Принц в квадрате

Часть 1. Трудно быть мамой

Здравствуйте, будущие читатели этого мерзкого опуса. Меня зовут Светлана Бородина, я ненавижу себя и собственное имя. А больше всего ненавижу свое чадо, которому обязана этой книгой.

Итак, начнем. Согласно распространенному формату я должна бы сейчас назвать свой возраст и профессию, кратко описать внешность, отчитаться о зарплате, образе жизни и семейном состоянии, пожаловаться на кризис, мужа и сломанную стиральную машину. Но у вас все или так же — тогда вам это уже осточертело, или хуже, и тогда вам завидно, или лучше, и тогда вам это просто не интересно. Поэтому начну сразу с момента, когда мы с моей шестилетней дочерью Ольгой пробирались по узкой тропинке мимо пряно пахнущих зарослей каких-то непонятных лесных трав и мимо еще более непонятных деревьев (хотя нет, сосны и ели я узнавала более-менее точно). Мне было жарко, душно, за шиворот сыпалась всякая пакость, а Оля, по всей видимости, от души наслаждалась прогулкой.

— Ма-ам, а мы точно сейчас к дому выйдем? — спросил противный ребенок.

— Дальше ЛЭП не уйдем, — мне не хотелось признаваться ей, что я заблудилась. — В крайнем случае, выйдем в волшебную страну.

— Правда? — обрадовалось чадо.

— Не знаю, — честно ответила я. — Вообще-то, в самой волшебной стране мы с тобой и так живем. Но некоторая вероятность встретить единорога все-таки есть.

По скромным прикидкам, шанс один на миллион, но я была готова обмануть девочку как угодно, лишь бы не ныла. Я уже говорила, что я сухая, холодная женщина, и за материнским инстинктом — это не ко мне? Так, теперь точно сказала, идем дальше.

И мы шли. Мимо редких прогалин, испятнанным золотым и серебряным, мимо земляничных листьев и поваленных деревьев, затянутых мхом, мимо мелкой лесной поросли, мимо разлапистых елей, с которых свисали серые бороды лохматой паутины. А потом мы вывернули на поляну, которой я совершенно не помнила. Но добро бы только это.

Поляна, как оказалось, заканчивалась крутым обрывом. Под обрывом внизу — и довольно далеко внизу — тянулись холмистые поля, поросшие густой травой. Ни малейших следов железной дороги — срыли, наверное. На горизонте я увидела высокие синие горы, которых на карте Московской области не припомню. Между снеговыми вершинами сияла радуга.

Километрах в трех-четырех от нас, к востоку, возвышался замок приблизительно романского периода, этак века тринадцатого, типичной для Луары архитектуры. Только вот не серый, а снежно-белый, словно сложенный из известняка (привет, новгородские терема!) с разноцветными окнами. На лугу прямо под нами паслось стадо лошадей, и у некоторых на мордах виднелись рога.

Обалдеть.

Цензурных слов у меня не осталось, так что я просто стояла, открыв рот.

— Ура, — сказало чадо. — Вот и пришли. Мам, а можно я покатаюсь на единороге?

— Отчего нет? — сказала я, машинально соображая, что вряд ли Оля успела потерять девственность. Хотя с нынешней молодежью… — Но будь осторожна, удар копыта лошади сравним с ударом бампером автомобиля.

— Ага, — кивнуло дитя и начало деловито спускаться с тропы.

Больше всего меня удивило, что Оля совсем не удивилась. Я-то думала, она уже не верит в Деда Мороза… Впрочем, я никогда и не притворялась, что хорошо знаю свою дочь.

Я огляделась вокруг. Позади никакой тропинки не было, будто и не шли мы по ней только что: дорогу назад перегораживал мрачный бурелом, до того густой и непроходимый, что потребовал бы бульдозера для разбора. Мессидж яснее ясного: оставайтесь, гости дорогие, вам тут рады. Возможно, в качестве ужина?

Все окружающее больше всего походило на обыкновенный параллельный мир на основе меча и магии. Интересно, тут такие попаданцы, как мы, система или исключение? Если учитывать количество литературы на эту тему, скорее, система.

— Боже, как банально… — пробормотала я, и поспешила по тропинке вниз, за ребенком.

Единорогов она не догнала: при ее приближении они сразу же собрались в табун и отбежали чуть ли не на полкилометра. Умные звери, знают, кого надо опасаться. Посему Ольга очень расстроилась, но ненадолго: она уже возилась в зарослях вполне городского репейника и полыни, где, оказывается, обнаружила дырку, которую обозвала лисьей норой. Я не стала с ней спорить — лисья, так лисья. Чаще всего с ребенком легче согласиться, чем переубеждать. Пока чадо прыгало туда сюда, раскачивало головки иван-чая и упоенно зазывало говорящих животных, можно сразу Аслана, я лихорадочно вспоминала справочную литературу и прикидывала наши шансы выбраться относительно живыми, невредимыми и вовремя к ужину. Или хотя бы к первому сентября — ребенку в школу идти.

Ничего-то у меня толком не вытанцовывалось: время в волшебной стране могло течь непредсказуемо. Впрочем, детские сказки всегда давали ребенку шанс вернуться так, чтобы не слишком травмировать родителей, так что надежда есть… С другой стороны, вспомнить «Питера Пэна»…

Я как раз проклинала свою общую начитанность и уровень интеллекта (мой дорогой муж, не сомневаюсь, уже просто попер бы вперед, как танк, попутно снеся замок на холме и раскопав пару-тройку проходов в параллельные галактики), как тут обнаружила, что несносная девчонка дергает меня за край клетчатой рубашки. Толстощекая мордашка уже чем-то перемазалась.

— Ма-ам, а ма-ам! — осчастливило меня чадо новой идеей. — Пошли искать волшебника!

— Какого волшебника? — спросила я.

— Как какого? Мы же в волшебной стране, значит, тут должен быть волшебник. Как Гудвин или Гэндальф.

Я обдумала предложение. Ну что ж, за неимением лучшего можно принять и этот план. Пока мы не повстречаем первый отряд стражи местного барона (это его замок, надо думать?) и они нас не завернут за неприличный внешний вид и явно плебейское происхождение. Тогда будем мы кухонными рабынями следующие сто страниц неведомой книжки. Обнадеживающая перспектива.

— Договорились, — сказала я. — Пошли искать волшебника.

— Ура! — дитя захлопало в ладоши. — Пошли! Он живет в замке, да, мам?

— Скорее всего, он живет в мрачной полуразваливающейся башне, — заметила я. — А в замке живет прекрасный и благородный рыцарь. Или принцесса. Ты кого больше хочешь, рыцаря или принцессу?

Ребенок честно призадумался.

— Я обед хочу!

Зато честно.

— Давай искать по дороге грибы? — я ляпнула первое, что пришло на ум, но тут же пожалела об этом.

— Ура! Давай! — обрадовалась Ольга. И тут же побежала впереди меня по той самой тропинке, по которой мы спустились с холма. — Мам, а грибы можно выследить по запаху?

— Можно, если ты кабан.

— А давай превратимся в кабанов?

А ведь я бы и сама, пожалуй, поела. Вышли мы из дома давно, по дороге не перекусывали. Хотя Оля могла бы про еду и не вспомнить: выплеск адреналина, по идее, должен был приглушить аппетит. Я всегда говорила, что дети — это главное мировое зло.

— Мама, мама, посмотри какой гриб! Это же подосиновик, правда, правда?!

— Правда, доча, правда. Давай его сюда.

— Мама, а мы что с грибами сделаем?

— Суп сварим, вкусный.

Ага. Только сначала дойдем, наконец, до человеческого жилья и там попросим котелок, воды, хлеба, соли, петрушки, укропа, морковки… Забесплатно, конечно — что-то сомневаюсь, что тут принимают наши бумажные деньги. До ближайшего отделения банка, где я смогу обналичить кредитку, идти, если по канону, за тридевять земель. Хорошая цель для прогулки… оптимистичная и достижимая, самое главное.

— Ну мааа-ам, а когда мы будем суп делать?

Ну и что мне ответить?

— Вот найдем котелок, сложим костерок, и сварим.

— Правда?

— Правда, правда…

Очередной березовый перелесок закончился, и перед нами открылся новый луг — такой же неправдоподобно зеленый, шестой или седьмой по счету. А шагах в ста от нас, красиво изгибаясь арочным пролетом, упиралась в землю чисто-спектральными полосами великолепная радуга. Я сухая и холодная женщина, но чувство прекрасного мне не чуждо. Пока я пялилась на этот оптический эффект, моя доченька, что б ей пусто было, подбежала к самой радуге, и уже активно возилась в траве.

— Мааам, мам, иди сюда скорее!

Опять!

— Что случилась, ласточка?

Я подошла и… да, наверно, можно сказать, удивилась. Хотя после единорогов, исчезающего замка, и — вот уж чудо-то! — не червивых грибов могла бы и привыкнуть. В траве, прямо над местом, где кончалась и не подумавшая исчезнуть при моем приближении радуга, стоял здоровенный чугунок, доверху наполненный аккуратными золотыми слитками-кирпичиками в полпальца размером. Мое чадо валялось на траве (одежду я теперь точно не отстираю), обеими загребущими ручонками вцепившись в золотоносную посуду, и в голос препиралась с маленьким зеленым человечком, скачущим по драгметаллу в центре горшка. Говорят, зеленые человечки в состоянии алкогольного делирия — это фрейдистское переосмысление подавленных в детстве желаний.

— Мама, горшок! — вопила тем временем Ольга. — С золотом внутри! Давай возьмем себе!

— Вот еще, егоза! Как искать-собирать, так леприкон, а как нашла какая оглобля — так отдавай! Нетушки!

— Жадина!

— Мелюзга!

— На себя посмотри!

Я с усилием потерла виски.

— А ну-ка тихо! Ольга, ты как себя ведешь?

— Ну мама, он же первый начал!

— Я?! — старичок возмущенно выставил вперед бороду лопатой.

— Ну не я же! И вообще, ты чего такой злой? — чадо говорило с полной уверенностью в своей правоте.

— Посиди с мое на этом горшке посреди поля, без крыши над головой, и не отойти, только отвернись — все сопрут! Тогда узнаешь! Я не злой, у меня жилищные проблемы!

— Хм… — девочка на миг задумалась, хотя с добычей расстаться и не подумала. — Я знаю, знаю! Мы построим тебе домик! Из золота! У меня мама умеет дома строить!

Ну спасибо, доча, удружила! Я собралась высказать маленькой нахалке все, что думаю о детских играх и вопросах выживания в неблагоприятной внешней среде, но тут сволочной гном заорал:

— Девочка! Великолепно! Гениально! И как я сам не додумался! И забирайте этот дурацкий горшок!

Совсем замечательно. Следующие полтора часа моей единственной и неповторимой жизни были убиты на игру самым дорогим детским конструктором, какой мне доводилось видеть. Золото — металл тяжелый, а бруски были отполированы на диво качественно. Так что я ничтоже сумняшеся воспользовалась проектом типового сельского дома (С43Д-2, если кому интересно, адаптирован для средней полосы России) в маштабе 1:25 и просто сложила блоки друг на друга без всякого раствора. Ветер или дождь домик не свалит, а уж насчет тех же бешеных кабанов пусть хозяин сам заботится. Проект этот в голове у меня засел крепко — та самая курсовая, которую я делала перед декретом.

Наконец фешенебельное жилье из элитных материалов было построено, и даже сколько-то золотых слитков еще осталось. Дочь мигом нарвала крупных листьев чего-то явно напоминающего лопух, а двери и окна новоиспеченных домовладелец и сам вставит.

— От спасибо, добрая девочка! Теперь забирайте котелок — и радуга, наконец, пропадет. Эх, заживу!..

— Секууундочку! — протянула «добрая девочка» Оленька, — спасибо на хлеб не намажешь. Мы тебе помогали — оплати расходы и кредит.

— Смету, а не кредит, — невольно подсказала я.

— Спасибо, мама!

Я в некотором остолбенении наблюдала, как мое хрупкое, нежное и наивное дитя, уперев руки в боки, на полном серьезе торгуется с мелким эльфом. Сначала я хотела вмешаться, но передумала.

Тем временем, лепрекон с трудом (и как смог-то при таком росте?!) оттащил из оставшейся кучки десяток кирпичиков, и они с Ольгой пожали руки (двумя руками мизинец).

— Пошли, мам! — чадо потянуло меня за рукав.

Отойдя на полсотни шагов, Ольга нехотя протянула мне три слитка:

— Вот мам, это тебе!

— Спасибо, родная — я криво улыбнулась — просто очень щедро!

— Ты чего, мам? Все честно — два кирпича — за проект, и один — за работу, ты сама сказала, что низкоквалифицированный труд плохо оплачивается.

— А тебе за работу семь, стало быть?

— Нет, ну что ты, тоже один — мы же вместе собирали!

— Гм. А шесть тогда за что?

— Как за что? За оригинальную идею. Надо будет взять патент.

— Вот мама, у нас теперь есть деньги! — радостно заявила мне дочка, как заводная прыгающая вокруг костра на опушке леса. Котелок, уже заполненный ключевой водой, грел один бок в пламени, и, кажется, собирался закипать. Счастье, что у меня с собой оказались грибной нож и спички.

— Зря радуешься, — остудила я пыл этого невыносимого создания. — Золото лепреконов имеет свойство рассеваться, как дым, на закате. Я же читала тебе сказки.

Ага, читала. На свою голову.

— Так это ж только ворованное, — объяснило мне мое чадо, наблюдавшее, как закипает вода. — А это заработанное! И потом, если наше золото пропадет, то и его тоже, а значит домик — того. У нас теперь золотой запас, гарантированный государством. Инфляция не страшна! Вот. Да, а что такое «инфляция», мама?

Честно говоря, я не ожидала, что это будет так легко. Я — сухая холодная женщина, я всегда рассчитываю на худшее. В этот раз я думала, что мы непременно проплутаем в лесу до темноты, а там по обстоятельствам. Либо зайдем в болото, где благополучно утонем, либо нас съедят дикие звери или гоблины, либо заколдуют какие-нибудь персонификации человеческого страха перед сверхъестественным — то есть лесные божества. Еще я была готова к тому, что мой ребенок поцарапается о сучок, заработает заражение крови, воспаление легких и сломает ногу.

Ничего этого не произошло. Под ноги нам сама ложилась тропинка, веселая и мягкая, в ветвях деревьев завлекательно пели птицы, по небу плыли ласковые бели облака: не грозил нам ни палящий зной, ни дождь с грозой. И еще даже не начало темнеть, как мы вышли к невысокой, этажа в три, скрюченной каменной башне, увитой плющом. Ничем иным, кроме как жилищем волшебника, эта башня быть, разумеется, не могла.

— Вот тут волшебник живет! — не преминула констатировать Ольга. — Он нас переночевать пустит?

Я про себя прикинула опасности, подстерегающие нелегальных иммигрантов без документов при ночевке у незнакомого лица, но вслух сказала:

— Возможно, если мы вежливо попросим, а ты будешь себя хорошо вести.

— Я буду лучше всех! — с готовностью заявила Ольга, подбежала и изо всех сил постучала в дверь с помощью медной ручки-кольца.

— Иду-иду! — раздался из-за дверей приглушенный старческий голос. — Опять ты, что ли, Тиэллин? Не напасешься на тебя этой отравы… — с такими словами дверь распахнулась, и нашим глазам предстал самый что ни на есть классический волшебник, в длинном синем балахоне с золотыми звездами, с белой вьющейся бородой. Правда, балахон оказался несколько засаленным, а борода — спутанной, но трудно было бы ожидать аккуратности от одинокого престарелого холостяка, живущего в глуши.

— Здравствуйте! — сказала Оля, и, помня о том, что нужно быть вежливой, потупилась.

— Здравствуйте, — сказал волшебник удивленно.

— Здравствуйте, — эхом откликнулась я.

— Ну… здрасте, — повторил волшебник.

— Добрый день, — отозвалась я.

— Э… добрый, — волшебник нервно оглянулся.

— Ну… в общем, здравствуйте? — слова как-то не шли мне на ум.

— Ага, не болейте, — согласился волшебник и попытался захлопнуть дверь, но Оля уже подставила ногу: видимо, увидела этот трюк по телевизору. Я охнула: тяжелая дубовая дверь должна была точно раздавить ее стопу! Ничего подобного: моя мелкая тварюшка даже не поморщилась, а волшебник пришел в замешательство. Везде надувательство: наверняка ему стройподрядчики под видом дуба впарили какую-нибудь бузину. Знаю я, как эти дела делаются.

— Вы не от Тиэллина? — подозрительно спросил волшебник.

— Нет, мы сами от себя, — все-таки эта противная девчонка не может молчать!

— Мы путешественники, — сказала я. — Пришли сюда нечаянно. Хотели бы узнать, как мы можем вернуться домой. Вы оказывается такие консультации?..

— Чего? — спросил волшебник.

— Вы можете посмотреть в хрустальный шар или волшебный пруд и сказать, куда нам надо пойти, чтобы вернуться домой? — наступала я. — Мы заплатим за информацию.

— А вы откуда? — волшебник смерил меня подозрительным взглядом. — Дева-воительница из Торгар-Гилдора?

— Нет, — отрезала я.

— Значит, целительница из Больших Косух?

— Нет.

— Тогда неведомая странница из неведомых земель и ее… ээ… заколдованный ручной эльф?

— Это уже больше похоже на правду, — согласилась я. — Только вообще-то мы из параллельного мира, а это моя дочка.

— Странно, — сказал волшебник и бросил еще один подозрительный взгляд на невинно улыбающуюся Ольку. — А похожа на ручного эльфа. Параллельный мир — это где? За горами?

— Вот что, — сказала я. — Вы нас пустите переночевать?

— Так бы сразу и сказали! — оживился волшебник. — Конечно пущу, знаете, как тут одному скучно? Только с одним условием: чур, расскажете мне что-нибудь интересное.

— А вы нас не съедите, если расскажем что-нибудь не то? — поинтересовалась Оля.

— Я — вегетарианец, — с достоинством ответил волшебник.

Как оказалось, волшебник не столько жаждал чужих рассказов, сколько сам умирал от невозможности высказаться. За чаем с молоком, который мы распивали, сидя у нечищенного камина в невозможно захламленной комнате на первом этаже башни. Жил он тут практически один. Не потому, что был такой философ и отшельник, а потому что подрядился тридцать лет подряд чаровать оружие и доспехи для благородного рыцаря Тиэллина Светлого, хозяина белого замка Колрад на холме. Тиэллин хорошо платил и не обижал, но волшебник уже сотню раз успел раскаяться насчет своего контракта.

— Раньше уйти нельзя: тайну, мол, кому-нибудь разглашу! — сердито жаловался он, брызгая на меня слюной. Я старалась не отстраняться. — А нужны кому его тайны! Воображает больно много. И ему-то легко: они, эльфы, столетиями живут, что тридцать лет есть, что нет! А у меня всего-то девять жизней, мне тридцать лет тратить — невмоготу.

— Ну так уйдите, — посоветовала я. — Неужели на неустойку не хватит? Или он зарежет?

— Нет, не зарежет, он благородный, — вздохнул волшебник. — Но денег-то хочется! Где я еще столько заработаю?

О параллельных мирах волшебник ровным счетом ничего не знал, о попаданцах вроде нас — тоже. Это меня немного удивило: судя по количеству сопроводительной литературы, явления должно было быть массовым. С другой стороны, людям свойственно врать.

Единственное, что волшебник мог нам посоветовать — это идти в большой город Торгар-Гилдор, где есть региональное отделение Высочайшего Университета. Там, мол, живут сильные волшебники, которые обязательно чем-нибудь помогут. А если мы их заинтересуем с точки зрения академического знания, даже денег не возьмут.

Почему-то я была совсем не удивлена.

— Дороги, вымощенной желтым кирпичом, туда, часом, не ведет? — поинтересовалась я.

— А говорите — не местная, — волшебник улыбнулся в усы. — Все вы знаете. Еще чайку? Печенюшку не хотите?

Печенюшки были практически твердокаменные, но, если размочить в чае, жевались.

На ночь волшебник постелил нам с Олькой наверху, на чердаке башни. Там было чище, чем во всех прочих комнатах башни: помет летучих мышей не в счет. Мы живо подмели пол и наконец-то растянулись на тюфяках — к счастью, лишенных блох. К тому времени уже стемнело, в окошко башни заглядывали звезды.

— Хорошо, — вздохнул мерзкий ребенок счастливо и удовлетворенно. — Настоящее Приключение!

Я подумала об отсутствии парикмахерских, мобильной связи, стиральных машинок и горячего душа, а также о необходимости готовить на открытом огне. И сказала:

— Конечно, доча, настоящее.

— Только знаешь что… — вздохнуло чудовище. — Жалко, что папа в командировке.

«Да, — подумала я, — вот только твоего отца тут еще и не хватало для полного кайфа!»

С утра пораньше меня разбудило стаскивание одеяла и вопль в ухо: «Ма-ам, а можно я схожу с дядей-волшебником травки собирать? Ма-ам, можно, да?»

Неужели я, отнюдь не наивный человек, отпущу единственного ребенка в лес на поиски сомнительной флоры в компании занимающегося оккультизмом отшельника? Разумеется. Я — сухая и холодная женщина, но надежда на лучшее мне не чужда. А вдруг все-таки сгинет?..

По-настоящему я проснулась уже гораздо позже, под яркий солнечный свет в единственное окно и под глухие удары в дверь далеко внизу.

Первым делом я попыталась натянуть на голову подушку и проклясть дорогого мужа за то, что он опять забыл ключи. Вторым делом я подскочила (слава богу, спала в одежде) и, подхватив наш котелок (килограмма три в нем было, ничего себе снаряд), начала спускаться вниз по винтовой лестнице.

«Зачем я это делаю? — уже на середине лестницы сообразила я. — Куда логичней отсидеться наверху…»

Потом я решила, что поступаю все-таки правильно. Если пришельцы начнут обыскивать башню, они меня все равно найдут. А так можно попытаться проскочить мимо них, в окно или в дверь.

Когда я спустилась на первый этаж, дверь уже вышибли и по комнате, между залежей книг, немытой посуды и сломанных магических амулетов расхаживал высокий блондин атлетического сложения. Прическу блондина рассекали два остроконечных уха, так что мне не составило большого труда идентифицировать Тиэллина, хозяина белого замка. Эльф был одет со средневековой пышностью, а его красный бархатный плащ сделал бы честь любому театральному занавесу. Первый этаж башни сразу показался мне еще меньше, чем вчера.

Он повернул ко мне лицо, искаженное, судя по всему, праведным гневом. Да, мужчина роскошный, что и говорить. Как раз во вкусе моей мамы.

— Где Мадрагор? — спросил он низким и опасным голосом. — Где этого бездельника черти носят?

— Разве так разговаривают с леди? — спросила я, приподнимая котелок.

Знаю я таких громил. Если сразу не заставишь себя уважать, диалога не получится в принципе. Хотя, конечно, я рисковала. Не исключено, что он не признает «леди» в существе в джинсах и клетчатой рубашке. Наверное, сочтет служанкой.

— Леди?! — рыцарь, нахмурившись, оглядел меня. — Парень, ты серьезно думаешь, что тебя можно спутать с женщиной? Ну-ка, где твой господин?

Признаюсь, не впервые в жизни я столкнулась со столь откровенным пренебрежением к своей груди. Но за мужчину меня приняли все-таки первый раз с тех пор, как мне исполнилось шестнадцать, так что я даже не нашлась с ответом. Стояла и глотала воздух. Интуитивно мне было понятно, что первый порыв обрушить на голову нахала котелок мог оказаться опасным для моего здоровья и даже фатальным.

— Неправда! — вдруг заорала Олька от дверей, эльф удивленно оглянулся на крик. Мое несносное дитя стояло на пороге, сжимая кулаки, волшебник возвышался за ним. — Моя мама — первая красавица, в нее все влюбляются, даже лошади и собаки! — последнее — правда: животные почему-то испытывают ко мне необъяснимую симпатию. Наверное, им видится родство: первая часть Олькиного утверждения — вранье чистой воды.

— Да? — эльф посмотрел на меня с сомнением, и тут его лицо просияло. — Госпожа моя! — он упал на одно колено и прижал одну руку к сердцу. — Прошу простить меня! Мое замешательство в первый момент было вызвано исключительно ослеплением вашими красотой и добродетелью. Прошу вас, позвольте мне искупить мою оплошность — кровью, если необходимо! Я счастлив буду упасть бездыханным к вашим ногам.

— Прощаю, — сухо ответила я. А что мне еще нужно было делать? Заорать «Прекратите этот фарс»? — Вы — лорд Тиэллин, я так полагаю?

— Граф Тиэллин, — поправил он меня голосом чарующей мягкости. — Леди, позволите ли мне узнать ваше имя?

— Светлана, — ответила я неохотно. Очень не люблю представляться.

— О, леди Светлиана! — воскликнул он. — Позвольте выгравировать это чудное слово на моем нагруднике, с тем, чтобы я нес его в бой перед собою?

— И чтобы его царапали и пронзили? — поинтересовалась я. — Не дозволяю.

— Прошу прощения, не подумал! — понурившись, он повесил голову. — Леди…

— Дорогой граф, — изо всех сил я пыталась встроиться в его манеру речи: нужно как-то попробовать доказать ему, что я из дворян, а то не только издеваться продолжит, но и — как знать? — мечом порубит. — Сдается мне, что первоначальной целью вашего визита было навестить сэра… ээ, господина волшебника? Тогда не смею мешать вашей беседе: мне будет крайне неловко слышать, что такой блестящий рыцарь отложил свои планы из-за разговора со мной.

— Уау, мам, ты даешь! — Олька в восторге захлопала в ладоши.

— Мадам! Вы не только прекрасны, но и великодушны, — Тиэллин приосанился и выпрямился. — Смею вас заверить: как только я разберусь с этим лентяем Мадрагором, я буду счастлив, если вы окажете мне честь беседой со мной!

После этого он обернулся к волшебнику, но того и след простыл — только стояла на пороге корзинка с травами.

— Ах ты мошенник! — вскричал Тиэллин и ринулся за волшебником прочь из башни.

Я же сгребла чадо за руку и велела шевелить ногами. Черт его знает, этого представителя местных властных структур. Лучше убраться отсюда подальше, пока он не опомнился и не вернулся.

Когда мы выскочили из башни и отошли от нее уже где-то на километр, я решила, что самое время приступить к воспитательной беседе:

— Оля, почему ты перебивала старших и кричала: «Уау, ты даешь»? Приличные девочки так себя не ведут!

— Значит, хорошо, что я уже не девочка, — довольно ответствовало чадо.

— Что?! — а я-то думала, с потерей девственности — это была моя шутка для внутреннего употребления.

— Мам, ты только не ругайся. Ты пока спала, я сбегала… то есть сбегал, к источнику. Там вода делает из девочек мальчиков, а из мальчиков девочек.

— Я же тебе говорила не пить из незнакомых водоемов! Про Иванушку помнишь?!

— Да там табличка висела! И очередь целая стояла! Но ты не бойся, детям бесплатно.

— … - сказала я.

— Мам, если что, я сбегаю поменяюсь обратно, — покаянно выдало чадо. — Только не сразу, можно? Мне всегда хотелось быть мальчиком…

— Да нет, погоди, — я махнула рукой. — Посмотреть надо… Привыкнуть и обдумать. Захочешь — поменяешься. Зато мне теперь второго не рожать.

Да, а я-то думала, современные родители сталкиваются с проблемой гендерной идентичности, когда подростку исполняется лет тринадцать-четырнадцать. Акселерация, однако.

— Постой, — вдруг до меня дошло. — Ты сказала, очередь. Откуда очередь, если мы посреди леса?

Тут как раз кусты расступились, и мы вышли на большак. Дорога бежала через луга. Правее она пустовала до самого горизонта, где на холме лепились домики маленькой деревни. Замок теперь оказался прямо перед нами и значительно ближе, чем вчера, но кирпичная дорога туда не вела, проходила стороной.

А вот левее нас по дороге двигалась целая вереница телег: наверное, крестьяне везли что-то на продажу в город.

Мы же чуть было не влетели в какого-то оборванного типа с лютней за плечами. Тип шел пешком и грыз яблоко.

— О! — воскликнул он. — Прекрасная леди, позвольте узнать ваше имя!

И этот туда же.

Типа звали Юнгес («Альфред Юнгес к вашим услугам, леди!») и он тоже заявил, что пал жертвой моего неземного обаяния. Само по себе это было странно. Я допускала, что злобный эльф Тиэллин решил подшутить на незнакомой простолюдинкой — насколько я знаю (а я почти ничего не знаю), пресловутый средневековый этикет распространялся исключительно на дам в платьях и с этакими конусами на головах. С теми, кто без конусов, можно было себя вести как угодно мерзко. Но этот трубадур, или менестрель, или бард, или вагант, или как там его назвать? Он-то за что?

Подумав еще немного — приблизительно секунды три — я решила, что проще себя вести так, как будто он и в самом деле влюбился. Надоест придуриваться — отстанет.

— Хорошо, добрый путник, — сказала я. — Если ты так пылаешь страстью, могу я попросить тебя об услуге?

— Все, что угодно! — он расторопно поклонился, подметая пыль колпаком с кисточкой. Когда он выпрямлялся, лютня у него за спиной смешно задралась. Юнгес подмигнул мне. Глаза у него были серые, со смешинкой, лицо — неопределенного возраста, но видно было, что он много времени проводит на воздухе.

— А мне угодно, чтобы ты проводил нас с… сыном в Торгар-Гилдор. Знаешь, как туда добраться?

— Я как раз туда направляюсь, — сказал менестрель, — так что это не составит никакого труда. Можно идти прямо по этой дороге.

— По этой — не надо! — воскликнула Оля… то есть воскликнул и совсем даже не Оля. Пожалуй, лучше с самого начала привыкнуть к этим переменам, чтобы потом не кусать локти. Буду звать это чудовище Олегом.

Итак, Олег воскликнул:

— По этой не надо. Мама сказала вчера, что туда можно дойти по дороге, вымощенной желтым кирпичом. Хочу по ней!

— Не всегда мы получаем то, чего хотим, — одернула я ребенка. — По большой дороге и быстрее, и безопасней.

— Совсем нет, — сказал Юнгес, который до этого внимательно разглядывал Олега. — По желтой дороге действительно опасней, но зато быстрее. Так что если вы торопитесь…

Я задумалась. Юнгес совершенно не внушал мне доверия. Если он влюблен — и того хуже: заведет, куда Макар телят не гонял, и ищи свищи. Лучше идти по дороге: даже если он потащится за нами следом, все-таки на виду.

Но тут Олег неожиданно сказал:

— Мам, но через лес ведь идти лучше! Пошли через лес!

И тут, непонятно, почему, я как-то сразу передумала. Пыльная, душная дорога показалась мне отвратительной, а в лес потянуло почти физически.

— Ладно, — сказала я, удивляясь собственным словам. — В лес, так в лес.

— Я с вами, — поколебавшись, произнес Юнгес. — Вы же пропадете.

Говорил он без прежнего восторженного энтузиазма, и я обрадовалась: возможно, он не так уж и хочет следовать за нами, и от него удастся отделаться.

— Вам не обязательно с нами вместе пропадать, — произнесла я. — Мы вполне…

— Ну уж нет… — Юнгес как-то тревожно посмотрел вдаль. — Никогда я не оставлю прекрасную леди и мальчика на верную погибель. О Юнгесе можно говорить все, что угодно, но он не трус, нет. И кроме того, без меня вы желтую дорогу не найдете.

— А мне стоит вас опасаться, влюбленный вы наш? — спросила я. Может, прямолинейно, но меня еще первая начальница приучила: с мужиками лучше договариваться на берегу.

— Нет, — сказал лютнист. — Мой интерес к дамам исключительно платонический.

— Ух ты, настоящий гей! — воскликнуло скорое на выводы чудовище.

— Это что? — удивился лютнист.

Я перевела на нецензурный, но более универсально понятный. Авось обидится и все-таки отстанет.

— А, нет! — засмеялся он. — На мне проклятие. Я вообще не испытываю плотских влечений.

— Мам, а что такое плотское влечение? — страшным шепотом спросило дитя.

— А это как? — спросила я одновременно.

— А вот так, — он пожал плечами. — Ладно, пойдемте? Если хотим заночевать в сторожке, надо торопиться.

Мы прошли по большаку с километр, потом свернули в лес. Я к тому времени уже успела вляпаться в конскую — точнее, ослиную — лепешку и нанюхаться пыли из-под копыт тех же ослов, так что смена маршрута меня обрадовала. Все-таки людный базарный тракт — это в некотором смысле хуже метро. В метро всем просто на тебя наплевать, социальная вежливость в действии. Здесь еще о социальной вежливости, позволяющей не обращать внимания на ближнего своего, и не слыхивали: меня трижды окликнули, спрашивая о новостях, дважды обругали, и один раз обсмеяли за мой наряд. Хорошо хоть не приладились сразу сжигать на костре, как ведьму. Вот она, настоящая сказка.

Потом мы немного попетляли по лесным тропинкам (избавьте меня от описания всех этих величественных дубов и раскидистых елок: как потомственная горожанка, я отличу одно от другого только на детской картинке, где листья размером с парадное блюдо), и вышли наконец на узкую дорожку, и в самом деле мощеную желтым кирпичом. Над дорогой даже, согласно более поздним книгам Волкова, раскачивались разноцветные фонарики.

— Плохо дело, — озабочено сказал Юнгес. — Тролли иллюминацию повесили.

— И что? — спросила я.

— А то, что у них праздник скоро. Человечинка — главное блюдо.

Олю наш разговор нисколько не заинтересовал. Приунывшая на жаркой дороге, она вновь воспрянула духом. А когда мы нашли ручей, и я наконец-то умылась (впервые за утро!), мне стало казаться, что тролли-людоеды — это не так уж страшно. Более того, я решила, что попадись мне сейчас какой-нибудь не очень аккуратный гомо-сапиенс, я бы с удовольствием последовала их примеру.

Мы двинулись дальше по дороге, Оля напевала песенку. Содержание песенки не стало для меня новостью:

— Мы в город Изумрудный идем дорогой трудной! Идем дорогой трудной, дорогой непростой…

— Ого, — расслышав, лютнист посмотрел на меня со страхом и уважением. — Так вы не в Торгар-Гилдор на самом деле?

— В Торгар, — не согласилась я. — Про Изумрудный город — это так просто.

— Так просто?! — Юнгес схватился за голову. — Про самое страшное в округе урочище людоедов и чудищ всех мастей — так просто?!

— Н-да… — я проглотила вертевшееся на языке ругательства. — Ну и ладно, пусть поет. Или они услышат и прибегут? Сказать ей, чтобы замолчала?

— Как это — услышат и прибегут? — Юнгес посмотрел на меня очень подозрительно и настороженно. — Вы что же, ничего не знаете?

— Что «ничего»? Я же сказала, мы здесь недавно!

— Странно, вы должны были… Но, может быть, я ошибаюсь…

Я не успела спросить Юнгеса, в чем это он ошибается: из-за поворота мы услышали вопль. Дело в том, что, пока мы с бардом общались, Олег ушел вперед и как раз скрылся за поворотом, причем его от нас заслонили какие-то кусты. Когда же мы обогнули этот поворот, мы увидели чудовище.

Оно было страшным, оскаленным, напоминало какую-то гигантскую гориллу с акульей мордой, а в когтистой лапе он держал огромную дубину. Олег стоял перед чудовищем и визжал — к моему удивлению, в его голосе звучали нотки восторга. С другой стороны, а чем я удивляюсь?

— Стоять! — заорала я, не понимая, к кому именно я обращаюсь: все участники немой сцены и так застыли. Да, я сухая, холодная женщина, но некоторая алогичность не чужда и мне.

Мое чадо обернулось ко мне и просияло.

— Мам, да ты не бойся! Ты сама говорила, что около человеческого жилья чудовища не водятся. Так что этот тролль — добрый, — Олег с вызовом ткнул в монстра пальцем.

— Вот бля… — чудовище уронило дубинку.

— И не матерится! — продолжило мое личное чудовище.

Тролль подавился следующей ремаркой и с тоской возвел глаза к небу.

— Вообще-то, это не тролль, — сказал Юнгес. — Здесь недалеко болотистые почвы, значит, это болотожор. Оголодал, наверное.

— …И сейчас он наверняка уйдет к себе в логово, понесет своим детишкам красивых еловых шишек! — без тени сомнения закончил Олег. — На, чудище! — и протянул монстру еловых шишек, которых, наверное, насобирал по дороге.

Чудовище тоскливо подхватило горсть шишек в широкую ладонь и уныло заковыляло прочь, в заросли. С отвисшей челюстью я наблюдала за этой невероятной сценой. Юнгес заглянул мне в лицо и присвистнул, но ничего не сказал.

— Пошли дальше, — Олег деловито отряхнул руки, подобрал у края дороги суковатую палку, зачем-то взвалил ее на плечо и пошел дальше.

Мы с Юнгесом тоже возобновили свою беседу на ходу. Точнее, он возобновил. Я все еще переваривала странное поведение монстра и пыталась понять, как же вести себя дальше, а лютнист через какое-то время задумчиво сказал, как ни в чем не бывало (правда, говорил он очень тихо, чтобы не расслышал спешащий впереди Олег).

— Похоже, вы и в самом деле ничего не знаете. Просто удивительно. Даже мне заметно, хотя моя власть над словами не так уж велика.

— О чем вы?

— Об удивительной силе вашего сына. Как я жалею, что связался с вами! Если бы вы не были так очаровательны… Постойте-ка! — прищурившись, он поглядел на меня. — Быть может, вы и не были так уж очаровательны? Быть может, только недавно ваш облик стал так неповторимо прекрасен, что все встречные и поперечные стали влюбляться в вас?

— Вот уж никогда не считала себя очаровательной! — сердито воскликнула я. — Я даже замуж выходила по расчету!

— А что, бывает иначе? — удивленно посмотрел на меня лютнист. — Ну ладно, госпожа Светлана, как бы то ни было, а теперь уже поздно. Раз мальчик сказал, что мы идем в Изумрудный Город, значит, именно там мы и окажемся в скором времени. Ибо, если вы еще не заметили, все, что говорит ваш ребенок, становится правдой.

— Как так? — я замерла.

— Идемте, нельзя, чтобы мальчик заметил, — лютнист ухватил меня под руку. — Если он узнает — все пропало. Либо будет говорить чепуху, и мир рухнет, либо научится произносить всякие страхи с полным убеждением… Да, да, не смотрите на меня так! Ему дарована удивительная сила, и, видимо, она-то и затянула вас в переделки.

Удивительно. Как это раньше я с этим не сталкивалась.

Юнгес вторил моим мыслям:

— Удивительно, как вы раньше ничего не заметили, но тут уж ничего не поделаешь. Придется вам как-то выкручиваться. Какое счастье, что я — бездетный холостяк!

— Да уж, — невольно согласилась я, прикидывая, до чего жутко быть женой такого типа, как Юнгес. — Но постойте-ка! Так если она… он скажет: «У меня голова раскалывается» — мы тут все увидим последствия удара топором по черепу?

— Ну нет, — сказал Юнгес, — только если он будет при этом абсолютно уверен, что его голова и в самом деле раскалывается на две половины. Это ведь не просто слова становятся реальностью — это стоящая за ними уверенность. Метафора — по сути своей ложь, она такой силы не имеет. Главное теперь не допускать его разочарования в себе.

Я подумала, что это не слишком сложно: такого самоуверенного маленького гаденыша, как Олег, свет еще не видывал.

Юнгес тем временем мечтал вслух:

— Быть может, нам еще удастся обернуть дело в свою пользу. Например, он мимолетом может наградить меня баснословным богатством или вылечить мою бедную печень…

— Он вас чуть было пидором не сделал, — сказала я без всякого сочувствия.

— Ах, в любом деле есть свои издержки! — засмеялся Юнгес. — Нет, теперь я вас точно не оставлю, моя прекрасная леди: зря я жаловался минуту назад. Это все становится интересней и интересней — я напишу не одну дюжину песен.

Я глубоко задумалась над тем, каким же опасным даром обладает мой ребенок. Стоит ему хоть раз произнести «Я не могу этого!», «Я сделан не из этого теста» или «Я неудачник» — и ему уже таким оставаться до конца дней. Ну не трагедия ли все это?

Я — сухая и холодная женщина, посему считаю «позитивное мышление» в корне порочным и навевающим большинству человечества комплекс неполноценности; пресловутый «лимонад» Дейла Карнеги стал ядом наихудшего лицемерия, отравившим нашу цивилизацию — отныне мы все обречены «смотреть вперед», «расти и развиваться», быть «эффективными», «позитивными» и бог знает какими еще. Все это всегда вызывало во мне глубокое отвращение: я, будучи свободным индивидуумом, имею право смотреть на мир реалистично, видеть жизнь — каторгой, общество — трагифарсом, а людей — склочными сволочами, которыми они на самом деле и являются. Любые личные достижения — это сумма ослиного упрямства и удачи, а вовсе не какой-то там способности «видеть и искать лучшее», о которой твердили нам на корпоративном тренинге.

И вот моя собственная дочь — то есть сын! — попала в ловушку такого позитивного мышления, что хуже и придумать нельзя.

Ладно, сейчас его спасает обычная детская умственная неполноценность. Но что будет, когда он из недоразвитой личинки, счастливой в своем невежестве, превратится в обычное полное сомнений жалкое человеческое существо?

— А как-нибудь можно это исправить? — с тревогой спросила я Юнгеса.

— Нас могут слопать с потрохами в Изумрудном Городе, — пожал плечами лютнист.

— Спасибо большое, вы меня очень утешили.

— А вот сарказма не надо, — вдруг обиделся он, — я и в самом деле не знаю способа. Возможно, в Торгар-Гилдоре кто-нибудь вам поможет.

— Это был не сарказм.

Юнгес посмотрел на меня в некоторой растерянности, но ничего не сказал.

Я и в самом деле находила некое мрачное удовольствие в том, что наше путешествие может прерваться столь нетипичным для детской сказки образом. И не удивляйтесь, я же все вам про себя уже рассказала.

Мрачный ельник, тем временем, надумал дать прогалину. Ну наконец-то. Правда, не успела я обрадоваться, как заметила на противоположном краю лужка странное строение. Архххххххитекторы, м-да! Классическая русская изба-четырёхстенка — конструкция сама по себе прочная и надежная. Если дерево взять нормальное. Но вот что было в голове у того создания, что расположило строение на двух внушительной величины куриных ногах, да еще и никак не закрепленных, судя по всему, в почве?

Мой непосредственный ребенок уже подбежал к образчику дивного зодчества, и с неподдельным интересом разглядывал сооружение. Хорошо хоть под пол не полез — щупать пресловутые ноги.

— Чу! Чу! Русским духом пахнет! — раздалось старушечье кряхтение из маленького окошка. Ясно, кто же еще может быть в избушке на курьих ножках, как не Баба Яга?

Я оглянулась на Юнгеса — как-то этот отпрыск Западной Европы воспримет такую дивную эклектику? Никак: лицо лютниста хранило страдальчески-пессимистичное выражение.

— Первый оплот Изумрудного Города, — мрачно сказал он, перехватив мой взгляд. — Аванпост.

Мой подкованный ребенок тем временем завопил:

— Избушка, избушка!..

Ну все, сейчас выйдет нелицеприятная хозяйка и придется еще и с ней разбираться. А она, согласно источникам, как раз детьми и питается…

— …павэрнысь к лесу пэрэдом, а ко мнэ задом ы нэмножко наклоныс! — с жутким «южным» акцентом добавило воспитанное чадо. Любитель анекдотов. Если вернусь — устрою кое-кому разбор полетов, что можно говорить ребенку, а что нет.

Что и требовалось доказать (а я всегда говорила маме — ставь сложные пароли на компьютер!). Выполняя голосовую команду, избушка наклонилась и с жутким скрипом упала на бок. В смысле — на стену, в которой был вход. Но не рассыпалась по бревнышку, как ни странно. Изнутри, стоило какофонии грохота, звона и скрежета, понеслись рулады отборного, многоэтажного русского народного мата. Некоторые выражения были мне в новинку, несмотря на опыт работы со строительными бригадами.

Я поспешно ухватила увлеченно прислушивающееся чадо и потащила по тропинке:

— Пойдем скорее. На ночлег тут точно не попросишься.

— Да, теперь я ее разозлил, и мясом Иванушки она меня точно не угостит, — задумчиво проговорил Олег.

Интересно, что на уме у этого ребенка?

— Это Иванушка ее испек, — напомнила я.

— Тогда почему она здесь? — логично возразило чудовище.

Я немедленно задумалась о подтасовке фактах и роли фальсификации в истории.

Юнгес только тревожно озирался.

На обед мы расположились довольно рано. По-моему, задолго до полудня, хотя солнца в лису, конечно, не разглядишь. А все потому, что у Олега устали ноги. Лишнее доказательство, что детей нельзя брать в пешие походы.

Юнгес разыскал в чаще какое-то растение вроде ямса и запек его плоды на маленьком костерке. Олег их есть отказался, потому что без соли. Ограничился ягодами. А я поела, попутно интересуясь, откуда здесь малина и земляника в июне, да еще в таких количествах.

— О чем ты, мам? — удивился Олег. — В сказочной стране все растет круглый год, она же сказочная.

Юнгес бросил на меня страдальческий взгляд. Да, можно только гадать, как отразится эта опрометчивая фраза на их сельском хозяйстве и экономике в целом! С другой стороны, природе свойственно приспосабливаться.

Я сидела, с наслаждением вытянув ноги, любовалась на золотые лучи, пробивающие густую зеленую крышу (стволы толстые, а листья такие волнистые… дубы, да?) и раздумывала. Поскольку после обеда настроение у меня исправилось, мысли были мирные и даже светлые. Если бы я попала в реальное средневековье, все было бы совсем по-другому. Счастье, если бы удалось пристроиться куда-нибудь посудомойкой! Кухаркой бы не взяли — готовить я, как всякая современная домохозяйка, не умею.

Тут я заметила, что Олег усвистел куда-то в кусты, причем явно не в туалет: он распевал во все горло «Сдавайся, ведьма — ночной дозор!» Бог знает, кем это чудовище себя вообразило.

— Куда это он? — Юнгес с тревогой приподнялся на локте (он полулежал и меланхолично тренькал на лютне). — Надеюсь, не подсолнух искать?

— Ну и что? — спросила я, мигом осознав его тревогу. — Вам-то какое дело до бед здешних пейзан?

Но Юнгес, обуреваемый не то гражданским долгом, не то обычной осторожностью, все-таки поднялся и последовал за Олегом. И всего пару секунд спустя из кустов донесся вопль.

Я сама не поняла, как оказалась там — просто удивительно, до чего в критические минуты увеличиваются возможности тела. Буквально через пару секунд я стояла рядом с веселым, возбужденным Олегом и полуобморочным Юнгесом в небольшой ложбинке. Над ложбинкой в пологе леса зияла брешь, и золотой луч бросал на землю световое пятно, как от прожектора.

В этом световом пятне я увидела игрушечный город. Самый настоящий средневековый город, обнесенный зубчатой стеной: с центральным дворцом, с рыночной площадью, с паутинкой улиц, с маленькими домишками на окраине и каменными домами знати ближе к центру. Камни крепостной стены были сплошь покрыты мхом, крыши крыты зеленой черепицей, а на башнях центрального замка сияли изумруды.

Самый высокий шпиль едва дотягивался до колена, причем не моего, а олегова.

— Боже мой… — пробормотала я. — Это же…

— Изумрудный город! — полузадушенно пробормотал Юнгес. — Теперь нам нет спасения!

— Ну вас! — удивилась я. — Вы говорили, это страшное урочище, а я любого его жителя пальцем раздавлю.

— Это сейчас раздавите! — отчаянно проговорил Юнгес. — А потом любой его житель пальцем раздавит вас… Ах боже мой, за что такая напасть! Мне ведь говорили, что раньше второго дня на Желтой Дороге он не встречается!

В его словах было столько безысходного отчаяния, что мне стало не по себе, и даже Олег посерьезнел.

В этот момент городок начал расти.

Сперва он разрастался вширь и ввысь не слишком спешно — мы успели попятиться к краю ложбины, пока шпиль самой высокой башни не оказался мне по грудь. А потом вдруг потянулся вверх такими темпами, что мы оглянуться не успели, как уже стояли во дворе центрального замка, а город, перемешавшись с лесом, рос вокруг нас.

Дома каким-то образом раздвинули и отодвинули деревья. По левую руку от меня, только несколько дальше, по-прежнему росла, проломив плиты замкового двора, березка, на которую я оперлась, когда спускалась в ложбину.

Около этой березки сидел огромный одноглазый циклоп в кумачовой рубахе и лупил молотом по наковальне. То, что лежало на наковальне, я бы не назвала мечом и вообще оружием — скорее, это походило на какой-то пыточный инструмент. Скажем, тиски для выкручивания большого пальца или разрыватель ноздрей.

Циклоп расплылся в улыбке.

— Гостеньки! — протянул он дребезжащим голосом. — В Изумрудный Город, значит… Добро пожаловать!

Стены замка возвышались над нами сколько хватало глаз, даже если запрокинуть головы — высокие и неприступные.

— Ура! — воскликнул Олег возбужденно. — Приключения и опасности, самые настоящие!

За неимением цензурной речи я промолчала.

Ребенок же мой между тем продолжал, обращаясь к циклопу:

— Дяденька, а вы людоед?

— Само собой, мелкий, — добродушно пробасил тот.

— Ух ты! — восхитилось мое чудовище и рвануло к кузнецу-искуснику, повиснув у него на руке на манер обезьяны.

Я — сухая и холодная женщина, но тут даже у меня подкосились ноги и пропал голос. Все-таки я собралась с силами и произнесла:

— Доча… То есть сынок. Отойди от чудовища.

— Не бойся, мам! — жизнерадостно изрекло дитя. — Это же людоед.

— Да, поэтому я прошу тебя: отойди от него, — повторила я. — Мы с отцом уже как-то привыкли, что у нас есть ребенок. Долго надо будет отвыкать.

— Ма-ам, — чадо разъяснило мне, как идиоту, — так он же людей ест!

— И?

— Но я-то не человек!

— А кто? — устало спросила я. Лучше бы не спрашивала.

— Полуэльф-полувампир с генами змеи! — ответствовало чадо. — Да и ты, ма…

— Нет! — непроизвольным защитным жестом я выставила руки вперед, вдруг сообразив, что последует. Разумеется, мерзкий ребенок закончил:

— Да и ты, мама, вампирская принцесса! Давно потерянная. А я… а я, стало быть, принц! В квадрате.

— Ага, — сказала я, смирившись. Только поисков моих родителей — короля и королевы, видимо?.. вампирских… — мне и не хватало для полного счастья.

— Мужайтесь, — сочувственно пробасил людоед. — У меня самого трое.

Смотрел он на меня с такой особенной теплотой, что мне сразу стало понятно: еще одна жертва моего болтливого сыночки. Ну надо же было ему ляпнуть из всех возможных вариантов именно это: что мама, дескать, самая красивая. Я-то думала, ребенок уже вырос из того возраста, когда дети питают подобные иллюзии.

Пока я соображала, как мне быть с новым свалившимся на меня откровением и ощупывала языком зубы — не отросли ли клыки — к нам на помощь неожиданно пришел Юнгес.

— И как королевские персоны, — добавил он неожиданно звучным голосом, — высокие господа просят и требуют, чтобы их проводили к здешнему правителю.

— О как… — сказал циклоп. — Ну ладно, погодите…

Но ждать особенно не пришлось: к нам уже бежали стражники, в чьем составе преобладал полный интернационал. Люди, гоблины, непонятные заросшие субъекты с листьями в волосах, даже парочка эльфов со злобным выражением лица. Все они были одеты в одинаковые бутылочно-зеленые мундиры, за исключением цвета похожие на мундиры английской Королевской Гвардии. Им Юнгес, перекрикивая гул и угрозы, пересказал то же самое. После короткого совещания нас оставили во дворе под охраной, а парочка самых шустрых побежала докладываться.

Я же между тем решила выяснить животрепещущие вопросы:

— Солнышко мое, а с чего ты взял, что ты — полуэльф-полувампир?

— Ну как же? — чадо посмотрело на меня удивленно. — А кем может быть ребенок, если папа — эльф, а мама — вампирская принцесса?

С эльфом все было более или менее понятно: мой дорогой супруг до сих пор состоял в толкиенистах и даже раз в год или два выезжал на так называемые «полевки». Но вот вторая часть сентенции вогнала меня в некоторый ступор.

— А почему ты решил, что я вампирская принцесса? — мягко продолжила я допрос.

— Ну как же, папа часто говорит, что ты у него кровь пьешь.

Я обдумала эту информацию. Первый порыв — придушить благоверного — не проходил по объективным причинам. Поэтому следовало смириться и принять, что муж был, разумеется, прав: союз с такой женщиной, как я, иначе, как кровопитием, не назовешь. С другой стороны, я ему еще в начале знакомства предоставила исчерпывающий письменный перечень своих недостатков, так что он знал, на что шел. Да, шестым пунктом в этом списке стояло «Зануда».

Мое чадо, между тем, неостанавливаемое, продолжало болтать:

— …и когда мы сюда попали, я сразу понял: это все неспроста! Ты наверняка вампирская принцесса, потому что если бы ты не была принцессой, как бы ты оказалась в нашем мире? Наверняка тебя папа и мама, король и королева, выбросили, спасая от опасности, и тогда тебя удочерили бабушка с дедушкой. Поэтому понятно, почему ты хорошая, а они такие вредные… — лестно, однако. Правда, обе части высказывания не соответствуют истине: мои родители — добрейшие и прекраснейшие люди, это я не умею налаживать с людьми нормальные отношения.

— Олег, как ты говоришь о бабушке с дедушкой!

— А я что?! Я же не виноват, что они такие…

— Олег!

— Ма-ам, ну ладно! Наверняка была какая-то опасность, но мы найдем твоих маму и папу, короля и королеву, или отомстим за них, если враги их уже убили! А потом мы победим какого-нибудь злого колдуна — наверняка тут какой-нибудь злой есть — и будем жить долго и счастливо.

— А домой к началу учебного года?

— Так это еще не скоро! — махнул рукой Олег с легкомыслием юности. — Ну вот, значит, мы так сделаем, и у меня будет своя лошадь, настоящая, а еще…

— Погоди, а почему ты решил, что у тебя гены змеи? — этот пункт не давал мне покоя. — От кого? От папы или от меня?

— Конечно, от тебя! — без тени сомнения отозвался Олег. — Ты же шипишь!

Парламентеры вернулись.

— Его Снисходительность готов принять вас!

Честно говоря, мне очень хотелось как следует рассмотреть интерьер настоящего замка — или, скорее, дворца готического периода. Музеи не дают нужного впечатления: как ни старайся, тысячи специфических деталей не воспроизвести. А без них пропадает дух времени, и здание остается просто коробкой, лишенной своей глубинной сути и предназначения. Но не вышло: стражники вели нас так плотно, что единственное, что я могла разглядеть, задрав голову — красивые стрельчатые арки свода. Их было видно довольно хорошо: дворец освещали не традиционные коптящие факелы, для которых и нужны такие высокие потолки и такая хорошая вытяжка, а светящиеся разноцветные огоньки. Огоньки светились преимущественно зеленым, лимонным, желтым и фиолетовым — гармоничное сочетание цветов.

Засмотревшись на огоньки, я чуть было не споткнулась. Один из троллей подхватил меня, и Юнгес, войдя в роль, возмущенно воскликнул:

— Лапы прочь от Ее Высочества!

Очевидно, считалось, что принцессы о каменный пол расшибиться не могут.

Наконец нас привели в то, что я сочла малым тронным залом: помещение размером с половину спортзала в маленькой школе. У дальней стены стояло резное деревянное кресло с перекошенными мордами на спинке. Драпировал его не то зеленый бархат, не то мох, свисающий причудливыми складками. На троне же сидело весьма странное существо: козлоногое, рогатое, со свиным рылом. Вместо одежды существу служила виноградная лоза, вместо головного убора — птичье гнездо, в котором даже сидела птица. Синяя такая.

Логично: правителем Изумрудного Города должен быть Страшила.

— Здравствуйте, гостеньки, — произнес страшила.

И осекся. Без малейшей доли тщеславного удовольствия я отметила, что это он разглядел меня.

— Чем обязан, чем обязан такому явлению? — прокаркал он и сбежал с трона, бодро постукивая копытами. Стражники развели пики, чтобы дать страшиле приблизиться. Лучше бы они этого не делали: от правителя пахло тиной и болотом, в котором сдохло много рыбы.

— Ее Высочество Люмина Заболоцкая путешествовала по вашим землям инкогнито, и держит путь в свой замок! — Юнгес держался молодцом: у меня бы экспромтом молоть подобную чушь не вышло.

Я постаралась не поморщиться на еще одну переделку моего имени: видимо, на сей раз оно было образовано от латинского корня «свет». А «Заболоцкий» — очевидно, по аналогии с графом Дракулой Задунайским.

— Это как она, интересно, сюда инкогнито попала? — подозрительно спросил Страшила. — Все хорошенькие принцессы знают, что сюда опасно ходить — можно остаться не такими хорошенькими.

— Все дело в том, — продолжил Юнгес, видимо, на пике вдохновения, — что давным-давно, когда Ее Высочество была совсем маленькой, ее родителей и родовой замок заколдовали. Ее саму похитили. Совсем недавно я, доверенное лицо короля, смог ее отыскать. Теперь наша задача — найти способ снять проклятье с ее королевского замка. А все знают, что в Изумрудном городе — самые лучшие эксперты по проклятьям.

— Что да, то да, — все еще слегка подозрительно заметил Страшила (при этом взгляды, которые он бросал в мою сторону, подозрительными назвать язык не поворачивался — скорее уж, сладострастными). — Но вот что-то я не пойму: как такой замухрышка, как ты, да еще и человечишко, может быть доверенным лицом вампирского короля?

— Не смейте обижать дядю Юнгеса! — вдруг вылез вперед Олег. Я внутренне помертвела. Следовало раньше обратить внимание, с какими глазами он слушал безответственный треп лютниста. Без сомнения, верил каждому слову. — Дядя Юнгес любого дипломата за пояс заткнет! Он граф и этот… маркиз! И кровь у него голубая!

Я машинально прикрыла рукой распахнувшийся рот. Я — сухая и холодная женщина, но даже мне не по себе так подставлять человека. Ладно, часть с графом и маркизом он еще переживет, но голубая кровь?! А как быть с гемоглобином? Что если эритроциты в такой крови не выживут?

У моллюсков кровь, вроде бы, и в самом деле голубая, но там перенос кислорода осуществляется на основе соединения с медью, а не с железом.

Я отступила на полшага, чтобы падающее тело Юнгеса меня не задело. Но лютнист и не думал падать. Он только слегка побледнел — а может быть, поголубел.

— Ого, значит, в настоящий момент у принцессы нет ни замка, ни подданных, ни армии? — потер руки Страшила. — Ценная информация, спасибо!

— Отнюдь, — с достоинством возразил Юнгес, — нашего сигнала ждут сотни заколдованных бессмертных воинов, которые сейчас спят в болотах.

— Еще того лучше! — Страшилу ничто не могло сбить с курса. Он подбежал ко мне и проникновенно схватил за руку — как ни странно, не такое уж неприятное прикосновение. Как ящерица. — Принцесса, не окажите ли мне честь выйти за меня замуж? С вашим войском и моими связями мы легко завоюем полмира!

Я быстро оценила обстановку. Олег, к сожалению, ни слова не сказал о заколдованных воинах — только статус Юнгеса подтвердил. Все-таки чувствуется, что он был девчонкой: приоритеты расставляет соответственно. Значит, на самом деле освобождать нас из замка некому, и если Страшила решит нас бросить в темницу, совершенно не факт, что странный дар моего чада вытащит нас оттуда. Да и то. Откажусь я сейчас выйти замуж — и кто знает, не возьмут ли меня силой?

— Почту за честь, Ваша Снисходительность, — сухо заметила я, припомнив, что именно так именовали Страшилу. — Только сразу хочу заметить: я — сухая и холодная женщина, малоэмоциональна, чересчур критична, зануда, труслива, жадина и лицемерка. Могу представить вам полный перечень недостатков, но это займет некоторое время.

— О, не трудитесь, моя ягодка! — возопил Страшила. — Вы слышали, бездельники? — это заорал он уже к своей страже, запрудившей комнату. — Сколько достоинств?! Долгие лета моей невесте!

Местные гоблины и тролли заорали, нестройно и с энтузиазмом, а я улучила эту минутку, чтобы шепнуть Юнгесу:

— Простите нас! Я же говорила вам — соседство с Олегом чревато неприятностями.

— О чем вы? — искренне удивился Юнгес. — Да я судьбу должен благодарить! Я только что стал немного мудрее, был подтвержден мой статус у короля Заболоцкого — кстати, а не начал ли он реально существовать? А даже если я и не буду его советником, у меня теперь всегда есть прекрасно оплачиваемая должность при любом королевском или княжеском дворе.

— Какая? — удивилась я.

— Светлана, дорогая, но вы же знаете, что высочайшие печати скрепляются кровью?

— Ну и?

— А высочайшая печать должна быть голубой.

Сказать мне на это было нечего.

Я крутилась перед огромным зеркалом в королевских покоях, рассматривая свадебное платье. Да, я сухая и холодная женщина — мне не надоест это повторять, не надейтесь. Однако какая женщина устоит перед новым платьем, тем более, подвенечным?

Оно было сшито из тончайшего шелка, почти неощутимого на ощупь. Оно переливалось всеми оттенками огня в газовой плите: голубое у талии, к подолу и вороту платье медленно, но верно становилось ярко оранжевым, с желтой каймой. Цветовые переходы были безупречны: глаз скользил по гладкой ткани, не останавливаясь. Все это искусно украшали пущенные по лифу и подолу нити голубого жемчуга.

Разумеется, фасон оставлял желать лучшего: стоило стараться и поддерживать худобу, когда широченная юбка скрыла мои мускулистые бедра?.. Плечи над корсажем казались даже возмутительно тощими, зато подушечки под грудь делали свое дело.

Короче говоря, в зеркале отражалась посторонняя женщина с лицом, лишь отдаленно напоминающим мое. Она мне нравилась гораздо больше исходного варианта.

Как раз тогда, когда я раздумывала, не оставить ли мне в самом деле планы о побеге и не включиться ли в свадебную церемонию — исключительно из тщеславного удовольствия показаться в таком платье на публике — огромное зеркало выше моего роста отодвинулась, открыв темную щель.

Первым делом из узкого лаза чуть ли не ко мне под ноги выпала высокая девушка в черном платье с огромным декольте и разрезом на юбке, видимо, рассчитанным, чтобы легко извлечь оттуда автомат Калашникова. За нею спешил маленький носатый карлик в невнятных черных же одеждах с гофрированным воротником.

— Здрасьте, — сказала я и на всякий случай взялась за стоявший на туалетном столике канделябр, очень жалея, что нет моего верного котелка.

— Здравствуйте, — застенчиво отозвалась волшебница, одергивая платье. — Хотите, устрою вам побег?

— Времени, смотрю, не теряете. А зачем и с какими условиями?

— Затем, чтобы не состоялось свадьбы, — бодро ответила волшебница. — Видите ли, я фаворитка Его Снисходительности.

— А! — сказала я понятливо.

— И он мне надоел, — продолжила волшебница. — Я хочу теперь быть с вами.

Такой поворот сюжета меня, признаться, удивил.

Повышенное внимание всех встречных-поперечных особо мужского пола было мне хорошо понятно, но мне никак не приходило в голову, что опрометчивая фраза Олега сделала меня особенно привлекательной и для особ моего собственного пола. Видимо, когда он сказал «все влюбляются», это и значило прямо «все». Хорошо, что нам пока не встретилось ни единой лошади или собаки.

— Как вас зовут? — сразу спросила я. — Сколько вам лет? Кто ваши родители? Планы на будущее? Что вы ели сегодня на завтрак?

Девица покраснела и отступила на шаг.

— Как вы резко, — пожаловалась она.

Я действительно говорила резким тоном: мне хотелось посмотреть на ее реакцию.

— Сразу видно, что вы никогда не участвовали в собеседовании о приеме на работу, — я скрестила руки на груди, и мне очень хотелось надеяться, что вид мой был суров и неумолим. — Понимаете, вы просите меня доверить вам мою жизнь и моего ребенка… и перспективу вернуть мое королевство, — последнее я добавила на всякий случай: заигралась, должно быть. — А сами даже не хотите назваться. Это подозрительно.

— Да я вовсе не отказываюсь, — замотала головой девушка, — это я так… Меня зовут Дина, я ведьма.

— Дина? — переспросила я. — И все?

— Дина Далес, — поправилась девушка, — но фамилии у нас не в ходу…

По моему мнению, современной ведьме полагалось иметь имя как минимум из пяти слогов, плюс парочку фамилий и титулов. Но я решила держать эти соображения при себе, чтобы не уподобляться своему ребенку. Потом, кто его знает: может быть, просто мне досталась не слишком высокопоставленная ведьма?

— Далее, — потребовала я.

— Далее? — слегка стушевалась Дина. — Прямо вот так и рассказывать? — она как-то беспомощно оглядела интерьер комнаты.

Возможно, девица надеялась, что я предложу ей сесть, но стульев здесь предусмотрено не было, а на единственное кресло я свалила свои джинсы и рубашку. На постель мне ее сажать не хотелось, поэтому я кивнула:

— Да, вот прямо здесь. Давайте, начинайте с родителей.

Она глубоко вздохнула и начала:

— Моя мама была человеческой пленницей из деревни, а мой отец — черный маг, который взял ее в услужение. Она украла его книги, читала их, выучилась и его убила. Она и меня хотела убить, но ей посоветовали лучше продать меня какой-нибудь придворной даме Его Снисходительности, которая бы искала себе прислужницу. Так она и сделала. Я выучилась на ведьму у Преподобной Стефании, а потом меня заметил Его Снисходительность, и я стала его фавориткой. Уже четвертый месяц!

В голосе ведьмочки прозвучала такая нескрываемая гордость, что я моментально насторожилась:

— А лет-то тебе сколько?

— Четырнадцать! — Дина моментально ощетинилась. — А что, это много, да?! Но я способная, честное слово! Люди просто взрослеют медленно, я в двенадцать лет еще ребенком была!

— Ладно-ладно, — я кивнула, честно говоря, не зная, как на это реагировать. — А это кто? — я кивнула на карлика.

— Лекарь и архивариус его снисходительности Аврелий Гопперхоппер Третий, к вашим услугам, — карлик в черном низко поклонился.

У него оказался красивый, низкий и мужественный голос — как у старого актера.

— Почему вы решили мне помогать? — спросила я его.

— Потому что не в силах видеть, как такую очаровательную даму принуждают к браку против ее воли, — сказал архивариус. — Кроме того, мне больно думать, что станется с вашим прелестным мальчиком. Скольких детей я уже видел замученными в этом дворце, и не сосчитать.

— Ага, — подтвердила ведьмочка. — Рагу из них очень вкусное по воскресеньям выходит.

Вся ситуация не оставляла мне особенного выбора. Правда, я сомневалась, что мое личное чудовище кому-то удастся вот так запросто замучит — сейчас он, кажется, отправился на пару с Юнгесом с инспекцией по дворцу, мучил несчастный обслуживающий персонал — но долг прежде всего. Я — сухая и холодная женщина, но я обязана заботится о неорганизованном существе на моем попечении.

— Ладно, — сказала я. — Что вы предлагаете?

Свадьба была назначена на следующий вечер, но Его Снисходительность явно не слышал о человеческом суеверии, что заранее невесту видеть нельзя. Он ждал меня в своих покоях на романтический ужин, и даже приоделся: лоза на его теле расцвела светящимися розовыми цветами. Для меня же было приготовлено нежно-розовое платье из чего-то навроде паутины. Платье не скрывало никаких анатомических деталей, поэтому я предпочла надеть под него свой старый наряд.

— Моя красавица-невеста! — воскликнул Страшила, изо всех сил хлопая ресницами: так делают, заигрывая, некоторые виды обезьян. — Вы пришли! Я ждал вас!

— Ага, — сказала я.

Страшила приблизился, и, странное дело, он не показался мне таким уж отвратительным. Ну да, конечно, ростом он мне по пояс. И борода у него зеленая. Но подумаешь, зеленая борода! Возможно, она мягкая. Трехдневная щетина гораздо противнее. От Страшилы исходил странный запах, лесной и очень приятный. Как будто цветущая яблоня, и зеленая хвоя, и можжевельник, и мокрая земля, и много чего еще. А вот интересно, если часть облика у него козлиная, может быть, он и в сексе так же неутомим?.. Интересно было бы попробовать. Когда еще мне представится возможность изменить мужу так, чтобы он об этом с гарантией не узнал? Да и партнер может оказаться интересным. Если явившаяся ко мне ведьмочка — его постоянная любовница, стало быть, ничего страшного со мной из-за одной ночи не случится…

Когда эти соображения пришли мне в голову, я сразу вспомнила, что Дина Далес сказала мне напоследок: «Только ни в коем случае не ложитесь с ним в постель!»

Король Изумрудного Города застенчиво приблизился еще на шажок, еще поморгал ресницами, и я подумала, что ложиться в постель — это вовсе не обязательное условие. Ковер на полу тоже довольно мягкий.

К счастью, у меня вовремя достало рассудка опомниться: такого сладострастия не нападало на меня лет, наверное, с шестнадцати, когда все свои представления о плотской любви я черпала исключительно из научно-популярных статей. Наверное, решила я, Страшила использовал какую-то особую лесную магию. Магия природы не может не касаться размножения.

Мысль о размножении мгновенно выбила из меня всю эротику.

— Голубка моя, — проворковал Страшила, — может быть, выпьете вина? — он махнул рукой в сторону прикроватного столика.

На столике стояло два кубка, отделанных драгоценными камнями, среди коих главенствовали изумруды. Содержимое кубков дымилось.

— Да, конечно, — сказала я, послушно подошла к столику и поднесла кубок к носу.

Содержимое шибануло в нос смесью ряда пряностей, среди которых я более-менее точно узнала только красный перец, кориандр, орегано, паприку и корицу. Орегано в этом ряду вызывало недоумение, гвоздики почему-то не было, зато сверху плавали яблоневые лепестки.

Я сделала вид, что пью, хотя попробовать, честно говоря, очень хотелось.

— О, прелестница! — возопил Страшила. Лозу на его паху немедленно раздвинул мужской половой орган впечатляющих размеров. — Взойдем же вместе под полог сладострастия!

С этими словами он прыгнул на меня.

Я была подготовлена моими неожиданными советчиками к такому развитию событий, поэтому выбросила вперед руку с зажатым в ней крошечным кинжалом.

Честно говоря, не ожидала, что у меня получится так быстро: особенно развитыми рефлексами я никогда не могла похвастаться. Однако движение вышло действительно молниеносным, и Страшила, наткнувшись на кинжальчик, буквально подавился воплем.

Он повис на этом кинжальчике — и на моей вытянутой руке — выпучив глаза и хватая ртом воздух, будто рыба, выброшенная на берег. Со спокойным естествопытательским любопытством я пыталась прикинуть, каково же действие яда, данного мне советчиками. В подростковом возрасте мне доводилось кое-что читать на эту тему.

Тут до меня дошел другой факт: Его Снисходительность висел не только на кинжальчике, но и на моей вытянутой руке. Весу в нем было примерно как в Олеге, а Олега я бы так не удержала. Пораженная этим фактом, я сбросила владыку Изумрудного Города на его роскошный ковер, и отступила на несколько шагов назад.

Тут же драпировки за моей спиной раздвинулись, и в комнату вбежали Дина и архивариус Гопперхоппер.

— Молодец, моя госпожа! — воскликнула Дина, сделав неприличный жест рукой. — Как же он меня!..

— А что было бы, если бы я с ним все-таки переспала? — спросила я, движимая естественнонаучным любопытством.

Щечки ведьмочки зарделись.

— Провели бы изумительную ночь любви, — тихим шепотом сказала она. — Вам бы очень понравилось!

— Так, — мне хотелось сказать не только это слово, но я сдержалась. — Почему же вы советовали мне обратное?

— Я просто не хотела, чтобы вы с ним спали! — запальчиво воскликнула Дина, сжав кулачки. — Я же… же вас так… ну, вы понимаете!

Я очень плохо понимала такой род чувств, но только пожала плечами.

Гопперхоппер тем временем в два прыжка подскочил к огромному мутноватому зеркалу в покоях Страшилы, и что-то принялся крутить на нем.

— Так можно вернуться в наш мир? — деловито спросила я у него.

— Что? — нахмурился архивариус, отвлеченный от своих действий. — А, нет. Я ничего не знаю про другие миры. Это зеркало у Его Снисходительности было настроено на один тупичок вблизи от центральной площади Торгар-Гилдора, там есть маленький кабачок с недорогими девочками. Как же оно… а, вот! Прошу вас, госпожа. Надо быстрее, пока никто не заметил того, что случилось с Его Снисходительностью.

Зеркало изменило цвет, из мутного став бледно-зеленым, пошло рябью, и в нем проявился пейзаж, который я легко определила, как городской, хотя с известными мне городами он имел мало общего.

Это был страшно узкий тупичок — если зеркало показывало в реальном масштабе, мой муж здесь касался бы плечами стен — с какой-то особенно подозрительной грязью. На эту грязь были брошены плохо обструганные доски.

— Погодите, — сказала я. — Где мой сын и мой… эээ… советник? Вы обещали их привести.

— К сожалению, мы не смогли их найти, — склонил голову архивариус. — Очевидно, ваш сын где-то заигрался. Но мы клятвенно обещаем, что найдем их позже.

— Но вы же собирались идти со мной?

— Ой, я собиралась, — махнула рукой Дина. — Господин Гопперхоппер здесь останется. Он же не может бросить свои летописи.

Она сказала это с таким спокойно-радостным видом — уже, очевидно, предвкушала, как окажется со мной наедине — что я немедленно обеспокоилась. Несмотря на дворцовое воспитание, наивность ведьмочки была удивительна. Но у меня в голове немедленно сложилась четкая картина: я только что, по совету третьего лица, устранила правителя королевства, а теперь меня пытаются в спешном порядке сплавить с места происшествия. Не надо ходить к гадалке, чтобы понять, что имеет место дворцовый переворот. Дина в него, скорее всего, не замешана — хотя кто ее знает! — а вот Гопперхоппер может оказаться одной из значительных фигур.

— Так, — сказала я, шагнула к архивариусу и вздернула его за воротник. Удивительно, но он показался мне не тяжелее котенка. — Мне все равно, что вы тут задумали, но сына верни немедленно!

— Сиятельная госпожа! — взвыл карлик. — Время кончается! Проход сейчас закроется!

— Снова откроется. Отвечай, где мой ребенок?

— Да бегает где-то, они всегда бегают, откуда я знаю?!

В его голосе было столько неподдельного отчаяния, что я чуть было не устыдилась своих подозрений. Во всяком случае, на пол я его опустила.

В этот самый момент в дверь снаружи заколотили.

«Стража! — ахнула Дина. — Как это, еще же рано!» Архивариус схватил меня за рукав, видимо, намереваясь тянуть в зеркало.

Тут же из-за двери раздался знакомый голосок: «…-А ты ее с ноги, она сразу вылетит! Все всегда так делают!»

Тут же последовал одиночный удар — довольно слабый. Во всяком случае, его не сравнить было с теми, что показывали коммандос не только старой формации, вроде Терминатора или Рэмбо, а даже и современные, более хлипкие Том Круз и… ну кто там еще? Признаться, я давно не смотрела боевиков.

Тем не менее, тяжелая дверь из красноватого дерева не выдержала, и красиво разлетелась дождем щепок и древесных осколков прямо в комнату, как будто к створкам прикрепили пластиковую взрывчатку.

По ту сторону пролома обнаружился ошарашенный Юнгес, который держал на руках довольного, как кот после миски сметаны, Олега.

— Молодец, дядя Альфред! — покровительственно воскликнул ребенок. — Мы им щас всем!

— Чудо-ребенок! — выдохнул архивариус.

Он все еще держал меня за рукав, и я с удивлением посмотрела на него. Гопперхоппер разительно переменился. Пальцы у него скрючились, нос заострился, глаза запылали красным, а на спине вспух горб, подозрительно напоминающий сложенные крылья.

Возможно, простое перечисление выглядит недостаточно впечатляюще, но мне стало жутко.

— Чудо-ребенок! — крикнул архивариус, и метнулся вперед, будто летучая мышь.

— Юнгес! — заорала я.

Но опоздала. Архивариус пронесся по комнате черной тенью, сшибая светильники. Юнгес вскрикнул, Олег по-девчоночьи завизжал. Раздался звон, потом Гопперхоппер пронесся мимо меня и нырнул в зеркало. Под мышкой у него был зажат Олег, одетый в зеленый плащик Изумрудного Города.

— Стой! — я прыгнула следом, не успев задуматься, что, возможно, вероломный архивариус уже успел заколдовать зеркало обратно, и я врежусь головой в стекло.

Отнюдь: я проскочила беспрепятственно, но, к сожалению, прямо в этой бледно-розовой тоненькой накидке рухнула прямо в малоприятную жижу на земле переулочка. Да еще и больно ударилась плечом.

Тем не менее, мне удалось сразу вскочить на ноги. Колдуна — а теперь я не сомневалась, что Гопперхоппер по своей природе черный маг — поблизости не оказалось. Олега тоже.

Зато прямо из воздуха за моей спиной, держась за руки, на дощатые мостки тротуара осторожно шагнули ведьмочка Дина и Юнгес.

— Слава всевышнему! — воскликнул Юнгес. — Он не успел поменять маршрут. Мы в Торгар-Гилдоре!

— Значит, мы легко его найдем? — позволила я себе мимолетную надежду.

— Это Торгар-Гилдор, госпожа, — мотнула головой Дина. — Здесь год назад потерялось посольство из Южной Немезии, а у них было три слона!

Только тут я осознала, во что влипла. Я оказалась совершенно одна, без всяких дополнительных возможностей, без денег и даже без котелка в чужом магическом мире. Что хуже всего, точно в таком же положении — да еще в плену у коварного злодея — пребывает мой единственный ребенок. Шести без малого лет от роду, между прочим. И у него — очень опасные способности, которые он даже не знает, как применять.

Я — сухая и холодная женщина, но я привыкла нести ответственность за свои действия. Сейчас мне стало ясно, что этот мир придется спасать.