Мир королевств и магии, где правят короли и королевы, а прекрасные принцессы выходят замуж за прекрасных принцев. Дворцы скрывают тайны, а судьбы людей вершатся одним росчерком пера. Мир, где ты сам себе не принадлежишь, а от тебя зависят жизни других. Мир, где зло не дремлет, желая получить власть над процветающими землями и богатыми водами. И только самые сильные могут противостоять злой судьбе и темной силе.


Южное королевство, нежащееся в теплых лучах солнца, расположилось на юге континента, растянувшись вдоль побережья теплого моря, и граничило самой протяженной границей с Северным королевством. На востоке расположилось Восточное королевство, а на западе - Западное. Чтобы поддержания друг друга в трудное время, правители Южного и Северного королевства заключили соглашение о взаимопомощи. Для усиления заключенного договора Северный король отдал свою дочь в жены принцу Южного королевства.


…


Наследный принц Южного королевства Даястан, ожидал прибытия своей невесты, принцессы Северного королевства - Кристы. Собравшиеся в тронном зале тихо гудели, томясь в ожидании. Король Вильмонт, отец Даястана, со скучающим видом восседал на троне. Ему доложили, что принцесса прибыла и направляется в зал.


Зазвучали фанфары, и двери в зал открылись. Вошла делегация Северного королевства и сама принцесса. Они приблизились к трону и поклонились королю Вильмонту.


- Приветствую вас, дорогие гости с севера, - сказал им король, подняв руку. - Надеюсь, ваша дорога в наши края была не слишком тяжелой.


- Никак нет, ваше величество, - ответил главный сопровождающий. - В ваших краях дороги намного легче наших северных.


- Приятно слышать, - кивнул король, довольный лестными словами. - Так, а где же ваше чудо?


Сопровождающий понял, о чем король, и отошел в сторону, приглашая жестом пройти вперед девушку в плаще с капюшоном. Она сделала несколько шагов вперед и присела в реверансе. Принцесса из-под капюшона бросила короткий взгляд на принца. Спутать его с кем-либо было невозможно. Одетый в светло-серый костюм строго покроя – удлиненный пиджак, расшитый по краях золотистыми узорами, со скрытыми застежками; такого же цвета неширокие штаны, скрывавшие обувь, не давая понять в туфлях он или сапогах – принц сразу же выделялся на фоне окружающих, которые были разодеты более ярко и вычурно.


- Позволь же нам взглянуть на тебя, - попросил король.


Девушка неторопливо сняла капюшон с головы. И перед ними предстала зеленоглазая невысокая брюнетка, похожая на подростка. Она не была ребенком, ей было двадцать лет, просто ростом маленькая. Симпатичная на лице, и фигурка стройная, так что многие девушки могли ей позавидовать.


Даястан окинул ее критичным взглядом и шепнул своему другу лорду Баярду, стоявшему рядом:


- Они, что не могли блондинку прислать? Мне не нравиться брюнетки. Да еще и глаза зеленые.


- У северного короля только одна дочь, - сдержано ответил ему лорд Баярд. - Какая была, такую и прислали.


Даястан скорчил недовольно лицо, и принцесса это заметила. Но никаких эмоций она не выказывала, только натянуто улыбалась королю.


- Что ж, - повысил голос король Вильмонт, - раз вы наконец-то прибыли, приступим сразу церемонии. У нас все готово. Ждали только вас.


Сопровождающий утвердительно кивнул и снял плащ с принцессы. Она была одета в зеленое платье с пышной юбкой – такой цвет чудесно сочетался с ее черными волосами и изумрудными глазами. На шее красовалось изумрудное ожерелье, а в волосах шпильки с бриллиантами.


Король Вильмонт подал знак сыну, и тот подошел к нему.


- Сын мой, твоя невеста прибыла, - сказал он ему.


- Да, я заметил, - кивнул Даястан.


- Так чего стоишь столбом, иди, веди ее сюда, будем венчать вас.


- Как скажете, отец, - Даястан вздохнул и поклонился королю.


Он спустился с тронного помоста и подошел к девушке в зеленом платье. Она оказалась ростом ему до плеча. И он, будучи ростом под метр восемьдесят, широкоплечий и мускулистый, смотрелся рядом с ней, как великан. Он протянул ей руку, и он положила в его ладонь свою маленькую ручку. Он ощутил, какая она у нее нежная и теплая, хотя он почему-то думал, что у северной принцессы она будет холодной.


Принцесса мельком взглянула на него. Принц был просто сногсшибательно красив, но она сразу одернула себя, и напомнила себе, кто перед ней, что не стоит обольщаться на красивую оболочку. И что она принцесса, и заслуживает соответствующего отношения.


Принц Даястан подвел принцессу Кристу к трону, а король поднялся на ноги и подошел к ним. Он прочитал венчальную молитву, возносимую их богам, а в конце весь зал повторил за ним последнюю фразу. Этим ритуалом они засвидетельствовали факт свадьбы между королевскими особами. В конце король Вильмон достал серебристую ленту и поднял ее над головой двумя руками.


- Данною мне властью, - проговорил он, - как короля Южного королевства, я при свидетелях заключаю брак между этими людьми.


Он обвязал приготовленной для этого лентой их руки, связывая вместе. Собравшиеся гостя захлопали и стали выкрикивать поздравления.


- А теперь прошу всех в банкетный зал.


Гости радостно зашумели и затолпились в дверях. Принц с принцессой оставались стоять у трона, пока все не вышли. Затем король направился к выходу, и уж тогда они последовали за ним.


Все это время принц небрежно держал руку принцессы Кристы двумя пальцами, да и она сама не особо старалась за него держаться. Если бы не лента, то они уже давно разжали бы руки. Принцесса старалась не смотреть на принца, концентрируя внимания на убранстве зала или своем платье. Принц же со скучающим видом смотрел куда-то в сторону.


Только за столом их освободили от лент, и они смогли спокойно насладиться едой. Потом были танцы. Принц не очень горел желанием танцевать со своей ново обретенной женой, поэтому нашел повод свалить с друзьями на свежий воздух.


- Ну, и влип же я, - пожаловался он им, когда они вышли на балкон.


- Скажи спасибо еще, что она не уродина. - усмехнулся лорд Дарен Насги, второй друг принца. - А то, ходят слухи про северных красавиц ого-ого.


Он скорчил рожицу.


- Да, если б она была, хотя бы светленькая, - разочарованно вздохнул принц. – До ужаса не люблю темненьких.


- Принц, что ты так убиваешься, она ж хорошенькая, можно сказать, красивая даже, - решил подбодрить его лорд Насги.


- Да? - он недовольно покосился на него. - Может, поменяемся?


- Э, я жениться, пока не собираюсь, - хихикнул тот, стряхивая пылинку с рукава.


- Судьба неблагосклонная ко мне, - продолжил сетовать принц Даястан. - Мало того, что женят по приказу, так еще и невеста такая, что в пупок мне дышит. Вы видели, какая она?


Он провел себя рукой по груди.


- Ее даже не поцелуешь толком, - расстроено добавил он.


- Можно на коленки становиться, - брякнул лорд Баярд.


Даястан гневно рыкнул на него и пнул кулаком в плечо, и они рассмеялись.


- Я смотреть на нее не могу. Она какая-то… игрушечная. – он подавил смешок. – Как кукла, что ли?


- А вы, принц, разве не любите в куклы играть? – с насмешкой спросил Дарен.


- Извините, лорд, - также насмешливо ответил принц Даястан, - я уже с этого возраста вырос.


Даястану было двадцать три года.


…


Криста сидела за столом и наблюдала за людьми вокруг себя. Не смотря на всю пышность проходящего банкета и радостные возгласы, внутри у нее все сжималось и холодело от мрачных мыслей. Ее отправили далеко от дома, в знак заключения союза между королевствами. Она стала разменной монетой в политике государств. И в мужья ей достался никто иной, как известнейший гуляка во всех королевствах. Принцесса украдкой поглядывала на принца, и про себя отметила – слухи не врали, он был красавец, каких она не видела - высокий, правильные черты лица, голубые глаза, черные густые волосы с длинной челкой, остриженные до средней длины так, что только подчеркивало его привлекательность. Наверное, благодаря этому он и слыл таким героем на любовном фронте. Но самое обидное было насмешка в его взгляде, когда он смотрел на нее. От ее внимания не укрылось и то, что он смотрел на нее, как на игрушку, да еще ненужную.


Банкет закончился, и пару проводили в покои. Принцесса шагала рядом со служанками, которые должны были помочь снять ее платье и приготовить ко сну.


Ее привели в просторную спальню в золотисто-бежевых тонах, посреди которой стояла большая с балдахином кровать. На ней спокойно могли разместиться человек пять. Затейливая резьба на кровати была окрашена золотом, с балдахина свисали ажурные занавески, а на самой кровати лежала гора подушек. Вокруг кровати лежал ковер с длинным ворсом. Также в спальне имелась пара кресел и столик, и комод с зеркалом. Имелась пара дверей, одна из которых вела в купальню, а вторая в стенной шкаф.


Раздевши принцессу, служанки одели ее в тонкую кружевную рубашку и удалились. Принцесса забралась на кровать и уселась посредине в ожидании. Она знала, что к ней должен будет придти новоиспеченный супруг, и старалась держаться гордо. Главное было не потерять от страха свое достоинство в его глазах и не растерять храбрость.


Через какое-то время дверь в спальню приоткрылась, и в нее зашел принц Даястан. Он медленно приблизился к кровати и остановился неподалеку. Оглядевшись по сторонам, он спросил:


- Ты тут одна?


Принцесса кивнула. Заметив ее испуганный взгляд, он сказал:


- Не бойся ты, я тебя не трону. Ты мне даже не нравишься, - отмахнулся он рукой.


Он решил сразу быть с ней честным, чтобы расставить все на свои места. Похоже, от этого девушка немного расслабилась, и на ее лице отразилось удивление.


- Я ухожу, - заявил принц, разворачиваясь.


- Куда? - наконец заговорила принцесса.


Голос ее звучал низко, как для такой хрупкой девушки. Все это время она молчала. И Даястан ожидал услышать писклявый голосок.


- Я к себе, - ответил он, полуобернувшись, и махнув рукой. - Это будет твоя комната.


Он ускорил шаг и вышел.


Принцесса Криста осталась в одиночестве, чему и была очень рада. Самое страшно, чего она так боялась, похоже, обошло ее стороной.


...


Король вызвал сына к себе на разговор.


- Сын мой, - серьезным тоном заговорил Вильмонт. - До меня дошел слух, что ты даже не ночуешь со своей женой в одной комнате.


Принц виновато опустил голову.


- Может, ты забыл, - продолжил король, - но по заключенному договору, вы с принцессой в течение года должны завести ребенка. Если этого не произойдет, девушку заберут, и наши договоренности с севером будут расторгнуты. А ты понимаешь, чем это чревато в нынешней нашей ситуации.


- Понял, - обреченно ответил Даястан.


То, чего он так всячески избегал, его принуждали силой.


…


Вечером принц явился в комнату принцессы, ничего не говоря. Она долго сидела на кровати, наблюдая за ним, пока он стоял у окна и смотрел наружу. Потом спросила:


- Ты, что уходить не собираешься? – осторожно спросила она.


- Нет, - коротко ответил принц, не поворачиваясь к ней. - Но дела до тебя мне нет. Не бойся.


За спиной послышался облеченный вздох.


- Однако, дело обстоит так, что от меня требуют, что я был с тобой, - продолжил он, не глядя на нее.


- И что теперь? – спросила принцесса.


- Предлагаю, - он обернулся, - для всеобщего спокойствия, хотя бы делать вид, что мы муж и жена. Понимаешь?


- Нет, - честно ответила принцесса.


Намеки принца ей были не понятны. Сначала он заявил, что она ему не интересна, а теперь заявился в комнату и собирается жить вместе с ней.


- Я буду жить с тобой в одной комнате, чтобы все думали, что у нас все как надо, - пояснил он ей, как ребенку. – Но я не буду тебя трогать, ты мне без надобности. Теперь поняла?


Принцесса кивнула. Он вышел, чтобы она переоделась в рубашку, и вернулся, когда она была уже в постели.


Он тоже переоделся в спальную рубашку и штаны, и направился к кровати. Принцесса уставилась на него круглыми глазами.


- Ты чего это? - встретила его вопросом принцесса Криста, когда он стал забираться в кровать.


- Не буду же я спать на полу, - возразил принц. - Кровать большая, места хватит.


- А может, ты храпишь, - не пускала его принцесса.


- Не храплю я, - раздраженно ответил принц.


- Кто тебя знает, - она схватила ближайшую подушку и швырнула в него.


Он уклонился от нее, и она улетела на пол. Он подобрал ее и забросил на постель.


- Вот - это твоя половина, - он уложил подушку посредине, - а вот моя.


Потом достал еще несколько и выложил преграду из них. Принцесса недовольно хмыкнула и отвернулась к нему спиной. Принц Даястан скорчил ей рожицу в ответ и забрался под одеяло.


Ему еще не доводилось спать с женщиной на одной кровати и ограждаться от нее подушками. Ему аж самому смешно стало. Ах, да, напомнил он себе, она не женщина, она – девчонка, которую оторвали от любимых игрушек.


…


Даястан, одетый в кожаный наряд для охоты – короткую курточку и облегающие штаны, ожидал своих друзей лордов Эшге Баярда и Дарена Насги для охотничьей прогулки. Но на конный двор явилась принцесса Криста, или она просто явилась раньше их. Она была одета в охотничий костюм также из кожи с курточкой длинной до середины бедра, высокие сапоги и охотничью шляпу. Охотничьи костюмы обычно были кожаными, чтобы меньше пачкаться во время охоты. В руках она тащила небольшой арбалет. Хоть он был и небольшим, но в руках хрупкой принцессы он смотрелся великоватым.


- Это кто тебе доверил эту штуку? - удивленно спросил принц, указывая на арбалет.


- Это мое, - сердито проговорила принцесса, с легкостью вскинув арбалет на плечо. - Из дома привезла.


- И куда ты с ним собралась?


- На охоту, - бесстрастно ответила она.


- А ты хоть на лошадь взобраться сможешь? - хихикнул принц.


Принцесса одарила его гневным взглядом и прошагала к лошадям. Там стояла ее лошадь, которая прибыла вместе с ней. Ее уже оседлали, и она ждала хозяйку. Эта был крупный вороной жеребец из северных пород. Принцесса прицепила арбалет к седлу и заскочила в седло, ловко оттолкнувшись от заборчика. Даястан приподнял бровь, дивясь ее ловкости. Хотя она и смотрелась хрупкой и изнеженной, но рядом с такой огромной лошадью она управлялась спокойно и уверенно. Конюх отвязал лошадь с развязок и вывел с стойла. Принцесса прищелкнула коню, и он послушно зашагал вперед.


- Что-то твои дружки загуляли, видимо нежатся в постельках у девок, - язвительно сказала она, проезжая мимо него.


- Ага, я передам им, - угрюмо кивнул ей принц. - А ты что, сама ехать собираешься?


- Вас пока дождешься, дичь вся разбежится, - бросила она через плечо.


На этом громадном вороном коне она смотрелась, как ребенок. Она щелкнула языком громче, и жеребец перешел на рысь, унося девушку с конного двора, звонко цокая подковами по каменной брусчатке.


- Черт, где вы застряли? - рассерженно спросил принц своих друзей, когда они прибыли.


- Немного задержались, - виновато ответил лорд Насги.


- Пока я тут вас дожидался, принцесса уже уехала, - сообщил он им, забираясь на лошадь.


- А она что должна была ехать с нами? - удивленно спросил лорд Баярд.


- Нет, но откуда-то прознала про это, а может сама решила. Не знаю.


Он послал коня, не дожидаясь их. Те быстро позапрыгивали на своих лошадей, и помчались за ним.


- Что ты о ней так печешься? - спросил лорд Насги, догнав принца. - Тебе ж все равно на нее плевать.


- Если с ней что-то случиться, мне голову оторвут, - огрызнулся принц. - Мне плевать на нее, но не плавать на собственную шкуру.


Они понесли по дороге ведущую в лес. На полпути они заметили принцессу на холме. Она держала наготове арбалет и целилась куда-то.


- Во, дает, - вырвалось у лорда Насги. - А это точно та принцесса, что в платьях по дворцу плавает?


- Ты забыл, что она с севера, а они там все немного дикари, - ответил ему принц, усмехаясь. - Видимо, время от времени промышляют добычей пищи.


Они направились к принцессе, но доехать не успели, она вернула арбалет на место и поехала дальше. Они последовали за ней. Через несколько десятков метров, она спешилась и подобрала на земле пушного зверька с арбалетным болтом в голове.


- Хорошая работа, - поздравил ее лорд Баярд.


Принцесса посмотрела на него снисходительным взглядом, и подозвала коня. Едва доставая до его спины, она закрепила добычу. Принц с друзьями тихо захихикали, наблюдая за ней.


- Езжайте своей дорогой, если не хотите получить болт в голову, - кинула им принцесса.


- Мы бы с радостью, - вздохнул Даястан, - но не можем оставить вас.


- Да? Тогда сначала догоните, - с вызовом проговорила принцесса.


Она подпрыгнула к седлу и вцепилась в него, при этом громко прищелкнула языком. Жеребец подорвался с места, унося на себе принцессу, которая на ходу стала забираться в седло.


Принц с друзьями охнули, и бросилась вдогонку. Устроившись в седле, принцесса еще больше пришпорила коня, и он прибавил скорости. Они едва поспевали за ней, видя только ее силуэт впереди.


Принцесса неслась по дороге, оглядываясь на них, и довольно улыбалась. В одном месте она свернула на боковую дорогу, и там оказалась преграда - упавшее дерево, зависшее над землей в метрах полтора. Ее жеребец, не раздумывая, перепрыгнул через него. Немного проехав вперед, она остановилась и стала ждать.


Принц с друзьями свернул на том же повороте, и уперлись в дерево.


- Эй, как она туда попала? - воскликнул лорд Несги, видя что обходного пути нет.


Принцесса, услышав его слова, рассмеялась и подняла коня на дыбы.


- Учитесь ездить, мальчики, - крикнула она и повернула коня на них.


Разогнала коня снова, и направила на преграду. Принц с друзьями едва успели убраться в сторону, когда она перелетела через дерево.


- Как ты с ней живешь в одной комнате? Она там тоже так скачет?


- Замолчи! - злобно сверкнул глазами принц.


Они погнались за принцессой, но ее и след простыл. Пришлось признать, что она их сделала, выставив на посмешище друг перед другом.


...


Принцесса Криста вышла из купальни, где умывалась после сна, и увидела немыслимую сцену. Принц стоял у дверей комнаты и обнимал служанку. Та смущенно хихикала, когда он ей что-то нашептывал в ухо. Принцесса вдохнула глубоко и направилась к ним решительным шагом.


- Это что здесь происходит? – громко спросила она, приблизившись.


Служанка сгорбилась и хотела вырваться из рук принца, но тот удержал ее одной рукой.


- Вы что-то хотели, принцесса? – спросил он, будто не слышал ее вопроса.


- Похоже, это вам чего-то хочется, - возмущенно проговорила принцесса, демонстрируя глубокое возмущение. – Только место для этого выбрали весьма неподходящее.


- Интересно, что ж мне такого хочется? – поинтересовался принц, склонив голову набок.


- Вы и сами знаете, о чем я, - принцесса ткнула пальцем в служанку.


- В том, что я решил поблагодарить нашу прислугу за хорошую службу, ничего нет, - мило улыбнулся принц.


Принцесса одарила его ледяным взглядом.


- Впредь благодарите прислугу за дверями этой комнаты! – повысила она голос. – И остальной прислуге тоже передайте, - это она адресовала съежившейся девушке, - все благодарности принимать за этой дверью!


Служанка таки вырвалась из хватки принца и выскочила в двери.


- Принцесса, вы так всю прислугу распугает, - спокойно проговорил принц Даястан, взирая на нее сверху вниз, ему даже его длинная челка не мешала. – Некому будет вам прислуживать.


- Я отлично могу справляться и без прислуги, - заявила принцесса, вздернув подбородок. – И запомните – эта комната моя территория, чтобы больше такого я здесь не видела.


- Как пожелаете, - пожал плечами принц.


Он развернулся и ушел. Принцесса вызвала у него раздражение, и он не желал больше находиться рядом с ней. Она напоминала ему капризную девчонку, у которой отобрали любимые куклы, и она теперь срывала свою злость на окружающих.


Когда принц закрыл за собой дверь, принцесса Криста сжала кулаки и от злости топнула ногой. Этот наглец посмел крутить свои любовные интриги в комнате, где она живет. Такого она не потерпит, это уже сверх всякого бесстыдства. С этого момента она решила наращивать оборону вокруг себя, что не дать втоптать себя и свое королевство в грязь.


…


Чтобы скоротать время принцесса Криста отправилась в дворцовую библиотеку. Она была довольно большая в два этажа. Огромное разнообразие книг и рукописей делал ее ценнейшей в Южном королевстве. Осматривая ее, принцесса забралась на второй этаж, который тянулся по периметру помещения. Она доставала заинтересовавшие ее книги и рассматривала их. Время пробежало незаметно, когда наступил вечер. Принцесса уже хотела уходить, но отвлеклась еще на одну книгу.


Тут она услышала, что в библиотеку зашел еще кто-то. До ее слуха донесся тихий женский смех и мужской голос. Она подобрала юбку платья и пошла к перилам этажа. Картина, открывшаяся ей, вызвала у нее бурю негодования.


Посреди библиотеки располагались мягкие диванчики и кресла для чтения. На одном из них расположился принц с какой-то светловолосой девицей. Он все время что-то шептал ей на ухо и обнимал за талию, а она смущенно хихикала и отворачивалась от него.


Криста решила, что нужно проучить самовлюбленного наглеца. Она приблизилась к месту, где сидела парочка.


- Я вам не мешаю? – громко спросила она сверху.


Девушка подняла голову и охнула. Она склонила голову, растеряно кланяясь принцессе. Оглянулась на принца, подскочила с дивана и, подхватив юбки, побежала прочь из библиотеки. Принц позвал ее, но девушка хлопнула тяжелой дверью.


Вид у принц был весьма расстроенный. Он свирепым взглядом посмотрел вверх на принцессу.


- Какого черта? – спросил он. – Я тебя не трогаю, и ты в мои дела не лезь.


- Да? Так надо было ее сразу в общую постель привести, она большая, места все хватит, - прорычала Криста.


- Надо будет – приведу, - огрызнулся принц Даястан.


- Развратник! – прокричала она сверху. – Твои похождения славятся не только по всему королевству, но и во всех четырех государствах! Ни стыда, ни совести! Срамишь свое королевство.


- Это мое дело, чем я славюсь! – огрызнулся принц. – А тебе просто обидно, что ты мне не нравишься, так ведь?


Он довольно улыбнулся, показывая, что она его нисколько не затронула своими замечаниями. Принцесса не выдержала и метко швырнула в него книгу, которую держала. Та, шелестя страницами, ударилась об принца.


- Дикарка! Кто ж книгами бросается? – возмутился принц, отбрасывая книгу на диван и поднимаясь на ноги.


- У меня их тут еще много, - вздернула подбородок принцесса, упершись рукой в бок.


- Тогда почитай в них, как правильно себя вести! – выкрикнул он, указав на нее пальцем.


Принцесса метнула в него молнии и повернулась к стеллажам, схватила книгу поувесистее и прицелилась в уходящего принца. Книга попала ему в плечо. Принц вскрикнул и обернулся.


- Сумасшедшая! – закричал он. – Тебя на севере в лесу выловили?


С этими словами он быстро развернулся и пошел к дверям, так как принцесса двинулась в его сторону с новой книгой. Рассерженно швырнув книгу на ближайшую полку, после того, как принц хлопнул дверью, принцесса расстроено вздохнула. Куда она попала… Теперь до конца жизни на ней клеймо жены бабника, которому плевать на все.


...


Принц собирался на очередную охотничью вылазку. Дожидаясь друзей, он скучал на конном дворе. В поле его внимания попал жеребец принцессы. Он подозвал конюха.


- Оседлай мне его, - он указал на жеребца.


- Но это лошадь принцессы, - осмелился возразить конюх.


- А я кто? - сердито спросил принц.


- Вы - принц, - испуганно сказал конюх, склонившись перед ним.


- А принцесса - кто?


- Э... ваша жена? - попытался угадать конюх.


- Вот, значит и лошадь отчасти моя, - рассудил принц Даястан. - Седлай, не мешкай.


- Но...


- Беру всю ответственность на себя, - сказал ему принц, видя, что конюх не может решиться.


Конюх поплелся к стойлу лошади.


На конный двор явились друзья принца.


- Ты что это удумал? - удивленно, даже с испугом, спросил лорд Баярд, увидев принца возле жеребца.


- Прокатиться хочу, - дернул плечом принц. - А что такого?


- И не страшно тебе?


- Что я коней боюсь? - хмыкнул принц и потянулся в седло.


Он перекинул ногу и уселся поудобнее. Похлопал жеребца по шее.


- Хороший конек, - ухмыльнулся он.


Он попробовал сымитировать звук, который издавал принцесса, подгоняя коня. Жеребец фыркнул и шагнул вперед. Принц, довольно заулыбался, и пнул его под бока. Жеребец сделал еще несколько шагов и вдруг подпрыгнул на месте на всех четырех ногах и подкинул задом выпадающего всадника.


Даястан перекувырнул через круп и свалился на землю. Тихий смех в стороне засвидетельствовал его красивое падение. А жеребец повернулся мордой к нему и недовольно фыркнул. Потом развернулся, и пошел назад в стойло.


- Скотина неблагодарная, тебя кормят за мой счет, а ты прокатить меня не хочешь! - крикнул он ему вслед.


Смех стал еще громче. Принц, почувствовав боль в плече, скривился. Осторожно поднявшись, он захромал к друзьям.


- Ваше Высочество, вы целы? - осведомился лорд Насги.


- Нет, - прорычал тот, - мое самолюбие разбито вдребезги. И плечо тоже.


- Хорошо, что он еще и копытом не дал, - кивнул лорд Баярд.


- А что с плечо? - поинтересовался Насги.


- Боюсь, на сегодня прогулки окончены. Бахнулся в самые камни, - пожаловался принц.


Он попрощался с ними и вернулся в комнату. Переодевшись, Даястан чувствовал, что завтра не сможет поднять левую руку. Падение пришлось на самый сустав плеча, с приличной высоты, конь был довольно высокий.


Когда он сидел на кровати, ощупывая руку, резная двери комнаты резко распахнулись, и влетела принцесса. Задрав платье почти до колен, она подлетела к нему.


- Как ты посмел?! - прошипела она на него, горя зеленым огнем.


- Что? - удивленно вскинул брови принц.


- Тронуть Лонфе!


- А... - кивнул принц. - Решил прокатиться.


- Я предупредила конюха, чтобы никто к нему не приближался.


- Я заставил его, - сознался Даястан. - Я все-таки принц.


- Принц ты или король, не важно. Это тебе не на чужой кобыле кататься! – и под кобылой она явно имела в виду не только животное. - Это жеребец филанской породы! На него нельзя просто сеть и прокатиться. Нужно заслужить его доверие. Я не знаю более преданного существа, чем он.


- Ага, я заметил, - сказал принц, потирая плечо.


- Я с маленького жеребенка его растила, год кормила с рук, чтобы заслужить его преданность! - продолжала принцесса. - А ты думал, вот так сел и поехал?!


- Еще скажи, что спала с ним, - съязвил принц, ухмыльнувшись.


- Да! - выкрикнула принцесса. - В конюшне, когда он болел!


Она одарила его ненавистным взглядом зеленых глаз и развернулась к выходу.


- И поделом тебе, а еще лучше бы шею свернул, - бросила она, закрывая двери.


Даястану стало как-то обидно от ее слов. Значит, она желает ему смерти. Такого от женщин он еще не слышал. Не уж-то и вправду он таким плохим был? Он упал на подушку и задумался.


Вся его жизнь была каким-то маскарадом. Вот и сейчас с ней он изображал мужа и жену, чтоб остальные так думали, хотя прекрасно знали, что они, как кошка с собакой ненавидят друг друга. Он всем улыбался, и говорил тем, с кем был, что любит, хотя никого никогда не любил, обычно все любили его.


А эта пожелала ему смерти за какое-то животное. Или все-таки просто ненавидела за то, какой он есть? Тряхнув головой, он разогнал печальные мысли, и решил поспать.


...


Даястан занесло в комнату в момент, когда принцесса Криста раздевалась.


- Пошел вон! - завопила она.


- Еще чего, - фыркнул он, решив не уступать ей. - Это и моя комната.


Он ухмыльнулся и пошел дальше. Принцесса стащила простыню с кровати и завернулась в нее.


- Деревенщина невоспитанная! - закричала она, когда он приблизился. - Хотя бы постучался!


- Чего это я буду стучать к себе в комнату, - возмутился принц.


Она схватила подушку с кровати и швырнула в него, а за ней еще несколько. От всех он ловко увернулся.


- Да, что такое? Думаешь, я голых женщин не видел? – скривился он, приближаясь.


В ответ ему полетела расческа и попала в голову.


- Да больно же, - пожаловался он. - Этим и убить можно.


Он посмотрел на нее, а и встретился с зеленым гневом. Принцесса подхватила простыню с рубашкой и убежала в комнату с купальней.


Принцесса вернулась и забралась под одеяло. Даястан уже сидел в кровати.


- Скажите, принцесса, - обратился он к ней.


Та покосилась на него злобным взглядом, натянув на себя одеяло по самую шею.


- Чево тебе? – буркнула она.


- Интересно знать, - продолжил он. – Вы, правда, желаете мне смерти?


Ее злобный взгляд сменился на удивленный.


- С чего ты это взял? – спросила она, приподняв голову, чтобы видеть его из-за подушек посреди кровати.


- Ты сама заявила, что лучше б я шею свернул, - напомнил он. – Радовалась, если бы я умер. Тогда б вернулась домой, и окончились твои мучения. Так?


- Я никому не желаю смерти, - обижено ответила принцесса Криста. – Если и сказала, то, потому, что ты меня разозлил. Никто не смеет трогать моего Лонфе. За него я могу убить.


- Какая не последовательность, - хмыкнул принц. – Смерти не желаешь, но убить готова.


- Слышь, отстань! – рыкнула на него Криста, и отвернулась к нему спиной.


- Ага, теперь мне будет страшно поворачиваться к тебе спиной, - проговорил принц, укладываясь.


...


Принц с друзьями отдыхал в своей охотничьей комнате.


- И за что мне такое наказание, - жаловался принц Даястан друзьям. - Это ж дикарка какая-то.


- А что случилось? - поинтересовался лорд Баярд.


- Случайно застал ее голой, - поделился принц. - Подняла такой крик, что полдворца переполошила. Будто я голых девок не видел.


- Принц, - Эшге снисходительно улыбнулся. Он был несколько старше принца. - Она ж не девка, она - принцесса.


- Ну, и что? - не понимал он, что тот хотел ему сказать. - Что у принцесс не так, как у остальных? Эта разве, что мелкая.


Он ухмыльнулся своему сопоставлению.


- Дело не в этом, - покачал головой лорд. - Это ты привык, что все женщины у твоих ног, а она сама принцесса и все приклоняются перед ней. Никто не смеет без ее ведома смотреть на нее.


Даястан замялся, обдумывая его слова.


- Да я ж не специально, - произнес он позднее.


Они помолчали.


- Более того, - продолжил лорд Баярд, - она же…


Он умолк, не зная как лучше высказать свою мысль.


- Продолжай, - попросил его принц, заинтригованный ходом его мыслей.


- Она… - лорд все никак не мог решиться высказаться.


- Да, говори уже, - нетерпеливо произнес Даястан, сделав жест рукой. – А то, как дитя малое.


- Она должна быть девушкой, как и положено принцессе, - смущенно проговорил Эшге. – Думаю, ты понял, о чем я.


Даястан снова задумался.


- Должно быть так, и есть, - проговорил он, усмехнувшись. – От чего она бы так меня избегала.


- Насколько я знаю, - продолжил Эшге. – На севере с этим строго. Суровые северные нравы не терпят легкомыслия в отношениях между женщинами и мужчинами.


- Да, это несколько усложняет ситуацию, - так же весело усмехнулся принц. – В таком случаи, ее ни за что не уговоришь.


- Но ты все-таки попробуй, - предложил лорд Насги. – Вдруг согласиться, ради долга перед королевством.


Они переглянулись, сдерживая улыбки. Принц постарался уйти от дальнейшего развития этого разговора. С него было достаточно, что его друзья намекали ему, что он, прославленный сердцеед, не может справиться с капризной девчонкой. И в том-то и было дело, что она была девчонкой, а он имел дело только с женщинами.


...


Советник короля разговаривал с человеком, скрывавшим свое лицо под капюшоном.


- Каковы дела с принцем? – спросил человек в капюшоне.


- Пока все идет, как надо, - вдохновлено проговорил советник. – Они, как кошка с собакой.


- Нужно проследить, чтобы они ненавидели друг друга, как можно сильнее, - выразительно проговорил человек в капюшоне. – Нельзя, чтобы принцесса проявила к нему хоть малейшую снисходительность.


- Можете, не беспокоиться, я устрою так, что она не подпустит его и близко, а концу года они ее просто заберут. Дальше дело за вами.


- Мы на вас надеемся, - ответил ему человек в капюшон.


Они попрощались и разошлись в разные переулки.


…


Заметив, что принцесса еще не спит, принц решился поговорить с ней. Постоянные намеки короля и призывы к выполнению долга его уже порядком достали.


- Принцесса, - позвал он ее, заглядывая через подушки.


Девушка настороженно обернулась, одарив его презрительным взглядом.


- Чего тебе?


- Думаю, тебе прекрасно известно, какая ответственность на нас перед королевствами, – начал он. Принцесса посмотрела на него недоверчиво. – Будущее обоих королевств зависит он нас, и…


- Что ты мне тут философскую речь, на ночь глядя, решил толкнуть, чтоб я быстрее заснула? – не выдержала принцесса его далеких речей. – Говори, чего надумал.


Принц покосился на нее, задумался, и высказал:


- Давай, я тебе наследника сделаю, на том и разбежимся, а?


- Чево?! – прорычала принцесса, приподнимаясь на кровати.


Его заявление ее просто ошарашила, она ушам своим не поверила. Такой бесцеремонности она не ожидала, даже от него. Да, как он посмел ей такое предлагать, все равно, что какой племенной кобыле! Жеребец без копыт!


Неведомо откуда появившаяся расческа ударила принца в лоб.


- Ай! – вскрикнул он, схватившись за голову. – Ты мне чуть глаз не выбила!


- Иди своим дворцовым кобылам наследников делай! Они, вон, на каждом шагу тебя ждут! – она свернула дулю и показала ему.


- Сдалась ты мне! – рявкнул принц, отворачиваясь. – Это не моя идея. Я ж не виноват, что от меня это требуют.


- Раньше думать надо было, - презрительно проговорила принцесса, - воспитывая с детства. А то взрастили кабеля.


- Это еще нужно узнать, с какого монастыря тебя выпустили, - бросил в ответ принц. – Тебе еще в куклы играть надо.


Через секунду ему на голову свалилась подушка.


- Точно дикарка, - пробормотал он себе под нос.


…


- Сын, - король вызвал принц к себе, - я узнаю от третьих лиц, что принцесса Криста ездит в лес без сопровождения. Это не приемлемо.


- Я тут причем? – возразил принц. – Я ей не нянька. Хочет, то и ездит.


- Даястан! – повысил голос король. – Ты представляешь, что будет, если с ней, что-то случиться? Если она хочет отправиться в лес, ты должен ехать с ней. Она твоя жена.


- Хорошо, - принц покорно склонил голову.


- И имей в виду, чтобы я не возвращался к этим разговорам, - рассержено проговорил король. – Она не только твоя жена, но и будущая королева. Ты должен заботиться о ней и уделять внимание.


Принц распрощался с королем, и полный возмущения отправился по своим делам, в списке которых присмотр за принцессой не числился. Он сходили на конный двор, и приказал главному конюху, сообщать ему, если принцесса надумается куда-то ехать.


…


Принцесса направлялась к своему коню, как вдруг на ее пути вырос принц Даястан. Криста попыталась просто обойти его, сделав вид, что не замечает. Но он, полностью перегородил ей дорогу, прислонившись всей своей внушительной фигурой к резной створке ворот. Где и застыл, с насмешкой глядя сверху вниз, на недовольную гримасу принцессы.


- В чем дело?! - тут же возмутилась Криста. - Дайте мне пройти, ваше высочество.


- Куда вы собрались? - спросил он.


- На прогулку, - принцесса посмотрела на него, как на идиота.


- Мне велено, - принц произнес это с презрением, едва не шипя от злости.- Не отпускать вас одну.


- То есть вы набиваетесь мне в сопровождение? - язвительно проговорила Криста.


- У меня есть дела поважнее ваших прогулок, - хмыкнул Даястан.


- Тогда уйдите с моей дороги, - потребовала она.


Стараясь обойти его, она ловко маневрируя, прошмыгнула за спину принца и оказалась у каменного фонтана, наполненного до краев водой для лошадей.


- Одна вы никуда не поедете, - заявил принц и, вновь шагнул вперед, перекрывая Кристе дорогу.


- Но вы же не горите желанием ехать со мной, - еле сдерживаясь, фыркнула она, приподняв бровь. - А я намерена ехать на прогулку.


Принцессе, во что бы то ни стало, хотелось прорваться к лошади и побыстрее миновать принца на своем пути. Она попыталась оттолкнуть его в сторону, а он в свою очередь толкнул ее намного сильнее в ответ. В результате, Криста по инерции пошатнулась в сторону фонтана и перелетела через его край, плюхнувшись прямо в воду. Воды там было более чем достаточно и, принцесса упав на спину, стала захлебываться. Принц подскочил к ней и схватил за руку, рывком вытащил ее из этой ужасной водной ловушки.


А Криста, хватая ртом воздух и кашляя, уставилась на него испепеляющим взглядом, сцепив зубы, что бы не стучали от злости и, холода.


- Ой, что ж вы так неосторожны принцесса? - с невозмутимым видом спросил принц, глядя на вымокшую до нитки принцессу. - Теперь вам придется... подсохнуть.


И спокойно развернувшись, пошел прочь. Криста, скрипя зубами и сжав кулаки, хотела броситься ему вслед и выцарапать его бесстыжее глаза, открыто насмехавшиеся над ней. Но все-таки сдержалась - она ведь Королевская дочь и должна об этом помнить!


Тут перепуганный конюх, подбежал к принцессе и кланяясь, предложил свою помощь, но она только велела расседлать коня и выпустить его в загон. А сама отправилась в покои переодеваться. Единственная радость, скрашивавшая ее жизнь рядом с этим монстром, были ее прогулки в лесу, где она не видела никого и могла остаться наедине с собой. И он лишил ее и этого.


…


Возвращаясь из библиотеки, принцесса в коридоре заметила с девушку в сером платье в розовыми узорами, выходящую из одной из комнат. Увидев ее, девушка покраснела и отвернулась. Прическа ее была растрепана, а платье застегнуто не на все пуговицы. Та поспехом подобрала юбки и побежала в сторону от принцессы.


Ее реакция несколько удивила принцессу, и она удивленно пожала плечами, шагая дальше. Пока не поравнялась с дверями комнаты. Она открылись в этот момент, и из них вышел принц. Он на ходу поправлял свой не застегнутый пиджак и приглаживал волосы.


Принцесса Криста от неожиданности остановилась и раскрыла рот. Принц сначала растерянно посмотрел на нее, потом довольно усмехнулся.


- Чего смотришь? Хочешь быть следующей? - он жестом пригласил ее в комнату.


Принцессу захлестнула волна возмущения от такого издевательства над своей личностью. Такого обращения она стерпеть не могла. Действовала она решительно и быстро. Шагнула к нему, пока он не сообразил в чем дело, и ударила в его пах, с силой, сколько позволяли ей юбки пышного платья.


Принц сгорбился, не ожидая такого от нее. Она быстро отскочила назад и гордо задрала голову.


- Ну, ты и стерва, - выдохнул принц.


- А ты думал, я - дура? - ответила она. - Обращаться со мной, как с шлюхой я не позволю. Происхождение не позволяет. А тебе подошло бы больше производителем в свинарнике работать, чем наследником королевства.


Ее слова иглами впились в него. От нее такое сравнение звучало, как поношение низшей категории. Похоже, его она уважала меньше, чем любое животное.


Она быстрым шагом удалилась от него, не желая слушать дальнейшие его высказывания. А принц смотрел ей вслед, осознавая, что гордая северная принцесса скорее умрет, чем сдастся. А это означало, что их королевства обречены.


…


Принцесса пришла проведать своего жеребца. Единственное родное существо, связывавшее ее с домом, понимавшее ее и преданное только ей был Лонфе. Она старалась приходить к нему каждый день, если не выезжать куда-то, то хотя бы порадовать общением с ней, так как других людей он не признавал.


Вот и в этот раз она пришла просто пообщаться с ним.


- Лонфе, малыш, как ты тут? - она провела рукой по бархатному носу лошади. - Тебя не обижают?


Лошадь фыркнула и гребнула копытом. Она подставила ему ладошку с сухариком, и конь нежно сгреб угощение. Лицо принцессы озарила улыбка. Ее мысли вернулись домой, где она на Лонфе скакала за братьями по лесам и полям. Только теперь она поняла, как была счастлива дома. Там она была сокровищем, которое все оберегали и носили на руках, а здесь она оказалась ненужной безделушкой, заброшенной в дальний ящик.


Проклятый принц старался унизить ее на каждом шагу, указывая на ее никчемное предназначение. Да еще и прямо в глаза заявлял, что него она пустое место, не важнее мебели в комнате.


Принцесса вздохнула. Теперь еще и свободу стали ограничивать. Раньше хоть вырваться в лес могла, а теперь он заявил, что ей нельзя одной выезжать в лес. Иногда ей удавалась найти в качестве сопровождения кого-то из придворных вельмож, но большинство из них не проявляли рвения ехать с ней куда-то. Так как по дворцовому этикету мужчинам не положено было одним ездить куда-то с принцессой, а среди женщин таких желающих было мало. Принц же вообще не желал сопровождать ее. Все свое время он проводил с дружками или с дворцовыми фрейлинами и служанками.


Почесывая лошадь по щекам и носу, принцесса постаралась отогнать печальные мысли, наслаждалась общением с любимцем.


Вдруг в краю коридора конюшни принцесса услышала голоса. Она перебралась под жердью в денник Лонфе и спряталась на них, выглядывая в коридор.


В коридоре конюшни появился принц в кожаном охотничьем костюме, видимо, на охоту собрался, но в обнимку с девушкой-блондинкой в голубом платье. Она старательно прикрывала рот, чтобы громко не смеяться, а принц тискал ее за бока и, как всегда, что-то нашептывал на ухо.


Глаза принцессы полыхнули зеленым огнем. Не, она не ревновала его. Но желание мстить не давало покоя.


Принц повел девушку к сеновалу при конюшне, сенник - отдельное помещение для хранения временного запаса сена. Девушка демонстративно отпиралась, но шла за принцем.


Когда они скрылись из виду, принцесса выбралась обратно в коридор. В голове вертелись мысли о плане мести. Оббежав взглядом коридор конюшни, внимание принцессы привлекло ведро с водой возле денника одной из лошадей.


Одета принцесса была в свой костюм для верховой езды, чтобы не пачкать платья в конюшне, поэтому свободно взять ведро ей ничего не мешало. Злобно улыбаясь, маленькая принцесса потащила ведро в сенник. Приблизившись к входу туда, принцесса прислушалась - оттуда доноситься хихиканье и тихий говор принца. Прихватив ведро поудобнее в обе руки Криста шагнула в сенник.


Парочка ее не заметила - принц прикрыл собой девушку - то ли целовал, то ли что-то шептал. Она набралась решительности и выкрикнула:


- Принц!


Тот испугано обернулся на голос, и она, не мешкая, с размаху выплеснула ведро прямо на него, досталось и девице.


- Не забудьте обсохнуть перед охотой, - быстро проговорила она, бросив ведро на землю, пока он не опомнился.


Мокрый принц, сцепив зубы, смотрел на нее так, будто готов был убить на месте. Казалось, вода на нем сейчас начнет испаряться. Криста быстро развернулась и выскочила из сенника. И просто побежала с конного двора, опасаясь, что принц действительно что-то ей сделает.


Принц Даястан обтер рукой воду с лица и посмотрел на свою пассию:


- А ты, - оскалился на нее, - попробуй хоть слово кому скажи про это. Пожалеешь!


Девушка испуганно зажала рот двумя руки и замотала головой. Принц толкнул ее в плечо, прогоняя прочь, - она поползла по сену и выбежала в проход.


Даястану жуть, как хотелось погнаться за принцессой и придушить ее на месте. И как так получается, что он нарывается на нее? Она следит за ним или все это случайности? Уже второй раз она выставляет его на посмешище перед женщинами. А они ж потом будут распускать слухи, будто принцесса наказывает его за измены. А женщинам только повод дай пошептаться, они все такими деталями обрисуют, что и сказочники дивиться будут.


Принц поднялся на ноги и со злостью пнул ведро, стоявшее на дороге. Злой и мокрый он отправился переодеваться.


Переодевшись, он отправился на обед, время которого уже подступило.


Принцесса была уже в столовой. Одетая в темно-зеленое платье с серебреной вышивкой, она невозмутимо сидела за столом, в ожидании подачи трапезы. Принц, проходя мимо нее, приостановился. Шагнув к ее стулу, он оперся локтем об высокую спинку ее стула и навис над ней.


- Больше не смейте вмешиваться в мои дела, - ледяным шепотом сказал он ей.


- Да, что вы, - тихо ответила принцесса, слегка улыбаясь, делая вид, что мирно беседует. - Я бы никогда не посмела вмешиваться в ваши дела. Мне нет до них дела.


- Тогда зачем вы это сделали? - объяснять ей о чем речь не пришлось.


- Но вы же чуть не утопили меня в фонтане, - она подняла голову и мило улыбнулась ему.


Принц смерил ее стальным взглядом.


- Ах, вот оно что, - кивнул он. - Неудачные моменты вы выбираете для мести.


- Отчего же, - дернула плечиком принцесса. - Месть должна быть приятной, и доставлять как можно больше горечи объекту мщения. Так что ваш авторитет среди обитательниц дворца несколько подмочен.


Она хихикнула, не сдержавшись.


Принц выровнялся. Взирая на принцессу, ему хотелось схватить ее за шею и начать душить. Она просто насмехалась над ним, чего не смела, делать ни одна женщина. Он стукнул кулаком по спинке стула так, что принцесса от неожиданности вздрогнула, и оправился на свое место.


Обед прошел в полном молчании. По окончанию принцесса быстро покинула столовую, не желая больше выдерживать на себе недоброжелательные взгляды принца.


…


К ночи принц вернулся в комнату, но направился не к своей половине кровати, а прямо к принцессе. Она настороженно приподняла голову, следя за ним. Он подошел к кровати и встал на ней. Его взгляд не обещал ничего хорошего.


- Чего тебе? – нахмурилась принцесса Криста, приподнимаясь.


- Кто ты такая, чтобы вмешиваться в мою жизнь и позорить меня перед моими подданными? – прорычал он ей, протягивая к ней руку.


Принцесса пискнула и быстро отползла на подушки. Принц встал одним коленом на кровать и дальше потянулся за ней.


- Не смей трогать меня! – закричала она. – Я тебе не одна из твоих шлюх!


Глаза ее горели вызовом. Она ухватила ближайшую подушку и ударила его ей. Принц принял удар с каменным лицом.


- Я тебя не трогаю, - проговорил он, смотря ей в глаза, - и ты не мешай мне жить.


- Но ты же мне мешаешь, - отозвалась она. – И унижаешь перед своими подданными. Чем ты лучше? Каждый твой подвиг с фрейлинами и служанками – это камень в мою сторону! Позор за позор! У меня тоже есть гордость! И если бы дело касалось только меня, но я не позволю втаптывать себя и мое королевство в грязь.


Она снова замахнулась подушкой. Но принц перехватил ее и вырвал из рук. Криста сжалась, ожидая ответного удара, но он просто швырнул подушку ей на колени.


- Ладно, - сдержано проговорил он, вставая с кровати. – Я буду делать все тихо, что ты и не узнаешь, раз это тебя так задевает.


- Тоже мне утешил, - фыркнула Криста.


Она вернулась на свое место с подушек и улеглась поудобнее. В этот раз она не на шутку испугалась его. Было видно по глазам, что он готов что-нибудь с ней сделать. Если не ударить, то что-нибудь похуже. От этого ей стало не по себе, даже дрожь по телу прошла. В который раз она убедилась, на какие страдания ее обрекли этим союзом. Хотелось плакать, но слез от нее он не дождется. Скорее смерть, чем горечь слез.


…


Желающих составить компанию для конной прогулки принцесса не находила. А проехаться развеяться очень хотелось. Тогда она решилась обратиться к принцу Даястану, чтобы он поехал с ней, раз не позволяет отпускать одну.


Она нашла его в столовой. Он обедал в одиночестве.


- Я желаю отправиться на конную прогулку, - заявила она, подойдя к нему.


- Так идете, я, что держу вас? – принц с раздражение посмотрел на нее.


- Вот именно, что держите, - холодно ответила принцесса. – Никто не желает ехать со мной. И выходит, что я здесь, как в тюрьме.


Принц задумался, отодвигая тарелку.


- Ладно, у меня были несколько иные планы, - спокойно проговорил он после долгой паузы. – Идите, переодевайтесь.


Принцесса прищурилась, внимательно глядя на него.


- Я надеюсь, вы не намереваетесь опять меня в фонтане топить? – с вызовом спросила она.


- Нет, что вы, - помотал головой Даястан, вытирая руки салфеткой.


Принцесса еще несколько минут испытывающее смотрела на него, потом ушла.


Он встретил ее у дверей комнаты.


- Готовы? – спросил ее принц.


Принцесса молча кивнула.


- Тогда пошли.


Он пошел вперед, принцесса шла за ним. В какой-то момент принцесса поняла, что он ведет ее не той дорогой, которой она обычно ходила на конный двор.


- Мне кажется, мы направляемся вовсе не к конюшне, - выказала она свое сомнение.


- На конюшню, - уверенно заявил принц, - просто сюдой быстрее.


Криста возражать не стала, так как дворца она хорошо не знала и ходила только знакомыми коридорами. А принц был здесь хозяином и знал все до последнего камешка. Они шли коридорами и стали спускаться по лестнице. С лестницы он попали в короткий коридор, выходивший на улицу. Принц шел вперед и вдруг остановился посреди коридора, что-то разглядывая в руках. Принцесса поравнялась с ним и вопросительно взглянула на него. А принц вдруг схватил ее за локоть и втолкнул в открытую дверь напротив них.


- Что вы делаете?! – завопила принцесса, когда за ней захлопнулась дверь, и щелкнул замок.


- Я же сказал, что у меня другие планы, - послышался ответ за дверями. – А вас отпускать никуда нельзя.


Криста растеряно оглянулась в свете проникавшем от дверей – она оказалась на лестнице ведущей вниз. Полированный пол заканчивался у первой ступеньки, дальше стены и ступеньки были из грубо обработанного камня. Она застучала в двери кулаками.


- Но это же подвал!


- Ничего, к холоду вы привычны, - услышала она смешок за дверями. – Только далеко не уходите, а то заблудитесь. Под вечер я вас выпущу.


Она услышала, как удаляются его шаги.


Криста потрясенно покачала головой. Он совсем сошел с ума, раз решил запереть ее здесь, только бы она не допекала ему.


Сначала ее разрывало от ненависти. Она стучала в двери и звала на помощь, но видимо, здесь мало кто появлялся. Он все просчитал. Шло время, и ее начинало охватывать отчаянье. Она попробовала спуститься вниз, но там было очень темно, и она вернулась, отшвырнув ногой на обратном пути крысу. Этим ее было не испугать. Постоянно стоять было тяжело, и она присела на ступеньку, сняв курточку и подстелив ее себе, чтоб не простудить ничего. Снизу тянуло ледяным холодом, а одна рубашка от него не спасала. Наверное, этот подвал вел в винные погреба. Не смотря на хорошую одежду для верховой езды, она почувствовала, что начинает замерзать, все же это была не ее северная одежда. Она потеряла счет времени, и отчаянье перешло в равнодушие. Дрожь пробирала ее тело, не давая попасть зубу на зуб. Она уже не пыталась звать на помощь и готова была умереть на этих ступеньках.


Даястан в послеобеденное время веселился с друзьями в гостиной у камина. Веселые разговоры, сладкое вино. Принц беззаботно проводил свое время, не задумываясь ни о чем. Он расслабленно сидел в кресле у камина.


- Ой, уже темнеет, - заметил лорд Баярд, глянув в окно. – С вами весело, но мне уже пора. А то я вечером кое-какие дела запланировал.


Даястан вдруг поменялся на лице.


- Черт, - выговорил он, подрывая с кресла.


- В чем дело? – спросил его Дарен.


Но принц не удостоил их ответа, и, подхватив плед с дивана, выскочил из комнаты. Лорды непонимающе переглянулись между собой и пожали плечами.


Даястан быстрым шагом направился к подвалу, где запер принцессу и забыл про нее.


Придя к дверям, он открыл их, но принцесса из них не вышла.


- Принцесса, - позвал он встревожено.


Но ответа не последовало. Он шагнул на лестницу, там было уже темно, свет с улицы практически не попадал. Привыкнув к темноте, он обнаружил принцессу сидящей на пятой ступеньке и прислонившейся к стенке. Она, обхватив себя руками, вся дрожала, и была почти без сознания. На его зов она не реагировала. Он быстро набросил на нее плед и попытался поднять на ноги, но ее коленки так дрожали, что она не могла стоять. Тогда он подхватил ее на руки, завернув в плед. Принцесса дрожала всем телом, сцепив зубы.


По дороге он старался не попасться кому-либо на глаза. Придя в комнату, он уложил принцессу на кровать и снял с нее сапоги. Укрыл несколькими одеялами, и пошел за горячим чаем.


- Пейте, принцесса, - сказал Даястан, когда вернулся назад с чаем.


Криста приоткрыла глаза и посмотрела на дымящуюся чашку. Она понятия не имела, сколько просидела на той лестнице, и ей уже было все равно, что будет с ней. Но тут явился чертов принц и забрал ее, лучше бы он дал ей умереть там.


- Пейте, - повторил Даястан. – Вы же не хотите умереть на юге от холода.


- Почла бы за честь, - Криста смерила его ненавистным взглядом и протянула руки к чашке.


Нет, так просто от нее он не избавиться, тем более, что за ней ее королевство. Как ни как она принцесса Севера. Она осторожно отпила из чашки, теплая жидкость стала согревать ее изнутри.


- Я думал, вы более устойчивы к холоду, - усмехнулся принц, глядя на дрожащую принцессу.


- А я не думала, что вы такой идиот, - прошипела она, - что думаете, будто на севере живут на улице, как вы.


- Обычаями севера я никогда не интересовался, - ответил принц, пожимая плечами.


- Ну, конечно, когда тебе за дворцовыми девками чем-то еще интересоваться, - фыркнула Криста.


- Ого, - ухмыльнулся принц, - похоже, тебя можно было еще там подержать.


Криста напряглась, допивая чай. Он стоял у кровати, скрестив руки на груди, и наблюдал за ней.


- Ты забыл про меня, - прохрипела она, высунувшись с под одеял и ставя чашку на тумбочку.


- Отвлекся немного, - признался Даястан. – Зато ты в сохранности провела время в одиночестве, почти как на конной прогулке.


Он подавил смешок, довольный своей шуткой. Криста долго не раздумывала, схватила подсвечник с тумбочки и запустила в него. Тяжеловатый железный подсвечник метко попал по плечу Даястана, который только успел повернуться боком и прикрыть голову руками.


- В ответ ты решила меня убить? – возмущенно спросил он.


- Запросто! – выкрикнула Криста низким голосом, еще дрожа от холода.


- Похоже, оклемалась уже, - хохотнул он. – Северянки довольно выносливые.


Он постарался отдалиться на нее на приличное расстояние, чтобы она не достала его еще чем-то.


…


На какое-то время между ними наступило затишье. Принц старался избегать ее, а она не горела желанием встречаться с ним, кроме как вечером, и то делала вид, что спит. Но от этого ей легче не становилось. Косые взгляды подданных и обитателей дворца доставляли боли не меньше.


Хотя они и старались держаться друг от друга подальше, но каждое их столкновения оказывалось все более жестким и грубым.


…


Принцесса завтрака в обществе принца. Завтракали они в молчании, и когда дело дошло до чая, Криста решилась заговорить.


- Я желаю поехать на конную прогулку, - заявила она.


Она не собиралась ему уступать, и отказываться от верховых прогулок, только потому, что он не желал с ней ехать. Поэтому решила идти в наступление. Даястан даже бровью не повел на ее слова, продолжив безмятежно пить чай.


- Принц, вы слышите меня? - повысила она голос.


- Я не глухой, - неохотно отозвался Даястан, не отрывая взгляда от чашки.


- Если вы не пожелаете ехать со мной, - проговорила принцесса, - я пожалуюсь королю.


- Маленькая ябеда, - Даястан поднял на нее взгляд.


- Мне все равно, - пошипела Криста. - Вы вдоволь наиздевались надо мной, лишив последней радости в жизни. Через полчаса жду вас на конном дворе. И не вздумайте что-либо вытворять, типа фонтана или подвала! Я действительно пожалуюсь королю, а то и хуже - соберу вещи и вернусь домой.


Действительно, принцесса имела такое право. Она не была пленницей во дворце, никто не мог запретить ей его покинуть. Но это означало одно – договор между королевствами будет разорван.


- Вот вы какая, - осуждающе проговорил принц. - Из-за каких-то прогулок готовы поставить под удар благополучие королевства.


- Вы меня ставите под удар каждый день, - оскалилась Криста. – Но это нисколечко вас не беспокоит. Думаю король не похвалит вас, если я соберу вещи и уеду.


- Вас никто не держит, - с безразличным видом ответил принц Даястан.


- Тогда начинайте прямо сейчас придумывать оправдания, - спокойным тоном проговорила принцесса, - почему соглашения между королевствами расторглись из-за какой-то прогулки.


- Ладно, - с неохотой ответил принц, - через полчаса буду на конюшне.


Принцесса встала из-за стола и ушла. Проклятая принцесса решила угрожать ему королем, но ничего этого он ей не забудет.


Криста была уже на конном дворе. Припугнув конюха, чтобы не смел ее задерживать, она взобралась на своего коня и уже в седле ждала принца.


Он, как всегда, явился с опозданием.


- Догоняйте, - бросила ему Криста, проезжая мимо.


- Не торопитесь, - окликнул он ее, - я еще даже до лошади не дошел.


Но она даже не обернулась и пошагала к воротам. Даястан скорчил ей вслед рожицу и поспешил к лошади, которую держал ему конюх.


Догнав принцессу рысью, он поравнял с ней.


- Я же просил вас подождать, - сказал он ей.


- Я вас тоже не раз просила, а вы меня в подвале закрыли, - ответила принцесса, не поворачивая голову.


- Какая вы злопамятная, - усмехнулся Даястан.


- Нет, - спокойно сказала она, - у меня просто память хорошая. И вы, - она повернула голову в его сторону, - держитесь от меня подальше. А то мало ли, вздумаете с лошади сбросить.


Она помахала рукой от себя. Принц не выдержал и рассмеялся.


- Вы думаете, что я хочу вас убить?


- Может, убить и не хотите, но покалечить можете, - нахмурившись, сказала Криста, - чтоб не доставала, как назойливая муха.


- Ну, вы даете, принцесса, - выдохнул Даястан, - мне проще закрыть вас где-нибудь, чем калечить, чтоб потом еще вас и с ложечки кормить. Вы моя жена, и вся ответственность за вас на мне.


- Ну, так держитесь от меня подальше, - снова отмахнулась она. - Мне так спокойнее.


Принц пожал плечами и принял в сторону, приотстав, оказавшись чуть позади нее.


- Выбирайте дорогу сами, - крикнул он ей, - я буду просто ехать за вами.


Криста выбрала направление и пришпорила коня. Тот поднялся в галоп и понес ее в сторону леса.


Принцесса ехала, куда глаза глядят, стараясь не думать, что позади нее едет принц. Переходя то на шаг, то на галоп, она наслаждалась свежим воздухом и тишиной леса.


Ехали они долго, практически не останавливаясь, через поля и лес.


- Вам не кажется, что мы заехали далеко от дворца? - голос принца вывел принцессу из задумчивости, в которой она ехала по лесу.


- А вы, что боитесь заблудиться? - спросила она.


- Я не боюсь. Я здесь знаю все, поэтому и говорю, что мы заехали, слишком далеко, - пояснил Даястан.


Он поравнялся с ней.


- Нужно возвращаться, - сказал он, обводя взглядом лес.


Место, куда они заехали было несколько мрачным. Хвойные деревья плотной стеной стояли вокруг, почти закрывая весь солнечный свет. Невозможно было разглядеть, что находиться в десяти метрах от дорожки, по которой они ехали.


- А куда ведет эта дорога? - спросила принцесса, показывая вперед.


- Далеко, - рассержено ответил принц.


- Вы не знаете, - улыбнулась Криста.


- Какая разница, куда она ведет, - еще более рассержено проговорил принц. - Вам туда ехать не стоит.


- Ну, так давайте посмотрим, - продолжала настаивать принцесса, и послала своего коня вперед.


Она проскакала еще метров пятьдесят, как вдруг на дорогу выскочили несколько человек. Они с громкими криками окружили принцессу и стали пугать лошадь, не давая ей пройти.


- Прочь с дороги! - закричала Криста.


- Ох, какая леди! - засмеялись ей окружившие. - Ой, какая лошадка, таких я еще не видел. Ваша лошадь будет стоить много денег, да и сбруя тоже дорогая!


Из-за деревьев повыскакивали еще люди. Компания весьма разношерстая, да и оружие у них было самое разное - мечи, копья и арбалеты. Все говорила о том, что перед ней банда разбойников.


- Так, дамочка, хотите остаться целой, слазьте сами! - заявил ей один из разбойников, похожий на главаря.


Даястан выругался и направился к банде.


- Эй, вы! - окликнул он разбойников.


Те обернулись на его голос:


- О, еще и лорд какой-то, будет у нас две лошадки.


- А у него еще и оружие хорошее, дорогое, - заметил кто-то, разглядывая принца.


- Я принц Южного королевства, идиот, - заявил Даястан. - Если вы немедленно не исчезнете с моих глаз, я прикажу казнить вас на месте.


Разбойники дружно рассмеялись.


- Принц ездит с армией охраны, а не в компании с одной девице, - возразил разбойник похожий на главаря.


Остальные дружно загудели. Грязные лица разбойников просияли улыбками, предвкушая расправу над своими жертвами.


Криста что силы вцепилась в гриву своего жеребца, опасаясь, что ее могут попытаться стащить силой. Дорогу ей перегородили разбойники с копьями. На копья конем она не полезет, чтобы не поранить его. Разбойников было человек двадцать, вдвоем с принцем они с ними не справиться, даже если она возьмет в руки меч.


- Ну, раз вы на слово не верите, - проговорил Даястан, доставая меч. - Придется доказать делом.


Он развернул коня, отъезжая от толпы разбойников.


- Беги, лорд! Нам и дамочки хватит! – выкрикнул кто-то ему из толпы.


- Этот лорд какой-то сумасшедший, - отозвался кто-то другой в толпе. - Хочет против нас с одним мечом воевать.


- Он принц, - не удержалась Криста.


Разбойники немного приосели, настолько убедительно проговорила это Криста. Даястан тем временем поднял свою лошадь в галоп и понесся на разбойников. Кто-то из них попытался встать у него на пути, но лишился за это головы. Влетев в толпу разбойников, он стал топтать их лошадью и рубить в разные стороны.


- Принцесса! - закричал Даястан, пробив брешь в толпе бандитов. - Уезжайте!


Кристу дважды просить не нужно было. Она круто развернула Лонфе и резко прищелкнула. Жеребец рванул с места в карьер, подминая под собой зазевавшихся разбойников. Только камни и песок полетели из-под копыт, когда принцесса вылетела из толпы напавших и понеслась прочь.


Принц отбив очередную атаку, последовал за ней. Отъехав на безопасное расстояние, он приостановился и крикнул им:


- Учтите, я отправлю сюда целую армию солдат, чтобы вычистили этот лес от мрази вроде вас.


Он быстро послал коня дальше, опасаясь, что разбойники возьмутся за арбалеты. Принцесса отъехала довольно далеко, и ему пришлось ее нагонять.


Оказавшись на безопасной территории, они сбавили ход, давая лошадям отдохнуть.


- А я думала, что вы только с фрейлинами воевать умеете, - решила высказаться принцесса.


- Я с женщинами не воюю, - глухо отозвался принц. - И, да будет вам известно, что, как и положено принцу, изучаю боевое мастерство. И в случаи необходимости могу защитить себя.


- Да, храбрости вам не занимать, - усмехнулась Криста, - ринуться против двух десятков разбойников, тоже нужно быть не из робких.


От нее это прозвучало, как комплимент, и Даястан это заметил.


- А если бы вы, хоть чуточку прислушались к моим словам, то ничего этого не было бы, - с упреком сказал принц. - Мы оба могли лишиться жизни. И если вам на вашу плевать, то мне моя дорога.


- Ага, а как же, останутся любимые фрейлины без принца, - скривилась Криста, и пришпорила коня.


- Ну, почему? - воскликнул принц, догнав Кристу. - Почему вы не занимаетесь вышиванием или вязание? Или хотя бы музыкой?


Криста посмотрела на него угрюмо.


- Оставили бы меня там, - проговорила она, - и все проблемы решились бы. Сказали бы, что напали разбойники и все.


- Дура! - сердито выкрикнул Даястан. - Они не убили бы тебя, как ты думаешь. А пустили бы по кругу. А это пострашнее меня будут.


Лицо принца было серьезным, как никогда. Криста отвернулась, закусив губу. Даястан поехал вперед.


- Да, за что ж мне такое наказание? Все принцессы, как принцессы, дома сидят, платья меряют, а этой по полях-лесах носиться надо, - бурчал он себе под нос.


- В моем королевстве, - не выдержала Криста, - разбойников в радиусе ста верст от дворца и близко нету! Можно ездить, где захочется. Мой отец следит за этим.


- Потому, что знает, какая у него сумасшедшая дочурка, - обернулся он к ней.


- Нет, просто у него есть сыновья, которые этим занимаются, - язвительно ответила она, - а не бегают за придворными фрейлинами.


- Надо было тебя им оставить! - рассержено сказал принц, ткнув в нее пальцем. - Может, тогда бы поумнела.


- Так в чем дело?! - с вызовом выкрикнула Криста. - Давай вернемся!


Даястан подъехал к жеребцу принцессы и схватил его до уздцы.


- Что ты делаешь? - возмутилась принцесса, утратив возможность управлять лошадью.


- Подстраховываюсь, - холодно ответил принц. - А чего доброго, тебе действительно стукнет в голову вернуться назад.


- Чего ж ты так печешься? - продолжила допекать его Криста. - Ты только говорил, что надо было меня там оставить.


- Я бы с радостью, - равнодушно проговорил принц, - но с меня потом король шкуру спустит. А она мне дороже тебя.


Принцесса нахмурилась еще больше. Этот монстр ничем бы не побрезгал, была бы его воля.


Вернувшись на конный двор, они передали лошадей конюхам.


- Послушайте меня, принцесса, - принц подошел к ней вплотную. - Не просите меня больше ездить с вами. Забудьте, что я существую на этот случай. Найдите себе кого-нибудь другого.


- Это с какой такой стати? - возмутилась Криста, глядя на него снизу вверх.


- А больше не собираюсь рисковать жизнью из-за ваших прихотей, - ответил он. - А с кем-нибудь другим, возможно, вы будете более благоразумны.


- И с кем же мне ездить? - требовательно спросила она.


- Не знаю, - ответил принц и пошел прочь.


…


Принцесса уже закончила обедать и хотела уходить, но принц ее остановил.


- Пождите, принцесса, - обратился он к ней.


Криста настороженно посмотрела на него, с чего это он решил с ней заговорить вдруг.


- В чем дело? – спросила она, осмотревшись по сторонам в ожидании какого-то подвоха.


- Не бойтесь, - постарался успокоить ее принц. – Я не собираюсь вам вредить. Наоборот, желаю только лучшего.


- Интересно, как? – криво усмехнулась Криста.


- Хочу сделать вам подарок, - сообщил он, и достал из-под стола небольшую коробку, размером с книгу.


Коробка была деревянной и украшена бантиком. Он толкнул коробку через стол в направлении принцессы. Кристе стало любопытно, не смотря на настороженность в отношении принца. Она протянула руку и с осторожностью подтянула коробку к себе. Осмотрев ее со всех сторон с опаской, она произнесла:


- Если там мыши, крысы или жабы, то меня вы этим не напугаете.


Даястан не выдержал и засмеялся.


- Принцесса, неужто вы думаете, что я буду опускаться до уровня деревенщины и пугать девушку такой ерундой, - Даястан откинулся на спинку кресла, смотря на нее. - Если я захочу вас напугать, то придумаю что-нибудь достойное моего королевского происхождения.


- Запихнете королевскую кобру? – ехидно улыбнулась принцесса.


Принц одарил ее снисходительным взглядом.


- Вы, право, как ребенок.


Криста постаралась изобразить дружелюбную улыбку и сняла бантик с коробки. Она приоткрыла крышку и заглянула в нее. Сначала ее посетило удивление от увиденного, потом ей стало не приятно, а затем она заулыбалась.


- Ну и что это? – спросила она, разворачивая к нему коробку с нитками и иголками.


- А что не видно? – махнул принц рукой. – Набор для вышивания.


Криста приподняла бровь, желая услышать дальнейшие разъяснения.


- Чтоб было чем вам заняться в свободное время, - продолжил он объяснять, с совершенно невинной улыбкой. – А не носиться по лесу от разбойников. Беспокоюсь о вашей же безопасности. Надеюсь, вы знаете, как этим пользоваться. Если нет, то могу попросить наших портних вам показать.


Криста громко захлопнула крышку коробки, а ее лицо стало каменным.


- Спасибо, - с натянутой улыбкой сказала она и стала подниматься.


- Вы уже уходите? – поинтересовался Даястан.


- Да, пойду опробую ваш подарок, - уже с более мягкой улыбкой проговорила Криста, забирая коробку со стола, - пока у меня есть свободное время.


Принц проводил ее с добродушной улыбкой и помахал рукой на прощанье.


Вернувшись в комнату ночевать Даястан стал переодеваться в свою одежду для сна – штаны и рубашку из мягкого льна. Принцесса, как всегда уже спала. Одев штаны, он принялся натягивать рубашку. Надев на голову, он начал протягивать руки в рукава, но они наткнулись на помеху. Руки не желали выбираться из рукавов, потому что те были зашиты. Осмотрев рукава, Даястан увидел аккуратные плотные стежки, сшивавшие края рукав.


Не выдержал и засмеялся. Он подошел к кровати со стороны принцессы и протянул к ней свои руки.


- Принцесса! – позвал он ее. – Это что такое?


Криста приоткрыла глаза и увидела его, стоящего над ней. Посмотрела на рукава, и едва сдерживая улыбку, ответила:


- Ну, мне же надо было на чем-то опробовать ваш подарок.


- Отлично, - Даястан посмотрел на рукава, - вы прекрасно шьете. В этом вы меня убедили. В следующий раз я вам спицы подарю, может, варежки мне свяжете.


- Они вам ни к чему, - хмыкнула Криста, - у вас здесь жарко.


- Тогда новый гардероб, будете сидеть, и примерять, - не уступал Даястан.


- Слишком большой гардероб придется покупать, - злобно улыбнулась Криста. – Одеваюсь я быстро.


Он снял рубашку и бросил ее на пол. И отправился на свою сторону в одних штанах.


- Смотрите не замерзните, - проговорила Криста ему вслед.


Она сразу же спряталась под одеяло с головой, не желая смотреть на его идеальное тело. Хоть она и ненавидела его, но все же была женщиной, и не всегда справлялась со своими человеческими эмоциями. Даже лед мог стать водой.


- У меня достаточно огня, чтобы согреть не только себя, - бросил он в ответ, вернувшись на свою сторону. – Не в пример ледяным принцессам.


Криста решила не отвечать, потому что поняла его намеки, и не стала опускаться до очередной словесной перепалки.


…


Принц Даястан собрался с друзьями в охотничьей комнате среди трофеев, наслаждаясь хорошим вином и закусками. Между обсуждениями разных мужских забав и дел, принц успевал жаловаться на свою нелегкую семейную жизнь.


- Я скоро сойду с ума из этой куклы, - проныл Даястан, жалуясь друзьям. – Она мне проходу не дает. Я всюду натыкаюсь на нее. Она просто преследует меня, будто у нее других занятий нет. Я даже ее в подвале закрыл, но ее это не останавливает.


- На вашем месте, принц, - проговорил лорд Баярд, - я бы не обижал девушку. Иначе она может пожаловаться своим братьям.


- Каким еще братьям? - удивленно спросил Даястан.


- Ты что не в курсе, какая у нее семья? - ошеломленно спросил Баярд.


- Та, я ее родословной особо не интересовался, - отмахнулся принц. – Мне интереснее, сколько голубоглазых блондинок во дворце.


- Тогда просвещу вас, - усмехнулся лорд. - Принцесса Криста седьмой ребенок в семье. Кроме нее у северного короля еще шестеро сыновей. И все они старшие братья принцессы.


Принц Даястан невольно сглотнул, подумав о таком количестве защитников.


- Ты женился, и даже не поинтересовался на ком, - сокрушено проговорил лорд Баярд.


- Женили, - уточнил Даястан, подняв бокал.


- Пусть и так, - кивнул лорд Баярд. – Но ты, же прекрасно знаешь, что такова твоя судьба. Ты наследник королевства.


- Что ж не так для королевства я делаю? – поинтересовался Даястан.


- Ты и сам прекрасно знаешь, - друзья обменялись улыбками. – Ты должен завести наследника. А с такими успехами его вообще может не быть. Ты думал, что она тебе в ноги упадет, как все остальные женщины?


- Эшге, ты решил стать моей совестью? – нахмурился принц.


- Ни как нет, Ваше Высочество, - Эшге склонил перед ним голову. – Просто хочу повысить вашу осведомленность.


- В каком плане? – уставился он на него.


- У принцессы шесть братьев. Как думаешь, кто кому внимание уделял?


Эшге приложил свой указательный палец к голове, призывая поработать здравым смыслом. Принц вроде задумался.


- Они с нее там пылинки сдували, наверняка, и все капризы выполняли, – продолжал лорд Баярд. - Там она была центром внимания мужчин. Так же, как здесь перед тобой стелятся женщины, там она была удостоена внимания своих братьев. Там никто и не смел на нее плохо глянуть, не то, что сказать. А тут ты со своими подвигами.


Лорд хихикнул. Ему было все равно, чем занимался принц, но как друг и подданный королевства, он желал самого лучшего исхода.


- Можно подумать, она не в курсе, - хмыкнул Даястан. – Знала куда шла.


- В том то и дело, что знала. Может, если б не знала, то и не было такой проблемы. Увидела бы тебя и была покорена. – Эшне махнул рукой. – А так держит оборону, как неприступная ледяная крепость.


- Так кто ее знает, может это их дикие северные нравы такие, - отозвался Даястан, стараясь больше не вспоминать о принцессе.


…


Король прибывал в своем кабинете в компании советника графа Брехана. Они обсуждали государственные дела.


- Слышал, принцесса достигла некоторых успехов, - проговорил вдруг король, когда наступила пауза в разговорах о делах.


- В каком плане? – уточнил советник.


- Женщины дворца приходят в ужас при упоминании о ней, - усмехнулся король Вильмонт. – Возможно, этой девушке удаться перевоспитать принца?


- Хм, такая хрупкая девочка, - пожал плечами граф Брехан. – Если друг друга не поубивают, то может и перевоспитает.


…


Принцесса прогуливалась по второму этажу одной из террас дворца. Любуясь видом сада, на который выходила терраса, Криста остановилась у перила и оперлась на него. Разглядывая сад, она опустила взгляд вниз. И там увидела принца, идущего с какой-то девушкой. Девушка явно была не из служанок. Дорогой наряд и замысловатая прическа были тому свидетельством.


Глаза принцесса зловеще заблестели. Она еще не забыла, как он запер ее в подвале и чуть не заморозил до полусмерти. И для момента возмездия она ждала удачного случая. Она оглянулась по сторонам - на перилах террасы размещались горшки с цветами. Она подошла к одному из горшков и оценивающе осмотрела его. Если сбросить горшок, может убить, подумала она. Тогда она схватилась за стебель и дернула за него, вырывая с корнем и большей частью земли. Удовлетворенная имеющимся снарядом, принцесса заглянула через перила. Принц с девушкой приближался к тому месту, над которым стояла она. Принцесса прицелилась и с невозмутимым видом отпустила выдернутый цветок вниз, прямо на принца.


Несчастное растение свалилось Даястану на плечо, осыпая его кучей земли, попало и по его спутнице. Девушка закричала от неожиданности, а принц сразу же вскинул голову вверх, чтобы увидеть, в чем причина. Его спутница тоже подняла голову, и, увидев принцессу, испугано ойкнула и попятилась от принца. Схватилась за юбку и побежала прочь.


Лицо принца исказилось от гримасы злости, и он побежал вперед, чтобы подняться по лестнице наверх к принцессе. Криста, осознавая, что Даястан так просто это не оставит, тоже поспешила удалиться.


Но он быстро догнал ее и схватил за локоть.


- Да что ж тебе не иметься? - прорычал он, дернув ее за локоть, как куклу. - Что ты преследуешь меня?!


- Это вы меня преследуете, принц, - холодно проговорила Криста, пытаясь высвободить руку.


- Тогда какого черта, ты сбрасываешь на меня всякой дрянь? - продолжал допытываться он. - Тебе что завидно? Давай, я тебе сделаю наследника, и ты отстанешь, а?


Кристе от его слов прям дыхание перехватило.


- Лучше смерть, чем такой позор! - прошипела она. - Будешь своим шлюхам наследников делать! Ты не достоин даже прикасаться ко мне.


- У меня есть прекрасное оправдание, - вдруг заявил он, - моя жена не желает выполнять свой долг. И мне бедному приходиться искать утешения у других.


- Такому, как ты я ничего не должна! – прокричала она ему прямо в лицо.


Она силой вырвалась из его руки и отскочила к перилам. Принц двинулся на нее.


- Тогда не попадайся на моем пути, - угрожающе проговорил он, нависая над ней.


- А то что? - с вызовом вздернула голову Криста, прижавшись к перилам. - Ты утопишь меня в фонтане, или навечно закроешь в подвале? А может, сразу, сбрось отсюда.


Она махнула рукой за ограждение.


- Доиграешься, что я тебя точно в подвале закрою навечно, - сквозь зубы проговорил Даястан.


Принцесса с легкостью выдержала его угрожающий взгляд. Она оттолкнула его и хотела уйти прочь, но он наступил на подол ее платья, а Криста с разгону не удержалась и упала.


Принц с насмешкой посмотрел на нее сверху, развернулся и пошел прочь.


Принцесса сидела на полу, размышляя о своей судьбе. Его взгляд был просто бешеным, может, стоило довести его, и пусть бы сбросил ее, прекратив ее страдания. Но нет, решила она, такого она ему не подарит. Маленьким угольком не растопишь ледник, не будь она принцесса Севера. Принцесса встала, поправила платье и направилась по своим делам. Она посчитала, что это бой она выиграла.


…


Криста сидела в небольшой мраморной беседке, в королевском саду, наслаждаясь ароматов благоухающих цветов и свежим воздухом. Из задумчивости ее вывели чьи-то шаги. Она обернулась и увидела принца. Он зашел в беседку и встал на входе. Невольно у нее вырвался огорченный вздох.


- Что так вздыхаете? - насмешливо спросил принц. - Уж не по мне ли?


Он оперся об колону беседки, и рассматривал ее.


- Какой вы догадливый, - скривилась принцесса.


- Да неужто? - усмехнулся принц.


Его улыбка была жутко красива, но взгляд таким надменным, что Кристе хотелось оторвать кусок мрамора и швырнуть в него.


- Возможно, вы все-таки решились? - с прямым намеком спросил он.


- Я всегда решительна, - не теряя достоинства, проговорила Криста, подняв голову. - А если вам скучно, и не можете найти подходящую фрейлину, то меня не стоит беспокоить.


Принц почесал пальцем бровь и сказал:


- Фрейлин мне всегда хватает, их тут много, а вот вы, я вижу, скучаете от безделья. А я мог бы скрасить вашу скуку чем-нибудь приятным.


- Вы уже скрасили мою жизнь до невозможного, - огрызнулась Криста.


- Но самого приятного вы еще даже не пробовали, - улыбка принца стала-таки совсем издевательской. - Далеко можно и не ходить, вон прямо здесь, - он кивнул на лавочку.


Лицо принцессы окаменело. От напряжения она сжала платье в руках, так что косточки побелели. Это чудовище поняло, что эта тема ее весьма задевает, чем и пользовалось.


- И уподобиться вам? - она подобрала подходящий ответ. - Топчущего служанок под каждым кустом?


Улыбка с лица принца исчезла. Он оттолкнулся от колоны и шагнул в ее направлении.


- А чем вы лучше служанки? - заявил он. - Может, у вас что-то не так, как у других? Давайте, проверить?


Он двинулся к ней, и Криста почувствовала, как внутри все похолодело. Конечно, если надумался применить к ней силу, кто ему помешает? Он здесь хозяин, будущий король. Никто в округе не посмеет перечеть ему, даже если он вздумает обидеть ее. Да и не было никого поблизости, а сад был большой. Осталось надеяться только на себя.


Между ними оставалось всего три шага. Криста резко вскочила и взобралась на лавочку ногами. Краем глаза она уловила, что принц ускорил шаг, направляясь к ней. И она ловко перескочила через ограждение беседки, не смотря на пышное платье. Спрыгнув на траву, она подхватила юбки платья и помчалась, боясь, что он погонится за ней. Но за спиной она услышала смех. Она остановилась и обернулась.


Принц стоял у перил беседки и смеялся, глядя на нее.


- Куда же вы, принцесса? - позвал он ее, смеясь. - Я ж только проверить хотел.


Криста молча развернулась и пошла прочь.


- Ладно, вечером увидимся, - услышала она вдогонку.


Успокаивая свои чувства и эмоции, она покинула сад, не желаю находиться близко рядом с принцем. Ее жизнь потихоньку начинала превращаться в ад. То он не обращал на нее никакого внимания, будто ее и не было то вдруг приставал с пошлыми предложениями, напоминая, что от нее ждут наследника. Может, тогда в первую ночь после свадьбы она еще бы сдалась под грузом долга, но только не теперь. После всего, что она пережила, всех тех унижений, что претерпела, она ему этого не простит.


...


Едва дверь в комнату закрылась, Криста услышала:


- Ну, что, принцесса, вы готовы? Мы с вами не закончили.


Принц прошел в комнату, снял свой пиджак и бросил на кресло.


- И я знаю, что вы не спите, - весело добавил он. - Вы все время притворяетесь, что спите.


Криста насторожилась, прислушиваясь к его шагам. И пошел не на свою сторону. Мягкий ковер вокруг кровати заглушил шаги, не позволяя определить его местоположение, но она чувствовала, что он совсем рядом. Она открыла глаза и увидела его возле кровати. Конечно, здесь он может сделать с ней что пожелает. И уже ничего ее не спасет, и на помощь не позовешь, в личные покои принца и принцессы никто не посмеет сунуться. Сердце Кристы задало бешеный ритм. Едва он сделал шаг ближе к ней, Криста подскочила, как ужаленная. Даже в глазах потемнело от резкого подъема. Она встала на кровати на ноги и побежала по подушкам.


- Куда же вы, принцесса? - смеясь, проговорил Даястан. - Я должен проверить, все ли у вас в порядке.


Он заскочил на кровать вслед за ней, и не спеша зашагал по кровати. Криста обернулась и, увидев его, рванула на другую сторону, спрыгнула с кровати и схватила тяжелый подсвечник с тумбочки.


- Не подходи! - проговорила она, сквозь зубы, замахнувшись.


Принц подошел к краю кровати и оперся рукой об столбик балдахина.


- Ого, тяжелое орудие пошло в ход, - усмехнулся он. - Вы меня сегодня веселите от души.


В его памяти всплыли воспоминания о прошлом разе, когда она попала по нему подсвечником.


- Право дело, принцесса, что ж вы так буйно реагируете на простое любопытство, - проговорил он, улыбаясь. - Я же все-таки ваш муж, а не посторонний.


- Не подходи, - повторила принцесса, сжав подсвечник так, что руку начала сводить судорога.


- Я вас даже голой не видел, - продолжал он, - а вы меня уже убить хотите.


- Видел, - рыкнула Криста низким голосом.


Даястан призадумался.


- А, так-то ж мельком, - махнул он рукой. - Я даже разглядеть ничего не успел. А вы, как-никак моя жена, и мне хотелось бы знать, все ли у вас в порядке.


Он смотрел на нее сверху и усмехался довольной улыбкой, видя как бедная девушка начинала дрожать от его слов. Он спрыгнул с кровати, а принцесса отскочила назад на несколько шагов.


- Принцесса, подумайте хорошенько, - говорил он, медленно ступая в ее сторону. - Вы оттягиваете неизбежное, рано или поздно вам придется выполнить свой долг. Так почему бы не решиться раз и приобрести покой.


- Не подходи! - снова повторила сквозь зубы Криста, замахиваясь подсвечником.


Это все что она могла выдавить из себя, чтобы не закричать и не расплакаться. Принц остановился и внимательно посмотрел на нее. Девушка смотрела на него испуганными зелеными глазами, часто дышала и рука ее с подсвечником начинала дрожать.


- Вы боитесь меня, - сказал он, склонив голову набок.


Он вдруг развернулся и забрался назад на кровать. Усевшись на ней поудобнее, он сказал:


- Я еще никогда не видел такого страха в глазах у людей.


Криста облегченно вздохнула и опустила подсвечник.


- Неужто я такой страшный и вы меня так ненавидите? - спросил принц.


- А что, любить вас? - отозвалась Криста, вернув самообладание.


- Но все же остальные любят, - возразил Даястан, улыбнувшись.


- Можно ли любить высокомерного, самовлюбленного, циничного развратника? - ответила она ему вопросом.


- А разве не такими должны быть принцы? - довольная улыбка не покидала его лица.


- Да, если бы не твоя смазливая морда, - Криста ткнула в его сторону подсвечником, - никто в твою сторону даже не посмотрел бы.


- Чем богат, тому и рад, - развел руками принц.


- Вот и любят тебя, как красивую куклу, - Криста ужасно захотелось высказать ему все, что она о нем думает. - Поигрались и передали дальше. Ты думаешь, что это ты их имеешь, а нет - это они тобой пользуются, а потом ходят и хвастаются, что были с принцем. А если ты вдруг станешь уродливым, они даже не посмотрят в твою сторону. Ты пустышка! Блестящая стекляшка, которая разобьется, если кто-то выронит из рук! У этого подсвечника больше внутри, чем у тебя!


Принцесса махнула в его сторону подсвечником. Веселье в раз покинуло Даястана. Ее слова неприятно ударяли его прямо в душу. Но признавать, что она права он не желал.


- Хочешь сказать, что доля принцесс лучше? - ехидно проговорил он, прищурившись. - Тебя так же отдали мне, как красивую игрушечную куклу. Как ты там меня называла - жеребцом, кабелем, так? Тогда ты – породистая кобыла с хорошей родословной! Пригодная только для дачи потомства.


Криста сглотнула, отгоняя подступившие слезы. Так вот кем он ее считал.


- Я шла на это осознано, - с болью в голосе ответила Криста. - Ради своего королевства, ради народа, братьев и отца. Я запросто могла бы отказаться, и никто не заставил бы меня. Но тебе этого не понять, кроме любовных утех тебя ничего не интересует.


- Да откуда тебе знать, что меня интересует, а что нет! - разозлился Даястан. - Тебя подсунули мне, и ты еще будешь учить меня, как жить. Ты преследуешь меня, и вмешиваешься в мои дела.


Он вскочил с кровати, спрыгнув на пол. Криста от неожиданности вздрогнула и отступила на несколько шагов назад.


- Досадно, когда тебе преследуют, а? - спросил ее принц, приближаясь. - Маленькая капризная принцесса.


Криста не выдержала и побежала к дверям купальни. Захлопнув за собой двери, она заперла их на крючок. Оказавшись вне его досягаемости, она смогла спокойно вздохнуть. Выронив подсвечник, Криста опустилась на пол и поджала к себе коленки. Ей уже даже плакать расхотелось. Она поняла, что обречена. Никакими словами до него не достучаться. Она осознала, что у принца была только одна цель в жизни - собственные желания.


Даястан проводил принцессу взглядом, но преследовать не стал. Он подумал, что и так достаточно ее напугал. Такого ужаса во взгляде он еще никогда не видел. Прежде на него все смотрели с любовью, восхищением, на крайний случай, желанием. Но не как на чудовище, которое в нем увидела принцесса.


Поразмыслив, он подошел к двери купальни и постучал. Но принцесса не отзывалась.


- Принцесса, замерзните, возвращайтесь в кровать, - тогда сказал он. - Я вас не трону.


Криста слышала его, но не стала отвечать. Она примостилась на лавочке и укрылась полотенцем. Сейчас ей меньше всего хотелось оказаться рядом с ним на одной кровати, уж лучше в берлогу к медведю.


...


Даястан не остался ночевать в комнате. Он так и ушел не надевая пиджак, одев на босу ногу комнатные туфли. Его страшно хотелось забыть испуганный взгляд принцессы, поэтому он отправился искать кого-то, кто смотрел бы на него с восхищением. Идя по темным пустым коридорам, он встретил служанку. Молоденькая девушка, стройная в платье прислуги. Она выходила из одной из комнат, по-видимому, убирала там, и держала какие-то свертки ткани.


Даястан подошел к ней, и она охнула от неожиданности.


- Ой, Ваше Высочество! - она торопливо присела в реверансе.


Даястан вдруг схватил ее за руку и подтащил к себе, так что она выронила свою ношу.


- Скажи, я тебя нравлюсь? - прямо спросил он.


Девушка заморгала от удивления, ошарашенная его прямолинейностью.


- Ваше Высочество... - выдохнула она. - Да кому ж вы можете не нравиться.


Девушка кокетливо заулыбалась, опустив глаза.


- А ей не нравлюсь, - рассерженно проговорил принц.


Девушка снова непонимающе заморгала.


- Кому ей? - вырвалось у девушки.


- Какая, к демону, разница, - фыркнул Даястан, - главное, что тебе нравлюсь.


Он обхватил девушку за талию и прижал к себе. Девушка не посмела сопротивляться ему и поддалась на все его действия. Дверь за ними захлопнулась, а свертки так и остались лежать на полу.


...


Утром Криста проснулась от того, что у нее затекла шея. Ели поднявшись и сев на лавочке, она принялась разминать шею. Она так и проспала на ней всю ночь, а было ранее утро, солнце только встало. Болели так же бока и ноги. Вероятно, из-за пережитого стресса, она вырубилась и заснула, как убитая.


Немного размявшись, она смогла встать на ноги. Открыв двери, она с опаской заглянула в комнату - никого видно не было. Она шагнула в комнату, крадучись, и направилась к кровати. Но принца там не было. Криста настороженно еще раз осмотрела комнату - спрятаться ему негде было, разве что в шкафу.


Она облегченно вздохнула и забралась в кровать. Было еще совсем рано, так что можно было доспать в нормальных условиях. Оказавшись в мягких подушках, Криста сразу же уснула.


...


- Принцесса, вы проспите завтрак! - чей-то бесцеремонный оклик разбудил Кристу.


Она потерла глаза и увидела принца, стоявшего рядом с кроватью. Спохватившись, она натянула одеяла по самую шею.


- Не смотри ты на меня так, - рассержено проговорил Даястан, смотря на нее. - Сдалась ты мне тыщу лет. Без тебя хватает настоящих женщин.


Криста нахмурилась, отвечая ему злобным взглядом. Принц развернулся и пошел к дверям.


- Поспешите, а то завтрак остынет.


Криста подождала, пока он ушел, потом села на кровати. Опять потерев глаза и шею, она пыталась вернуть себе трезвое мышление после внезапного сна. Все происходящее ей казалось ужасным кошмаром, от которого она не могла проснуться.


Поведение принца было вообще необъяснимым. То он ее не замечал, как предмет интерьера, то чуть ли не силой готов был взять. Она уже не знала, чего ожидать от него. Или все же ему просто нравилось измываться над ней, как над зверушкой? Игрушка, с которой можно делать все, что пожелает. Вот и сейчас заявил, что она не настоящая.


…


Криста прохаживалась по саду, и встретила женщину, тоже прогуливающуюся там.


- Доброго дня, Ваше Высочество, - присела перед ней женщина.


- А вы кто? – решила осведомиться Криста, не знакомая еще со всем вельможами при дворце.


- Я леди Астром, - склонила женщина голову. – Мой муж министр крестьянства.


- Очень приятно, - улыбнулась ей принцесса. – Вы тоже живете во дворце?


- Да, пока мой муж при такой должности, - пояснила женщина, - мы живем здесь.


Криста призадумалась, глядя на нее. Это была женщина средних лет, темноволосая, с серыми глазами. Выше ее ростом. В голове мелькнула мысль, что с ней принц не стал бы крутить что-то, возраст не тот. Да и присутствие мужа поблизости отпугнуло бы его.


- Леди Астром, вы умеете ездить верхом? – сразу спросила Криста.


- Конечно, - улыбнулась леди Астром. – А что?


- Не желаете составить мне компанию на прогулке в лес? – спросила принцесса.


- Конечно, я с радостью, - закивала женщина. – Я тоже люблю прогуливаться верхом.


Криста радостно улыбнулась ей в ответ.


- Тогда нужно как-нибудь в ближайшее время проехаться, - предложила принцесса.


- Когда пожелаете, - присела женщина в реверансе. – Я все равно без дела гуляю.


Криста очень обрадовалась, что смогла найти нужного человека и не придется унижаться перед принцем, выпрашивая прогулку. Хотя он и так, только раз поехал с ней.


…


Принцесса Криста вернулась с верховой прогулки с леди Астром, которая благодушно согласилась прогуляться с ней. Отведя своего коня в денник, она возвращалась назад к выходу из конюшни. И проходя мимо сенника, услышала тихие голоса. Она приостановилась и прислушалась. Ее глаза презрительно сузились, и она шагнула в сенник.


Картина, открывшаяся ее взору, оправдала ее ожидания. В сене лежала парочка - принц и его очередная девица. Он закрыл ее собой, будучи голым до пояса, а она хихикала. Увлеченные друг другом они не замечали присутствия принцессы.


Принцесса демонстративно прокашлялась, привлекая к себе внимание. Принц медленно повернулся к ней. Сначала вид у него был удивленным и расстроенный, потом сменился на откровенно бесстыдный с довольной улыбкой. Он перевернулся на спину, отстраняясь от девушки. Принцесса наградила ее ледяным взглядом. Была ли то та самая девушка, что она застала в прошлый раз или другая, она не могла определить. Какие-то они были все на одно лицо и светловолосые. Платье девушки было расшнуровано на груди, оголяя ее, и задрано выше колен. Она стыдливо опустила глаза и попыталась зашнуроваться, одновременно поправляя юбку платья.


- Принцесса, что-то вы рано вернулись с прогулки, - проговорил принц насмешливо, взяв в рот сухую травинку.


Принцесса от его тона только сильнее сжала хлыст, который держала в руке. И принц видимо заметил это.


- Ой, наверное, в этот раз вы меня накажете хлыстом, - принц постарался изобразить испуг, но при этом довольно ухмылялся.


Но принцесса молчала, и лишь хищно улыбнулась ему в ответ. Она попросту попятилась назад к выходу. Принц удивленно склонил голову набок, размышляя над ее странной улыбкой. А потом упал в сено и рассмеялся. Девушка рядом с ним замерла неподвижно, не зная, что ей делать.


Вдруг принц резко поднял голову и посмотрел на нее.


- Ты еще здесь?


- А что мне делать? - пискнула девушка, хлопая глазами.


-Беги! Она за ведром пошла! – он подтолкнул ее рукой в плечо.


Девушка вскочила, подобрала платье и выбежала из сенника. Сам принц не спеша поднялся, потянулся и неторопливо вышел из сенника. Выйдя, он увидел принцессу Кристу, шагающую к нему по коридору с ведром воды в руках.


Он невольно хохотнул, увидев ее. И стал идти к выходу. Но вид у принцессы был настолько решительным, что у солдат при атаке такой не бывает. А взгляд таким, что мог стену пробить. Она быстрыми широкими шагами пересекала коридор, устремляясь к принцу.


- Не стоит делать этого, - решал предупредить ее принц, указывая пальцем на ведро.


Но это ее не остановило. Она подняла ведро и подхватила его снизу второй рукой. Даястан побежал от нее на улицу - она за ним. Размахнувшись, она таки достала его, облив голову и спину. Вода с плеском накрыла принца, и он замер на месте.


Выпрямившись и убрав с лица мокрые волосы, принц повернулся к принцессе.


- Я предупреждал, - прорычал он.


Криста бросила ведро и помчалась прочь. Но он быстро догнал ее. Обхватил за талию и взял поперек одной рукой. Для него она была, как кукла. Брыкаясь и крича, принцесса пыталась вырваться из его хватки, но бесполезно.


- Отпусти! – кричала Криста, колотя его по руке кулаками. – Убери от меня свои грязные лапы!


Но понес он ее не к фонтану, нет. Понес он ее к куче конского навоза. Определив его направление, принцесса завопила:


- Не смей! Только попробуй!


- Так я же только попробую, - усмехнулся принц, неся ее.


Она отчаянно боролась, но напрасно. Он бросил ее на кучу чуть ли не лицом. Рассмеялся и развернулся уходить. Принцессу в долгу не осталась. Она схватила несколько лошадиных шариков и швырнула ему в спину.


- Следующие будут в голову, - услышал он низкий голос принцессы за спиной.


Принц повернулся к ней с каменным лицом. Его взгляд не обещал ей ничего доброго. Он резко подскочил к ней и, схватив за руку, стащил с кучи.


- Отпусти! - закричала она.


- Вы испачкались, принцесса, вам нужно помыться, - с издевкой проговорил он, таща к фонтану.


- Не смей! Отпусти меня!


Они подняли такой шум, что те немногочисленные слуги, что были на конном дворе, притихли, как мыши, по углам. А любопытные на шум выглядывали из окон дворца.


Он подтащил ее к фонтан, но она сопротивлялась из последних сил. Учитывая, что ее силы были не равны с ней, он держал ее только одной рукой. Тогда она решилась на отчаянный шаг и впилась ему в руку зубами. Принц от неожиданности выпустил ее руку, и ударил ее по щеке наотмашь.


На конном дворе наступила гробовая тишина. Кони и те затихли. Принцесса закрыла глаза и схватилась за щеку. Она даже не стала смотреть на него. Принц отшатнулся от нее, осознавая, что сделал.


- Я не... - растерянно проговорил он, опустив руки.


Но она резко развернулась и пошла прочь, дабы не выслушивать его глупых оправданий, желая как можно быстрее покинуть это место. Стараясь хоть так сохранить остатки своего достоинства.


Еще никто никогда не бил ее. Даже родители в детстве. А тут эта грязная сволочь посмела поднять на нее руку. Щека горела не от удара, а от обиды и унижения.


По дороге принцесса выловила служанок, велев набрать ей теплую купальню, и немедленно выстирать испачканную одежду.


Через десять минут она уже погрузилась в теплую воду с пеной. Распустив волосы, она с головой окунулась в воду, желая забыться. Но щека пожаром горела, напоминая о случившемся. Ей хотелось разрыдаться, но позволить себе такое она не могла.


Отдыхая в ванной, она почти заснула.


Даястан пришел в покои и направился в комнату для купания. Осторожно приоткрыв дверь, он увидел, что принцесса сидит в ванной, спиной к дверям. Принц постучал по двери, оглашая свое присутствие.


Принцесса испуганно обернулась и посмотрела на него зеленым льдом.


- Чего приперся? Хочешь меня дотопить здесь?


Он подошел к купальне и посмотрел на принцессу. Он тоже уже помылся и переоделся, было видно, что волосы еще мокрые. Вид у него был несколько виноватый.


- Простите, принцесса, что ударил вас, - сразу перешел он к делу. - Я никогда не поднимал на женщину руки.


- Я не женщина, я - принцесса! - огрызнулась она, подражая ему, как он заявляет, что он принц.


- Я не хотел, - продолжал оправдываться принц. - Это вышло произвольно.


- У вас все произвольно выходит, - устало проговорила принцесса, не глядя на него. - Позорить меня у вас тоже произвольно получается.


- Но вы укусили меня, - возразил он.


- Не стоило меня своими грязными лапами трогать. Убирайся! - рявкнула она, выкидывая руку из воды и обсыпая его брызгами. - Уйди с глаз моих.


- Ладно, - равнодушно проговорил принц и покинул купальню.


Криска облегченно вздохнула и положила голову на край купальни. Она начинала уставать от всего этого. Ей надоело воевать с ним, отстаивая свое достоинство. Предательские слезки покатились по ее щекам. Для маленькой хрупкой принцессы такая ноша была непосильной. Но играть по его правилам она не собиралась, это означала втоптать себя самой в грязь. А этого она никогда не сделает. Оставалось молиться богам, чтоб дали ей силы держаться.


…


Очередное заседание принца и друзей затянулось допоздна.


- Ты не спешишь к супруге? - поинтересовался Эшге.


- Выспаться я успею, - буркнул Даястан.


- Что подход так и смог найти? - допытывался тот.


- Какой тут подход, - фыркнул принц. - Скорее с ее жеребцом общий язык найду, чем с ней.


- Может, попробовать договориться? - принц приподнял бровь, заинтересовавшись. - Сказать так и так, надо спасать государство, она же принцесса, для этого нужно завести наследника и т.д.


- Не, - скривился Даястан, - с этой не договориться.


- Гордая слишком? - принц кивнул, не желая признаваться, что это бой уже проигран. - Конечно, с шестью братьями она сама себе королевство.


Они дружно засмеялись.


- Черт, ну, конечно же, - вдруг воскликнул Эшге. - Она слишком хорошо знает мужчин. Если для нас женщины всегда остаются загадкой, то она выросла среди мужчин. Она росла среди шестерых братьев, вот и характер у нее больше мужской, чем женский. Такую ничем не пробить. Разве что, только хитростью, как любого мужчину.


Друзья переглянулись и снова засмеялись.


- Звиняйте, - Даястан развел руками, - к мужчинам я подхода не знаю, только к голубоглазым блондинкам.


- А может просто ее таво... - Дарен сжал кулак.


- Нет, - замотал головой Даястан, - насиловать я никого не собираюсь. Это ниже моего достоинства. Еще ни к одной женщине применять силу мне не приходилось, и портить репутацию об эту я не собираюсь.


И без того с горечью вспоминалось, как он ударил принцессу по лицу. Да, ему иной раз хотелось ее убить, но не избивать. Ему она больше напоминала капризного ребенка, который пакостил ему.


…


После инцидента на конюшне, договорившись о перемирии, они старались избегать друг друга еще больше, и практически не разговаривали. Встречаясь вечером в комнате, они молчали и даже не смотрели в сторону друг друга.


...


Принцесса Криста улеглась в постель, прежде чем явился принц. Она всегда старалась так делать, а то он любил без стука вломиться в комнату в самый неподходящий момент.


Только она улеглась, он заявился. Пошарился по комнате и уселся на кровати. Криста сделала вид, что спит, дабы избежать ненужных разговоров. То пристанет с пошлыми предложениями, то он обвинил ее в том, что она хочет его смерти. А после всего, что он ей причинил, общаться с ним вообще не желала. Она лежала и смотрела на окно.


Пока принц возился на своей стороне, принцесса заметила, что у окна что-то зашевелилось. Она, будучи не из робко десятка, стала присматриваться, не мышь ли это. Это нечто потихоньку подползало к кровати. Она смогла рассмотреть, что оно похоже на маленькую змейку, которая отчего-то начинает разрастаться.


Принцесса насторожилась, это не было похоже на мышь, ни на змею. Это было что-то темное и ползучее. Она наблюдала за ним, пока оно почти не доползло к кровати, и она поняла, что оно хочет залезть на нее. У Кристы пробежал мороз по коже, что говорило о присутствии недоброй магии поблизости.


- Принц! - заорала она, так что Даястан подпрыгнул на месте.


- Что?!


- Смотрите! - она указала на пол.


Принц переполз через кровать и заглянул, куда она указывала.


- Что за чертовщина? - выругался он.


- Я не знаю, я такого еще не видела, - ответила принцесса, забравшись на подушки.


- Я тоже, - поделился он. - Но похоже на черную магию.


Нечто начало разрастаться, увеличиваясь в размерах и протягивать щупальца на кровать. Принцесса завопила, когда щупальца поползли в ее сторону. Принца отполз назад и схватил ее за руку, увлекая за собой.


- Только без паники, - сказал он, ссаживая ее с кровати, и закрывая собой.


Он задрал рукав и потряс рукой, вытряхивая закатившийся браслет.


- Что ты делаешь? - спросила Криста, заглядывая из-за спины.


- Есть у меня одна вещь для таких случаев, - пояснил он. - Ее мне когда-то моя мать дала. Она защищает от черной магии. Так как я принц...


- Ага, я в курсе, - хмыкнула Криста.


- Как принцу, мне может грозить разная опасность, в том числе и черная магия, вот она и дала мне защиту.


Он вытащил тонкий браслет из звеньев солнечного камня, видимо на нем было еще и заклинание. Так как при приближении черного облака со щупальцами через кровать, он начал светиться. И чем ближе было облако, тем ярке браслет.


Принцесса с интересом наблюдала, как принц собирается расправиться с черной магией. Когда облако подобралось совсем близко, он бесстрашно сунул руку с браслетом в самую его середину.


Криста охнула от неожиданности. Их ослепил яркий свет и черное облако исчезло.


- А если б оно тебе руку оттяпало? - спросила его Криста.


- С браслетом подавилось бы, - ухмыльнулся принц.


Он повернул голову к принцессе, стоявшей у него за спиной и державшей его за локоть другой руки. Он опустил взгляд на ее руки, и она резко убрала их.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска и скачивания книг

Книжный Бот

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник