Принц и летучий мыш

Принц Дэмиан был очень похож на мать. Он унаследовал ее голубые глаза, бледную кожу цвета парного молока и черные волосы, правда, у нее они были шелковистыми и аккуратно уложенными, а у него — немытыми и взъерошенными. Но внешность оказалась единственным, что было у них общего. И если Дэмиан давно махнул на это рукой, то мать никак не могла ему простить того, что у него несколько другие интересы в жизни.

Королева осторожно прокладывала свой путь среди груд металлолома на полу его мастерской. Но, несмотря на всю ее внимательность, шелковая юбка все-таки зацепилась за ржавый гвоздь, и ткань с треском порвалась. Королева, пытаясь высвободить одежду, выругалась в очень неподобающей ее сану манере, и Дэмиан был вынужден опустить голову, чтобы спрятать улыбку.

— Скажи честно, Дэмиан, — с грозным лицом королева обвела взглядом бардак в его мастерской, — это здесь ты провел весь вечер воскресенья?

— А что? Меня видели где-то еще? — Дэмиан осторожно приподнял свое последнее изобретение, проверяя его вес. Душа затрепетала — оно получилось настолько легким, что, казалось, вот-вот взлетит с его пальцев. На этот раз все должно сработать.

Королева вздохнула. Мать Дэмиана всегда репетировала перед зеркалом все жесты, чтобы быть абсолютно уверенной, что они передают именно то, что она хочет выразить. На этот раз Дэмиан должен был увидеть ее разочарование с легким оттенком досады.

— Ожидалось, что ты будешь пить чай с принцессой Кассильдой, — сокрушалась королева. — А ты вместо этого играл с мячиком.

К принцессам не прилагались инструкции, и пока сей прискорбный факт не исправят, в сердце Дэмиана будут царить машины.

— Это прибор для прогноза погоды, а не мячик, — Дэмиан ревностно баюкал в руке свое изобретение. — И это куда важнее глупых принцесс. Если оно сработает, — замолчав, он подбросил маленький золотистый шарик и поймал его прежде, чем тот коснулся пола, — то сможет предупредить нас о приближающихся бурях.

Королева, ничуть не впечатленная, скрестила на груди руки, рот ее превратился в тонкую линию.

— Это поможет спасти чьи-нибудь жизни, — настаивал Дэмиан, протягивая ей изобретение. — А еще он блестит. — Принц повернул шарик, чтобы металл сверкнул на солнце. — Ну разве не прелесть?

Королева даже не взглянула на игрушку.

— Нет, дорогой сын. Прелестными бывают принцессы с длинными густыми волосами. А это — машина.

Она произносила слова медленно, словно обращаясь к маленькому ребенку.

— Надо проверить, как он работает. — Дэмиан наклонился и чмокнул мать в щеку. — Я вернусь через пару часов.

Мать поймала его за воротник.

— Нет, ты вернешься через полчаса, чтобы поприветствовать королеву Маширу и ее дочь принцессу Ансиэль, которые собираются нанести нам визит. — Она подняла идеально выщипанные брови. — Ведь так?

Дэмиан невинно улыбнулся матери, вырвался из ее рук и едва не споткнулся о собственные ноги, когда бросился на улицу, все еще прижимая свое изобретение к груди. Мастерская располагалась в задней части замка, а значит, один из выходов вел прямо в необъятные Королевские Сады. Именно туда и ринулся Дэмиан, путь его петлял меж увитых плющом колонн и стриженых изгородей, пока шум замка не заглушило пение птиц.

Он перешел с беззаботного бега на неторопливый шаг, когда причудливо подстриженные деревья и фонтаны постепенно сменились густыми зарослями. Король всегда настоятельно просил, чтобы Дэмиан испытывал свои изобретения там, где было меньше шансов поставить под угрозу человеческие жизни.

В поисках идеального места Дэмиан набрел на полянку и присел в тени одного из деревьев с гладкой корой, так что прислоняться к нему спиной было вполне комфортно. Принц вытянул вперед руку с изобретением и большим пальцем нажал кнопку на сфере.

Приспособление тихо загудело, постепенно нагреваясь. Дэмиан, с пьяной улыбкой на губах, приготовился к тому, что сейчас оно мягко оторвется от его ладони и плавно поднимется в воздух.

Стальная сфера зашипела, подскочила и со скоростью стрелы исчезла в кроне дерева. На Дэмиана посыпались ветви и листья, птицы, пронзительно крича, возмущенно захлопали крыльями. Принц вскрикнул и закрылся руками, сжавшись в клубок.

— Эй, какого черта тут творится?

Одна из птиц, похоже, была возмущена до предела и просто не сдержалась. Дэмиан виновато выглянул меж пальцев и увидел, что все птицы исчезли, лишь маленькая летучая мышь свисает вниз головой с ветки соседнего дерева, плотно обернувшись кожистыми крыльями.

Большие черные глаза уставились прямо на Дэмиана, который был готов поклясться, что на вытянутой рыжей мордочке написано выражение крайнего возмущения.

— Парень, ты что, глухой, я к тебе обращаюсь.

Вообще-то говорящие животные были редкостью, но вовсе не в этом королевстве. На самом деле, их здесь было так много, что отец Дэмиана издал указ о борьбе с подобными существами. В основном все сводилось к тому, чтобы притворяться, что они «неговорящие». Политика срабатывала достаточно успешно, если не считать того случая, когда одна корова выдала очень трогательную речь, почему ей не хотелось бы стать королевским ужином.

Тем не менее, принцу показалось грубым игнорировать летучую мышь, обращающуюся непосредственно к нему.

Дэмиан выдавил смущенную улыбку.

— Мне очень жаль. Это было устройство для прогнозирования погоды, — он печально потер лоб. — Похоже, теперь это «устройство для деревьев».

— Тоже мне, — судя по баритону, это был самец. Летучий мыш распахнул крылья, широко зевая. — Мерзкий способ проснуться, вот что я тебе скажу.

— Мне правда очень жаль, — Дэмиан задрал голову. С ужасом он обнаружил, что золотая сфера затерялась в густой листве. Он стиснул зубы. Ее надо достать, иначе четыре дня напряженной работы будут потеряны впустую. Дэмиан потер ладони. — Похоже, придется лезть на дерево.

Раздался взрыв смеха, и Дэмиан понял, что он исходит от летучего мыша.

— Ты шутишь, парень?

Неудивительно, что отец разработал особую политику в отношении говорящих животных.

— Я долго трудился над этим изобретением, — несколько надменно произнес Дэмиан. Он кружил вокруг дерева, пытаясь найти, за что бы зацепиться. — И мне надо вернуть его.

— Только не обижайся, но у тебя вряд что-то получится, — весело заявил мыш.

И хотя Дэмиану была ненавистна сама мысль о том, что придется согласиться с пессимистично настроенным мышом, надежды его быстро угасали. Ствол был толстым и ровным, кора — гладкой, и в пределах досягаемости не оказалось ни одной ветки. Придется топать назад в замок за лестницей.

Дэмиан слышал гудение, исходящее сверху, из густой листвы. Он с тревогой подумал, что прибор мог повредиться.

Эта жуткая перспектива заставила его обернуться к мышу.

— Думаю, ты вряд ли готов помочь мне ее достать, ведь так?

Тот уставился на него.

— А что мне за это будет?

Дэмиан моргнул.

— Прости?

— Я чешу спинку тебе, ты — мне. — Мыш нахохлился. — Понимаешь, о чем я?

Дэмиан заколебался, его останавливала мысль о блохах и прочих мерзких насекомых, которые могут скрываться в шерсти. Хотя помыть руки дома займет всего минуту, а вот сборка нового приспособления — целую неделю. Надо просто помнить, что лучше держаться подальше от мордочки с острыми зубами. Осторожно Дэмиан протянул пальцы к мышу.

Чтобы тут же получить крылом по руке.

— Ты идиот! Я имею в виду, что не работаю бесплатно.

— Ой, — Дэмиан с облегчением отдернул руку. — Так чего ты хочешь?

Мыш потер подбородок пальцем.

— Думаю, ты мог бы сделать что-нибудь полезное для меня.

Почему-то в его устах слово «полезное» прозвучало весьма угрожающе. Дэмиан уже был готов отказаться, но вдруг представил свою машину, жужжащую в ветках, безжалостно царапающих тщательно отполированную поверхность. Он закрыл глаза и вздрогнул.

— Я хочу ужин, — тем временем продолжал мыш. — Хорошей еды, ты понимаешь, о чем я? Что-нибудь сытное. Ну и выпивка соответственно, — розовый язычок облизнул мордочку.

Что-то звякнуло, и в траву возле ног Дэмиана упал винтик. Дэмиан съежился.

— Да, да, хорошо.

Ну сколько может съесть летучая мышь? Виноградинка, ломтик яблока, глоток молока…

— Отлично, — мыш распахнул крылья. — Я сейчас, — он сорвался с ветки и исчез в листве.

Дэмиан прищурился, но не смог разглядеть ни мыша, ни своего изобретения.

— Осторожно, — на всякий случай крикнул он.

Зашелестели листья, потом послышался хруст веток.

— Оно пытается улететь, — закричал мыш. — Сейчас я попробую швырнуть тебе эту дрянь, так что приготовься ловить.

Дэмиан вытянул руки и напрягся.

Машина мелькнула в листьях и чуть не пробила принцу голову, но Дэмиану в последний момент удалось увернуться и поймать ее, хотя от удара в грудь он рухнул прямо на свою королевскую пятую точку.

Золотая сфера грохотала в руках, пытаясь взлететь снова.

— О, нет, нет, нет, — бормотал Дэмиан, отыскивая выключатель. Он щелкнул кнопкой, и механизм затих, тихо мурлыкнув на прощание.

Дэмиан выдохнул, смежил веки и облегченно уронил голову в траву. Когда вдруг шарик в его руках заметно потяжелел, принц приоткрыл один глаз. Он увидел, что летучий мыш сидит на золотой сфере и всматривается в экран.

— Эй, парень, а почему эта хрень показывает три волнистые линии?

— Это значит, скоро будет дождь. — Дэмиан опустил голову назад в траву. Небо над ним было такого дивного голубого цвета, что окажись поблизости хоть один поэт, он, безусловно, обозвал бы его лазурным. Дэмиан скривил лицо. — И раз уж на небе ни облачка, похоже, что мое изобретение все-таки не работает.

— Это не я, — поспешно заявил мыш.

— Да нет, скорее всего, я где-то ошибся, — принц вздохнул. — Возьму его в мастерскую и попробую еще поковыряться в настройках.

Мыш вежливо кивнул и, взлетев с груди Дэмиана, уцепился за ветку возле его лица, вновь повиснув вниз головой.

— Я ничего не смыслю в подобных вещах, иначе был бы рад помочь. — Он обернулся крыльями и взмахнул длинными ушами. — Очень печально слышать, что это изобретение не работает, Ваше Высочество.

— В любом случае, спасибо, — Дэмиан уселся, стряхивая налипшую траву с брюк и камзола. — Все в порядке. Это далеко не первая моя неудача и, боюсь, не послед…, — он вдруг замер. — Подожди, ты знаешь, кто я такой?

Мыш пожал плечами.

— Ну, я же все-таки живу в этом королевстве. Не так давно перебрался с северо-востока, но уже в курсе, что к чему.

— Ну ладно, — Дэмиан поднялся, бережно прижимая к груди свое изобретение. Он был уже на полпути к замку, когда понял, что его кто-то преследует.

Он обернулся, и ему в лицо чуть не врезался летучий мыш.

— Эй, парень, хоть бы предупреждал, когда тебе в голову взбредет замереть на месте.

Дэмиан захлопал глазами.

— Почему ты за мной летишь?

Мыш, казалось, удивился его вопросу.

— А обед?! Ну же, парень, вперед.

— О нет. — Это прозвучало недостаточно убедительно, поэтому Дэмиан добавил, — Нет, нет, нет и еще раз нет. — Улыбнувшись, он махнул рукой в сторону садов. — Сейчас я тебе принесу еду сюда. И ты сможешь пообедать вместе со своими лесными друзьями.

Мыш пристроился на ближайшей изгороди.

— Не-не. Сделка подразумевала, что я пообедаю в замке. И если ты думаешь, что я соглашусь на что-то другое, ты ошибаешься.

— Но я не могу взять в замок летучую мышь, — прошипел Дэмиан.

— О, — мыш моргнул и прищурился. — Да, похоже, что так. Ты влип, парень. Мы заключили сделку, и пути назад нет.

— Да. Наверное. — Дэмиан задумался над тем, что у него достаточно длинные ноги и богатый опыт сбегания от принцесс. Он сопоставил эти факты со скоростью, с которой мыш взлетел тогда на дерево. Принц уставился на пятно на стене за плечом мыша. — Ой, что это, бабочка?

Тот обернулся.

— Где?

Дэмиан бросился бежать. Он перескочил через подъемный мост, пронесся через лужайки и ворвался в замок. Во время этой бешеной гонки он захлопнул за собой три двери, пролез в полуоткрытое окно и остановился, лишь вновь оказавшись в полной безопасности в своей мастерской. По дороге ему посчастливилось не столкнуться ни с отцом, ни с матерью, ни с сестренкой. Мыш благополучно где-то отстал.

Кажется, получилось.

Счастливый, Дэмиан плюхнулся в кресло, чтобы остаток дня посвятить своим изобретениям.

— Дэмиан, — медленно произнес король. — Возле замка кружит летучая мышь.

— Летучая мышь? Правда? — Дэмиан не отрывал взгляд от верстака, где лежала разобранная на части металлическая сфера. — Удивительно. Я хочу сказать, ведь обычно они сидят в пещерах, ну или в других сырых и темных местах.

Король вздохнул.

— Еще один язвительный ответ моего единственного сына, и очередные пять процентов от твоей половины королевства перейдут в приданное твоей сестры. И плевать на политику. София будет так взволнована, — король цокнул языком. — А у тебя останется только тридцать процентов. Если так будет продолжаться, скоро тебе самому придется выйти замуж за принца.

Дэмиан благоразумно промолчал.

Король окинул взглядом верстак.

— И это звучит вполне логично, учитывая твое пренебрежение противоположным полом. Королева рассказала, что ты прогулял очередное свидание с принцессой. И что это значит? Может, стоит подыскивать тебе жениха?

Дэмиан стиснул зубы. Хотя пусть уж лучше отец распространяется о его неудачах на личном фронте, чем говорит о летучей мыши.

— В любом случае, — продолжил король. — Мыш устроил достаточно шума. — Он обошел вокруг стола, сложив руки за спиной. — Он много кричит. Что-то вроде «так вот какой ты на самом деле» и «как принц будет теперь спать по ночам». — Король махнул рукой, — Он очень возмущен. И явно нуждается в услугах хорошего логопеда.

— Ну, я надеюсь, вы не обратили на него внимания. — Дэмиан осторожно закрепил болтами новое стекло на передней панели сферы. — Учитывая твой Указ о Говорящих Животных, естественно.

Король хмыкнул и прекратил расхаживать по комнате.

— Боюсь, это было невозможно проигнорировать. — Он поднял маленький гаечный ключ и покачал его на пальце. — И знаешь, если им что-то надо, говорящие животные становятся на редкость убедительными. — Король пристально взглянул на сына. — Он объяснил мне, чем именно так расстроен.

У Дэмиана упало сердце.

— Дэмиан, — устало спросил король. — Ты действительно пригласил летучую мышь на ужин в обмен на то, чтобы он снял с дерева одну из этих проклятых машин?

Дэмиан заерзал.

— Да, сэр.

Король вздохнул.

— Сынок, — сказал он тоном, не предвещающим ничего хорошего. — Важно выполнять свою часть сделки с говорящими животными, иначе скоро может случиться нечто очень неприятное.

Дэмиан поднял голову.

— О чем это ты?

Король стряхнул со стула обломки, бывшие когда-то птичьей клеткой, ржавые гвозди и уселся.

— Когда мне было столько же лет, сколько тебе сейчас, — начал он, — я свалился в колодец. В тот момент я был готов принять помощь от любого, кто проходил мимо, окажись он даже ослом.

— И поблизости как раз оказался осел? — догадался Дэмиан.

— Заколдованная ослица, которая предложила вытащить меня в обмен на поцелуй. — Король пожал плечами. — Внизу было холодно, темно и сыро, поэтому было очень легко пообещать что угодно. Она сумела раздобыть ведро и вытащить меня наверх.

— Нелегкая работка, — вставил Дэмиан, представив, что у него вместо рук копыта.

Король не обратил внимания на его замечание.

— Но, когда я вылез на солнце, я понял, что вовсе не хочу целовать ослицу. — Он сморщил нос. — У нее в шерсти было полно репьев. — Король развел руками. — Я нарушил слово, и страшная кара постигла меня.

— Что же случилось? — поинтересовался Дэмиан.

Король поднялся со стула, оттряхивая брюки.

— Через неделю я женился на твоей матери. И ей, кстати, только что сообщили, что она должна пригласить летучую мышь на обед. Догадываешься, с каким восторгом она восприняла эту новость?

Дамиана передернуло.

— А ты не можешь ее как-нибудь отвлечь во время ужина?

Король расхохотался.

— Можно подумать, я буду участвовать в этом шоу. Нет, у меня наметилась неожиданная встреча с советниками и еще куча всяких неотложных скучных дел. К сожалению, я не смогу присутствовать на ужине, — его глаза сверкнули. — Твой гость ожидает в гостиной. Советую тебе исправиться и примерить роль гостеприимного хозяина, прежде чем это возьмет на себя твоя мать.

Дэмиан вздохнул и печально уставился на верстак. Ладно, на сегодня хватит.

Его мать тем временем пыталась смириться с мыслью, что придется в последнюю минуту приглашать на ужин существо, которое не может даже нацепить изысканный костюм. Но она проследила, чтобы Дэмиан и его сестра все-таки надели свои лучшие наряды.

— Так мне гораздо легче, — небрежно заметила она.

Дэмиан был вынужден сменить удобную повседневную одежду на камзол с натирающим шею высоким воротником. Наряд был темно-синим, с серебряной вышивкой, ожидалось, что он оттенит голубые глаза принца, но на самом деле делал и без того светлую кожу юноши мертвенно бледной. Дэмиан вздохнул и попытался хоть как-то привести волосы в порядок.

И все из-за этого проклятого летучего мыша, печально подумал он.

Принц спустился по ступеням в гостиную. В конце концов, кто-то же должен пригласить мыша в обеденную залу, чтобы королеве не пришлось унижаться и просить слуг.

— Словно я и без того не достаточно оскорблена, — заметила она.

Дэмиан заглянул в гостиную. Красные, обитые бархатом стулья были пусты, летучего мыша нигде не было видно.

— Привет, — позвал он нерешительно. В глубине души зародилась надежда. Может, мыш устал ждать и улетел?

— Я здесь, — донесся голос сверху. Дэмиан задрал голову. Мыш, завернувшись в крылья, свисал с потолочной балки.

Дэмиан откашлялся.

— Примите мои извинения.

Мыш выглянул из-под крыла.

— За то, что воспользовался древнейшей уловкой, чтобы надуть меня? — Он нахохлился. — Мне должно быть стыдно, что я попался на твою удочку. — Он пожал плечами, — хотя я все равно нашел способ тебя перехитрить, правда?

— Похоже, что да, — шея Дэмиана запротестовала от положения под таким углом, и он потер затекшие мышцы.

— Я чертовски умен, — гордо заявил мыш.

Дэмиан кивнул.

— Может, попробуем еще раз? — предложил он и поклонился. — Здравствуйте, летучая мышь. Я принц Дэмиан, и мне очень приятно познакомиться с вами.

Дэмиану не хотелось вновь грубить тому, кто втянул его в эту переделку, потому что мыш вполне мог помочь выбраться из всей этой заварухи.

Мыш взмахнул крылом.

— Как ваши дела, Дэмиан?

— Благодарю вас, отлично. Разрешите проводить вас в обеденную залу.

К огромному удивлению Дэмиана мыш расхохотался.

— В сопровождении самого принца. Черт, ужин обещает быть славным.

Дэмиан с трудом удержался, чтобы не закатить глаза. Но вместо этого он собрал все силы на предстоящий вечер.

За длинным мраморным столом в главной обеденной зале могли с комфортом расположиться пятьдесят человек, в случае необходимости — семьдесят. Этим вечером он был накрыт на четверых. Во главе стола сидела королева, по левую руку от нее — принц Дэмиан, по правую — принцесса София.

Летучего мыша, учитывая его скромные размеры, пришлось усадить не за, а на стол, между Софией и Дэмианом. Шелковая подушка служила ему сиденьем, хрустальная пепельница, накрытая одним из вышитых носовых платков Дэмиана — столом. Посуду любезно одолжила одна из кукол Софии, а лучший наперсток королевы отлично подошел на роль бокала.

Несмотря на все усилия, предстоящий вечер не сулил ничего хорошего. У королевы разболелась голова, София капризничала, а Дэмиан… Ну, у Дэмиана в гостях был летучий мыш.

Которого София очень настойчиво пыталась потискать.

В первый раз мыш увернулся, во второй — хлопнул ее по руке крылом, прорычав:

— Эй, мелкая, еще раз ткнешь в меня пальцем, будут проблемы. Я, вообще-то, зубастый.

София повернулась к королеве:

— Мама, летучий мыш не позволяет мне прикоснуться к нему.

Королева вздохнула и потерла пальцами виски.

— София, милая, не надо его трогать.

София сморщила нос.

— А еще он странно пахнет.

Мыш уставился на нее.

— Ты тоже странно пахнешь. Словно весь день возилась со скунсом.

— Мама!

Дэмиан опустил глаза в тарелку, сделав вид, что все его внимание поглощено фруктовым салатом.

— София, ради всего святого! — когда Дэмиан повернулся к матери, он увидел, что ее глаза закрыты. Она сделала три глубоких вдоха, прежде чем открыть их вновь, и выражение муки на ее лице сменилось тщательно отрепетированным радушием, с которым она всегда приветствовала гостей на многочисленных банкетах и приемах. Она повернула голову к мышу, улыбаясь плотно сжатыми губами.

— Так где вы познакомились с моим сыном?

Мыш, как раз пивший молоко из хрустального наперстка, поперхнулся.

— Ничего себе! Секундочку, — он вытер рот уголком платка, — Вашим сыном?

Улыбка на лице королевы стала еще более натянутой, превратив ее лицо в холодную маску.

— Да, моим сыном.

Мыш покачал головой.

— Вы, наверное, хотели сказать, ваш пасынок; вы просто зовете его «сын», чтобы он не подумал, что вы хотите от него избавиться, ну или что-нибудь в этом духе.

Взгляд королевы потяжелел:

— Нет, нет, вовсе нет.

— Ну, в таком случае, я прошу прощения за мои слова, я предположил, что вы его мачеха, и уж никак не мог подумать, что вы его родная мать. — Мыш присвистнул. — Вы выглядите слишком молодо, чтобы иметь столь взрослого ребенка как Дэмиан. На вас что, наложили заклятие вечной молодости?

О боже. Дэмиан закатил глаза и краешком глаза взглянул на мать. К его ужасу, улыбка на ее лице смягчилась и стала почти что настоящей.

— Просто я слежу за собой, — сказала она мышу, голос ее был мягким и сдержанным.

— Знаете, что я скажу? — мыш покосился на нее и помахал кончиком крыла. — Вокруг вас просто аура ммм… изящности.

Дэмиан фыркнул.

За это он был награжден суровым взглядом матери, которая тут же обернулась к мышу с широкой сияющей улыбкой, обнажившей зубы и даже собравшей в уголках глаз морщинки.

— Благодарю вас, маленький летучий мыш. Вы удивительно… честны.

В течение нескольких долгих секунд мыш просто смотрел на нее.

— Ваше величество, если бы вы не были замужем, я бы дрался за ваш платок, вы же понимаете, о чем я?

Королева громко рассмеялась, искренне, настоящим смехом, а не тем тихим смешком, который она практиковала на банкетах и балах.

— Мне нравится твоя зверушка, Дэмиан, — она поиграла пальцами с жемчужным ожерельем на шее.

— Сперва я была встревожена, но теперь вижу, что он очарователен.

Мыш задохнулся от негодования и ударил себя кулаком в грудь.

— Ничего себе, зверушка, — он усмехнулся. — Пожалуй, это слишком, Ваше Величество.

— Он останется только на ужин, — Дэмиан уставился на содержимое своей тарелки. — После этого он уйдет.

Когда принц, наконец, поднял глаза, он наткнулся на пристальный взгляд мыша, но по его вытянутой мордочке ничего нельзя было прочесть.

— Да, — наконец, вымолвил мыш. — Я просто напросился на ужин, — он обернулся к королеве, улыбаясь и поглаживая животик. — Давно так сытно не ел. Даже не знаю, как смогу оторваться от земли.

Королева растроганно вздохнула.

— Но вы не можете так просто уйти. На улице уже темно.

— Мама, — взглянул на нее Дэмиан. — Он же летучая мышь.

Королева нахмурила брови.

— Вы видите, как он со мной разговаривает? — пожаловалась она мышу. — И так все время.

— Не слушайте его. Эти слова — всего лишь пыль, — мыш картинно смахнул несуществующую соринку с крыла в сторону Дэмиана. — И не беспокойтесь обо мне. Ночь — лучшее время для таких, как я.

— Тогда почему ты не спал днем, — встряла София.

Он метнул взгляд в сторону Дэмиана.

— Парень меня разбудил.

— Дэмиан! — королева просто задохнулась от негодования. — В таком случае, — продолжила она, обращаясь к мышу. — мы просто обязаны приютить вас на ночь. Пожалуйста, оставайтесь.

Дэмиан резко отодвинул тарелку. Аппетит пропал.

— Мама, черт возьми, если летучий мыш хочет уйти, пусть уходит.

— Со мной все будет в порядке, — тихо вымолвил мыш.

Если бы он не знал наверняка, то подумал бы, что в голосе мыша звучит обида. Дэмиан покачал головой. Ради всего святого, это летучий мыш. Они не испытывают чувств.

Хотя голоса у них тоже быть не должно.

Странное чувство принялось грызть Дэмиана изнутри, и он принялся вяло чертить вилкой по тарелке.

— Но Вы не можете уйти, — запротестовала королева. — На улице гроза.

Дэмиан вскинул голову:

— Гроза? Правда?

— Эй, Дэмиан, похоже, твоя штука все-таки работает, — улыбнулся мыш.

— О да, похоже, что так, — Дэмиан невольно улыбнулся в ответ.

Иногда он может быть таким милым!

А королева тем временем торжественно изрекла:

— Ветер слишком сильный. Что, если шквал опрокинет вас на терновник, и шипы поранят крылья?

Мыш задумался.

— Это было бы довольно неприятно.

— Все, разговор окончен, — королева щелкнула пальцами. — Вы останетесь на ночь.

— Только не в моей комнате, — сказала София. Она занималась тем, что раскладывала кусочки фруктового салата в своей тарелке по цвету. — Хотя, если он помоется, — добавила она и задумалась, — можно я дам ему ванночку?

Мыш отшатнулся.

— Только через мой труп, мелкая.

— Нет, София, — ответила королева. — За ним присмотрит Дэмиан.

Слуги оказались достаточно вежливыми, чтобы не спрашивать, для кого они приводят в порядок комнату для гостей, хотя Дэмиан заметил легкую усмешку на губах горничной, когда она застилала кровать одной из кукол Софии.

— Это необычная летучая мышь, — объяснил он. — Говорящая.

— Конечно, — сказала она ровным голосом и подмигнула.

Дэмиан, закусив нижнюю губу, вышел.

Мыш ждал в коридоре, расположившись на мраморном бюсте, изображавшем одного из прадедов Дэмиана. Крылья свисали и накрывали уши прадеда, словно старик нацепил очень необычный парик. Заметив Дэмиана, мыш приподнял голову.

— Эй!

— Привет, — Дэмиан кивнул на дверь. — Твоя комната почти готова. Скоро ты сможешь отправиться спать.

— Спасибо, — мыш сорвался с места и захлопал крыльями. — А ты куда?

— В мастерскую. Надо доделать мою машину, — Дэмиан, скрестив на груди руки, подумал о том, что мыш выглядит грустным, почти обиженным. — Слушай, — медленно проговорил он, — я был дураком. — Он пожал плечами. — Я даже не собирался провести вечер с… ну, с тобой. — Принц выдавил легкую улыбку. — Так что прости, я был очень груб.

Мыш склонил голову.

— Это очень великодушно с твоей стороны. Спасибо.

Извиняться перед летучей мышью казалось чем-то за гранью понимания, но у Дэмиана просто камень с души свалился.

— Если хочешь, — предложил он, — можем вместе позавтракать. — Он вдруг задумался. — Хотя для тебя это будет скорее перекус перед сном.

— В любом случае, это не проблема, — мыш усмехнулся. — Еда — это всегда здорово.

Дэмиан кивнул.

— Ну ладно, а теперь… эээ…, — он неопределенно махнул рукой в сторону коридора. — Я пойду. — Принц сделал было шаг.

— А можно с тобой? — крикнул ему в спину мыш.

Дэмиан замер.

— Что?

Мыш присел на ближайшую полку и повис вверх ногами.

— Уже давно никто не был так добр ко мне. Я вообще-то догадываюсь, что ты это делаешь, чтобы избежать кары за нарушенное слово, но все равно.

Принц промолчал.

Мыш покачал головой и спрятал ее под крыло.

— А хотя, ладно. Это глупо. Спокойной ночи, Дэмиан, — донесся его голос.

— Нет, пошли, — тут же проговорил принц. — Только если ты не будешь смеяться над тем, что я ковыряюсь в железяках.

— Ну, я летучая мышь. Что может быть смешнее? — он взлетел и замахал крыльями над плечом Дэмиана. — Так куда идем?

— На улицу, — Дэмиан пожал плечами и повел мыша по коридору. — Отцу не нравится, когда я ставлю эксперименты там, где можно устроить пожар или кого-нибудь ранить.

Дэмиану показалось, или мыш и в самом деле вдруг сбавил скорость?

— То есть, твое хобби несколько опасно для окружающих? — спросил он, и в его голосе принц уловил нерешительность.

— Всего лишь небольшие ожоги или ушибленные пальцы. — Дэмиан распахнул дверь перед мышом. — Как правило, у меня. — Он улыбнулся. — Обычно я стараюсь никому больше не навредить.

Мыш оказался идеальным помощником. Дэмиан ожидал, что он где-нибудь усядется, будет наблюдать за его работой и время от времени отпускать ехидные замечания. Но вместо этого зверек принялся таскать принцу из шкафа все понадобившиеся винты и гайки и относить на место то, что не понадобилось. Он быстро разобрался, что где лежало, так что они отлично сработались.

— Думаю, теперь она работает, — сказал, наконец, Дэмиан, заботливо протирая экран золотой сферы.

— Умная штучка, — сказал мыш, в его голосе прозвучало уважение. — И зачем она нужна?

Дэмиану было очень приятно, что тот расспрашивал его о хобби, тем более не с издевкой, как обычно, а с интересом. Он улыбнулся.

— Помнишь ту жуткую грозу пару месяцев назад?

— Да уж, — уши мыша дрогнули. — Дурацкий ветер забросил меня на мельничное колесо.

— Ну, смотри, — Дэмиан указал на машину. — Если она сработает и будет делать точный прогноз погоды, то мы сможем предупредить людей — и летучих мышей — о возможной опасности. — Он погладил маленькую золотую сферу. — Меньше жертв, счастливее жизнь в королевстве.

Мыш присвистнул.

— Ты правда задумываешься о таких вещах?

— Это важно, — серьезно произнес Дэмиан. Он топнул ногой. — Отец мечтает, чтобы я проявлял больше интереса к рыцарским турнирам. Но наука — вот залог будущего. — Принц закатил глаза. — Хотя, наверное, он переживает, что я просто не смогу себя защитить. Но ведь, чтобы править королевством, нужно нечто большее, чем просто грубая сила.

— Верно. Надо знать, как эту грубую силу правильно использовать, — согласился мыш.

— Точно, — Дэмиан радостно улыбнулся, — я хочу сказать, если я разберусь, как всем этим управлять, то смогу нанять других, чтобы они были моей силой.

— Да уж, наемники всегда найдутся, — мыш потер подбородок. — Хотя тебе тоже надо иметь хоть какие-нибудь навыки боя. Негоже, если люди будут думать, что ими командует размазня.

— Ну, я не то, чтобы совсем избегаю уроков фехтования, — Дэмиан пожал плечами. — Просто это далеко не главное в моей жизни. Есть и другие интересы.

— Звучит уже лучше, — мыш хитро улыбнулся. — Значит, тебе не обязательно всегда быть таким угрюмым, ты же понимаешь, о чем я?

— Если честно, не совсем, — Дэмиан почесал затылок. — Что ты имеешь в виду?

Мыш моргнул и покачал головой.

— Да так, ничего, просто мысли вслух. — Он замолк на секунду. — Просто подумал о том, каким придурком ты был раньше, но… — он широко улыбнулся, обнажив острые белые зубы, — …ты славный, Дэмиан.

Почему-то мысль о том, чтобы стать друзьями с летучей мышью, принцу показалась уже не такой безумной, как когда-то.

— Спасибо, — просто ответил он.

Мыш распушил шерстку и взлетел со стола, чтобы усесться на плечо Дэмиану.

— Не стоит благодарности.

— Надо будет завтра снова проверить машину, убедиться, что она работает. — Дэмиан сладко потянулся, до хруста в костях, затем они вышли из мастерской. Он запер дверь. — А теперь, думаю, пора в постель. День был долгим.

— Просто читаешь мои мысли, — мыш прижал уши и раскрыл рот в широком зевке. — Тем более что я упустил подходящее время для сна.

Дэмиан вздрогнул.

— Кстати, прости и за это.

— Да ладно, все в порядке. — Маленькие когти впились в плечо Дэмиана, пока тот поднимался по лестнице, — это небольшая плата за первый приличный обед в течение бог знает какого времени. Не говоря уж о славной компании. — Он игриво ткнул крылом Дэмиана в плечо. — Слушай, все замечательно, но как мне теперь добраться до моей комнаты?

Дэмиан моргнул и огляделся. Он и в самом деле по привычке пришел в свою спальню. Скорее всего, от усталости, подумал он, подавляя очередной зевок и поморщившись.

— Слушай, — предложил он, почесав мыша за ухом. — А может, ты переночуешь здесь? Твоя комната в восточном крыле, а у меня вряд ли хватит сил туда добраться.

— Парень, да мне плевать. Я слишком устал даже для того, чтобы откусить твой палец, понимаешь, о чем я? Я вообще-то не люблю, когда меня трогают, не спросив на то моего согласия.

Дэмиан отдернул руку.

— Прости.

— Не волнуйся, я разрешаю. — Он ткнулся головой в руку принца. — А теперь потопали баиньки.

Это была просто восхитительная идея. Дэмиан последний раз погладил мыша прежде чем опустить его на подушки в изножье кровати.

— Подожди здесь, я только пижаму надену.

Она уже была приготовлена горничными, и принц шагнул за расписную ширму.

— Славная комнатка, — высказался мыш. — Никогда не думал, что человеку нужно больше одной подушки.

Дэмиан натянул штаны.

— Это мама декорировала. — Он пожал плечами. — Не совсем в моем вкусе, но спорить я не стал.

Кровать была достаточно широка, чтобы на ней могли легко поместиться четыре человека, и Дэмиан, как всегда, сбросил все подушки к изножью кровати, чтобы развалиться посередине. Хотя сегодня он оставил еще одну подушку для мыша возле своей собственной.

— Тебе удобно? — спросил он мыша, предлагая ему платок в качестве одеяла.

Мыш кивнул.

— Все отлично. — Но после долгой паузы он поднял бровь. — Я надеюсь, ты посреди ночи не перевернешься и не придавишь меня?

— Кровать большая. — Принц улегся на бок, лицом к мышу. — Если я окажусь чересчур близко, можешь ткнуть мне в глаз.

Мыш фыркнул.

— Иногда ты несешь такой бред. — Он хмыкнул, поудобнее устраиваясь на подушке. — Ох, я целую вечность не спал на такой мягкой кровати, как эта.

Дэмиан приподнялся, чтобы задуть свечу, погрузив комнату в полную темноту. Он натянул одеяло.

— А я думал, ты предпочитаешь спать, свисая с ветки, — сонно пробормотал принц.

— Ну да, я сплю вверх ногами. Но это вовсе не значит, что мне это нравится, — мыш зарылся в платок. — А вот сейчас славно. Очень славно.

Дэмиан прикрыл глаза только на секунду, но веки оказались слишком тяжелыми, чтобы поднимать их снова.

— Ты мне нравишься, — шепнул он.

Он услышал легкое фырканье в темноте.

— А ты не такой уж и придурок, парень.

Дэмиан проснулся… и обнаружил в своей постели спящего мужчину.

Весьма недурно выглядящего мужчину, надо отдать должное. Он был молод, с красивыми губами, длинным тонким носом и густыми вьющимися русыми волосами. Казалось, он крепко спал, причем — Дэмиан заглянул под простынь — да, безусловно, полностью обнаженным.

Дэмиану в голову пришла только одна идея, как с ним поступить.

Он положил руку на плечо мужчины и спихнул его с кровати. Тот свалился на пол с приятным слуху стуком и громким «Ой!»

Летучий мыш, вдруг с ужасом подумал Дэмиан. Странный голый человек упал на мыша и раздавил его.

Он перегнулся через край кровати и взглянул на незваного гостя.

— А ну слезай с моего летучего мыша! — велел он.

Голый незнакомец поморщился и потер спину.

— Подожди, твоего летучего мыша? — губы скривились в улыбке. — И с каких это пор он стал твоим?

Дэмиан глядел на него сверху вниз.

— Он мой друг. И если ты на нем сидишь, то, клянусь, ты больше никогда не будешь сидеть на чем-то еще! — Позже будет время подумать о том, как осуществить эту угрозу.

— Ну же, Дэмиан, — незнакомец хитро усмехнулся. — Я, конечно, понимаю, что утро раннее. Но все же…

Дэмиан моргнул.

— Как ты, парень? — тихо спросил мужчина.

Медленно догадка начала проскальзывать в затуманенное сном сознание Дэмиана. В конце концов незваный гость не мог проскользнуть во дворец незамеченным, мимо стольких охранников. Да и вряд ли потенциальный убийца, раздевшись догола, улегся бы рядом с ним под одно одеяло.

— Ты не можешь быть летучим мышом, — уперся Дэмиан.

— Ну да, не теперь, когда ты снял проклятие. — Мыш, теперь уже не в крылатом и мохнатом обличие, улыбнулся еще шире и ткнул себе в грудь пальцем. — Я красивый сукин сын!

И совсем голый.

Дэмиан перекатился на спину, глядя в потолок, щеки вспыхнули.

— Полагаю, ты догадываешься, почему раздет?

Мыш — точнее, бывший мыш, — возмущенно фыркнул.

— Ведьма, наложившая на меня заклятие, не стала беспокоиться о том, чтобы уменьшать мою одежду.

— Ой, — только и сказал Дэмиан.

— Ну, я сказал ей, что вовсе не хочу быть голым и проклятым, — мыш облокотился на край кровати, положив голову на руки. — А она ответила: «Никакой одежды, пока наложено заклятие!». И даже никакой возможности сказать: «Эй, я заколдованный принц, а вовсе не обычный летучий мыш».

— Можешь покопаться в моем гардеробе, бери, если тебе что-нибудь подойдет, — предложил Дэмиан.

Мыш усмехнулся и ткнул его в плечо.

— Да ты просто образчик великодушия, Ваше Высочество.

Внезапно у Дэмиана возникла тревожная мысль.

— Тебя же зачаровали не за то, что ты обезглавливал невинных девушек? — Он не раз слышал подобные истории, поэтому предпочел на всякий случай отодвинуться подальше от края кровати.

Мыш в ответ поднял бровь.

— Ты правда думаешь, я бы тебе в этом признался? — Он поднялся и направился к шкафу. — Нет, Дэмиан, это было просто досадное недоразумение. Я хотел вернуть долг, причитающийся мне и моей семье, а проклятая ведьма отнюдь не горела желанием платить. И в следующее мгновение — БАМ — у меня крылья. — Дверь шкафа скрипнула.

Дэмиан украдкой бросил на него взгляд. Мужчина, казалось, вышел из-под резака талантливейшего скульптора, наделившего его красивым стройным телом. Дэмиан быстро обратил свой взор к потолку.

— Так ты что, вроде как принц?

— Сложно сказать, — мыш скрылся за ширмой. Он склонил голову, над ширмой мелькнули его руки, когда он натягивал рубашку. — Может, принц — это громко сказано, но у моей семьи достаточно денег и власти, так что вряд ли кто-нибудь осмелится спорить, если я вдруг решу присвоить себе такой титул, — мыш подмигнул и скрылся за перегородкой.

Дэмиан скинул ноги с кровати и провел рукой по волосам. Он задумался и, когда мыш вышел, одетый в простую белую рубашку и коричневые брюки матери Дэмиана — единственное, что пришлось ему впору, — то все, что принц смог сказать, это:

— Хочешь позавтракать?

Мыш громко рассмеялся, плюхнувшись на кровать рядом с Дэмианом.

— Черт возьми, да! Эти букашки и фрукты, которыми я был вынужден питаться, уже давно стоят поперек горла. Для парня, который всегда любил мясо, это просто пытка. Я даже пытался быть вампиром, но после того, как корова, которой я собирался перекусить, пару раз меня лягнула, пришлось отказаться от этой идеи. — Он вытянул руку, сгибая и разгибая пальцы. — Приятно осознавать, что это больше не проблема.

— Мы можем заказать на завтрак стейк, если хочешь, — предложил Дэмиан.

— Хочу, — мыш улыбнулся и несколько бесконечных секунд смотрел на Дэмиана. — Но сперва я тебя поцелую, Дэмиан. Надеюсь, ты не против?

Хотя мысль о поцелуях с любой из принцесс, с которыми его настойчиво сводила мать, приводила в ужас, идея поцеловаться с бывшим летучим мышом показалась ему не такой уж плохой.

— Я не возражаю.

— Прекрасно, — ответил мыш. Он обхватил руками лицо Дэмиана и подтянул его ближе, пока их губы не соприкоснулись. Дэмиан открыл было рот, чтобы глотнуть воздуха, и вдруг почувствовал внутри мужской язык, ласковый и в тоже время настойчивый. Легкая утренняя щетина мыша царапала нежную кожу подбородка, и Дэмиан с удивлением обнаружив, что наслаждается непривычными ощущениями, разочарованно застонал, когда поцелуй прекратился.

— Да, — произнес с улыбкой мыш, — по этому я тоже скучал.

Крепкие мужские плечи были так близко, что Дэмиан не смог побороть искушение и легко провел по ним ладонями.

— Знаешь, а нам вовсе не обязательно идти на завтрак прямо сейчас.

— Правда? — руки мыша переместились Дэмиану на талию. — Знаешь, парень, а я ведь жду-не дождусь обещанного стейка. Придется тебе как-нибудь скрасить мое ожидание.

— Мы что-нибудь придумаем, — серьезно пообещал Дэмиан.

— Да, ты ведь такой умный, — мыш усмехнулся и наклонил голову для еще одного поцелуя.

Про себя Дэмиан отметил, что поцелуи с мышом стремительно поднимаются вверх в списке того, чем он любит заниматься. Ему нравилось чувствовать, как сильные ладони уверенно обхватывают его лицо, как чужой язык танцует во рту, как щетина слегка покалывает кожу.

А самое главное, королева наверняка сочтет это абсолютно возмутительным.

Переводы http://best-otherside.ru/