Принцесса и ее инопланетный негодяй

ХАРМОНИ РЭЙНС

ПРИНЦЕССА И ЕЕ ИНОПЛАНЕТНЫЙ НЕГОДЯЙ

Серия «Ясновидящая сваха» #1

Перевод: Елена Карачинцева

Редактура: Оксана Ковальская

Дизайн обложки: Milena Lots

Объем: в книге 27 глав

Переведено специально для группы https://vk.com/unreal_books

Текст переведен исключительно с целью ознакомления, не для получения материальной выгоды. Любое коммерческое или иное использования кроме ознакомительного чтения запрещено. Публикация на других ресурсах осуществляется строго с согласия Администрации группы. Выдавать тексты переводов или их фрагменты за сделанные вами запрещено. Создатели перевода не несут ответственности за распространение его в сети.

Глава 1

ТАЛЛИЯ

— Вы уверены, что это то самое место, моя принцесса? — спросила Райана и, наклонив голову, заглянула между занавесками, которые служили дверью в чайный дом. Таллия понимала её сомнения, сюда не часто наведывались принцессы.

— Да, уверена, — заявила Таллия и, отодвинув занавеску, нырнула внутрь. — Останься здесь, я ненадолго.

— Хотите, я пойду с вами, моя принцесса? — Райана выглядела напуганной и имела на это полное право.

По плану Таллии они ускользнули от всевидящих глаз охраны, которая считала, что на данный момент принцесса находится в одном из крупнейших бутиков торговых кварталов «Шёлковое Обещание», примеряя шёлковые платья, а не на рынке среди воров и нищих.

Райана прекрасно понимала, если что-нибудь случится с принцессой, то её бросят в тюрьму и жестоко накажут, даже если она всего лишь следовала приказам Таллии. Принцесса не собиралась этого допускать, по всем подсчетам ее план не мог пойти под откос.

Так Таллия убеждала себя час назад. Как бы то ни было, но происходящее на рынке оказалась намного хуже, чем представляла принцесса. Она несколько месяцев не решалась появиться здесь, а тем более с вооруженным эскортом. Две одинокие девушки выглядели совсем иначе, нежели принцесса в сопровождении воинов, вооруженных мечами.

Таллия и Райана, безоружные и одетые в крестьянские платья, подверглись домогательствам со стороны нескольких мужчин. В тот момент принцесса еле сдержалась, чтобы не спросить, а знали ли они, с кем разговаривали?

Разумеется, если бы мужчины знали, то Таллия уже находилась бы в доме работорговцев, ожидая своей участи. Скорее всего за неё потребовали бы выкуп. Но она не была уверена, что Эмиссары Каринии заплатят. Для них это было бы сродни подарку, прекрасная возможность избавиться от наследницы, не проливая кровь.

— Моя принцесса, — пробормотала Райана, прикоснувшись к руке Таллии, что для любого другого означало бы наказание в десять плетей.

— Да, Райана?

— Вы уверены, что стоит так рисковать?

— У меня нет выбора. И ты это знаешь.

Нахмурившись, девушка отвернулась, а принцесса опустила занавеску и окинула взглядом чайный домик.

Она уловила насыщенный запах специй и трав, этот пьянящий аромат заставлял её чувствовать расслабленность и спокойствие. Стараясь не терять бдительность, Таллия глубоко вздохнула и начала пробираться к задней части магазина между потертыми стульями, задвинутыми под такие же убогие столики, большинство из которых пустовало. Деревянный пол скрипел под ногами, из-за чего было невозможно остаться незамеченной. Таллия улыбнулась. Это уже не имело значения, ведь она пришла сюда не прятаться, а получить ответы.

— Чем могу служить? — Девушка за стойкой выглядела как одна из рабынь с планеты Куара, которая находилась на задворках Галактики. Планета не обладала технологиями, поэтому жители были лёгкой добычей для Брайджела, наживавшегося на чужом горе. Когда Таллия получит полную власть от Эмиссаров, то для Брайджела космопорт Каринии будет закрыт. Она ненавидела их, но эта битва состоится в другой день.

— Я ищу владелицу. — Таллия решила не изображать из себя принцессу. Получить помощь намного проще, если просишь, а не приказываешь. Этой хитрости она научилась из собственного опыта.

В глазах рабыни промелькнула настороженность.

— Она занята. Могу я предложить вам чашечку чая?

— Вы не понимаете. Я хочу поговорить с ней. — Тон Таллии был достаточно твёрдым, чтобы дать понять, что она не примет отказ.

Рабыня быстро оглянулась назад, тем самым давая Таллии всю необходимую информацию. Зайдя за стойку, принцесса направилась в темноту, рабыня просила её остановиться, но препятствовать не стала, поэтому Таллия зашагала по коридору в надежде найти то, что искала.

Она действовала быстро. Заглянув в две пустующие комнаты, она остановилась перед закрытой дверью в третью и поняла, что нашла нужную. Наклонившись и прижав ухо к двери, принцесса прислушалась. Тихий завораживающий голос, который уловила Таллия, подтвердил, что она дошла до места назначения. Она медленно приоткрыла дверь и проскользнула внутрь. В комнате царил полумрак, из-за тяжелого запаха ладана ее чувства сразу притупились, но Таллия была обучена отгонять непрошенный сон, на этот раз она с благодарностью вспомнила тренировки. Из всех занятий, которые принцесса хотела бы посетить, это было единственным достойным, по мнению Эмиссаров, для женщин. Все остальные навыки Таллия получила в частном порядке и без их ведома.

Принцесса шагнула в центр комнаты и увидела лицо женщины, освещенное колдовским светом. Она не была ни старой, ни молодой. Женщина без возраста и без лица, которое каждый миг менялось до неузнаваемости. Её черты расплывались, если бы Таллию попросили описать внешность ведьмы, то она не смогла бы.

Присутствие принцессы заставило черты лица женщины проясниться, она открыла глаза, пронизывающие своей глубиной, и сосредоточила внимание на Таллии. Фиолетовые и яркие, как звезды, они словно сверлили принцессу, но она выстояла. Ведьма пошевелилась, выпустив из ладони пальцы незнакомки, сидящей с закрытыми глазами за маленьким столиком.

— Вот и всё. Считывание закончено, — произнесла ведьма с сильным акцентом, который Таллия никогда ни у кого раньше не слышала. Почему-то он казался ей знакомым и в то же время уникальным.

Незнакомка, сидящая спиной к принцессе, дернулась, словно пробудившись от сна.

— И?

— Отнеси это Драйоле, она смешает травы. — Ведьма нацарапала что-то на клочке пергамента и вручила это женщине.

— Что вы видели? — спросила она, пытаясь добиться ответа.

— Я видела, что вам необходимо принимать эту смесь трав.

— И всё? — Разочарование, смешанное с недоверием, промелькнули в голосе женщины, но она так и не озвучила свои сомнения.

— Да. — Ведьма откинулась на спинку стула, положила руки на стол и прикрыла глаза.

Этот знак означал завершение, беседа подошла к концу. Таллия точно знала это, так как приходила сюда с матерью сотню раз, наблюдая за её подавленностью, когда ведьма заканчивала сеанс единственным утверждением — надежды нет. Надежды нет на то, что она когда-нибудь родит мальчика.

Таллия спокойно стояла и наблюдала, как женщина покидала комнату. Когда она проходила мимо, принцесса шагнула в тень и отвернулась, так как хотела сохранить в секрете свою личность. Ей просто нужно было получить ответы.

— Я очень занята, дитя. Тебе лучше прийти в другой день.

— Я уже здесь, и ты примешь меня, — заявила Таллия, придав голосу ту властность, которая требовалась. Сейчас не время для тонкостей.

— И чем я могу помочь принцессе? — Игра началась, но у Таллии не было времени для забав.

— Миша’Ха, ты знаешь, почему я здесь.

— Я знаю лишь твои мысли по поводу прихода. Но то, что ты ищешь, запретно.

— Ты то же самое сказала женщине, которая только что ушла? Или просто взяла с нее деньги?

— Я взяла с нее деньги. — Миша’Ха указала на единственную серебряную монету на столе. — И дала ей то, в чем она нуждалась. Успокоительное для её желудка.

— Положи мне в руку серебро, — прошептала Таллия.

— И я расскажу тебе твоё будущее, — выдохнула Миша’Ха. — Я больше не произношу эти слова. Твой отец запретил мне применять мои способности, помнишь?

— Конечно, помню. — В день, когда отец ворвался в комнату к её матери и Миша’Ха, Таллия была здесь.

Он волновался за умственное состояние матери и проследил за ней до чайного дома. Отец обвинил Мишу’Ха, что та берет деньги за обман.

— Но ты так и не заговорила. Так и не рассказала своему отцу, сколько раз я отказывалась принимать серебряные монеты твоей матери. Он обвинил меня во лжи, а ты знаешь, что я никогда не вру.

— Я была ребенком.

— Но у тебя был язык и память. — В голосе ведьмы не было злости, только легкость и мягкость, будто они разговаривали о том, какая сегодня прекрасная погода.

— И я до сих пор ими обладаю. — Таллия уже давно смирилась с чувством вины.

— Тогда, может быть, твой язык объяснит мне, что ты здесь делаешь, облачённая в подобный наряд. — На этот раз ведьма проявила сарказм.

— У меня есть серебро для тебя. — Принцесса вытащила маленький кошелек с монетами из-за пазухи своего крестьянского платья и положила тот на стол.

— Если это проверка, то я легко её пройду. Я не возьму серебро за ответы, которые ты хочешь получить. — Глаза Миши’Ха не отрывались от её лица, из-за чего принцесса почувствовала тяжесть стыда, который давил на нее все эти годы. Она сожалела о том, что не противостояла отцу и не рассказала правду. Таллия знала, почему так поступила, но никогда не хотела облечь эти мысли в слова. Так как не желала признавать, что ее отец просто не поверил бы. Никогда не поверил бы девочке.

— Ты знаешь, какова ставка.

— Правила твои. Что делать принцессе, если она никогда не станет королевой?

— Дело не только в этом. Ты же знаешь, что Эмиссары захватят власть, если я не найду мужа и не рожу наследника.

— Не просто мужа. Как я понимаю, тебе нужен именно сын.

— Ну, для начала разберемся с мужем, а остальные детали я проработаю позднее. Мне необходимо обойти Эмиссаров, иначе они будут править Каринией вместо меня.

Ведьма захохотала, в её фиолетовых глазах сверкнул колдовской свет.

— Я вижу, что ты больше похожа на отца, чем на мать. — Она перестала смеяться. — Именно по этой причине я не смогу тебе помочь.

— Вот. Здесь два мешочка с серебром. Один за информацию, второй за молчание. На самом деле, будет лучше для нас обоих, если ты заберешь серебро и навсегда покинешь Каринию.

— Здесь мой дом.

— Нет, не здесь. Твой дом на одной из отдаленных планет.

Лицо Миши’Ха помрачнело, и на мгновение Таллия подумала, что все потеряно.

— Сядь.

Не сказав ни слова, принцесса быстро села и протянула руки так же, как это делала её мать бессчетное количество раз. Миша’Ха взяла обе ладони Таллии, ее хватка была жесткой и неподатливой. Таллии казалось, что ведьма никогда не отпустит ее, а значит, единственным вариантом, благодаря которому она могла покинуть комнату, было отрубить себе руки.

— Расслабься, маленькая принцесса.

Таллия оторвала взгляд от сцепленных рук и сосредоточила внимание на фиолетовых глазах. Пока ведьма наблюдала за ней, ладан начал одурманивать мозг девушки. Принцесса не могла бороться с этим, хоть и пыталась.

— Отпусти себя. Если ты этого не сделаешь, то я не смогу войти.

— Куда? — спросила Таллия. — Ты имеешь в виду в мою голову?

— Нет. В твоё будущее.

Глава 2

ДЖОАР

— Нам лучше уйти, Джоар, погрузка скоро закончится, — заявил Криган.

— Очень хорошо. Уже поздно. Я сыграю еще одну партию с моим хорошим другом, чтобы оставить его волочить жалкое существование, — пробормотал Джоар, делая очередной глоток самого отвратительного ликера, который он когда-либо пробовал.

— Ты так уверен, что сможешь обыграть меня?

Мужчина, с которым он играл, был мошенником. Джоар догадался об этом сразу, как только вступил в игру. В силу специфики своей работы у него выработался нюх на подобное. В следующей партии жулик собирался смухлевать. И Джоар это с легкостью определил.

— Итак, давай рискнем, все или ничего. — Мошенник с покрытым оспинами лицом поднял бутылку абсилона и налил немного в стакан Джоара. — Выпей, друг мой, и начнем.

Фишки были розданы. Джоар внимательно следил за своим оппонентом и поэтому заметил, как тот вытряхнул из рукава ещё одну фишку, которая приземлилась в его стопку. Мужчина настолько ловко, быстро и мастерски орудовал руками, что только тот, кто провел в обществе мошенников и лгунов всю свою жизнь, смог бы это заметить.

Однако соперник не знал, что Джоар заменил фишку в его рукаве во время рукопожатия еще после третьей партии, когда выиграл нехилую сумму. Впрочем, скоро мужчина об этом узнает: три, два, один…

— Что? — Шрамы на лице мошенника стали багрово-красными, когда тот осознал, что его провели. Мужчина уставился на горку монет на столе, а затем перевёл взгляд на Джоара, который сосредоточился на своих собственных фишках, пытаясь сохранить на лице невозмутимое выражение.

— В рукаве оказалось не то, что ты ожидал? — спокойно спросил Джоар и поднял глаза на соперника, заметив, как мужчину накрыло волной ярости. Джоар понял, что без кровопролития не обойдётся. Не совсем то, для чего он сюда пришел, но, похоже, неприятности следовали за ним попятам. Или, возможно, он сам их искал.

Жулик вскочил со стула, потянувшись рукой к оружию, но оно исчезло благодаря Кригану, который всегда прикрывал спину Джоара и предвидел чем закончится та или иная ситуация.

— Послушай, дружище, мы оба знаем, что я выиграл честно и чисто. Единственный способ для тебя выиграть этот раунд — сжульничать.

— Отдай мне мои деньги, — потребовал мужчина.

Джоар поднялся со своего стула. Джоар возвышался над всеми в комнате, его мускулы напряглись под рубашкой, которую он надел для выхода в город. На самом деле он ненавидел прятать под одеждой верхнюю часть тела, предпочитая, чтобы его кожа, покрытая серебристыми татуировками, дышала и ощущала каждое дуновение ветра.

Не желая драки, Джоар сорвал рубашку со своего тела, чтобы показать себя во всей красе. Он был прекрасен, а вздохи остальных мужчин в комнате лишь подтверждали это. Тем не менее, мошенник не спасовал, атаковав Джоара с намерением нанести ему удар головой в живот, как это делают буллинги¹. Маневр застал Джоара врасплох. Оба мужчины вылетели через импровизированные двери таверны «Счастливая Звезда» и упали на землю. Последовало еще больше вздохов, а затем и взволнованные крики. Скорее всего, люди впервые за весь день получили хоть какое-то развлечение, так как этот участок часто патрулировала охрана.

У Джоара появилась новая задача — быстро разобраться с оппонентом, чтобы избежать многочисленных вопросов солдат по поводу уличной драки. Но он не мог нанести мужчине сильный удар. Ведь тогда Джоар просто убьет его. Он осознавал все свои сильные стороны, как и слабые. Джоар не был убийцей.

В этот момент мошенник достал пистолет. Конечно, у такого мужчины было запасное оружие. Это оказался маленький лазер, спрятанный в сапоге, который мог принести дикую боль, словно от звука фланжера².

— Проклятье.

Первый выстрел вышел смазанным. Перенастройка. Второй был точно в цель, но Джоар нырнул влево, перекатился и снова вскочил на ноги, приготовившись к следующему раунду. Если он точно помнил, то подобный лазер после каждого выстрела заряжался все дольше. Джоар отсчитывал секунды между выстрелами, как когда-то в детстве между молнией и громом.

«Три секунды»

Джоар снова ринулся на землю и перекатился.

«Пять».

На этот раз он почувствовал укус боли, когда луч лазера задел его кожу. Значит, мошенник научился читать язык тела Джоара и предугадывать его движения.

«Семь».

Он ринулся вперед. По его подсчетам, теперь между выстрелами образовалась достаточно большая пауза, позволяющая добраться до мужчины и лишить его сознания. Удар.

Джоар слышал звук ломающихся костей, но не мог поступить иначе. Отшвырнув оружие подальше от мошенника, он оглянулся и заметил Кригана, который стоял неподалёку с женщиной. Она разговаривала с его первым помощником, но, когда Джоар начал приближаться, они развернулись и зашагали прочь. Он последовал за ними.

— Криган. Что происходит?

— Он помогает мне решить проблему, — заявила женщина.

— И что это за проблема? — спросил Джоар, приготовившись к ссоре.

— У неё есть предложение, Джоар, — пояснил Криган. — И оно принесет не мало денег.

— Но мне нужно вернуться в верховный город, поэтому мы можем все обсудить по дороге, — добавила она. Неожиданно к ним присоединилась еще одна женщина, которая шла с опущенной головой, не поднимая взгляд ни на Кригана, ни на Джоара. Судя по цвету ее кожи, как предполагал Джоар, женщина скорее всего была рабыней с планеты Тиунин.

— Нет. Мы остановимся и поговорим прямо сейчас. — Джоар замер, потянувшись рукой к оружию в кобуре, так как не был уверен, что это не ловушка.

— Тебе это не понравится, — пробормотал Криган.

— Тогда давайте говорить в открытую. В этом случае я смогу принять решение, продолжим ли мы путь.

— Предложение очень простое. Я заплачу тебе один миллион монет керенгу.

— Большая сумма в универсальной валюте. И откуда такая женщина как ты сможет взять столько денег? И что взамен? — Выражение лица Джоара стало серьёзным. — Я не убиваю за деньги. Ты же знаешь, Криган. Мы не охотимся за головами.

— Это вознаграждение, но там действительно вовлечена чья-то жизнь, — заявил Криган.

— Чья? — спросил Джоар.

— Твоя, — кивнул Криган. На минуту Джоару показалось, что его старый друг продал его, но лицо Кригана исказила ухмылка. — Она хочет купить твоё тело.

— Что?

— Мне нужно, чтобы ты пошёл со мной и притворился моим мужем, — спокойно пояснила женщина.

Джоар застыл с открытым ртом, не зная, что ответить. Криган громко рассмеялся и вновь возобновил шаг, но вскоре согнулся пополам, словно от боли, а на его глазах появились слезы.

— Почему? — спросил Джоар.

— Потому что я приказываю тебе.

Серьезная проверка для его выдержки. Джоар не привык получать приказы. Он был свободен духом, путешествуя повсюду, чтобы доставлять товары.

— Приказываешь?

— Да. Это моя планета. У тебя есть выбор: либо ты заставляешь всех поверить, что мы женаты, либо отправляешься в отпуск в мое подземелье.

— Твое что? — недоверчиво переспросил Джоар.

Женщина перед ним стянула капюшон, чтобы он смог разглядеть её лицо.

— Я Таллия, принцесса Каринии. И я приказываю тебе исполнить мою просьбу.

— С каждой минутой все интереснее, — захохотал Криган.

Джоар расправил плечи.

— Ну почему же вы сразу не сказали, принцесса, — гаркнул он, подчеркивая последнее слово.

Джоар пойдет с ней и исполнит её просьбу, но до конца этой истории научит женщину, как обращаться с окружающими ее людьми. Впрочем, для начала он хотел посмотреть, насколько далеко она зайдет в этом фиктивном браке.

Глава 3

ТАЛЛИЯ

«Вы в этом уверены, моя принцесса?» — именно эти слова сказала Райана, как только они покинули чайную Миша’Ха.

У Таллии было желание ответить: «нет, не уверена». На самом деле, она до сих пор хотела произнести это, но было уже слишком поздно. Деньги предложены, мужчина согласился.

Мужчина.

Не просто мужчина, а гребаный гигант. Сплошные мускулы, покрытые кожей, сияющей словно серебристая луна. Миша’Ха так его и описала:

«Найди луну среди звезд».

Ведьма не обладала достаточно сильным даром, чтобы предсказать клиенту имя его истинной половинки. Скорее это было похоже на следование по дорожке из хлебных крошек, которая в данном случае привела принцессу к куску мяса в лице этого мужчины. В первые минуты Таллия была смущена предсказанием, поэтому отправилась в место, которое первым пришло ей в голову — таверна «Счастливая Звезда», расположенная на задворках рынка.

— Деньги вперед, — распорядилась её «луна».

Таллия оттолкнула от себя тревогу и сосредоточила внимание на мужчине.

— Нет.

— Значит, сделки не будет. — Мужчина выгнул бровь и посмотрел на Кригана. Оба друга развернулись, чтобы уйти.

— Половину. Но сейчас у меня нет нужной суммы. — Таллия не могла позволить ему уйти, так как была уверена, что это именно тот мужчина, о котором говорила Миша’Ха.

— Ладно. Вот как это будет происходить. Мы отправимся к тебе во дворец, и ты переведешь деньги. Договорились? Вернее, половину суммы, — исправился он, когда Таллия открыла рот, чтобы возразить. — Как только я увижу их на своем счету, мы сыграем в твою маленькую игру.

Сохраняя спокойное выражение лица, благо в последнее время Таллия успела в этом попрактиковаться, она начала обдумывать, где взять такие деньги. Принцесса не заглядывала так далеко вперед. Сегодняшнее приключение на рынке было спонтанным. Беседа с главным Эмиссаром Алеком заставила ее вспомнить историю матери и понять, в какой ловушке она оказалась. Таллия только недавно полностью осознала, насколько сильное давление по поводу рождения сына оказывалось на ее мать. Размышления о матери привели к Миша’Ха.

Мечты, фантазии, воспоминания? Отчаяние — вот, что привело Таллию в чайную.

Теперь принцесса столкнулась с еще одной проблемой, но она справится, обязательно справится, как и всегда.

— Очень хорошо, — ответила она.

Существовало несколько торговых счетов, к которым у Таллии был доступ и с которых она могла перевести деньги, а позже, после продажи некоторых драгоценностей матери, вернуть всё обратно.

— Ты знаешь, что нужно делать? — спросил мужчина у своего друга.

— Да, Джоар. Я доставлю груз, а затем вернусь, чтобы посмотреть, не нуждаешься ли ты в спасении от жизни правителя. — В глазах Кригана все еще искрился смех, но также там промелькнуло что-то еще.

Таллия решила не обращать на это внимание и не создавать проблемы из ничего.

Друзья пожали друг другу руки и, склонив головы, соприкоснулись лбами. Мужчины были близки, между ними явно ощущалось доверие. Таллии показалось ироничным, что эти головорезы и разбойники имели крепкую дружбу, в то время как она, принцесса, была совсем одна.

Таллия посмотрела на Райану. Первоначальная мысль была не совсем верна. Отличие состояло в том, что у нее уже был настоящий надежный друг.

— Куда теперь, принцесса? Или мне стоит надеть ошейник? — спросил Джоар чрезмерно самонадеянным тоном. Для него это была лишь шутка, а для Таллии вопрос стоял между жизнью и смертью.

— Нет. — Она взглянула на Райану, которая выглядела так, будто её сейчас стошнит. Принцесса не должна была ставить её в такое положение. Таллия злилась на саму себя, все складывалось так, будто ситуация вот-вот выйдет из-под контроля. Возможно, Эмиссары были правы — Таллия была недостаточно хороша, чтобы править.

«Да пошли они все», — мысленно закричала она.

— Мы должны вернуться в верховный город. Нужно, чтобы ты встретил нас там. Предполагается, что в данный момент я нахожусь в «Шелковом Обещании», примеряя платья. Ты знаешь это место?

— Найду. — Джоар покачал головой и пошёл прочь, его плечи тряслись, будто он смеялся.

— Пойдем, — обратилась она к Райане, натягивая капюшон, чтобы скрыть лицо, и направляясь в сторону прохода, которым они воспользовались, чтобы пробраться на рынок. Это была дверь в задней части магазина, которую Хоста — женщина, которая когда-то была женой одного из советников ее отца — не только открыла за несколько монет, но и выпустила Таллию, солгав охранникам. Тем не менее они отсутствовали так долго, что шанс разоблачения обмана стал слишком велик, ведь было не важно, принцесса она или нет, у нее будут большие неприятности с Эмиссарами, если те узнают, что она ходила к простолюдинам.

Эмиссары уже начали навязывать свои правила в каждом аспекте её жизни, захватывая власть везде, где только можно. Они знали — если Таллия не найдет себе пока неуловимого мужа в течение нескольких следующих недель, то Эмиссары окончательно захватят власть, прервав правление ее рода. Если она не удержит власть, то её сошлют на Нунит, заперев на долгие годы и тем самым заставив замолчать. А всё потому, что она женщина.

Эмиссары были напуганы тем, как росла благосклонность народа к Таллии. Девушка отчаянно боролась за сохранение баланса между распоряжениями Эмиссаров и своими способами, с помощью которых хотела править планетой, но после смерти отца принцесса была скованна законами. Ибо на Каринии наследовать трон мог только мужчина, которого так и не смогла зачать ее мать. Выйдя замуж, Таллия выиграла бы время, в надежде зачать наследника, ведь если это произойдет, то она станет королевой-регентом. Это по-прежнему означало бы борьбу за власть, но в этом случае Эмиссары уже не имели бы шансов на победу.

Таллия проглотила нарастающую панику. Чтобы зачать ребенка, в котором она так нуждалась, ей необходимо заняться сексом. С мужчиной «луной».

— Вы в порядке, моя принцесса? — спросила Райана.

— Я просто подумала, насколько большой… ну, ты понимаешь, тот сияющий пришелец. — Таллия оглянулась, но не заметила ни одного мужчину. — Я даже не уверена, к какой расе он принадлежит.

— Лимерианец, — произнесла Райана. — Я уже встречала их раньше.

— И какие они? — заинтересовалась Таллия.

— Они не всегда заслуживают доверия.

— Ты имеешь в виду случай с фишками, которые он подменил во время игры?

— Во всём. А эти татуировки на его теле. Они были сделаны Призрачными Монахами, как подарок для помощи в жизни.

— Не думаю, что подобное понравится Эмиссарам. Придется заставить его носить рубашку.

— Жаль, — заметила Райана. — Эмиссары в любом случае не придут в восторг от того, что вы вообще нашли мужчину, тем более такого… крупного.

Они подошли к задней двери магазина. Райана постучала три раза, как было условлено, а затем повторила. Раздался звук быстро отодвигаемого засова. В проеме появилось взволнованное лицо Хосты.

— Где вы пропадали? Стража уже начинает что-то подозревать.

— Извини, Хоста, это заняло больше времени, чем я ожидала. — Таллия открыла кошелёк и дала леди, которая носила самые дорогие платья во всей Каринии, ещё две монеты.

Таллия прекрасно знала, что Хоста хотела выглядеть как богатая женщина, но в реальности, после смерти мужа, жила весьма скромно, ведь все её деньги были вложены в прекрасные платья в её магазине.

— Я скажу им, что вы скоро придёте. — Хоста ушла, на ходу пряча деньги.

— Не могу поверить, что Эмиссары так тщательно за мной следят, — пробормотала Таллия, глядя на себя в зеркало и приглаживая волосы. — Когда я стану королевой-регентом, то лишу их власти. А когда у меня появится сын, то я уговорю его изменить закон, чтобы ни одна принцесса впредь не испытывала подобного обращения.

— Всё, что вам нужно сделать — выйти замуж и родить ребенка, — напомнила Райана, но без упрека.

Таллия замерла, кровь в ее венах застыла, а разум наполнила паника.

— Это сработает, верно?

— Да. Сработает. Должно сработать. — Райана помогла Таллии раздеться, а затем быстро облачила принцессу в шелковое платье.

Хорошо, что рабыня имела большой опыт в ее переодевании, потому что Таллия чувствовала себя неуверенно, ее начал охватывать шок от содеянного. Она пошла на очень серьезный риск, последствия которого могли обернуться против нее и причинить еще больше вреда.

— Точно? Я собираюсь заплатить совершенно незнакомому мужчине, чтобы он притворился моим мужем. Хуже того, он игрок и, скорее всего, головорез. Ты же видела, как он дрался возле таверны.

— Моя принцесса, — успокаивающе произнесла Райана, застегивая последнюю из целого ряда пуговиц, расположенного на спине Таллии. — Вы пошли к Миша’Ха, потому что верили в неё, верно?

Она кивнула. Да, после всего увиденного в детстве, она верила в дар медиума.

— Но ведь тогда я была ребенком. Что, если это было просто моим воображением или каким-то трюком?

— Вы верите в неё. — Голос Райаны был уверенным, но спокойным. Таллия тут же вспомнила, почему доверяла этой рабыне больше, чем кому-либо на этой планете.

Райана всегда выступала голосом ее благоразумия и была предана не только потому, что принцесса была её владелицей.

— Да.

Было проще признать это, чем бороться. Тем не менее, Таллия привыкла бороться, причем бороться за всё в своей жизни. Смерть отца повлекла смену власти. Эмиссары ухватились за шанс укрепить собственное правление, ссылаясь на то, что отсутствие наследника мужского пола означало конец монархии на Каринии. Таллия заключила соглашение с несколькими богатейшими и наиболее влиятельными Домами, по которому ей предоставлялся некий срок, в течение которого она могла найти мужа и зачать наследника. Эмиссары негодовали, но им пришлось согласиться.

Дома понимали, что тем самым просто купили себе небольшую передышку, а вот давление на Таллию стало огромным. Но не эти богатейшие Дома терзали ее, настаивая на скорейшем поиске мужа. Им вообще запрещалось появляться во дворце. Эмиссары хотели, чтобы она провалилась, поэтому оградили ее от всех друзей и поверенных, в надежде быстрее достичь своей цели.

Но Эмиссары не знали, что Райана была единственным другом, в котором нуждалась Таллия. Они не заметили величайшей преданности девушки, так как для них она была всего лишь рабыней, не стоящей какого-либо внимания. Не то чтобы это имело значение, их время истекало. Остался всего месяц, а Таллия пока не заполучила мужа и не родила наследника.

— Вы готовы? Мы должны непринужденно выйти, а затем направиться на встречу с вашим будущим мужем, — напомнила Райана расстроенной Таллии.

— Он мошенник, они никогда не примут его, — покачала головой Таллия. Мысли о том, как серебристую голову отсекают от тела, наполнили ее разум.

— Им это и не нужно. Это касается только вас. Нет никаких условий, вам просто нужно выйти замуж, — отметила Райана.

Конечно, рабыня была права. Население Каринии, да и сами Эмиссары, состояли из различных рас. Несмотря на то, что здесь не обитало ни одного лимерианца, Эмиссары не имели права выступить против. По крайней мере, Таллия надеялась на это, ведь в последнее время Эмиссары сделали смыслом своей жизни возражать всему, что исходило из ее уст. За прошедший год, как умер ее отец, принцессе пришлось сражаться за все на каждом шагу. От горстки монет, которую собиралась потратить экономка, до соблюдения законов, принятых ее отцом. Если Эмиссары добьются своего, то разграбят планету так же, как это происходило тысячи лет назад, пока её предки не завоевали это место с помощью более совершенных космических кораблей и вооружения.

— Готова. — Таллия подняла голову, расправила плечи, придала своему лицу выражение надменности и холодности, а затем вышла в холл магазина, сосредоточив внимание на стражах, болтающих друг с другом. Как только охранники увидели ее в окне, то сразу выпрямились и встали по стойке смирно.

— Вы закончили, принцесса? — спросила Хоста, склоняя голову в знак уважения, хотя они обе знали, что это было всего лишь представлением.

Хоста до сих пор считала себя высшим членом двора.

— Да, спасибо.

— Вот ваше платье. Я завернула его для вас. — Хоста протянула коробку с платьем Райане.

— Спасибо. Я немедленно пришлю необходимую сумму.

Такова была цена верности Хосты, ведь Таллия не нуждалась в новом платье. Для Хосты это означало, что когда другие дамы увидят принцессу в её платье, то обязательно поспешат в магазин, чтобы заказать что-то похожее.

«Если только моя голова всё ещё будет на плечах», — подумала Таллия и улыбнулась, решив оставить эту мысль при себе.

— Принцесса. — Один из охранников, Дэникл, поклонился, как только она вышла. — Мы волновались.

— Я покупала платье. Знаешь, как много времени это занимает? Решение по поводу нового наряда нельзя принимать поспешно. — Её голос был серьезным и официальным.

Стража подчинялась Эмиссарам, а не ей.

— Разумеется, принцесса. — На лице мужчины отразилось презрение.

Таллия проигнорировала стража и зашагала вперед, ища взглядом изворотливого серебристого мужчину, который должен был ждать ее здесь. Но его нигде не было. На мгновение она позволила себе поволноваться, а затем подняла подбородок и глубоко вздохнула. Таллия найдет другой способ, хоть ее и охватило разочарование из-за ошибки Миша’Ха. Теперь людей, на которых могла положиться принцесса, стало на одного меньше.

Глава 4

ДЖОАР

Обычно верховный город был закрыт для большинства людей с рынка. А сегодня двери захлопнулись и для Джоара. Может, причиной стала грязь, которая осталась на его одежде после драки, а может, дело было в татуировках, которые зловеще сияли на солнце. Джоар не мог точно сказать, почему стража у ворот отказала ему.

Он улыбнулся. Эта ситуация дала ему прекрасное представление о том, как жили здесь обыкновенные люди. Неудивительно, что на некоторых планетах, на которых он бывал ранее, происходили восстания, и простой люд захватывал власть. Впрочем, подобного еще не случилось здесь, на Каринии, где избалованная принцесса устанавливала свои правила.

Ходили слухи, что скоро всё изменится, ведь Эмиссары собирались лишить монархию власти.

«Для них это не предвещает ничего хорошего», — подумал Джоар. Минутку. Он же сам собирался стать одним из этих монархов, ну, или, как минимум, сексуальным рабом одного из них.

Эта мысль всколыхнула что-то внутри него. Прошло уже много времени с тех пор, как он по-настоящему желал женщину. И он уже давно не спал с женщиной. Шлюхи не имели для него никакого значения, ему нужно было что-то большее, какая-то глубокая связь. Именно поэтому Джоар бежал от своей прежней жизни, не желая быть насильно связанным узами брака с женщиной, которую отец подобрал для него во благо клана.

Может, именно поэтому он согласился стать игрушкой принцессы? Потому что возжелал её? Возможно. Он не знал наверняка. Но точно понимал, что жизнь торговца больше не привлекала так, как ранее. Криган сейчас напомнил бы, что биологические часы Джоара продолжали тикать. Что в его ДНК было заложено чувство долга перед собственной семьей, которое обязывало произвести на свет наследника для продолжения рода. Что прошлое Джоара начало его догонять.

А может, он просто хотел проучить девушку и заставить ее осознать, что в меняющихся мирах не осталось места для принцесс.

Чёрт, они даже носили эти длинные платья. Разве они не знали, что жили во времена космических путешествий, а не волшебных сказок?

Джоар продолжал свои размышления все время, пока шел вперед. Отойдя от стражи, он направился в тихую аллею. Там он вскарабкался по стене на оконный карниз, затем перепрыгнул через каменный выступ и взобрался на крышу. Может, Джоар и был крупным и мускулистым, но также он был гибким и умел двигаться тихо, словно большая кошка. Подобную силу ему даровали серебристые татуировки на груди.

Он дотронулся до одной из них, наблюдая, как та замерцала на его коже словно расплавленное серебро. Это был подарок от Призрачных Монахов — клана, хранящего секреты магии. Они нашли свой дом на его планете, когда их изгнали со своей. На пятый день рождения Джоара Монахи пришли к его отцу и пообещали благословление в виде этих татуировок для ребенка, который будет следующим правителем. Джоар ненавидел их, ненавидел то будущее, которое предсказали Монахи. Он не хотел править.

«А сейчас ты собираешься жениться на принцессе».

Он выглянул за край крыши и осмотрел верховный город. Здесь не было ни стражи, ни любопытных глаз, которые смогли бы заметить человека, призрака, перебравшегося через здание в место, которому он не принадлежал.

Со своего обзорного пункта Джоар окинул взглядом город, и его внимание сосредоточилось на блестящей башне дворца. Что он здесь делал? Именно это презирал Джоар, а в попытке убежать от подобного, он стал торговцем.

Перед его глазами промелькнуло лицо принцессы, и он понял, что пойдет на это лишь потому, что она попросила его. Нет, она приказала ему. Это было похоже на игру, и он очень хотел узнать, сможет ли пробить брешь в защите девушки.

«Я заскучал», — к такому заключению пришел Джоар, как только его ноги коснулись земли. Мужчина быстро петлял по тихим аллеям, так разительно отличавшихся от переполненных улиц рынка.

Джоар знал, где предположительно должен встретить принцессу, но к моменту его появления девушка уже покинула магазин «Шелковое Обещание». Он задумался, какие обещания она даст ему, когда он сорвет весь шёлк с её тела?

«Сконцентрируйся», — предостерег он себя.

Рядом с принцессой ошивалась группа стражей, которые, как только она зашагала в противоположном направлении, окружили ее. Джоар так и не смог определить, охраняли они принцессу или держали ее в плену.

«У тебя ещё есть шанс сбежать».

Принцесса, скорее всего, решила, что Джоар подвёл её, так может позволить лжи превратиться в истину?

Вздохнув, он побежал за ними.

— Принцесса, — позвал он. Стража тут же остановилась и обернулась, прикоснувшись руками к оружию.

Джоар знал, что выглядел великолепно, пока приближался к эскорту. Он возвышался над всеми не менее чем на пару футов, а солнце заставляло татуировки на его коже постоянно переливаться. Серебристый призрак. Стража застыла, словно загипнотизированная им.

— Я уже было подумал, что упустил тебя, — заявил Джоар, шествуя мимо мужчин, которые должны были ее охранять. Он взял ладонь принцессы и поцеловал, слегка поклонившись. Джоар заметил потрясенный взгляд на её лице, словно она, наконец, поняла, кого именно собиралась впустить в свою жизнь и в постель.

Глава 5

ТАЛЛИЯ

«Он чародей».

Магия оплетала все его тело, сочилась прямо из кожи и затрагивала душу. Таллия ошиблась, отправившись к Миша’Ха. От этого мужчины стоило ждать лишь неприятностей. Но ранее полученное обучение позволяло принцессе противостоять желанию подчиниться ему. С каждым шагом Джоар источал уверенность и контроль, которые заставили стражу просто расступиться.

— Я думала, ты сбежал.

— Я никогда не сбегаю. Тем более, я дал тебе своё слово.

— Тебе стоит надеть рубашку, — суровым тоном произнесла Таллия, так как его близость угрожала исчерпать последние капли её самообладания. — Они не подействуют на Эмиссаров, — заявила она, указав на его татуировки.

— Жаль, что они не действуют на тебя. В противном случае я мог бы поставить тебя на колени прямо здесь и взять как обычную шлюху на глазах у твоих поданных. — Джоар улыбнулся. Таллия заметила веселье в его глазах, но не была до конца уверенна, действительно ли он шутил.

Она поняла, что, выйдя замуж за Джоара, просто поменяет одних мужчин, которые жаждали контролировать ее, на точно такого же. Таллия не знала, достаточно ли была сильна, чтобы постоянно держать его на расстоянии.

«Это не будет длиться вечно, тебе просто нужен ребенок. Нужен сын».

— Прикройся.

Джоар взял ее руку и поцеловал, тем самым повергнув девушку в шок. Таллия выдернула ладонь из его хватки и напряженно застыла, наблюдая, как он достал из-за пояса рубашку и надел ее.

— Не волнуйся, позже, когда я трахну тебя, ты снова их увидишь.

Таллия покраснела, возненавидев себя за проявленную слабость.

— Тебе придется придержать штаны еще некоторое время. До завтрашнего дня свадьба не состоится.

— Может, для начала я захочу попробовать тебя на вкус. Чтобы убедиться, что мне понравится товар.

— Именно поэтому тебе платят деньги, — понизив голос, прошипела Таллия.

Джоар усмехнулся.

— Как пожелаешь. Я готов.

Как только он прикрыл свое тело, стража тут же пришла в себя.

— Ты кто такой? Что тебе нужно? — требовательно спросил Дэникл.

Охранники обнажили клинки. Принцесса, наконец, заговорила:

— Это… — Она поняла, что забыла его имя, хотя обычно с ней такого не происходило.

— Джоар Т’Омил, — улыбнулся мужчина. — И я тот, за кого выходит замуж ваша принцесса.

— Принцесса? — недоверчиво переспросил один из охранников.

Таллия не совсем так планировала сделать это заявление.

— Да. Я попросила Джоара сопроводить меня во дворец. И стать моим мужем.

Стража на мгновение застыла, будто пытаясь осмыслить, каким именно образом этот человек появился среди них и рядом с женщиной, которую им полагалось охранять. Возможно, действие магии Джоара еще не развеялось, потому что стража не оспорила её слова и зашагала дальше.

Джоар взял ее ладонь и положил ту на свой локоть. Таллия хотела отстраниться, но почувствовала, как нечто в нем действовало на нее успокаивающе. То ли это было тепло от его кожи, проникающее сквозь тонкую ткань рубашки, то ли осознание, что ничто и никто не сможет одолеть этого мужчину, чтобы причинить ей боль. Разве возможно допустить мысль, что она полностью доверится какому-то человеку?

«Прекрати!» — упрекнула себя принцесса. Джоар именно этого и добивался, хотел завоевать доверие, чтобы потом завладеть властью. Нет, единственной возможностью Таллии полноценно править — одиночество. Ей просто нужно было заполучить его семя. В конце концов, их ребёнок сможет постоять за себя. Особенно если у него будет такое же тело, как у Джоара.

Таллия оторвала взгляд от его фигуры, выбросив из головы образ, который был навязан его словами, где он заставлял её встать перед ним на колени и брал прямо посреди улицы. От подобных картин ее тело охватил жар. Таллия решила, что виной тому были проклятые татуировки, которые как-то странно влияли на ее разум.

— И какой у нас план? — спросил Джоар, прервав её фантазии.

— План? — в изумлении переспросила принцесса, заставляя его ухмыльнуться.

— Я произвожу сильное впечатление на людей. Особенно на женщин. Если ты хоть немного ослабишь бдительность, то я войду в тебя множеством способов.

— Послушай, мне просто нужно, чтобы ты стал моим мужем, сделал мне ребенка, а затем ушёл.

— Но ведь нет никаких причин, почему мы не можем насладиться процессом, верно? Или ты рассчитывала просто лечь на спину и скинуть на меня всю работу?

Джоар издал смешок, заставляя Таллию покраснеть ещё больше и почувствовать себя уязвленной. Она отдернула свою руку, но Джоар сразу перехватил ту и вернул на место, шокировав девушку.

— Тихо, успокойся, мы же не хотим, чтобы кто-нибудь подумал, будто между нами небольшая размолвка влюбленных. Нам нужно заставить всех поверить, что мы любим друг друга. У меня нет никакого желания, чтобы мне отрубили лазером голову только потому, что кое-кто думает, словно я недостаточно хорош.

— Тогда будет лучше, если ты замолчишь. — Повернув голову, Таллия заметила, как один из охранников ускорил шаг. Скоро новости дойдут до Эмиссаров, и ей придется столкнуться с ними лицом к лицу. — Позволь говорить мне.

— Но я могу быть таким убедительным. Уверен, я умею заводить друзей намного лучше, нежели ты.

— Они не мои друзья и никогда не станут твоими. Всё, что им нужно — это власть. Моя власть.

— И почему эта власть принадлежит тебе? Только потому, что у твоих предков было лучшее оружие?

— Нет. Я…

Что же она наделала? Неужели она была такой дурой, что доверилась Миша’Ха? Может, старуха специально подсунула ей Джоара, чтобы тот помог свергнуть её род? Всё-таки отец Таллии был прав, когда приказал Миша’Ха больше не практиковать свое колдовство. Старая ведьма просто выжидала время и теперь была готова отомстить её семье. Ведь именно Миша’Ха убедила её мать, что та никогда не сможет зачать сына. В итоге это превратилось в сбывшееся пророчество.

К тому времени, как они подошли к воротам дворца и прошли внутрь, все Эмиссары уже собрались во дворе. Оторванная от Райаны, Таллия почувствовала, что окружена людьми, мужчинами, желавшими ей зла.

— Эмиссары, — холодным тоном отчеканила она.

— Таллия. Мы слышали, что ты выбрала мужа, — заявил Алек, самопровозглашённый лидер Эмиссаров.

— Верно, — согласилась она. — Это Джоар…

— Где ты познакомилась с ним?

— Это вас не касается.

— Он с планеты Лимерия. Значит, нас это все же касается. Ты хотя бы представляешь, на что он способен? — Алек выглядел очень обеспокоенным, если не испуганным. Возможно, она зря не доверяла Миша’Ха.

— Он может подарить мне наследника, — спокойно ответила принцесса. — Не забывайте, что у меня есть еще целый месяц, чтобы подтвердить право на трон. Никто из вас не имеет никакого права решать, за кого я выйду замуж. Это мой выбор, и вы примете его. А когда наступит беременность, то вы выполните соглашение, заключенное ранее.

— Только если мы не почувствуем, что здесь что-то не так или что брак был по принуждению.

— По принуждению? Думаете, какой-то мужчина сможет заставить меня? Считаете, что я настолько слаба?

— Ты всего лишь принцесса, не наделенная властью короля.

— Да уж, вы довольно часто напоминаете мне об этом. — Таллия глубоко вздохнула и постаралась успокоиться, так как ее тон на данный момент был достаточно высоким, чтобы продемонстрировать гнев, который вызывали в ней эти люди. — Разве я не поддерживаю мир и спокойствие в городе? Разве не я отразила атаку Гарунди на Харолле? А ведь вы хотели заключить с ними сделку, отдав то, что по праву принадлежит нам. Я приняла бой. И после этого кто-то может назвать меня слабой?

— Сражение стоило жизней, — заметил Эмиссар.

— Но мы удержали суверенитет Каринии.

Принцесса сражалась с Эмиссарами на каждом шагу. Она хотела напомнить, что если бы не внутренняя вражда между ними, то солдаты были бы переброшены к месту битвы намного быстрее и раньше, чем Гарунди смогли объединить свои войска. Но этот аргумент был бы проигнорирован, ведь Эмиссары были словно запрограммированы не обращать внимания ни на её слова, ни на её поступки.

— Всё могло сложиться иначе. Мы никогда не узнаем сколько жизней могло быть спасено, если бы вы следовали нашим правилам. — Таллии хотелось закричать на них и топнуть ногой, как в детстве, потребовав, чтобы они перестали спорить. Во времена правления её отца Эмиссары давали советы, большинство из которых ничего не стоили, но никогда настолько явно не проявляли своенравие. С Таллией же они демонстрировали несогласие в каждом вопросе. — Нет. Никогда не узнаем. — Принцесса поджала губы, тем самым заставив себя замолчать и сдержать нарастающую в голове оскорбительную тираду в адрес Эмиссаров.

— Что мы действительно знаем, так это то, что ты привела во дворец этого мужчину.

— Это мое право. Я собираюсь выйти замуж за Джоара, поэтому будьте добры, сделайте все необходимые приготовления.

— Ты уверена? — спросил Алек.

— Да.

Она крепче вцепилась в руку Джоара, окинув высокомерным взглядом Эмиссаров. Эта планета принадлежала ей. Она ставила интересы своего народа превыше всего и не собиралась уступать людям, которые голосовали за развитие работорговли. Таллия вообще планировала навсегда запретить рабство и работорговлю на планете. Но этот новый закон она пока держала в тайне, так как Эмиссары могли использовать это против неё.

Некоторые высшие Дома на планете появились благодаря рабству. Как, впрочем, и её семья, но затем Таллия обрела Райану, — друга и доверенное лицо — которая помогла ей понять, что рабы тоже люди, что у них есть дома и семьи, что никто не заслуживал потерять это потому, что кое-кому взбрело в голову разбогатеть. Таллия ходила по лезвию ножа, ведь ей нужна была поддержка богатых и влиятельных Домов, но в это же время она ненавидела некоторых из них за то, что они из себя представляли.

Эмиссары так и не сдвинулись с места. Таллия напряглась. Неужели они осмелятся противостоять ей вместо того, чтобы обуздать свои эмоции? Они были хорошо осведомлены, если принцесса выйдет замуж и забеременеет, то им придется провести в ожидании ещё как минимум девять месяцев перед тем, как захватить власть, а если она родит мальчика, то они вообще утратят своё могущество до следующего поколения.

Эмиссары переглянулись, а затем низко поклонились в той фальшивой, пресмыкающейся манере, которую так ненавидела Таллия. Они развернулись, чтобы уйти, но напоследок Алек произнес:

— Мы начнём приготовления.

Таллия стояла прямо, гордо расправив плечи, хотя на самом деле у нее подкашивались ноги. Радуясь поддержке стоящего рядом Джоара, принцесса, наконец, позволила себе выдохнуть.

— Моя принцесса, — пробормотала Райана, подходя к ней. — Может, вам стоит переодеться?

— Что ж, по-моему, это прекрасная идея. Я предпочёл бы видеть мою принцессу в чем-то более комфортном и менее ограничительном, — произнес Джоар.

Таллия сбросила оковы оцепенения и нахмурилась.

— Мы ещё не женаты.

— Ещё нет, моя принцесса, — усмехнулся он. — Но скоро будем.

Глава 6

ДЖОАР

В этой принцессе было нечто большее, что изначально не заметил Джоар. Когда он впервые встретил её, то решил, будто она была обычной маленькой избалованной девчонкой. Сейчас же он осознал, насколько Таллия была сильна. И очень напугана. Но это не та разновидность страха, который могли распознать большинство людей. В действительности казалось, будто от нее исходит высокомерие, заставляющее обычных людей проявлять неприязнь, но теперь Джоар понял, почему это происходило. На принцессу нападали в ее же доме.

Таллия смутилась от его слов, ее щеки покрылись легким румянцем, продемонстрировав наивность в вопросах, касающихся близости. От этого зрелища член Джоара затвердел, причиняя неудобство. Мужчина больше не мог лгать самому себе. Если бы их свадьба состоялась уже сегодня. Если бы он смог сделать Таллию своей уже сегодня. Терпение никогда не было сильной стороной его характера. Это даже не смогли изменить его татуировки.

— Райана, ты не могла бы найти комнату для Джоара? — спросила Таллия.

— Разве я сплю не с тобой? Обещаю, буду веси себя хорошо до самой брачной ночи, — ухмыльнулся Джоар. Она отстранилась, дернув рукой так, словно хотела дать ему пощечину.

Черт, а в ней был огонь. Таллия обладала всем, что должна была иметь женщина в представлении Джоара. Вдобавок ко всему она была принцессой.

«Как удобно», — подумал он.

— Нет, ты не будешь спать со мной. Существуют традиции и обычаи, которые необходимо соблюдать.

— А-ах, старые добрые традиции.

— Возможно, они ничего не значат для тебя, но для меня имеют значение.

— Скажи, это традиции Каринии или твоих предков?

— На данный момент это одно и то же. Мои предки завоевали этот мир тысячу лет назад.

— Давно, однако недостаточно для Эмиссаров, чтобы простить и принять ваше правление. Полагаю, она являются потомками коренного населения?

— Так и есть, — нахмурилась Таллия. — Тем не менее, они поклялись принять правление моего рода.

— До тех пор, пока правит мужчина?

— Да. — Принцесса снова нахмурилась, посмотрев в сторону коридора, куда прошли десять человек, ведущего из центрального зала, где они сейчас находились. — Думаю, они ждали тысячу лет, чтобы заполучить обратно власть над своими землями.

— Вот. Теперь ты мыслишь как правитель.

— Они мечтают вернуть все на свои места. До того, как пришёл мой народ, — исправилась Таллия.

— И это плохо? — спросил Джоар.

— Да, — ответила она, замолчала, а затем продолжила: — Райана покажет тебе комнату. А я собираюсь принять ванну.

— Хорошо. Мне нравится, когда моя женщина пахнет свежестью.

Но она уже вновь надела на себя маску безразличности, не позволяя словам Джоара как-то влиять на нее.

— Жаль, — пробормотал он и посмотрел на Райану. — Показывай дорогу. Мне самому не помешало бы принять ванную.

Райана, миниатюрная хрупкая темноволосая девушка, последовала за принцессой, но затем повернула в сторону, уводя Джоара на другой лестничный пролет.

— Раньше здесь располагались гости.

— Раньше? Хочешь сказать, что вы больше не принимаете гостей?

— Эмиссарам это не нравится.

— Почему?

Райана оглянулась, будто опасаясь, что кто-нибудь может их подслушать.

— Они пытаются изолировать мою принцессу.

— Зачем? Разве у нее нет союзников? — спросил Джоар, разглядывая потолок с вычурным резным орнаментом, на котором была изображена битва между расой дикарей, вооруженных копьями, и расой пришельцев с лазерами. — Всегда приятно напомнить коренному населению, что они проиграли войну.

— Ни союзников, — пробормотала Райана. — Ни поклонников.

— Ну, конечно. Значит, они действительно хотят восстановить свою власть.

Он посмотрел на следующее изображение — группу людей в одеяниях, похожих на Эмиссаров. Они командовали своими единомышленниками, поэтому Джоар решил присмотреться. Там были и другие образы, мужчин и женщин приносили в жертву, бросая в огонь, пылающий до небес.

Райана остановилась, также рассматривая изображения.

— Вот за что сражается моя принцесса. За свободу народа.

— Эмиссары хотят вернуть вот это?

— Они молятся своим богам. Проливают кровь ради этих богов. У принцессы должна быть власть, чтобы пресечь подобное, но законы гласят, что Таллия не обладает ей. Эмиссары окружили принцессу верными им людьми, из-за чего с каждым днём её влияние слабеет.

— Почему бы Таллии не призвать на службу преданных ей стражей?

— Все прекрасно понимают, что она всего лишь женщина, которая пока не утвердилась как правитель. Если бы у старого короля был сын, то наследника обучили бы сражению, чтобы он мог узаконить свою власть. Принцесса не проходила подобных тренировок, поэтому Эмиссары начали распространять слухи, что она слаба. Битва на Харолле доказала обратное, но они высказывались против её заслуг в этой победе и заявили, что успех им принесли боги.

— Ей нужны союзники, — прошептал Джоар.

— Да. Нужны.

Райана сохраняла спокойное выражение лица, но он уловил определенный смысл в ее словах.

— А я-то думал, что мне просто заплатят за секс.

Глава 7

ТАЛЛИЯ

Она быстро разделась и побежала в ванную. Таллия была уверена, что Эмиссары никогда не откажутся от водопровода, даже если захватят власть. Пока вода наполняла ванную, она подошла к окну и посмотрела на город, задержав внимание на солнечных батареях, переливающихся на солнце. Безусловно Эмиссары планировали избавиться от энергосистемы, чтобы погрузить город во мрак, по которому так любили бродить их боги.

Боги. Насколько Таллия понимала, Эмиссары использовали их, чтобы поселить страх в сердцах людей. Обычно жертвоприношения заставляли людей выполнять то, что им приказывают. Она не могла допустить подобного. Может, она не была мужчиной, но в её жилах текла кровь ее отца. Принцесса не собиралась терять то, что досталось её предкам с таким трудом.

Погрузившись в ванну, Таллия услышала звук открывающейся двери и приближающиеся тихие шаги Райаны.

— Ты нашла ему комнату?

— Да. Я провела его в зеленую комнату.

— Но это же в противоположном конце дворца. Свободные комнаты были и ближе.

— Были, моя принцесса. Но дорога в зеленую комнату более познавательна.

— Ты умная женщина, Райана.

— Если бы я была умной, то не попала бы в плен к работорговцам, — печально прошептала Райана.

— Мне очень жаль. Но ты все еще можешь вернуться.

Однажды Таллия предлагала Райане свободу и даже была готова предоставить ей корабль, чтобы она вернулась домой, но девушка отказалась. Принцесса так и не поняла почему.

— Знаю, — улыбнулась Райана. — Если бы мы спросили Миша’Ха, то она заявила бы, что приезд сюда был предначертан мне судьбой.

— Ты всегда пытаешься смотреть на происходящее позитивно.

— А как иначе? — спросила Райана, поднимая и вешая платье Таллии.

— Не знаю. Но я сражаюсь каждый день. И сегодняшний не исключение. Я собираюсь выйти замуж за огромного чудовищного мужчину, которого совершенно не знаю. Возможно, у него хватит сил, чтобы заставить меня подчиниться его желаниям. Разве это лучше, чем склониться перед Эмиссарами?

— Ну, возможно, из него получится любовник получше, чем из Эмиссаров, — заметила Райана, а затем захихикала. — Может, ему даже удастся заставить тебя насладиться его любовью.

Таллия закрыла глаза и представила обнаженного Джоара. Он был огромен. Эта мысль не прибавила ей спокойствия.

— А что будет, когда дело дойдет до правления Каринией? Не хочу, чтобы в этот момент рядом со мной находился мужчина. Не для того я зашла так далеко, чтобы променять одни оковы на другие. Я даже понятия не имею, каких взглядов он придерживается.

— Тогда узнай их. Поговори с ним.

— Я привела его сюда не для разговоров.

— Конечно же, нет. Ты привела его сюда, чтобы он вошел в тебя огромным членом и заставил закричать от удовольствия.

Таллия нервно хихикнула в ответ на слова Райаны.

— Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы это произошло, — произнес Джоар, прислонившись к дверному косяку и окидывая взглядом комнату.

От удивления Таллия начала подниматься, но затем вспомнила, что он мог увидеть ее грудь, поэтому вновь погрузилась в воду.

— Убирайся, — прошипела она. — Это мои личные покои.

— На моей планете нет такого понятия, как личные покои, когда женщина принадлежит мужчине.

— Я еще не принадлежу тебе. — Таллия разозлилась сильнее, когда услышала собственный ответ. — И никогда не буду принадлежать.

Джоар подошёл ближе и опустился на колени рядом с ванной.

— Меня не интересует ни твой народ, ни планета до тех пор, пока ты правишь справедливо. Но я заинтересован в твоём теле, и оно будет принадлежать мне.

— Убирайся, — снова приказала она.

— Нет. — Он снял рубашку и опустил свою ладонь в воду, лаская пальцами руку принцессы. Это заставило ее отстраниться. — Расслабься.

— Я не хочу расслабляться.

— Почему бы и нет? Я подумал, что мы могли бы познакомиться поближе. Это сделало бы нашу брачную ночь более… приятной.

Его рука заскользила по её животу, поднялась выше и начала ласкать грудь. Таллия пыталась увернуться от прикосновений, но когда пальцы Джоара сомкнулись на ее соске и слегка его сжали, то она обнаружила, что не в состоянии пошевелиться.

— Райана, — позвала она, желая, чтобы та подала ей полотенце. Тогда Таллия смогла бы выйти из ванны и убраться подальше от Джоара, который каким-то образом очаровал ее. Но комната оказалась пуста, они остались вдвоём. Таллия в ожидании задрожала.

Джоар приподнялся, потянувшись губами к ее устам. Она в предвкушении облизнула свои губы и приготовилась к их первому поцелую. Но оказалась, что к этому нельзя подготовиться. Поцеловав принцессу, Джоар толкнулся языком между ее губ и надавил на стиснутые зубы. Она позволила ему проскользнуть внутрь. Он входил языком, а затем отступал, пробуя и пробуждая желание в ее животе.

Пока они целовались, его рука опустилась вдоль мягкого живота, а затем ещё ниже, прикоснувшись к клитору. Таллия испытала сильный шок — никогда прежде никто другой не касался её там, ничьи руки не ласкали её, кроме собственных, не поглаживали, не массировали и не проскальзывали в лоно.

Теряя связь с миром, она обхватила руками мощную шею Джоара, чувствуя необходимость держаться за него. Его пальцы двигались внутри неё, поочередно то лаская клитор, то снова входя в лоно. Возбуждение росло, вынуждая Таллию выгнуть спину, как бы предлагая себя Джоару. Он прервал поцелуй и обхватил свободной рукой ее правую грудь, затем наклонил голову, посасывая и облизывая сосок.

— О-ох, — выдохнула она. От его прикосновений всё её тело объяло жаром.

В ее разуме не было ни одной связной мысли, кроме той, которая кричала, чтобы Таллия отпустила себя и позволила мужчине, ее будущему мужу, доставить ей удовольствие. Она хотела бороться с этим, хотела оттолкнуть его, не поддаваться ему, ибо ставки были очень высоки, но просто не могла.

Джоар толкнул свои пальцы глубже, и Таллия почувствовала боль, будто бы её лишили девственности. В этот момент она осознала, что, скорее всего, это и было его целью — подготовить её к завтрашней ночи, чтобы он проник в лоно, не заставляя ее при этом плакать от вторжения. Таллия слышала достаточно разговоров, чтобы понять, что первый раз с мужчиной не всегда приносит удовольствие.

Она всхлипнула, чувствуя себя использованной, но затем Джоар укусил её за сосок, а его большой палец стал поглаживать клитор, в то же время как другие продолжали двигаться внутри нее. Каждый толчок был направлен под верным углом, задевая нужную точку, из-за чего вскоре Таллия достигла оргазма. Она вскрикнула, кусая Джоара за плечо, чтобы заглушить непрошенные стоны. Но он не успокоился, продолжая движения, пока полностью не опустошил её, затем Джоар вытащил принцессу из ванны и прижал к себе.

Подняв Таллию на руки, он схватил полотенце и отнёс девушку к кровати, завернув в ткань. Бережно, чуть ли не с благоговением, он вытер полотенцем ее кожу, заставляя ее плоть петь, а тело тянуться к нему.

— Завтра ночью ты ляжешь со мной в постель, и я займусь с тобой любовью, принцесса. Я поселю ребенка в твоём чреве, а себя — в твоём сердце.

— Таким образом ваша раса покоряет другие? — спросила она. — Потому что если это так, то со мной это не сработает.

— Ты в этом уверена? — ухмыльнулся Джоар, целуя её плечо и поглаживая тыльной стороной ладони ее грудь.

— Да.

— Итак, вызов брошен, — заявил Джоар, вынуждая Таллию очнуться от сонного состояния, в которое он погрузил её.

— Для тебя это игра?

— Это ты пригласила меня, — равнодушно произнес он.

Она открыла рот, чтобы приказать ему убираться, но не сумела. Не потому, что не могла вынести расставания с ним, а потому что знала — Джоар нужен ей, как и она ему.

— Полагаю, ты хочешь получить свои деньги? — спросила она, ощущая себя уязвленной.

— Именно поэтому я и пришел в твои покои.

Таллия желала вышвырнуть его, заявив, что совершила ошибку. Но вместо этого она произнесла:

— Я думала, ты пришел, чтобы… — Она не смогла закончить фразу.

— Нет. Это был просто бонус.

Схватив халат, она подошла к консоли компьютера. Та была встроена в деревянный стол, словно её пытались скрыть от посторонних глаз. Таллия услышала знакомый гул кондиционера, и это успокоило её. Прикоснувшись к экрану, принцесса нашла несколько счетов, которыми обычно пользовался её отец для торговли с другими планетами. У Таллии был доступ к ним, но деньги ей не принадлежали. Девушке придется продать некоторые драгоценности матери, чтобы вернуть позаимствованную сумму, но за такой короткий период времени этого никто не заметит. Таллия убеждала себя, что на самом деле не крадёт деньги, а просто покупает себе мужа, что в принципе можно считать торговой сделкой.

— Номер твоего счета? — спросила она.

— 55JK86D30. — Джоар прислонил все семь футов огромных мышц к стене. Таллия практически чувствовала жар, исходящий от его тела, и определенно ощущала дискомфорт от его вторжения. Её лоно болело, а кожа была сверхчувствительной, будто из-за Джоара у нее началась лихорадка.

— Вот. Половина сейчас. Половина потом.

— С нетерпением жду момента, когда получу оставшуюся часть денег. Не могу придумать более приятного способа заработать себе на жизнь.

— Предпочитаешь быть шлюхой? — резко спросила она, нажимая кнопку на панели для отправки перевода.

— Я удовлетворяю желание. Твое желание.

Джоар погладил её по руке, но Таллия отстранилась, намереваясь не показывать слабость, которая возникала из-за его прикосновений. Она успокаивала себя тем, что так проявлялась её неопытность и что после нескольких занятий любовью с Джоаром она получит некий иммунитет. Но всё же, повернувшись и взглянув на него еще раз, Таллия задержала внимание на татуировках Джоара, переливающихся словно серебро. В этот момент принцесса задалась вопросом, действительно ли она сможет стать невосприимчивой к этому мужчине и его татуировкам.

Глава 8

ДЖОАР

Джоар боролся с самим собой. Как же он желал затащить принцессу в постель. В конце концов, кровать стояла рядом, они были одни, и он прекрасно знал, что Таллия тоже его хочет. Но время было неподходящим. Она ещё не готова. После того, как они поженятся, она более охотно пойдет на контакт. Не то чтобы принцесса не испытывала желания сейчас, по крайней мере, телом. Тем не менее, Джоар был уверен, что на данный момент внутри нее бушует битва, и сторона, которая считает его мудаком, побеждает.

Впрочем, он действительно был мудаком. Ему ведь не нужны были деньги, но он все равно их взял. Зачем? Ему стоило подумать над этим, но было похоже, что он по большей части просто прикрывался деньгами, отказываясь верить, что у него есть какие-либо чувства к принцессе. Он был готов переспать с Таллией за деньги, был готов зачать с ней ребенка. Ладно, допустим, что все было не только ради денег. Возможно, это было как-то связанно с необходимостью произвести на свет наследника, который продолжит его род. Но Таллии не стоит об этом знать. Не сейчас. Только после того, как дело будет сделано, а ребенок зачат.

— Почему бы тебе не показать мне свою планету? — спросил он, подходя к окну. — Я не имею в виду город, а то что находится за стенами.

— Тебе действительно интересно? — полюбопытствовала принцесса, подходя к Джоару. Он уловил запах её тела, — цитрусовый аромат шампуня, который она использовала для волос — и это очень сильно его возбудило. Он ощутил, как его член вновь затвердел.

— Да. Если я собираюсь противостоять Эмиссарам вместе с тобой, то должен знать, за что мы сражаемся.

Она взглянула на него глазами, полными слез.

— Ты действительно так думаешь?

— Ты о чем? О том, что мы будем вместе им противостоять?

— Да.

Джоар ухмыльнулся и обхватил лицо принцессы своими крупными ладонями.

— А как еще я смогу заполучить свои оставшиеся деньги? — Да уж. Он точно был мудаком.

— Разумеется.

Она отвернулась от мужчины, подошла к гардеробной и достала платье. Джоар наблюдал, как Таллия спускает с плеч халат, восхищаясь изгибами и округлостями ее бедер. Он убеждал себя, что подобная реакция вызвана тем, что Таллия выглядела как женщина, способная выносить хороших сильных детей, но на самом деле он мечтал целовать каждый дюйм ее сочной плоти.

— Пойдём, — пробормотала она и направилась к двери.

Она надела черные легинсы, сотканные из плотного материала, а сверху — длинное платье, которое расходилось по центру. На поясе были закреплены кинжал и маленький лазер.

— Мы ожидаем неприятностей? — спросил Джоар, пока они шли по коридору, а затем спускались по лестнице, смахивающей на черный выход, так как стены здесь не отличались богато украшенной резьбой.

— Ты всегда должен быть готов к ним.

— А ты сможешь постоять за себя или это просто для устрашения? — спросил он.

— Я смогу за себя постоять.

— Даже несмотря на то, что ты женщина? — Таллия свирепо взглянула на него, и он засмеялся. — Я родом из такого места, где женщин учат сражаться наравне с мужчинами, они во многих аспектах не уступают нам. По крайней мере, нас в этом убеждают. На самом деле, я думаю, что женщины намного сильнее. Они более хитрые и убедительные.

— Один из капитанов моего отца научил меня всему, чему мог. После смерти моей матери отец потерялся в своем горе, и капитан понял, что больше не стоит рассчитывать на появление наследника мужского пола. Он говорил, что не сможет обучить меня всему, что должен знать мальчик, но в то же время я должна понимать, как защитить себя от того, что меня ожидает.

— Звучит угрожающе.

— Он видел, как собираются Эмиссары. Словно вороны над падалью.

— Значит, у тебя все же есть союзник в страже, тот капитан?

— У меня был союзник.

— И что же с ним произошло? Умер при весьма странных обстоятельствах?

— Нет. Они отправили его в далёкий космос.

— Они действительно пытаются изолировать тебя? — подвел итог Джоар, испытывая некое сочувствие к Таллии.

— Да, пытаются. У моего отца была небольшая группа людей, которых он использовал в качестве советников. Некоторые из них не поддерживают меня, потому что я женщина. А те, кто проявлял хоть какую-то лояльность ко мне и к моей семье, были сосланы.

— Эмиссары нацелены на победу, верно?

Они прошли через узкий проход и вышли в помещение, которое Джоар назвал бы кухней, потому что запахи, которые их встретили, были восхитительными, заставляя его рот наполниться слюной. Прошло уже много часов с тех пор, как он что-то ел, и много дней с тех пор, как он ел нечто подобное тому, что готовилось на этой большой кухне.

— Привет, — обратилась Таллия к одному из поваров, который поднял взгляд, когда они появились на кухне.

К удивлению Джоара, никто не выглядел шокированным, увидев Таллию. Хотя это место не относилось к тем, куда обычно заглядывают принцессы. Джоар не мог представить, чтобы она намеренно спускалась и разговаривала с простыми людьми. Тем не менее, именно среди них он впервые встретил ее.

— Привет, Мейбл, — поздоровалась Таллия, подходя к одной из женщин.

Женщина улыбнулась в ответ и сделала небольшой реверанс, выглядев при этом слегка неуклюже. Неожиданно Джоар осознал, что всему виной именно он, крупный чужак с серебристыми татуировками, стоящий среди блюд с мясными пирогами и жареными цыплятами.

— Прошло много времени с тех пор, как мы видели вас, принцесса. Я всё ещё помню, как вы, бывало, забегали сюда и путались у нас под ногами. Вам нравились медовые печенья, которые я пекла. Дай вам волю, вы ели бы их на завтрак, обед и ужин. Разумеется, королева никогда не разрешала вам уплетать их на завтрак, — заметила Мейбл. Она была единственной, кто перестал работать. Все остальные посматривали в их сторону, но продолжали выполнять свои обязанности. — Что я могу для вас сделать?

— Я собиралась выбраться на крейсере за город. И хотела бы взять с собой что-нибудь для пикника.

— Пикник. Думаю, мы можем кое-что для вас найти. Лимал, достань корзину и собери немного еды для принцессы, пожалуйста. — Мейбл посмотрела на Джоара и продолжила: — Думаю, тебе лучше собрать две корзины.

Таллия чуть было не улыбнулась, но сохранила невозмутимый вид, слегка холодный и надменный, хотя язык её тела показывал, насколько легче и проще ей общаться с обычными людьми, нежели с Эмиссарами.

— Вы не могли бы сделать три корзины?

— Разумеется, принцесса. — Мейбл помогла упаковать еще одну корзину. — Вот. — Она вручила корзины Джоару, который с легкостью их поднял.

— Спасибо, — поблагодарила Таллия.

Они направились в сторону другой двери, которая, как предположил Джоар, должна была вывести их наружу, как вдруг принцесса обернулась и очень тихо спросила:

— Не хочешь ничего передать Яссе?

— Так вот куда вы идёте? — спросила Мейбл, на ее лице отразилась радость. — Почему сразу не сказали? Лимал, дай ещё одну корзину. Положи туда хлеб и фрукты. И оставшееся печенье.

— Я не была уверена, — запнулась Таллия, что было необычно для неё, поэтому интерес Джоара возрос.

— Она будет рада вас видеть.

— Надеюсь, — пробормотала Таллия. — Не хочу доставлять ей неприятности, вот и всё.

— А какой у них может быть интерес к ней? Она никому не мешает.

— Они заинтересованы во всем, что я делаю.

Мейбл протянула руку, как если бы хотела ободрить Таллию, но затем резко отдернула. Может принцессу и принимали здесь, но она не была одной из них. И они всё еще знали своё место.

— Передайте ей привет от меня. Если вы не против. Прошло много времени с тех пор, как я навещала ее.

— Передам. Увидимся, как только я вернусь. Скорее всего, я не смогу сразу заглянуть к тебе, но позже обязательно приду и расскажу, как у нее дела.

— Спасибо. Берегите себя, принцесса.

— Постараюсь.

Таллия подняла последнюю корзину для пикника, пока Джоар держал остальные. Выйдя за дверь, она завела его в очередной коридор. Они проходили комнату за комнатой, наполненных провизией, и, в конце концов, вышли во двор. Удивительно, но здесь не было никакой стражи.

— Сюда, — позвала Таллия и пересекла двор, проходя под аркой. Таким образом они вышли к огороду, наполненному овощами, о которых заботились четыре мужчины и одна женщина. Именно женщина заметила их появление. Когда она увидела, что это Таллия, то склонила голову, но так и не отвела взгляд от Джоара.

— Принцесса, — произнесла она, округлив глаза, когда они приблизились. Женщина выпрямилась и сделала шаг назад. — У вас всё в порядке?

— Да. — Таллия посмотрела на Джоара. — Он не причинит тебе зла. Это мой будущий муж.

— Вы, наконец, выходите замуж? — спросила садовница.

— Да.

На лице женщины расплылась широкая улыбка.

— Мы так волновались. Ходили слухи, что вы никогда не выберете мужа, а Эмиссары в итоге захватят власть. — Она снова посмотрела на Джоара, но на этот раз с любопытством. — Мы не думали, что вы сможете найти достойного мужчину.

— Ох, я не знаю, достоин ли он. Но ему придётся.

— Очаровательно, — пробубнил Джоар, но ему понравилось, как Таллия, казалось, ожила за пределами дворца.

— Теперь я понимаю, почему вы здесь, — заметила садовница.

— Понимаешь? — переспросила Таллия.

— Вы хотите побыть какое-то время наедине. Вдвоём, подальше от всевидящих глаз Эмиссаров.

— Да, — кивнула Таллия в знак согласия. — Ты же знаешь, каково это.

— Да. Конечно. — Садовница отложила свой инструмент и провела их через огород к воротам. — Вот. Он заряжен. У вас есть около двух часов, прежде чем батарея сядет. Жаль, что так мало, но Эмиссары не разрешают нам его ремонтировать, а батарея немного неисправна.

— Почему? Почему они не дают вам его ремонтировать? — спросил Джоар, загружая корзины внутрь.

— Они готовятся к концу.

— К концу? — вмешалась Таллия, и лицо садовницы исказил ужас.

— Извините. Я забыла свое место. — Женщина выглядела встревоженно.

— Говори, прошу. — Таллия забралась в крейсер, Джоар последовал за ней, устраиваясь на соседнем сиденье.

Садовница огляделась вокруг и очень тихо сказала:

— К концу правления вашей семьи. Они говорят, что время вышло. Но теперь я вижу, что это не правда. — Женщина посмотрела на Джоара, окидывая взглядом и изучая каждый дюйм его мускулистого тела. — Вскоре вы принесете наследника, который вам так нужен. Он плодороден, как джобо.

Таллия нервно захихикала, покраснев от этих слов.

— Джобо? — уточнил Джоар.

Садовница рассмеялась, а затем извинилась:

— Простите. Я не должна была…

— Всё в порядке. Надеюсь, ты права, — произнесла Таллия и обратилась к Джоару: — Едем?

Садовница еще раз засмеялась, но на этот раз произнесла только:

— Благополучного путешествия. Возвращайтесь до темноты.

— Почему? — спросила Таллия. — Снаружи нечего бояться.

Лицо садовницы стало серьезным.

— У нас комендантский час.

— Что? — возмутилась Таллия.

— Эмиссары внесли изменения всего пять дней назад. Если вы не вернетесь во дворец до наступления темноты, то вам нужно будет доложить о своем прибытии капитану. Они придут и запрут ворота, — указала женщина на деревянные ворота, ведущие из дворца во внешний мир.

— А мы не хотели бы этого делать, верно? — поинтересовался Джоар. — То есть, ты же принцесса и на данный момент правишь этой планетой. Что может сказать тебе капитан?

— Я не знаю, — пробормотала Таллия. — Может, нам не стоит никуда ехать?

— Подожди. — Джоар положил руку на ее ладонь, когда она попыталась выбраться из машины. — Они не имеют права указывать тебе, как поступать.

— Знаю. — Таллия решительно посмотрела на Джоара, а затем сообразила, что он хотел сказать. — Оу, я имела в виду, что мы не должны ехать не потому, что нам нужно вернуться до наступления темноты, а потому, что я должна пойти к Эмиссарам и приказать им отменить комендантский час, а заодно выяснить, какие ещё законы они приняли, не поставив меня в известность.

— Не сейчас. Давай для начала прогуляемся, а затем, когда ты успокоишься, мы пойдем и повидаем их.

— Мы? — спросила она. — У тебя нет права голоса в этих вопросах.

— Я не хочу в этом участвовать. Только защитить тебя.

Таллия снова села, выглядя при этом напуганной, будто не знала, как ей воспринимать его слова. Рядом с ними вновь захихикала садовница и, уходя, пробормотала что-то по поводу надежды и джобо.

Глава 9

ТАЛЛИЯ

Неужели Джоар играл с ней? Или просто решил провести ее также, как того парня в таверне. Для него это была лишь рискованная авантюра, а для Таллии — ее жизнь и жизнь ее народа. И всё же принцесса до сих пор не могла понять его стратегию. Скорее всего он хотел обеспечивать ее безопасность до тех пор, пока не получит оставшуюся сумму. А ещё ему нужно было сохранить собственную голову на плечах. Вот почему Джоар помогал ей, ведь намного проще, если она выживет и будет способна перевести деньги на его счет.

В то же время другая её часть желала верить, будто он заботился о ней. Хотя логика подсказывала, что это невозможно, ведь они познакомились всего несколько часов назад. Никто не способен влюбиться за такой короткий срок, верно?

Свои собственные чувства Таллия игнорировала, они были не в счет. Очень легко поверить, что ты влюблена в кого-то, когда ты одинока и от всех изолирована, а твой единственный настоящий друг — твоя рабыня.

— Так что насчёт джобо? — спросил Джоар, ухмыляясь.

— А что насчет них? — холодно уточнила Таллия.

Её мысли крутились вокруг более важных вопросов, таких как комендантский час.

— Как я понимаю, они быстро размножаются, — произнес Джоар, оставляя висеть свою мысль в воздухе.

— Мне необходимо, чтобы ты лишь один раз оплодотворил меня. Я надеюсь на это.

— А что потом? Просто вышвырнешь меня?

— Джоар Т’Омил, я не могу позволить себе заплатить тебе больше, чем мы условились. Так что, да. Один ребенок. А затем ты уйдешь.

— Ауч, — скривился Джоар, прижимая руку к сердцу. Глаза Таллии были прикованы к его серебристым татуировкам, которые, казалось, начинали мерцать там, где его ладонь касалась кожи.

— Расскажи мне про них, — указала принцесса на его татуировки.

— Про них. — Его голос стал серьезным. — Они были подарком на мой пятый день рождения.

— Подарок. Это не объясняет для чего они нужны. Подозреваю, что татуировки имеют какое-то значение. Они часть твоей силы.

— Моей силы? Не уверен, что у меня есть сила. Разве только у них. Они были даны мне Призрачными Монахами и являются комбинацией магической защиты и обаяния.

— Которые ты использовал против стражи? — полюбопытствовала Таллия.

— Да, иногда они приносят пользу, но я стараюсь применять их как можно реже.

— Почему?

— Потому что я предпочитаю, чтобы меня видели таким, какой я на самом деле.

Она засмеялась.

— Ты ростом более семи футов и сложен, словно огромный тиримир. Люди в любом случае заметят какой ты на самом деле. Особенно с твоим чувством юмора.

— Сарказм. Верно?

— Никакого сарказма. Честно, — правдиво ответила Таллия, подъезжая на крейсере к воротам, которые использовали садовники. Они не охранялись, но для активации требовался код, который Таллии заранее предоставили. Как только она ввела пароль, ворота открылись, и крейсер медленно проехал через них. Теперь они были свободны.

— Значит, тебе нравится моё чувство юмора? — спросил Джоар, откидываясь на спинку сидения и оглядываясь по сторонам.

— Я этого не говорила.

Они пересекали кукурузное поле, которое было высотой всего до колен. Когда Таллия была ребенком, то любила приходить сюда и прятаться среди золотых стеблей, которые были высотой до плеч взрослого человека и полностью скрывали девочку. Эти воспоминания были одними из лучших. Время, когда Таллия понятия не имела, на что в действительности похож их мир. Никаких ожиданий, никакого страха.

— Скажи, о чем ты думаешь? — спросил Джоар.

— Это личное.

— Серьезные мысли, судя по выражению твоего лица.

— Уже научился распознавать выражения моего лица? — выпалила Таллия, надевая на себя маску безразличия, чтобы скрыть от него свои эмоции.

— Не надо, — тихо попросил Джоар.

— Что именно?

— Не закрывайся от меня.

— Тебе лучше оставаться… снаружи.

— Ты так боишься подпустить к себе кого-то?

— Только тех, кого я не знаю.

— Это значит всех. Кроме Райаны. Скажи, что может быть общего между вами?

— Я её принцесса, а она моя рабыня. — Таллия закрыла глаза, чтобы отгородиться от Джоара, и услышала его вздох.

Действительно ли плохо, если она откроется ему? Если хоть кому-то откроется?

— Отличный нейтральный ответ, — нежно произнес Джоар.

— А на что похож твой мир? Лимерия, верно? — Ей было интересно, существуют ли другие места, где царит мир. — И почему ты покинул его?

— Я торговец. Вот почему я уехал.

— Кто там хотел, чтобы его видели таким, какой он на самом деле?

Джоар поерзал и повернулся, чтобы посмотреть на Таллию.

— А тебе-то какое дело? Мне казалось, что я здесь только для того, чтобы трахнуть тебя.

— И кто теперь закрывается? — Какое-то время Таллия просто изучала его лицо. — Может, я хочу знать, что представляет из себя отец моего будущего ребенка.

— А может и нет. — Джоар посмотрел в окно, где поля кукурузы сменили поля, покрытые обычной травой. Вдалеке виднелись ряды солнечных панелей, которые питали электричеством весь дворец и прилегающий город. — Ты думаешь, что твоей планете приходит конец.

— Расскажи мне лучше о своей, — произнесла Таллия. — Мне действительно любопытно. Со мной уже давно никто не разговаривал о политике. Мой отец держал меня подальше от подобных дискуссий, но мать, пока была в ясном уме, часто рассказывала про другие планеты и их лидеров. Думаю, к тому времени она уже начинала понимать, что я единственная надежда монархии на продолжение правления. Возможно, именно поэтому она впоследствии сошла с ума.

— Не говори так. Я считаю, что твои родители гордились бы тобой. И отец, и мать.

— Мать — да, а вот отец не испытывал ко мне других чувств, кроме разочарования. Он никогда не предал бы мою мать, заведя любовницу или взяв вторую жену, но когда она умерла, то он хотел заново жениться и произвести на свет наследника. Мальчика.

— Но вскоре он тоже умер?

— И года не прошло.

— Что случилось?

— Несчастный случай. Он улетел в дальние земли, где находится духовный центр Каринии. Эмиссары убедили отца, что боги благословят его, если он пройдет испытания Девяти.

— Но он провалился?

— Нет, он все преодолел. Но по пути домой его крейсер взорвался. — Волна печали накрыла Таллию.

Она всегда надеялась, что в один прекрасный день её отец поймет — его дочь в состоянии управлять планетой, а ему больше не нужен сын, чтобы продолжить их род. Но этому не суждено было сбыться. Зато Таллия избавилась от душевной боли, которая возникала при мысли, что ее отец найдет другую женщину на место ее матери. Она понимала, что это было несправедливо и эгоистично, но не могла вынести идеи, если кто-то другой поселится в покоях её матери или будет находиться в объятиях её отца. Это было похоже на предательство.

— Мне очень жаль. — В его голосе прозвучала искренность.

— Спасибо. Я должна скучать по нему, но он практически не разговаривал со мной. А после смерти матери вообще стал избегать, будто винил во всем меня. В особенности за то, что я не родилась мальчиком.

Вдалеке поля уступали место лесам, именно туда Таллия направила крейсер. Было приятно почувствовать прохладу леса, потому как зеленая листва практически не пропускала солнечный свет. Это подействовало на Таллию успокаивающе. Как бы ей хотелось жить где-нибудь здесь, в домике на дереве, а не во дворце со всеми его правилами и традициями.

— Моя мать родилась на планете, где две трети суши занимали древние леса. Она рассказывала мне о них, когда я ложилась спать.

— Вы были близки? — поинтересовался Джоар.

— Когда я была маленькой и до того, как она окончательно помешалась на мысли о наследнике для отца. — Таллия замедлила крейсер, чтобы насладиться пребыванием под кронами деревьев. — А ты? Твои родители оба родом с Лимерии?

— Да, у нас не приветствуются браки с чужаками. — Джоар засмеялся и тряхнул головой. — Значит, моя популярность взлетит до небес после нашей свадьбы.

— Это потому, что твоя семья имеет вес в обществе.

Таллия изучала мужчину. Пока они проезжали под сменяющими друг друга тенями и солнечными лучами, его тело прекратило мерцать серебром, отливая холодным сиянием и заставляя Джоара выглядеть ещё более чарующе, чем когда-либо.

— Почему ты так решила? — подозрительно спросил он, и она поняла, что задела его за живое.

— Татуировки. Тебе их подарили на пятый день рождения. Все ли дети пятилетнего возраста получают подобное от Призрачных Монахов?

— Нет.

— Значит, тебя хотели выделить. Возможно потому, что твои родители или твой клан когда-то помогли Монахам. Или потому, что ты принадлежишь к правящей семье. Не смотри на меня так, будто я сошла с ума. Ты необычный мужчина. Если сравнить тебя с твоим другом Криганом, то заметна очевидная разница. Мои рассуждения логичны.

— И что в этом логичного?

Таллия замолчала, не будучи уверена, как именно Джоар воспримет новость о том, что она ходила к медиуму, которая предрекла ему стать мужем принцессы.

— Ты думаешь, что наша встреча всего лишь случайность?

— Да. — Джоар тряхнул головой. — Пожалуйста, не говори, будто ты считаешь, что это было нечто другое.

Таллия улыбнулась, никак это не прокомментировав. Ее версия звучала как ложь. Впрочем, почему бы Джоару не поверить ей, ведь он носил на своем теле сияющие татуировки.

— Я ходила к медиуму. Она сказала, чтобы я искала луну среди звёзд. И я нашла тебя.

Джоар рассмеялся низким смехом, который ей понравился.

— Медиум. Надеюсь, ты не дала ей за это много денег.

— Два мешочка серебряных монет.

Джоар откинул голову и взревел от смеха.

— Я отправил бы твоих стражей обратно, чтобы они забрали деньги. Никто не может предсказывать будущее.

Теперь Таллия действительно почувствовала себя глупо. Джоар напомнил ей отца и то, как он злился, когда её мать ходила к Миша’Ха.

— Мы на месте, — резко заявила Таллия и направила крейсер с главной дороги на поляну, где стоял небольшой коттедж.

Назвать это строение коттеджем было большим преувеличением. Это была мазанка³, во дворе которой играли двое детей. Они были очень грязными, но явно счастливыми. Когда они увидели крейсер, то вскочили и побежали в дом, зовя свою мать.

К ним вышла женщина средних лет с серебристыми волосами и светлой кожей, она на мгновенье застыла и крепче сжала в руке длинную палку, на первый глаз выглядящую как приспособление для ходьбы, но Таллия знала, что та помогала при самообороне. Выражение женщины прояснилось, а ее губы растянулись в улыбке, которая осветила лицо. Женщина подбежала к Таллии, притянула её к себе и обняла.

Таллия замерла. Уже давно никто не обнимал её так, как сейчас. Даже Райана. Вскоре её оцепенение спало, и она неуверенно обняла женщину в ответ.

— Ясса.

— Моя принцесса. Ох, Таллия, я всё гадала, как ты там. Моя сестра отправила весточку, что во дворце далеко не всё хорошо, и сказала, чтобы мы держались подальше.

— Я не стала бы утверждать, что всё настолько плохо. — Таллия отстранилась и посмотрела на Яссу. — Но ты, скорее всего, права, лучше тебе держаться подальше. Эмиссары не в восторге от всего, что связано с моими родителями.

— Включая тебя?

— Особенно меня.

Таллия попыталась засмеяться, но это была правда.

— А кого ты привела ко мне? Дети сказали, что с тобой пришел гигант, похожий на луну.

— Это Джоар. — Таллия протянула руку, и мужчина подошёл ближе.

— Приятно познакомиться, Джоар. — Ясса перевела взгляд с Таллии на Джоара и улыбнулась.

— Привет. Я могу называть тебя Яссой? — Он слегка наклонил голову в знак приветствия и уважения.

— Разумеется. Итак, расскажи мне, почему ты такой особенный, раз Таллия не только решила навестить меня, но и взять тебя с собой?

— Джоар будет моим мужем.

— Мужем! Я не знала.

— Я тоже, до сегодняшнего дня.

— Так неожиданно. — Под этой фразой скрывались слова «ты уверенна?». — Ты ходила к Миша’Ха?

Ясса снова посмотрела на Джоара.

— Да.

— Ох, Таллия. — Ясса нахмурилась и стала выглядеть намного старше своих лет, дав Таллии понять, что принцесса значит для женщины, которая помогала растить её в детстве.

— У меня не было выбора.

— Не дай Эмиссарам узнать это.

— Никто больше не знает. Только ты, я и Райана.

— И я, — заметил Джоар.

— Ты никому ничего не скажешь, в противном случае они отрубят тебе голову, — напомнила ему Таллия.

Глава 10

ДЖОАР

— Отлично, — произнес Джоар.

Какого черта она втянула его во всё это? Что было странно слышать от мужчины, который успел ввязаться в столько передряг, что ему повезло остаться в живых и до сих пор дышать воздухом свободы. Впрочем, с каждой минутой он чувствовал себя все менее свободным. То, что начиналось как простой и весьма приятный способ заработать крупную сумму денег, внезапно стало выглядеть как опасная задача.

— Пойдём, я приготовлю вам чай. Такое чувство, что твоему Джоару необходимо немного подкрепиться, он побледнел.

— Я всегда бледный, — заметил он не без юмора. Желая помочь Таллии, Джоар достал корзины из крейсера. — Забрать все? — спросил он.

— Да.

Они отнесли корзины в хижину. Таллия помогала ему, хотя он вполне мог справиться в одиночку.

— Куда нам это поставить? — спросила Таллия.

Джоар осмотрелся вокруг. Свободного пространства для корзин не оказалось. Хижина представляла собой одну большую комнату с кроватями, сделанными из мягкой соломы и расположенными вдоль одной из стен. Соломенная крыша нуждалась в ремонте, пол был пыльным и посыпан перемолотым зерном, из-за чего пока они шли, то ни разу не поскользнулись. Джоар удивлялся, зачем кому-то жить в таких условиях. В этот момент угроза, исходящая от Эмиссаров, стала для него более реальной. Ясса пряталась от них. Возможно, ей стоило уйти куда-нибудь подальше, но тяга к прежней жизни во дворце с Таллией и со своей сестрой Мейбл была для нее слишком велика, чтобы полностью разорвать связь.

— Сюда. — Ясса расчистила место на маленьком столе. Таллия открыла первую корзину и стала выкладывать содержимое. — Я не могу всё это принять.

— Можешь. Я приходила бы чаще, если бы могла. — Выражение лица Таллии стало пустым, но Джоар уже понял, что так срабатывал её защитный механизм. Когда эмоции были сильны, она начинала их скрывать.

— Всё так плохо? — спросила Ясса.

— Я всегда считала, что мой отец держит под контролем всю планету, но, похоже, в какой-то момент он всё же позволил Эмиссарам вернуть себе власть. После смерти моей матери. Я не осознавала этого. Но когда он умер, они уже были готовы. — Таллия понизила голос до шепота: — Они уже ждали.

Ясса подняла глаза на Джоара.

— Вот почему ты пошла к Миша’Ха?

— Чтобы она рассказала мне, где найти мужа. Мне нужен наследник.

Ясса сурово посмотрела на Таллию.

— И она отправила тебя к большому татуированному чужеземцу? А ты уверена, что должна выйти за него замуж, или Миша’Ха имела в виду, что он просто сможет тебя защитить?

— Я попросила её рассказать мне… — Лицо Таллии снова стало невыразительным. — Попросила рассказать, как победить Эмиссаров.

— Это не та причина, по которой выходят замуж, — заявила Ясса.

Джоар прислушивался к их разговору, замечал взгляды, которыми обменивались Таллия и Ясса, и задавался вопросом, состоится ли свадьба. Однако, сейчас для подобного разговора было не подходящее время. Но будь он проклят, если позволит ей использовать себя как наёмника.

Джоар мысленно усмехнулся. Разумеется, он был наемником. Вот только не наемным рабочим, а наемным членом. Может, ему следует заняться с ней любовью прямо здесь, вне стен дворца, и показать, кого именно она впускает в свою жизнь и в свою постель, если выйдет за него замуж. А затем Джоар вспомнил её слова. Таллия планировала держать его рядом только для того, чтобы зачать ребенка.

Для неё их отношения никогда не смогут стать долговременными, ведь ей нужен только наследник, нужно его семя, она не хочет самого Джоара и не нуждается в нём.

— Джоар? Ясса спрашивает, будешь ли ты чай? — Пока Таллия говорила, он впервые при взгляде на нее увидел перед собой не богатую принцессу, а простую женщину, которую желает, женщину, которая достойна его и которую одобрил бы даже его отец, несмотря на то, что она принадлежала к другой расе.

Таллия представляла собой всё, от чего он бежал до сегодняшнего дня, всё, от чего он бежал всю свою жизнь. Власть и давление, из-за которых ты не можешь быть тем, кем хочешь, каким хочешь.

Причина, по которой Джоар ненавидел свои татуировки, заключалась в том, что они служили постоянным напоминанием о его обязательствах, о долге перед его отцом и народом, о судьбе, которую он не хотел. Однако, здесь Таллия боролась, чтобы сохранить то, что, по убеждению Джоара, он уже давно отдал бы. В ее глазах он видел, почему мужчины и женщины хотят править. Чтобы сделать мир лучше для обычных людей, чтобы не отдать власть, так тяжело завоёванную её предками, Эмиссарам, которые начнут управлять через боль и террор.

— Джоар, — снова позвала она. — Пожалуйста, не будь грубым.

— Извините. Да. Чай, пожалуйста, Ясса. — Он посмотрел на Яссу и их глаза встретились, из-за чего на лице женщины расплылась улыбка.

— Возможно, он годится для брака. — Ясса отвернулась и стала наливать чай, но Таллия продолжала смотреть на Джоара и, судя по выражению её лица, думать совершенно противоположное.

— Голоден? — спросила Таллия.

Хижина стала казаться ему очень маленькой, вызывающей чувство клаустрофобии.

— Может, поедим снаружи? — спросил он и вышел на свежий воздух, чувствуя необходимость прояснить голову и собраться с мыслями.

Ему было необходимо понять, чего он хочет и как может это получить. Пришло время для Джоара Т’Омила перестать убегать и начать сражаться за то, чего он желал.

А желал он эту принцессу. Его отец, наверное, будет смеяться до серебристых слёз, когда услышит эту новость.

Глава 11

ТАЛЛИЯ

Собираясь навестить Миша’Ха, Таллия преследовала только одну цель — выяснить, как не дать Эмиссарам захватить власть. Её мать всегда говорила, что ведьма-медиум знала причину, которая привела к ней клиента, и иногда давала ответы не на те вопросы, которые были заданы, а на те, которые находились глубоко в душе вопрошающего, настолько глубоко, что человек не понимал, что ему действительно необходимо.

Может, это произошло и в её случае? Она спросила про мужа, а Миша’Ха заглянула намного глубже внутрь неё и поняла, что Таллии на самом деле нужен защитник, победитель, кто-то достаточно крупный и сильный, чтобы противостоять Эмиссарам. Мог ли этот мужчина, этот большой чужеземец с серебристыми татуировками быть армией в одном лице и дать отпор Эмиссарам?

— Может, остановимся здесь ненадолго? — спросил Джоар.

Они возвращались во дворец. Таллия выбрала живописный маршрут, проходящий рядом с широкой спокойной рекой, протекающей недалеко от города, по которой торговцы с других частей Каринии привозили свои товары. Джоар указал на место, где приток впадал в реку. Здесь было тихо и красиво. Идеально для двух влюблённых, желающих спрятаться в вечерних сумерках.

— Нам лучше вернуться, — нервно возразила Таллия.

— Почему? Чтобы не нарушить комендантский час? — поддразнил Джоар, пытаясь поймать ее на крючок.

— Я не хочу неприятностей. Впрочем, боюсь, они все равно нас найдут.

— Тогда давай остановимся.

Глаза Джоара говорили, что он хочет больше, чем просто поболтать, а её тело желало согласиться.

Таллия замедлила крейсер, и Джоар выскочил из него прежде, чем тот успел остановиться, но вместо того, чтобы направиться к реке, он подошел к принцессе и помог ей выйти.

Подняв её на руки, словно маленького ребенка, Джоар прижал девушку к себе.

— Знаешь, я умею ходить, — заметила она.

— Знаю.

Таллия положила голову на его огромную грудь, прислушиваясь к устойчивому биению сердца, пока он нес её к реке, а затем размещал на мягкой эластичной траве.

— Мне нравится обнимать тебя.

Это признание далось ему тяжело, будто слова были для него чуждыми; такими же чуждыми, каким он был для нее. Таллия посмотрела на мужчину, и его серебристые татуировки стали светиться ярче, чем когда-либо. Встав на колени, она положила руку на его грудь и очертила узор, похожий на полумесяц. Там, где кончики её пальцев касались его кожи, та начинала светиться белым. Казалось, что от Джоара исходили маленькие электрические разряды.

— Расскажи мне о них. — Она поддалась вперед и припала губами к его плоти, чувствуя исходящую от нее вибрацию.

Джоар застонал и сделал такое быстрое движение, что она не успела отреагировать. Он уложил ее на спину, разместив своё тело между её бёдер.

— Я хочу тебя, Таллия. Ты даже не представляешь, что со мной делаешь.

Джоар начал двигаться, его член затвердел, потираясь о клитор и заставляя Таллию хотеть его до боли в ответ.

— Не здесь.

— Почему бы и нет?

Он прижал свои губы к её губам и протиснул руку между их телами, надавив на её лоно. Джоар узнал, насколько сильно она хотела его, насколько сильно жаждала, когда почувствовал там жар.

Возможно, он действительно был прав. Может, им стоит заняться любовью здесь, под деревьями. Они могли уже сейчас зачать ребенка, тогда больше не будет необходимости в свадьбе и замужестве.

«Но в этом случае ее ребенок станет ублюдком».

— Джоар, остановись, пожалуйста.

— Не говори, что ты не хочешь меня. Я чувствую жар между твоих бёдер, ощущаю аромат твоего возбуждения, — шептал он, уткнувшись в ее шею и нежно целуя, оставляя губами огненный след на ее коже.

— Я… мы должны сделать это правильно. — Таллия толкнула его, но он был слишком сильным, слишком большим, а она под ним была словно крошечная тимил, маленькая и беспомощная.

— И я собираюсь сделать все правильно, а для этого нам не нужны ни постель, ни церемония.

— Джоар, пожалуйста. — Её голос стал настойчивым, как и его пальцы, давящие на ткань между её ног, вынуждающие Таллию желать этого мужчину и забыть свою неуверенность. — Джоар, остановись.

На этот раз её слова дошли до его разума. Он поднял голову, его глаза были полны страсти.

— Слова Яссы заставили тебя передумать?

— Что?

— Я видел, как ты задумалась над тем, что она сказала тебе.

— Про… что… насчет свадьбы?

— Да. Что я буду хорошим защитником, но не мужем.

Она не могла отстраниться, потому что Джоар до сих пор прижимал ее своим телом к земле. Внутри неё вспыхнул гнев.

— А по твоему мнению, как это выглядит? Я заплатила тебе, все по-честному.

— Половину. Ты честно заплатила мне половину, помнишь?

— А другую половину только после… — Таллия покачала головой. — Просто я должна быть уверена, что выйду за тебя замуж, лишь тогда ты получишь оставшуюся сумму. Значит, ты решил, что я не выплачу тебе гонорар до тех пор, пока ты не трахнешь меня в брачную ночь?

— Таков был уговор. — Его голос тоже повысился, и Таллия захотела оттолкнуть мужчину в сторону. Но вместо этого у неё на глазах появились слёзы.

— Да чтоб тебя… — Она пихнула Джоара в грудь, но он даже не пошевелился. По ее щекам потекли слезы, да так быстро, что Таллия не успела вытереть и скрыть их от его взгляда.

Его голос стал более ласков.

— Не борись со мной, Таллия. Не борись против всего, что есть в твоей жизни.

— Я не борюсь.

— Неужели проще верить, что всем на тебя наплевать?

Вот теперь она ударила его, её маленький кулачок врезался в мужское плечо, но Джоар даже не вздрогнул.

— Ты меня совсем не знаешь, у тебя нет права судить. — Таллия пришла в ужас, когда рыдания, теснившие ее грудь, вырвались на свободу, сотрясая ее тело.

— Я не осуждаю тебя. По моему мнению, у нас намного больше общего, чем ты можешь себе представить: мы оба бежим и прячемся внутри себя, надеваем перед другими людьми маски, защищая свои истинные чувства, пока не начинаем верить, что нам всё равно, и мы не способны любить. Вот только ты все равно выполняешь свой долг. А я сбежал.

— Я не понимаю.

— Я пытаюсь извиниться. Почему-то мне казалось, что если я займусь с тобой любовью здесь, то ты выйдешь за меня замуж.

— Чтобы ты мог получить свои деньги. — Таллия снова всхлипнула.

— Нет. Потому что я хочу жениться на тебе. Хочу помочь и хочу, чтобы ты носила моего ребенка. Ребенка, которого я клялся никогда не желать.

— Кто ты такой, Джоар Т’Омил?

— До встречи с тобой я не знал этого. Возможно, твоя Миша’Ха была права. — Джоар сел, освободив ее от веса своего тела. — Извини. Думаю, я пытался цепляться за то, кем я себя считал.

Таллия положила руку на его обнаженную спину, касаясь татуировок.

— Кто ты, Джоар Т’Омил? — тихо повторила она.

Он покачал головой.

— Не знаю. Кем я только не был. А сейчас я кто-то совсем другой. Я избегал ответственности, будто смерть стучала в мою дверь. Представлял её себе как нечто, от чего стоит прятаться, нечто, что может приковать меня к тому образу жизни, который я не хотел вести. Но сейчас, видя, как сильно ты жаждешь взять ответственность за жизнь и счастье своего народа по правильным причинам, мне стало стыдно.

Его кожа сияла серебром, но одна из татуировок светилась особенно ярко. Таллия провела по ней пальцем и, хотя кожа была гладкой, почувствовала рисунок.

— Что означает эта татуировка?

— Это символ моего клана. Солнце и медведь. Созвездие в нашем ночном небе. Я медведь. А солнце — мой народ и жизнь. Я должен защищать этот свет.

— А вместо этого ты здесь.

— Да.

Таллия встала на колени, остро ощущая потерю его близости.

— Ты свободен, Джоар Т’Омил. Это не твоя битва, а твой народ нуждается в тебе.

Джоар поднялся и встал на ноги рядом, возвышаясь над ней.

— Я никуда не уйду, Таллия. Я занимался этим всю свою жизнь. Бежал. Но не в этот раз. Мы сокрушим твоих Эмиссаров, а затем объединим наши планеты благодаря нашему союзу. Я вернусь к своему отцу и исполню его желание.

Вздох облегчения вырвался из её груди.

— Спасибо. Я всегда думала, что могу справиться самостоятельно. Но я не могу.

— Можешь. — Джоар поднял её подбородок так, чтобы она посмотрела ему в глаза. Татуировки на его коже засияли серебристым светом, заставляя мужчину выглядеть подобно призраку в сгущающихся сумерках. — Но тебе не обязательно быть одной. И не потому, что я здесь. А потому, что твой народ любит тебя, они просто ждут знака, что ты готова принять их любовь.

Таллия улыбнулась и толкнула Джоара.

— А теперь ты рассказываешь мне сказки.

— Это правда.

— Нам лучше вернуться. А то нарушим комендантский час.

— Так давай нарушим его, — заявил Джоар.

Она погладила его кожу и произнесла:

— Единственное, чему научил меня отец — не ввязываться в драку, если в этом нет необходимости.

— И это я слышу от принцессы, которая отправила войска на битву с Гарунди.

— Я же уточнила: «если нет необходимости». В случае с Гарунди необходимость была. Я не могла допустить, чтобы другая раса захватила наши земли.

— Я пошутил, — усмехнулся он. — Хорошо быть сильным и не бояться действовать, когда это необходимо. — Джоар протянул ей руку. — Ты совершенно права. Не позволим им испортить день нашей свадьбы.

Таллия приняла его ладонь и позволила ему помочь ей подняться на ноги.

— Спасибо.

— За что?

— За то, что взял мои деньги.

— Половину. Ты заплатила мне только половину.

— Остальное зависит от твоей плодовитости, — пробормотала она, целуя его в губы.

— О, моя принцесса. Ты захочешь удвоить оплату.

— Еще посмотрим.

Глава 12

ДЖОАР

Джоара разбудило солнце, светящее в окно, и чувство дезориентации. Где он? Таллия.

Его тело вспомнило девушку, а член затвердел под простыней. Сегодня Таллия выйдет за него замуж, значит, это будет последнее утро, когда он просыпается в одиночестве. Её тело будет принадлежать ему, и Джоар был намерен использовать это в своих интересах.

Заставив себя встать с кровати, он быстро оделся. Его штаны были изготовлены из натуральной кожи, ставшей мягкой после всех дней носки и многих часов путешествий по Галактике в поисках торговых сделок. Штаны не выглядели самой подходящей одеждой для женитьбы на принцессе, но ей, скорее всего, было безразлично.

Джоар улыбнулся. Еще одно качество, которое он неожиданно обнаружил в ней — Таллия не придерживалась протокола. Даже если он явится с голой задницей, то принцесса, вероятно, не будет возражать. Тем не менее, он понимал, что ему всё же стоит прикрыть торс и татуировки. А значит, придется раздобыть чистую рубашку.

Выйдя из комнаты, Джоар попытался вспомнить дорогу на кухню. У него не было никакого желания сидеть и есть вместе с Эмиссарами, поэтому он решил поступить по-своему. Кухня, полная тарелка еды и солнце на его лице. Это было прекрасное начало любого дня, не говоря уже о дне свадьбы.

Кухня была наполнена суетящимися людьми и голосами, громко высказывающими свое мнение. В таком шуме никто не обратил внимания на появление семифутового серебристого пришельца. Только сестра Яссы остановилась, чтобы поговорить с ним.

— Как там Ясса? — спросила Мейбл.

— Хорошо. Таллия отдала ей практически всю еду.

Эта новость заставила повара улыбнуться.

— Отлично. В тех лесах очень мало такой ценной еды. Они роются в отбросах, собирая все, что можно, хотя её муж возделал землю, организовав небольшой огород, но почва не плодородна. В отличие от утробы моей сестры. — На последнем слове она толкнула в руки Джоара полную тарелку еды и пробормотала: — Иди. Только путаешься у всех под ногами. Слишком мало времени, чтобы подготовиться к свадьбе.

— Мы могли бы провести скромную церемонию, нет необходимости во всём этом. — Он был уверен, что Таллия не будет возражать.

— Эмиссары думают иначе. И я полагаю, что ваш брак с принцессой изменит для них всё. — Её голос упал до шепота: — Именно поэтому я удивлена, что они вообще собираются праздновать. — Женщина бросила на Джоара всезнающий взгляд и выгнула брови, а затем вернулась к замешиванию теста.

Он вышел на улицу и, прислонившись к стене, стал поглощать мягкую выпечку, которую ему дали, с начинкой из фруктов и орехов. Это был не тот завтрак, который предпочел бы Джоар. Если бы у него был выбор, то он взял бы немного мяса, горячего и истекающего жиром, чтобы набраться сил на весь день.

Покончив с едой, он вернулся в дом, чтобы достать воды или эля, которые могли бы помочь ему лучше справиться с этим днём. Каким образом, черт возьми, он остался на этой чужой планете и собрался жениться?

— Мистер Джоар, — окликнула Райана, которая шла по коридору по направлению к нему. — Я счастлива, что нашла вас.

— Райана. Как чувствует себя Таллия этим утром?

— Нервничает, как я полагаю, но воодушевлена. Я заметила в ней изменения, на которые не смела надеяться. — Райана смущенно улыбнулась Джоару. — Она счастлива.

— Хорошо. Я рад, — произнес Джоар. — Могу я увидеть её?

— Нет. Это плохая примета.

— Оу…

Райана захихикала.

— Но она хочет поговорить с вами. Поэтому следуйте за мной, я отведу вас к принцессе. Вы будете стоять с одной стороны экрана из деревянных панелей, а она с другой.

Джоар не стал спрашивать, почему было в порядке вещей говорить друг с другом в день свадьбы, но не видеться. Он просто проследовал за Райаной, более чем счастлив хоть чем-то занять свои мысли. Это будет долгий день, так как церемония не начнется раньше двух часов пополудни.

— Сюда, — указала Райана, открывая дверь, но как только та распахнулась, они услышали голоса. Джоар узнал голос своей невесты, а второй принадлежал одному из Эмиссаров по имени Алек. Джоар остановил Райану, когда та собралась выскочить из комнаты. Пригнувшись, он подкрался к экрану, прислушиваясь к голосам, которые звучали все громче и выражали явное несогласие.

— Принцесса, поразмыслив, мы пришли к выводу, что должны воспротивиться вашему союзу с этим мужчиной. Мы ничего о нём не знаем.

— Я знаю о нем достаточно, чтобы понять, что этот мужчина мне подходит. Он станет хорошим мужем и прекрасным защитником для нашего ребенка.

— Ребёнка, которого ты еще не зачала.

— У меня нет сомнений, что Джоар надежный и сильный.

Эти слова вызвали улыбку на лице Джоара.

— А что насчёт тебя, принцесса? Что, если ты страдаешь тем же недугом, что и твоя мать?

— Недугом? — переспросила Таллия, повышая голос.

— Да, твоя мать родила тебя, девочку, но после этого стала бесплодна. Что, если ты не сможешь подарить миру престолонаследника?

— А если смогу? — прошипела она.

— Разве честно держать народ в подвешенном состоянии? Разумеется, будет намного лучше, если ты передашь управление планетой Эмиссарам, пока не родишь, а мы не убедимся, что это действительно мальчик.

— Так вот в чём дело? Ты и другие Эмиссары напуганы. Вы боитесь, что у меня родится мальчик, а значит, вам придется попрощаться с властью.

— Эмиссары никогда не останутся без власти, принцесса. — Голос Алека стал походить на гневное шипение. — Мы потворствовали тебе, давая время собраться с мыслями и оплакать смерть отца, но не более того.

— Хочу напомнить, что я всё еще правлю этой планетой.

— Только потому, что мы это позволяем.

— Позволяете? Таков закон. Это наш путь.

— Тогда, возможно, пришло время всё изменить. Ранее мы оказывали поддержку мужчинам твоего рода, так как знали, что нам нужен сильный лидер, чтобы держать работорговцев и спекулянтов в узде. Но ты не тот лидер.