удивлённо изогнул бровь.

— Зачем тебе это? — наконец он расслабился и прошёл в свою спальню, увлекая за собой и девушку. — И зачем тебе нужен там я? Ничего сверхъестественного не происходит. Просто открывается ещё одна больница.

Он прошёл вглубь комнаты и сел в кресло, рукой предложив сесть напротив. Александра не сразу, но согласилась присесть.

Мужчина, склонив голову, изучающе рассматривая девушку, ждал ответа.

— Когда-то Вы пообещали мне, что будете меня вводить в курс дел империи. На данный момент мы находимся в Бергарде, и я хотела бы узнать о нём больше.

— Я попрошу Шерстонса ознакомить тебя с его делами, — простодушно пожал плечами генерал.

Александра кивнула, но возразила:

— А если я хочу узнать от Вас эту информацию?

Теперь мужчина с интересом всматривался в свою собеседницу. Некоторое время он молчал.

— Почему лично от меня? Градоправитель Шерстонс более осведомлён, нежели я. Увы, как бы мне этого не хотелось, но я не могу заниматься всеми делами одновременно и быть в курсе всех событий. Едва успеваю читать все прошения своих подданных.

— Хотела бы более подробно узнать о тех территориях, которые подчиняются лично Вам. Вы говорили, что налоги с Ваших земель идут в Вашу казну. Каков процент этих налогов? И как они затем распределяются? Остаются ли деньги при градоправителях?

Лицо мужчины не изменилось, оно было сосредоточенным, немного передавало усталость мужчины, но неожиданно ей показалось, что в его глазах появились смешинки. Но серьёзным тоном он ответил:

— Не во всех землях налог одинаковый. Есть территории, допустим на границе наших с тобой земель, где поселения и города пострадали сильнее, либо территории, где осушились реки, вымерли леса, там налог с граждан не взимается. Проще говоря, от того, насколько пострадали земли и граждане, зависит налог. В общей сложности это составляет от 5 до 10 процентов. Часть денег остаётся при градоначальниках для бесперебойного ведения хозяйства. Никто не бедствует и не просит милостыню. Каждое прошение рассматривается, анализируется его целесообразность, а затем выделяются деньги из моей казны. Естественно, на те территории, которые пострадали сильнее всего, деньги идут в первую очередь для быстрейшего восстановления. Другим же приходится просить и ждать моего ответа.

— Почему бы не оставлять в городах столько денег, чтобы они могли сами решать, что строить для города?

Мужчина грустно улыбнулся.

— После того, как они мне настроили музеев военной славы, памятников освободителям и прочей ерунды в то время, когда их города нуждались в муниципальных больницах, школах и прочих более нужных вещах, этот вопрос уже так не стоит. До сих пор некоторые «умельцы» выпрашивают у меня деньги на мост, который по неведомым причинам каждые полгода разрушается, и снова присылается прошение о выделении денег. У меня уже закрадываются подозрения на этот счёт.

— И Вам хватает тех денег, которые Вы собираете?

— А ты как думаешь? — спросил он, неожиданно нежно на неё смотря.

В этот момент дверь распахнулась и бесцеремонно вошла Марион.

— Принцесса, немедленно возвращайтесь в свою комнату! Это не подобает истинной леди, — затем обратилась к генералу. — Как Вы смеете запирать в своих покоях принцессу? Я пожалуюсь императору!

Александра уловила вспышку ярости у мужчины.

— Марион, Вы, по-моему, сильно много на себя возлагаете! Вам так не кажется? — прорычал генерал, испепеляя своим чёрным взглядом женщину.

— Я выполняю указания моего императора! — с достоинством ответила женщина, но принцесса уловила у неё возникшее чувство страха.

— Марион, прошу оставить меня наедине с моим мужем, — последние слова Александра специально выделила. — И в следующий раз не входить без стука и без разрешения.

Девушка также пригвоздила взглядом женщину.

— Ваше Высочество…

— Выйди, — приказным тоном велела Александра. Женщина с кислым лицом удалилась.

— Не думаю, что я смогу ещё долго её вытерпеть, — не отводя глаз от девушки, произнёс мужчина.

Александра улыбнулась.

— Давно не помню такого контроля. Это не камеристка, а тюремный надзиратель.

— Если она также тебя выводит, как и меня, могу избавить от её настырного присутствия.

— Лучше не накалять нашу с вами и так нестабильную обстановку.

— И терпеть эту мегеру?

— Перейдём к нашему разговору? — возвратилась девушка к более интересующей её теме. Генерал кивнул.

— Так откуда у Вас деньги на помощь каждому городу и поселению? Я не думаю, что императорская казна отчисляет Вам пожертвование для нужд Ваших подданных.

Ленар глубоко выдохнул и усталым голосом ответил:

— Поверь, деньги присутствуют в достаточном количестве.

Девушка, чуть склонив голову, рассматривала мужчину. Ей стало интересно, что сейчас он пытался от неё скрыть.

— А как обстоят дела в Бергарде? Какой процент они платят? И за чей счёт открывается больница?

— Бергард пострадал в отличие от других городов достаточно мало, и за последний год мы восстановили практически всё. Где-то полгода назад Шерстонс сообщил, что городу необходимо расширить больницу в связи с тем, что численность населения выросла. Некоторые поселения были затоплены, и люди переселились в город. Я рассмотрел его просьбу и посчитал, что на такие строительства денег мне никогда не жаль.

Александра обдумывала его слова, а в это время Ленар с усмешкой на неё смотрел.

— Тебе правда всё это необходимо знать, Александра?

Девушка укоризненно на него посмотрела.

— Генерал, иногда Вы задаёте странные вопросы. Вы хотите услышать от меня ответ: нет, не правда, я просто Вам бросаю пыль в глаза своими допросами? Я уже много раз говорила, насколько мне важен мир. А поскольку я живу на ваших землях, я не могу не знать ваших законов, правил и устройства жизни.

— Прости, но даже наша императрица не вмешивается в дела империи. Так что видеть твоё стремление узнать и помочь мне, если признаться, очень импонирует. Тебе всего семнадцать, но ты мыслишь не для своего возраста.

Александра молчала. Это похвала? Или нити доверия так играют с ним в злую шутку? Настроение тут же улетучилось. Это не скрылось от мужчины.

— Тебе лучше пойти отдохнуть, — предложил мужчина и, встав с кресла, подал ей руку.

Девушка подала свою и встала. Он не отпускал её ручку, нежно поглаживая большим пальцем бархатистую кожу, а затем поднёс к своим губам и, едва касаясь, поцеловал. Александра не отрывала от него взгляда.

— Спасибо за то, что пытаешься помочь моему народу, Александра, — искренне поблагодарил генерал. Не зная, как отреагировать на этот его жест, она лишь молча кивнула.

Он провёл её до двери.

— Шерстонс расскажет тебе всё, что тебя будет интересовать, — напомнил он.

Девушка не могла оторвать сейчас глаз от его лица. Красивые серые глаза резко контрастировали с его загоревшей кожей и чёрными волосами. Они завораживали. Как же она раньше не обращала на них внимание? Про себя она улыбнулась. Ответ был очевиден: он всегда бы зол и глаза становились чёрными. Она перевела взгляд на его шрам и, не удержавшись, задала давно мучивший вопрос:

— Как Вы получили этот шрам?

Ленар не ожидал подобного вопроса. В присутствии девушки он забывал о нём. Она никогда не отводила взгляда от его лица, что всегда случалось с другими женщинами. Но, естественно, шрам никуда не исчез, и ей приходится каждый раз смотреть на его обезображенное лицо.

Александра резко почувствовала бурю чувств, которая охватила мужчину: боль, волнение и нескрываемую досаду.

— Случайно получил в одном из сражений, — холодно ответил он и пронзил её таким же холодным взглядом.

Девушка перевела взгляд на шрам.

— В сражении Вас могли случайно полоснуть оружием по лицу, и у Вас бы остался ровный шрам, — затем она посмотрела ему прямо в глаза и уверенно сказала: — Вы солгали мне, генерал.

И открыв дверь, вышла из спальни мужчины.

Ленар прислонился лбом к закрытой двери, сжал зубы и кулаки, чтобы сдержать все эмоции, которые переполнили его в одно мгновение.

Через час к нему зашёл Тирен. Ленар выслушал его без интереса, а затем приказал:

— Проследи за Александрой.

— Что-то случилось? — встревожено осведомился тот.

— Сегодня я застал её в своей комнате.

Тирен нахмурился, почесал затылок и спросил:

— И что она тут делала?

— По её словам, меня искала. Никакого её следа я не обнаружил. Но мне это не нравится.

— Ты её в чём-то подозреваешь?

Мужчина подошёл к окну и печально всмотрелся в сад, ничего не ответив.

Глава 12

Александра проигнорировала очередные причитания своей камеристки, попросив её оставить одну. На немой вопрос лишь раздражённо ответила, что всё сделано.

Она чувствовала себя отвратительно. Даже, если учесть, что Ленар доверял ей из-за неких магических связей, она корила себя за свой поступок. Но она действительно не знала, как ей поступить. И к чему приведёт эта её игра, она также не знала.

Позже она переоделась и спустилась в столовую, чтобы поужинать с градоправителем и обсудить некоторые темы.

Генерала, как всегда, не было за столом, зато сегодня присутствовал Тирен. А кроме него и Шерстонса, были Камилла и министр Крелл, которого девушка уже и забыла, когда в последний раз видела.

Ужин проходил под светскую беседу, и только под конец вечера Александра затронула необходимую ей тему.

— Господин Шерстонс, я слышала, Вы завтра открываете больницу?

Мужчина улыбнулся ей и ответил:

— Да. Это замечательное событие для нашего города. Нам катастрофически не хватало лекарей, свободных мест для больных. Теперь люди к нам прибывают из других уголков земель.

— Это замечательно. Вы позволите мне завтра присутствовать на этом событии? Мне не нужно давать слова, я просто хочу быть наблюдателем.

Шерстонс добродушно улыбнулся.

— Конечно, Ваше Высочество, как Вы пожелаете. Но, думаю, праздник будет маленьким и не таким торжественным, как Вы могли бы себе представить.

— Ничего страшного. Не могли бы Вы уделить мне пару минут времени после ужина?

— Разумеется. Генерал предупредил меня, что Вы желали ознакомиться с историей Бергарда подробнее.

Александра также мило улыбнулась, медленно наколола кусочек десерта на вилочку и мягко возразила:

— Скорее всего, мой муж выразился абстрактно, господин Шерстонс. С историей Вашего города генерал меня ознакомил ещё в первый день прибытия. Да и я нашла в библиотеке много книг об истории Бергарда.

Мужчина несколько секунд пристально её рассматривал, а затем, снова улыбнувшись, спросил:

— Тогда с чем именно Вы желали ознакомиться?

Александра почувствовала его напряжение и беспокойство. Она также в ответ улыбнулась ему:

— С вашей бухгалтерией, если позволите.

Мужчина прищурено оглядывал девушку. Его настроение уже заметно изменилось.

— Генерал не давал таких указаний.

— А Вы смеете что-то скрывать от жены генерала? — сразу же спросила девушка лилейным голоском и хлопая невинно глазками.

Она услышал, как громко поперхнулся Тирен. Она перевела на него взгляд, тот уже в открытую смеялся.

— Да, Шерстонс, ты откажешь принцессе в её просьбе? — спросил он, смеясь, поглядывая на мужчину. — Жене генерала не пристало отказывать!

— Я не отказываю, ни в коем случае, — исправился градоначальник и взял себя в руки. — Но бухгалтерия… это нелёгкая наука! Я боюсь, что сегодня время позднее для её изучения.

— А кто сказал, что я учиться собираюсь? — переспросила Александра. — Мы придём в Ваш кабинет, Вы покажете бумаги, расскажете коротко, откуда деньги и куда они пошли, и всё! Я не собираюсь устраивать Вам проверку, господин Шерстонс. Мой муж сказал мне, что доверяет Вам, поэтому у меня нет оснований относиться к Вам иначе.

Он облегчённо выдохнул и смущённо ответил:

— Прошу прощения принцесса, я забеспокоился вопросом времени больше, чем испугался показывать Вам свою бухгалтерию, как Вы могли неверно подумать.

Девушка кивнула.

После ужина они прошли в его кабинет. Мужчина уступил ей место в своём кресле, сам сел напротив. Александра делала вид, что без интереса пересматривает бумаги, а больше вслушивается в слова мужчины. На самом деле она старалась соотнести одно к другому. Мужчина замолчал и даже удовлетворительно улыбался.

Девушка отложила бумаги в сторону, положила руки на стол, сцепив пальцы в замок и чуть наклонившись, тихим, но твёрдым голосом проговорила:

— Господин Шерстонс, я рада, что ваша бухгалтерия безупречна, и Вы столько делаете для своих людей. И прекрасно понимаю своего мужа: он один не может охватить всё и всех. Он удовлетворён Вашей работой, потому что Вы не расходуете деньги зря, в городе нет мятежей и открытого недовольства против империи. К тому же Вы всегда показывали свою лояльность. Но перечитав некоторые статьи из газет, брошюры, приуроченные к тому или иному событию, я не увидела ни единого слова благодарности, адресованного моему мужу либо императору. Вы забываетесь, господин Шерстонс, вы уже не автономная территория, вы — часть империи. И нравится Вам это или нет, но политика остаётся политикой. Хвали и восхваляй правителя своего. И правитель здесь не Вы. По официальным бумагам, Вы являетесь уполномоченным лицом моего мужа. Вашими руками он делает благие дела для своего народа.

Она замолчала, ожидая реакции мужчины.

— Если желаете поспорить со мной, я не против выслушать Ваши аргументы.

Но мужчина молчал и лишь презрительно на неё косился. Тогда Александра встала из-за стола и медленно прошлась по кабинету.

— Завтра, при открытии больницы, Вы скажите слова благодарности моему мужу за его вклад в строительство больницы.

— Она строилась на деньги, перечисляемые моими же людьми. По факту я просил у него свои же деньги, — теряя терпение воскликнул мужчина.

— А давайте не забывать, что за прошлый год были построены новые дороги к посёлкам, открыта ещё одна школа в городе и как минимум одна школа на каждые три посёлка, которых здесь насчитывается не менее десяти. Я взяла приблизительную сумму отданных Вами налогов и сумму, которую перечислил генерал на Ваши прошения. Но можем, естественно, посчитать их официально прямо сейчас. Но уверяю, она не сойдётся. И не в Вашу пользу.

Александра снова села в кресло и посмотрела на мужчину. Он нервно постукивал пальцами по подлокотнику своего кресла, учащённо дышал и с презрением смотрел на принцессу.

— Какое Вам дело, светлой, ко всему этому? Если генерал до Вас никогда не влезал в мои дела, значит его всё устраивало.

— Каждый из нас допускает ошибки. Ошибка моего мужа оставлять таких, как Вы, без присмотра. А также, насколько я могла понять за всё это время, он не любит себя восхвалять. К сожалению, без этого народ будет помнить только его жестокость и никогда не узнает о его благих делах.

— Зачем? Вам? Всё это? — отчеканил он, даже не стараясь скрыть свою неприязнь в голосе. Александра помолчала, сохраняя спокойствие, и с минуту изучала мужчину.

— А Вам, господин Шерстонс?

Но он сжал зубы, и промолчал.

— Возможно, я понимаю Вас. Вы долгое время были единственным правителем Бергарда. Вас любят и превозносят ваши люди. К этому быстро привыкаешь. И когда на арене появляется кто-то иной, более могущественный, и теперь не от Вас лично зависит всё в этом городе, начинается паника и отчаяние. Это обычные явления для многих людей: амбициозность и ревность. Могу успокоить: с таким диагнозом люди живут, правда, вопрос в другом: в какой нише сословия?

— Что Вы имеете в виду? — фыркнул мужчина.

— Можете больно удариться, упав со своего кресла.

— Вы мне угрожаете? — разъярённо воскликнул градоправитель и вскочил с кресла.

Девушка наигранно смущённо улыбнулась.

— Ни в коем случаи, господин Шерстонс. Лишь немного намекаю, что часть налогов, которая остаётся в Вашей казне, никоим образом не идёт на благо Ваших верноподданных.

Вот откуда у него шикарный сад за окном, дорогостоящие мраморные статуи по всему дому и много других шедевров.

Мужчина плюхнулся в кресло и с неверием смотрел на принцессу.

— Как Вы узнали? Генерал?.. — его лицо побледнело от ужаса.

— Ещё нет, — спокойно продолжила принцесса. — Никогда не надо недооценивать женщин и врагов. Меня хорошо обучали математике. И если Вы необдуманно дали мне документы, надеясь, что я в них не разбираюсь, Вы допустили грубую ошибку. Пока Вы рассказывали мне какой Вы герой, я подсчитывала нужные мне цифры.

Шерстонс откинулся в кресле. Казалось, он был поражён всем услышанным.

— Принцесса, это шантаж?

— Можете, конечно же, воспринимать это так. Я же пока предлагаю принять мой дружественный совет и сделать завтра так, как я просила. И впредь не забывать о благодарственном слове в пользу моего мужа и императора.

Они засиделись допоздна в кабинете. Шерстонс был поражён принцессой. Он долго молчал, пристально рассматривая её, но согласился на её условия. Принцесса также приказала ему отправлять каждый месяц отчёт генералу по статьям прихода-расхода. Он возразил, сказав, что делает это и так с регулярностью раз в полгода, но девушка, высказав своё недоверие ему, настояла на своём.

Зайдя в их с генералом общую гостиную, девушка замерла. Приглушённо горел свет, на столе было разбросано немалое количество бумаг. Генерал, полулёжа, заснул на софе с бумагами в руках. Она тихонечко подошла к нему и забрала бумаги из рук. Осторожно подложила подушку под голову и укрыла пледом. Он крепко спал, тёмные круги под глазами говорили ей, что он явно спит мало и слишком много работает.

Она подошла к столу и мельком оглянула бумаги. Всё было в хаотичном беспорядке. Письма с пометкой «секретно», они открывались только в руках того, кому они предназначены. Отчёты доверенных лиц по обстановкам в тех или иных землях, финансовые отчёты, прошения, переписка с министрами.

Она оглянулась на мужчину. Почему у него нет помощника, который бы хоть половину этой работы делал? Не доверяет? Привык всё делать сам?

Она села за стол и начала сортировать документы по кучкам. Вошла Марион, но девушка взглядом заставила её уйти. Та лишь недовольно вскинула брови и молча удалилась.

Уже начало рассветать, а Александра ещё не ложилась. Она взяла на себя смелость вскрыть некоторые письма и ознакомиться с ними. Она понимала, что это некрасиво читать чужие письма, но она же жена генерала. А финансовые отчёты территорий, теперь уже и её земель, очень интересовали.

Она несколько раз уже перечитывала письмо от некоего доверенного Бехара, про которого вчера упоминал генерал. Он в очередной раз просил деньги на постройку моста. Она посмотрела на карте расположение данного города. Он оказался рядом. Всего в двух часах езды от Бергарда.

Ленар проснулся и почувствовал, как затекло всё его тело. Давно он так крепко не засыпал, и, по ощущениям, его демон также крепко спал. Значит, ночь прошла спокойно и никто его не беспокоил. Но услышав шум перелистывания бумаг, он мгновенно открыл глаза и резко вскочил с софы.

Девушка испуганно на него посмотрела.

— Как ты здесь оказалась? — задал он, как ей показалось, самый глупый вопрос.

— Это наша общая гостиная, — напомнила она ему, а затем добавила: — Впрочем через дверь, если именно это Вас интересует сейчас.

Она выглядела уставшей, словно просидела здесь целую ночь. Ленар не мог отвести от неё взгляда. И стремительно пытался понять каким немыслимым образом он не почувствовал её присутствия.

Его демон практически никогда не спал. Он мог отдыхать в те моменты, когда не чувствовал чьего-то присутствия. Даже на его лучшего друга он реагировал мгновенно, о чём давал знать и Ленару.

Александре мужчина показался напуганным.

— Простите, что напугала Вас своим присутствием.

Мужчина нервно сглотнул, но не ответил. Девушка поняла, что лучше ей сейчас оставить его одного. Она встала из-за стола и проходила мимо него, когда он взял её за локоть и повернул к себе.

— Прости, я ещё не отошёл ото сна. К тому же, удивлён твоим присутствием здесь. Что ты тут делала? — немного обуздывая свои чувства, поинтересовался он. — Как могу заметить ты ещё не ложилась?

— Решила помочь Вам с бумагами. Но это затянулось на всю ночь, — искренне ответила девушка.

Он перевёл взгляд на стол и увидел аккуратно сложенные кучки. Он смущённо усмехнулся.

— Не успеваю со всем этим справляться.

— Почему же не возьмёте себе помощника? — поинтересовалась девушка.

Мужчина только сейчас убрал руку от девушки и засунув в карманы брюк, пожал плечами:

— Не доверяю людям. К тому же я привык всё делать сам.

— Порой это невозможно, при всём нашем желании, — тихим голосом ответила девушка. — Но часть работы можно возложить на других. По крайней мере, ежедневную сортировку писем.

— Займёшься? — улыбнулся ей неожиданно мужчина. Она подняла голову, смотря ему в глаза. Они продолжали стоять близко друг к другу, и Алекс с лукавой улыбкой заявила:

— А меня может оскорбляет подобная работа?! А вот читать Ваши письма, куда интереснее.

Мужчина тихонечко засмеялся.

— Уже и туда добралась?

Александра смущённо опустила глаза.

— Признаю, виновата, но и Вы не торопитесь вводить меня в курс дел.

— Занимайся. Но только не в ущерб своему здоровью.

Александра посмотрела на него, не веря в услышанное. Она не ждала от него такого быстрого согласия.

— Но наказать мне тебя придётся за сегодняшнюю ночь без сна, — нарочито деловым тоном заявил он, хоть глаза лукаво блестели.

Девушка прикусила губку и с опаской ждала приговора.

— Ты идёшь спать и никаких торжественных открытий больниц.

— Но…

— Спать, Александра. Иначе не разрешу больше читать мои бумаги, — уже более приказным и рассерженным голосом прикрикнул мужчина.

Александра вздохнула. Придётся найти Карин и заслать её на мероприятие.

Ленар отправил девушку спать, а сам пошёл в ванную. Он пытался понять, что с ним происходит. Почему его демон так реагирует на девушку. Проспать всю ночь в её присутствии? Это в голове не укладывается! А если у неё на уме совершенно другие мысли на счёт него? Она могла бы запросто его убить сегодня ночью! Он доверял Тирену как самому себе, но даже его демон не мог не пропустить не замеченным друга.

Мало того, что Александра была для него непредсказуемой особой, так ещё и демон реагировал на неё также непредсказуемо для него. Он успокаивался в её присутствии, но одновременно она выводила из себя Ленара. Это внутреннее противоборство его утомляло. Её желание мира импонировало ему, но вчерашний инцидент заставил его засомневаться в ней. К тому же его так прельщало её отсутствие страха перед ним. Иногда она с вызовом смотрела на него, чуть ли не приказывая ему подчиниться. И в это время в нём идёт сумасшедшее противоборство. Между его демоном и им.

Выйдя из ванны, он увидел Тирена, сидящего в кресле у окна и попивающего горячий кофе.

— Что-то узнал? — спросил Ленар, присаживаясь и беря вторую чашку ароматного напитка.

В ответ услышал смешок:

— Не пойму, что именно я должен узнавать. Александра в своей роли безупречна.

— В смысле? — недопонял мужчина.

— Ты вчера пропустил непередаваемый спектакль за ужином, — продолжая улыбаться проговорил мужчина. — Шерстонса чуть удар не схватил от твоей жены… правда за ужином это были цветочки, а что творилось у него в кабинете! Твоя жена — настоящая тигрица. Или нет. Ласковая кошечка с острыми коготочками и зубками.

Ленар не понимал, о чём говорит его друг, но что-то в его душе запрещало кому-либо говорить о его жене подобные слова и подобным тоном. От Тирена веяло безграничным восхищением в адрес Александры. Глаза Ленара потемнели, и он прорычал:

— Говори, Тирен!

— Ого! Спокойней, спокойней, — утихомиривал мужчина Ленара. — Ничего о чём бы ты мог подумать. Что с тобой? Не выспался, что ли?

— Выспался. Ещё как! — отгрызнулся Ленар.

— Тогда что с тобой не так? — вдруг обиделся Тирен. — В последнее время ты сам не свой. То, после свадьбы с Эльвиолой, метался. Теперь ещё и своего второго собрата решил приобщить. Не могу одного понять: Александра никак не хуже Эльвиолы. Она не может тебя бесить до умопомрачения. Спокойная, адекватная девушка. Вымещаешь на ней свою злобу больше, чем на ком-либо за последние, даже не знаю, сколько лет. Даже я устал уже от тебя.

Ленар тяжело вздохнул, закрыл рукой глаза и устало сказал:

— Я сам до конца не понимаю, что со мной происходит. Может просто устал от всего случившегося? — предположил генерал. — А может на меня так действует Александра?

— А может не надо было сжигать Дайяну? Вот чего тебе явно не хватает! Расслабиться с женщиной!

Ленар поморщился. Он явно не хотел сейчас кого-то ощущать у себя под боком.

— Может найти тебе кого-то? — с азартом спросил мужчина.

— Нет, спасибо.

— Ленар, я найду и околдую…

— НЕТ! — рявкнул так, что Тирен прикусил язык.

В комнате воцарилось молчание. Ленар пытался успокоиться. Он не имел права так кричать на своего друга. Что же с ним происходит на самом деле?

— Прости, — с сожалением взглянув на друга, попросил прощение генерал.

Тот молча кивнул.

— Так что там с Александрой было вчера? — начал снова разговор Ленар, тихим и спокойным голосом.

Тирен вкратце передал то, что вчера подслушал за дверьми кабинета Шерстонса.

— Только не вызверяйся на неё за это.

— А разве должен? — вздохнул мужчина и уставился в окно.

Тирен пожал плечами.

— В последнее время мне тебя трудно понять.

— Я её не обижу.

Тирен ничего не ответил. Ленару вдруг захотелось поделиться с другом наболевшим.

— Вчера я заснул в гостиной, а сегодня, когда проснулся, обнаружил, что Александра всю ночь пробыла со мной рядом.

Тирен нахмурился.

— В смысле, обнаружил? Твой демон, что, заснул? Или?..

— Я не знаю, как это произошло. Он её не почувствовал.

— Это странно, — протянул изумлённо мужчина.

— Она запросто могла бы меня убить этой ночью, если, конечно, хотела бы и знала обо мне чуть больше, — с нескрываемой болью тихо прошептал мужчина.

— Но не убила же.

— Что означает лишь, она мало обо мне знает.

Глава 13

Уже несколько дней Александра работала, сортируя новую корреспонденцию. Генерал постоянно отсутствовал. Лишь иногда, поздними вечерами либо ранним утром, они встречались в гостиной, и девушка передавала ему срочные письма, а отчёты складировала ему в отдельный ящик. У него пока не доходили до них руки.

Александра с сочувствием смотрела на мужчину, который явно недосыпал и пытался сделать неосуществимое: вложить в двадцать четыре часа все свои намеченные дела. Он ездил то с Тиреном, то с полковником Фарей по окрестностям. Проводил сборы среди солдат. Заезжал в каждое поселение. Помогал с тяжелыми работами поселенцам. Многие территории были затоплены, а другие земли совершенно стали непригодны для возделывания. Ленар пытался решить каждую проблему.

Александра незаметно подставляла под руку генерала чашку чая или кофе с какими-то сдобами, чтобы он хоть немного посидел и отдохнул от своих дел. И хоть капельку подкрепился. Она не знала, завтракает ли он, обедает или ужинает. Он практически всегда отсутствовал. Но её хитрость с чаем всегда срабатывала. Он приходил вскрыть срочные письма и машинально брал чашку чая в руки. При этом он ни разу не удивился её присутствию. Но девушка не обижалась. Она прекрасно понимала, что он замучен работой.

Пару раз она пыталась заговорить с ним о Бехаре и его очередном прошении выделить деньги на постройку очередного моста. Ленар отмахнулся и сказал, что больше он ни копейки ему не выделит. Причин постоянных разрушений он не знал, но сказал, что на месте Бехара уже давно бы разобрался.

Марион с каждым днём всё заметнее относилась к принцессе с пренебрежением, постоянно твердя, что из-за неё провалится гениальный план. Принцесса давно бы уже подлила зелье генералу за столь длительное время, что она его поит чаями. Но принцесса Эльвиола лишь по-детски невинно улыбалась.

Однажды утром, сидя как всегда за столом в гостиной и читая очередные финансовые отчёты доверенных генерала, мужчина обронил, что сегодня вернётся поздно, скорее всего к утру. И тогда у девушки созрел план. Она решила в этот день съездить в небольшой городок Сторгер к градоправителю Бехару и узнать, наконец, почему он вечно просит деньги и что происходит с мостом.

За ней следом теперь ходил не только Тайгер, но и, охранник Ленара, Андор. Генерал не доверял безопасность принцессы незнакомому и вечно отстранённому светлому охраннику. Она уведомила Андора о своей поездке и попросила указать дорогу. До начала отъезда, она отправила магической почтой письмо Бехару с уведомлением о своём приезде.

Через два часа пути они были на месте. Градоправитель Бехар достаточно приветливо встретил её. Она высказала цель своего визита, и сначала они прошли в его кабинет для разговора. Девушка просмотрела его финансовые документы, осталась довольна. Большую часть расходов составляла борьба против засухи. Мост строился на месте предыдущего, который служил дорогой через глубоководную реку. Теперь на её месте осталось глубокое русло. Первоначально мост был каменным. После исчезновения реки, какие только не строили: деревянные, каменные, канатные, железные. Но все они разрушались через некоторое время. И никто не мог назвать причину. В последние разы пострадали люди, переходившие через него на другую сторону города. Бехар каждые две недели выделял деньги для минимального поддержания моста в рабочем состоянии.

Девушка увидела эти цифры в статьях расхода. Бехар выделял их из собственного бюджета, несмотря на то, что это влияло на остальное ведение хозяйства. Александра пожелала лично увидеть мост.

Ленар с Тиреном вернулись сразу же после обеда. Они отправили Шерстонса и Фарея проверить близлежащие к Бергару деревушки и предложить помощь и сотрудничество.

Идя по коридору, он обратил внимание на отсутствие охранников принцессы. Они зашли с Тиреном в гостиную и налили по бокалу вина. Ленар планировал сегодня поужинать с Александрой. Его одолевало желание с ней пообщаться и просто взять хоть один вечер выходного.

Тирен ему что-то рассказывал, а генерал, стоя у окна, вглядывался в сад. Он давно заметил, что может ощущать Александру на расстоянии. Однажды работая в своей комнате, ему неожиданно захотелось узнать, где сейчас принцесса. И к его большому удивлению, прислушавшись к её ауре, он уловил её в саду.

Сейчас он с уверенностью мог сказать, что на территории дома и сада Шерстонса Александры не было. Не осознавая всю степень своей тревоги, он ворвался в спальню принцессы, чем напугал Марион. Его глаза налились чернотой, взгляд передавал ярость.

— Где она? — ещё чуть-чуть и стены бы задрожали от его вопля. Марион перепугалась не на шутку. Она начала заикаться, чем ещё больше, казалось, взбесила мужчину. Вокруг неё начали виться чёрные нити тьмы.

— П-п-поехала на какой-то м-м-мост, — от испуга не совладав с голосом, прокряхтела женщина.

Он выскочил из комнаты и побежал вниз по лестнице. За ним едва поспевал Тирен.

— Ленар, остановись! Куда ты несёшься?

Догнать его смог уже в саду. Мужчина стоял спиной к другу и сосредоточенно смотрел перед собой, подняв руку и выпустив небольшой шарик тьмы. Она повисла в воздухе и сантиметр за сантиметром начала разрастаться.

— Какого дьявола ты творишь? — с опасением смотря на образовывавшуюся чёрную дыру, спросил Тирен. — Ленар, только не говори, что делаешь портал?! Это запрещено законом императора!

— Отвали, Тирен! — прорычал мужчина.

— Мы туда можем доехать за час. С ней два охранника, ничего с ней не случится! Ленар, опомнись и возьми себя в руки!

Генерал обернулся и со злостью прошипел:

— Я, по-твоему, должен ждать, когда с ней что-то случится? Лучше отойди в сторону и не мешай!

— Ленар, не делай этого! — всё ещё пытался образумить мужчина своего друга. Но генерал уже открыл портал и исчез в нём.

Александра стояла около моста и рассматривала почву. Светлые могли прочувствовать всё то, что находилось глубоко под поверхностью. Несмотря на сухость земли, под мостом, на большой глубине, текли подземные воды. Возможно, это и была бывшая река. Если верить словам Нэи, то это её рук дело. Подземные воды подмывали землю, на которой стоял мост, и почва, проседая под тяжестью камня, разрушала мосты.

Принцесса улыбнулась. Она знала, как помочь Бехару. Она развернулась к градоправителю, намереваясь рассказать свой план, как вдруг увидела вдали, за его спиной, летящего стремглав, генерала, и даже из далека были видны его чёрные глаза, переполненные гневом.

Бехар проследил за её взглядом и побледнел. У Александры самой сердце выпрыгивало из груди, а руки невольно начали дрожать. Как он здесь очутился?

Через минуту он спешился и быстрым шагом, не сводя с неё глаз, двинулся к ней.

— Какого дьявола, ты здесь делаешь? — прорычал он, нависая над ней. — Разве я давал тебе разрешение сюда приезжать?

Александра собрала всю свою волю в кулак и твёрдо ответила:

— Я должна была лично увидеть мост и узнать причину его разрушений. И я нашла решение…

— Мне плевать! Наплевать на этот мост, наплевать на все причины! Мне наплевать, Александра! — разъярённо кричал мужчина. Девушка с опаской поглядела на собравшуюся толпу за его спиной. Генерал не накрыл их пологом тишины.

— Генерал! — шикнула на него девушка и с укором посмотрела на него. Мужчина закрыл глаза, стиснул зубы так, что девушка заметила, как заходили желваки на его лице. Его кожа медленно меняла свой цвет на серый. Так медленно, как будто он вёл внутреннюю борьбу с самим собой.

Все почувствовали внезапное дрожание земли. Собравшаяся толпа начала перешёптываться и пугаться.

— Что происходит? — тихо спросила девушка у мужчины.

Он резко отошёл от неё и судорожно сжимал, то разжимал кулаки.

— Пытаюсь сдержаться, — раздражёно ответил Ленар.

В следующую минуту земля успокоилась, но послышался другой звук. Задрожал мост. Ленар обернулся и выбранился. Крикнул в толпу: «Всем уйти!», — сам повалил девушку на землю, накрыл своим телом и успел поставить защитный барьер над ними прежде, чем первые камни посыпались на них. Мост в очередной раз разрушился.

Ленар обсмотрел пристальным взглядом всё вокруг. Он успел накрыть куполом и людей, которые не успели убежать. Вроде все живы. Тогда он перевёл взгляд на лежащую под ним девушку. Он приподнялся на локти, но дальше, по-видимому, не собирался слезать с неё. Александра нервно сглотнула. Он продолжал смотреть на неё своими чёрными глазами.

— Объясни мне, как может один и тот же человек, доводить меня до бешенства и успокаивать, как ни одно успокоительное?

Девушка смотрела неотрывно в его глаза.

— Это Вы про кого сейчас? — с опаской спросила принцесса. Неожиданно мужчина усмехнулся.

— Про тебя, конечно.

Он встал и помог встать ей. Обернувшись, посмотрел на разрушенный мост. К ним неуверенно подходил Бехарт. Девушка улыбнулась ему и сказала:

— Зато в этот раз никто не пострадал. А сносить его нам в любом случае необходимо было бы.

Ленар на неё покосился и покачал головой, усмехаясь.

— Значит, я оказал посильную бесплатную помощь. Есть ещё объекты для сноса? — спросил с иронией мужчина, даже не ожидая ответа, но из толпы вышел молодой паренёк.

— У нас тут монастырь есть древний уже, полуразрушенный. Но стены ещё крепкие. Мы с горожанами хотели его снести и построить новый, да только крепкие стены, никак не поддаются. Может, Вы и их снесёте?

Бехар цыкнул на него и рукой прогнал его, с тревогой поглядывая на генерала. Ленар же вздохнул и с какой-то хитринкой посмотрел на принцессу. Александра покосилась в свою очередь на него.

— Для этого я Вас опять должна довести до бешенства? — тихо и боязливо спросила она.

Мужчина хмыкнул. Взял её ладошку в свою руку и обратился к Бехару:

— И далеко ли ваш монастырь?

Бехар недоумённо переводил взгляд с генерала на принцессу и обратно.

— Пользуйтесь, пока он предлагает, — пожав плечами, посоветовала Александра, сама не зная, чего ожидать теперь от генерала.

Монастырь был недалеко, и они дошли к нему пешком. Александра не подозревала, какая сила находится в её муже. Это было завораживающее зрелище и страшное до мурашек по коже одновременно. Разрушить трёхэтажный монастырь — как просто сдуть пылинку с рукава.

Ленар повёл её к лошади.

— Я приехала на своей, — возразила девушка.

— Тебе сказать, что мне на это наплевать или сама уже поймёшь? Ты поедешь со мной и точка.

Девушка покорилась. Попадаться ему под горячую руку желания не было. К ним выдвинулся Тайгер и, мужчина зло сверкнув глазами, прорычал:

— Я еду с принцессой один. Ты возвращаешься вместе с Андором.

— Мне приказано всюду сопровождать её и защищать, — ответил Тайгер и решительно посмотрел на генерала. Александра уловила раздражение от мужа.

— Пошёл вон с дороги!

Но охранник, как будто, не расслышал угрозы. Девушка вмешалась:

— Тайгер, я еду с мужем. Можешь ожидать меня уже в Бергарде.

— Принцесса…

— Тайгер, это приказ! — повелительным тоном приказала девушка и посмотрела на мужчину уничтожающим взглядом. Тот скрипнул зубами, но ушёл.

Александра устало вздохнула. Постоянное раздражение генерала, его постоянное срывание злости на ком-то иногда доводили её до смертельной усталости. Вроде бы как уже и улыбался и снова от него веет гневом, как будто она снова успела его вывести из себя.

Они ехали через лес в молчании. Она не хотела разговаривать с мужем, от которого так и продолжало веять раздражением. Но заметив, что они свернули не в ту сторону, осторожно осведомилась, куда они едут.

— В Бергард.

— Но я хотела бы заехать ещё в Сторгер, чтобы рассказать Бехару весь план. И к сожалению, ему нужно будет снова выделить деньги на постройку моста. Но я уверяю, что на этот раз он больше не разрушится.

Мужчина долгое время молчал, а когда она почувствовала, что он собирается ей ответить, досказала за него:

— Вам наплевать. Я поняла, можете дальше даже не говорить.

Генерал никак не отреагировал, но спустя две минуты, остановил лошадь, спешился и спустил её на землю. Девушка отошла от него на некоторое расстояние, ожидая, очередного всплеска эмоций. Но он подошёл к ней и тихим спокойным голосом сказал:

— Да, Александра, мне наплевать на твой мост. Как ты думаешь, что я ощутил, приехав и не почувствовав тебя на территории дома? Я даже описать тебе этого не могу. Я самому себе не могу сказать, что я только не почувствовал. Какие мысли меня только не одолели! — он шумно выдохнул и закрыл на секунду глаза. — Я нарушил закон, и мне тоже на это наплевать. Я не могу доверить этим двум олухам такую, как ты, Александра. Я не хочу знать, что ты где-то далеко от меня и тебе может угрожать опасность. Только от одной этой мысли мне становится не по себе.

Девушка виновато опустила глаза. Она как-то забыла, что он переживает за неё, точнее сказать, за «гарант мира».

— Простите меня, я признаю свою вину, что не согласовала с Вами свой отъезд, — она немного помолчала, а затем посмотрела ему в глаза и спросила: — А разве Вы меня отпустили бы?

— Говори со мной, Александра. Я знаю, что со мной тяжело. Мне самому с собой тяжело. Но просто говори со мной.

— Вы никогда не бываете долго на месте, — напомнила она ему. Мужчина горько усмехнулся:

— Да, ты права. Но также я знаю, что ты умеешь быть настойчивой. Не возражаю, когда в следующий раз, ты проявишь её и донесёшь до меня свои планы. Обещаю их обдумать и помочь в осуществлении.

— Я постараюсь. Правда, мне не очень хочется снова попасть Вам под руку, зная Ваш бешеный нрав, — всё же высказала свои опасения девушка.

Он долго молчал. Девушка посмотрела на него, его глаза снова стали серого цвета, и взгляд был такой нежный и ласковый. Он смотрел на неё, словно любовался. Он нежно коснулся её лица. Погладил бархатную кожу её щеки, спустился к подбородку, пристально вглядываясь в её губы.

— Прошу заметить, Алекс, что я взбешён, лишь когда боюсь за твою безопасность. Тогда я, правда, не могу совладать с самим собой. Но я лишь могу накричать на тебя. Клянусь, я никогда и пальцем тебя не трону. И прости, что вечно пугаю.

Девушка не знала, как сейчас реагировать. Она таяла под этим взглядом. От его слов, от его голоса начинали бежать мурашки по коже, но эти мурашки были уже не от страха. И сейчас он так смотрел на её губы, словно хотел поцеловать. Или это она уже хочет его поцеловать?

А Ленару в это время хотелось сдавить её в своих объятьях и уткнуться в её волосы. Вдохнуть полной грудью её аромат. Почувствовать в своих руках её нежное, хрупкое тело. Почувствовать вкус её губ. Но он боялся, что она его оттолкнёт. Испугается его натиска, его желания. Он сам пока не мог объяснить свои чувства. Он просто хотел ощущать её рядом.

Они снова подошли к лошади. Мужчина, положив руки на талию девушки с целью посадить в седло, вдруг замер и, смотря ей в глаза, попросил:

— Никогда не бойся меня, Алекс. Я не причиню тебе зла.

— А Ваш демон? — вдруг уточнила девушка.

Он уже собрался сказать, что его демон не выносит чувства страха, и поэтому Ленар просит её не бояться его, как неожиданно ему самому открылась одна истина, и он тихо ответил:

— Он не желает чувствовать твой страх и просит, чтобы ты не боялась его. Он не тронет тебя.

Девушка рассеяно кивнула. А мужчина, сев на лошадь и тронувшись, пребывал в недоумении от самого себя. А точнее от своего демона. Ему срочно нужно было разобраться в самом себе.

Они снова ехали молча, каждый пребывая в своих мыслях. Вскоре они подъехали к небольшому зданию, которое очень напомнило Александре церквушку на светлых землях.

— Что это? — спросила девушка, когда мужчина помог ей спешиться.

— Храм светлых, — просто ответил тот и с озорной улыбкой посмотрел на принцессу, которая открыла от изумления рот. — Я подумал, что тебе тяжело одной находиться в чужой стране, тебе не с кем поговорить по душам. Можешь приезжать сюда, пока мы будем в Бергарде.

Девушка изумлённо на него уставилась и медленно прошла в церквушку. Мужчина остался стоять снаружи.

Изумлению девушки не было предела, когда она увидела не только ухоженное помещение, но и монаха. Светлого монаха.

— Добрый день, дитя моё, — поздоровался он и широко улыбнулся её поражённому виду. — Прошу, не удивляйся так.

— Как такое возможно? — едва прошептала девушка.

Монах взял её за руку и посадил на одной из скамей, также присев рядом.

— Возможно всё, нужно только желание.

— А генерал знает, кто Вы?

Монах засмеялся.

— Естественно знает. Благодаря ему моя церковь здесь и существует.

И он рассказал, что во времена войны, когда изгонялись из двух империй чужаки, также сносились и храмы. Но Ленар посчитал, что ближе к границе необходимо оставить такие места, как это. Он верил, что кто-нибудь будет переходить границы, или вдруг светлый заблудится и ему нужен будет кров. Несмотря ни на что, в двух империях до сих пор живут люди другой веры. И им нужна хоть небольшая, но опора в виде церкви. С этой целью генерал сохранил церковь монаха.

Александра вспомнила, как яростно истреблял храмы тёмных и их монахов на своих землях её отец. Они были сожжены дотла.

Монах благословил её и сообщил, что всегда будет рад снова увидеть её в стенах своей обители и помочь, если будет необходимо.

Девушка вышла из здания, всё ещё пребывая в неком недоумении и шоке. Ленар взглянул на неё и спросил всё ли в порядке, на что получил вопрос:

— Что я ещё должна о Вас знать, генерал?

— В смысле? — не понял мужчина.

— Сохранить храм светлых в вашей империи равноценно государственной измене. Но я не об этом. Вы — генерал Тёмных земель, чёрный маг, человек, которого боятся не только за пределами границы, но и на собственных землях. О Вас ходят немыслимые легенды, и детям перед сном рассказывают о Вас страшные сказки. И этот страшный полудемон сохраняет храм светлых, помогает светлым переходить границу, помогает горожанам снести ненужный храм, двадцать четыре часа в сутках пытается решить проблемы затопления и засухи в своих землях и всеми силами поддержать мир!

Мужчина, склонив голову, слушал её и одновременно любовался ею.

— А передо мной стоит дочь генерала Светлых земель, всё детство которой прошло на полях сражений. Она видела, как её враги, тёмные, жестоко убивают её народ. Но оказавшись вдруг на тёмных землях, спасает их от смерти, всеми силами пытается им помочь наладить нормальную жизнь и даже умудрилась добиться прославления страшного генерала и императора при открытии больницы! Не находишь нас странной парочкой?

Девушка прикусила нижнюю губку, чтобы удержаться от смеха. Они действительно были оба странные. Мужчина довольно хмыкнул. Он приобнял её и повёл к лошади.

— Поехали, принцесса моя, иначе скоро стемнеет.

Глава 14

Неделя пролетела незаметно. Александра сортировала почту, вычитывала отчёты, составляла себе планы, делала заметки. По вечерам, когда возвращался Ленар, они обсуждали задумки Александры, а генерал делился событиями прошедшего дня. В один момент она почувствовала себя по-настоящему счастливой. Рядом с ней сидел сильный, красивый мужчина. Иногда, он неожиданно брал её руку в свою и не отпускал, обсуждая какие-то мелочи. А иногда, подносил к губам и нежно целовал, всегда смотря в её глаза с какой-то щемящей сердце нежностью. Он повышал на неё голос лишь в тех случаях, когда она пыталась выпросить разрешения съездить в близлежащие городки. Он наотрез отказывал и обещал, что они сделают это вместе в ближайшее время. А одну он её не отпускает.

С каждым днём Марион давила на неё всё сильней. Накануне она сообщила, что получила письмо от генерала Броуля, и он встревожен поведением Эльвиолы и намеревается приехать, если в ближайшие дни, она не выполнит второе задание. Этого девушка допустить не могла.

Вечером она сидела за рабочим столом, перелистывая бумаги, когда зашла Марион. Она поставила на чайный столик чайник для заваривания, две чашки, десерт и маленький тёмный флакончик. Принцесса безмолвно проводила её взглядом. Подойдя к столу, она взяла в руки флакон. Повертела и сжала в руке. Она уже приняла верное для себя решение.

Задумавшись, она не услышала звук шагов за дверями. А когда двери открылись, обернулась, продолжая сжимать в руке зелье.

Он стоял в дверях и смерил её взглядом. Задержался на её руке, сжимающей какой-то объект. Перевёл взгляд на стол с приготовленным чаем. И снова холодным взглядом посмотрел в её глаза. Девушка нервно сглотнула. Колени подкашивались. Нет, нет, нет! Только не это! Он медленно закрыл дверь и также медленно шёл к ней. Как удав подползает к своей добычи.

— Что у тебя в руке? — сухо спросил он. А девушка даже не смогла ничего сказать. Полными ужаса глазами она смотрела на него. Во рту всё пересохло. — Что у тебя в руке, Александра? — повторил он свой вопрос, лишь на ноту повысив голос.

Она покачала головой. И с мольбой посмотрела на него. Он резко взял её руку, но она и не думала сопротивляться, разжал кулак и отобрал коричневый маленький флакончик. Поднёс к глазам, сощурено присмотрелся в него.

Александра бы всё сейчас отдала лишь бы не видеть его лица. Это было больнее тех порезов на руке, которые она получала, спасая Тирена. Слёзы обожгли её глаза.

— Это не то, что ты сейчас думаешь, — тихо прошептала девушка, умоляюще на него смотря. — Я могу всё объяснить, пожалуйста, выслушай меня.

Его лицо передавало столько боли, что её сердце разрывалось на куски. Боль от её предательства. Он с презрением на неё посмотрел и спросил таким голосом, что её сердце остановилось:

— И сколько ты уже недель меня поишь этим?

Александра судорожно закачала головой.

— Нет! Ни разу! Выслушай меня!

— Я прекрасно помню, когда первый раз появилась чашка чая на моём столе. Две недели назад! — прошипел мужчина с ненавистью смотря ей в лицо.

— Я ничего не подливала тебе… — говорила она ему вслед, но он уже вышел из комнаты. Дверь закрылась за ним тихо.

Александра закрыла рот рукой. Она хотела кричать. Ноги всё же подкосились, и она упала на колени. Слёзы текли по её щекам, а она беззвучно кричала, чувствуя как её сердце продолжает бесконечно разрываться на куски. Почему это случилось именно сегодня? Когда она хотела рассказать ему правду?!

Александра не заметила, как в комнату заглянула Марион и окинула её странным взглядом. Девушка не помнила, как оказалась на своей постели. Она слышала ночью звук его шагов по гостиной и замерла, прислушиваясь, пытаясь понять его состояние. Но почувствовав душераздирающую боль, ненависть и презрение, она сильнее сжалась и слёзы с новой силой полились по щекам. Он никогда не простит ей. А ведь всё могло быть иначе. Она приняла решение всё ему рассказать. Вместе, может, они бы нашли выход из ситуации. Почему же она раньше не запрятала это проклятое зелье?! Она уже нарисовала пентаграмму, как теперь ей доказать ему, что она не поила его этой дьявольской отравой?

Александра не смогла заснуть этой ночью.

Утром она заставила себя принять ванну, одеться и причесаться. Марион молчала. Александру сейчас не волновало, что она думает, что она доложит её отцу. Её волновал Ленар. Её волновали их отношения.

В зеркале отражалась заплаканная, с красными глазами девушка. Сколько она не умывалась холодной водой, ничего не могло улучшить внешний вид.

Она отказалась завтракать и вышла в гостиную. Там никого не было. Но она чувствовала его боль, значит, он в своей спальне. Прислушавшись, она поняла, что Тирен с ним.

Она постучала и, не дожидаясь ответа, вошла. У окна сидели двое мужчин. Между ними на маленьком столике стоял её флакончик. Ленар окинул её взглядом и отвернулся к окну. Тирен же лишь обвиняюще покачал головой.

Генерал переоделся, но выглядел всё равно помятым и также как и она невыспавшимся.

— Я хочу с Вами поговорить, — попросила Александра, смотря на генерала.

— А здороваться уже нет необходимости, Ваше Высочество? — с издёвкой спросил он.

— Прошу не надо так со мной. Давайте сначала поговорим, — взмолилась она, а слёзы снова обожгли глаза.

Он долго во что-то всматривался за окном. Тирен бросал на него сочувствующие взгляды. Наконец, генерал дал знак другу оставить их наедине. Проходя мимо Александры, мужчина сверлил её недружелюбным взглядом. За ним закрылась дверь, а Ленар всё продолжал её игнорировать и смотрел в окно. А девушка боялась заговорить и в то же время, услышать снова его обвиняющие слова.

— Говори, раз пришла, — бросил он ей, продолжая игнорировать взглядом.

— Я ни разу ничего не подливала Вам в чай или кофе, или во что бы то ни было ещё, — попыталась твёрдым голосом сказать она, но получилось это едва ли.

— Что же ты делала в моей спальне в прошлый раз? — он перевёл на неё свой холодный презрительный взгляд.

— Нанесла пентаграмму, — выдохнула Александра.

Мужчина лишь печально усмехнулся.

— И для чего? — его скорее всего это мало интересовало. Его захлёстывала боль от её предательства.

— Я не знаю, — честно ответила девушка.

Мужчина шумно выдохнул и встал с кресла. Засунув руки в карманы, начал медленно расхаживать по комнате.

— Почему не скажешь правду, Александра? Желала меня убить. Тебя подослали ведь с этой целью ко мне? Или это было твоё личное, может, желание? — каждое его слово ударяло по её сердцу хлёстким ударом. Но она вытерпит. Это она ударила его ножом в спину. Это ему сейчас в тысячу раз больнее, чем ей.

— Я никогда не желала Вам смерти, — на этот раз её голос действительно прозвучал твёрдо и уверенно. Он подошёл к ней близко и впился в её лицо злобным взглядом, сквозь зубы процедил:

— И ты думаешь, я должен поверить в это?

Слёзы, как бы она их не сдерживала, потекли по щекам. Но она подняла на него глаза и снова твёрдо ответила:

— Я никогда не желала Вам смерти.

Он закрыл глаза, сжал зубы, кулаки, сердце бешено колотилось, изливаясь кровью, душу разрывало на части. Он пытался сдержаться. Ему никогда ещё не было так тяжело как сейчас.

— Тогда почему? — едва слышно спросил он и не отошёл, а продолжал стоять и смотреть на неё испытывающим взглядом.

— Чтобы не вызвать подозрений, что я не Эльвиола.

Она попыталась вкратце и быстро рассказать мужчине всё, что произошло, но смолчала за связь между её отцом и принцессой. Про это ей было тяжело говорить, а сейчас нужно было акцентировать его внимание на другом. Она несколько раз повторила, что она ещё вчера, до встречи с ним, приняла решение остановить эту игру и рассказать всю правду. Если пентаграмма не могла принести серьёзных последствий, то в действии зелья она не была так уверена. А смерти она ему не желала.

По его каменному лицу она не могла понять, верит он ей или нет. Она закончила рассказ, неугомонные слёзы продолжали течь по лицу. Но ей было сейчас это безразлично. Она не знала, каким ещё способом заставить его поверить ей. А он продолжал смотреть на неё и молчать.

Ленар не привык доверять людям. Он не привык доверять женщинам. И вот он доверился. Его предали. До этого он не знал сильнее боли, чем боль от предательства. От предательства той, которой доверился, которой восхищался, которую успел за столь недолгое время полюбить.

Сейчас его демон был предательски спокоен. Он чувствовал, что она говорит правду. Но вот Ленара душила обида. Обида за предательство, что не рассказала ему, что решилась сама на такой шаг. Как же ему хотелось, чтобы она испытала такую же боль, как он! Чтобы она поняла, что она с ним сотворила! Нет. Он никогда не посмел бы так с ней поступить.

Она стояла и умоляюще на него смотрела своими большими голубыми глазами. В них стояло сожаление и мольба. Она умоляла простить. Для Александры каждая минута его безмолвия казалась вечностью, приговором. Он не простит её предательства. Она саму себя не могла простить. Сейчас, смотря в его глаза, узнав его лучше и вспоминая принятое решение подыграть отцу, всё казалось ужасной ошибкой. Непростительной ошибкой.

— Почему не сказала мне? — вдруг нарушил молчание генерал.

— Я боялась, — честно ответила она.

— А сейчас не боишься?

— Нет, — прошептала девушка.

Он закрыл глаза и тяжело выдохнул.

В следующую минуту к ним ворвался Тирен с бледным и перепуганным лицом. В руках у него было письмо. Он с большим волнением подошёл к Ленару и протянул ему конверт.

— В чём дело, Тирен? Что случилось? — рявкнул на него генерал, забирая конверт. Тот лишь кивнул на бумаги. Александра переводила взгляд с одного мужчины на другого и также с плохим предчувствием смотрела на конверт. Ленар отошёл к окну, вскрыл конверт и развернул лист бумаги. Девушка заметила, как его лицо побледнело. Он посмотрел на неё очень внимательно. Ей вдруг показалось, что из-за неё произошло что-то непоправимое.

— Александра, сядь в кресло, — приказал генерал, но достаточно мягко. Но девушка словно приросла к полу. Тирен помог её довести и, мягко надавив на плечи, заставил сесть.

— Что… что случилось? — прошептала она. Ленар подошёл к ней и сел перед ней, взяв её руки в свои. Они были ужасно холодными, она была до смерти напугана.

Ленар посмотрел в её глаза, убрал свисающие пряди с лица и спокойно сказал:

— Алекс, ты должна мне ещё раз всё пересказать. Всё, что с тобой случилось. Всё, что говорил твой отец. Прошу, ни одна деталь не должна сейчас ускользнуть от нас.

Она кивнула, нервно сглотнула, но сначала спросила:

— Что в письме?

Ленар выдохнул.

— Сегодня дважды пытались убить моего императора.

Александра похолодела от ужаса. Мужчина это заметил и сжал её руки в своих.

— Расскажи всё по порядку, — попросил он, и девушка повторила свой рассказ. На этот раз стараясь не упустить ни одной детали, а также не утаив связь её отца с принцессой.

По окончании истории, Тирен, всё это время стоявший в сторонке, присвистнул. Он вообще это слышал впервые в отличие от Ленара. Генерал при рассказе девушки об её отце и принцессе казался бесстрастным. Но это была лишь маска. Он не представлял, что пережила в тот момент Александра. Ему казалось, что она что-то утаивает от него. И он мог предположить, что именно. Эдгард видел перед собой свою женщину, он не мог не прикасаться к ней. Ленар прикрыл глаза и крепко сцепил зубы. Бедная Александра, как она смогла вытерпеть это?! Неудивительно, что она вышла из библиотеки сама не своя и упала в обморок. Она не могла рассказать ему обо всём, потому что боялась его. И в то же время, чувствовала на себе груз ответственности за восстановление мира.

Ленар протянул лист бумаги и ручку:

— Нарисуй пентаграмму.

Девушка, вспомнив снова о своём поступке и предательстве генерала, едва сдержала очередные слёзы. Но, молча, выполнила просьбу.

— Но почему не было твоих следов? — непонимающе спросил Тирен.

— Марион сказала, что в брачные татуировки были вплетены нити доверия и невидимости.

Ленар сидел в кресле напротив девушки. При её словах он искренне удивился и громко хмыкнул.

— О боги! Правда, я удивлён, почему меня до сих пор не убили! — произнёс с сарказмом мужчина. Тирен ехидно улыбнулся в ответ.

— Я не пойму, у него там что, пыточная с демонами? Откуда у него вдруг столько познаний? — не унимался генерал. — Зелье, пентаграмму разработал, нитями меня приковал, что ещё?

— Как всегда: есть теория, но нет практики, — хмыкнул Тирен.

— Была бы практика, его уже в живых не было.

— О чём вы? — непонимающе спросила девушка.

Ленар как-то странно на неё посмотрел.

— Не знаю, как там нити невидимости, но нити доверия — полный бред.

— Почему? — тихо спросила Александра.

— Когда моя мать — демоница, выходила замуж за отца-человека, они тоже вплели в свои татуировки много всякой ерунды. Чтобы любовь до гроба так до гроба. Увы, не помогло. Нити доверия не работают с демонами. Демон всегда чувствует: лжёшь ты или нет. И никакими нитями это не скрыть.

Девушка заметно погрустнела. Значит, его демон всегда знал, что она лжёт? Что она предательница?

— Итак, у нас есть крыса среди своих, — подводил итог Ленар. — Кто-то, кто ещё в походе докладывал им о принцессе.

— Крелл? — предположил Тирен.

— Он фанатично предан императору, — фыркнул генерал и поморщился при воспоминании министра. — Этот кто-то должен был быть незамеченным на протяжении всего похода, иначе я бы его почувствовал. Это обычный рядовой солдат.

Ленар задумался и продолжил:

— У них есть чёткий план как меня ослабить и либо убить, либо отправить на виселицу. Тирен, к завтрашнему утру пусть наши специалисты узнают, что собой представляют пентаграмма и зелье. Я предполагаю, Эдгард не просто хочет убрать меня. Чутьё мне подсказывает, что покушение на императора его рук дело. Во дворце тоже есть предатели.

Тирен усмехнулся.

— Ну, у нас уже целых два пригласительных во дворец. Тебя ждут там — не дождутся. И в первую очередь сам император, за твою глупую проделку.

— Вы говорили как-то, что нарушили его приказ, — вспомнила девушка и обеспокоенно взглянула на мужчину. Не хватало ещё одной проблемы. — Это серьёзно?

Ленар странно на неё посмотрел, а затем ответил:

— Не беспокойся. Просто получу выговор. Моя глупая проделка того стоила.

— Но что Вы сделали?

— Открыл портал, — пожав плечами легко ответил мужчина. Девушка, широко открыв глаза, уставилась на него. Открытие порталов было запрещено как на тёмных землях, так и на светлых. Порталы были небезопасны, притягивая из мира Хаоса потустороннюю нежить. Он улыбнулся. — Ничего страшного. Спасал одну юную леди, которой жизненно важно было осмотреть некий мост.

Девушка поняла, что мужчина говорит о ней, а также теперь поняла и то, как он так быстро оказался в Сторгере. Она виновато опустила глаза. Похоже из-за неё теперь одни неприятности. Если бы она раньше рассказала всё генералу, может они бы нашли всех зачинщиков или сумели бы остановить её отца до его покушений на императора. Только ещё не хватало быть замешанной в смерти императора!

— Когда выезжаем? — спросил Тирен.

— Завтра.

— Каким путём?

— Портальным, — просто ответил мужчина. На него уставились две пары глаз с явным неверием.

— Если я уже один раз провинился, то, думаю, второй раз тоже можно. Особенно отговорка хорошая — спешил спасать императора.

Тирен недовольно покачал головой.

— А что делать по поводу?… — он странно кивнул на письмо в руках у друга. Генерал, сверкнув глазами, твёрдо заявил:

— Нам срочно нужно во дворец, Тирен, — они, словно, обменялись мыслями. Девушка поняла, что они ей что-то не договаривают.

Тирен скривился и недовольно покачал головой. Извинившись и сказав, что дел у него по горло, он оставил их одних.

Повисло молчание. Ленар, не переставая, рассматривал девушку. Александра не могла осмелиться посмотреть на него. Её беспокоило чувство вины перед ним.

— Ты не спала всю ночь, пойди отдохни, — вдруг раздался его голос. Девушка кивнула и покорно встала, но не смогла сдвинуться. Мужчина следил за ней.

— Я хочу ещё раз Вам сказать, что я никогда не желала Вам смерти. Я совершила непростительную ошибку. И мне нет оправданий, я знаю…

Мужчина резко встал и подошёл к ней. Рукой приподнял за подбородок и всмотрелся ей в глаза.

— Александра, твоё чувство ответственности перед народом зашкаливает, впрочем как и у меня. Но я хочу, чтобы ты запомнила на будущее. Притвориться принцессой ради мира — это одно. Притворяться для кого-то более чем, то позволено моралью — это совсем другое. Глупенькая моя девочка, тебе просто не стоило дальше играть эту роль. Неужели ты думала, что я бы тебя упрекнул? Я бы нашёл другой способ сохранить мир. Я никогда не требовал и не потребую от тебя чего-то непристойного или опасного для твоего здоровья и жизни. Запомни это, Александра. Ты не должна принимать подобные решения сама. Я втянул тебя во всё это, и я должен нести всю ответственность, а не ты, поняла меня?

С последним она категорически была не согласна. Ленар, словно, прочитал её мысли и добавил:

— Алекс, я могу себе позволить переложить на твои плечи груз бумажной работы, ведение хозяйства на наших территориях, но ответственность за принятие подобных решений должна лежать на мне. Всё ясно?

Девушка кивнула. Он отпустил её и провёл до её комнаты, а затем, остановившись, спросил:

— Ты что-то говорила Марион?

— Нет, но моё состояние вчера может и сказало.

Ленар ещё не знал, что делать с камеристкой и охранником. Сейчас от них веяло очевидной угрозой.

— Будь осторожной с ней. Я или Тирен сегодня будем дежурить в гостиной.

— Вы думаете, она…

— Я предполагаю. Если она вчера поняла, что ты не справилась, то вполне возможно всё.

Если он хотел её напугать, у него получилось. Но девушка не подала виду. Она кивнула и зашла в свою спальню.

Глава 15

Марион никак не выдавала себя и ничего не спрашивала. Александра немного успокоилась. Сославшись на головную боль, принцесса приказала разбудить её к ужину.

Проснувшись, девушка решила принять ванну, чтобы расслабиться и вновь обдумать всю сложившуюся ситуацию. Чувствовала Александра себя отвратительно. Из прерванного разговора, она так и не поняла Ленара. Что он думает теперь о ней? Простил? Сможет ли он теперь доверять ей? Ей было больно от потерянного доверия. Но виновата в этом она сама.

Она никогда не задумывалась о своём будущем, о будущем с Ленаром. Он был взрослым мужчиной, знающим, чего хочет от женщины. А смогла бы она ему это дать? Она ведь даже не знала, нравится ли она ему. Нравится ли ему тело Эльвиолы? От этой мысли последняя капля надежды улетучилась. Эльвиола явно была уже не невинной девушкой. И как теперь Ленару знать, что этим телом уже пользовались? И кто? Его враг — её отец.

Девушка мотнула головой. Лучше об этом и вовсе не думать. Если они справятся со всеми проблемами, то она готова просто быть всегда рядом с мужем, всячески ему помогать и поддерживать.

Ленар сидел в гостиной за столом и размышлял по поводу сложившейся ситуации. Во дворце императора не так-то просто убить. Чужакам не пройти сквозь такое количество охраны и защитных барьеров. Из своих? Но кто? И почему у него засела уверенность в причастности отца Александры?

И что делать им теперь с Александрой?

В комнату ворвался Тирен.

— Дьявол! Ты можешь больше не врываться так? Что ещё произошло? — прорычал на друга Ленар.

— Где Александра? — тихо спросил Тирен с перепуганным лицом.

— У себя. Что случилось?

— Тебе бы проверить…

Ленар прислушался к её ауре.

— Она в ванной, — уверенно заявил мужчина. — Говори, что случилось?

— У нас труп на кухне, — с опаской поглядывая на генерала, осторожно начал Тирен. Ленар прищурился. — С отравлением.

Холодок пробежал по венам Ленара. Его друг медлил, и ему это совершенно не нравилось. Он испытующе смотрел на друга, приказывая продолжить.

— Кто-то решил доесть её завтрак, — почти шёпотом добавил Тирен и с сочувствием посмотрел на друга.

Генерал в следующую минуту ворвался в её спальню. Мельком окинул комнату и заметил на столе блюдо с гроздьями винограда. Он почувствовал яд, исходивший от него. На столе, недалеко, лежала ветка винограда с оторванными ягодками.

Александра заправляла халат и скалывала мокрые волосы, когда дверь была бесцеремонно выбита, и к ней с бледным лицом подбежал Ленар, подхватил на руки и понёс в спальню. Она даже возразить не успела.

— Тирен, не стой, лекаря! — рявкнул генерал, осторожно посадил девушку на край постели и посмотрел на неё полными ужаса и боли глазами. А затем начал нервно бегать по комнате, чуть ли не вырывая волосы на голове.

— Ленар, у него нет противоядия, — со скорбью ответил друг. И мужчина это отлично знал.

— Что случилось? — спросила девушка, также начиная пугаться всего происходящего и особенно взгляда генерала. Он передавал и страх, и панику, и боль. Тирен также нервничал.

— Сколько ты съела? — прокричал Ленар, наклонившись над девушкой и всматриваясь в её лицо, прекрасно осознавая, что это не сыграет никакой роли. Его состояние сейчас не контролировалось. — И что ты ела за завтраком?

— Ленар, это бесполезно, — вторил ему друг.

Ленара душила злоба. Это он виноват. Он не проследил. Он послал Александру на верную смерть. И его душило бессилие. Яд, которым её отравили, был сильнейшим и не имел противоядия. Его действие наступало внезапно в течении суток.

— Мне скажет кто-нибудь уже, что происходит? — громко и настойчиво спросила девушка, встав с кровати и сложив руки на груди, недовольно посмотрела на мужчин.

Но Тирен молчал, а генерал продолжил расхаживать по её комнате из стороны в сторону.

— Так не должно быть. Мы… нам нужно попытаться… может лекарь при императоре? — невнятно бормотал генерал.

— Ленар, прости, друг, но и ты, и я знаем, мы не можем, никто не может ей помочь, — снова повторил Тирен.

— Прекратите делать вид, что меня здесь нет! — крикнула уже в сердцах на них девушка. Она больше не могла смотреть на нервно расхаживающего генерала. А он лишь удостоил её взгляда, полного сожаления, страха и боли.

— Твоя еда была отравлена, Александра, — наконец ответил Тирен. — Прости, мне очень жаль.

— И всё? — чёрными от гнева и бессилия глазами заорал на друга Ленар. — Очень жаль? Прости?

— Ленар…

— Мы не доглядели, Тирен. Это наша вина! Она умирает!

— Ленар…

— Она умирает по моей вине! И мне тоже сказать «прости, мне жаль»??

— Ленар… — девушка уже подошла к мужчине, нежно взяла его лицо в свои ладони и повернула к себе, заставляя посмотреть в глаза, — я не завтракала. Понимаешь? Меня не могли отравить, потому что я не завтракала, — медленно и твёрдо произносила девушка, чтобы достучаться до его сознания. Он остановил взгляд на девушке, учащённо дыша. Затем перевёл взгляд на виноград, и боль снова захлестнула его.

— А виноград? — дрогнувшим голосом спросил он. Девушка перевела взгляд на стол. А затем снова посмотрела ему в глаза.

— Я его не ела. Я сегодня ничего не пила и не ела. Крошки во рту не было, — тихо и спокойно произнесла девушка.

Он на миг прикрыл глаза.

— Алекс, ты уверена в этом? — спросил он, притягивая девушку за талию к себе.

— Уверена, — твёрдо ответила девушка.

Он крепко обнял её, уткнулся лицом в её влажные волосы и, наконец, выдохнул. Она слышала, как громко стучало его взволнованное сердце, как медленно успокаивалось его дыхание.

— Со мной всё в порядке, — успокаивала она его.

Первый из всех пришёл в себя Тирен.

— Александра, а где Марион?

Ленар отстранился от девушки, но из объятий не выпустил. Принцесса пожала плечами и ответила:

— Обычно она находится в гардеробной.

Тирен прошёл через комнату и открыл дверь.

— Ленар! — позвал он его странным голосом. Генерал отпустил девушку и приказал стоять на месте. Заглянув через плечо друга, остановился и выбранился. Александра, не послушав мужа, прошла к ним и вздрогнула, увидев, на полу комнаты мёртвую женщину с открытыми глазами и перекошенным от боли лицом.

Ленар увёл немедленно девушку в свою спальню и приказал сидеть там и ждать его.

Отдав Тирену указания немедленно найти Тайгера, который внезапно исчез, проверить всех людей в доме и узнать, что случилось. А также приказал Карин приготовить ужин для принцессы и занести в его покои. Ленар посмотрел на друга и всё же добавил:

— И узнай у неё: проверяла ли она завтрак? Замечала что-то странное? Я предполагаю, как это всё могло произойти, но нужна ещё информация.

Тирен кивнул. После того, как Карин отстранили от работы, а она была одной из немногочисленных людей, которые могли чувствовать яды, ей было приказано проверять пищу принцессы. Раньше Ленар не мог предположить, что светлые пойдут на такой шаг, как убийство принцессы. Но всё оказалось намного серьёзнее.

Генерал вернулся к себе. Девушка, обняв себя руками, сидела в кресле у окна. Скорее всего, осознание всего произошедшего, дошло до неё.

— Завтра на рассвете мы отправимся во дворец. Здесь находиться опасно, — сказал он, подходя к ней и кладя руки на её плечи. По её телу моментально прошло тепло и даже волосы высохли.

— Теперь я чувствую себя настоящим «гарантом мира». Не успокоятся, пока не убьют.

Он сжал её плечи:

— Я клянусь тебе, я не допущу, чтобы с тобой что-то случилось.

Девушка отстранённо продолжала смотреть в окно, за которым лил дождь. Горько усмехнувшись, ответила:

— Я верю Вам, генерал, Вы сможете защитить гарант мира.

Мужчина неожиданно поднял её с кресла и слегка стряхнул за плечи.

— Какой, к дьяволу, гарант мира, Алекс? Ты совсем ничего не понимаешь?

Но она смотрела на него с очевидным непониманием. Он выдохнул и усмехнулся. В этот момент Карин принесла ужин. Быстро оставила его на столе и исчезла. Мужчина притянул принцессу к себе, коснулся рукой её лица, нежно поцеловал в висок и отпустил, подталкивая к столу.

— Поужинай, тебе нужно набраться сил, — девушка кивнула и прошла вглубь комнаты, а мужчина тихонечко улыбнулся ей в след и добавил, — гарант моего мира.

Глава 16

Александра спала беспокойно, часто просыпалась. Некоторое время генерал сидел в спальне у окна, после полуночи пришёл Тирен, и они тихо беседовали в гостиной, при этом двери из спальни всегда были открыты.

Проснувшись рано утром, девушка вышла из спальни в гостиную. Там до сих пор сидели двое мужчин и были очень задумчивыми. Не сильно беспокоясь о своём внешнем виде, девушка поинтересовалась новостями.

— Тайгера ищут. Но можешь не сомневаться, его найдут. От Фарея ещё ни одна собака не ускользала, — сказал генерал, зло сверкнув глазами. — Марион отравилась виноградом. Я предполагаю, виноград — это дело рук Тайгера. Твой завтрак — Марион.

Девушка удивилась:

— Они друг друга травят?

Генерал встал, взял плед, накинул на плечи девушки, при этом тихо прошептав ей на ухо: «Замёрзнешь!» — и подвёл к своему креслу. После этого он начал расхаживать по кабинету.

— Марион догадалась, что план с зельем провалился. И ей были даны указания убить в этом случае Эльвиолу, чтобы эта дурочка не разболтала ничего лишнего. Марион много знала, к тому же её могли заподозрить в убийстве принцессы, следовательно, её тоже нужно убрать. Думаю, молчаливый и почти невидимый охранник, за которого могли все забыть — отличный вариант. На данный момент это всего лишь мои предположения.

Александра от изумления приподняла брови. Политика не для слабонервных. Девушка сглотнула:

— И что дальше?

— Мы выяснили, что за пентаграмму ты нанесла, — продолжил Тирен. — Она должна была бы свести генерала с ума. Правда, здесь требовалось еще и зелье: две составляющих одного целого. Зелье сводит с ума, а пентаграмма является усилителем и одновременно передатчиком.

— Каким передатчиком? — переспросила девушка.

— Зачастую, маги используют такие пентаграммы для своих бытовых нужд. Они действительно не опасны. Сами по себе. Например, мой отец очень часто создавал пентаграмму слежения за мной, потому что в детстве я был любителем встрять в какую-нибудь весёленькую историю. А мать говорила, что в младенчестве я был капризным ребёнком, и ей приходилось накладывать в моей спальне пентаграмму для спокойного сна. Переходим теперь ближе к делу. Маг и пентаграмма, которую он создал, связаны между собой. К тому же пентаграфия — особое искусство. Можно даже сказать, что в каждом регионе она имеет свой почерк. Каждый чертит только ему ведомые символы, образы, иероглифы. Исходя из этого, думаю, мы уже завтра узнаем имя нашего мага — затейника. Маг чувствует, активирована ли его пентаграмма, работает ли она исправно и так далее, — продолжил Тирен. — Факт нанесения пентаграммы маг, несомненно, почувствовал. Если Ленар выпьет зелье, пентаграмма снова активируется и маг снова это почувствует.

— А каким образом зелье и пентаграмма должны были свети с ума? — уточнила девушка.

— Демон психически неустойчив, — объяснил Ленар. — Подкидывай ему дровишки — он будет гореть и все вокруг вместе с ним. Скорее всего, они хотели ослабить мою человеческую сущность, чтобы демон вырвался наружу. В таком случае, меня могут признать невменяемым и опасным для общества, приговорить к виселице либо отдать приказ убить на месте.

Ленар скривился и добавил:

— После одного подобного случая, второй раз бы со мной не церемонились.

Девушка вспомнила о его сестре. Но сейчас было не время задавать подобные вопросы.

— Сейчас ты завтракаешь, собираешься, и мы выдвигаемся во дворец, — подытожил мужчина.

— А что там? — снова уточнила девушка. Мужчины переглянулись, Ленар странно посмотрел на девушку. Теперь ей вдруг показалось, что слова Тирена должны были подвести к другому разговору. — И что за план вы придумали? — настороженно спросила девушка.

Тирен неожиданно встал и сказал, что ему пора тоже готовиться к отправке, быстрым шагом удалился. Александра, чуть склонив голову, наблюдала за своим мужем. У него был странный взгляд. Ей вдруг стало не по себе, и она скинула с себя плед.

— Я жду, — напомнила она генералу.

— Ты начала эту игру, Александра, тебе её и продолжать, — как-то уклончиво начал мужчина. Девушка занервничала сильней:

— Что Вы хотите этим сказать?

— В открытую нападать на мои земли, твой отец не будет. По всему происходящему мы видим: он хочет убрать меня и, по возможности, императора. Его конечную цель я не определил. Убить меня? Скорее всего давняя его мечта, я ему как кость в горле. Он хочет продолжить войну? Несомненно, есть такие люди, они не могут жить без войны. Убрав меня, сможет дальше воевать. Убрав моего императора? Ты никогда не задумывалась, какие цели должна преследовать война?

Девушка тихо сидела и обдумывала его слова. Мужчина в это время продолжил:

— Ты нарушила ход игры. Теперь мы как слепые котята. Откуда ждать опасность мы не знаем, кто наш враг, кроме твоего отца, увы, теперь также не узнаем, — он помолчал, а затем добавил: — Или же мы продолжим игру и будем иметь связь с твоим отцом и его людьми во дворце.

Девушка встряхнула головой.

— Я не понимаю.

— Если я выпью зелье, маг почувствует это и игра снова возобновится.

Александра смотрела на него широко открытыми глазами, полными неверия и ужаса.

— Вы спятили? — воскликнула она. Ленар покачал головой. — Должны быть и другие… варианты!

Она встала с кресла и тоже начала нервно расхаживать по комнате. Ленар стоял в сторонке и тихо наблюдал за ней.

— Вы не подумали, что моему отцу это будет казаться подозрительным? Что Марион сначала доложила о неспособности Эльвиолы выполнить миссию, затем неудачное отравление Эльвиолы, смерть Марион, побег Тайгера? А потом вдруг Эльвиола довела дело до конца?

— Интерпретаций случившегося может быть несколько. О неудачном отравлении Эльвиолы он точно не знает. Марион могла и ошибиться, делая доклад, просто не дождавшись принцессу. Марион могла случайно отравиться. В конце концов, Эльвиола испугалась всего произошедшего, взяла себя в руки и довела дело до конца. Можешь придумать свой вариант, — пожал плечами мужчина. Но Александра лишь сильней схватилась за голову.

— Рассказать всё императору. Я уверена, он всё поймёт.

— Твоему или моему? — уточнил мужчина.

— Даже мой император поймёт, если рассказать ему всю правду! Что Эльвиолу выдали за Вас замуж с целью убийства и возобновления войны!

Мужчина минуту подумал и ответил:

— От народа нельзя ничего скрыть, Александра. Предположим, твой император, правда, я с трудом это предполагаю, простит меня за убийство Эльвиолы…

— Вы не убивали её! — возразила девушка. — Теперь это вообще нельзя перекладывать на Ваши плечи. Если это был её хитроумный план — её вина, что погибла!

— А ты думаешь, юная девушка, принцесса, подчеркну, не умеющая плавать, кинулась бы в реку, чтобы привлечь внимание? А если бы я её не спас? И никто не спас бы? Как она собиралась в таком случае остаться живой и довести свой план до конца? Император не поверит в это. Следовательно, бедная принцесса кинулась в реку из-за меня. Есть виновник. Народ захочет отмщения за принцессу. Моему императору придётся либо посадить меня в тюрьму, либо казнить. Твой отец добьётся своей цели.

Девушка лихорадочно размышляла. Должен был быть ещё выход!

— Император не захочет войны из-за смерти дочери, она же — предательница! — уже жалостливо произнесла девушка.

Ленар тяжело вздохнул.

— Алекс, он может и не захочет. Но видеть живым или, по крайней мере, на свободе меня уж точно не пожелает. Поверь, на себя мне плевать. Но замыслам твоего отца я не позволю сбыться. Если уж на то пошло, то на виселицу я отправлюсь только вместе с ним.

Александра остановилась и с ужасом уставилась на него. Он согласен пойти на виселицу? Но только с её отцом? Он совсем рехнулся, что ли?

— Мой император должен будет также наказать и моего отца за предательство! Поэтому его планам уж точно не сбыться! И почему Вы постоянно твердите, что Вас должен кто-то казнить? Вы здесь не виноваты!

Ленар грустно улыбнулся.

— Алекс, во-первых, мы очень многого не знаем. Не знаем, кто стоит по одну сторону с твоим отцом при дворце моего императора. Какие цели они преследуют. Уверен, даже под пытками твой отец не назовёт имена всех наших врагов. Во-вторых, всегда нужно некое равновесие. Твой народ не поверит, что только их светлая принцесса и их светлый генерал — единственные виновники. Это будет казаться несправедливо. Поэтому я, в качестве козла отмщения, отлично подхожу под эту роль.

Александра сжала кулаки. Она никогда не допустит виселицы! Но и поить генерала ничем не будет!

— Я не буду этого делать! — процедила сквозь зубы девушка, злобно смотря на мужчину.

— Александра, я могу всё рассказать своему императору. Думаю, он поймёт всё правильно. Но я не могу оставить предателей на своих землях. Они могут затаиться на месяц, на год, на два. При этом, каждую минуту я буду волноваться, что с тобой может что-то случиться. Им необходимо будет убрать всех участников.

— Нет, — снова твёрдо заявила девушка. Здесь что-то не так! Должен, должен быть ещё вариант! Она увидела стоящий на столе флакончик и мгновенно подбежала к нему. Схватив его, замахнулась, чтобы разбить, но её схватил мужчина. Одной рукой он прижал её к своему телу, второй — зажал её кулак в своей руке, не давая возможности разбить флакон.

— Алекс, не делай глупостей! — мягко, но настойчиво попросил мужчина. Девушка изо всех сил вырывалась, но мужчина всего на минуту освободил вторую руку, чтобы забрать у неё зелье, положил его себе в карман брюк и снова прижал к себе девушку, которая уже с рычанием и едва уловимыми всхлипами продолжала вырываться.

— Алекс, успокойся. Давай поговорим!

— Нет! — он позволил ей выскользнуть и дал время, чтобы она пришла в себя. — Я не буду этого делать? Слышите? Сами наливайте себе это дьявольское зелье!

— Не могу. Пентаграмма и зелье должны чувствовать одну руку. Твою, — спокойно ответил мужчина.

— Не буду! Я знаю, для чего Вы это всё делаете! Это проверка, да? Но знайте, я не буду этого делать! Да, я предательница, но не убийца!

— О чём ты вообще? — уставился на неё мужчина. У девушки была паника, она едва сдерживала слёзы.

— После всего, что я Вам сделала, Вы не доверяете мне. И теперь Вы решили меня проверить этим способом? Смогу ли я ещё раз Вас предать или убить?

Мужчина спокойно к ней подошёл, вытер её слёзы и посмотрел в глаза:

— Алекс, я разве говорил тебе, что не доверяю?

— Вы не простили меня за моё предательство.

— Да, не спорю, ты причинила мне боль. Простить тебя? Довериться тебе? У тебя был миллион возможностей меня отравить или убить. Ты две недели поила меня чаем, но не совершила то, что от тебя требовали. Ты запуталась. Я заставил тебя, во что бы то ни стало играть роль Эльвиолы. И ты честно выполнила эту сделку, даже в момент, когда, я уверен, ты хотела бы умереть, нежели оставаться хоть на секунду дольше со своим отцом в статусе его любовницы.

Александра опустила глаза.

— Девочка моя любимая, — широко распахнув глаза, Александра посмотрела мужчине в глаза, — я доверяю тебе. Мне больно от того, что ты не рассказала мне. Скрыла это всё от меня. Не поделилась своей бедой. Больно от того, что это ты мне не доверяла.

— Я виновата перед Вами, я никогда себе не прощу, — прошептала девушка.

— Да, виновата, — усмехнулся мужчина. — Поэтому никогда больше не скрывай от меня ничего. И не бойся мне довериться. Мне кажется, вместе мы выпутаемся из всех передряг.

— А как же Ваш демон? Почему он и Вы, чувствуя мою ложь, продолжали молча следить за всем?

Мужчина глубоко вдохнул и прижал к себе девушку.

— Как раз таки мой демон всегда тебе доверял.

— Но как же? Вы же сказали, демона нельзя обмануть нитями доверия. А я Вам лгала всё это время.

— Демон доверяет тебе, потому что ты никогда не желала ему зла и в этом никогда не лгала. Этого ему вполне достаточно. И мне тоже.

Некоторое время они простояли молча. Мужчина наслаждался близостью девушки, а Александра как никогда чувствовала себя защищённой.

— Откуда Вы уверены, что зелье Вам не навредит? А если демон выйдет из-под Вашего контроля?

Мужчина отстранился и взглянул с хитрой улыбкой на Александру:

— А у меня противоядие есть.

— Какое? — изумилась девушка.

Неожиданно мужчина наклонился и трепетно коснулся её губ. Александра несмело прильнула к нему и обняла за шею. Это был её первый поцелуй. Лёгкий, до мурашек нежный и чувственный. Он не спешил, давая время ей привыкнуть, прочувствовать всю его нежность к ней.

Ленар нехотя отстранился. Он не хотел сейчас испугать девушку силой своих чувств к ней. Он чувствовал, что она не готова. Она ещё не задумывалась о будущем рядом с ним.

— И что это значит? — тихо спросила она, пристально смотря в его глаза.

— Что именно? — переспросил мужчина и решил отойти от девушки, иначе он мог не сдержаться. Его тянуло к ней.

— Всё.

У них не было времени, чтобы он мог ей всё объяснить.

— Просто доверься мне, хорошо? — попросил он. — Всё будет хорошо, поверь мне.

Девушка подошла к мужчине.

— А если…

— Алекс, это не яд. Мы проверили. И он не подействует на меня так, как они хотели бы. Но мы сможем подыграть. Поэтому прошу тебя, сделай это и не упрямься.

Он протянул ей флакон с зельем. Девушка дрожащими руками и с испуганным взглядом его взяла, подошла к графину с водой, налила стакан воды и вылила туда зелье. Но сдвинуться с места она не смогла. К ней подошёл мужчина, уверенно взял стакан и выпил жидкость залпом. На её глазах навернулись слёзы.

— Алекс, прекрати, — приказал мужчина. — Нам пора собираться, сейчас принесут завтрак.

Девушка покорно кивнула.

Глава 17

Александра никогда не передвигалась через портал и немного побаивалась, но не высказала своих страхов. В последнее время её нервы совершенно расшатались. Вместе с ними через портал должны были ещё пройти Тирен, министра Крелл и Карин. Генерал сообщил министру новости из дворца. Тот был не на шутку взволнован.

Вышли из портала они в беседке посреди императорского сада. Александра рассматривала всё вокруг с большим интересом.

— Почему именно здесь? — проворчал Дейр.

— Потому что, если мы появимся среди людей, бестолочь, нас убьют как исчадий Хаоса, — в ответ прокомментировал Тирен.

— А если бы здесь кто-то был? — не унимался министр.

— Мы бы узнали, кто является новой фавориткой императора, — хмыкнул в ответ Тирен. — Это Его Величества беседка, и никто не имеет права здесь быть, кроме него, понял?

Дейр фыркнул и вылетел в сад. Все остальные остались внутри. Александра услышала чьи-то крики, топот, ругань. Она вопросительно уставилась на генерала. Но снова ответил Тирен с лукавой улыбкой на губах:

— О, первое исчадие Хаоса поймано.

Ленар выглянул из беседки.

— Теперь можем выходить.

Он взял за руку принцессу и уверенно повёл её через сад ко дворцу. Охрана императора, завидя таких гостей, нахмурилась, но генерала знала в лицо хорошо. Поэтому их беспрекословно пропустили.

Им навстречу вышел мужчина средних лет, в очках, в строгом костюме.

— О, генерал, Вы не соизволили явиться в срок, — произнёс тот сухим, надменным тоном. — Император недоволен Вами.

— Оставь свои замечания при себе, Адьян. Где император? — суровым тоном проговорил генерал.

— У себя, — коротко ответил тот и перевёл прищуренный взгляд на принцессу. — Добро пожаловать, принцесса Эльвиола, — девушка кивнула, мужчина последний раз окинул генерала недовольным взглядом и ушёл, так и не представившись принцессе.

— Боюсь даже спросить, кто это был, — проговорила девушка, увлекаемая мужем вглубь дворцовых коридоров.

— Всего лишь первый секретарь Его Величества. Можешь даже забыть, как он выглядит, — пробурчал Ленар. Они остановились у больших деревянных дверей, украшенных красивой резьбой. Ленар приказал всем дожидаться здесь, а сам, проигнорировав охрану, бесцеремонно вошёл в кабинет.

— Они очень хорошо знают друг друга? — поинтересовалась девушка у Тирена.

— Более чем, — легко ответил тот. Через пять минут дверь отворилась, и Ленар пригласил зайти принцессу и Тирена. Генерал приказал Карин приготовить как можно скорее комнату для принцессы.

Александра вошла в шикарно обставленный кабинет. Посреди комнаты стоял симпатичный молодой мужчина. Император Теодор. Девушка сделала низкий реверанс. Мужчина странным взглядом окинул её, казалось с головы до пят.

— Ах, вот Вы какая, принцесса Эльвиола! Столько много слышал о Вашей красоте и, к своему сожалению, до сегодняшнего дня не имел возможности с Вами лично познакомиться. Я надеюсь, дорога не утомила Вас?

Она искоса посмотрела на мужа. Он уведомил императора, каким образом они прибыли? Утомиться за столь короткое время невозможно.

— Благодарю Ваше Величество за Ваше беспокойство, но уверяю, дорога меня никоим образом не утомила.

Император хмыкнул.

— Ленар, — обратился он к генералу и усмехнулся, — а какой именно дорогой вы примчались, не подскажешь?

— Ты знаешь, — сухо ответил тот. Молодой император расплылся в улыбке, а затем недовольно высказался: — Ты нарушил мой закон дважды, нарушил мой приказ явиться немедля неделю назад. Не подскажешь, какого дьявола я должен терпеть твои выходки? Какой пример ты подаёшь остальным моим поданным?

Девушке не нравился мужчина. Он очень походил на Доминика. Если бы с её императором что-то случилось, и на трон взошёл Доминик, то выглядел и вёл себя бы как император Теодор. Смазливое личико, манерные движение, слишком высокомерный взгляд. Да, конечно, это ведь император. Но был он слишком… не подходящим на эту должность. Неудивительно, что большую часть дел возложил на себя её муж. Такой император сам лично не вникал ни в одну сферу деятельности. И оставалось загадкой, каким образом он сошёлся с её мужем.

— Может, мне нужно было протелепаться в дороге неделю-другую? — съязвил Ленар. — Может и успел бы к твоим похоронам.

Император смерил его гневным взглядом.

— Может на этот раз и прощу. Но, что тебя побудило открыть портал первый раз?

— Прошу прощения, Ваше Величество, но всему виной тому была я. Генералу пришлось нарушить Ваш закон из-за моей глупости.

Император перевёл на неё удивлённый взгляд. И снова криво усмехнулся:

— Принцесса Эльвиола, могу ли я воспринимать Ваши слова как прошение о прощении Вашего мужа?

— Да, Ваше Величество.

Ленар всё это время стоял и довольно улыбался чему-то. Император второй раз смерил его своим взглядом. Тирен тихонечко хихикал. Одна Александра не могла понять, что здесь происходит.

— Хорошо. Перейдём к делам?

— Я думаю, для начала можно и пообедать, — предложил Ленар.

Император пожал плечами.

— Разумеется. Ваши покои на втором этаже правого крыльца готовы. Можете располагаться, через час — обед. Тогда и поговорим.

Покои были действительно императорскими. Александре вся эта роскошь была чужда, и она просто перестала обращать внимание на всё вокруг. Комнаты в доме у Шерстонса не шли ни в какое сравнение с этими помещениями. Располагались они также как и прежние, только размерами больше, а гостиная с кабинетом были отдельными комнатами. И Александре казалось, что здесь вполне можно не встретиться на протяжении всего дня.

— Император своеобразный, — заметила Александра, когда они остались наедине с генералом.

— Привыкнешь. Он не такой уж и плохой, иногда просто любит строить из себя не совсем того, кем является на самом деле.

— Сколько ему лет?

— 31.

— И во сколько он сел на трон?

— В 28.

— Он не сильно долго правит. Возможно, молод для такой должности.

— Такую должность не выбирают. Его отец погиб, а ему пришлось сесть на трон, хоть никогда им не интересовался. Да, Теодор молод, но у него всё получится.

Александра пожала плечами. Наверное, её мужу виднее, но она в этом сомневалась.

— Он же женат. И кто Ваша императрица?

— Дочь одного из министров. Её зовут Лавиния, и ей также 31. К сожалению, а может и счастью, но она не принимает участия в правлении. Ей это неинтересно, к тому же у неё частые проблемы со здоровьем. Её практически никогда не видно на светских приёмах.

Ленар сидел, развалившись, в кресле. Его мучили какие-то мысли. Девушка заметила это по его отстранённому взгляду. Отвечал он машинально. Она подошла к нему и присела на край стола, внимательно его рассматривая.

— Что Вас тревожит?

Генерал перевёл на неё свой взгляд и неожиданно улыбнулся:

— То, что ты не перестаёшь мне выкать. Признаться, надоело до ужаса.

Девушка хмыкнула и повторила вопрос:

— Что тебя тревожит?

Мужчина довольно улыбнулся, взял её ручку и поглаживал большим пальцем нежную кожу.

— Просто раздражает вся неопределённость. Не обращай внимания, — устало попросил он, а затем добавил: — Тебе нужно немного отдохнуть перед обедом…

— Я вовсе не устала, — запротестовала девушка.

— Алекс, не спорь со мной. Последние два дня были сильно эмоциональны для тебя. Прими ванну и немного расслабься.

Девушка нахмурилась. Она чувствовала его нарастающую тревогу. Решив пока его не беспокоить расспросами, послушалась его совета.

Карин приготовила ванну. Девушка немного понежилась в тёплой воде, а когда вышла немного обомлела. Карин раскладывала её платья, драгоценности, духи. Все те вещи, которые остались в доме Шерстонса.

— Как? — не сумев побороть изумления, коротко спросила принцесса у девушки.

— Генерал открыл портал и приказал перенести Ваши вещи, госпожа.

А как же она думала? Остаться при дворце без нарядов?

Девушка выбрала красивое голубое платье, Карин сделала невероятно красивую причёску. Александра вышла в гостиную, где её уже дожидался генерал. Он долго и пристально разглядывал девушку.

— Почему ты никогда не носишь драгоценности? Они тебе не понравились? — спросил, немного смутившись, мужчина.

Александра пожала плечами:

— Меня ими не баловали, поэтому я к ним равнодушна. Не скажу, что я ими не восхищаюсь, но вот носить их я не умею, — смущённо ответила девушка.

Мужчина молча прошёл в её комнату и вышел с красивым колье из маленьких бриллиантов. Дорогое, но достаточно скромное для обеденного выхода. Он сам одел его на неё.

— Я хотел бы, чтобы ты их носила, — тихо попросил он.

— Конечно, — кивнула девушка.

— И не потому, что я на них потратился, Александра, — он нежно провёл рукой по её шее. — Я хочу, чтобы ты ни в чём не нуждалась, чтобы у тебя было всё, что ты хотела в своей жизни, чтобы ты наслаждалась этим. Я хочу, чтобы ты была счастливой.

Девушка снова уловила в его голосе тревогу.

— Счастье не в обилии нарядов и драгоценностей, — ответила она.

Мужчина грустно усмехнулся, но ничего не ответил. У девушки начали скрести кошки на душе.

Обед проходил достаточно спокойно. Никого из посторонних не было. Александра отметила про себя отсутствие императрицы. Как сообщили, ей снова нездоровилось.

— Ленар, будь добр, в следующий раз, когда будешь просить у кого-то за кого-то, поставь хоть меня в известность, — недовольным тоном заговорил император. Генерал нахмурился:

— Не понимаю, о чём ты.

— Ты просил у императора Лазара за неких солдат, которые без уведомления перешли границы и оказались в тюремном заключении у светлых. Он прислал мне ответ с подтверждением передачи наших людей, только вот я был не в курсе этой переписки.

Александра поёжилась от пристального взгляда Ленара.

— И когда ты успела? — спросил он её. — Я же сказал, что подумаю и окончательного ответа не давал.

— Вас не дождёшься… с Вашими ответами, — тихо пробурчала себе под нос принцесса.

— Могла бы хоть напомнить, — укоризненно добавил генерал.

— Не было времени, генерал, — ответила в тон мужу Александра. Она боялась, что Ленар рассердится на неё, но тот лишь покачал головой, тихонечко посмеиваясь над ней.

Император же прервал их молчание:

— Что ж, принцесса Эльвиола, прошу в следующий раз в подобном случае докладывать своему мужу о своих действиях. Иначе, он может попасть в мою немилость из-за подобного своеволия.

Девушка испуганно сглотнула и посмотрела на императора:

— Прошу простить меня, Ваше Величество, за мой необдуманный поступок. Обещаю, что подобного больше не повторится.

Они продолжили обедать, а император — свою недовольную речь:

— Ленар, я всё жду, когда же ты, наконец, переселишь из деревни людей в города. Мы столько денег тратим на них, пора бы уже тебе решиться на этот шаг.

— Ещё рано об этом говорить, — продолжая накалывать кусочек мяса, спокойно ответил генерал.

— К тому же на южных землях участились мятежи. Почему бы тебе не разобраться там, а? — продолжал император.

— Потому что там всё под контролем. К тому же это твои земли, Тео.

— Там мятежи! — воскликнул Его Величество. — Тебе не кажется, что легче один раз провести показательное выступление, и тогда все заткнутся надолго.

Девушка уже долго слушала обвинения императора в бездействии её мужа. Бессмысленные обвинения.

— Прошу прощения, Ваше Величество, — вмешалась Александра. — А почему Вы не желаете в таком случае лично подавить мятеж?

Император откинулся на стуле, расслабился и с улыбкой на неё посмотрев, ответил:

— У меня есть в подчинении генерал, которому очень хорошо поддаётся подавление и подчинение.

— По-моему, у Вас в подчинении просто есть человек, руками которого можно сделать всю грязную работу.

Улыбка исчезла с его лица, а девушка, прикусив свой язык, опустила глаза в тарелку.

— Что же такого грязного Вы находите в переселении людей в города? Мы тратим уйму денег на поддержание их сельского хозяйства, но засуха так и продолжается! И бедные люди в деревнях голодают, и снова же мы привозим им провиант!

— А сколько Вы готовы потратить денег из бюджета на их определение?

— На что? — переспросил император. Девушка осмелилась поднять глаза.

— А Вы собираетесь их просто выгрузить на центральной площади и всё? У людей нет крыши над головой, работы, куска хлеба. Люди, привыкшие, всю жизнь возделывать землю, вряд ли смогут найти себя в городе. По крайней мере, в первое время их нужно обеспечить жильём и едой, научить какому-то другому ремеслу, устроить детей в школы и многое другое. Сколько Вы собираетесь на это потратить денег? Ах да, простите, но добавлю. Горожане будут явно недовольны таким гостям, будут возникать недовольства, мятежи, увеличится количество краж, драк, убийств.

Император, нахмурившись, недовольно на неё смотрел. Долго смотрел.

— А чем же лучше оставлять их в богами забытых деревнях? Там засуха уничтожила почти всё! Там мятежи Вас не пугают?

— Генерал и его люди, действующие от лица Вашего Величества, оказывают им помощь, как в денежном обеспечении, так и пытаются решить проблемы засухи. Люди это ценят и поэтому поддерживают Вас. А мятежи в глуши с наименьшей долей вероятности смогут выйти из-под контроля генерала и как-то задеть Вашу репутацию.

Император перевёл взгляд на Ленара. Тот продолжал обедать, как ни в чём не бывало.

— В обязанности генерала входит подавление мятежей, так почему же я не могу поруководить Вашим мужем в этом вопросе на южных землях?

Девушка прикусила губу с внутренней стороны. Он начинал её выводить из себя. Неужели и правда не понимает? Но выдержать не смогла, увидев его нахальную ухмылку.

— Это Ваши земли, Ваше Величество. Незачем впутывать в свои дела моего мужа. У него есть свои земли, где он руководит всеми процессами. Вы же, для начала, разберитесь в чём суть ваших мятежей и попробуйте сами их погасить. А делать из моего мужа врага Вашего народа не следует! Найдите кого-то другого для Вашей цели.

Её распирало от негодования. Она лишь мельком взглянула на своего мужа и тут же остановила на нём свой взгляд. Он отложил приборы, и с нескрываемым удовольствием за ней наблюдал. Тирен сидел рядом и снова хихикал. Император же её окидывал странным взглядом.

— Прошу прощения за столь грубые слова в Ваш адрес, Ваше Величество, — пробормотала Александра.

— Я много о Вас наслышан, принцесса Эльвиола. Для вынужденного брака, Вы чересчур сильно защищаете своего мужа. Может, сбавите обороты?

Александра перевела вопросительный взгляд на генерала. Тот продолжал смотреть на неё с неким восхищением. Не зная, что именно имел в виду мужчина, она лишь ответила:

— Я рада слышать, что в Вашей империи слухи доходят быстрее почты. Лично в моей империи я даже не знала, что творится у меня под носом.

Глава 18

Прошло несколько дней, как они прибыли во дворец. Генерал часто пропадал с императором, девушку одну никуда не выпускали. Ей приходилось сидеть в своих комнатах, и ожидать, когда освободится её муж либо Тирен, чтобы выйти пройтись и подышать воздухом. Ленар даже наложил заклятье на их покои. Входить могли только самые доверенные лица, чужакам же был вход воспрещён. За всем необходимым выходила Карин.

Порой Александра задумывалась, а не зря ли она пошла на поводу у генерала и налила ему зелье. С их приезда во дворец он изменился. Стал беспокойным, бросал на неё странные тревожные взгляды. И всеми силами пытался это скрыть от неё. Каждый день они ужинали с императором. Александра часто спорила с Его Величеством, и как смогла заметить, он не сердился на её нелестные высказывания в его адрес. Ленар сидел и тихонечко за ней наблюдал. Порой задумчиво, порой с восторгом и нежностью.

Однажды, она проснулась ночью и заметила сидящего у её постели мужа. Сначала она испугалась его странного присутствия, но потом решилась заговорить:

— Почему Вы не спите? И почему Вы здесь? Что-то случилось?

— Прости, что разбудил, — тихо проговорил Ленар.

— Нет, я не слышала Вашего присутствия…

— Почему ты до сих пор мне говоришь «вы»? Разве я не просил не выкать? — с грустью спросил он, и даже при свете луны, проникающем в комнату, она смогла разглядеть его печаль.

— А сколько Вы будете продолжать молчать о том, что Вас так сильно тревожит? — ответила она вопросом на вопрос.

Она услышала, как он усмехнулся.

— Недавно Вы сказали, что доверяете мне. Но сейчас я не нахожу подтверждения Вашим словам.

Он взял её руку и, как это уже часто бывало, нежно поцеловал.

— Прости. Прости, что потревожил. Порой находит такое настроение, вот и всё.

Он встал, чтобы уйти, но она не отпустила его руку. Её сердце разрывалось от его грусти. До конца не осознавая всей своей затеи, она вдруг неожиданно даже для самой себя сказала:

— Можешь остаться? Иногда мне здесь страшно и одиноко.

Мужчина застыл, не веря в услышанное.

Девушка отпустила его руку и отодвинулась от края постели, призывая лечь рядом. Мужчина бесшумно выдохнул и прилёг на край. Он не сводил взгляда с девушки, словно, если она сейчас его прогонит, он сразу же безоговорочно уйдёт.

Александра придвинулась ближе к мужчине, чтобы чувствовать его тепло.

— Можно тебя обнять? — робко спросил он.

Она повернулась к нему спиной.

— Нужно, — просто ответила она.

Мужчина обнял её и притянул к себе поближе. Она чувствовала его дыхание на своих волосах, услышала его едва заметный удовлетворительный выдох. Его рука лежала у неё на талии, и она накрыла её своей.

— Спокойной ночи.

— Сладких снов, девочка моя.

Уже проваливаясь в сон, Александра услышала его слова, произнесённые тихим шёпотом и адресованные не то самому себе, не то ей, она не поняла:

— Я не могу себе позволить тебя потерять, Алекс. Я так сильно тебя люблю.

От этих слов её сердце забилось чаще, а как дышать и вовсе забыла.

Последние ночи Ленару начали сниться кошмары. Он просыпался в холодном поту и лихорадочно пытался осознать: где реальность, а что было лишь жутким сном. Он не мог определённо сказать, это было вызвано действием проклятого зелья или же его переживаниями.

Ему снился один и тот же сон: Александра уходит от него. И он ничего не мог с этим поделать. Его одолевало дикое одиночество, невыносимая боль. Он никогда не думал, что может влюбиться. Он никогда не мог себе представить, что какая-нибудь женщина сможет вселиться в его сердце, зацепить его, увлечь, заставить восхищаться ею. Но Александре это удалось. Она стала для него настоящим верным другом и женой. Он мог не переживать, что она за его спиной будет поливать его грязью, как делали многие жёны в вынужденных браках, она интересуется делами империи — его неотъемлемой частью жизни, всегда готовая помочь советом и даже водрузить на себя часть его забот. Она не осудит, не вставит нож в спину. В ней сильный характер, и в то же время, нежная и ранимая душа.

Он не знал внешности настоящей Александры, но Эльвиола была из числа красавиц. Он понимал, что девушка осознаёт свою новую красоту. И рядом с ней теперь будет всегда стоять он.

Он хорошо помнил появление его шрамов. Каждого шрама на его теле.

Ему было тогда пятнадцать. Плохой период в становлении его личности. Он никак не мог определиться кто же он: человек или демон. В те времена демонов начали выгонять с территорий тёмных земель и отправлять за границу. Они начали представлять существенную опасность для людей, и император, отец Теодора, решил всех демонов изгнать и навсегда закрыть границу для них. Демон, внутри Ленара, всегда пугал его. В детстве и подростковом периоде особенно тяжело ужиться человеку и демону. Как раз в это время идёт распределение: либо ты, а потом демон, либо всё наоборот.

Самому Ленару никогда не нравилась демонская жизнь, поэтому его желание было остаться среди людей на тёмных землях. Таких детей как он, было всего семеро, их поймали и привели к императору. Он дал им шанс доказать и, в первую очередь, самим себе, кем они являются на самом деле.

Демоны не привыкли подчиняться, не привыкли быть жертвами насилия. А передав детей в руки солдат, император на некоторое время забыл об их существовании. И солдаты выместили на детях всю свою ненависть к демонам. Ленар остался единственным живым ребёнком. Его подвешивали на дыбу, обжигали тело кипятком, клеймили, иссекали плетью. В конце концов, решили изуродовать лицо, чтобы смотря в зеркало, он помнил кто он, и ни одна девушка даже не посмотрела в его сторону.

Когда император вспомнил о детях, то крайне удивился силе и выдержке Ленара, но также сильно был взбешён извращением своих людей. Главного зачинщика всего произошедшего Ленар никогда больше не видел. Император же оставил мальчика при себе. Дал ему хорошее образование, кров, работу. При первой же возможности, Ленар заявил о желании воевать. Таким образом, он и удовлетворял демонскую потребность в крови и желал занять себя более важной работой, доказав самому себе, что в первую очередь человек. По прошествии нескольких лет император назначил его генералом, увидев в нём искреннее стремление помочь своему народу и неоспоримый профессионализм в деле. К тридцати годам он чётко осознал своё будущее без семьи. Из-за его сущности, характера и, наконец, внешности.

Ленар не мог до конца побороть в себе демона, который порой всё же брал над ним верх. Демон продолжал оставаться демоном. Он чувствовал страх людей, и это выводило его из себя. В принципе, как и самого Ленара. Люди боялись его, ненавидели, даже если никогда с ним не общались до этого, не знали, каков он на самом деле. Это его бесило. Напрягало. Порой доводило до бешенства.

А Александра с первой же минуты смотрела на него по-особенному, что он даже забывал о своём шраме. Он привык говорить, что получил его в сражениях, и никто никогда не высказывал сомнения. Кроме Александры. Она так легко ему возразила и обвинила во лжи. Чтобы заявить об этом, она должна была изучить его, следовательно, она обращала на него внимание, рассматривала, и ей он был не противен. И всё же в зеркале рядом с красавицей стоял человек с обезображенным лицом, демон, которого все боятся и ненавидят.

Его одолевали и иные мысли: а вдруг после того, как они во всём разберутся, Александра захочет вернуть свою жизнь? Жизнь свободной девушки? Жизнь с правом выбора?

Вторую ночь он просыпался и проникал в её спальню. Он тихонечко сидел и наблюдал за спящей девушкой. Нежная, милая, хрупкая, и такая красивая. Он хотел запомнить её такую. На всякий случай. Он не хочет её потерять, но прекрасно осознаёт, что если она в лицо ему скажет, что желает уйти, он не сможет её остановить.

Когда она предложила ему остаться с ним, он не поверил. Он чувствовал некую преграду в их отношениях и не решался её пройти первым. Но Александра уступила место на своей постели, и соблазн был слишком велик.

Он никогда не засыпал и не просыпался с женщиной. Обычный физический акт — и все разошлись. Женщины всегда были ему противны. Он спал с ними только из-за удовлетворения своих мужских потребностей, они же с ним ради своей выгоды, при этом ни одна из них не могла справиться со своим страхом.

Сейчас же ему хотелось держать её в объятьях, чувствовать её запах, её тепло. И она не побоялась, не постеснялась его об этом попросить. Он хотел запомнить этот момент на всю жизнь.

Утром Александра проснулась одна. Она долго лежала в постели, вспоминая эту ночь: его объятья, его слова. Он её любит? Возможно ли это? Или же… ему нравится тело Эльвиолы? Александра понимала, что сама не заговорит с ним на эту тему. Возможно, просто боялась узнать правду. Но узнала истину о себе: она любит этого мужчину. Уверенного, сильного, справедливого. Только вспоминая о нём, она чувствовала, как всё внутри начинало трепетать, и глупая улыбка сама по себе появлялась на её лице.

Генерала, как всегда, не было за завтраком. Карин унесла поднос, и в покоях Александра осталась одна. Она сидела в кабинете, когда услышала некий шорох. Она выглянула из комнаты, но ничего странного не заметила. Вернувшись в кабинет, увидела на столе конверт с пометкой «Для принцессы Эльвиолы».

Девушка открыла конверт. Чистый лист бумаги. Проведя пальцами по листу, ровные строки начали проявляться. Александра успела прочитать их до того момента, как лист бумаги вспыхнул в её руках и сгорел дотла.

Вечером девушка нервно расхаживала по комнате в ожидании мужа. Как только он открыл дверь и взглянул на принцессу, понял, что-то произошло.

Он внимательно выслушал её, сидя в кресле и наблюдая, как она нервно ходит из стороны в сторону.

— Алекс, подойди ко мне, — приказал он. Девушка странно на него посмотрела, но подошла. Он схватил её за руку и притянул к себе на колени.

— Алекс, дорогая, успокойся. Ничего ведь не произошло. Почему ты так напугана? — поглаживая её по спине и волосам, спросил обеспокоенно мужчина.

— Я не пойму, чего от меня хотят. И к чему это всё приведёт.

В послании было всего несколько строк, казавшихся совершенно несуразными:

«Перестаньте прекословить императору! Заткнитесь и сидите молча, принцесса. Ваша задача — сидеть и не рыпаться. Без Вас всё сделают. Не мешайте другим делать работу».

— К чему приведёт — скоро узнаем. А что именно имел в виду автор?.. — мужчина задумался. — Трудно сказать с учётом того, что ты вечно прекословишь императору, — засмеялся мужчина, но добавил серьёзным голосом: — Меня больше интересует, откуда они знают, о чём мы разговариваем во время ужина. Никого из посторонних там нет. Пара слуг — мы их проверим, но они не стоят над нами весь вечер. Крелла я откидываю сразу, это не может быть он.

— Ты так уверен в нём?

— Да. В крайнем случае, он может общаться с нашими врагами, не осознавая этого и при разговоре упоминать, делиться нашей беседой.

Девушка тяжело вздохнула.

— Игра продолжается, и слава богам, они больше тебя в это не впутывают.

Девушка отстранилась и укоризненно посмотрела на мужчину:

— Я надеюсь, это не означает, что вы перестанете делиться со мной информацией?

— Боюсь, если и захочу, навлеку беду, — засмеялся мужчина, убирая выбившиеся из её причёски пряди волос. — Ты ведь не остановишься и будешь вести подпольную игру, так ведь?

Александра расплылась в улыбке и активно закивала головой. Именно так и будет!

К ним зашёл Тирен, окинул смущённым взглядом:

— Я не вовремя?

— Заходи, — позволил генерал и рассказал о послании принцессе. Очевидным было одно: им нужно набраться терпения и чего-то ждать.

Ужин прошёл спокойно. Александра старалась молчать и больше не ввязываться в беседу с императором, но каждое его слово ловила и запоминала. Ленар кидал на неё взволнованные взгляды.

Уже поздно вечером девушка решила заглянуть к мужу в кабинет.

Он сидел за столом и читал бумаги. Заметив её, он отложил свою работу в сторону.

— Пришла пожелать спокойной ночи? — поинтересовался он.

— Что-то вроде того, — уклончиво ответила она, даже сама не зная, чего именно она хотела.

— Всё переживаешь?

Она подошла к столу и присела на край, сбоку от мужчины. Её мысли были совершенно о другом, и она даже не обратила внимание, что зашла к мужчине в лёгком шёлковом халатике, а одна нога предательски оголилась, когда она присела на стол.

— Я чувствую Вашу тревогу. И эта тревога не связана со всеми событиями. В чём дело? Это действие зелья?

Она уловила его мимолётную боль.

— Нет, Алекс, зелье здесь абсолютно ни при чём.

— Тогда в чём?

Он прикрыл глаза, чтобы успокоить ураган чувств. Её внешний вид сейчас заставлял его думать совершенно о другом. Тонкая материя привлекательно очерчивала её изумительно женственную фигурку, а вид её оголенной ножки завлекал коснуться её бархатной кожи.

— Почему ты продолжаешь называть меня на вы? Я сильно стар для тебя?

— Я могу тыкать только тем людям, генерал, которые, я чувствую, мне доверяют. А вопреки Вашим словам, я сейчас не чувствую доверия ко мне.

Мужчина откинулся в кресле и с интересом наблюдал за девушкой.

— Демоны не любят шантажа.

— Демон бы не утаивал от меня правды в отличие от Вас, генерал.

Теперь уже мужчина громко засмеялся.

— Не думал, что наступит когда-то такой момент, когда демон и женщина сойдутся и будут противостоять мне одному.

— Так значит, Ваш демон также настойчиво просит рассказать мне Вашу тайну?

— Он никогда не просит. Он требует.

Девушка растеряно покачала головой.

— Не пойму, как Вы уживаетесь с ним?

— Это действительно трудно.

Он окинул её странным взглядом.

— Алекс, ты пришла меня соблазнять? — вдруг сменил он тему.

Девушка покраснела, вспомнив, во что она одета, и заметив обнажённую ногу. Она встала и поправила халат.

— Простите, — прошептала она. А мужчина вдруг стал серьёзным.

— А жаль. Значит ещё не время.

Он встал и, подойдя к ней, заглянул в глаза:

— Я не хочу, чтобы ты потом пожалела о содеянном. Я буду ждать того момента, когда ты сама придёшь ко мне, возжелаешь меня, также сильно как я желаю тебя, Алекс.

Девушка была потрясена такими откровенными словами. Она никак не ожидала их услышать. Но его уловка, будь она специальная или нет, не удалась.

— Вы уходите от первоначально заданного мною вопроса? — вскинув бровь, она с укором на него посмотрела.

Мужчина с нежностью на неё посмотрел и улыбнулся.

— Если скажу — ты перестанешь говорить мне вы?

— Да, — согласилась девушка.

Улыбка с его лица вдруг исчезла, и задумавшись он рассматривал её лицо, словно пытался предсказать заранее её реакцию.

— Тебя пугает или… вызывает отвращение мой шрам? — дрогнувшим голосом спросил он.

Девушка прикоснулась к его шраму. Провела пальчиками по всей его длине. Мужчина замер и не дышал. Он ждал ответа.

— Никогда не могла бы подумать, что тебя это может так волновать, — искренне удивившись, ответила девушка. Но мужчина продолжал смотреть на неё, казалось, лишь ожидая чёткого ответа от неё. — Твой шрам меня абсолютно не пугает, не отталкивает, как и ты сам, как и твой демон. Поэтому я прошу закрыть эту тему между нами раз и навсегда, — подвела чёткий итог девушка.

— А если бы ты была сама собой, Александра? Ты бы хотела видеть такого, как я, рядом с собой?

— А ты сказал бы той Александре, что хочешь её?

— Я полюбил не тело, Алекс, я полюбил твою душу.

— Тогда не смей задавать мне больше подобные вопросы! — воскликнула девушка. — Я вижу перед собой сильного, уверенного, мудрого мужчину. И не знаю почему, но мне так кажется, что твой шрам этому явно поспособствовал. Я ненавижу людей, которые сделали это с тобой, но восхищаюсь тобой, кем ты стал.

— Я убил свою сестру, Алекс, — боль промелькнула по его лицу, он едва сдерживал её. — И ты даже не представляешь, на что я могу быть способен! — сквозь зубы прошипел он.

— Как сказал мой отец: разорвал её на части, — достаточно холодно ответила она. — Я не знаю, что произошло. Я буду ждать, того момента, когда ты расскажешь мне об этом. Но замечу, что несмотря на слухи по поводу этого случая, я всё же рядом и не боюсь тебя и не упрекаю…

— Потому что ты не знаешь всего.

Девушка вздохнула. Получался какой-то бессмысленный разговор. Сейчас он пытается её переубедить в себе? Заставить ненавидеть? Разлюбить?

Александра не знала, что ответить мужчине. Он взял себя в руки и с раскаянием в голосе произнёс:

— Прости, Алекс. Я не этого разговора хотел.

— По-видимому, нам многое ещё нужно обсудить. Но со временем, так будет лучше.

Мужчина кивнул. В его глазах стояло смятение. Девушка направилась к двери, бросив на ходу:

— Если вдруг снова будет настроение — я оставлю местечко рядом со мной, — и бросила на него тёплый взгляд синих глаз.

Ночью девушка услышала его шаги. Он осторожно лёг рядом, боясь лишний раз шелохнуться и разбудить её. Александра развернулась к нему и уткнулась в плечо. Он приобнял её, едва коснулся её виска, поправил на ней одеяло и уснул.

Глава 19

Прошло ещё несколько дней со дня получения девушкой странного письма. Она честно выполняла указания: перестала прекословить Его Величеству, перестала давать советы, едва сдерживалась, чтобы не выступить, защищая своего мужа. Но ничего странного не происходило.

А ей всё больше не нравился император. Он постоянно высказывал недовольство генералом по вопросам руководства его территорий. Постоянно просил вмешаться в некие конфликты. И постоянно кидал на неё украдкой свои странные взгляды. Она ощущала их даже спиной. А иногда, он даже в открытую смотрел на неё, и Александра могла поклясться, самым что ни есть похотливым взглядом. Уже неоднократно слыша слухи о его несметном количестве любовниц и фавориток, она боялась предположить, к чему ведут его взгляды в её сторону.

Однажды вечером, читая вместе с мужем отчёты в кабинете, она высказалась в адрес императора:

— Мне совершенно непонятно, почему ты так спокойно к нему относишься. Да, он — император, но всё же и ты не последнее лицо в империи. Я не пойму, первоначально, это он или ты сам водрузил на свои плечи столько обязанностей и ответственности?

— Алекс, скорее всё не так, как ты себе представляешь. Теодора нужно узнавать дольше, чем это пока сделала ты.

Девушка скривилась и посмотрела на мужа с явным непониманием.

— Не нужно узнавать человека год или два, чтобы составить о нём мнение, дорогой мой муж! Нескольких встреч или бесед вполне хватит. Впоследствии, можно лишь дополнить его образ в одну из двух сторон.

— Если ты перестанешь обращать внимание на его издёвки, то поймёшь — ему нравится тебя донимать и злить.

Девушка кинула на стол бумаги и уставилась на мужчину.

— Издёвки? Донимать и злить? Ленар, ты себя слышишь?

— Он восхищается тобой также как и я, Тирен и многие другие, кто успел тебя узнать, — просто ответил мужчина смеясь.

— Пусть восхитится кем-то иным, своей императрицей, например.

— Алекс, трудно встретить женщину, которая бы, во-первых, хорошо разбиралась в политике и экономике, во-вторых, она была без ума от этих вещей. Такая женщина очень интересный собеседник.

Он усмехнулся и, нежно посмотрев на девушку, добавил:

— И в-третьих, которая так яростно защищала бы своего мужа. Даже от императора. Учитывая тот факт, что это был вынужденный брак.

— Откуда у тебя такая уверенность в нём? — настаивала девушка. — Я боюсь, что если ты ошибёшься в нём, тебе это принесёт глубокое разочарование.

— Алекс, просто поверь мне, — попросил мужчина.

— Мне он не нравится, — твёрдо заявила девушка.

— Алекс, императоры всегда делают свои дела чужими руками. Кто-то обязательно останется для народа врагом, которого по непонятным для него причинам держит при себе Его Величество.

— Вот и пусть ищет другого козла отпущения, — фыркнула девушка. А потом тихо добавила, снова беря в руки документы:

— Но мне он не нравится.

В один из дней Александра, выходя из своей спальни, заметила выскользнувшего из кабинета лекаря. Тот испуганно на неё взглянул, поздоровался и убежал. В это время в кабинете работал её муж и Тирен. Девушка моментально ворвалась в кабинет.

— Что происходит? — взволнованно спросила она у мужа. Тот спокойно ответил, сидя за столом:

— Всё нормально, а в чём, собственно, дело?

— Не прикидывайся, Ленар. Что у нас делал лекарь?

— Принцесса, а к чему такая паника? Всего лишь рядовой лекарь, а врываетесь так, словно Смерть пришла, — вмешался Тирен.

Девушка послала ему убийственный взгляд.

— Алекс, со мной всё в порядке. Мы приглашали его по одному делу и ничего более.

Александра подозрительно на него косилась. Ленар подошёл к ней и обнял, прошептав на ухо:

— Девочка моя, со мной действительно всё в порядке. Никакое зелье на меня не подействовало. Знаю, ты до сих пор из-за него переживаешь.

Девушка тяжело вздохнула. Она часто вспоминала свой поступок и боялась, что рано или поздно мужчине станет плохо. Несколько дней генерал провёл с Александрой в их покоях, работая над отчётами и обговаривая некие задумки девушки. Где-то в глубине души, Александра подозревала, что всё это он делает специально, чтобы отвлечь её от дурных мыслей.

В последние вечера, за ужином, мужчины всё чаще и дольше обговаривали мятеж в южных землях. Появилась новая информация о том, что некая группа людей, магов и часть военных объединились и направляются в сторону столицы, заходя по пути в города и поселения, призывая идти за ними и свергнуть императорский режим.

У Александры пропал аппетит, она молча слушала разговор. Сердце кольнуло, когда её муж сказал, что на рассвете он и его люди выдвигаются.

Девушке пришлось долго ждать мужа в своих покоях. После ужина он ушёл вместе с императором обговорить все детали.

— Ты уверен? — в который раз спросил император Ленара. — Ты всё хорошо просчитал? Вам хватит людей? Не имею ни малейшего желания чувствовать себя виноватым перед твоей женой.

— Да, мы всё просчитали с Тиреном. Всё пойдёт по плану. От тебя я требую лишь защиты для принцессы. Фарея я оставлю с вами.

Император налил бокал вина и фыркнул:

— Говори как есть: Фарея оставлю с ней. А ты 30-летний мужик защищай свою задницу сам.

— Можно и так сказать, — вздохнул Ленар.

Император стоял у окна, попивая красное вино, генерал сидел в кресле, погрузившись в свои мысли.

— Тео, в моё отсутствие не измывайся над ней. Она сильно серьёзно воспринимает твои слова и в особенности твои выпады в мою сторону.

Император пожал плечами.

— Как скажешь, — сделал глоток и спросил: — А что прикажешь с твоей-то матушкой делать?

Ленар шумно выдохнул, встал и, подойдя к столу, тоже налил себе вина.

— Придержи её как-нибудь.

Теодор хмыкнул.

— И каким же образом, не подскажешь? Рано или поздно я не сдержусь и задушу её собственными руками.

— У меня к ней чувств нет, делай, что хочешь. Но не допускай её на свои земли.

— А если она пойдёт в светлые?

Ленар покачал головой.

— Светлые и демоны никогда не вели переговоров. Единственный, кто может осмелиться — генерал Броуль. И тогда нас ждёт катастрофа.

— Ох, как бы я хотел сказать, что ждёт она тебя, но, увы, твоя мать уничтожит и заодно меня.

— Поэтому подумай, как придержать её на границе.

— Зачем же? — лукаво спросил император, а Ленар сощурено посмотрел на него. — Моя охрана может лично проводить её к моему дворцу, правда, не уверен, что она доедет в ближайший месяц ко мне.

Генерал задумался.

— Смотри сам, но ты в курсе, кто она и чего от неё ожидать. К тому же, с таким ценным грузом.

Они ещё некоторое время обсудили все детали, и Ленар пошёл к жене. Император же провожал его долгим и многозначительным взглядом.

Александра не находила себе места. Ленар явно не спешил к ней.

— И как это всё понимать? — с порога накинулась она на него. Она была и напугана, и зла одновременно.

Мужчина понял её состояние. Он увлёк её в спальню, где возле окна стоял небольшой диванчик. Усадил рядом девушку, крепко обняв и поцеловав в щёчку, и сказал:

— Это всего лишь мятеж. Я их подавлял не один и даже не десять раз за свою жизнь. Это не имеет отношения ко всему происходящему.

— Почему ты так уверен? И почему тогда в подобной ситуации нельзя послать полковника Фарея или кого-то иного? Ты нужен здесь, при дворце!

— Это не займёт много времени. Они уже недалеко от столицы.

— Значит, они собрали большое количество людей и ведут их сюда?

— Их немного. Мятеж необходимо подавить сейчас, чтобы твой отец не смог воспользоваться этим против нас.

Если бы не его объятья, она не смогла бы сидеть на одном месте.

— Можно я поеду с тобой?

— Конечно же нет, глупышка. Я вернусь через неделю. Со мной всё будет хорошо.

— А если что-то случится со мной, пока тебя не будет рядом? — решила применить противозаконный приём принцесса. Её чуть не задушили в объятьях.

— С тобой ничего не случится, Алекс! С тобой останется Фарей. Он — один из лучших моих людей. К тому же за тобой присмотрит сам император. За эти недели мы поменяли практически весь состав его охраны. Я каждого проверил лично. За твою безопасность я спокоен.

Девушка покачала головой:

— Ты меня обманываешь. Ты хочешь меня защитить, поэтому не говоришь правду!

Мужчина вздохнул:

— Даже если и так, ты останешься здесь, а я вернусь через неделю.

Девушка печально осознавала, что в подобном случае спорить с мужчиной бесполезно. Он защищает её и будет делать это всевозможными способами. И хоть закати она истерику, он не поменяет своего решения.

Александра отказывалась ложиться спать. Ленару пришлось приказать Карин принести успокоительный чай. Лёжа в его объятьях и пытаясь запомнить его аромат, его тепло, девушка незаметно для себя уснула.

Мужчина же этой ночью не сомкнул глаз. Также стараясь запомнить каждую чёрточку её лица, запомнить мягкость её волос, шелковистость её кожи, запомнить своего родного человечка. Запомнить её ауру. Сейчас он не мог представить себя без неё. Аура заполнила его всего целиком. Он уже не знал, как жить без неё, и его это немного пугало. Он сильно привязался к ней. Но они расстаются всего на неделю. Он постарается запомнить её ауру, сохранить в своей душе, чтобы суметь контролировать себя. В бою ему редко удавалось сдерживать демона. Но в этот раз он боялся, что после продолжительного напряжения, переживания за Александру и их мир, демон мог отыграться в сражениях. Сейчас он практически не слышал демона внутри себя, он как будто заснул, исчез, притаился. И он никогда не ощущал себя более счастливым и полноценным человеком.

Под утро Александра сквозь сон слышала некую суету в комнатах. Она быстро открыла глаза, вспомнив вчерашний день. Сегодня же Ленар уезжает! Как она могла проспать?! Она выскочила в гостиную, набрасывая на ходу халат и чуть не столкнулась с мужем, в это время планирующего зайти к ней попрощаться.

— Как ты смел меня не разбудить? — рассерженно воскликнула девушка, но в один миг оказалась в его объятьях. А в следующий миг он уже целовал её. Решительно, собственнически, жадно впиваясь в её губы. Словно боялся её потерять, больше никогда не увидеть. Этот страх наполнил её душу, но отодвинув его на время, отдалась своим нахлынувшим чувствам и ответила на поцелуй со всей своей страстью.

Он резко отстранился, провёл пальцами по её губам, всмотрелся в глаза.

— Ты дождёшься меня? — хриплым голосом спросил он.

— Конечно, — тихо ответила она.

Больше не затягивая их расставание, он быстрым шагом вышел из комнаты.

Дверь закрылась и на душе у Александры похолодело. Она резко ощутила тишину комнат. Резко ощутила своё одиночество. И обиду. Обиду за то, что они так и не поговорили, не прояснили их отношения. Они словно оба боялись чего-то, что может изменить их жизнь и пытались уберечь друг друга от горьких последствий. Они безмолвно договорились плыть по течению. Александра чувствовала, что мужчине хочется большего в их отношениях, но он не позволял себе перейти границу условно дозволенного. А она, испугавшись неведомого, подыгрывала ему. Сейчас это вдруг показалось абсурдным. Она любила его, и так и не сказала «Люблю». Он неоднократно говорил о своих чувствах, а она… молчала о своих. Она могла лишь долго рассуждать о политике, но так мало уделяла внимание их личной жизни.

Глава 20

Александра отвлекала себя чтением отчётов, составлением планов, общением с Фареем. Они нашли общий язык, к тому же полковник проявлял к девушке уважение и симпатию. Они по долгу могли гулять по оранжереи, которая у императора была в величину с небольшой сад, и обсуждать те или иные военные события. Мужчина чувствовал её тревогу из-за генерала и не раз говорил о том, что их генерал очень умён, осторожен и вполне сможет себя защитить и людей своих.

Принцессу такие слова утешали всего лишь на несколько часов. Вечером, когда она ложилась спать, она мучилась бессонницей, изматывая себя переживаниями. Она прекрасно осознавала, что чёрный маг столько лет правил армией, сражался на войне, и что подавление мятежа для него не представляет никакой сложности. Но её мучила мысль о том, что сейчас его место было здесь. Во времена, когда в опасности все тёмные земли, сам император и, наконец, «гарант мира», место генерала было во дворце.

Охрана при дворце была усилена и все солдаты стояли, казалось, не доверяя собственной тени. Были предприняты самые жёсткие меры. Полностью отрезана правая часть дворца от левой. Теперь в их крыле располагались: император с императрицей, Александра, полковник Фарей, министр Крелл, разумеется Карин и ещё несколько чиновников императора. Практически вся охрана была заменена на новую. Никому не разрешалось выходить за территорию правого крыльца императорского дворца. Единственным местом на свежем воздухе была оранжерея. Многие из поваров и прислуги также были заменены. И как уже слышала принцесса, каждого человека лично проверял её муж. Скорее всего, это была продолжительная и утомительная работа. По всей обстановке во дворце, по ограничениям в передвижении, чувствовала себя Александра заключённой.

За ужинами император изо всех сил пытался её успокоить, рассказывал неуместные шуточки, восхвалялся своими замыслами и проделанной работой в плане экономики. Но девушка лишь кивала головой. Он долго наблюдал за ней, а затем разочаровано вздыхал и остаток ужина проходил в молчании. Пару раз он заставил спуститься императрицу и присутствовать за ужином. И Александра поняла, что сделано это ради неё, чтобы отвлечь от переживаний и разбавить мужское общество. Но принцесса, как впрочем и сама императрица Лавиния, обходились сухой светской беседой.

Писем или хоть какой-нибудь весточки от генерала она не получала, с ней никто не делился информацией о состоянии его дел, только отделывались общими фразами: «Всё хорошо», «они справляются», «не беспокойтесь, скоро они вернутся домой».

На четвертый день за ужином император неожиданно спросил:

— Не подскажите случайно, принцесса Эльвиола, о намерениях генерала Броуля?

Девушка непонимающе кинула на мужчину взгляд. Император решил пояснить:

— Всего за несколько дней я получил от него второе письмо с требованием пропустить его на мои земли для срочной беседы. Говорит, это каким-то образом касается Вашей и моей безопасности.

Девушка задумалась. Ленар не говорил и не упоминал о том, какой именно информацией он делился с императором. Она лишь могла предположить, что Его Величество не знал об Александре. Но знал ли он о помышлениях её отца?

— Я не могу предположить, чего он добивается, — достаточно искренне ответила девушка. Она, конечно, могла допустить мысль, что узнав про отсутствие Ленара, он захотел пробраться под любым предлогом во дворец. Но в любом случае, его замыслы пугали.

Императору принесли срочное письмо. Принцесса не помнила, чтобы слуги до этого случая так неприлично носились по дворцу. К тому же зачастую Его Величество покидал присутствующих и уходил в свой кабинет. Но сегодня он вскрыл конверт за столом.

Александра не спеша пила чай и искоса наблюдала за мужчиной. Он вскрыл конверт, и она заметила как под его пальцами, скользящими по бумаге, вспыхнули синим светом строчки. Его лицо вмиг побледнело, и он сжал в кулаке лист бумаги, как только прочёл последние слова.

Император перевёл взгляд на принцессу и уставился на неё не выдавая никаких чувств. Александра отставила чашку и взволновано смотрела на мужчину.

Молчание затягивалось.

— Вы что-то хотите мне сказать, Ваше Величество, — не выдержала девушка. Он молчал и не отводил своего странного взгляда от неё. За столом, где присутствовали императрица, министр Крелл, полковник Фарей и два советника императора, воцарилась гробовая тишина.

— Ваше Величество, Ваше молчание должно интриговать или же взволновать? — также не выдержав, спросил министр.

Император не сводил взгляда с принцессы. Её уже начинало бить мелкой дрожью. Сжав свои кулачки, чтобы не показать своего состояния, она твёрдо посмотрела на императора и сказала:

— Ваше Величество, я требую от Вас незамедлительно объясниться.

Александра знала, что нарушила все правила и протоколы. Но её сердце предчувствовало беду. Поведение императора было невыносимым. И не только для неё, но и для всех остальных за столом. Каждый замер, и по их виду было ясно, что они также предчувствовали что-то плохое. И неизвестность всех выводила из себя.

— Прошу простить меня, принцесса, что вынужден… с Вами так поступить, — начал император, продолжая не отрывать от неё своего взгляда, — и… сообщить такие новости.

Александра больше не могла выдержать.

— В чём дело? — воскликнула девушка, уже не обращая внимание на дрожащий и непозволительно повышенный голос.

Мужчина сделал глубокий вдох.

— Сегодня утром генерал был смертельно ранен. Приношу свои искренние соболезнования, Ваше Высочество, это великая потеря для всей империи и лично для меня — невосполнимая утрата.

— Нет! Этого не может быть! Это ошибка! — воскликнула Александра, едва справляясь с нахлынувшими чувствами. — Мой муж не мог умереть. Ленар столько лет воевал, его не могли убить несколько десятков мятежников. Кто прислал Вам эту информацию?

Император с сочувствием смотрел на принцессу. И все присутствующие бросали на неё жалостливые взгляды. Император разжал руку с письмом, перечитал его и снова взглянул на девушку. Сидящая рядом императрица, которая заметно побледнела, окинула взглядом письмо в руке императора. Она также перевела взгляд на девушку и прошептала:

— Это не может быть ошибкой, принцесса. Письмо прислал Тирен, он не мог бы ошибиться.

Александре стало дурно. Ей стало не хватать воздуха, перед глазами всё начало кружиться:

— Прошу простить меня… — и вышла из помещения. Её догнал полковник Фарей и помог дойти до комнаты. Он хотел было что-то сказать ей, но она смерила его взглядом, под которым тот ещё больше погрустнел и поклонившись удалился.

Войдя в свою спальню, Александра, тяжело дыша, осматривала всё вокруг. Ей вдруг показалось всё произошедшее внизу кошмарным сном. Она не хотела вспоминать слова императора, взгляды всех сидящих там. Никто и никогда не поймёт, что она чувствует сейчас. Каково это услышать, узнать, что твоя душа умерла?! Твой любимый, единственный человек умер?! Она ведь не сказала ему, что любит его. Она ведь так много ещё не сказала ему! Он не мог умереть! Не мог! Он ведь чёрный маг! Демон, в конце концов!

Сейчас она вспомнила случай с приходом лекаря. И как несколько дней спустя она услышала из спальни слова Тирена, адресованные её мужу: «Может снова позвать лекаря?». Но она, глупая, поверила словам мужа: «Лекарь по делу». У лекарей одно дело — лечить больных. И Ленар ей солгал! Это она виновата в его смерти. Поверила ему. Напоила проклятым зельем! Это она виновата. Она!

Девушка упала на постель и громко, безудержно зарыдала. Карин узнав о случившемся и увидев свою госпожу в таком состоянии, попыталась дать ей успокоительное, но принцесса прогнала её. Никакое успокоительное в мире не смогло бы ей помочь, облегчить её боль, вернуть время вспять, вернуть ей мужа. К ней также зашёл лекарь по приказу императорского величества, но взглянув на девушку, ответил впоследствии императору:

— Ваше Величество, сейчас бессмысленно давать ей лекарства. Человеку с её горем нужно время выплакать боль, суметь пережить её. А лекарства заглушат, притупят её чувства, но сердце продолжит ныть изнутри. Пусть бедное дитя поплачет. Ей это сейчас нужно.

Уже при выходе из кабинета императора, лекарь покачал головой и пробормотал:

— Кто бы мог подумать, что нашего генерала так полюбит девушка! И кто бы мог подумать, что он умрёт таким молодым!

Несколько дней Александра не выходила из комнаты, отказывалась от пищи и травяных настоев Карин. К ней заходила императрица, пытаясь немного отвлечь и вытянуть бедную девушку из депрессии. Ей стало очень жаль принцессу, правда, она не совсем понимала, отчего девушка настолько убивается по своему мужу. Как-то раз она смела неосторожность высказаться:

— Дорогая принцесса, я каждый день молюсь, чтобы Вы успокоились и пришли в себя, чтобы Ваша боль утихла. Но позвольте сказать: генерал был… я знаю нельзя говорить плохо об умершем, но всё же… не стоит Вам так убиваться горем. Вы молоды, красивы, Вы — принцесса, ну и что, что вдова? За Вами будут ходить толпы поклонников. Уверена, как среди светлых, так и среди тёмных.

Александра с припухшими от постоянных слёз глазами, холодным и сдержанным тоном спросила:

— Вы любили когда-нибудь?

Императрица, склонив голову, осторожно спросила:

— Что Вы имеете в виду, принцесса? Я люблю своего императора…

— Вы любили когда-нибудь мужчину? Не его должность, не его власть и деньги, не по принуждению?

Лицо императрицы покрылось лёгким румянцем.

— Я любила своего мужа, каким бы он Вам жестоким и бессердечным демоном не казался. А терять любимого человека — это терять часть себя. Часть меня словно умерла, её больше нет во мне. Внутри меня пустота. И признаюсь, мне сейчас абсолютно наплевать на мир и на войну. Я хочу, чтобы меня оставили в покое.

Но как бы Александра не старалась закрыться в себе, приказы Его Величества она должна была исполнять. А он начал настаивать на совместных обедах и ужинах. Именно так она выходила из своей скорлупы, и как бы она не пыталась, но потихоньку втягивалась в разговоры, не встревая в них, а только вслушиваясь.

Так Александра узнала, что Тирен возглавил, после смерти её мужа, командование войсками и подавил мятеж. Осталось зачистить несколько групп людей, которые сумели сбежать с поля боя. Генерал Броуль получил разрешение на приезд во дворец и очень скоро все ожидали его появления. При этой новости девушка покачала головой.

— Вы что-то хотели сказать, принцесса? — спросил у неё император, заметив её выражение.

— Нет, что Вы, — запротестовала девушка. — Вы как всегда гениальны, Ваше Величество. Пригласить домой заклятого врага — это сильный ход.

Мужчина не обиделся на её слова, а с лукавыми искрами в глазах, обернувшись к ней, ответил:

— А не находите, моя дорогая принцесса, что мой отказ мог навлечь большую беду на наши головы? У нас же заключен мир, с какой стати мне не доверять светлым и запрещать им въезд на мои земли?

Александра прикрыла глаза и едва заметно усмехнулась:

— Вы правда такой наивный или притворяетесь, Ваше Величество?

Мужчина не ответил. Александра подняла глаза на него и замерла. Он смотрел на неё улыбаясь, а в глазах застыли непередаваемые чувства: восхищение и азарт. Страшный набор.

После ужина император предложил Александре пройтись по оранжерее. Принцесса попыталась отказаться, ссылаясь на плохое самочувствие, но император не принял её отказ, а взяв за руку насильно увёл.

— Вам нужно больше бывать на свежем воздухе, принцесса Эльвиола, иначе в этом месяце у нас будут ещё одни похороны.

Александра решила молчать и игнорировать попытки её разговорить. Она опасалась этого человека. Ей не нравились его выразительные взгляды, уж очень часто он в открытую наблюдал за ней.

— Вы же понимаете, Эльвиола, что теперь Вы — вдова. Без мужа здесь Вы пропадёте. Каждый посчитает Вас лёгкой добычей. Не говорю уже о возможном прекращении действия нашего договора с Вашим отцом. Сами понимаете, наш заключенный мир теперь весит на волоске.

Александра медленно шла рядом с императором и пыталась смолчать.

— Генерал Броуль и Ваш отец могут быть обеспокоены Вашим подвешенным состоянием. Мы же до сих пор враги с Вами, моя дорогая, не прошло и двух месяцев, как мы снова встали на лезвие ножа. Наше перемирие стало как никогда хрупким и шатким. Если Ваш отец либо генерал Броуль изъявят желание Вас забрать, я не имею права им возразить. Вы — вдова тёмного, но это не повод оставлять Вас на наших землях.

— К чему Вы клоните, Ваше Величество? — не сдержалась девушка и холодно посмотрела на мужчину. — Желаете выдать меня замуж за какого-нибудь Вашего министра или советника?

Девушка не заметила, как они дошли до конца оранжереи, обернувшись, чтобы пойти обратно, упёрлась в широкую грудь императора. Он заслонил собой выход. Девушка с вызовом на него посмотрела. Он улыбался. В его глазах блестел азарт.

— Неужели Вы могли подумать, что такую, как Вы, я бы смог отдать какому-нибудь своему олуху министру? Вы серьёзно?

Его глаза сейчас ей казались до боли знакомыми. Она ещё никогда не смотрела на него с такого близкого расстояния.

Девушка удивлённо вскинула брови.

— Тогда о чём Вы толкуете, Ваше Величество?

— Эльвиола, не сильно ли много официоза? Меня зовут Теодор, для Вас — просто Тео.

Презрение своё она не смогла скрыть. И он расхохотался.

— Поверьте, ни одна женщина не смотрела на меня так, как Вы. Столько неподдельных чувств! Мне кажется, я мог бы Вами любоваться день и ночь.

— Поищете другой объект для любования! — фыркнула девушка. — И оставьте меня в покое!

— Не могу, моя дорогая…

— Я не Ваша дорогая!

— Откуда же Вам это знать? — спросил с хитрой улыбкой мужчина.

Девушка закипала от негодования. Только этого ей сейчас не хватало. Говорила она мужу, что не доверяет императору. Не успел похоронить своего генерала, как уже за юбкой его жены бегает.

— Принцесса, я уже понял, что Вы здравомыслящий человек. Умный и образованный. И примете во внимание, что сейчас я говорю о Вас как о человеке, а не как о женщине. Вы же осознаёте, что мир, за который боролся Ваш покойный супруг, Вы, я и Ваш отец, очень многие люди, неожиданно подвесили на волосок, и в любую минуту он может быть перерезан. Возобновление войны будет самым кровопролитным, уверяю Вас. И также Вы должны понимать, что этот наш «мир» теперь зависит от Вас. Вы должны снова же выйти замуж, чтобы договор продолжал действовать.

— Я не выйду замуж, — коротко ответила девушка. — Я переговорю со своим императором, и мы решим вопрос о продолжении мира на наших землях, возможно, иным путём.

— У нас время ограничено, принцесса, для иного пути. Генерал Броуль узнав о смерти Вашего супруга, не преминет воспользоваться этим.

— Вы всегда ведёте политические беседы загнав собеседника в угол? — спросила девушка, предприняв очередную попытку обойти императора. Тот лишь усмехнулся и не выпускал девушку.

— Только если веду эти переговоры с женщиной, которая жаждет от меня сбежать. Кстати, впервые женщина пытается от меня сбежать. Это очень разогревает во мне азарт Вас подчинить себе, Эльвиола.

— Ваше Величество, простите меня, но Вы не на ту напали в этот раз. Я знаю себе цену, и цену таких, как Вы, мужчин. Нам с Вами не по пути.

— Правда? — он нисколечко не обижался на её резкие выпады. — Знаешь, Эльвиола, как долго я мечтал иметь женщину подобную тебе? Чтобы с ней можно было поговорить о государственных делах, вместе решать проблемы наших земель, которая бы всегда и всюду меня поддерживала своим взглядом и словом? Чтобы чувствовать её защиту и знать, она не предаст? Знать, что в мире существует один человек, которому я бы смог довериться? Чувствовать себя самым любимым мужчиной рядом с ней? Которая бы была со мной не ради власти, ни ради денег и подарков? И которая смотрела бы на меня так как ты: смело, упрямо, не скрывая своих чувств, и я хотел бы добиться вместо презрения хоть каплю нежности и любви. Я восхищаюсь тобой, я влюбился в тебя с первой же минуты нашего знакомства. И дико ревновал этого демона к такой прекрасной и нежной женщине. Он не заслуживал такую как ты. Он не заслуживал твоей любви. Этот сухарь ничего бы не смог дать тебе взамен. А я весь к твоим ногам. И признаюсь, для меня это подарок судьбы, что всё так сложилось. Мне нужна такая императрица как ты, Эльвиола.

Принцесса сжала кулаки и прошипела:

— Да пошли Вы к дьяволу, Ваше Величество! Я никогда, слышите, никогда не стану Вашей!

— Никогда не говори никогда, — с усмешкой сказал мужчина. — Эльвиола, а чем тебя не устраивает должность императрицы?

— Во-первых, императрица уже у Вас есть. Во-вторых, я Вас ненавижу. В-третьих, Вам всё понятно?

Император хмыкнул.

— Сегодня Лавиния есть, завтра — может уже и не быть. А место останется вакантным.

— Вы нездоровый человек, Ваше Величество. Пропустите меня немедленно!

— Я лишь хотел сказать, моя дорогая принцесса, что Лавиния серьёзно больна. Лекари дают ей от силы ещё пару месяцев. Поэтому я заранее присматриваю ей замену.

Девушку просто убила его предусмотрительность.

— Полагаю, замену моему мужу Вы также нашли? Ещё в день его отправки? Или ещё чуть раньше?

— Что ты хочешь этим сказать?

— У меня не осталось сомнений, что к смерти моего мужа прикоснулась Ваша рука, — прорычала она ему в лицо. Но мужчина лишь рассмеялся:

— Интересно в постели ты такая же дикая?

Девушка закрыла глаза и скрипнула зубами.

— Жаль, что твой муженёк был таким гордецом: не подбирал после чужого. Но мне наплевать, что ты ублажала своим тельцем Эдгарда. Я искал умную женщину, а если к ней прилагается красота, это приятный бонус.

Александре не хватало воздуха. Неужели Ленар ему всё рассказал об Эльвиоле? И теперь она горько осознала, что же его останавливало сблизиться с ней.

— Я полагаю, Вы ещё не всё своё жало выпустили?

— Ленар говорил, что ты просто дрожишь над нашим заключенным миром. Ты слишком ответственна, слишком правильна, порядочна и справедлива. Ты не сможешь просто взять и всё бросить после смерти мужа. Ты любишь приносить себя в жертву и принесёшь её для своего народа. Ведь так?

— Я не буду ни Вашей женой, ни любовницей, ни кем бы то ни было ещё, Ваше императорское Величество. Перемирие заключено. Смерть моего мужа этому не помеха. Ведь так?

— А генерал Броуль? Его замыслы тебя больше не беспокоят? Он может развязать новую войну.

— Его главная мечта сбылась — Ленар мёртв. Развязать войну?.. — девушка пожала плечами. — Это теперь Ваша проблема, а не моя и не моего мужа. Учитесь принимать решения, император.

Наконец мужчина отошёл в сторону и девушка глубоко вздохнула. Она решительным шагом направилась прочь, но слова императора заставили остановиться и похолодеть:

— Ни один народ не простит ложь, Александра. Ленар мёртв, но ненависть к тёмным возрастёт за убийство их принцессы. В свою очередь тёмные возненавидят светлых за предательство и ухищрённый план убийства с помощью некоего зелья их генерала принцессой Эльвиолой. Войны не избежать.

Александра побледнела. Почему же её муж так доверял этому типу? Она повернулась и в ожидании продолжения посмотрела на императора. Но тот лишь тихонько посмеивался над ней.

— Я задам повторно вопрос: чего Вы от меня хотите?

— Я не хочу войны, Александра, — он медленно произнёс её имя, а затем добавил: — Мне нравится твоё настоящее имя. Оно очень величественно звучит и идеально подходит будущей императрице.

Девушка молчала.

— Я получил от генерала Броуля письмо, в котором явно чувствовалась угроза. Он прознал о смерти Ленара, и ему кажется, что теперь перед ним открыты все дороги в мои земли. Единственное, я не могу понять его окончательную цель, — рассуждал мужчина. — Ленар был ему помехой. Помехой в чём? В продолжении войны? Так, я и твой император «за» мир. И только он один «против». Никому не удастся пойти против такой силы, и твоему отцу, Александра, также. Он глуп, но не самоубийца. Тебя, а точнее, Эльвиолу он пожелает вернуть себе. И ни за что не отдаст больше за тёмного. Что дальше? Ты не задумывалась об этом?

Александра сдержанно ответила:

— Не хотите ли сказать, что он посягнёт на Ваш трон?

— Умная девочка, — с широкой улыбкой ответила мужчина. И продолжил: — Есть второй вариант. Он может настоять на нашем с тобой браке, после смерти Лавинии. Мы с тобой идеальная пара. И ты в своё время отправишь меня вслед за Ленаром. Правда, боюсь, что молва о чёрной вдове только распространится, но Эдгарду это будет не помеха.

Александра ещё больше побледнела.

— Как тебе такая участь, Александра? Правда, я могу предложить тебе выход из всего этого.

Девушка сжала кулаки и сцепила зубы.

— Какой?

— Пусть Эльвиола сама разбирается во всём этом дерьме. Расскажем твоему императору о её предательстве и убийстве Ленара, о планах твоего отца. Пусть принимает решение. А ты будешь жить своей жизнью, но только с одним условием, ты останешься при мне.

— О чём Вы толкуете? — прищурено спросила девушка.

Мужчина хмыкнул и медленным шагом направился к ней.

— Я предлагаю тебе снова стать собой, Александра.

— Наверное, Вы не знаете, но…

— Знаю, знаю, — поспешил её перебить император. — Твоё тело и душа Эльвиолы живы. И скоро также прибудут ко мне во дворец.

— Это невозможно! — не веря воскликнула девушка. — Ленар сказал, что она погибла. Эльвиола не умела плавать!

Она услышал его ядовитый смешок:

— Ленар тебе соврал. Скорее всего для того, чтобы ты не имела права выбора и продолжала играть роль принцессы.

Александре стало дурно, её затошнило, а в глазах всё поплыло. Но из последних сил она посмотрела на улыбающееся лицо императора.

— У нас на пороге, дорогая моя, столько гостей. В одни двери стучатся твой отец, твоё тело и душа Эльвиолы, а в другие настойчиво тарабанит госпожа война. И выбор за тобой, крошка.

— Почему я должна Вам верить? — с презрением спросила девушка.

Мужчина скривился.

— У тебя нет выбора.

— Мне необходимо всё обдумать, Ваше Величество. Позвольте мне, наконец, уйти. Или есть ещё что-то, что Вы не успели мне сообщить?

— Нет, я высказал всё, что должен был.

Он прошёл чуть вглубь оранжереи и, обернувшись, сказал:

— Я проведу Вас, принцесса, к Вашим покоям.

Как бы Александра не хотела от него сейчас избавиться, ей пришлось вытерпеть его ещё какое-то время. Она взялась за ручку своей двери, когда мужчина резким движением обернул её к себе, прижав к своему телу, одновременно заломив ей руки за спиной и прошептал в лицо:

— Александра, подумай хорошенько. Я буду любить тебя в любом теле, я никогда тебя не предам и не обижу. Выбери меня и ты будешь со мной счастлива, ты никогда не пожалеешь об этом решении. Я сделаю всё для тебя, любовь моя.

Он попытался поцеловать её, но Александра отвернула лицо.

— Я дам тебе время узнать меня и привыкнуть ко мне. Ты скоро забудешь его, и тогда в твоём сердце буду только я.

Он отпустил её, и Александра, не посмотрев на него, вошла в комнату и громко хлопнула дверью.

Глава 21

Александра вошла в спальню мужа и, упав на его постель, безудержно заплакала. Всю ночь она не спала: то плакала от безысходности ситуации, то, прижав к себе рубашку мужа, пытаясь ощутить его запах и почувствовать себя защищенной, вспоминала Ленара. Она никогда не чувствовала себя настолько убитой горем, настолько раздавленной, одинокой и никогда ей не было так страшно.

Когда начало светать, девушка ещё не ложилась спать. Она сидела в кресле у раскрытого окна, укутавшись в плед и прижав к себе рубашку мужа. Такого страха и такого одиночества они никогда не испытывала. Только сейчас она вспомнила, что ей всего семнадцать. Она — дочь генерала. Совсем недавно жила спокойной и размеренной жизнью и не знала о предательстве, о любви, о политических интригах. А сейчас только от неё зависел мир на их землях. Она вспомнила Бергард, Сторгер и рассказы мужа о маленьких деревушках, где люди пытались забыть о войне и преодолеть её последствия. Простые люди желали мира, хоть в их сердцах и жила ненависть. Нужно было время и терпение. А на пороге снова война.

Согласиться на жизнь с императором? И вновь ради поддержания мира? Один раз уже так было. Она согласилась быть женой Ленара. Покопавшись в себе, она пришла к выводу, что повторно она бы не смогла сыграть эту роль. Они сошлись с Ленаром только благодаря… уважению. Они уважали друг друга. У них было искреннее стремление не только сберечь мир, но и всю свою жизнь потратить на помощь народу. И их даже личные чувства уходили на второй план. Они сошлись, потому что полюбили друг друга. Смогла бы она полюбить или уважать императора? Нет. Никогда. Как можно полюбить предателя? Она никогда не простит ему предательство её мужа. Хоть и не могла понять, почему же её муж так доверял этому безнравственному человеку. И всё же сыграть следующую роль ради мира? В собственном теле?

Почему Ленар ей солгал? Версия императора, естественно, была логичной, но всё же… Александра всегда принимала решение, выслушав обе стороны конфликта. И как бы она хотела сейчас услышать оправдания Ленара! Но она никогда не чувствовала от него лжи. Почему? «И почему, дурочка, ты не применила свой дар сейчас, чтобы узнать чувства императора?» — с укором подумала девушка, но знала, что в том состоянии шока, в котором она находится в последнее время, она вовсе разучилась здраво мыслить. Такое ощущение, что её пытаются затравить как лесного зверька. И это удачно получается.

И что же произойдёт, если она снова станет сама собой? Как отреагирует её император на поведение своей дочери? И кто им расскажет правду? Эльвиола и генерал Броуль смогут обвинить императора Теодора во лжи и поджигании войны. А если же поверит и… их казнят? Договор теряет силу. А будут ли империи поддерживать мир только из-за признания вины и казни светлых?

Она вспомнила слова Ленара: «Алекс, во-первых, мы очень многого не знаем. Не знаем, кто стоит по одну сторону с твоим отцом при дворце моего императора. Какие цели они преследуют. Уверен, даже под пытками твой отец не назовёт имена всех наших врагов. Во-вторых, всегда нужно некое равновесие. Твой народ не поверит, что только их светлая принцесса и их светлый генерал — единственные виновники. Это будет казаться несправедливо. Поэтому я, в качестве козла отмщения, отлично подхожу на эту роль».

И вот «козёл отмщения» мёртв. Точнее, его убили светлые. И снова виноваты только светлые. Её народ не захочет признать себя виновным во всех грехах. А тёмные с новой силой возненавидят светлых.

Отказаться и остаться в теле Эльвиолы? Узнать дальнейший план её отца? Но теперь даже она под угрозой смерти не захочет с ним остаться наедине. Это выше всего, на что она могла бы пойти ради мира.

Александра отказалась выходить на приглашённый завтрак, обед и ужин. Она ожидала недовольства от императора, но взамен целый день получала цветы, сладости, к вечеру — бриллиантовый браслет. А под конец Карин передала от него письмо:

«Моя дорогая принцесса, я понимаю, что спешу, понимаю, что ты ещё не оправилась от горя, что заставил снова перекроить всю твою жизнь. Но время — наш злейший враг. Оно спешит, тикает не в нашу пользу. Ты — здравомыслящий человек, и я уверен, примешь правильное решение. С любовью, твой император Тео».

Вечером Александре захотелось выйти на свежий воздух. Она попросила Карин сопроводить её до оранжереи. Там под пальмами стоял небольшой столик с креслами. Полковник Фарей продолжал всюду сопровождать.

— Полковник Фарей, — грустно обратилась девушка к мужчине, — Вы были приставлены ко мне моим мужем. К сожалению, его больше нет с нами, а, следовательно, и его приказы Вы имеете право прекратить выполнять.

— Вы прогоняете меня, принцесса? — немного испугано спросил мужчина. — Я чем-то Вам не угодил?

— Нет, что Вы, полковник, — поспешила объясниться девушка. — Просто Ваше место не здесь. Вы — отличный военнослужащий и Ваше место среди Ваших людей, а не бегать за женской юбкой оберегая её от собственной тени.

— Я очень уважал генерала и признаюсь, за столь короткое время Вы заслужили уважение не только у меня. Я чувствую себя обязанным выполнить последний приказ моего генерала, а также до последней своей минуты жизни оберегать Вас, принцесса. Смею предположить, что с собственной тенью Вы справитесь сами, а вот с реальной опасностью — рассчитывайте на меня.

— Благодарю Вас, полковник Фарей. Но право, не стоит со мной так суетиться. Лучше бы Вы потратили это время и узнали, что случилось и кто убил моего мужа.

Мужчина немного смутился и тихо ответил:

— Я уже послал своих людей, принцесса. Я также как и Вы не могу успокоиться по поводу его смерти. Генерал был сильным и опытным военным. Простой мятеж…

— Как будет у Вас информация, прошу, поделитесь со мной. Какой бы она ни была.

— Безусловно, принцесса.

— А теперь, прошу прощения, но я хотела бы побыть одна.

Полковник отошёл вглубь оранжереи, так, чтобы он мог наблюдать за ней, и в то же время, дать девушке ощущение одиночества.

Карин поступила также. Она не хотела мешать принцессе, уловив её встревоженное настроение.

Присев за столик, Александра снова начала обдумывать все свои варианты. Порой ей казалось, что это всё ей не под силу. Слишком много испытаний. Слишком много страданий. Слишком много всего.

Тишину нарушил слуга, принёсший горячий чай, десерт и поднос с фруктами.

Александра разозлилась, что даже на минуту император не может дать ей покоя.

Она не хотела сладкого, но посматривала на фрукты: дольки апельсина, манго, клубника, виноград, черешня.

Она взяла несколько черешен и перебирала их в руках, поражаясь их размерам. Такие красивые и большие. Поднеся одну ягоду ко рту, девушка услышала крик Карин:

— Не прикасайтесь! Они отравлены!

Александра мгновенно отбросила черешню. К ней подбежали одновременно Карин и полковник.

— Кто Вам принёс это? — спросил Фарей.

— Слуга императора.

— И что он передал? От кого это? — продолжал допрашивать мужчина.

— От Его Величества, — скривившись, ответила девушка, перебарывая возникшую слабость во всём теле от осознания всего ужаса происходящего.

Её приостановила охрана Его Величества, иначе бы она ворвалась в его кабинет подобно смерчу.

— Ты так спешишь мне дать ответ? — улыбнулся мужчина её внезапному появлению.

— Что это было, Ваше Величество? — с порога начала гневно кричать девушка. — Попытка убийства или попытка запугать меня?

— О чём ты? — нахмурился император и встал из-за стола.

— Не притворяйтесь. Вы присылали мне чай в оранжерею?

— Да, и много что ещё сегодня…

— И щепотку самого смертельного яда также не забыли!

Император на минуту изменился в лице. Стал серьёзным, глаза цепкими и колючими. Но в следующую минуту он вновь стал самим собой.

— В любом случае мне не стоит переживать. Карин бы тебе не дала съесть яд.

И мужчина спокойно прошёлся по комнате. Девушка насторожилась.

— Значит, Вы признаёте, что это сделали Вы? С какой целью, не подскажете?

Мужчина хмыкнул:

— Если это заставит тебя сделать правильный выбор — считай попытка подтолкнуть тебя к скорейшему его принятию.

Александра задумалась. Ей совершенно не нравилось то, что она чувствовала в душе у этого человека.

— Считайте, Ваша задумка удалась. Я сделала свой окончательный выбор, — холодно и уверенно произнесла она.

Мужчина улыбнулся.

— Надеюсь, ты меня не разочаруешь?

— Я не собираюсь быть Вашей марионеткой, император. Вы — эгоистичный, аморальный, бесчеловечный, двуличный человек. Такой человек не имеет права править своим народом. Такой мужчина не имеет права просить у женщины его полюбить.

— А чем же демон был лучше? — вдруг повысил голос мужчина и с какой-то болью на неё посмотрел. — Жесток, двуличен, беспринципен, безнравственен и бесчувственен. И ко всему в придачу лжец! Чем он лучше меня, Александра?

Александра прикусила губку и задумалась.

— Мой муж был жесток, но справедлив. О беспринципности и безнравственности не Вам говорить, Ваше Величество. Бесчувственен? А о каких чувствах Вы пытались мне сказать, подсыпав в пищу яд? Лжец? Мы все лжецы. И у каждого из нас есть на то свои причины. Не мне теперь его судить. Не стоит в моих глазах пытаться сделать из моего мужа кровожадного монстра. Вы его использовали в своих низменных целях, просто сваливая всю грязь на него.

Она повернулась и направилась к двери.

— Ты отказываешься выйти из игры? Из-за чего, Александра? Хочешь быть любовницей своего отца ради мира? Или из-за Ленара? Из-за своей глупой ответственности перед народом?

— Я отказываюсь выходить из игры подобным образом, — твёрдо заявила девушка.

— А если я позволю тебе уйти в родном теле? Не заставлю быть со мной? Если я отпущу тебя?

Рука девушка дрогнула на ручке двери, но развернувшись к императору, она с презрением ответила:

— Я Вам не доверяю, Ваше Величество.

Она заметила в его глазах боль, сменившуюся восхищением. Этот человек был до жути странный.

— Подумай хорошенько, Александра, над моим последним предложением. Я сдержу слово, и ты будешь свободна от всего этого.

Она никак не отреагировала, молча покинув кабинет.

Как только за девушкой закрылась дверь, император с рычанием смёл всё со своего стола. Упёршись руками в стол, он тяжело дышал и пытался унять ураган чувств, бушевавший внутри него.

— Дьявол! Как меня угораздило так влипнуть?! На мне теперь живого места не оставят!

Глава 22

Поднимаясь в свои покои, Александра не сразу заметила некий шум, пока не столкнулась с полковником Фареем. Он был взволнован и попросил описать слугу, который принёс принцессе чай с ядом. Выслушав её описание, мужчина задумчиво кивнул.

— В чём дело, полковник? Говорите, я же вижу, что-то произошло.

— Этот слуга был найден мёртвым. К сожалению, я не успел его допросить.

Сердце девушки замерло. Кто-то тщательно и достаточно быстро заметает за собой следы.

— Я приставлю к Вам своих людей, а также сам впредь не оставлю Вас ни на минуту. Вы полагаете, это действительно может быть император?

Девушка сглотнула. Она подключила свой дар при беседе с императором и почувствовала, что он солгал.

— Это был не он, полковник. Но к моему большому изумлению, он и не сильно удивился.

— Возможно, он не хотел Вас ещё больше напугать?

— Этого я уже не знаю.

Александра не хотела ложиться спать, но проведённая ночь без сна, все переживания за трудный день дали о себе знать, и девушка заснула сидя в кресле.

Император завтракал в одиночестве в своём кабинете, одновременно пересматривая свои бумаги. Неожиданно в дверь тихо постучали. Он мысленно выругался и, без особого желания, всё же разрешил войти. На пороге появилась Лавиния. Бледная, с припухшими красными глазами. Теодор отложил бумаги в сторону и пристально уставился на жену.

— Это правда, дорогой? — тоненьким голоском спросила она, смотря на него обвиняющим взглядом.

— Что именно, дорогая?

Его всегда интересовало, она специально не замечала его сарказм при обращении к ней или реально не слышала его?

— По всему дворцу ходят слухи, что ты решил отравить принцессу Эльвиолу из-за её отказа стать твоей любовницей.

— И кто распространитель таких слухов, дорогая?

— Лично мне донесла их моя камеристка, дорогой. А кто первоисточник мне не ведомо. Но думаю, ведь это уже не так интересно, ты не находишь?

Император долго молчал, о чём-то задумавшись и потирая подбородок.

— А что ты сама об этом думаешь?

Она сжала губы, чтобы снова не заплакать. Император встал и, подойдя к женщине, нежно приподнял её лицо за подбородок.

— И?

— Я не хочу думать, что ты на это способен, — предательские слёзы покатились по её щекам.

— Так и не думай, Лавиния, — он усмехнулся и добавил: — Неужели ты думала, что мне никто до неё не отказывал?

Женщина промолчала и опустила глаза.

— И ты ведь можешь спокойно припомнить, что никто не был убит или каким-либо иным образом отомщён.

Императрица слегка кивнула. Он отошёл от неё.

— Ты только по этому поводу пришла? — спросил император.

— Я не хотела бы встречаться с принцессой, не зная всей правды из твоих уст. Как я могла бы смотреть ей в глаза?

— Прости, что всё так вышло. Но данные слухи порождены теми, кто хочет накалить обстановку во дворце.

— В последнее время мне всё больше не здоровится. Лекарь рекомендует уехать подальше от дворцовых интриг, говорит, волнения лишь приближает худшее. Но я не могу бросить тебя и империю в такую сложную минуту.

Мужчина благодарно кивнул.

— Я ценю это в тебе, Лавиния. И благодарю за твою поддержку. Я не могу тебя сейчас отпустить, лишь по той причине, что это опасно. Тобой могут шантажировать, а я этого позволить не могу.

Женщина кивнула и удалилась.

Около полуночи в условленном месте, неподалёку от дворца, в небольшом заброшенном доме, человек в плаще и в накинутом на голову капюшоне, два раза простучав указанный код, решительно открыл двери и вошёл внутрь.

При свете тусклых ламп, трудно было разобрать обстановку. Горел камин и возле него стояла высокая женщина с чёрными волосами и чёрными как ночь глазами. Несмотря на её возраст, она выглядела очень хорошо и привлекательно. Одета была в красивое приталенное платье тёмно бордового цвета, с глубоким вырезом, подчёркивающим её большую грудь.

— Приветствую, — произнесла низким голосом женщина и смерила вошедшего гостя своим пронзительным взглядом. — Я уже думала, что встреча отменится.

— Почему же? Разве сделка не совершена? Откуда взялись такие сомнения?

Женщина усмехнулась.

— Месть — моё любимое занятие. И меня его лишили.

— В нашей игре есть и другие игроки. У каждого своя конечная цель, но вот враг был один. И он устранён. Ты ведь всё равно его убила бы, считай, что оказали дополнительную услугу.

— Но я не просила об этом! — воскликнула женщина и сверкнула глазами.

— Может уже перейдём ближе к делу? Ленар мёртв и возврата нет.

Женщина хмыкнула.

— Хорошо, по крайней мере, без него куда лучше. В своих землях, наконец, можно навести порядок. Чего просишь? Чтобы я сняла проклятье?

Гость молчал и пристально рассматривал женщину.

— Говорят, ты какой-то груз перевезла через границу.

Женщина лукаво улыбнулась.

— О боги, всегда любила тёмные земли. Слухи здесь, словно, магией разносятся. А тебе чего до моего груза?

Гость пожал плечами.

— Интересно стало. Правда иль очередные слухи тёмных?

— У меня несколько дел на этих землях, в том числе и передать кое-кому мой груз. Поделиться не смогу. Но давай ближе к нашему делу: чего ты от меня хочешь взамен за оказанную услугу? Я ведь вижу тебя насквозь, тебе осталось недолго.

Гость снова молчал.

— А как я получу гарантию? Ты обманешь, исчезнешь, — гость пожал плечами, — и я останусь в проигрыше.

— А когда заключалась наша сделка, разве этот нюанс не смущал?

— А если я выберу твой груз в качестве своего вознаграждения?

— А тебе он зачем? — удивилась женщина.

— Я не сильно доверяю тебе. Но знаю того, кто в обмен на твой груз уж точно сможет мне помочь.

Женщина вскинула брови в удивлении.

— Я обещала этот груз другому.

— Могу заверить, он его и получит. Что ты хотела у него попросить взамен?

Женщина задумалась и прищурено посмотрела на гостя.

— Бумагу от императора о признании меня членом императорской семьи. Слабо?

Гость усмехнулся.

— Думаю, мне это под силу. К тому же уверяю, я её получу быстрее, нежели твой тот другой.

Женщина хищно улыбнулась.

— Срок до завтра, подойдёт?

— Завтра же и обменяемся. В это же время и на этом же месте, согласна?

— Согласна.

Глава 23

Александра была удивлена появлению на следующий день, на пороге своих покоев, императрицы. Она попросила уделить ей время для разговора по поводу случившегося. Они прошли в зелёную гостиную, которая находилась на втором этаже.

Лавиния принесла свои извинения. Во-первых, за попытку убийства в стенах дворца. Во-вторых, за поведение её мужа. Женщина призналась, что терпит его измены уже несколько лет. Она неизлечимо больна, с каждым днём она теряет силы и лекари прогнозируют, что в течение трёх месяцев она покинет этот мир. К тому же она бесплодна. Для императора это стало тяжёлым ударом. Поэтому императрица понимала стремления Его Величества найти подходящую женщину, которая смогла бы родить ему здорового наследника.

Александра слушала и удивлялась силе воли Лавинии. В её жизни также немало испытаний и страданий. Знать, что через пару месяцев ты умрёшь… Наблюдать, как муж ищет тебе замену… И просто ждать конца…

Принцесса невольно передёрнула плечами. Её жизнь сейчас тоже не была сказочной, но история жизни Лавинии была грустной и печальной. Сердце Александры грела мысль, что, несмотря на все трудности и неизвестное будущее, она смогла познать, хоть и недолгое время, чувство любви. Императрица же, по всему, никогда не любила и уже не полюбит.

Лавиния высказала свою тревогу, что несостоявшийся убийца имеет намерения подставить её мужа. А вдруг в следующий раз он решит подставить саму императрицу или другого невиновного?

— Ваше Величество, это не должно Вас беспокоить. Я прекрасно понимаю, что вряд ли убийца прячется среди императорской семьи. Я бы никогда не подумала на Вас без веских на то причин.

— Благодарю, принцесса, за Вашу доброту и понимание.

— Могу я задать Вам один вопрос? — спросила Александра.

— Да, конечно.

Девушка задумчиво посмотрела на императрицу:

— Ваше Величество, меня всегда интересовало, что могло объединить наших с вами мужей. Я понимаю, Вы недолюбливаете моего мужа, признаюсь, я — Вашего, после того как узнала его чуть лучше. Вы, случайно, не знаете их историю дружбы?

Женщина немного расслабилась и усмехнулась.

— Нет, принцесса, к сожалению, я также не осведомлена и меня также, как и Вас, когда-то это удивляло. Я знаю лишь, что Ваш муж появился во дворце, когда ему было около 14–16 лет. В то время происходила чистка наших земель от демонов. Каким образом покойный император разрешил ему не только остаться в империи, но и при дворце, мне не ясно. К тому же, ходили слухи о его необычайной снисходительности к нему. К Теодору он так не обращался, и вообще, странно было, что он доверил демону свою армию. Но, конечно, Теодора политика, да и сама империя никогда не интересовали в отличие от его отца и Вашего покойного супруга. Но мой муж также всегда с уважением говорил о генерале, и даже после того ужасного случая с сестрой Ленара.

— А что Вы знаете о том случае? — быстро поинтересовалась Александра.

Императрица, вспоминая, передёрнула плечами.

— Это произошло шесть лет назад, здесь, во дворце. Это было самое ужасное событие в моей жизни. Если бы Вы тогда присутствовали при всём этом, уверяю, Ваше мнение о генерале изменилось бы.

— Вы были свидетельницей произошедшего?

— Можно и так сказать, я пришла на крик первая. Генерал обезумел, они долго ссорились с сестрой, и в конце концов он убил её.

— Его сестра тоже была полудемоном?

Императрица задумалась, вспоминая:

— Нет, она была демоницей и человеческого в ней не было ни капли. Мы все так надеялись, что после этого случая Теодор примет меры по отношению к генералу и избавится от него, но ума не приложу, что их так сближало. Он простил его и даже не наказал.

— Думаю, Ленар сам себя наказал на весь остаток жизни, коря себя за содеянное каждый день.

Лавиния хмыкнула:

— По нему не видно было.

Александра сдержалась от едкого замечания.

— А кто была мать Его Величества? Признаться, никогда о ней ничего не слышала.

— Императрица Мелисса была дочерью знатного вельможи. Она не долго была в браке с императором. Буквально через год после свадьбы, она умерла при родах Тео. Ходили слухи, что одна ревнивая ведьма наложила проклятье на императорскую семью. Мол, Его Величество имел с ней связь, но женился и полюбил императрицу Мелиссу. Даже я слышала о том, что якобы Теодора не вводили долгое время в политику из-за этого же проклятья. Оно гласит, что как только он взойдёт на трон — близок срок, как он умрёт.

Александра с неким ужасом слушала эти истории. Как же хорошо было ей просто быть Александрой Броуль. Её бы выдали замуж за Доминика, не подпускали к политике, и она не знала бы и четверть из того, что уже узнала. Проклятье императорской семьи? Помимо войны, ещё преследование смерти?

— А как умер сам император? — не зная нужно ли было это знать, но вырвался сам по себе вопрос у принцессы.

— Остановка сердца. И снова же: он в последнее время твердил о скорой кончине, поэтому готовил Теодора к трону. А сплетники разнесли, что дело всё в том же проклятии.

Александра сглотнула. От этой семьи просто веяло этим проклятьем. Неужели правда? Неужели брошенная женщина могла проклясть всю семью?

— И Ваш супруг действительно…

— Он здоровее всех нас, принцесса, — засмеялась Лавиния, — я считаю, это всё глупыми сплетнями. Так что не принимайте близко к сердцу мой рассказ. Как сами можете видеть, он правит уже не год и ничего с ним не случилось. Молод, здоров, красив, в конце концов, грех жаловаться императору на свою судьбу.

Женщина встала и напоследок обратилась к принцессе:

— Ваше Высочество, не составите мне компанию сегодня за ужином? В последнее время мне тяжело выходить вниз, ужинать приходиться в гордом одиночестве. Думаю, Вы не горите желанием лицезреть моего мужа после его непристойного поведения?

— Благодарю за приглашение, мне будет приятно провести вечер с Вами.

Александра в тяжёлых раздумьях, решила пройтись по оранжерее. Но как только вышла на дорожку, ведущую к ней, остановилась и хотела тут же развернуться и пойти прочь, но рука императора уже схватила её за локоть, и мужчина развернул девушку к себе.

— Нужна минутка, чтобы переговорить. Пошли! — и бесцеремонно увёл её вглубь оранжереи, крикнув при этом следовавшей за ней охране, быть на приличном расстоянии, это беседа не для их ушей.

Они зашли под тень пальм, и он, развернув принцессу к себе лицом, пристально всмотрелся в её глаза:

— Александра, ещё раз подумай о той свободе, которую ты получишь, оказавшись вновь в своём теле! Я клянусь тебе, что и пальцем тебя не трону! Отпущу, надёжно спрячу от врагов, ты забудешь обо всей этой неразберихе. И никто тебя не осудит! Война в любом случае будет. Не сегодня — так завтра. И не ты её виновница.

— С чего это вдруг Вы так поменяли свои намерения, Ваше Величество? Неужели думаете, что своим благородным поступком сможете заслужить у меня хоть каплю уважения?

— Завтра здесь будет твой отец. Подумай, хочешь ли ты участвовать дальше во всём этом? Что ты ему скажешь? Или что не скажешь? Я не смогу защитить тебя от него!

Девушка горько улыбнулась.

— И Ваш план по поводу моей защиты — поменять нас местами с Эльвиолой? А можно поинтересоваться у Вас, Ваше Величество, где же сейчас находится моё тело с Эльвиолой?

Мужчина перевёл глаза в сторону.

— Считай, что Ленар передал его мне.

— Что? — в её глазах мелькнула ярость.

— Он ведь знал о ней, следовательно, он её нашёл и держал при себе.

Она с презрением посмотрела на него и покачала головой. Он снова ей лгал. Но зачем?

— Я считаю, Ваше Величество, что Вы лжёте мне, и мне очень интересно: зачем?

Он тяжело вздохнул:

— Александра, чтобы ты решилась. Да, я давлю на тебя всеми возможными способами. Ты мне дорога, и я не желаю видеть тебя мёртвой. Ты сама прекрасно знаешь в глубине души, что это будет правильное решение для твоих проблем. И поверь мне, твой отец в любом случае захочет избавиться от тебя. Будь ты его дочерью, которая слишком много знает, будь ты Эльвиолой. Любовью здесь и не пахнет. Убить любимую женщину лишь бы она не растрепала своим милым язычком чужие секреты… — он скривился, — а вот использовать женщину ради своей корыстной цели — другое дело, особенно, если эта дурочка в тебя влюблена: и за демона замуж выйдет, и человека убьёт.

Александра сцепила зубы. Ей надоело это всё. Все эти интриги. Недомолвки. Вся эта политическая грязь.

— Разрешите мне пройти, — твёрдым голосом сказала она. Мужчина вздохнул, запустил пальцы в свои волосы и прикусил губу.

— Почему ты так упряма? — выдохнул он.

— Ленар боролся за мир. Боролся за свой народ. Решал их проблемы. Если бы не он, все продолжали бы захлёбываться кровью. Что Вы сделали после его смерти? Кто теперь занимается делами его земель? Я слышала, Вы послали Тирена подавлять новый мятеж на ваших землях? Генерал Броуль желает разрушить Вашу империю, но Вы всё это время только и делаете, что бегаете за женской юбкой. Якобы решаете её проблемы! Вы постоянно лжёте мне. Вы готовы решить мою проблему и взамен подвести свой народ, своих людей к новой войне!

— Ленар сделал бы то же самое! Ты была ему дорога, ради тебя …

— … ради меня, ради нас с ним, мы бы искали выход из сложившейся ситуации! И слышите разницу — МЫ! — закончила за него, зло сверкая глазами, девушка.

Она резко развернулась и покинула императора.

Войдя в свои покои, она заметила приоткрытую дверь в кабинет. С момента известия о смерти Ленара, она запретила Карин заходить в его спальню и кабинет, желая как можно дольше сохранить там ощущение его присутствия. Открыв двери, она замерла и холодный пот выступил на её теле. Она отлично помнила, что на столе не было бумаг. В углу оставалась стопка документов, но вся поверхность была чистой. Сейчас там аккуратно по центру лежал лист бумаги.

— Карин! — закричала Александра. К ней в ту же секунду подбежала перепуганная девушка. — Ты заходила в кабинет?

— Нет, госпожа, Вы же запретили…

— Кто входил в мои покои?

— Никто, госпожа…

— Уходи! Оставь меня!

Карин посмотрела недоумённо на стол и поспешила покинуть кабинет.

Александра медленно приблизилась к столу, обошла его и дрожащей рукой взяла лист. Письмо было написано не магией, а твёрдой рукой, синими чернилами, лежащими на столе. Девушка сглотнула и приложила ладонь ко рту, чтобы не закричать. Почерк был до боли знакомым:

«Александра, прошу тебя, не принимай никакого решения без меня! Дождись меня, любимая, ты ведь обещала! Помни, мы вместе выпутаемся из всего, что бы с нами не случилось. Не спеши, прошу, дождись меня. И прости, что всё так вышло. Ты нужна мне, Алекс! Я люблю тебя, девочка моя, очень сильно люблю! Твой муж, Ленар».

Глава 24

Александра медленно села в кресло. Она без конца перечитывала и перечитывала письмо. Почерк, несомненно, был его. Но как такое возможно? Он жив? Когда он был здесь и почему не дождался её? И знает ли он, какой выбор перед ней ставит император?

В раздумьях она просидела так до вечера, пока Карин не напомнила об ужине с императрицей.

Девушка всё делала отстранённо. В своих раздумьях приняла ванну, выбор платья предоставила Карин, просидела, уставившись в зеркало и не видя себя, пока та делала ей причёску.

Всё внутри сжалось. Она хотела верить, что Ленар жив, и в то же время боялась дать себе надежду и повестись на чужую уловку.

За ужином ей пришлось стараться изо всех сил, чтобы не показать своих переживаний. Естественно, она не могла никому доверить свою тайну. Если Ленар действительно жив, но он открылся лишь перед ней, значит это должно храниться в тайне.

Александра почти не слушала императрицу и ужинала почти не чувствуя вкуса еды. Лавиния всё же заметила её настроение, но списала это на все переживания и усталость, что выпали на судьбу девушки в последнее время.

Как добралась до своих покоев, Александра не помнила. Голова разболелась, в глазах мутнело. Карин о чём-то встревожено спрашивала, но добравшись до комнаты мужа, она рухнула на постель и отключилась.

Её разбудил странный шум и запах дыма. Александра с трудом открыла глаза, долгое время вглядывалась в комнату, припоминая, где она и что было накануне вечером. Голова совершенно отказывалась трезво мыслить. Запах дыма усилился и девушка, взяв себя в руки, встала с постели. Её немного водило из стороны в сторону, и преследовала небольшая тошнота. Она позвала Карин, но та не откликнулась.

Александра подошла к открытому окну и выглянула. Из её окна было видно часть дворца, часть оранжереи, а чуть вдали забор, огораживающий дворец от города. Александра перевела взгляд вдаль и, присмотревшись, застыла в немом ужасе. За ограждением виднелся чёрный дым. Слуги перепугано бегали по двору. Неужели горит город?

Девушка выскочила из своих покоев и на миг остановилась в коридоре. Фарея и других её охранников нигде не было видно. Коридор был пуст и даже не слышны были чьи-то шаги и голоса. Про себя Александра подумала, что, возможно, всех кинули на тушение пожара. Её снова покачнуло, в глазах потемнело, но ухватившись за перила, она поднялась на третий этаж, чтобы посмотреть, что творится в городе.

Из окон коридора ей было трудно всё разглядеть, поэтому она направилась в один из кабинетов императора. Она знала, что порой он работал в нём, и несколько раз уже там была. Тогда она и подметила красивый вид из окна на город. Открыв дверь, она остановилась на пороге. На неё смотрели две пары глаз: императора и… её отца.

— Заходите, заходите, принцесса, — со странной улыбкой и острым взглядом произнёс генерал Броуль.

Девушка нерешительно зашла в кабинет, закрыла дверь и застыла, удерживаясь, чтобы не вскричать.

В углу комнаты, за дверью, на полу лежал полковник Фарей с кинжалом в сердце.

— Не пугайтесь так, принцесса, — прокомментировал её отец, — я давно мечтал это сделать. Фарей всегда был до жути противным типом. Наконец, я с ним разделался.

— Надо позвать, чтобы его убрали, — холодным тоном проговорил император, — он запачкает мой ковёр. Это мой любимый кабинет.

Александра перевела взгляд на императора. Он стоял у окна и презрительно косился на труп мужчины, её отец сидел перед ним у стола, заложив ногу на ногу и, наблюдая за девушкой, тихонечко подсмеивался.

— Что… что происходит? — спросила девушка, немного придя в себя.

— То, что давно должно было случится, но помехой был демон, — ответил генерал Броуль.

Она посмотрела на императора. Сейчас, она его совершенно не узнавала. Холодный, сдержанный, с заметной пренебрежительностью во взгляде. Он лишь окинул её взглядом так, словно, она была грязью на его ковре.

— Что происходит? Как возник пожар? Что творится в городе? — пытаясь говорить твёрдо и уверенно, произнесла девушка, уставившись на императора.

Тот скривил губы в презрительной усмешке:

— Генерал Броуль уже ответил: то, что должно было случиться давно. А именно: воссоединение двух сил, которые смогут уничтожить твоего императора, Александра, и подчинить нам твой народ, а, возможно, и весь мир, если мы того захотим.

Она отказывалась понимать услышанное. Александре казалось, что из-за плохого самочувствия она плохо стала воспринимать происходящее. И теперь она слышит то, чего даже представить себе не могла. Девушка переводила взгляд с одного мужчины на другого. Её отец злобно сверкнул глазами.

— Хорошо же ты меня разыграла, доченька! Я всегда знал, что ты помешена на мире, но никогда не мог даже подумать, что согласишься играть такую мерзкую роль. Ты и демона ублажала ради своего мира?

Александра сглотнула, но выдержала его взгляд.

— А я никогда не думала, что мой отец окажется таким ничтожеством и предателем империи!

— Не смей разговаривать со мной в таком тоне! — отчеканил мужчина. — Я старался между прочим и ради тебя, ради твоего будущего! Вы с Домиником были бы хорошей парой, будь ты умней, то поняла бы это. Он стал бы новым императором, завоевал бы новые земли, и ты была бы в них хозяйкой! Но нет же! Тебя надоумило вмешаться и всё испортить. И к тому же влюбиться в моего врага!

— А вы оба, — она смерила взглядом императора и отца, — только и умеете делать грязную работёнку чужими руками. Как ты мог использовать Эльвиолу в своих целях? Как ты мог заставить пойти её на такой шаг? Тебя не мучит совесть за то, что она, не выдержав всего, решила покончить с собой?

— Совесть пусть мучит на том свете Ленара, что своим поведением довёл её до самоубийства.

— И что теперь? — тихо спросила девушка. — Чего вы добиваетесь? Что дальше будет?

— А дальше: либо император Лазар добровольно уходит с трона, либо мы завоюем его земли. Война нас не страшит. За воротами уже собрались наши люди, готовые по одному нашему приказу разгромить тех, кто решил, что империя в опасности, и стал на её защиту, — объяснил генерал Броуль. — Тёмные также не желают мира, как и не желают войны. Они нас ненавидят, но при этом желают мирно сосуществовать. Но всё прививается силой. Те, кто не захочет мне подчиниться, умрут.

Александра перевела взгляд на императора:

— Как Вы можете это допустить? Вы — император, в Ваших руках сила и власть, в Вас верят люди и беспрекословно подчиняются. Зачем?

— Взамен на жизнь, Александра, — просто ответил мужчина. — Порой не нужна никакая власть, если твоя жизнь необычайно коротка.

— Проклятье? Оно действительно существует?

Мужчина изучающе посмотрел на девушку:

— Да, проклятье. И твой отец может мне помочь снять его.

— Каким образом? — удивилась девушка и перевела вопросительный взгляд на отца. — Ты ведь не обладаешь никакой магией! А для применения нашего дара — необходимо искреннее желание помочь!

— Это мы обсудим чуть позже, — сухо ответил генерал Броуль.

Александра услышала крики за окном и подошла поближе, оказавшись рядом с императором.

Из окна была видна небольшая площадь за ограждением, где столпилась армия императора совместно с военными светлых земель. Чуть подальше от них — группа горожан, которые пытались прорваться сквозь них. Откуда именно шёл дым девушка понять не смогла.

Она перевела взгляд на императора и пристально посмотрела на него. Она долго вглядывалась в него, пытаясь уловить знак, что всё это неправда, розыгрыш.

Но в ответ мужчина криво усмехнулся и перевёл холодный взгляд серых глаз вдаль, за окно.

— Как Вы можете предать свой народ?

— Подумай сама, — ответил мужчина, — твой муженёк делал всё для этих несчастных людишек, можно сказать, отдал свою жизнь ради них, а взамен получал лишь презрение, ненависть, и в любой момент, как ты имеешь возможность наблюдать сейчас, каждый готов вставить нож в спину своему собрату, не говорю уже, что они бы рано или поздно сделали это с твоим мужем.

— Вообще, никто не говорит о предательстве, Александра, — вмешался её отец. — Теодор выступит перед своим народом, заявит о намерении светлых захватить их земли, а принцесса Эльвиола была лишь прикрытием этого хитрого плана, она же и убила их генерала. В это же время я выступлю как противник замыслов своего императора, возглавлю армию тёмных и предложу покончить с императором Лазарем, захватив его земли. Я возглавлю Светлую империю, и мир наступит после слияния наших земель.

Девушка обречённо посмотрела в окно:

— И Вы отдадите свои земли и людей… вот так? Вы понимаете сколько людей погибнет до этого мира? — обратилась она к императору.

— Мне никогда не было дела до них. И повторюсь, я предпочту долгую жизнь без власти, нежели умру молодым в этой золотой клетке.

— А что будет с предательницей Эльвиолой? — спросила, грустно улыбаясь, девушка у отца.

— Будет казнена, как полагается предателям и убийцам, — обыденно ответил мужчина. — Мне не нужны под боком люди, которые могли бы разболтать то, чего не стоит.

У Александры закружилась голова и перед глазами всё помутнело. Она пошатнулась и почувствовала, как кто-то её удержал от падения. Она уже погружалась во тьму, как услышала последние слова:

— В темницу её! Пусть в последние часы поболтает по душам с нашей дурочкой Эльвиолой.

Глава 25

Александра проснулась от долгого непрерывного плача и неприятного запаха. Не открывая глаза, она попыталась перевернуться и почувствовала, что лежит на холодном полу, и под ней лежит соломенная подстилка. Девушка резко открыла глаза и всмотрелась перед собой в потолок.

В помещении было темно, сыро и отвратительно пахло. Каменный потолок, стены, покрытые мхом и какой-то слизью. Приподнявшись на локти, она поняла, что находится в темнице. С коридора тускло доносился свет. В противоположном углу сидела… она. Александра. Точнее сказать, её бывшее тело. Странное чувство наблюдать за собой со стороны. Эльвиола сидела в углу комнаты, обняв себя за колени и уткнувшись в них, громко всхлипывала.

Услышав движения девушки, Эльвиола приподняла голову и красными заплаканными глазами уставилась на неё. В этом взгляде читалось многое: страх, обида, ненависть. Но больше всего в них был страх и непонимание происходящего.

— Проснулась? — шмыгая носом, спросила Эльвиола. Александра кивнула. — Как ты могла так со мной поступить? — всхлипнула она и с новой силой заплакала.

— Как «так»? — переспросила Александра, удобно устраиваясь. Голова снова кружилась, и девушка пыталась найти этому причину. Несмотря на все стрессы, она чувствовал себя вполне здоровой. Но со вчерашнего вечера с ней начало происходить что-то странное. Да, и другие мысли занимали её голову: поведение императора, намерения её отца, действительно ли жив Ленар, могла ли она на него положиться? Знает ли он о намерениях его императора и её отца?

— Зачем ты вмешалась? Зачем ты поменялась со мной? Я должна была выполнить свою работу! — сквозь слёзы негодующе восклицала Эльвиола.

Александра прикрыла глаза, чтобы унять головокружение.

— А зачем тогда кидалась в реку топиться?

— Я его испугалась. Он настоящий демон.

— Ну вот, если бы не топилась, нас бы не поменяли местами. Как ты вообще согласилась на предложение моего отца? Ты же в монастырь хотела!

— Разве ты не понимаешь? Разве ты не любила?! Ради такого мужчины, я готова пойти на всё, а потом прожить остаток жизни в монастырских стенах.

— Он даже замуж не звал? — удивилась девушка.

— Он видел во мне ту, которую не замечали другие. Он видел во мне женщину. Он был таким ласковым, страстным, он так любил меня…

Александра со стоном вздохнула и легонечко головой постукивала по стене.

— И что обещал он взамен за твою услугу? Не могла же ты ради того, что ты сейчас описала, пойти на убийство и предать отца и империю? — не укладывалось в голове у Александры.

— Ты совсем не понимаешь, да? — с горькой усмешкой спросила девушка. — Когда каждый мужчина смотрел бы на тебя как на глупую куклу либо как на завидный объект для женитьбы, чтобы ты сделала ради того единственного, который рассмотрел в тебе тебя настоящую?

Александра зажмурилась и сжала плотно губы. На самом деле Эльвиола и есть глупая дурочка, которую свет не видывал. О боги! Александра думала, что принцесса умнее, хитрее и её поведение лишь было маской, и прятала она в себе корыстные цели, например, стать императрицей Тёмных земель, захватить земли… но не это! Принцесса согласилась стать преступницей ради лживой лести, лживых ласк, ради призрачного осуществления мечты стать любимой и единственной женщиной у мужчины.

— Тебе смешно, да? Ты ведь всегда была красавицей, гордой и независимой, — грустно произнесла Эльвиола.

— Мне не смешно, мне плакать хочется, — зло прошептала Александра. — Я ведь думала, что у вас по крайней мере любовь! А тут… одна предала империю ради собственной удовлетворённости, а другой — ради собственных нездоровых амбиций. Вы оба больны. И, наверное, потому вы и сошлись.

Александра услышала тихий всхлип.

— Да, ты не понимаешь ничего…

— И понимать не хочу! — закричала Александра. — Там за стеной погибнут тысячи людей! И почему? Потому что ты не смогла вовремя предупредить императора об опасности! Тебе не жаль своего отца? Убьют его, твоих знакомых и близких!

— Кто убьёт моего отца? — переспросила девушка.

— Твой единственный! Чтобы захватить власть в нашей с тобой империи, а впоследствии захватить весь мир!

— Это ложь! Эдгард желал лишь подчинить себе тёмных, так как они представляют угрозу для нас, для моего отца, хоть он это и категорически отрицает! Этот демон собирался свергнуть императора Теодора и пойти на наши земли!

— Тогда какого дьявола ты сейчас находишься здесь?

Губы Эльвиолы задрожали, и она снова всхлипнула:

— Меня закрыл здесь император Теодор, сказал, что скоро за мной приедет Эдгард и решит, что со мной дальше делать. А до этого я находилась у самой настоящей демоницы. Она хотела обменять меня на некие императорские бумаги. К ней несколько раз приходил мужчина в плаще, а один раз и женщина, лица у них были спрятаны под капюшонами.

— Встречи проходили при тебе? — удивилась Александра. Девушка замотала головой.

— Я сидела связанная в другой комнате, но через щели в стенах наблюдала, что происходит там.

Александра задумалась, но очередные всхлипы её прервали.

— Эдгард разочаровался во мне, как ты думаешь? Он отправит меня в монастырь?

Александра сцепила зубы.

— Нас казнят, идиотка.

Эльвиола недоверчиво уставилась на неё.

— Эдгард этого не допустит. Он не может убить меня… да и ты же его дочь…

— Мы слишком многое знаем, никто нас не выпустит живыми.

— Ты просто хочешь меня напугать и настроить против Эдгарда.

Александра мысленно махнула на неё рукой.

— Понимай, как знаешь.

Эльвиола снова всхлипнула, а Александра погрузилась в свои мысли. Хорошо, что она сразу же после известия о смерти Ленара и первого разговора с императором приняла правильное решение. И даже, если её казнят, может император Лазар успеет предотвратить катастрофу.

Глава 26

Ленар нервно расхаживал по шатру. Он ненавидел себя за бездействие. Он должен был быть рядом с Александрой. Ей угрожала смертельная опасность, а он околачивался в лесах. К тому же, все за ним следили и запрещали открывать порталы. Он и сам заметил в последний раз, когда перемещался во дворец, чтобы оставить ей записку, что нечисть из других миров следит за ним и при первой же удачной попытке прорвётся в их мир через его портал. Этого он тоже допустить не мог, но и сидеть на месте он также не имел права. Теодор вёл себя странно. Они договаривались совершенно о другом плане. Но тот решил вести свою игру, и Ленар пока не смог его раскусить. Он доверял ему, но подозрительные мысли стали всё чаще появляться. Теодор что-то скрывал от него. Но как ему удалось провести его демона? Ленар раскрыл план Эдгарда, но неужели Теодор как-то замешан в связях с ним?

Ленар узнав о грозившей опасности ничего не подозревающего правителя Светлой империи, бросился к нему, чтобы предостеречь и, в конце концов, рассказать всю правду. Он готов был принять любое наказание, лишь бы уберечь Александру, остановить её отца и не подвергнуть их земли новой войне. Мужчина рассчитывал найти в лице светлого императора здравомыслящего человека и союзника.

Ему принесли письмо от Тирена. Он со своими войсками под прикрытием бродил вокруг дворца, разведывая обстановку. Вскрыв и прочитав письмо, Ленар выбранился и задумался. В этот момент к нему в шатёр зашёл император Лазар.

— Может прекратишь нас вех морозить? Я уже хочу кости свои погреть. Успокойся! Или новости есть какие? — увидев бумаги в руках у собеседника, спросил император и присел в кресло.

— Да, есть кое-какие.

Император на него внимательно посмотрел.

— Недалеко от дворца найден труп одной демоницы. Моей матери.

Император сощурено уставился на генерала и ждал объяснений.

— У неё была Ваша дочь в теле Александры. По моим предположениям, она должна была встретиться с Эдгардом и передать её ему для шантажа. Теодор её не переносил на дух и не позволил бы так близко подойти к его дому.

— И моей дочери там не оказалось?

— Нет.

— Ты думаешь, Теодора будут шантажировать? Ведь он знает кто есть кто.

— Только теперь я не знаю, кто он? — с досадой проговорил генерал. — Нам нужно скорее выдвигаться и попасть во дворец. Александра может быть в опасности.

— Александра? — хмыкнул император и с любопытством посмотрел на мужчину. — А как же наши империи?

Сейчас душа Ленара разрывалась на части. Александра стала для него дороже всего на свете, но долг напоминал о себе постоянно, и мужчина начинал метаться из крайности в крайность. Император с улыбкой на него посмотрел.

— Никогда не думал, что увижу тебя таким подавленным и уязвлённым, Ленар. Ты всегда был образцом невозмутимости и железной воли. Что же делает любовь с генералами?

Ленар смерил его взглядом:

— Не думаю, что Эдгард любил Вашу дочь.

Император грустно кивнул:

— Я тоже так думаю, у него совсем другие мотивы были для соблазнения моей дочери. Но даже, если она согласилась на преступление любя его, ей нет прощения в моём сердце. Я не смог воспитать в ней чувства любви и долга перед народом, и народ не должен из-за этого пострадать. Но признаюсь, если бы не попытка моего же сына меня убить, я мог бы тебе не поверить, — при этих словах император вспомнил о произошедшем случае, и боль исказила его лицо. — Молодёжь амбициозна и глупа одновременно. Возможно, это вина стариков, не уделяющих должного внимания своим отпрыскам, и вечно занятых работой и проблемами других, нежели собственной семьи. Теодора ведь также оберегали от имперских дел?

— Он всегда напрямую говорил, что ему это не интересно. В молодом возрасте, наверное, это действительно, скорее всего, так. Но в нём с детства была привита любовь к своему народу и империи. Он мог шкуру содрать со своих подчинённых, если те подвергали какой-либо опасности народ.

— Но тебя император таскал повсеместно. И доверял тебе как никому. Почему? Ты ведь с юного возраста служишь империи.

Ленар вздохнул и задумался. Он сам многое узнал после смерти императора от Теодора. Он всегда поражался, как тому удалось легко перенести подобные известия.

— Мы с Тео — братья по отцу, — наконец выдохнул мужчина. Этой тайны никто не знал, кроме них. И вот, раскрыв её перед даже одним человеком, ему стало как-то легче. Император Лазар, казалось, был шокирован подобной новостью.

— Моя мать, демоница, была первой женой императора Йоргена. Это была их первая любовь, первая страсть. Они принесли брачные клятвы в одном из старых храмов на окраине столицы, и даже их семьи об этом не знали. Они вступили в брак, скрывая ото всех этот факт, и продолжали жить по отдельности, время от времени встречаясь. Но время шло, императорская семья заметила брачную татуировку, и начался скандал. К тому моменту, молодому императору представили его будущую жены Мелиссу, и он понял разницу между любовью и увлечением. Потихоньку, он начал лгать моей матери, но демоны чувствуют ложь. Мой отец добился разрешения на расторжение брака с демоницей и женился на Мелиссе. Мать прокляла его и всю его семью.

— Насколько мне не изменяет память, проклятья демонов самые чистосердечные и поэтому стойкие к любой магии, их практически невозможно снять?

Ленар кивнул.

— Даже демон, который его нанёс. Потому что демоны запоминают обиды на всю жизнь. Они слишком хорошо разбираются в людях и их пороках.

— И что за проклятье?

— Она решила отомстить смертью. Кто бы не взошёл на трон из семьи Йоргена и Мелиссы должен умереть. Смерть Мелиссы при родах тоже её рук дело. Теодор также носит на себе проклятье, только никто не знает срок. К несчастью, при произношении брачных клятв, проклятье перенеслось и на Лавинию. Когда её здоровье начало резко ухудшаться, Теодор вспомнил о проклятии и о клятве: разделить одну судьбу на двоих. Организм Лавинии слабее, и по ней он может наблюдать, сколько времени ему осталось. У него возникла закономерная мысль — оставить после себя наследника, но Лавиния оказалась бесплодна. Таким образом, империя скоро останется без правителя.

Император Лазар внимательно слушал своего собеседника. Действительно, никто и никогда бы не мог подумать о подобном несчастье, которое ждёт своего часа в тёмных землях.

— А когда ты узнал о своём происхождении?

— Йорген знал, скорее всего, с самого моего появления во дворце. Я замечал, что он относился ко мне очень мягко и с особой теплотой, но никогда не придавал этому большого значения. Рассказал мне об этом уже после его смерти сам Теодор.

— И с какой стати? — поинтересовался император.

— Отец написал ему прощальное письмо, которое должно было вскрыться только после его смерти. Император рассказал ему всю правду обо мне.

— И? — не выдержав паузы, спросил император.

— Что? — не понимающе, переспросил Ленар.

— С какой целью Теодор рассказал тебе?

— С целью, что после смерти Теодора меня представят наследником трона, — скривился мужчина. — Мы подумали, что в то время, как и сейчас впрочем, народ мог воспротивиться в признании демона членом императорской семьи. А так как я и до смерти Йоргена держал бразды правления в империи, мы решили, что будет лучше, если у меня будет время завоевать доверие у народа.

Ленар посмотрел на задумчивое лицо императора:

— Что Вас так удивляет, Ваше Величество?

— Не привык видеть в тёмных столько благородства, — усмехнулся мужчина. — Я бы понял, если бы он тебе об этом письме вообще не сказал. Не кажется ли тебе, что признать тебя членом императорской семьи необходимо при живом Теодоре? Он прилюдно принимает тебя в качестве брата, а иначе найдутся те, которые подольют масла в огонь и заявят, что ты обманом захватил власть? Кстати, где то письмо твоего отца?

Ленар никогда не стремился к власти и не имел никаких видов на трон. Он никогда не думал о намерениях Теодора его обмануть. Но сейчас он отчётливо понимал, что место императора должно быть занято достойным человеком. Иначе найдутся претенденты вроде отца Александры.

— Вы считаете, что у Теодора есть какие-то замыслы?

Император Лазар развёл руками.

— Молодой мужчина на троне, в руках у него не малая власть, но по пятам преследует проклятье, наследника нет, страх быть свергнутым братом-демоном… не знаю, Ленар. Люди, которых загнали в тупик, иногда поражают своей находчивостью. Теодор должен быть очень сильным человеком, чтобы признать свою скорую кончину, передать империю в руки странного брата-демона, не оставить после смерти ни частички себя. Таков ли твой брат? На что способен человек перед лицом смерти?

Глава 27

Александра потеряла счёт времени. Её мучил то жар, то холод. Встать она не имела сил, и даже сидеть удавалось с трудом из-за постоянного головокружения, тошноты и внезапного потемнения в глазах. Она слышала плач Эльвиолы, чувствовала, как она пару раз подходила к ней и касалась её лба. Большую часть времени она пребывала в беспамятстве.

Громкий звук открывающейся железной двери заставил её прийти в себя. Резким движением её поставили на ноги. Она покачнулась, и кто-то, выбранившись, за локоть поволок её из камеры. Вслед им доносился громкий плач Эльвиолы.

Александра не видела ничего перед собой, после тёмной камеры яркий свет ослеплял. Их внезапно остановил голос императора Теодора:

— Отставить. Я сам отведу принцессу.

Её взяли теперь за другой локоть и повели дальше. Девушка постаралась присмотреться к дороге, но перед глазами всё расплывалось. Она видела лишь силуэты и образы.

— Куда Вы меня ведёте? На казнь? — тихим голосом спросила Александра.

— Да. Хочу казнить тебя собственноручно, — сухо, с издёвкой в голосе, ответил император.

— Ленар Вам этого не простит, — пытаясь улыбнуться, грустно сказала она.

— Не сомневаюсь. Главное, чтобы не убил раньше времени, — со вздохом произнёс мужчина.

Пройдя ещё несколько шагов, мужчина раздражённо рявкнул:

— Александра, ты можешь идти нормально? Не на смерть я тебя веду, успокойся. То был лишь мой сарказм!

— Простите, Ваше Величество, не могу. Я почти не вижу дорогу, — едва слышно выговорила она, силы быстро покидали её.

В следующую минуту она оказалась прижатой к стене, её голову приподняли вверх, видимо всматриваясь в лицо. Мужчина так близко к ней склонился, что она смогла различить в туманной дымке его встревоженный взгляд.

— Когда ты стала себя плохо чувствовать?

— Не знаю, а сколько уже времени прошло… со дня моего заключения…

Теодор успел подхватить её на руки в тот момент, когда она в очередной раз потеряла сознание.

Александра, приходя в себя, слышала голоса, но не могла разобрать и слова. По интонациям можно было определить, что читали молитвы, кто-то прикладывал компрессы к её лбу, заставляли пить какую-то отвратительную микстуру. Внутри неё нарастал страх. Страх неизвестности происходящего. Страх за империю. Ей нужно было знать, что происходит. Началась ли война? Много ли уже погибло людей? И как остановить её отца?

Внезапно стены и всё вокруг задрожало. Она услышала испуганные вскрики вокруг себя, а затем — топот людей. Открыв глаза, она уже никого не заметила в комнате. Из последних сил она приподнялась и медленно добралась к двери. Перед глазами всё кружилось, но она продолжала идти в поисках лестницы. По дороге ей никто не встречался, и она сама не заметила, как оказалась на крыше дворца. Она удивилась самой себе, и где-то в подсознании ей показалось, что кто-то её вёл туда за руку. Но в голове все мысли путались. Она подошла к краю крыши и всмотрелась вдаль, туда, где растилался город. Она смогла расслышать доносящиеся крики, но не смогла чётко увидеть происходящее.

— Может не придётся и руки марать? Сама сейчас упадёт. Вон, шатает как, да и со зрением не всё в порядке, — раздался позади неё чей-то голос.

— Что ты дала ей? Почему она до сих пор жива? — спросил второй голос. Из-за своего нездорового состояния девушка слышала, казалось, отголоски одинаковых монотонных голосов.

— Это была небольшая доза. Смерть неминуема, яд уже сделал своё дело, и теперь даже ни вскрытие лекарей, ни сила магии не выявят его, он уже исчез из её крови.

— Обожаю тебя. Твои яды просто восхитительны! А твои зелья! Ленара несколько раз с ума свела, особенно случай с его сестрой заслуживает отдельной похвалы.

— Старалась из последних сил. Вознаграждение будет?

— Безусловно. Ожидай в комнате, я скоро спущусь. Удостоверюсь в её смерти. А тебя лучше, чтобы никто не видел.

Александра слышала разговор и понимала, что её смерть теперь неминуема. Но она не могла даже развернуться и посмотреть на своих убийц. Она стояла слишком близко к краю и боялась, что не удержит равновесие и упадёт. Даже дуновение ветерка заставляло её пошатнуться. Она слышала приближающиеся шаги, медленные, неторопливые. Её тело онемело, внутри начинало что-то сильно жечь. Она стояла, не имея возможности пошевелиться или даже вскрикнуть. Лишь почувствовала, как по её щекам льются слёзы. Это её последние минуты жизни. Вдали продолжались раздаваться крики и выстрелы. Они добились своей цели. Началась война.

Шаги были уже совсем рядом, она физически ощущала своего убийцу за спиной. Ей даже показалось, что она почувствовала лёгкое прикосновение к плечу.

— Не сметь! — раздался громкий стальной голос. Девушка узнала бы этот голос из миллиона. Она повернула голову, чтобы увидеть своего любимого человека, как рука убийцы толкнула её, и она полетела вниз. Испугавшись и со страхом ожидая столкновения с землёй, она зажмурилась. Но ощутив странный холод и неподвижность в воздухе, с любопытством открыла глаза.

Она висела в воздухе, окутанная чёрной дымкой тьмы. От неё веяло холодом, но она удерживала девушку от падения. Она не могла видеть, что происходило на крыше, да и вряд ли со своим зрением и самочувствием она смогла бы разобрать сейчас, что там творилось. Но через пару минут она плавно начала подниматься вверх. Только оказавшись на уровне крыши, её моментально окутали крепкие и тёплые мужские объятья.

— Алекс, девочка моя, ты цела? Он не причинил тебе вред? — встревожено шептал ей в волосы, крепко обнимая, Ленар. — Я с тобой, теперь всё будет хорошо. Всё плохое уже позади.

Если бы не его крепкие объятия, она давно бы уже сползла вниз. Она много что хотела сказать ему, хотела обнять его и поцеловать, засмеяться сквозь слёзы от счастья, что он снова рядом с ней, но сил больше не было.

— Алекс, не молчи, не пугай меня! Ты ранена?

Он отстранился и всмотрелся в её лицо. А она так хотела увидеть его. Запомнить каждую чёрточку, но она уже ничего не видела перед собой.

— Я люблю тебя… — из последних сил произнесла она и, погружаясь в темноту, едва слышно добавила: — Это яд… я умираю…

Глава 28

Ленар ворвался в спальню, неся на руках тело своей жены. Карин, которая находилась там, одновременно шокированная как появлением воскресшего генерала, так и мёртвенно бледным цветом лица своей госпожи, сама побледнела и тихонько вскрикнула. Её быстро вернул в себя громкий приказ генерала:

— Лекарей! Немедленно!

Девушка мигом испарилась из комнаты.

Ленар аккуратно положил Александру на постель, убрал с её лица волосы, нежно коснулся холодной кожи её щеки. Она выглядела так, словно, была тяжело больна уже более недели, а может и дольше. Впавшие глаза, тёмные круги вокруг них, под бледной кожей просвечивались тоненькие сосудики, и всё тело было ужасающе холодным. Если бы не её дыхание, мужчина бы посчитал её мёртвой.

Демон внутри него свирепел, ему нужно было срочно наказать того, кто сделал это с ней. По чьей вине она умирает. А сам Ленар корил себя, что не уберёг, пришёл слишком поздно. Ему следовало доложить всё императору Лазару сразу же после случившегося с Эльвиолой, понести наказание, но не впутывать Александру, не втягивать своих людей в эту игру. Его сердце разрывалось на куски от боли, при виде едва дышащей девушки.

Там, на крыше, он так испугался за любимую, увидев её падение с крыши, что позволил убежать преступнику в плаще и со скрытым лицом под капюшоном через одну из дверей, которые вели в разные части дворца. И сейчас он тысячу раз себя проклял, что не подоспел раньше и не сумел схватить убийцу.

В комнату вбежали лекари и Теодор.

— Она исчезла из комнаты, как она могла оказаться на крыше? И зачем она туда пошла? — испуганно восклицал император, заметив, в каком состоянии находится девушка.

Лекари метались вокруг постели девушки, один из них отошёл в сторону и прищурено рассматривал генерала, видимо, не веря своим глазам, но всё же, наконец, произнёс:

— Мы уже наблюдали её, генерал, но она угасает на глазах не по дням, а по часам, наши лекарства ей не помогают…

— Она сказала, что это яд. Неужели вы не смогли найти противоядие? — взревел Ленар.

Лекарь удивился и ответил:

— В её крови мы не нашли никаких следов яда. Магией её обследовали, но ничего подобного не нашли. Её организм умирает. Мы впервые с таким сталкиваемся, и простите нас, но мы делаем всё возможное в данной ситуации. К сожалению, мы не нашли причин её болезни.

Ленар застонал от беспомощности. Его глаза снова превратились в две чёрные бездны, кожа посерела, и от него веяло яростью. В следующую минуту он покинул всех, грубо вышвырнув из комнаты императора Теодора.

Генерал втащил брата в первый попавшийся кабинет.

— Какого дьявола происходит? — заорал Ленар на него. — Как ты мог допустить это? Я оставил её на тебя, доверяя тебе самое ценное, что у меня было! Но нахожу её при смерти, а ты, как ни в чём не бывало, просто спрашиваешь: зачем она пошла на крышу? Теодор, скажи мне, что происходит? Ты нашёл того, кто сделал это с ней? Что ты предпринял, чтобы найти её убийцу?

Император отошёл на безопасное расстояние от своего брата и ровным, спокойным голосом ответил:

— Я ищу убийцу, Ленар. К сожалению, он пока не пойман. Он очень тщательно заметает за собой следы и действует осторожно и хитро. Но уверяю…

Мужчина не договорил, так как оказался прижатым к стене, сильная рука брата схватила его за горло.

— Мне не нужны твои уверения! Мне нужна Александра, живая и здоровая! И её убийца, с которого я лично живьём сдеру шкуру!

Он издал гневный рык и отшвырнул Теодора в сторону. Тот ударился об стену, но смог удержаться на ногах. Он потирал шею, на которой остались красные следы от пальцев чёрного мага.

— Какую игру ты ведёшь, Теодор? — немного успокоив своего демона внутри себя, спросил Ленар. — Что происходит? Почему мёртв Фарей? Что в твоём доме делает Эдгард?

— Тебе не кажется, что слишком много вопросов? — с усмешкой спросил мужчина. Ленар сверкнул глазами.

— У меня их ещё больше, Тео! Клянусь, ты не выйдешь из этой комнаты, пока не ответишь на них!

Теодор нервно взмахнул руками:

— Да, я признаю, что до сих пор не вычислил предателя в стенах своего дворца! Признаю, что не смог до сих пор поймать отравителя твоей жены! Но ведь твой план сработал! Мы поймали в ловушку Эдгарда и предателей двух империй! Разве тебя это не радует?

— Нет. И объясни, какого дьявола ты не сообщил Александре, что я жив и заставил её переживать и оплакивать мою смерть? — свирепо прошипел генерал, испытывающе смотря на своего брата.

Теодор долго молчал, а затем, повернувшись к собеседнику спиной, подошёл к окну, засунул руки в карманы и тихо проговорил:

— Она бы не смогла сыграть такую роль, зная всю правду, — просто ответил тот. В тот же момент он почувствовал, как холод сковывает его. Тьма стелилась у него под ногами.

— Мы договаривались с тобой, что ты сразу же сообщишь ей, что со мной всё в порядке, и она закроется у себя комнате, якобы оплакивая меня. Она была бы в безопасности, ни с кем не общаясь и не принимая гостей. Карин проследила бы за каждым приёмом пищи! Достаточно было бы и однократной реакции Александры!

Император тяжело вздохнул.

— Мне необходимо было её проверить, а затем я… увлёкся, — грустно улыбнувшись, сказал император и, обернувшись, прямо посмотрел в глаза генералу. — Да, Ленар, я увлёкся твоей женой. Я такой же обычный мужчина, как и все. Мне тоже нравятся женщины, и я также теряю голову, влюбившись в них. В моём случае, я по-мальчишески влюбился в Александру.

— Проверить? Увлёкся? Влюбился? — с новой силой взревел Ленар. Он едва сдерживался, чтобы не выбить из тела своего брата те остатки жизни, которые ещё были в нём.

— А как я могу оставить после себя империю на вас двоих? Да, я проверял её, насколько она самоотверженна, верна тебе и империи! Может, она имеет слабость к власти и деньгам? Проверял, можно ли её подкупить, вернув ей её собственное тело!? — мужчина мечтательно засмотрелся куда-то в одну точку на потолке и продолжил: — И знаешь, она влюбила меня в себя своей преданностью, искренностью, своим здравомыслием. Честно признаюсь, ради неё я готов был на всё! И сейчас готов! Но она, несмотря на все мои выпады против тебя, стойко защищала своего «покойного» супруга, как и полагается верной и преданной жене. Я не знаю, чем ты смог её так увлечь. Она постоянно говорила, что её муж бы сделал вот так, что он постоянно думал о народе, помогал народу, а я вот, оказывается, такой плохой и мерзкий тип.

— У нас ведь был уговор, ты сам предложил его, — перебил его генерал.

— Да, только вышло, что император — чудовище, а генерал — ангел, — зло бросил Теодор. — Но да ладно, не в этом суть. А в том, что она выдержала испытание, а я безнадёжно влюбился. И признаюсь самому себе, что из-за этого допустил непростительную ошибку. Совершенно забыл о грозящей ей опасности. Когда она пришла ко мне с обвинением в её убийстве, я готов был провалиться сквозь землю. Только тогда я вспомнил, что ей грозит и кто живёт в моём доме под видом верноподданных, — мужчина грустно улыбнулся: — Я сильно увлёкся ею. Поверишь, никогда ничего подобного не испытывал! — а потом серьёзно добавил: — Затем я уже пытался достучаться до её рассудка, чтобы защитить её, снова вернув ей её тело и свободу. Никогда не задумывался, что она смогла бы раз и навсегда избавиться от судьбы самозванки? Она бы имела право выбора и выбрала свою судьбу сама. Мне кажется, это лучшее, что мы могли бы сделать для неё. Но в качестве императрицы и жены генерала — лучшей не найти. Она верна тебе и империи. Так что за будущее своего народа я спокоен.

Ленар долго молчал, о чём-то размышляя.

— Ты ведь проверял её не потому, что не доверял ей, ведь так? — тихим подозрительным голосом спросил мужчина. Теодор смерил его своим пронзительным взглядом.

— Да, Ленар, я не доверяю тебе. Хоть ты мне и брат, я не могу доверить империю демону, который не может совладать с собой, подвержен неконтролируемым вспышкам гнева и способен убить родную кровь, — холодно ответил император.

Ленар закрыл глаза и сжал кулаки, пытаясь совладать с собой. На этот раз ему пришлось уловить ауру Александры, чтобы немного успокоиться.

— Я не желал бы своему народу узнать на своей шкуре твой гнев, когда твоя жена бы тебе изменила или ушла от тебя прочь. Для этого я придумал ей подобное испытание, чтобы быть уверенным в ней, а значит и в тебе.

Ленар покачал головой, не веря в такой изощрённый план своего брата.

Глава 29

— Ты не имел на это право, — укоризненно произнёс генерал.

— Это был мой долг как императора, — холодно произнёс мужчина.

— А Эдгард? Когда ты сошёлся с ним? Или скажешь, это тоже было испытание?

— Он уже давно мне начал писать и предлагать заключить с ним союз для свержения Лазара и уничтожения такого опасного существа, как ты. Искал в моём лице такого же ярого противника тишины и спокойствия, — Теодор засмеялся, — я ведь тёмный, как же иначе. Я решил ему подыграть, чтобы больше узнать о его планах, а возможно, и найти кое-какую выгоду для себя.

— Выгоду от Эдгарда? Мне всё больше кажется, что ты не в своём уме, брат.

Тот спокойно пожал плечами.

— Когда терять особо нечего, пойдёшь на что угодно. Я пустил слухи о своём проклятии и ждал лишь выгодных предложений. Так и Эдгард, прослышав, что я умираю, предложил свои услуги: своих магов взамен на заключение союза. Бедолага думал, что на пороге смерти я тронусь умом и передам свой народ в его руки. Я подослал своих людей проверить квалификацию его магов и узнать больше информации из различных источников. Но, как ты и говорил, проклятие демонов не снять. Странно, в нашем мире можно очень, очень многое, чуть ли не воскресить умершего, а вот снять проклятие демонов нет ни единого шанса!

— А моя мать?

Мужчина хмыкнул:

— С ней я мечтал разделаться ещё с детства! Прости, если опередил тебя, но мне не хотелось, чтобы Эльвиола попала в руки Эдгарда. Ненавижу шантажи. Их легче предотвратить, нежели потом выгребать всё это дерьмо, — император усмехнулся. — Не знаю каким образом, но Эдгард прознал о моём проступке и с порога на меня набросился с обвинениями, что необязательно было убивать демоницу, если я решил просто украсть у них Эльвиолу. По ходу, кто-то следит за каждым моим шагом и докладывает ему.

— Удивительно для меня то, что, несмотря на это, Эдгард продолжал быть твоим союзником, — подозрительно произнёс Ленар. — Либо ты что-то скрываешь, либо Эдгард ведёт не такую и простую игру.

Теодор задумчиво кивнул.

— Как умер Фарей?

— Он оказался не в том месте и не в тот час. Он пришёл доложить мне о чём-то, но в этот момент я разговаривал с Эдгардом, они лишь успели обменяться взглядами, как и один и второй вытянули кинжалы, Эдгард оказался проворнее. Я ничего не смог сделать, мне оставалось сделать вид, что его смерть меня не волновала.

— Ты слишком всё просчитал, Тео, но наш с тобой договор имел бы меньшие последствия.

Император пожал плечами:

— Зато мы узнали многих предателей. Я надеялся от союза с Эдгардом узнать имена предателей во дворце. Но он упорно молчал. А что по поводу нашего с тобой плана, он почти не был изменён. Ты ведь поехал подавлять мятеж с целью раздобыть информацию чьих рук это дело. Вот мы и узнали — Эдгарда. Дальше также по плану — твоя смерть, чтобы узнать истинную цель Броуля. Узнали. Ты пожелал увидеть всю его силу у нас перед носом — пожалуйста, предатели Светлой Империи стоят перед воротами моего дворца, или уже лучше сказать лежат?

— Тирен со своими людьми делает зачистку всех войск Эдгарда. Я отдал приказ убивать лишь тех, кто оказывает сопротивление, остальные, по приказу императора Лазара, будут демонстративно казнены на площади, как предатели Светлой империи и подстрекатели войны.

— Я внёс одну лишь поправку: пожелал узнать, есть ли среди моего народа те, кто осмелится перейти на сторону врага, поддержать кровопролитную войну, нежели мирную жизнь, и оказалось их у нас не мало. Их казнят также, чтобы никому больше не хотелось предавать меня и свой народ. И как ты мог заметить, у нас также есть много поклонников мира, они доблестно защищали свои земли от войны, сражаясь со своими братьями, которые перешли на сторону Эдгарда. Видишь, я не сильно отошёл от нашего плана. К тому же хорошо продержался, пока ты не привёл императора Лазара, чтобы тот воочию увидел зачинщиков войны и нашу невиновность.

— Как император своих земель, как ты мог рисковать своей империей допуская к себе так близко заклятого и опасного врага? Не боялся, что он убьёт тебя, развернёт военные действия на твоих землях? Захватит власть? — не унимался Ленар. Он не мог поверить, что его брат пошёл на такой риск. Рисковал собой, своей властью, своим народом, и что самое было болезненное для него — Александрой.

Теодор странно посмотрел на мужчину, а затем тихим прискорбным голосом ответил:

— Она всегда повторяла, что ты лучше меня. Может просто повезло, счастливый случай, что не убил.

Ленара снова охватила ярость. Счастливый случай? Просто полагаться на случай?! От Теодора зависела вся империя, жизнь невинных людей, жизнь Александры, а он полагался на счастливый случай?

Чёрная дымка тьмы окутала ноги императора.

— И что ты сделаешь? Убьёшь меня, Ленар? Как свою сестру? И что будешь делать дальше? Каков твой план? — император не выдавал страха, его голос был твёрдым и уверенным, но он не сводил своего тяжёлого взгляда с брата, заставляя его задуматься, прийти в себя. Но Ленару сейчас было тяжело взять себя в руки. Демон негодовал из-за безответственности Теодора, удержать его было сложно, но мужчина почувствовал, что тот лишь хочет подчинить себе, но не убить.

— Не находишь странным, что мне постоянно приходится прибираться за тобой, везде и всюду наводить порядки и брать всю ответственность на себя? — зло прошипел Ленар.

— А разве не таков бы наш уговор? — засмеялся император.

— Император Лазар оказался прав: благородством тёмные никогда не отличались. Ты держал меня при себе как преданного пса, готового выполнить сиюминутно любой твой приказ, защитить твоё имя, пожертвовав своим. При таком раскладе народ никогда меня не принял бы в императоры, а ты никогда и не планировал меня официально признать братом.

Теодор усмехнулся:

— Я, конечно, не оспариваю, что я циничный козёл, но, увы, не настолько как вы могли подумать с императором Лазарем.

Он прошёлся по комнате, тьма преследовала его по пятам.

— Знаешь, как мне удалось убить твою мать? Она сильная демоница и к ней было непросто подойти и втереться в доверие, чтобы загнать кинжал в сердце. Я отдал ей бумагу, которую она просила взамен на Эльвиолу. Она ведь не единожды пыталась мной манипулировать, пугая, что раскроет наш с тобой секрет. Она вымогала бумагу о признании её членом императорской семьи, ведь её родной сын является отпрыском покойного императора и имеет такие же права на трон, как и я. Вот я ей такую бумагу и принёс. Правда немного другой формулировки. Она так зачиталась, с таким неверием перечитывала и перечитывала, что я смог воспользоваться её замешательством.

— Что за бумага?

— В тот же день, как мною было прочитано письмо отца, я издал приказ о признании тебя своим братом и завещал трон тебе. Наложил магическую защиту, чтобы ни одна тварь не смогла ничего с ним сделать. И как понимаешь, я его не отменил даже после случая с твоей сестрой. Я имел и имею искренние намерения посадить тебя на трон, и испытание для Александры — это лишь способ защитить тебя и империю. Я ведь понимаю, ты не виноват, что в тебе живёт демон, который жаждет крови и вечно зол на окружающих.

Ленару казались объяснения Теодора нелепыми и противоречивыми. Он не мог разглядеть в них единое направление. Он словно бросался из крайности в крайность и не мог объяснить самому себе, чего он хочет добиться. И мужчина чувствовал, что его демон также был озадачен. Он не чувствовал явной лжи в словах брата, но была некая недосказанность. Его раздумья прервала ворвавшаяся охрана:

— Ваше Величество, императрицу Лавинию взял в заложники генерал Броуль!

Мужчины моментально выбежали из кабинета вслед за охраной.

В одном из тайных коридоров подземелий вооружённой охраной был остановлен Светлый генерал, державший в своих руках испуганную императрицу, приставив к её горлу кинжал. Он требовал незамедлительно его отпустить, иначе грозился убить Её Величество. Солдаты уже готовы были выполнить его требования, боясь за жизнь их императрицы, как вовремя подоспели Теодор и Ленар.

— Отпусти её! — воскликнул Теодор. Увидев свою побледневшую и перепуганную жену, сердце мужчины кольнуло. Хоть их брак и не удался, он не желал зла Лавинии. Приставленный кинжал к её тонкой шейки заставил Теодора сжать кулаки и гневно вскричать:

— Эдгард, ты проиграл, отпусти Лавинию! Неужели ты думаешь, что убив её, ты останешься в живых?

Генерал Броуль усмехнулся:

— Я не такой наивный дурак. Но и ты ведь не захочешь стать соучастником её убийства?! Я потратил на тебя столько времени, а ты обвёл меня вокруг пальца, щенок! Не пожелал моей помощи? Ты сгниёшь в своём проклятии, но перед смертью будешь мучиться от угрызений совести, что не сумел спасти свою жену!

— Эдгард, твоя игра закончена! — рыкнул Ленар. — Твои люди взяты в плен и завтра будут казнены. Будь достойным воином — прими поражение. Ты показал своё лицо уже всем, больше никто не позволит тебе уйти живым.

Коридор был достаточно широким для возможной схватки, но генерал Броуль был зажат в угол. Позади него находилась дверь, за которой он собирался скрыться, но она оказалась запертой. Чтобы попытаться снова её открыть, мужчине нужно было выпустить императрицу и развернуться спиной к врагам. Он понимал, что это конец. Единственное, что он мог сделать перед смертью — убить Лавинию.

— Открой мне дверь, Ленар, иначе я её убью, — снова прибегнул к угрозе Эдгард и сильнее прижал лезвие к коже императрицы.

— Отпусти её, — холодно приказал мужчина.

— Почему ты вообще живой?! У меня был такой великолепный план! Ты должен был в порыве безумия убить Эльвиолу и началась бы снова война! Я бы захватил вас всех и стал бы новым правителем этих земель!

— Твоё зелье было действительно сильным, — процедил чёрный маг, — только вряд ли ты учёл один непредвиденный фактор, у меня внезапно появилось противоядие.

— Так вот почему ты так настаивал на скорейшем замужестве моей дочери на тёмном генерале! — раздался голос императора Лазара. Он появился со своими людьми. — Ты искал различные способы подобраться к Ленару и узрел в Эльвиоле выход из своего затянувшегося положения. Заодно настроил моего сына против меня, — мужчина похлопал в ладоши. — Ты действительно гениален, если задуматься над тем, сколько же ты всего обдумал, скольких людей обманул, подкупил, убрал со своей дороги. Чего тебе не сиделось при твоей-то должности в спокойствии? Я ведь тебе доверял, ты был моим доверенным лицом.

Генерал Броуль с ненавистью смотрел на своего императора:

— Вы все стали слишком слабодушными! Вы перестали двигаться вперёд. Погрузились в решение каких-то мелких проблем своих людишек. Все осели на своих местах, и никто не хотел смотреть в будущее: расширить наши границы, завоевать новые территории, стать великими! Я желал стать великим правителем Великой империи. Даже ты, Теодор, тёмный по натуре, поставил на первое место свой народ! Но забыл, что после твоей смерти твою империю ждёт хаос.

— После моей смерти, Эдгард, её ждёт сильный и мудрый правитель. Я тоже не наивный дурак, чтобы рассказывать тебе все свои секреты.

— Неужели оставишь на своего братца-демона? — загоготал генерал. — Его мать мне всё рассказала! Ты же его ненавидишь всей своей сущностью! Это слышно за версту! Ты лишь прикрываешься своим, так называемым здравомыслием, боясь оставить трон без наследника. Вспомни, сколько раз ты подсылал на поля сражений своих людей с приказом убить его! Я не раз ловил их и допрашивал, и даже отпускал, желая, чтобы хоть кто-нибудь убил эту тварь.

Ленара захлестнула боль от предательства. Он посмотрел на Теодора.

— Не верь ему. Он старается тобой манипулировать, — холодно ответил тот, — жмёт на твои больные места.

— Да, Ленар, не принимай его слова сейчас близко к сердцу, — вмешался император Лазар, испуганно вглядываясь на перемену во внешности мужчины, а также заметную вибрацию стен.

Но Ленара захлестнула боль и ярость. С потолка начали сыпаться пыль и мелкие камни, охранники перестали следить за светлым генералом, тревожно оглядывая всё вокруг и не совсем понимая, от чего именно происходит землетрясение.

Генерал Броуль решил воспользоваться моментом, надеясь, что ярость Ленара сейчас полной силой обрушится на брата, и подошёл вплотную к двери, одной рукой держа императрицу, а второй — пытаясь открыть дверь.

Теодор сделал шаг назад и упёрся в стену, чувствуя на себе тяжёлый взгляд Ленара. Он пытался его образумить, но теперь уже не мог обмануть его демона. Чёрный маг заметил попытку Броуля сбежать, а также заметил на нём до боли знакомый плащ.

Ленар никогда в своей жизни не пользовался всей силой своей магии и даже не до конца знал свои способности. Чёрная магия подкрепляла его демона, и мужчина боялся потерять контроль. Демон, управляющий магией, не знал бы препятствий на своём пути.

Рука Эдгарда, которая прижимала кинжал к шее императрицы, вмиг громко хрустнула, вывернулась, а сам мужчина вскричал от боли. Кинжал выпал из его рук, и Лавиния, оказавшись на свободе, кинулась в сторону своего мужа, который поймал её в крепкие объятия. Ленар медленно подходил к своему врагу. Тот, заметив около себя тьму и надвигающегося, побледнел и судорожно пытался открыть дверь одной рукой.

Он почувствовал поднимающийся холод и посмотрел вниз. Тьма уже доходила ему по пояс. В следующую минуту его подняли в воздух и с силой ударили об дверь.

— Зачем ты хотел убить свою дочь, подонок? — прошипел Ленар, всматриваясь в мужчину своим чёрным взглядом.

Ленар так сдавил ему горло, что тот не смог говорить, а лишь кряхтел. Мужчина ослабил хватку.

— Она не достойна быть моей дочерью.

Ленар с новой силой сдавил его горло, наблюдая, как тот корчится, и лицо его синеет.

— Ленар отпусти его, он должен понести другое наказание, — произнёс император Лазар.

Но Ленар никого не слышал, демон получал свою долю мести и удовлетворения.

— Ленар, ты слышишь меня? Он должен понести наказание как предатель перед всеми людьми.

Император Лазар подошёл ближе:

— Послушай меня, Александра не хотела бы, чтобы ты марал руки об её отца.

— Кто предатель во дворце? — прорычал генерал, пытаясь вытянуть из мужчины правду.

Тот из последних сил скривил губы в ухмылке и прокряхтел:

— Подумай сам… а он есть?..

После этих слов Эдгард был отброшен в сторону и, при приземлении ударившись головой об стену, потерял сознание.

Ленар снова перевёл взгляд на своего брата.

— Пойдём, — сказал сухо тот, — нам есть о чём поговорить, но не при свидетелях.

В Теодора вцепилась Лавиния. Тот нежно поцеловал её в лоб и отодвинул в сторону.

— Со мной всё будет хорошо, не переживай. Он же мой брат, он не сможет меня убить, — при этих словах мужчина посмотрел на Ленара, а затем добавил жене: — Тебя отведут в твои покои. Теперь тебе ничего не угрожает.

Глава 30

Теодор двинулся первым, вслед за ним пошёл Ленар, но проходя мимо, император Лазар придержал его, сказав:

— Что бы ни случилось, что бы он тебе не говорил, не совершай ошибку, о которой ты будешь жалеть. Ты потеряешь не только брата, ты потеряешь народ. К сожалению, сейчас всё в твоих руках, Ленар.

Мужчина никак не отреагировал на его слова, а последовал за Теодором. Когда они оказались в его кабинете, император открыл сейф и, кинув какие-то бумаги на стол, указал на них рукой:

— Читай. Я не обманул тебя, когда говорил, что признал тебя своим братом.

Ленар едва справлялся со своим гневом.

— Меня это не интересует, Теодор. Это правда, что ты подсылал ко мне убийц? Почему? — взревел на весь кабинет Ленар. — Почему? Разве я причинил тебе вред? Разве я когда-либо претендовал на трон? На твоё место? Скажи мне, почему?

Глаза императора сверкнули:

— А как ты думаешь, что я должен был делать, узнав, что у меня есть брат?! Демон! Мной всегда руководила ненависть к тебе и чувство долга перед народом. Я ненавидел тебя всю жизнь. С того самого момента, как ты появился у нас дома. Отец проводил с тобой всё своё свободное время, помогал, учил и даже доверил в твои руки империю! А затем, вдобавок, выясняется, что я сдохну через несколько лет, и всё из-за тебя и твоей матери! Но ты, дьявол, не бастард, и тебя отец признал! Ты взойдёшь на трон после моей смерти и будешь править до старости. Я злорадствовал тебе, что ты урод, никогда не узнаешь любви женщины, но — дьявол тебя подери — ты и здесь оказался счастливчиком! Тебе во всём везёт. Я направил тебя в самые худшие земли, чтобы люди возненавидели тебя, но ты так усердно им помогаешь и из своего кармана оплачиваешь их расходы, что они поддерживают тебя, а не меня. Ты должен был быть уничтоженным или высланным за границу нашей империи, как демон, но ты оказываешься будущим императором моего народа. Ты оказался проворнее во всём. Мне даже жена досталась бесплодна! Видите ли, чтобы от меня не осталось и следа. Как думаешь, сколько обо мне будут горевать? И сколько лет помнить? Напишут ли обо мне в учебниках? Я никто в этом мире! Но помимо всего этого, я не могу предать свой народ. Ты — законный наследник, и тебе править. Я написал эту бумагу, чтобы быть уверенным, если я не смогу найти другого выхода, не смогу зачать наследника, не сниму с себя проклятье и внезапно умру, империя не будет обезглавлена. Да, порой меня душила такая ревность и ненависть, что я нанимал людей, чтобы тебя убить. Я начал диалог с Эдгардом, заметив в нём стремление стать правителем, но он не оправдал моих надежд. Я бы никогда не подвёл свой народ к порогу вечных войн и смертей. Да, Ленар, я ненавижу тебя, но у меня нет другого выхода кроме, как не передать тебе трон, и одновременно я боюсь, что твой демон может всё погубить, — закончил разгорячёно Теодор.

Ленара больно хлестали по сердцу его слова. Каждое его слово. Тео никогда не видел в нём брата, человека, друга. Он всегда видел перед собой демона.

— Тобой всегда руководил здравый рассудок по отношению ко мне, — сказал самому себе Ленар, осознав, почему его демон никогда не высказывал явной угрозы. Его попытки убийства были спонтанны и ослеплены завистью и ревностью. Но Теодор всегда понимал, что в случае реальной смерти брата, ему будет не на кого оставить империю. Какой ни какой, но Ленар был единственным подходящим претендентом на трон.

Мужчину захлеснули боль и гнев. Он пытался взять себя в руки, пытался поймать ауру Александры, но ничего не помогало. Он с диким рыком одним движением руки смёл всё со стола императора. А затем, под действием бушующей в нём энергии, приложив руки к столу, в один миг превратил стол в горстку пепла. Взмахнув рукой, он ударной волной разрушил шкаф, стоящий позади Теодора.

В кабинет вбежали Тирен и император Лазар, во все глаза рассматривающие обстановку.

— Разве я когда-либо высказывал свои намерения заполучить трон? Разве я не искал, как умалишённый, долгие годы способы избавить тебя от проклятья? Я относился к тебе как к брату, — тихо проговорил мужчина, — и никогда даже не думал о троне. Для меня это всегда был тяжёлый крест. Я никогда даже мысли не допускал, чтобы ты скорее умер, и я взошёл бы на трон, Тео! Что я сделал не так?!

— Ленар… — тихо позвал его Тирен, с сочувствием смотря на друга.

— Всё дело в том, что я демон? И Александра тоже часть твоего плана как свести меня с ума, убив её?

— Это не моих рук дело, — решительно заявил император. — Признаю, я хотел причинить тебе боль, влюбив её в себя или хотя бы затащив в свою постель, после твоих слов о том, как ты её любишь, и заметив её взаимность к тебе. Но у меня никогда и в мыслях не было убить Александру. Подсунуть обратно Эльвиолу — да, но не ценой жизни Алекс.

Ленар покачал головой.

— А кто же предатель во дворце? — задал он вопрос, вспоминая слова Эдгарда о реальности его существования.

— Я выясню, обещаю, — твёрдо ответил тот, но Ленар уже ему не верил. Генерал вышел из кабинета, за ним последовал Тирен, чтобы доложить обстановку за пределами дворца.

В кабинете остался Теодор и император Лазар.

Сделав несколько шагов и осмотрев всё вокруг, светлый император сказал:

— Ну хоть капля здравого ума в тебе осталась после стольких лет ненависти и зависти.

— А Вам какое дело до всего этого? — хмыкнул мужчина.

Император Лазар кивнул в сторону окна:

— Вот и прямое следствие твоей ревности.

— Генерал Броуль — Ваш подчинённый.

— Да, но представь, сколько всего мы могли бы предотвратить, предупредив о его планах меня заблаговременно? Может я бы не потерял дочь и сына, не погибли бы наши люди…

— Это всё было неизбежно, — сухо отчеканил Теодор.

Император Лазар тяжело вздохнул.

— Вы не попадали в такую ситуацию, в которой нахожусь я уже столько лет. Сидеть и ждать, когда же я умру!

— Так не сидел бы, — грустно усмехнулся мужчина, пристально смотря на своего собеседника, — да и прежде, чем завидовать, узнал бы для начала, чему именно завидовать-то? Занимался бы делами своей империи рука об руку со своим братом, лучше узнавал бы его и принимал тогда решения: подходит он в качестве нового правителя или нет. Узнал бы, чем живёт твой брат, от чего страдает, о чём мечтает, чего лишён. А ты требуешь от него, берёшь от него и взамен ещё и наказываешь, пытаешься причинить боль, убить. Твоя вина, что у тебя в браке не так, как ты хотел. Ленар и Александра тоже ведь не влюбились с первого взгляда на балу, их свела судьба, но они своим уважением к друг другу дали почву для любви.

— Вы решили мне отцовские нотации почитать? — перебил его фыркнув Теодор.

Император Лазар горько улыбнулся:

— Нет, это должен был сделать твой отец, но, увы… теперь поздно читать мораль. Перейдём непосредственно к нашему императорскому долгу: завтра на твоей площади должны быть казнены все бунтовщики, подстрекатели, предатели. Как твои, так и мои. Генерала Броуля ждёт та же участь, надеюсь, сбежать ему ты не дашь? Давай, подумаем вместе, как представить это всё народу. Полагаю, говорить о твоей давешней связи с моим доверенным лицом — предателем не стоит?

— Нет, не стоит, — прискорбно ответил мужчина. К нему за минуту пришло осознание, что завтра он станет лицом к лицу со своим народом и от него потребуют объяснений в том, в чём он непосредственно принимал участие.

Ленар шёл по коридору в сторону своих покоев. В его душе была пустота. Он вдруг возненавидел всё вокруг: он ненавидел Теодора, ненавидел этот дворец, ненавидел себя. Он прожил тяжёлую жизнь, которую бы не пожелал никому, но — дьявол — Теодор завидовал ему! Он совершил так много ошибок, был виновным в таком количестве смертей… он был виновен в том, что происходило сейчас с Александрой. Он любил её всем сердцем, всей душой, но корил себя за это же. Он не имел права полюбить такую, как она. Он не имел права лишать её собственной судьбы.

— Ты меня совсем не слушаешь! — сокрушённо воскликнул Тирен.

— Мне плевать, — сухо ответил мужчина.

— Ленар, я понимаю, твоё горе, предательство Тео, но…

— Мне плевать на всё! — прошипел мужчина и, остановившись, посмотрел на своего друга. — Она умирает, а я не с ней. Она умирает и в этом моя вина! Пусть хоть весь мир разрушится, есть два императора, которые обязаны решать свои проблемы. А я хочу просто побыть рядом с ней, ты понял?

Тирен нервно сглотнул. Он ещё не знал о смертельном состоянии Александры.

— Прости, я не знал…просто решил сказать, что можно быть спокойным — всех зачистили, а Броуля посадили в темницу… в камеру к Эльвиоле…

Ленар закрыл за собой дверь.

В спальне было темно, шторы закрыты, в комнате витал запах микстур. Возле её постели сидела Карин. Заметив генерала, она быстро встала, поклонилась и с опухшими от слёз глазами оставила его наедине с принцессой.

Ленар приблизился к постели и, опустившись на колени перед лежавшей девушкой, взял её хрупкую холодную ручку и прижал к губам. Дыхание девушки было едва заметным. До этой минуты мужчина не знал, способен ли он плакать. Но сейчас слёзы потекли из его глаз сами, а горло сдавил ком. В тишине комнаты раздалось тихое рыдание.

— Прости меня, Алекс, прости меня, девочка моя, — шептал он ей, поглаживая волосы и всматриваясь в её черты. — Прости, что впутал тебя во всё это, прости, что не уберёг, прости, что оставил одну, доверил тебя другим людям. Это моя вина, и только моя, это я должен умереть, девочка моя любимая, прости меня, не умирай. Я слишком эгоистичен, Алекс, я не могу тебя потерять, слышишь? Ты нужна мне. Просто не умирай, выживи, Алекс, и… я клянусь, я отпущу тебя. Мне просто нужно знать, что ты жива. Я отпущу тебя, Алекс, слышишь, ты будешь свободна от меня… я ведь так люблю тебя…так сильно люблю тебя…

Ленар не слышал, как тихонечко приоткрылась дверь, и мужской силуэт долго наблюдал за ним и слышал каждое его слово.

Глава 31

Император Лазар, после долгого разговора с Теодором, решил увидеть свою дочь и переговорить с ней. Теодор не совсем понимал исход для всей ситуации вокруг Александры, Эльвиолы и Ленара. Задача императоров состояла выдвинуть версию произошедших событий, показательно наказать виновных, чтобы никто больше не сомневался в серьёзности намерений прекратить все войны и жить в мире.

Оставался невыясненный момент с принцессой и дочерью генерала. Александра умирала. Он также переговорил со своими лекарями, и они уже успели ему доложить, что если и был яд в её крови, то он сделал своё дело — девушка умирает. Не зная яд, невозможно было даже начать поиски противоядия. А по срокам, которые выдвигали лекари, ей оставалось несколько часов, максимум сутки.

Для народа принцесса Эльвиола погибнет. Одна из задач — не кинуть тень на Ленара. Он ни в чём не виновен, к тому же, по мнению светлого императора, ему нужна была хорошая репутация. Ведь не оставалось сомнений, он станет будущим императором Тёмных земель. Но в случае смерти принцессы, теряет силу их мирный договор. Нужен ли он теперь? Сейчас этот договор казался сущей нелепостью. Но не надо забывать, что противники мира ещё существуют, и даже казнь не может их остановить. Мирный договор был бы маленьким щитом. Но какова цена этого договора сейчас?

Что же касалось его дочери в теле Александры… Генерал Броуль в своё время официально признал её смерть и похоронил неизвестно кого. Для империи будет слишком сложно выдумывать историю воскрешения дочери генерала. К тому же с душой Эльвиолы её вовсе нельзя никуда выпускать.

Император, подходя к темнице, был в глубоких раздумьях. Он не сразу зашёл к дочери, которая ожидала его в отдельном помещении. Её предательства он простить не мог. Это не обговаривалось. Его дети же его предали. Этот крест он будет нести до конца своих дней. Но что ему с ней делать теперь? Отправить в монастырь? Во-первых, нужно подкупить монахинь и обеспечить охрану монастырю. Существует риск, что рано или поздно кто-нибудь прознает. А во-вторых, заслуживает ли его дочь стен монастыря?

При встрече, Эльвиола, рыдая, бросилась на шею отцу, но быстро была остановлена. Выслушав оправдания дочери, император Лазар вскоре вышел из темницы, с пренебрежением в голосе бросив ей прощальные слова.

Выйдя из дворца, император Лазар, в сопровождении своей охраны, направился в сторону леса, чтобы принять столь тяжёлое и важное для него решение.

Вернувшись во дворец, он решил заглянуть к Александре и там застыл, увидев Ленара, сидящего у постели девушки и горячо моля её не умирать.

Император Лазар дал время прийти в себя мужчине и, уже нарочито громко шаркая ногами, вошёл в спальню.

Ленар даже не поднял голову, чтобы посмотреть на вошедшего. Он держал руку девушки в своих ладонях и постоянно целовал её.

— Ленар, прошу простить меня, что тревожу…

— Делайте всё без меня, я не уйду отсюда. Мне всё равно, что будет, с меня довольно лжи, ваших интриг, тайн…

— Я пришёл по поводу неё, — перебил его император и был удостоен подозрительного взгляда. — Александра ни в чём не виновата, она не должна умирать, а такой смертью тем более. Яд предназначался вовсе не ей, а настоящей обладательнице её тела.

Ленар покосился на императора.

— Что Вы хотите?

— Попытаться спасти её.

— Вашим даром?

— Не совсем, — объяснил мужчина. — Есть ритуал и заклятье, которые способны — как бы правильно выразиться — найти потерянное предназначенное.

Ленар нахмурился.

— Объяснитесь нормальным языком! — попросил генерал.

— Яд был предназначен Эльвиоле, и я полагаю, что заклятье поможет яду найти того, кому он действительно предназначался, то есть душе Эльвиолы.

Ленар задумался.

— И каким образом это произойдёт?

Император развёл руками:

— Я не знаю. Я даже не знаю, подействует ли оно. Но думаю, попытаться стоит.

— И Вы готовы пожертвовать своей дочерью? Готовы наслать на неё смерть? — неуверенно спросил мужчина.

Император Лазар тяжело вздохнул:

— Она должна понести наказание. Она сделала когда-то свой выбор, пошла по своему пути, не спрашивая меня. Это её судьба — быть отравленной.

Ленар поразился силе духа императора:

— И что нужно делать?

Император Лазар ушёл переговорить со своими магами. Он не собирался им рассказывать всю правду, а лишь высказал предположение, что яд предназначался не его дочери. Приказал провести ритуал у постели принцессы. Саму же Эльвиолу перевели в другую камеру и возле неё дежурил Тирен, который был в курсе всего происходящего.

В спальню пришёл император и его личных два мага. Они быстро провели ритуал, произнесли заклятье и сообщили, что если принцессе не станет лучше в первый же час, значит яд действительно предназначался ей.

В комнате остались двое мужчин.

Ленар продолжал сидеть у постели девушки, не сводя с неё глаз, император занял место у окна. Время подходило уже к концу, но изменений не было. Правда мужчины и не знали, чего именно ждать.

— Узнали бы лучше, как действует это заклятье! — не выдержав напряжения, воскликнул Ленар.

— Успокойся, время ещё не вышло. Разве ты можешь знать наверняка, как подействует магия на человека? Магия сама решает, как ей поступить. В прошлых случаях магия забирала с собой из тела яд, находила истинную жертву и всё. В нашем же случае, когда девушки поменяны душами или телами — даже не знаю, что вернее — никто не может знать наверняка, как магии удастся завершить своё дело.

Ленар застонал. Он уже изъел себя изнутри, коря себя и за смерть девушки, и за смерть тела Александры. Если магия решит убить душу Эльвиолы, значит, умрёт и тело Александры, и в результате он лишит её последней возможности вернуть себе нормальную жизнь.

— Ленар! — окликнул его император и кивнул куда-то в сторону. Мужчина проследил за его взглядом. Он сидел по правую сторону от девушки, а с левой стороны по постели, затем над полом и, уходя в дверную щель, стелилась ярко-голубая субстанция.

— Магия ищет жертву, — прошептал император. — Оставайся здесь, а я пойду вслед за ней.

Ленару оставалось только молиться. Он сжал ручку девушки и прошептал:

— Я люблю тебя, Алекс, прошу, живи, не покидай меня!

Ленару показалось, что прошло бесконечно долгое время, но голубая субстанция не исчезала, и девушке не становилось лучше. Он закрыл глаза и прошептал молитву.

Через минуту он резко открыл глаза и уставился на девушку. Она всё также лежала мёртвенно бледная. Его сердце заныло от тоски. Он не чувствовал больше ауры Александры.

Глава 32

Он отошёл к окну и, застонав, запустил пальцы в волосы, прислонился лбом к холодному стеклу. Он уже знал, что ему делать дальше, но не знал, выдержит ли его сердце. Но так будет лучше, иначе всё могло повториться снова.

Через недолгое время к нему зашёл император. Он подошёл к постели девушки и погладил её по голове. Затем сделав несколько шагов в сторону Ленара, сообщил:

— С Александрой всё в полном порядке. Тирен её отведёт чуть позже, как все уснут, в эти покои. Здесь безопаснее, не возражаешь?

— Нет, — сухо ответил мужчина, грустно глядя в окно. — Спасибо Вам, что спасли Алекс ценою жизни своей дочери, — искренне поблагодарил генерал.

Император устало сел в кресло:

— Это мой крест — иметь таких детей. И моё счастье знать таких, как ты и Алекс. Вы — сильная пара. Уверен, что Вы подымите империю, и люди забудут о ненависти и войнах.

Ленар закрыл глаза и медленно выдохнул, а затем вышел из комнаты, ничего не ответив и оставив императора наедине с дочерью в её последние часы жизни.

Ленар не хотел находиться во дворце. Он не хотел встречаться с Александрой. Теперь она свободна. Император Лазар должен отвезти её как можно быстрее из этих земель, чтобы она забыла обо всём как о страшном кошмаре. Теодор был прав, когда говорил, что лучшее для неё — это перестать быть самозванкой, а вершить свою судьбу самостоятельно. Ленар сам знал, что нет ничего лучшего для человека, как иметь право выбора. И мужчина горько осознавал, что её выбор будет не в его пользу. Она больше не гарант мира, она больше не чувствует перед собой никаких обязательств перед народом, а значит, ей больше не нужно будет терпеть его перепады настроения, терпеть и бояться его демона.

А демон внутри него бушевал из-за принятого решения. Он тянулся к ауре девушки, которую он снова начал ощущать во дворце. Внутри мужчины шла борьба между демоном и человеком, и Ленар должен быть непоколебим в своём решении. Он не хочет больше видеть умирающую на его руках Александру.

Тирен и император Лазар помогли в первые минуты сориентироваться Александре. Ей рассказали вкратце, что произошло с её душой и телом, и каким образом она снова оказалась сама собой.

Когда император ушёл, Александра начала расспрашивать Тирена о Ленаре. По его словам, с ним всё было в порядке, тот лишь переживал очень сильно за девушку. Это мужчина понял по их последней встрече. Он никогда не видел своего друга в таком состоянии. Затем Александра сразу же спросила, началась ли война, она помнила людей у стен дворца, дым и крики людей.

Тирен рассказал ей их план с Ленаром и Теодором. Мятеж, на который они поехали, чтобы подавить, был подстроен её отцом, чтобы затащить туда Ленара и убить. Действие пентаграммы и зелья к тому моменту должны были его ослабить, они даже пустили при дворе слухи о том, что ему нездоровится. Поэтому Алекс могла встречать в их покоях неоднократно лекаря. Никто не знал главного доносчика из стен дворца, пришлось идти на такие меры. Во время подавления мятежа и небольшого сражения, была применена иллюзия, и все видели, как погиб генерал.

— Почему мне никто не сказал о вашем плане? Мне не доверяли? — спросила девушка с нескрываемой обидой.

— Ленар не хотел тебя расстраивать раньше времени. Мы не были до конца уверены, что мятеж дело рук твоего отца, — объяснил Тирен. — Мятежи в тех районах были не редкостью. Это, можно так сказать, был наш запасной план. Но его пришлось быстро воплощать в жизнь, так как пришла весть о том, что планируется нападение на императора Лазара. Ленару пришлось быстро изобразить свою смерть и кинуться спасать твоего императора. Ленар боялся, что его магию могут почувствовать, и тогда план с его смертью пойдёт котам под хвосты. Поэтому пришлось менять коней на ходу, чтобы успеть. Но Теодор был в курсе наших планов, и он должен был всё рассказать тебе. По крайней мере о том, что Ленар жив. На данный момент я ещё не узнал, какого дьявола, он сыграл с тобой в такую злую шутку.

Александра скривилась, она-то прекрасно знала причину Теодора.

Тирен продолжал свой рассказ: принц Доминик собрал группу единомышленников и решил свергнуть с трона своего отца, но вовремя подоспел Ленар. В итоге рассказав всю правду о его дочери, об Александре и генерале Броуле, император решил лично присутствовать при взятии генерала и навести порядок среди своих людей. Ленар сопровождал императора Лазара в их земли, а Тирен со своими людьми под прикрытием окружил дворец и тех, кто стоял и ждал под стенами приказа её отца. Внезапно оказалось, что в толпу этих людей прибывают и прибывают тёмные, которые якобы получили приказ от самого императора. Здесь и Тирену, и Ленару пришлось задуматься. Теодор перестал отвечать на письма, пришла весть о том, что генерал Броуль был гостеприимно принят во дворце. А затем ещё и найденный труп матери Ленара и исчезновение Эльвиолы.

— Вы все знали, что моё тело не погибло? — снова с обидой и раздражением спросила девушка. Тирен прикусил язык. Это уже дело было лишь Ленара и Александры.

— Не всегда, — уклончиво ответил мужчина, — об этом лучше у мужа спроси.

Взгляд девушки потускнел:

— Он мне теперь не муж.

Тирен выбранился. Ему теперь всё было непонятно. Если Александра вернулась в своё тело, а Эльвиола умирает… то Ленар скоро станет вдовцом, но как же Александра?

— Ну и короче, вот так всё и запуталось, — упав на койку рядом с сидящей девушкой, пробурчал мужчина. — Но можешь не переживать, войны нет, предатели захвачены, в том числе и твой отец, в городе пока усиленная охрана, но всё благополучно обошлось. Завтра только на площади всех казнят, и таким образом всем покажем, что мы руками и ногами только за мир, противников будем казнить. Твой император казнит также и своих людей.

Александра задумалась. Всё так резко поменялось. Кто они теперь друг другу с Ленаром? Она — больше не гарант мира, и ему нет необходимости держать её при себе. Любит ли он её? Или же полюбил тело Эльвиолы? Да и как они теперь смогут быть вместе, если он женат на принцессе? Да, скорее всего она умрёт, но захочет ли он снова женится на светлой? И как это будет выглядеть со стороны? Пару недель назад он был с одной женой, спустя недолгое время — с другой? Она боялась говорить с Ленаром, но в то же время понимала, что этот разговор неминуем.

Чуть позже Тирен отвёл девушку в её покои. Ленара там не было, но она нашла в своей спальне императора Лазара, сидящего у постели умирающей дочери.

Она поклонилась императору, не смея поднять на него глаза. Ей было неловко в подобной ситуации. Из-за её лжи император навсегда терял свою дочь. Несмотря на то, что Эльвиола совершила преступление, Александра понимала боль императора как отца.

— Я счастлив видеть тебя живой и здоровой, Александра, — произнёс мужчина. Девушка совершенно поникла, она слышала в его словах сарказм. Мужчина усмехнулся, заметив её взгляд: — Я говорю от чистого сердца. Благодаря тебе и Ленару мы предотвратили войну.

— Но Ваша дочь…

— Александра, разве ты отнимала у неё жизнь или её тело? Как я уже говорил Ленару: она сама выбрала свою судьбу, и это её итог. Я не мог допустить, чтобы яд, который предназначался ей, убил совершенно невиновного человека. Так много пострадавших из-за её глупости.

Александра глубоко вдохнула:

— Я, наверное, пойду и не буду Вас тревожить.

— Останься, мне необходимо с тобой поговорить. Ты девушка умная и образованная, поэтому должна меня понять и принять своё решение. За неё не беспокойся, — он кивнул в сторону дочери, — она умирает, и ей никто не поможет.

Мужчина отошёл в другой конец комнаты и рукой поманил за собой девушку. Она нерешительно к нему подошла. Он предложил ей сесть на диван, сам остался стоять у окна, периодически посматривая на дочь.

— Ты вернулась в своё тело, Александра, ты этому рада? — задал странный вопрос император. Девушка кивнула.

— А теперь слушай меня внимательно: через пару дней, после вашего обмена душами, твой отец признал тебя погибшей и похоронил. Официально ты мертва, Александра.

Девушка нахмурилась:

— Но кого он похоронил вместо меня? Как такое могло произойти?

— Я сам пока не знаю. И думаю, твой отец не признается в этом. Но факт остаётся фактом, ты не можешь вернуться домой. Со своей стороны, в благодарность за твою отвагу, самопожертвование и все страдания, которые ты перенесла из-за моей дочери, я могу обеспечить тебе тихую жизнь где-то на окраинах, там, где тебя никто не знает. Назови любое место, и я гарантирую тебе там безопасную жизнь.

Александра отвела взгляд и сглотнула. На данный момент она не могла представить себя без Ленара. Особенно теперь, когда он здесь, живой и невредимый.

Император Лазар усмехнулся про себя, заметив её задумчивое лицо.

— Но могу предложить ещё один вариант, — вдруг сказал он, пристально рассматривая девушку.

Глава 33

Ленар встретил Тирена во дворце. Друг доложил, что с Александрой всё хорошо, и она уже в их покоях.

— А что теперь вы с ней будете делать? — поинтересовался Тирен, но заметив холодный взгляд чёрных глаз, почувствовал что-то плохое.

— Она свободна как ветер, уверен, император Лазар позаботится о ней. Пройдём в кабинет, есть разговор, — сменил тему генерал и направился, не дожидаясь друга, в кабинет.

Но открыв дверь, Ленар замер. В кресле сидел Теодор и медленно допивал бутылку спиртного.

— Не переживайте, могу уйти, — достаточно трезво проговорил император.

— Кто готовил зелье для меня и яд для Александры? — спросил у него ледяным голосом генерал.

— А я почем знаю, Ленар? Повторяю: это не моих рук дело! Спроси лучше у Эдгарда, это его затеи, — раздражённо пробурчал мужчина.

— А с какой стати мне тебе верить теперь? — прорычал в ответ Ленар. — Все расшифровки, пентаграммы ведут на тёмные земли, состав зелья полностью собран на наших землях!

— А может это подстава! — воскликнул император и сам улыбнулся своим мыслям.

— Слишком какая-то умелая, — возразил Тирен. — В любом случае, продавец это или же настоящий убийца и преступник, он с наших земель.

Теодор вздохнул и протянул руку:

— Дай, посмотрю на заключения наших людей.

Тирен протянул ему бумаги.

— Там упоминается одна фамилия мага, который уже давно мёртв, и даже следа больше от его продолжателей рода нет, — пробурчал Тирен, а потом обратился к Ленару: — Может и правда подстава? Уж слишком всё завуалировано.

Теодор сначала с кислым видом рассматривал бумагу, ему явно не хотелось всё читать, но затем нахмурился и перечитал бумагу заново.

Он налил очередной стакан спиртного и задумался, не слушая своих собеседников.

— Дьявол, Теодор, ты меня слышал?! — донёсся до него громкий возглас рассерженного брата.

— Прости, задумался.

— Надеюсь о деле?

— Не совсем. Хотел всё время уточнить у тебя: Лавинии стало хуже после сегодняшнего случая, лекари дали ей ещё меньший срок. Всегда интересовало: если она умрёт первая, через сколько умру я?

Ленар шумно вздохнул:

— Не знаю, правда, не знаю. В лучшем случае несколько дней ещё у тебя будет.

Теодор кинул бумагу на стол:

— Я вас покину, устал, как собака сегодня. А по поводу ваших этих раскопок, — он указал на лежащие бумаги, — думаю, смогу помочь, если не опоздаю.

— Не опоздаешь? — переспросил его подозрительно Ленар, но за братом уже закрылась дверь.

Ленар не хотел возвращаться в свои покои, но и сидеть в этом кабинете сил больше не было. Его всё раздражало и бесило. А в покоях его ждали: Александра, умирающая Эльвиола и император Лазар.

Он застонал и потёр руками лицо. Завтра же ещё и казнь. Но ему хуже собственной казни — встреча и разговор с Александрой. Демон внутри него продолжал свирепеть и не давал ему покоя.

Было уже поздно, и он пошёл к себе, надеясь, что, по крайней мере, Александра заснула после тяжёлого дня. Войдя в гостиную, он увидел приоткрытую дверь в её спальню, а также лучик света из-под двери. Он бесшумно прошёл в свой кабинет. Он упал в кресло и, откинув голову, закрыл глаза. Её аура была совсем рядом. Такая чистая, такая уютная. Он услышал её шаги за дверью, она открыла дверь и вошла. Мужчина продолжал сидеть с закрытыми глазами. Может, она подумает, что он уснул и уйдёт?

— Ты не спишь, я знаю, — произнесла она тихим голосом. Он впервые слышал её голос. Как странно. Даже сейчас ему кажется, что это его самый родной человек. Без разницы в каком она теле. Она — его любимая.

Он вздохнул и открыл глаза. Перед ним стояла высокая темноволосая девушка, с большими серыми глазами. Она обхватила себя руками и настороженно смотрела на него.

— Как ты? — задал он вопрос.

— Спасибо, всё хорошо. Я рада, что и с тобой всё в полном порядке.

Мужчина сцепил зубы. «В полном порядке» — это было не про него. Демон разрывал его на части изнутри.

— Нам нужно поговорить, тебе не кажется? — осторожно спросила она. Всё в ней было и чужое, и родное ему одновременно. Но её взгляд всегда оставался неизменным.

— Да, наверное, — сухо ответил он. Она продолжала стоять на месте. Ей казалось, что она вмиг растеряла все свои мысли. Сейчас между ними, словно, пропасть, стена, они совершенно чужие друг другу. Она уже и не знала стоит ли с ним говорить.

Александра решила сначала прояснить для себя некоторые моменты:

— Почему ты мне соврал и не сообщил, что Эльвиола и моё тело живы?

Ленар про себя усмехнулся: справедливое замечание и укор.

— Чтобы ты не передумала играть свою роль, — холодно ответил мужчина.

— Ты всегда это знал?

— Да.

Девушка сглотнула:

— Почему не рассказал раньше о своём плане и заставил меня пережить твою утрату?

— А что, сильно переживала?

— Зачем ты так со мной? — со слезами на глазах спросила девушка.

— А к чему эти допросы? Ты мне жена или сестра? — со злостью проговорил мужчина и встал из-за стола. — Мы были скреплены друг с другом лишь небольшим обязательством — нашей тайной. Тайна раскрылась. Ты теперь стала сама собой и свободна как ветер. Чего ты требуешь от меня? У меня хлопот и без тебя хватает.

— А если я не хочу этой свободы? — решилась спросить девушка. Ленар на мгновение застыл.

— Уходи, Алекс, ты несёшь какую-то чушь.

— Ты говорил, что любишь меня, уже разлюбил? Или ты полюбил тело Эльвиолы, и я теперь тебе не подхожу?

Мужчина скрипнул зубами:

— Без разницы кого или что я полюбил. Я не хочу видеть тебя подле себя и точка.

Александра смотрела на мужчину, в его чёрные глаза и пыталась понять его, почувствовать его истинные эмоции. Но в нём всё бурлило с такой силой, что сложно было разобрать. В нём было много боли, и боль была разного характера: от предательства, от потери, от чувства вины.

— Ты хочешь, чтобы я ушла навсегда? — тихо спросила девушка.

— Да, Алекс, я хочу, чтобы ты ушла навсегда.

Она кивнула ему, едва сдерживая слёзы, и тихо ушла.

Мужчина снова рухнул в кресло и не отводил взгляда от двери. Если она вернётся, он больше её не отпустит. Он чувствовал, что совершил страшную ошибку. Больше он никогда её не увидит, не почувствует её ауру. Больше никогда…

Когда-то он считал себя счастливчиком, что его принял брат. Совсем недавно он считал, что боги смилостивились над ним и послали ему Александру. Он узнал, что такое любить, иметь жену, друга и союзника в одном лице. Сегодня его предал брат. Сегодня он потерял любимую. Она так просто сдалась и ушла от него. От этой мысли сердце заныло с новой силой. Нет, он всё равно бы прогнал её от себя. Он опасен для неё. Но, если бы она его любила, разве бы так быстро сдалась?

Теперь его и так сложная жизнь превратится в сущий ад.

Глава 34

Рано утром, выйдя из кабинета, он заметил приоткрытую дверь в свою спальню и не тронутую постель. Он вошёл и не почувствовал ауры девушки. Прислушавшись, он не почувствовал её даже во всём дворце.

Она уехала. Даже не дождавшись утра. Демон взял над ним верх, и ударной волной он разнёс всю комнату. Он не мог даже подумать, что ему будет так больно! Но это ведь лучше, чем видеть её мёртвой!

Он вышел из комнаты и наткнулся на императора Лазара. Тот с тревогой за ним наблюдал.

— Что случилось, Ленар?

— Ничего. Как Ваша дочь? — пытаясь говорить сдержанно, спросил мужчина.

— Умерла сегодня ночью.

— Примите соболезнования.

Император горько усмехнулся:

— Это судьба, её порой не изменить. Бывает, что одно теряешь, а находишь взамен ещё ценнее потерянного.

Ленар не понял, о чём говорил император.

— Когда встречаемся на площади? — спросил чёрный маг.

— В полдень. Кстати, не могу найти Теодора, ты его случайно не встречал?

— Лишь вчера вечером. Он выпил бутылку и пошёл к себе. Скорее всего, что ещё до сих пор спит.

— Ты тоже должен знать нашу историю, Ленар. Выдели мне время, с Теодором мы вчера уже всё обсудили.

Мужчина неохотно кивнул. Дела империи его сейчас мало волновали.

После прочтения бумаг, Теодор вышел из кабинета и решительно направился в свои покои. Он прекрасно помнил фамилию, которую прочёл на бумаге. Богами забытую фамилию, которая, как оказывается, преследовала его по пятам столько лет. Он вошёл в спальню, там было темно, но тишину нарушали тихие всхлипы Лавинии. Мужчина молча сел в кресло напротив неё.

Попытка убийства его самого, его брата, Александры, постоянные доносы Эдгарду. Он слышал эту фамилию единожды, в юности, но не забыл и по сей день.

Тогда все посчитали, что это проклятье. Умерли все его двоюродные братья, дядька с тёткой. Считали, что это чистка его родни, согласно проклятью.

Старинная фамилия Сент дель Мар. Самые первые носители данной фамилии были из тёмных земель и являлись чёрными магами. Самыми сильными и могущественными. Они пользовались уважением среди народа, те помогали при различных хворях, бытовыми пентаграммами упрощали жизнь людей. Они выращивали только им ведомые растения, которые затем использовали в своих снадобьях, зельях, ядах.

В какой-то момент между ними и императорской семьёй возник конфликт, в результате которого, вся императорская семья была истреблена. Сент дель Мары провозгласили себя новыми правителями. Через некоторое время «принцесса» Сент дель Мар вышла замуж за молодого человека, который впоследствии оказался правнуком императорской семьи, которого тщательно скрыли от магов. Дождавшись смерти стариков и взойдя на трон вместе со своей супругой, он раскрыл свою тайну и вырезал всех магов. С тех пор из поколения в поколение шла невидимая борьба за трон. Сент дель Мары изменили фамилию и смешались с простым народом. Но прадеда Теодора сумели отравить и подкинуть записку с подписью «Сент дель Мар».

И вот во времена правления его отца были убиты все его родственники, но всё свалили на проклятье. Отец тогда задумался и высказал своё страшное предположение о чёрных магах и рассказал Теодору эту историю.

И вот печаль: Сент дель Мары наткнулись на проклятье. Последняя надежда Теодора рассыпалась в прах. Если они не смогли снять его, то значит, можно больше не искать и не верить в чудо.

Скорее всего, все обрадовались проклятью, ведь почти без их участия вымрет вся императорская семья. Останется лишь императрица, которая возродит старинный род и фамилию. Бесплодна? Мужчина сверкнул глазами и скривился: хорошая уловка, и он на неё попался.

— Лавиния, дорогая, не плачь, ведь всё уже позади. Эдгард больше не тронет тебя, — елейным голосом проговорил мужчина. Женщина шмыгнула носиком.

— Скажи, а ты ему просто дорогу показывала или сбежать хотела с ним? — задал вопрос всё тем же голосом мужчина. Императрица затихла. Затем приподнялась и посмотрела на мужа.

— Тео, о чём ты? Как ты мог подумать обо мне такое?

Мужчина презрительно улыбнулся.

— Ничего другого не приходит на ум, когда смотрю на представителя Сент дель Мара, — жёстко выговорил мужчина. Женщина побледнела и нервно сглотнула.

Он оказался прав в своих догадках.

— Можешь раскаяться в своих грехах перед смертью, — со страшной улыбкой проговорил мужчина и начал демонстративно играть кинжалом в руке.

— Если ты меня убьёшь, то умрёшь сам, — собрав всю волю в кулак заявила женщина.

— Мы в любом случае скоро умрём. Неужели магия Сент дель Маров бессильна, чтобы спасти хоть свою кровь?

Лавиния сглотнула:

— Только если разведусь с тобой.

Мужчина загоготал:

— О боги! Ты просто прекрасна! Разведёшься — будешь жить, но тогда не взойдёшь на престол. Какая смелость и храбрость! Не зря я в тебя когда-то был влюблён. Было что-то в тебе такое, отважное.

— Ты обманул бы любую девушку, или только мне выпала такая честь? — дерзко спросила она.

— О чём речь ведёшь? — с улыбкой спросил мужчина.

— Ты ведь всё это время знал, что это проклятье убивает меня, а не какая-то мифическая болезнь! Ты обрёк свою жену на смерть и даже не имел сил сказать ей это!

Мужчина пожал плечами:

— Сейчас даже не раскаиваюсь. Иначе от меня бы убежала Сент дель Мар.

— Ты слишком любишь себя, чтобы умереть. Ты не убьёшь меня.

— Александру можно ещё спасти? — холодно спросил мужчина.

— Кого? Не отравляла я никакую Александру!

— Тело Эльвиолы, душа Александры, короче говоря, не ту убила. Но отвечай на вопрос!

Женщина замешкалась, ничего не поняв из его слов:

— Нет, уже поздно.

— А зачем с Эдгардом связалась?

— Союзник нужен был, чтобы убрать лишних.

Мужчина встал и подошёл ближе.

— Ты не посмеешь убить меня! — вскричала Лавиния. — Вспомни, как ты отчаянно не хотел умирать!

Теодор усмехнулся:

— Тише, дорогая, не надо всех будить, сегодня я тебя не убью, мне нужно завтра выступить перед народом, чтобы расставить всё по местам. Что же касается того, как я не хотел умирать, — мужчина пожал плечами. — Знаешь, когда последняя надежда погасла в лице чёрных магов, мне надоело сидеть и ждать своего конца. Толку от меня мало. Нужно хоть раз сделать правильный выбор.

Он сделал ещё пару шагов к жене, которая уже вжалась спиной в изголовье кровати.

— Но оставлять тебя живой и невредимой — опасно для моей империи.

Глава 35

Ленар дослушивал императора Лазара, когда в кабинет вошёл его брат. Ленару было неприятно на него смотреть. Была бы его воля, он уехал бы сию же минуту, куда угодно, лишь бы не видеть лица того, кого считал своим братом, кому доверился и не просил ничего взамен.

Несмотря на всю неприязнь, он заметил тёмные круги под глазами, бледность, и как будто он похудел за ночь на несколько килограмм. Это же заметил и император Лазар:

— С тобой всё в порядке, Теодор?

— Да, просто не выспался и после вчерашнего у меня похмелье, — пробурчал мужчина и упал в кресло.

— Нам предстоит сегодня долгое мероприятие, не хватало ещё, чтобы ты свалился с ног, — укоризненно сказал император Лазар.

— Не беспокойтесь, я понимаю всю важность сегодняшнего события. Кстати, мне нужна будет там пара минут для своей личной речи.

— Конечно, только не испорть нам всё своими новыми планами, — настоятельно попросил мужчина.

— Не беспокойтесь, — снова заверил его Теодор, а затем обратился к брату: — Как Александра?

Император Лазар и Ленар переглянулись. Теодор не знал о случившемся, и ни у кого не было желания распространяться на этот счёт. Теодор их взгляд воспринял по-своему.

— Прости, что так вышло с Александрой, я клянусь тебе, как брату, что её убийца будет казнён.

Ленар хотел было что-то ему сказать, но передумал. Император Лазар также промолчал.

Ленар переоделся и стоял перед зеркалом, задумавшись. Он принял горячую ванну, чтобы как-то расслабиться и забыться. Из зеркала на него смотрел мужчина с обезображенным лицом. Грубые черты лица, глаза, полные тьмы. В последние дни он не мог взять себя в руки и вернуть свой родной цвет глаз. И даже не хотел этого. Его все боятся, и пусть боятся и дальше.

Он вспомнил Бергард, когда у них начали налаживаться отношения с Алекс, и они с головой окунулись в работу. Как рано утром он одевался и выбегал в гостиную, чтобы выпить приготовленную девушкой чашечку кофе. А по вечерам она встречала его с ужином и расспрашивала о произошедшем за день.

Он потерял самое ценное сокровище в своей жизни. Он знал, что даже, если какая-нибудь другая женщина обратит своё внимание на него, что казалось маловероятным, ему всегда нужна будет только Александра.

«Бывает, что одно теряешь, а находишь взамен ещё ценнее потерянного», — сказал император Лазар. Он ошибается. Никто и никогда не заменит ему Александру. За столь небольшое время он влюбился, что всегда казалось ему нереальным, и успел так сильно привязаться к любимой. Теперь ему нужно научиться жить без неё.

Они все вместе выехали на площадь. Казалось, лишь император Лазар чувствовал себя прекрасно, несмотря на смерть дочери и предстоящие казни. Теодор был сам не свой и имел нездоровый вид. Ленар же переживал боль своей утраты.

На площади собралось много народу. Они втроём взошли на помост, и Теодор взял слово, затем его сменил император Лазар. Историю народу выложили так, как и договаривались: генерал Броуль предал свою империю и вместе с единомышленниками решил устроить переворот в империях. Император Лазар чуть не умер от руки своего сына, мятежники пытались захватить дворец императора Теодора. Люди качали головами, восклицали, о чём-то перешёптывались между собой.

Теодор снова взял слово:

— Прошу внимания! Хочу сделать ещё одно официальное заявление. Все вы должны помнить нашу историю и наших врагов. Из поколения в поколение моя семья воюет с призрачными убийцами, которые несколько веков назад захватили трон моей семьи. Фамилия убийцы — Сент дель Мар! — по толпе прошёлся шёпот. — Несколько лет назад они снова дали о себе знать, убив всю семью моего отца: его братьев и сестёр, племянников. Сегодня представитель этой фамилии решил отравить меня и принцессу Эльвиолу, к сожалению, исход наш определён уже, — вся площадь загудела как улей. — Увы, убийца оказался слишком близок к нам и по ошибке принят в нашу семью, но сегодня я воздам по заслугам ему. Моим убийцей является моя жена — императрица Лавиния Сент дель Мар.

В толпе раздался громкий гул. С правой стороны от помоста был установлен ещё один, на котором должны были казнить всех предателей. Туда двое палачей привели императрицу.

— Тео, — позвал тихо Ленар брата, обеспокоенный всем услышанным. Но мужчина лишь подмигнул ему и прошептал:

— Я же говорил, что найду предателя и убийцу твоей жены!

Ленар и император Лазар переглянулись. Если сейчас казнят Лавинию, Теодор умрёт уже завтра.

Ленар силой обернул к себе лицом брата.

— Что ты творишь, идиот?! Если ты её убьёшь, то погибнешь сам! Вы связаны друг с другом!

— Не беспокойся, всё под контролем! Я не нашёл лазейку, как избавиться от проклятья, но нашёл как не быть зависимым от неё!

— О чём ты?

— Потом, всё потом.

— Тео, ты уверен? — вмешался уже император Лазар.

— Абсолютно, — с улыбкой ответил тот и продолжил свою речь о предательстве жены и всего рода Сент дель Мар.

Лавинию казнили. Подошла очередь генерала Броуля.

Ленар уловил едва заметную ауру Александры. Его демон с новой силой заставлял мужчину пойти на её поиски и больше никогда не отпускать. Но он не мог этого позволить. Ленар предположил, что девушка пришла попрощаться со своим отцом. Каков ни каков, но отец же. Теперь она — дочь предателя. Ленар надеялся, что император Лазар сможет обеспечить ей спокойную жизнь. Настала очередь и многих других зачинщиков войны и предателей. Народ не расходился, а с ужасом наблюдал за казнью. В конце всего мероприятия, Теодор снова взял слово:

— Имею ещё одно заявление! Я долго скрывал от вас эту правду, но настало время всё рассказать. Как вы могли сделать вывод из моих предыдущих слов, мой исход уже близок. Императрицы больше нет. И наследников я не имею. Но несколько лет назад я узнал…

— Тео, не надо! — шикнул на него Ленар.

— …что имею кровного брата по отцу. Отец признал перед смертью его своим сыном, а я при всех вас признаю его своим братом, наследником трона, будущим императором Тёмных земель!

В толпе стояла тишина, все были шокированы и ждали теперь только имя.

— Он многим из нас помог, он любит свой народ также, как и я. Я не сомневаюсь, что он будет превосходным правителем, и вы полюбите его. Мой брат — ваш генерал!

В толпе послышались восклицания, кое-где недоверие и негодование, но в основном после шока, все одобрительно кивали.

Ленар всю дорогу возмущался и бранился поспешными и необдуманными поступками Теодора. Во-первых, казнью Лавинии. Во-вторых, поспешным представлением народу Ленара.

— Несмотря на мою к тебе ненависть, я же никогда не отказывался от тебя, — повторял ему мужчина.

— А я повторяю, что никогда не желал сесть на трон!

— Рано или поздно, но это свершится. Зато я успел признать тебя своим братом, когда бы мы ещё согнали столько народа?!

Ленар ворвался в свои покои и закрылся в кабинете. Его спальню уже никто бы не смог вернуть в прежнее жилое состояние.

На душе было плохо. Отсутствие Александры, страх перед завтрашним днём, он совершенно не желал сейчас становиться императором. У него не было ни сил, ни желания. Он застонал и с рыком смёл всё со своего стола. Дьявол, как ему успокоить своего демона! Как успокоить своё сердце! Чем он только думал, отпуская её!

Он упёрся ладонями в стол, склонил голову и закрыл глаза. В дверь постучали, и вошёл Тирен.

— Что происходит? — спросил тот, смотря на своего друга. — Я думал, вы любите друг друга, и ты не дашь ей уйти.

— Я люблю её и поэтому дал ей свободу. А со мной быть опасно, сам знаешь, что рано или поздно могло произойти. Я и так уже один раз её едва не потерял. Она должна быть подальше от меня и политики! Она заслуживает спокойной и счастливой жизни!

— По-моему, это всё твои отговорки. Александра бы ни за что на свете тебя не бросила, она не могла уйти далеко. Ты должен её найти и вернуть! Империи нужен не только император, но и императрица! Кстати, завтра твоя коронация, принц ты наш новоиспечённый!

— Я никуда не пойду, пусть признают на бумаге, — зло прошипел мужчина.

— Завтра тебе придётся прийти, тебя коронуют, император Лазар послезавтра отбывает, будем его провожать.

— Без меня, — сухо ответил мужчина.

— О дьявол! С тобой стало ещё тяжелее, чем до твоей встречи с ней! — проворчал мужчина и вышел из комнаты.

Всю ночь он просидел в кабинете, заглушая боль спиртным. На следующий день он закрылся на ключ. Несколько раз стучал Тирен, затем Теодор и только лишь императору Лазару Ленар согласился открыть дверь, ведь был обязан спасением Александры.

— Теодор был прав, — присаживаясь в кресло, проговорил император.

— В чём же? — хмыкнул Ленар.

— В своей обеспокоенности на счёт тебя и твоего правления в отсутствии Александры.

Мужчина горько улыбнулся:

— А я вовсе не стремлюсь быть императором.

— Это от тебя уже не зависит.

Ленар тяжело вздохнул:

— Значит приму свою судьбу. Не беспокойтесь, войны больше не будет. Я скоро отойду, и всё будет как раньше.

Император Лазар долго смотрел на мужчину:

— Ты ведь её любишь, Ленар. Зачем же отпустил и теперь так страдаешь?

— Я впутал её во все это, она заслуживает большего. Спокойной жизни и нормального мужчину, по крайней мере. Она имела право сама выбрать свою судьбу.

Император мягко улыбнулся:

— Да, и она её выбрала. Признаюсь, поражён этой юной леди. Всего восемнадцать, но столько ума, чести, здравомыслия!

— Ей же семнадцать…

— У нашей девочки сегодня день рождения! — тихо воскликнул император и широко улыбнулся. Ленар отвёл взгляд. Он даже не имел возможности её поздравить.

— Зачем ты солгал ей? — вдруг спросил император. Ленар вопросительно уставился на него, тогда мужчина намекнул на его последний разговор с девушкой.

— Чтобы она возненавидела меня и ушла. Откуда Вам это известно?

— Она сама сказала. Скорее всего, ты не знаешь, но у неё есть дар читать твои эмоции. Она ушла, зная, что ты ей солгал.

Ленар закрыл глаза и вздохнул. Император покачал головой.

— Я совершил ошибку, да? — спросил Ленар с болью.

— А ты сам как считаешь?

Мужчина встал из-за стола и подошёл к окну:

— Порой я боюсь самого себя. Что демон станет сильнее, и я не смогу его сдержать. Однажды это уже случилось: я убил свою сестру. Мне лучше знать, что Александра в безопасности, вдали от меня. К тому же, она сыта по горло всей этой грязной политикой! Из-за неё она чуть не умерла! Я не хочу, чтобы она совершила ошибку, слепо доверяя сейчас своей легкомысленной влюблённости в меня.

Император подошёл к мужчине, похлопал его по плечу и, вглядываясь в окно, произнёс:

— Ленар, ты мне очень нравишься. И признаюсь, хотел бы иметь такого сына, как ты, и дочь, как Александра. Порой нужно перестать убегать от самого себя. Ты тот, кем ты есть и кого она полюбила с твоим прошлым, с твоим настоящим, с твоими шрамами на теле и на сердце. Александра — сильная личность, и я не думаю, что она испугалась нашей с тобой политики. Не глупи, вы — идеальная пара. Вы — идеальные правители, — а затем император усмехнулся: — Эдгард такой был дурак, поверить не могу! Желал объединить наши земли путём войны и стать единым императором! Знал бы он наперёд, что случится, он сам пошёл бы на виселицу и затянул себе петлю на шее. Увидеть объединённые наши земли с едиными правителями, идя путём любви и уважения, не проливая ни капли крови!

— О чём Вы? — настороженно спросил Ленар.

— У меня тоже были кое-какие планы, — хитро улыбнулся император, — а Александра не против была их воплотить.

Генерал уже полностью развернулся к мужчине и вопросительно уставился.

— Как Теодор не мог оставить империю обезглавленной, так и я не мог оставить свой трон без наследников!

Ленару стало дурно. Он не понимал о чём вёл речь император, но чувствовал, что этот его план каким-то образом сказался на Александре.

— Только не говорите, что посмели снова впутать в политику Алекс! — взревел мужчина, сжав кулаки так, что из них начала клубиться тьма.

— Это был мой выбор! — раздался голос девушки.

Ленар повернулся к двери и замер.

— Какого дьявола происходит? — вскричал Ленар,

Глава 36

Ленар покачал головой и сверкнул глазами в сторону императора Лазара:

— Нет! Вы не должны были этого допустить!

Император Лазар, тихонечко подсмеиваясь над реакцией мужчины, быстро покинул комнату, предоставляя паре наедине разобраться в своих отношениях.

— Зачем? Какого дьявола ты это сделала? — горько прошептал мужчина и с болью посмотрел на девушку.

Девушка мягко улыбнулась и подошла к нему ближе, смотря прямо ему в глаза:

— Потому что это был единственный шанс снова быть рядом с тобой.

Перед мужчиной стояла она, его Александра… в обличии Эльвиолы.

Александра чувствовала его тревогу, его неверие в происходящее, его попытку скрыть свои истинные чувства. Но она точно знала уже, что он любит её. Следующие его слова она предвидела.

— Алекс, рядом со мной не безопасно. Во мне живёт демон, которого порой я не могу контролировать. Я не желаю причинить тебе вред.

— Ты не виновен в убийстве своей сестры, — ответила девушка, в очередной раз вспоминая разговор её убийц на крыше, перед тем как мужчина спас её от рук отца. — Это было зелье! Лавиния приготовила тебе зелье, которое, по-видимому, так на тебя подействовало. Я слышала разговор отца с ней на крыше. Это было подстроено специально. И я так понимаю, что то зелье, которое я дала тебе, оно тоже должно было вызвать твою агрессию против меня…

— Лавиния дала мне зелье? — ошарашено переспросил мужчина. Александра кивнула. Столько долгих лет он пытался понять, чем была вызвана его вспышка животной ярости, но оказывается, это было зелье. Мужчина закрыл глаза и, застонав, повернулся к окну.

— Но почему? — шёпотом спросил он, даже не ожидая ответа. Но девушка подошла к мужчине и ответила:

— Как-то раз она обмолвилась, что после этого случая все ожидали от Теодора принятия жёстких мер по отношению к тебе, но были поражены и не могли понять его снисходительности к тебе.

Ленар печально усмехнулся:

— Никогда бы не подумал, что Лавиния способна на подобное.

— Но в случае со мной и очередным её зельем, ты сказал мне, что у тебя есть противоядие. Откуда ты знал, что…

— Наши маги провели анализ зелья: оно должно было вызвать у меня вспышки ярости, а ты — так как твоя рука наливала мне его — объектом вымещения моей ярости. В случае с моей сестрой — это она подсунула мне зелье.

— А какое же «противоядие» ты применял? — удивлённо спросила Александра. Ленар развернулся к ней и с обожанием в глазах долгое время смотрел на неё.

— Ты — и есть моё противоядие, Алекс. Ты — мой покой, моя жизнь, ты — моё всё, — он печально усмехнулся и продолжил: — Я так долго не мог понять себя и своего демона! Мне казалось, он злится, потому что чувствует твой страх и хочет подчинить тебя себе, и я ему сопротивлялся, чтобы защитить тебя, порой действительно пугая своим поведением. А потом вдруг понял, что мой демон злился на меня самого. Он пытался достучаться до меня, чтобы я не отталкивал тебя, чтобы помог тебе принять его и заверить тебя в его истинных чувствах. Мой демон успокаивается в твоём присутствии и готов убить каждого, кто причинит тебе вред. Всё дело в тебе и в твоей ауре, Александра. Но ты не должна была делать этого! — с новой силой воскликнул Ленар. — Неужели ты правда могла подумать, что я полюбил тело Эльвиолы?!

Девушка мягко улыбнулась и, подойдя к мужчине, обняла его за шею. Он стоял, не смея пошевелиться, не смея отвести от неё взгляда.

— Это был единственный мой способ остаться с тобой…

— Но…

— Отец официально похоронил меня. Я мертва на бумаге, на кладбище есть моя могила, все друзья и знакомые давно меня оплакали. Я не смогла бы вернуться в свою прежнюю жизнь, а жизнь, где-то на окраине в тиши и глуши меня не устраивает. Мне нужен ты, и я хочу, чтобы мы были вместе и решали все проблемы империи тоже вместе. Твой народ стал для меня также дорог как мой родной. Это была идея императора Лазара: он потерял и дочь, и сына, империя осталась в подвешенном состоянии, а в нас он видит будущее.

Девушка крепче обняла мужчину и, смотря в его глаза, продолжила с лукавой улыбкой:

— Как видишь, быть принцессой Эльвиолой предполагает теперь большие перспективы.

Мужчина притянул её ближе:

— И этим тебя подкупили?

— Ты всё ещё думаешь, что меня можно подкупить?

Ленар вмиг почувствовал себя свободным от страхов, от прошлого. Его демон, успокоившись и удостоверившись в мужчине, что больше он её не отпустит, отпустил его душу. Ленар увидел в её глазах своё будущее, их совместное будущее и улыбнулся. Хорошо, что из них двоих хоть кто-то с холодной и трезвой головой!

— Прости, что вёл себя как последний дурак. Я люблю тебя и хотел, чтобы ты была счастлива, имея право выбора.

— Я благодарна тебе за такую возможность, и я никогда в жизни не чувствовала себя более счастливой. Я тоже люблю тебя, мой милый.

— Ты выйдешь за меня?

Девушка засмеялась:

— Мы ведь вроде женаты, генерал!

— Нет, я хочу жениться на Александре и даже знаю одного монаха, который смог бы обвенчать наши души. Так что, ты выйдешь за меня, девочка моя?

Александра засветилась от счастья:

— Да! Да! Да! Это самый лучший подарок на день рождения!

Он поцеловал её, жадно впиваясь в губы и наслаждаясь её вкусом, как же долго он об этом мечтал!

— Я хочу, чтобы ты знала ещё одну вещь: я узнал об Эльвиоле только накануне отъезда во дворец. Это был неофициальный источник, и я не желал раньше времени давать тебе надежду, но потом всё слишком быстро закрутилось: попытка тебя отравить, смерть Марион, приезд во дворец, вести о твоём отце и мятежах. Знаю, что не имел права скрывать, но…

— Но ты меня оберегал, я всё понимаю, — с улыбкой перебила она его. Ленар испытал облегчение, что она его поняла и простила.

Девушка заставила мужчину переодеться и выйти на коронацию. По дороге она рассказала ему как им с императором Лазарем удалось снова поменять души.

…В ночь смерти Эльвиолы, две девушки находились в реке. Все ожидали лишь момента, когда душа Эльвиолы покинет тело. Тогда император Лазар попросил помощи у Нэи, и фея, затянув в глубины своих владений Алекс, в водных просторах выхватила её душу и переселила в тело Эльвиолы. Теперь оставалось дело за императором Лазарем и силами природы. Из тела Алекс в её новое тело, отравленное ядом, перенесли всю жизненную энергию. Прошли сутки, прежде чем тело Эльвиолы полностью восстановилось…

Ленар схватил девушку за руку и сверкнул глазами:

— Это же было самоубийство, Алекс! А если бы ваш план не удался и тело Эльвиолы не …

— Меня бы вернули в прежнее тело, — быстро успокоила девушка, немного солгав мужчине. — Но всё прошло хорошо, и мы теперь вместе!

Мужчина снова припал к её губам.

— Слава богам, больше ничего подобного нам не светит, — прошептал он.

Коронация прошла успешно, император Лазар вернулся домой. Он потерял кровных детей, но обрёл родных ему по духу дочь и сына.

Теодор внезапно отрёкся от трона в пользу брата через три дня после коронации, сославшись на резкое ухудшение здоровья. Перед казнью императрицы, он официально с ней развёлся, поверив её словам, что только развод мог разъединить их клятву. Но она обманула его. Ему становилось с каждым днём всё хуже.

Он не спрашивал ни Ленара, ни императора Лазара, каким чудом Эльвиола выжила. Раз они не посчитали нужным ему доложить об этом, значит, так тому и быть. Он прекрасно понимал, что значит потерять доверие.

Оставив записку Ленару, что перед смертью хочет побыть в одиночестве в стенах старого монастыря, и ненавидя прощаться, Теодор исчез под утро. Через пару дней на трон взошли новые император и императрица.

Ленар и Александра с головой ушли в дела империи. Девушка договорилась с Нэей, чтобы та перестала засушивать земли и быстро, как это возможно, вернула реки в свои русла.

Через месяц они навестили Бергард и один старый храм, в котором их без вопросов обвенчали.

Император и императрица, казалось, ни на минуту не могли друг без друга. Они всегда были вместе, все совещания проводили вместе, посещали города и поселения тоже вместе.

Однажды Александра нашла мужа в кабинете. Он казался опечаленным. Она подошла к нему, и мужчина усадив её к себе на колени, обнял и прижал к себе.

— Что тебя тревожит? — взволнованно спросила она.

Ленар рассказал историю своего рождения, о том, как узнал, что является сыном императора Йоргена и имеет брата. Рассказал о Теодоре и его ненависти. В сердце Ленара до сих пор была некая пустота и в последнее время тревога из-за внезапного ухода Теодора.

— Его жизнь печальна, но это не давало ему право ненавидеть тебя и пытаться убить или сделать твою жизнь невыносимой. Он не имел права так со мной поступать. Он ушёл и может правильно сделал. Я думаю, Теодор всё же сильный человек и ему не хотелось видеть в наших глазах сочувствие и жалость к нему. К тому же, новость о Лавинии даже меня несколько шокировала.

— Да, меня тоже. Никогда бы не подумал, что в этой женщине сидит такой продуманный и хитрый убийца. Она действовала очень умно и играла свои роли безупречно.

Она нежно коснулась его губ в лёгком поцелуе.

— Не вини себя в проклятии и возможной смерти брата: ты не виноват, что ваш отец так поступил с твоей матерью. Если бы не проклятие, я думаю, Лавиния давно бы уже отравила Теодора. Только собственная смерть останавливала её воплотить свои планы в реальность.

Мужчина благодарно кивнул. Всегда после разговора с женой ему становилось легче на душе.

— Ленар, я всё время хотела у тебя спросить: ты взошёл на трон, а проклятье твоей матери разве не распространиться на тебя?

— Нет, — усмехнулся мужчина. — Она прокляла моего отца и Мелиссу, а также их детей. Если бы она прокляла меня, она потеряла бы призрачный шанс самой взойти на трон.

— А почему она тебя ненавидела и желала смерти? Она ведь твоя мать!

— У демонов вызвать ненависть не составляет труда. Причин было много: она ненавидела меня и за то, что я остался в Тёмных землях и принял свою человеческую сущность, и за то, что узнав правду о своём рождении ни разу не предпринял попытку свергнуть всех и взойти на трон. А также за то, что я сам отрёкся от неё, понимая, что ею движут лишь ненависть, месть и алчность.

Ленар прижался к девушке. Возможно, это и звучало странно и жестоко, но о матери он никогда не задумывался. Её не было в его жизни, а её постоянные попытки кого-то убить или настроить против навсегда вычеркнули жалость к ней из его сердца.

Сейчас в его сердце оставалась тревога за брата. Ленар не знал даже жив ли тот или умер. Но несмотря на всё, он чувствовал себя самым счастливым человеком в мире рядом с Алекс. Он никогда не ощущал себя настолько полноценным человеком.

Эпилог

Настала пора золотой тёплой осени. Ленар и Александра стояли на холме и наблюдали, как в одном из поселений Нэя вернула речушку в своё русло. Все поселенцы с радостными возгласами кидались к реке. Конечно, впереди их ждала суровая зима, ведь за лето и осень люди не смогли обеспечить себя провиантом, но новые правители не дадут им умереть от голода и замёрзнуть. А вот с новой весны начнётся новая жизнь для всех.

Александра прислонилась спиной к груди мужа, и тот заключил её в свои объятья. Демон Ленара успокоился и не тревожил его больше. Это было новое чувство для мужчины: жить простой человеческой жизнью.

— Я благодарна судьбе, что в тот день моя душа оказалась в теле Эльвиолы. Иначе я бы никогда не познакомилась бы с тобой, не влюбилась бы в тебя и никогда не знала бы такой жизни.

Мужчина крепче сжал её в своих объятьях и поцеловал в макушку.

— Порой мне кажется, что Нэя это сделала специально, — высказал свои предположения Ленар.

Девушка улыбнулась.

— Знаешь, а ведь для того, чтобы переселить души нужны два умерших тела. Ты в прошлый раз спас тело Эльвиолы, и приказал Нэи вытянуть из водных просторов её душу, правильно?

— Да-а, — насторожился мужчина.

— Во-первых, феи не выполняют приказов тёмных. А во-вторых, как это было совсем недавно, она специально меня затащила в свои глубины и вытащила из меня душу.

Повисло молчание. Девушка услышала скрип его зубов, а затем его слова:

— Вот чертовка!

— Им тоже надоела наша война, возможно, и решила адекватную жену тебе подсунуть. Но… ты не злишься. Почему? — насупилась девушка. — Она ведь фактически меня дважды убила! Тебе не жаль своей жены?

Её прижали крепче к сильному и горячему телу.

— Я счастлив, что судьба, ну, или Нэя, кто бы или чтобы то ни было, подарили мне тебя. Я люблю тебя, девочка моя!

— А я тебя!

Они ещё постояли наверху, наблюдая за своим счастливым народом. Тихо падала осенняя листва. Ленар терялся в своих ощущениях: где заканчивалась аура девушки, а где начинались его собственные чувства. Всё слилось воедино и подарило ему покой и уверенность в завтрашнем дне.

— Ленар?

— Что, родная?

— А кто рождается при смешении крови светлых, тёмных и демона?

Мужчина замер. Его сердце радостно заколотилось. Он прижал её сильней и уткнулся лицом в её волосы. Он ещё не думал о детях. Он осторожно положил свою ладонь ей на живот. Ему казалось, что счастливее он просто уже не может быть, но ошибся.

— Девочка моя! — выдохнул он и нежно прошептал: — В таких случая рождается самый любимый и желанный ребёнок!

Девушка довольная улыбнулась.

— Я так сильно люблю тебя, Александра!

Через девять месяцев в императорской семье родилась двойня: мальчик и девочка. Ещё было рано говорить о том, передалась ли демоническая сущность Ленара детям.

Счастливых родителей поздравлял народ и, несмотря на трудные ещё времена в империи, в душе у каждого жила надежда и вера в светлое будущее. Император Лазар также приехал поздравить своих детей, как он их называл, а также понянчить внуков. Карин теперь была не просто камеристкой, а главной няней для императорских детей. К сожалению, ни Ленар ни Александра не могли надолго отлучаться от государственных дел. Порой Алекс была вынуждена оставаться с детьми во дворце, а иногда, если пребывание в том или ином месте затягивалось, вся императорская семья выезжала на новое место, чтобы решать проблемы своих верноподданных.

Ленар перебирал почту и ожидал возвращения жены. Алекс лично укладывала их детей спать, напевая колыбельные своим нежным голосом.

— Не устала от такой жизни? — спросил её муж, когда она вернулась к нему в кабинет и села на колени.

— Нет. Я счастлива. Счастлива быть с тобой, счастлива, что у нас такие очаровательные дети, счастлива, потому что земли начинают плодородить, люди начинают забывать войну и ненависть. А ты?

— Не сомневайся, я тоже счастлив. И ты даже представить не можешь насколько, — прошептал мужчина, с обожанием смотря на свою жену.

— Но ты до сих пор переживаешь за Тео?

Ленар грустно усмехнулся.

— От него нет никаких новостей. Я даже не знаю, жив он или мёртв. Несмотря ни на что, я не хотел, чтобы его тело было похоронено вдали от дома. Признаюсь, меня это сильно угнетает. Он исчез. Когда и какой смертью он умер? Я чувствую себя виноватым, что не смог облегчить ему боль, что не смог быть рядом в трудную минуту.

— Ты ведь сам прекрасно понимаешь, что он не позволил бы быть нам рядом с ним.

Ленар вздохнул.

— Много ещё почты осталось? — спросила Алекс, пересматривая нераспечатанные конверты на столе. Её рука остановилась на красивом позолоченном конверте.

— А это что? От кого оно?

Ленар взял в свои руки конверт и нахмурился.

— Письмо из соседнего государства Алмагай, — растерянно произнёс мужчина и вскрыл конверт.

"Ленар, Александра приветствую! Простите за столь поздние поздравления с рождением детей! Надеюсь, не забыли ещё меня? Думали, что я уже давно в могиле? Но, судьба порой очень не предсказуема…"

— Тео? — не веря своим глазам, прошептала Алекс.

— Какого дьявола? — в свою очередь воскликнул Ленар и переглянулся с женой.