Приграничное владение 2

Часть 1 Развлекательная прогулка.

Глава 1

На следующее утро Серый прилетел на своем «сарае-ласточке» чуть свет. Пока Саша умывался из-под уличного крана, он разложил на столе все принесенные лэром владетелем часы.

–Ты чего, опять полюбоваться на сокровища короля решил?

–Слушай, Сань, а задари мне одни часы? – выдал неожиданно его друг. – Лэр вроде сказал, что это нам, мол, сами разберетесь.

–С чего бы? Ну, я в смысле почему, я задари? Это вроде как не совсем мое, ты правильно сказал, разберемся. Вот и надо Клима дождаться, как он решит, так и сделаем. Может, они ему нужны или к оценщику отнесем и потом слитками отдадим, – начал разглагольствовать Саша.

–Оценщик все одно пятую часть от цены максимум даст, а котлы-то жуть дорогие. Ну я так думаю. Швейцария, все ж таки. – пояснил Сергей и напялил на одну руку уже третьи часы. – Во, смотри, какие побаче смотрятся?

–Хватит херней страдать, там мясо для шашлычников должны уже принести. – Саша знал наверняка, что уже принесли, он с некоторых пор чувствовал, когда срабатывал переход, но объяснять это Сергею не стал. – Передадим армянам и по делам поедем. Давай, снимай часы.

–Ну-у, Са-ань! Ну-у хоть поносить дай, пока Клим не появился. – Загнусавил его друг.

–Черт с тобой! Бери одни, только если про… ну потеряешь короче, с четырех слитков твоя доля в общак уходит.

–Хренассе! – выпучил глаза Серега. – Не жирно? Больше сотки ведь выходит?

–Ну, во-первых, в общее – не жирно, а во-вторых, – ткнул он пальцем в часы,– это Омега, она я, думаю, раз в пять дороже в магазине стоит, а то и в десять. Губа у тебя не дура. Да, ладно не скисай! – Подбодрил он сникшего друга. – Клим придет, может, тебе эти конкретно подарит.

–Ладно, покрасуюсь. Светке вечером покажу.

Саша усмехнулся и похлопал друга по плечу.

–А если она такие же попросит купить? Ну, только женский вариант?

–Да нее, Светик не такая… и вообще я скажу, что ты дал на время, ну там с костюмом на деловые переговоры одеть, – нашелся Дубровин.

–Надо, надеть говорить, ща так принято. – Поправил его Саша.

–Ага, Светка меня тоже все поправляет. – Серый засмеялся. -Только я тогда говорю, раз кофту, к примеру, надеть, то и ботинки надо набуть.

–Гы, смешно. Шутки- огонь! – Скорее покривился, чем усмехнулся Саша и начал разглядывать кофту друга. Вернее кофта как раз была его, но сейчас в ней сидел Дубровин.

–Чего? Ты мне сам ее отдал, а Светланка состирнула. -Уловив на себе пристальное внимание, пояснил Сергей.

Саня только махнул рукой – не бери, мол, в голову. Но он ясно помнил, что на локте он зашивал протертую дыру и манжет рукава был изрядно обремхавшийся, а теперь кофта, привезенная из Египта лет шесть назад, выглядела совершенно новой. Как говорил Штирлиц- информация к размышлению. А он еще удивлялся, с чего бы Серый, у него так, рваную старую кофту выпрашивал.

Когда они пошли в подвал, он прихватил из своего пристанища- вагончика старую рубашку и порвавшиеся носки и сложил все это на стеллаже у портала, где раньше лежала его кофта. Решил сам провести эксперимент, пока Клима не было и спросить о произошедшем чуде было не у кого. Не спрашивать же у Гюнтера или Борка, что каждое утро через переход доставляли рыбу, мясо, икру и другие продукты. Он вообще не понимал ни слова по-русски. Хотя Саша был уверен на все сто процентов, он и другие языки этого мира совершенно не понимал.

А вот сам Саша уже выучил более пяти десятков слов, общаясь с Климом, ветеранами или даже с неразговорчивым опасным эльфом. Значения многих из этих слов он знал, а некоторые просто запомнил, как произносятся. Саша сам порой поражался, как улучшилась его память, он запоминал все слова с первой попытки, стоило только раз услышать и хотя бы разок повторить услышанное про себя. Саша многое вспомнил из того, что встречалось ему в жизни ранее, но он попросту потом позабыл об этом.

Он даже был уверен, что возьми сейчас учебник математики, химии или, скажем, истории, в общем, те предметы, что он когда-то изучал, и он сможет практически многое там вспомнить и решить контрольную работу, пусть не совершенно все и не на отлично, но на четверку точно, пусть даже с небольшим минусом. Да хоть сейчас.

Такое впечатление, что мозги прочистились, скинув дымчатую завесу непонимания и забывчивости. Да и его тело просто дышало здоровьем, чего стоят только вновь выросшие зубы. Он даже пару раз осторожно спрашивал о самочувствии у Серого, но с ним никаких глобальных изменений не происходило. Да уж… снова информация к размышлению. С одной стороны, отменное здоровье, исчезнувшие шрамы, полностью сама излечившаяся нога и вновь выросшие зубы радовали, но невольно вспоминались фильмы про разные инопланетные вирусы и мутантов.

Когда они привезли мясо армянам, один из братьев сказал Саше:

–Тебя искали тут. Человек один.

–Что за человек? – удивился Саша. – Что спрашивал?

–Тебя и спрашивал, – ответил Самвел. -Вернее, их двое в машине было.

–Блин, братья, чего из вас все клещами тянуть надо? Рассказывайте все сами, от начала и до конца.

Братья армяне смущенно переглянулись и Самвел начал говорить:

–Подъехали на машине и про тебя спросили.

Саша уже хотел вспылить, но Самвел продолжил:

–Ну спросили, кто тут хозяин в кафе и на рынке.

–И про вчерашнюю встречу с бандитами и драку тоже спросили, – опустив голову, пробормотал второй брат.

–Ты думаешь, мусора уже прознали? – повернулся он к Сергею. – Чего им надо тогда, просто инфу собирают?

–Нее, не милиция это, – замотал головой Алик. – Я его мельком уже видел, это тот самый бандит Партизан, чьи бандиты вчера приезжали.

–Ну приехали, блин! Опять разборки пошли, – зло сплюнул на землю Саша, – че им не имется? Давай, Самвел, рассказывай. Дальше чего было-то? И откуда ты его знаешь?

–Они как-то бухие за шашлыком приезжали, ну тогда еще, -неопределенно мотнул головой Алик, – так вот, он в машине сидел, я и запомнил.

–И что, ну сидел в машине? Сам сказал, что он Партизан?

–Один, ну тот молодой его так назвал, а он раскричался, я, говорит, для тебя Сергей Иванович.

–Ну ладно, тут прояснили. Так чего этому партизану – Сергею Иванычу, от нас надо?

–Приехали и про вас спросили, про Сашу то есть. Но мы ничего им не сказали, только подтвердили, что кафе и рынок ваши.

–Партизан за рулем сидел, а спрашивал совсем другой человек. Солидный и на бандита вроде не похож, – опять вмешался в рассказ брата Алик.

–Это да. – Поддакнул Самвел. -Тот на бандита не похож, пожилой уже, почти старый совсем- седой.

–Ясно, ну и чего хотели, и что сказали-то в конце-концов? – не выдержал Александр. -Чего этому седому-то надо?

–Хотели телефон твой, но мы не дали.

–Прямо-таки и не дали? – Усмехнулся Серый. – Прям этого самого Партизана, которого боялись так, лесом послали, да?

Самвел замялся, а Алик продолжил:

–Партизан этот говорит, давай, говорит, его телефон, нам переговорить надо, а второй, ну еврей старый, тот говорит, что не надо телефон, я, мол, вечером в семь часов к стройке подъеду, если Александр сможет, то пусть подойдет. И еще «пожалуйста» сказал, пусть, пожалуйста, подойдет.

–Ты сказал он еврей? Почему? – удивился Саша.

–Похож на еврея, да. Но вежливый, в костюмчике и седой, совсем пожилой, седой совсем еврей, картавил еще.

–Ну, еврей, так еврей. – Пожал плечами Саша. – Чего только надо?

–Чего надо, да наезд опять! Опять денег захотели. Мало ты Славика ихнего отбуцкал, и правда не имется все им! – Вскинулся Сергей.

–Ладно, Серый, не гоношись, подойдем узнаем чего хотели.

* * *

Прошлой ночью, поселок Ключи.

-Ну вы и дебилы! Чего вы полезли туда, если вам ясно сказали, что они с другими сейчас работают?! – За массивным столом, развалившись в кожаном кресле, сидел мужчина лет сорока-сорока пяти, с черными, но уже с небольшой проседью, короткостриженными волосами, тяжелой челюстью и вставными железными зубами. Напротив стола, метрах в трех переминались с ноги на ногу два юных рэкетира.

– И этот урод, еще на стреле за нож схватился?

–Так, это… Сергей, ты же сам говорил, что наше никому не отдадим? – пробурчал парень с оттопыренными ушами и шмыгнул носом.

–Че щас сказал? То есть это я виноват, что вы по полной на стреле ложанулись?! – Почти проорал сорокалетний мужчина.

Он даже привстал со своего места от такого наглого заявления. – Совсем рамсы попутали? Вы забыли, под чьим флагом ходите, напрямую же лбом с городскими столкнули, уроды! И ты мне тут еще в ответ блеять вздумал? Мол это я вас такому учил?

Сказавший это невысокий парень на этот раз решил промолчать, беря пример со своего стоявшего рядом товарища, который только слушал, свесив голову.

Железнозубый еще пару минут посверлил взглядом двух стоявших напротив него молодых парней и потом уже почти спокойным тоном спросил:

–Марат так и сказал, что мне предъява?

–Ну. – Ответил тот, что пониже ростом и покосившись на промолчавшего товарища снова громко шмыгнул носом.

–Гну! – Передразнил его железнозубый. – Кто с вами еще был?

–Репа был. Только он убег от нас сразу, сказал что бабушка болеет и на электричку рванул. Ссыкло короче!

–Ссыкло. – Подтвердил слова парня Сергей. – Да только он, хоть и малолетка, а поумнее вас будет. Вас Славик втянул в блудное, а он сразу просек тему плюнул и ушел. Я вот удивляюсь, почему они вас так отпустили.

–А чего им? И так деньги отобрали и цепуру у Славяна, и поломали его не слабо.

–Де-еньежки у них отобрали. – Опять передразнил Сергей говорившего. – Они свое забрали, дебилы. Колян, они же не только Славика, но и вас изломать могли и машину забрать тоже могли. Тем более говоришь, все заряженные на стрелу приехали.

–Ага, все взрослые, ну почти как ты и с пистолетами. Ну, Марат и предлагал, этому… ну Саше который дрался, машину забрать. – Опять зашмыгал носом Колян, понизив голос и как-то воровато оглянувшись.

–Ясно. А Саша, этот что?

–Рукой махнул, мол пусть едут. У него кстати тоже пистолет в кармане был, он его вытащил, когда Славян за перо схватился, до драки еще.

Сергей задумался на минуту и, сверкнув глазами из-под кустистых бровей,опять повысил голос:

–Понятно, все с волынами, значит. Правильно, кто с вами и этим отморозком чего решать будет, придется мне опять разруливать да разгребать! Где, мля, это вонючий ветер?!

–Славян, что ли? – спросил до этого молчавший высокий парень в плаще.

–Нет, мля! Мать Тереза! Ну, а кто еще, Гена? Где он, там и тухляк. Ну, так где? Не пошел с вами?

Оба стоявших напротив только помотали отрицательно головами.

–Значит налажал, нас с братвой лбами столкнул и в кусты? А вы, значит, заявились на доклад, красавцы. Так?

–Так это… Партизан, мы за тебя. Мы же со стрелы не сбежали, вот сразу к тебе поехали. А Славика сильно Саша этот отделал. Рука точно сломана и пальцы. – Показал Колян свою правую руку.

–Ему ее ваще могли нахрен отрезать, чтобы нож не вынимал. Понимаете? Да там сколько ихних было? Считай ему уважение выказали, что один на один махались. А если бы его по разу каждый пнул? Костей бы не собрали. Еще и вы бы огребли, ссали бы потом кровью неделю, если бы выжили! -И, внезапно переменив тему, рыкнул. – И для тебя, Колек, я Сергей Иваныч. Понял? А то буду тебя Соплей звать.

–Ну я че… вот че сразу дразниться! – Пробубнил обиженно Коля и опять зашмыгал носом.

–В общем так. Ничего еще не кончилось. Говорил вам, аккуратнее надо, с городской братвой шутки плохи, у них денег, что у дурака фантиков. Под Маратом считай щас пол города. Так нет же, встряли по полной! Не девяностые на дворе, башкой думать надо. Попытаюсь, конечно, разрулить ситуацию.

Парни синхронно, словно китайские болванчики, закивали головами.

–В общем, так, – повторил Партизан, – Колян и Геша, потихоньку следите за домом Славяна, как появится, так мне цинканете. Если узнаете, куда он машину отогнал, то совсем хорошо. У него говорите рука поломана? Значит ближайшее время рулить не будет.

–Че, у него машину забирать будем?

–А на хрена нам этот дуролом нужен? На стрелу они, мля, поперлись! Он-то мне позвонить заранее мог? Так нет, хотел денег себе срубить с этих шашлычников. А теперь с меня спросят, а я вас покрывать не буду, скажу – они накосячили без моего ведома, их и забирайте. – Потыкал он в парней прокуренным пальцем. – И я хрен знаю, что они с вами сделают.

Увидев, что юные рэкетиры побледнели, начали озираться, как бы ища причину для побега подобно малолетнему Репе, уже успокаивающе махнул рукой:

–Ладно, не бздите. Славян накосарезил, вот пусть он и отдает. Машину у него заберем и пусть катится на все четыре стороны. Тем более, у меня на его девятку генералка есть. А с братвой и Сашей этим я сам порешаю, так и быть. Поняли, что за домом следить надо? Но аккуратно, так, чтобы он раньше времени не сдриснул. – И, дождавшись кивков со стороны парней, небрежно махнул рукой в сторону двери, мол, скройтесь с моих глаз.

Когда за неудачливыми членами бригады закрылась дверь, он громко спросил в сторону противоположной двери.

–Ну, Абрамыч, все слышал? Чего скажешь?

В кабинет вошел немного пухлый невысокий человек, лет шестидесяти с большим гаком. Седой, с большой лысиной, что как бы была продолжением мощного лба, мясистым носом и всем остальным лицом ярко выраженной семитской наружности.

–Слышал, слышал. А вот ты меня, Сегежа, никогда не слушаешь. А я давно говогил тебе завязывать надо с бандитизмом вашим. Лучше тогговлей займитесь, как все порядочные люди. В кафе наше лучше денежек вложите. Вон видите, умные люди и кафе большое стгоят и гынок открыли, а вы все копейки сшибаете, как мелкая гопота с привоза. – Картавя, выдал он свою отповедь.

Партизан поморщился, но проглотил сказанное и лишь махнул рукой.

–Ладно, Семен Абрамович, чего посоветуешь? Думаешь отделаемся малой кровью?

–То есть малой суммой, ты хотел сказать? А вот ты, Сережа, как бы лет пятнадцать назад поступил? – Вопросом на вопрос ответил седой.

–С валыной бы выследил Марата или Сашу этого и грохнул. Ну, это если бы совсем глухо, если бы совсем нас развести на бабло братва городская решила. Только ни хрена это не выход!

–Да? -Заинтересовался Абрамыч. -А почему, позволь полюбопытствовать?

–А чего мне сейчас терять? Старую машинешку этого дебила Славика и свой старый джипарь? Кафе-то на тебя оформлено. Да и сколько бы я после этого прожил, неделю? Или бегал бы всю оставшуюся жизнь и от ментов и от братвы.

–Хех, поумнел значит? – Удовлетворенно закивал седой. – Сколько там денег не отдали?

– Да там скорее из принципа все закрутилось. Денег с гулькин нос. То ли сорок, то ли пятьдесят должны. Тут главное дипломатично подъехать. Понимаешь, Абрамыч, если я деньги привезу, скажут прогнулся совсем, со счетов спишут. Мол, никто теперь и звать его никак, можно ноги вытирать. Тем более со статусом этого Саши не совсем понятно, блатной он, фраер козырной или вообще коммерс ихний, только чересчур борзый? Хотя, как я понял из разговора, Марат к нему прислушивается. Может типа нас, братва в том поселке обосновалась. Но все одно, мне Марат предъяву кинул, с ним вроде как мне и решать и надо. Но тут зехер какой, если я им стрелу забью, то еще хуже будет, дерзостью с моей стороны что ли? А сидеть и дожидаться от моря погоды, когда они с предъявой нарисуются или снова жизнь на узкой дорожке столкнет совсем не выход, навроде косяк за мной из-за дебилов этих.

–Ну и чего же ты хочешь, Сережа? – Недоуменно пожал плечами пожилой.

–Съездил бы ты сам, Абрамыч, а? Пробил почву. Может, отвезешь ему этот полтинник гребаный и само собой все уляжется. Инцидент исчерпан будет. Чего тогда Марату воду мутить и ради чего, главное?

–С Сашей, этим мне встретиться предлагаешь? Опять старого еврея под танк кидаешь.

–Абрамыч, он кафе строит и у тебя кафе есть, может вы с ним общий язык на этой почве найдете. Да и сам понимаешь, лучше ты съездишь, чем я нарисуюсь. Еще и боком выйдет. А со Славиком, скажешь, сами разберемся. Погнали его, скажи, из бригады если вопрос возникнет. Мол, луканулся к вам без спросу, сам по себе и накосарезил. Вот, Сережа Партизан его за это и погнал. Если что, так и скажи.

–Ну ладно, выручит тебя снова старый Абрамыч. Давай деньги, отвезу, – и седой протянул руку.

–Так это… Абрамыч, у меня-то откуда? Мы вон пацанам в этом месяце еще подогрев в зону не засылали. Ты из кассы в кафе возьми, потом с моей доли спишешь. – Смутившись, развел руками Партизан.

–Эх, Сережа! – Только и махнул рукой седой. – Когда там столько твоей доли набежит? То на одно надо, то на другое. Ладно, съезжу, поговорю.

И, поднявшись из кресла, пожилой Абрамыч пошел на выход, но перед самой дверью остановился и спросил:

–Сколько твоим еще чалиться у хозяина?

–Почти два года и удо, мля, ни разу не светит. Придется от звонка до звонка оттарабанить.

–И сидят в разных местах? И каждому раз в месяц подогрев шлешь? – покачал он головой.

–А что делать прикажешь, Абрамыч? Кореша, это святое. Да и если бы не они, я бы еще надольше уселся, так что не думай, я их не брошу.

–Думать, Сережа, раньше надо было. А, что не бросишь, это хорошо. Только придут твои товарищи беднее церковной мыши и чем ты им тут поможешь?

–Да мы с ними, Абрамыч ого-го! Такие дела воротили в свое время. – Вскинулся Партизан.

–Ваши времена, Сережа, давно ушли! Через месяц же, твои кореша, по новой в зону загремят и ты с ними на этот раз, если за старое возьметесь. И первоначальную помощь людям оказать ты, Сережа, не сможешь. У тебя дом в поселке небольшой и машина старая и ничего больше за душой нет. Ну дернешь опять по полтишку из кафешки для своих корешей и все на этом. Больше уже я не позволю, тогда просто кафе можно закрывать со спокойной совестью. Я скорее тогда тут кафе продам и перееду в другое место. Это я так… чтобы потом недопонимания между нами не возникало. Так я к чему говорю-то, прогуляете вы эти копейки за пару недель, ну разве что штаны новые они себе купят, ну может еще куртку к зиме. А потом что?

Партизан как-то сразу сник.

–Опять ты, Абрамыч, на больную мозоль давишь. Что делать предлагаешь, скажи? Понятно, что с трассы уже не прокормишься, времена и правда не те. Может, делюга какая серьезная подвернется, для первоначального капитала. Я вон читал, что весь первоначальный капитал заработан не честным путем. Грабежами банков, да пиратством. Что в Европе, что в штатах.

–Читал он. -Хмыкнул еврей. -Ты еще, Сережа, удумай банк ограбить или лучше того- купи лодку парусную и пиратствовать начинай с твоими сопливыми подручными. Только попугая говорящего на плечо не забудь.

–Да ладно, тебе, Абрамыч уже глумиться. Ты по-делу совет дай.

–Ага, хоть тут понимаешь, что усядешься тогда надольше своих парней. -На эти слова Партизан поплевал через левое плечо и постучал костяшками пальцев по деревянной столешнице. -А то пиратство ему. Думать надо насчет расширения. Может, тоже рынок крытый построить?

–А давай! – Оживился Сережа. -Рынок сейчас живая тема.

–Давай, – передразнил его еврей, денег на это надо. Мало того, что ты свою долю дергаешь всю из кафе, на развитие не оставляешь, на ремонт тоже денег нет. Мне еще и твои проблемы разгребать. Когда ты поумнеешь, Сережа? Так и останется наша кафешка дешевой забегаловкой у трассы. А построит кто рядом хорошее кафе и все, считай кончился наш бизнес.

–Кто тут построит? – Вскинулся Партизан. – Пока мы тут мазу тянем.

–Ага, то-то и видно. Слышал я как твои ребятки мазу, эту самую тянут. – Усмехнулся старый бизнесмен. – Я тебе серьезно говорю, Сергей, развиваться надо или совсем загнемся вместе с нашей забегаловкой. Ладно, давай твою проблему порешаем. А уже потом сядем и подумаем, что делать и где денег взять. Лезть в кредиты или, может, так получится насобирать, а сейчас выспаться надо. Мало мне своих проблем, еще и ты подсуропил.

Он в сердцах махнул рукой и, качая головой, вышел из просторного кабинета.

* * *

По мощенному тракту споро катила большая черная карета, больше похожая на почтовый дилижанс времен дикого запада. Четверка вардосских лошадей, запряженная в нее, шла довольно резво, отдохнув ночь в конюшнях Одинокого стража. Сидящий на козлах пожилой широкоплечий возница, одетый в синий потертый гамбезон и легкий кожаный подшлемник, лишь изредка поддергивал вожжи, вскрикивая что-то наподобии индейского – «Хау!»

Его обветренное лицо, перечеркнутое наискось шрамом, выдавало в нем старого солдата. На широком кожаном ремне с большой медной бляхой, крепился внушительных размеров тесак, а рядом лежал взведенный армейский арбалет. Земли вокруг хоть и имперские, но самая окраина – всяко бывало. Черную карету сопровождала полудюжина гвардейцев и, хоть на дверях не было герба, было несомненно, что по имперскому тракту следовала титулованная особа.

Гвардейцы все, как один были в полном кольчужном костюме, который сверху прикрывало сюрко, как и гамбезон возницы- темно-синего цвета с вышитым гербом владения Вэллор на груди. На головах всадников также были легкие подшлемники, зато сами стальные шлемы были приторочены к седлам. Каждый гвардеец, помимо длинного и узкого кавалерийского меча на перевязи, был вооружен луком и небольшой пикой, которые были также приторочены к седлам, а также каждый имел небольшой треугольный щит прикрывавший спину.

Проезжая сверток на очередную деревушку, Климент приоткрыл занавесочку на окне и вгляделся в указатель на покосившемся столбе.

–Через две лиги гномьи территории начнутся, – объявил он первому министру барону Эр-Ризу.

Верхушки Трехгорья уже некоторое время виднелись на горизонте. Гномья автономия располагалась вокруг большой горы с тремя вершинами, поэтому и гору и земли вокруг называли Трехгорьем. Сама гора и на лигу вокруг нее прилегающие территории были землями гномов.

–Это хорошо. Значит, Ваша Светлость, к Трехгорью до полудня прибудем.

–Ты уверен, Гридо, что их самопровозглашенный король-под-горой нас сегодня изволят принять?

Министр поморщился:

–Будем надеяться, лэр регент, что их Величество проявит уважение и примет нас сразу по прибытии. Впрочем, нам от него нужно лишь принципиальное согласие, ничего больше. Сам вопрос я мог бы проработать с представителем банка.

–Ну что ж, будем, будем, – кивнул Климент. Он обратил внимание на вместительный кофр, стоящий у ног министра. – Позвольте поинтересоваться, господин барон, что вы там везете? Надеюсь, не всю казну нашего владения, чтобы сделать вклад в гномий банк и продемонстрировать недоросткам нашу платежеспособность?

Министр вновь поморщился:

–Осмелюсь дать вам совет, милорд, не употребляйте этого слова среди гномов, это может вылиться нам международным скандалом. А в кофре правительственная печать и все присланные в свое время из имперской канцелярии законы и указы в отношении гномов и их автономии на территории Великой империи. Все-таки мы едем заключать международный договор и это все нам может понадобиться. А деньги, конечно, тоже есть, -кивнул он. – Но, как предписано уставом по международным сношениям нашего государства, всего тридцать имперских крон, треть из которых разменной медной монетой.

–Ого, всего! – присвистнул Клим. – Это довольно большая сумма.

–Никто не говорит, что мы должны ее потратить полностью. Но запас карман не тянет. Всякое в поездках бывает.

–Это да, – согласился с ним молодой лэр. – Что там у нас с казной, барон?

–Серебро поступает из иномирья постоянным потоком, вы же сами в курсе, лэр, – удивленно посмотрел на него Эр-Риз.

–Да я не то имел ввиду, Гридо. То, что в хранилище замка больше тридцати фунтов чистого серебра, я знаю. Что у нас с монетой?

–С монетами затруднительно, Ваша Светлость. Весь запас серебряных монет ушел на закупку коней для гвардии и армии. Каждый из двух дюжин дестриэ для тяжелой конницы обошелся нам в среднем… – барон вынул из широкого кармана бархатного камзола небольшой блокнот из плотной бумаги и, найдя нужную страницу, продолжил, – …в среднем две целых, две десятых серебряной кроны. Он виновато развел руками и объяснил:

–Тяжелых жеребцов согласились продавать только за серебро, да и то с трудом удалось выбить в империи две дюжины. Зато четыре десятка вардосских объезженных лошадей нам обошлись по одной золотой кроне. Даже вышло дешевле, чем мы думали. Но запас серебряной монеты в казне истрачен полностью. Остался небольшой запас золотой монеты. Запас меди чуть больше, но все равно эквивалент не превышает двух сотен крон.

–Ну ладно, зато дело архинужное с конями провернули, – пожал плечами Клим, – армию намного усилили.

–Я, конечно, извиняюсь, лэр Климент, но у меня есть собственные накопления. Почти семь сотен крон в серебряной монете. Я с радостью предоставлю их для нужд нашего владения, правда не на долгий срок и естественно безо всяких процентов.

–Не на долгий? -Спросил с усмешкой Клим.

–Сказать по правде, эти накопления моей семьи мы передадим в приданое за Маргарет. Но судя по тому, что она еще ни с кем даже не обручена, то время позволяет использовать эти средства для общих нужд.

На этот раз Климент сдержался от улыбки, намек старого лиса был очень прозрачным. Семьсот крон серебром! Да на такие деньги можно за пару лет отстроить от и до большой собственный замок.

–Спасибо, Гридо, но я спрашивал о состоянии нашей казны. При крайней необходимости я займу у вас деньги, хотя не забывайте про собственные накопления моей семьи. Мы тоже не голодранцы какие, – посмотрел на него Клим.

–Совершенно ничего такого не имел ввиду, лишь напомнил, что вы всецело можете рассчитывать на меня, – смутился Гридо.

–Будем надеяться, что с гномами все срастется, и тогда постоянный приток монет будет идти через филиал банка. Да и вассальный налог на днях начнет поступать в казну из баронств. Кстати, раз уж о гномах идет речь, и к ним путь держим, просветите меня в одном вопросе, Гридо.

–Да, Милорд? Я весь внимание, – заинтересовался министр.

–Вот насчет гномов и хотел узнать. Как мне помнится, в указе Императора Конрада 1 почти трехсотлетней давности их именовали недоростками? А официальное опровержение было? Ну скажем какой новый указ, что их теперь так звать нельзя?

–Вы затронули интересную тему, Ваша Светлость…

–Гридо, зовите меня наедине, просто по имени. Раньше-то звали? – перебил его владетель.

–Гм… – немного смутился барон, – сколько лет назад это было, тогда вы были несовершеннолетним подростком, не исполняли обязанности регента, а я был одним из ваших наставников.

–Наедине можно, – отмахнулся лэр.

–Гм… Хорошо, лэр Климент… Так вот, официального опровержения не было, но гномы очень обижаются на это прозвище. Так что это вопрос этикета, что ли. Хотя безродным гражданам за это грозит порка или штраф на гномьих территориях. Все ж таки автономия. А вот если на их территориях так скажет человек из дворян? Даже не знаю, чем это закончится. Думаю, создастся прецедент, – пожал плечами барон, – хотя чисто формально, если так назвать гнома вне земель автономии, ничем, кроме проявленного неуважения это не будет. Причем как со стороны простолюдина, так и со стороны любого другого фигуранта.

–Однако, – рассмеялся Клим, – выходит, обзывай их так, сколько хочешь, никакого правонарушения нет?

–Выходит так, лэр Климент, – согласно наклонил голову министр, – формально нет.

Через некоторое время показались башни форта, расположенного на въезде в автономию. Дорога шла в городок гномов, раскинувшийся у подножия горы.

–Тпрууу! Стоять, сказал! Кто такие? – остановил их басовитый голос перед каменной аркой форта.

Клим вылез из кареты. Вокруг собралось, по крайней мере, с десяток вооруженных топорами и пиками гномов. Скорее всего, гномий сержант, возглавлявший это низкорослое воинство, направился в его сторону. Как и все гномы – небольшого ростика, но довольно широкоплечий, с черной бородой, достигавшей верхней части живота. Одет он был в коричневую кожаную бригантину и стальной шлем с полумаской и бармицей.

–За карету два фартинга. За каждого конного по фартингу, за пешего три сантима. Вооруженным отрядом нельзя. Только по согласованию с королевской канцелярией, – безапелляционно заявил он.

–Владетель Вэллора с дипломатической миссией к его Величеству королю-под-горой, – ответил ему Эр-риз, вслед за лэром выбравшись из кареты, – это не вооруженный отряд, а почетный эскорт и личная охрана лэра.

–Да мне по барабану, кто вы и к кому. У меня тарифы, утвержденные как раз таки нашим королем. Так что деньги на бочку, то бишь мне! – Повысил голос гном-сержант. – Или проваливайте восвояси, откель прибыли.

Клим заметил, как над аркой каменных ворот показались еще несколько гномов с большими осадными арбалетами в руках. Однако! Не дружелюбно совсем они их тут встречают.

Он пожал плечами и кивнул министру, который принялся отсчитывать медные деньги.

–Весь отряд не пропущу. Двоих конных токмо и то ежели разоружатся, – мотнул головой старший страж в сторону гвардейцев.

–Но как же? Мы же с дипломатической миссией… – начал было возражать Эр-Риз, но Клим перебил его.

–Подождите Эр-Риз. Нам в городе грозит какая-нибудь опасность? Думаю, нет.

–Нет. В центре есть гостиница прямо напротив дворцовой площади.

–Ну и замечательно, – кивнул Клим, – дайте три ливра.

Взяв деньги, он подошел к сержанту своих гвардейцев и протянул ему три монеты:

–Амвар, возвращаетесь к тракту, встаете лагерем недалеко от свертка к гномьим территориям. Я думаю, мы, скорее всего, завтра поедем обратно. Один ливр вам докупить продуктов у местных крестьян, второй решить дело миром, если появится разъезд имперских всадников дозорных. Не конфликтовать, в пререкания не вступать. Объясните, кто вы и кого ждете. А один ливр вам про запас. Все ясно? Дождавшись, пока сержант повторил его указания, он вернулся к карете.

–Эр-Риз, выдайте этому вояке два фартинга и поедем уже.

Пока ехали к центру города, Клим с небольшим удивлением разглядывал дома вокруг. Он был в Трехгорье всего один раз, когда его на совершеннолетие возили представить его Императорскому величеству Конраду 2. А на обратном пути они с отцом в качестве ознакомительной поездки заскочили на денек и в Трехгорье. Тогда столица гномьей автономии не произвела на молодого лэра никакого впечатления. По сравнению с Ронбургом это был весьма заштатный серый городок.

Теперь же, по истечении почти двух десятков лет, город явно разросся. Перед двух- и трехэтажными каменными домами были разбиты ухоженные цветники. Все увиденные им сейчас улицы были мощеными и освещались масляными фонарями. Множество вывесок торговых домов, салонов модной одежды и продуктовых лавок. Навстречу попалось несколько экипажей с едущими в них гномами. В коляски были впряжены пони. Также пара гномов попалась им навстречу, верхом все на тех же неизменных пони веленской породы. Клим и раньше знал, что гномы в качестве гужевого транспорта и для поездок верхом предпочитают пони вместо больших для них коней.

–Однако! А хорошо живут гномы! – Обратился он к министру, – И город их даже нашей столицы поболе будет, и дома добротнее, освещение опять же везде. Как же он так разросся за двадцать лет? Мне этот городок запомнился каким-то серым по сравнению со столицей империи. Неужели и Ронбург теперь не узнать? Вы же там год назад были?

–Есть такое дело, – согласился с ним Эр-Риз, – и столица империи несомненно изменилась. А Трехгорье совсем не узнать. Большие денежные потоки сюда сходятся. Ведь банк Трехгорья имеет филиалы по всей империи. Да и товары из металла, оружие и броня гномьей выделки довольна дорога. Поэтому и живут богато. Почти все железо поступает через гномов.

–Вы, Гридо, забыли про алмазную биржу. Почти вся торговля драгоценными камнями в Империи тоже идет через гномов.

–Да, – вздохнул министр, – умеют жить, с этим не поспоришь.

–Да ладно вам, барон, вздыхать. Откроем филиал гномьего банка у нас и сможем отмывать поступающее к нам серебро, поднимем уровень жизни и в нашем владении.

–Отмывать серебро? Зачем? – Не понял лэра министр двора.

–Ну это образно говоря. Так скажем, легализовать серебро, перегоняя его в монету.

–А, вот вы что имели ввиду, – усмехнулся министр. – Надо же -«отмывать». Интересное определение действия.

–А вы заметили, что возницы в экипажах и слуги в основном из людей? Да вон даже, посмотрите, – кивнул он на пожилого человека в сером переднике и серой же шапочке с завязками, тщательно выметающего переулок, -как-то не привычно, что люди прислуживают гномам. Глаз знаете режет.

–А что поделать, лэр Климент? Сейчас много беженцев с восточного побережья. А чтобы выкупить участок плодородной земли в сельской общине или тем более дом в городе нужны не малые деньги.

–Ну дом понятно. Но покупать землю? – посмотрел лэр удивленно на своего министра. – С каких пор это?

–Лет семь как минимум, тут такой порядок. Вы же знаете, у нас в лэрстве действуют законы империи, ну в основном, конечно, уложении. Поэтому имперская канцелярия исправно пересылает нам все новые законы и поправки к старым. Но нам выкуп сельскими общинами земель вводить совершенно незачем. Даже во вред это пойдет развитию сельского хозяйства. Это здесь вся земля давно поделена и распределена, а у нас совершенно иная ситуация. В вашем владении, пока, каждый барон с распростертыми объятиями крестьянина примет и надел выделит. Вернее, надел им сельский староста выделит, ну да не суть.

–Понятно. А что там у нас с переселенцами?

–Основной поток конечно едет в обжитую и сытую империю. Но сами себя этим загоняют в ловушку. Землю выкупить, как я уже сказал, может далеко не каждый. Дом в городе купить вообще по карману только очень зажиточным гражданам княжеств или дворянам, опять же при условии, что они не были ограблены при захвате своих земель неприятелем.

–То есть кто успел сбежать хоть с какими-то деньгами? – Задумался Клим. – Я думаю, таких не много?

–Да, вы совершенно правы, таких единицы и основная масса переселенцев вынуждена идти в слуги, батраки или чернорабочие в гильдийские мастерские и цеха. Участь не завидная. Вот, например, до меня доходили слухи, что гномы автономии увеличили площади полей под картофель и брюкву в несколько раз и теперь успешно развивают свиноводство. Почти дармовая рабочая сила этому способствует.

–Но почему они к нам не едут? Ведь земельный надел община выделяет бесплатно и дом помогают ставить сообща? Или я ошибаюсь?

–Вы опять совершенно правы, милорд. Такой порядок как в ваших землях, так и в каждом баронстве. Но люди знают, что в Империи уровень жизни лучше, и думают, что тут они несомненно обретут лучшую долю и более сытую жизнь чем в приграничном государстве.

–А как вы думаете, Гридо, если мы пошлем в империю несколько вербовщиков, мы нарушим этим какие-нибудь законы?

–Я уточнял, Ваша Светлость, ничего не нарушим. У меня с недавних пор тоже возникала такая же мысль. Поселить вербовщика в трактире портового города на постоянной основе. Как раз основной поток беженцев и прибывает в имперскую Кайру. Вы знаете, это портовый город как раз к западу отсюда.

–Да? Интересно, и какие мысли у вас были? Колитесь.

–Э… что? – опять не понял его пожилой министр.

–Излагайте, говорю, свои мысли, а то я думаю уже подъезжаем. Так, что давайте вкратце.

–Если вкратце, лэр Климент, то поселить несколько доверенных лиц в Кайре. Они будут вести вербовку прибывших. Опрашивать о профессиях и давать рекомендации. А так же организовывать караваны по переправке людей до Одинокого стража, а там наши чиновники уже будут распределять вновь прибывших по баронствам и казенным землям.

–Ну что же, мысль довольно здравая, – задумчиво покивал Клим, – а как будете распределять народ, всем поровну?

–Пока этот вопрос не прорабатывался. А какие будут ваши указания?

–Я думаю, ремесленников и мастеров направлять в города, там сами обратятся в гильдии, если только не изъявят желание осесть в сельской местности, ну или у вас в Вилборге. Крестьян поровну между баронствами и казенными землями. Что у нас там с Заречьем, все готово к освоению?

–Пять новых территорий, примерно равные по площади баронствам, уже размечены. На прошлой неделе армейцы начали устанавливать пограничные столбы и рубить просеки. Как вы и говорили, расширенный малый совет собираем через неделю. Всем баронам уже выслали приглашения.

–Хорошо, Гридо. По возвращению, сразу проработайте вопрос по вербовщикам. Я думаю, помимо простой рекламы нашего владения, можно еще выписывать каждому соответствующие рекомендации и выдавать подъемные.

–Сразу выдавать и сколько? Не сбегут они с выданными деньгами? Люди разные прибывают, – высказал сомнения барон.

–Хорошо. Пусть наши представители после беседы каждому выдают рекомендательное письмо-пропуск, по которому уже на месте каждый получит свои деньги. Скажем, здоровый, работоспособный мужчина примерно десять ливров, женщина или старик по пять и по два на каждого ребенка. Плюс к этому крестьянам обещайте земельный надел и помощь общины с постройкой собственного жилья. По мастерам и специалистами в какой-либо области можно сделать индивидуальные исключения и поднять выдаваемую сумму. И в Тихой гавани тоже посадите тех, кто будет беседовать и распределять народ.

–Тем, кто прибывает сразу к нам, тоже выдавать подъемные?

–Конечно выдавать, только желательно учитывать и распределять всех беженцев. Вы правильно заметили – народ всякий попадается. Говорят, на тракте опять лихие люди пошаливают?

–По этому вопросу я уже беседовал с командором сэром Лансом, разъезды усилят и выделят солдат для прочесывания лесов в местах нападений, – Эр-Риз задумался на несколько секунд и покачал головой. -Только на одну семью, скажем из шести человек уйдет несколько десятков ливров. А если учесть всех прибывших за месяц, то это огромные суммы.

–Пусть суммы немалые. – Согласился Климент. – Но сейчас казна полна серебра, а нам такая благотворительность сторицей окупится. Да и бароны нам будут благодарны за помощь из казны. У нас главная задача это как полученные из иномирья слитки в монету преобразовать.

Министр двора, снова достав свой блокнот, принялся записывать туда указания лэра.

–Ну вы пометьте, что этот вопрос надо досконально проработать. Займемся этим, как вернемся домой. Пойдемте, господин барон, мы приехали.

У входа в каменное трехэтажное здание висела цветная вывеска в половину человеческого роста с намалеванной старым гномьей шляпой, кожаной и остроконечной, с небольшими полями. В конус такой шляпы набивался жесткий конский волос, не раз спасавший рудокопов от обвалов в штольнях. Поверху нарисованного, шла надпись- «Харчевня старая шляпа» и под рисунком- «гостевые нумера». У торца здания стояла повозка- большая дубовая бочка на колесах с впряженными в нее двумя пони пегой масти. На крыше строения суетилось несколько гномов, громко при этом переругиваясь. Через некоторое время оттуда послышался равномерный скрип.

Министр придерживал свой кофр, а Клим, поставив на крыльцо кожаный саквояж, позвонил в крупный колокольчик, напоминающий корабельную рынду.

Блим-блим, блим-блим. Через пару мгновений дубовая дверь распахнулась, и на них уставился совсем молодой конопатый гном.

–Че над… – звонко, но довольно резко начал он, но потом, оглядев спутников с ног до головы и кинув взгляд на карету, в которой они прибыли, решил сменить тон, – чем обязаны людЯм?

И добавил тряхнув своей рыжей шевелюрой:

–Кабак после полудня откроется.

–ЛюдЯм? – на автомате за ним повторил Клим.

–Владетель Вэллора лэр Климент Корвинус и барон Эр-Риз желают поселиться в вашей гостинице, – нашелся министр.

–Э-э… – протянул гном и, почему-то сделав шаг в сторону, глянул за спины представившимся, где стояла карета с одиноким возницей, словно желая разглядеть, где эти самые бароны да владетели прячутся.

Эр-Риз вздохнул и изящным движением кисти указал на себя и Клима, уточнил:

–Мы желаем поселиться.

–А-а, понятно, – обрадовался пацан и с силой захлопнул дверь.

Владетель и барон переглянулись, но дверь тут же открылась и веснушчатая голова пояснила:

–Ща папаню позову.

Через некоторое время, когда наши путники уже стали испытывать нетерпение, дверь опять распахнулась и на крыльцо шагнул гном-папаня. Он был безбород, с оттопыренными красными ушами и влажными губами, которые постоянно облизывал. Если бы не ярко-рыжая шевелюра, то вылитый Бенни Хилл из одноименного шоу.

–Барон и кто там еще? – сразу задал он вопрос, обтерев руки о фартук не первой свежести, а потом уперев их в бока.

Клим поморщился на такую бестактность, но его опередил министр двора.

–Владетель Вэллора лэр Климент Корвинус и барон Эр-Риз, – повторил он.

–Простым людЯм по два фартинга, благородным по ливру за нумер, – объявил он, опять сделав ударение на букве я. – Карету загоняйте на задний двор, лошадей в конюшни, за это еще восемь сантимов в сутки.

И, посторонившись, спросил, еще раз оглядев обоих:

–Заходь?

–Заходь, заходь, – пробурчал Климент.

Повернувшись к вознице, так и сидевшему на козлах, спросил:

–Гарви, ты в гостинице поселишься?

–Ни, Ваша Светлость, я с коняшками вместе, на сене. Мне так привычнее.

–Хорошо, – кивнул Клим, – но зайди попозже к господину барону, он тебе денег даст на еду, и прикупи что-нибудь из продуктов на обратный путь. Заодно и наш багаж принесешь.

Затем, вновь повернувшись к трактирщику, сказал:

–Ну и расценки у вас, ведите уж.

–Так это… лучший трактир же с нумерами во всем Трехгорье, Вашество, еще мой папаня в молодости тут слугой начинал, а я вот, стало быть, ужо владелец.

Как из сына слуги он стал владельцем заведения Клим уточнять не стал.

–Как пройти в номера?

–Расчет сразу, – протянул гном широкую красную ладонь.

–Неужели вы думаете, что дворяне Вэллора могут… – начал было возмущаться министр, но Клим прервал его.

–Все ясно – вечером деньги, утром стулья. Отсчитайте ему его монеты, Гридо. А что там у вас на крыше гномы делают?

–Так воду помпой в ватер-клозеты и умывальню закачивают.

И добавил, убрав монеты в карман фартука:

–Для благородных все отдельно, но ванну принять захотите, так еще в фартинг обойдется.

И показал пухлой ручкой в сторону лестницы:

–На втором этаже, четыре нумера для благородных, в конце коридора, выбирайте любой, Вашество, ключи в дверях. Кабак откроется через полчаса, захотите пожрать, хуманы, так спускайтесь в общий зал, – и тихонько подхихикивая, быстро пошел в сторону кухни.

–Как он нас назвал? – сузил глаза Клим.

–Хуманы, – повторил Эр-Риз.

–Да я слышал. А разве это не обидное прозвище?

–Ну немного обидное, согласен, – кивнул Эр-Риз.

–Тогда какого, извиняюсь, хрена они тут себе позволяют? Хуманы, Вашество, жрать! – начал закипать Клим. – Кто дал право так себя вести с дворянами, да вообще с людьми? Всыпать бы ему плетей на конюшне, чтобы надолго запомнил, как вести себя с посетителями.

–Тут не все так однозначно. Несколько лет назад их самопровозглашенный король выдвинул требование, чтобы на всей территории Вардосской империи гномов не называли гномами.

–А как еще? – искренне удивился Климент, – если они гномы и есть?

–В обращении, а так же во всех официальных бумагах всех жителей автономии называть Великий горный народ, а себя Хуго третий Великолепный.

–Фигассе отчебучил, – остановился Клим. – И что император?

–Ну, почти так же ему и ответил.

–Тогда гномы заявили, что будут называть людей хуманами, мол, на территории автономии имеют право на свои законы.

–Занятно, – усмехнулся лэр, – а император?

А что император? – пожал плечами барон, – император издал указ, если где-либо, кроме автономии, гном употребит это обидное для людей прозвище, то получит пять ударов кнута либо три ливра штрафа. Если гном так назовет лицо благородных кровей, то получит уже дюжину ударов кнутом. Хотя благородный господин может выбрать: либо порка негодяя, либо золотая полукрона в его кошель.

–Ну что ж, поистине мудрое решение нашего сюзерена, – и лэр засмеялся, – остается надеяться, господин барон, что этот недоросток когда-нибудь встретится нам за пределами автономии и сполна получит свое.

–Было бы неплохо, – согласился с ним Эр-Риз. -Достаточно неприятная личность этот трактирщик.

Номер для благородных представлял собой обычный гостиничный номер с широкой кроватью, шкафом, столом у окна и парой стульев. Клим недовольно поморщился. На кровати лежал тюфяк, набитый сеном. Хорошо хоть мои новые друзья прикупили несколько современных матрасов для личного пользования, в замок и в летнюю резиденцию -подумал Клим.

Отдельная дверь вела в умывальню с маленьким зеркальцем над раковиной и ватер-клозет с дыркой-очком в полу вместо унитаза. Роль ванны выполняла широкая бадья, в которую Клим мог бы вместиться, только прижав ноги к своему телу. Разве что лэра порадовали два крана, один с холодной, другой с теплой водой.

За что такие деньги дерут? -Цена была, как минимум, в три раза выше, чем в столице его владения.

Клим успел стряхнуть в умывальне пыль со своего дорожного костюма и ополоснуться. Встал в бадье и полил на себя из медного ковшика, когда в его комнату постучал Эр-риз.

–Ваша Светлость, Гарви принес вещи. Вот ваше, – протянул он лэру вместительный дорожный чемодан. – Какие дальнейшие указания?

–Я думаю, Гридо, карету брать не будем? Вон резиденция подгорного, через площадь, – показал он на видневшийся в окне дворец, -предлагаю переодеться, пообедать и, не откладывая все в долгий ящик, нанести визит. Или лучше на карете поехать? – Вдруг засомневался он.

–Не пустят на карете. Я узнавал. Внутрь территории только королевский экипаж въезжает, остальных высаживают, для оформления пропуска. Интересно, как расширился ваш лексикон после пребывания в иномирье, – усмехнулся барон, – «долгий ящик».

–Ну это, чтобы не тянуть время, убирая нужные бумаги… – стал объяснять Клим.

–Не беспокойтесь, лэр Климент. Суть я уловил, – кивнул министр.

–Хорошо. Вот, однако, формалисты. Тогда решено, через пять минут спускаемся в трактир и после идем к дворцовому комплексу.

Климент, оставшись один, распаковал дорожный чемодан, стянутый кожаными ремнями. Встряхнул и разложил на кровати свой парадный костюм.

Когда он вышел из своего номера, на нем был ярко-алый парадный акетон, расшитый золотой нитью и украшенный шелковой шнуровкой на груди и рукавах, темно-красные бархатные штаны, синий плащ-накидка и синий же бархатный берет с пером. Весь костюм обошелся ему в порядочную сумму, но самым дорогим атрибутом был берет – подарок отца на тридцатипятилетие. Он, как и акетон, был по кромке расшит золотой нитью, а золотая кокарда выполнена в виде герба владения Вэллор. Все великолепие дополняли три длинных пестрых пера махирского кречета, что водятся только в обширных жарких степях Красного султаната.

Барон Эр-Риз был одет в синий бархатный камзол, темно-зеленые штаны и такого же цвета берет.

–Прекрасно выглядите, милорд. – склонил голову министр.

–Вы тоже, господин барон, – вернул учтивость Климент.

Он обратил внимания на обувь своего спутника. На ногах у него были черные лакированные туфли с небольшими золотыми пряжками в виде цветка лилии.

–Однако! -подумал Клим. -А эта обувка явно в Империи пошита и пошита у одного из лучших столичных мастеров, поэтому стоят туфли очень дорого. Хотя барон мог себе такое позволить. Он однозначно мог позволить одеться богаче и роскошнее самого лэра, разве что придворный этикет и полученное воспитание ему такого не позволяли.

Барон Эр-Риз был несомненно самым богатым вассалом среди восьми баронов Вэллора. Его отец первым получил титул и земли. Поэтому его баронство было больше остальных и располагалось в выгодном месте. Оно вытянулось по берегу Руда больше чем на двадцать миль и как минимум вглубь до Серых гор еще на двадцать пять. Поэтому только на вскидку площадь земель Эр-Риза была не менее пяти сотен квадратных миль. Поистине обширные территории. С озерами, горными реками, лесами и обширными долинами.

Сам барон был другом лэра Вардиса, хоть и был немного постарше отца Клима. Жена барона, леди Вирена, была улыбчивой толстушкой, небольшого ростика, радушной и очень простой в общении. Если бы Клим не знал, то никогда бы не подумал, что она принадлежит одному из старейших родов Империи. Также ходили слухи, что в приданое барон получил большую сумму серебром, скорее всего, еще и приумножив ее за тридцать лет будучи рачительным и мудрым хозяином.

С леди Виреной Климент общался довольно часто, встречая ее в ратуше. Она как минимум раз в неделю бывала в ратуше Руденбурга, где у министра находился большой рабочий кабинет, а также кабинет двух его помощников.

У барона был сын Руперт, наверное, лет двадцати семи- двадцати восьми отроду и дочь Маргарет. Ей исполнилось в этом году двадцать пять, это Клим знал наверняка, так как отец на очередном приеме в Облачном замке вручил небольшой подарок дочери барона в связи с двадцатипятилетием и извинился, что не смог присутствовать на торжестве в замке барона, проходившем неделю назад.

Климент, конечно, несколько раз до этого приема видел детей барона, но особую дружбу с ними не водил. На приеме же отец намекнул ему, чтобы он обратил внимание на Маргарет, так как на данный момент она является самой подходящей кандидаткой для его женитьбы. Светловолосая, стройная и миловидная девушка, немного застенчивая, хорошо воспитанная.

В тот вечер Климент несколько раз говорил с ней и даже сделал пару комплиментов ее красоте и начитанности. Поговаривали, что отец пригласил для своих детей нескольких учителей из империи. Немаловажным фактором для рассмотрения Маргарет в качестве его невесты было то, что от матери – имперской дворянки, дети унаследовали магический дар.

У самого Эр-Риза склонность к магии отсутствовала напрочь. Что впрочем не мешало ему пользоваться дорогими магическими амулетами улучшающими здоровье, а также пользоваться услугами лучших магиков- целителей приезжая в столицу империи по делам лэрства. Главное, что дар матери унаследовали дети барона, сразу сделав их завидными партиями даже среди родовитых и титулованных дворян.

Конечно, приемы и застолья в замке на Облачном озере были далеки от роскоши Империи. Такие приемы в замке владетеля бывали не так часты, два-три раза в год, да и съезжались на такие приемы далеко не все бароны. Тем более не все везли в столицу своих жен и детей.

Исключение составляло празднование дня рождения лэра владетеля. На него съезжались все титулованные вассалы лэра, а так же назначенные чиновники. В обязательном порядке присутствовали все бароны, командор и начальник тайной стражи, рыцари министериалы, гвардейские лейтенанты, магистр-лекарь, коннетабли и начальники городской стражи обеих городов владения, главный лесничий казенных земель, главный налоговый инспектор, пара представителей от церкви, представители столичных гильдий и купечества, губернаторы обоих городов, а так же лендмейстеры – чиновники назначенные управляющие казенными землями. Всего набиралось около четырех дюжин человек.

Съезжались подданные без своих супруг и отпрысков, и прием заканчивался общей грандиозной попойкой, после которой многих присутствующих разносили по выделенным в замке гостевым комнатам, иной раз складывая на простых тюфяках по полудюжине человек в одном помещении. Почему сложилась такая традиция Клим не знал, но отец говорил, что такие дружеские посиделки за общим столом сплачивают аристократию и государственных служащих владения.

Барон Эр-Риз почти четыре десятка лет занимал пост министра и неплохо справлялся с возложенными на него обязанностями. По крайней мере, отец всецело доверял своему другу и был доволен его работой. Он хоть и был единственным министром лэрства, но официально его должность называлась – первый министр двора. Сам замок барона и городок, выросший вокруг, располагались у тракта на Одинокий страж и всего в лиге от летней резиденции Корвинусов.

Большой каменный мост через Руд тоже был совсем недалеко от Вилборга – так назывался городок, столица баронства. То есть вотчина барона изначально находилась в стратегически важном для торговли месте – на пересечении двух главных трактов владения.

К тому же за последние годы Вилборг сильно разросся и лишь немногим по населению уступал Тихой гавани. На сколько знал Климент, население Вилборга уже перевалило за шесть тысяч жителей. В портовой Тихой гавани было немногим больше семи, а столица Вэллора город Руденбург уже разросся до двенадцати тысяч обывателей.

В Вилборге было несколько торговых домов купечества и представительства всех гильдий владения. Также это был негласный центр ткацкой промышленности всего Вэллора. Льняные ткани из собственного льна, изготавливались на фабрике в Вилборге и продавались не только в Империю, но даже были известны в южных шейханатах и султанате. Насколько знал Клим, в баронстве Эр-Риза было тринадцать крупных селений, четыре из которых находились на побережье Руда и жители в основном занимались рыболовством и заготовкой строительной древесины из Заречья. Два крупных поселка в предгорьях Серых гор, где находились каменоломни и угольные шахты, остальные специализировались на сельском хозяйстве, овцеводстве и выращивании льна.

Помимо крупных сел в баронстве было десятка три мелких хуторов. Кроме разных мастерских и ткацкой фабрики в Вилборге, в баронстве было множество частных лесопилок, мельниц, пасек, пивоварен, винокурен и заготовительных центров по всей территории. Из общения с Гридо во время этой поездки Климент также узнал, что помимо четырех десятков вардосских верховых лошадей для армии, барон почти столько же прикупил и для себя. Планируя в скором времени заняться еще и коневодством на своих землях. Так что Климент подозревал, что на самом деле самым богатым семейством владения были отнюдь не Корвинусы. По крайней мере до того как с той стороны начало поступать серебро.

–Пойдемте отобедаем, Гридо, – махнул Клим лайковыми перчатаками и, поправив перевязь с парадным мечом, пошел к лестнице, – Надеюсь, эта мелкая шельма нам в суп не плюнет.

–Ну, лэр Климент, прошу вас, не портите аппетит, кушать сильно хочется, – поморщился министр, вспомнив о трактирщике.

Бобовая похлебка с томатами и кусочками индюшатины была неплоха. На второе путешественники взяли отварной картофель со свиной поджаркой, запивая это блюдо красным гномьим пивом. Надо сказать, меню харчевни не отличалось разнообразием. На первое было только одно блюдо, на второе можно было выбрать между свиной поджаркой и жареной озерной рыбой, все с гарниром из отварной картошки. Однако, хоть еда не состояла из множества блюд, но приготовлено все было весьма вкусно. А может они просто проголодались в дороге.

–Лэр Климент, рекомендую попробовать грибовку. Но лучше не сейчас, слишком уж забориста. А к ужину возьмем небольшой графинчик. Я угощаю.

–Грибовка? Слышал о такой, но, признаться, не пробовал. Говорите, хороша? – заинтересовался жующий свинину лэр.

–Настойка на подгорных светящихся грибах. Кому-то из благородных не нравится, а кто-то наоборот – в полном восторге. Но вкус совершенно особенный, попробовать несомненно стоит. Да и внешний вид интересный. На свету чуть голубоватая прозрачная жидкость, зато в темноте напиток светится.

–А как она вам на вкус? Вы, я так понял, уже пробовали?

–На любителя, но мне понравилась. Пробовал ее в столице империи, – согласно кивнул министр, – там ее подают только в лучших заведениях.

–Да? Почему так? Неужели трудно достать?

–Почему не достать? Гномы ей уже много лет торгуют, но очень дорога. Бутыль объемом в имперскую кварту, обойдется в золотую полукрону.

–Фью! – не удержавшись, присвистнул владетель, – однако. Ломят деньгу гномы за свои товары. Оттого и такой достаток вокруг.

Красное пиво, принесенное с ледника, было свежим и прохладным. Его подавали в новомодных стеклянных кружках из толстого чуть зеленоватого стекла.

Клим покрутил кружку в руках:

–Скорее всего в империи делают, не сами гномы. В Ронгарде, на сколько знаю, множество лавок, что торгуют стеклянной и фарфоровой посудой.

–Скорее всего, – поддакнул ему министр, – я обратил внимание, здесь окна все застеклены. В столице стекло и стеклянную посуду уже давно делают.

–А по цене как?

–Посуда? – уточнил Эр-Риз, – дороговато, но для личного пользования можно себе позволить. Думаю заказать дюжину пивных кружек. Да и стаканы для вина можно и несколько новомодных стеклянных графинов. Если хотите закажу всего в два раза больше, себе и вам, лэр.

–Там возьмем, – склонился к нему Климент, – там этого добра много и выбор больше, да и по цене на порядок меньше. Уж стаканы простые или вот пивные кружки, так копейки по сравнению с ценами в империи. Так, что попрошу своих друзей, они нам все купят. Простых фарфоровых тарелок тоже можно прикупить. Десятка по четыре, нам с вами. Хотя можно всем баронам приятное сделать, скажем, по дюжине или две фарфоровых тарелок и по паре дюжин стаканов прикупить. Можно вот еще пивных кружек из толстого стекла, штук по пять добавить или скажем полдюжины бокалов для вина с графином. Как думаете, Гридо, не мелочный подарок получится?

–Спасибо, – повеселел первый министр и махнул рукой, – какое там, многие бароны в своих деревянных крепостицах до сих пор из глиняных мисок деревянными ложками бобвую кашу на шкварках наворачивают. Не всякий барон себе на кухню может новый медный котел позволить или сковороду чугунную. А вы говорите, лэр Климент, стеклянная посуда. Для них это буквально королевский подарок.

–Ерунда. Мелочь это, – отмахнулся лэр, – проработаем и этот вопрос.

–Может и мелочь, но довольно приятная. И все бароны оценят вашу заботу о них. Вы же планируете еще по три купленных вардосских лошади каждому выделить? Для дружин баронских?

–Ну, кроме вас, конечно, барон, – рассмеялся Климент. -Вы себе целый табун таких коней сами прикупили.

–Так, Ваша Светлость, -кивнул Эр-Риз, -но для общей пользы стараюсь. Хочу разведением лошадок заняться, территории позволяют. Но дело долгое, на годы вперед рассчитанное, пока только одни затраты.

–Не огорчайтесь, господин барон, начнем серебро сдавать гномам за кроны, вам тоже премия хорошая причитается. Так что можете подумать, куда деньги потратить.

–Куда? – Удивился Эр-Риз, – я слышал, вы хотите тракт мостить на всем протяжении? За счет казны эти работы будут, или каждый за свою территорию заплатит?

–Не беспокойтесь, Эр-Риз, дороги будут делать исключительно за счет казны. Даже примерную смету уже прикидывал. Но не мостить будем, а небольшой бетонной плиткой тракт крыть. Мастер Петер уже начал производство, единственное, что просит – паровую камнедробилку для производства цемента. Вернее, можно только металлические части, чтобы ее сделать. Тоже все решаемо, может у гномов и прикупим. Они паровики уже давно на продажу клепают.

–Если тракт за счет казны, то пару новых трактиров на своих землях поставлю. Да и в Вилборге гостиный двор капитального ремонта требует. Хочу там в гостевые номера тоже воду провести, чтобы умывальни и ватер-клозеты в каждом номере. Ткацкую фабрику расширю, – стал загибать пальцы барон, -так что проектов много. Да и в самом баронстве не мешало бы камнем дороги замостить, а то осенью после дождей, неделями груз угля и камень тесанный с каменоломен вывезти не можем.

–Вы только про дела во владении не забывайте, – напомнил ему усмехнувшись Клим.

–Что вы, лэр Климент! В первую очередь я лично занимаюсь делами лэрства. А в своих землях давно распоряжается управляющий и помогает мой сын Руперт. Так что дела Вэллора для меня прежде всего. И еще раз спасибо за обещанную премию.

–Когда решим вопрос с филиалом банка, монеты получите, тогда и поблагодарите, – отмахнулся Клим.

Прислуживала им невысокая улыбчивая девушка лет двадцати, с явным акцентом уроженки западного побережья. Ее светлые волосы были заплетены в две тугие, толстые косы и украшены разноцветными лентами. На шее висели бусы из нанизанных на нить мелких янтарных камушков.

Зал харчевни был светел и довольно уютен. Столы и стулья были выкрашены в светло-коричневый цвет. Единственное, что напоминало спутникам о том, где они находятся, это величина этих самых стульев и столов. Деревянная мебель была явно рассчитана на рост гномов.

Хозяин заведения появился уже после того, как они заплатили за обед. На его голове был надет несуразный зеленый картуз, из-под которого выглядывали завернутые красные уши и огненно-рыжий чуб, еще больше увеличивая его сходство с Бенни Хиллом. Встал в дверях зала и, уперев руки в бока, обвел все хозяйским взглядом, а потом поманил девушку пальцем.

Он не доставал подавальщице даже до плеча, но когда она подошла, нагло шлепнул девицу по заду, а потом, осклабившись, протянул руку. Отчего та залилась краской, но, сжав губы, молча отдала монеты хозяину. Бенни, забрав у нее монеты с довольным видом потирая волосатые руки, удалился на кухню.

Это все не укрылось от взора владетеля и он, недовольно покачав головой, играя при этом желваками, вышел на улицу вслед за министром. Совсем эти коротышки обнаглели, чувствуют себя в автономии полноправными хозяевами, хоть и живут в империи, обращаются со своими слугами людьми, как с крепостными крестьянами. Словно рабовладельцы древнего Рима, не считают рабов за людей, лишь за живые орудия производства.

Хм… Клим невольно усмехнулся. -Гномы не считают людей за людей. Звучит совершенно по-дурацки. Но главное суть, действительно мы для них хуманы. То-то этих спесивых недоростков нигде в империи не любят.

Глава 2

Довольно большая дворцовая площадь встретила их солнечным светом и гомоном, доносившимся с торговых рядов примыкавшего к площади рынка. Дворцовый комплекс находился в глубине обширного сада. Словно игрушечное четырехэтажное здание с башенками по углам и островерхой синей крышей, притулилось в сени мощной подгорной крепости. Если новый дворец короля-под-горой был изящным и воздушным, то старая крепость, наоборот, навевала мысли о долговременных осадах и беспощадных кровавых бойнях былых времен.

Сам дворец огораживала трехметровая каменная стена, выбеленная известью, с небольшими смотровыми башенками по углам. Створки ворот представляли собой ажурную решетку, поэтому было видно как за ними прогуливаются три гнома. Два из них держали на плечах небольшие алебарды, а третий стражник, видимо сержант- ходил перед воротами, заложив руки за спину. Одеты стражники были в ярко-оранжевые облегающие трико и двухцветные стеганные куртки. Бороды хоть и украшали их лица, но были модно подбриты и аккуратно пострижены. На головах стражников были надеты традиционные гномьи длинные красные колпаки, чьи концы свешивались с левого плеча.

–Э… уважаемый, – обратился к нему Эр-Риз, – владетель Вэллора, его Светлость лэр Климент Корвинус и первый министр барон Эр-Риз, хотели бы нанести визит и засвидетельствовать свое почтение его Величеству королю-под-горой Хуго третьему.

Гном повернулся к стоявшим за ажурными воротами аристократам и с десяток секунд разглядывал их. Потом вяло махнул рукой в сторону двухэтажного здания, примыкающего к стене сада.

–Все вопросы к королевскому секретарю, в канцелярию идите.

И, потеряв интерес к визитерам, развернувшись, начал демонстративно разглядывать куст акации.

–Ну что же, пойдемте, лэр Климент, – вздохнул барон, -в канцелярию.

На первом этаже королевской канцелярии тоже сидел стражник, как и на втором. Потом они прошли через комнату, в которой находился то ли писарь, то ли привратник и записывал в толстый журнал всех посетителей. Поэтому, когда они наконец-то вошли в кабинет к королевскому секретарю, барон повторил одну и ту же фразу уже в пятый раз.

–Владетель Вэллора, его Светлость лэр Климент Корвинус и первый министр барон Эр-Риз, хотели бы нанести визит и засвидетельствовать свое почтение его Величеству королю-под-горой Хуго третьему.

Сидевший за массивным дубовым столом секретарь завис на добрую минуту и Климент подумал, что барону придется в шестой раз повторять одно и то же.

–Старший королевский секретарь Альбрехт Тумботин, – представился секретарь, нехотя встав со стула.

Он был невысок даже по меркам гномов, и, как и трактирщик Бенни Хилл, не носил привычной для гномов бороды. Впрочем, изображенный в полный рост на висевшем над его столом портрете король тоже был безбород. Зато в руке короля вместо боевого молота – древнего символа гномьей власти, была новомодная трость, а на розовых шелковых чулках большие красные банты. Длинные каштановые волосы были завиты крупными кудрями. Голову украшала изящная корона, в виде венка из золотых веточек с цветочками, напоминающими маленькие розочки. Клим не видел короля вживую, но на портрете он был какой-то слащавый, весь в оборках, рюшечках, бантиках и опушках.

На столе у секретаря стояла вазочка с парой небольших пирожных и небольшая фарфоровая чашечка с кофе, от которой шел одуряющий аромат. В левом ухе секретаря была массивная золотая серьга с красным камнем. Клим посмотрел на серьгу магическим зрением. Нет, вовсе не магический амулет, просто дорогая, совершенно не нужная побрякушка.

–Странно – подумал он. Серьги-амулеты довольно распространенны у дворян и даже простых воинов. Он даже встречал наемников, у кого было по серьге-амулету в каждом ухе. Еще бы, нужное заклинание, залитое в такую серьгу, могло спасти жизнь владельцу, но чтобы просто так? Для красоты что ли, нацепили золотые побрякушки? Так сомнительная у них тут мода. Еще и большие банты на шелковых чулках-гольфах. Да и король какой-то разряженный, еще губки напомадить осталось. А ведь в старинных книгах гномов изображали яростными, не знающими страха бойцами. Клим даже читал, что во время боя некоторые гномы впадали в неконтролируемое бешенство наподобие берсерков древних викингов, снося все вокруг своими топорами с широкими лезвиями. Причем говорилось, что и король-под-горой и вся гномья аристократия всегда были в первых рядах во время битв. А тут не боец, а просто срам какой-то. Может, это почти тысяча лет мира между расами сыграли и с гномами злую шутку?

–Прошу вас господа, присаживайтесь, – показал он рукой на ряд стульев у стены, – я доложу о вашем визите.

И он скользнул в небольшую дверцу, находившуюся рядом с его столом. Впрочем, через несколько секунд из этой же дверцы вышел другой гном, молодой, тоже без бороды и тоже с золотой серьгой-не-амулетом в ухе. Только серьга была поменьше и вместо красного камня была небольшая розовая жемчужина. Зато банты были не только на гольфах, но и на рукавах короткой бархатной курточки малинового цвета с большим белым отложным воротничком.

Сам старший секретарь отсутствовал довольно долго, Клим успел поелозить на стуле и походить по просторному кабинету. Осмотрел большие песочные часы, с огромной стеклянной колбой закрепленной на конструкции чем-то похожей на этажерку. Колба была из толстого зеленоватого стекла, наверное в треть бушеля объемом. Белый песок струился тонкой ниточкой. Больше половины песка уже перетекло в нижнюю колбу.

–Интересно на какой период времени рассчитаны часы? Часов на пять-шесть или больше? Скорее всего такая колба отмеряет полный рабочий день королевского секретаря. Неплохая вещь, интересно изделие самих гномов или имперских мастеров? Хорошо бы себе в кабинет такие часы прикупить. -Подумал Климент. -Механические часы того мира конечно удобнее. Он уже купил через своих новых друзей напольные часы в отцовский кабинет Облачного замка и себе в рабочий кабинет летней резиденции, но сутки в родном мире дольше почти на полтора часа, поэтому каждый день нужно подводить стрелки ориентируясь по солнечным часам.

Потом некоторое время стоял у окна, выходящего на дворцовую площадь. Там четверо молодых людей несли в паланкине очень упитанную гному. Носильщики были раздеты до пояса, но все в кожаных штанах до колен и с повязанными на шее яркими платками – этакая униформа. Гнома в ярких просторных одеждах с каким-то остервенением обсасывала большой разноцветный леденец на палочке.

–Да ну, бред какой-то! – Замотал головой лэр регент.

–Что, простите? – Привстал с места помощник секретаря.

Климент бросил на него суровый взгляд, но ответить не успел, в кабинет вошел королевский секретарь.

–Я сожалею, господа, но его Величество Хуго третий Великолепный сегодня вас принять не сможет.

–Но почему? – Нарушил затянувшуюся паузу первый министр.

–Он сегодня утром отбыл из своего дворца в подгорные чертоги.

–Но ведь это все рядом. Гора и вход в нее находится рядом с городским дворцом.

–Я повторюсь, господа, сегодня вас не примут, – заложив руки за спину с недовольным видом повторил секретарь.

–Но почему? – Недоумевал Эр-Риз, – сколько король Хуго пробудет в своих подземных чертогах?

–Его Королевское Величество Хуго третий Великолепный! – С вызовом поправил его секретарь.

–Ну хорошо, – включился в разговор Климент, – а завтра? Завтра в первой половине дня мы можем рассчитывать на аудиенцию?

Королевский секретарь поморщился и сказал, выделяя каждое слово, словно для докучливых и непонятливых людей посетителей.

–Завтра. Вас. Тоже. Не. Примут.

–Но почему? – Спросил его уже удивленный лэр.

–Потому что, на личную аудиенцию с Его Королевским Величеством Хуго третьим Великолепным просители записываются как минимум за месяц, а то и за два. Причем не факт, что такая аудиенция состоится и даже если будет назначена, она может быть отменена в любой момент без объяснения причин.

–Что за бред! Какие мы просители? Что за идиотизм? – Вскипел Эр-Риз, – перед вами Владетель Вэллора лэр Климент Корвинус сон Вардис.

–Я попрошу вас не выражаться в государственном учреждении.

–Я? Я выражался? Когда? – Опешил барон.

–Вы сказали, что это идиотизм. Тем самым подразумевая и косвенно называя идиотами служащих королевской канцелярии. Еще одно проявление неуважения, и я вызову стражу и вас подвергнут штрафу.

Он с гордым видом ткнул указательным пальцем в сторону выхода:

–Попрошу вас покинуть кабинет королевского секретаря.

–Что? Штрафу? – Растерялся Эр-Риз, – вы, что смеетесь над нами?

–Пойдемте, барон, хватит терпеть это издевательство! -Взял его под локоток Климент и, повернувшись к секретарю, сказал с кривой ухмылкой:

–Земля круглая, еще встретимся.

Дворцовую площадь они пересекли в полном молчании, которое барон Эр-Риз нарушил когда они уже подходили к гостинице.

–Извините, лэр Климент, это вы пошутили или действительно уверены в этом?

–В чем? – Не понял его Клим.

–Ну, что Земля круглая?

–А-а, вон вы о чем, – усмехнулся лэр. -Да на все сто!

–Но это же сенсация, -остановился удивленно барон и, понизив голос, продолжил:

–Эти удивительные сведения вы почерпнули в ином мире?

–Да ладно вам, Гридо. Нам сейчас не до сенсаций. Ясно уже, что надо уезжать из гнезда этих гомосеков. С ними каши не сваришь. Ехать домой и думать заново, что предпринять с нашим серебром.

–Да, да, – закивал головой министр и, сделав шаг, вновь остановился, – гнездо гомосеков? Такие животные из иномирья?

–Ага, животные. Страшные очень, – кивнул Клим и продолжил свой путь.

* * *

-Ну, что там Альбрехт, прогнал наконец-то этих назойливых визитеров? – Король Хуго полулежал на мягких подушках, отхлебывая из изящного стеклянного фужера дорогое шивирское вино. Помимо него самого и вошедшего секретаря, в покоях находился начальник дворцовой стражи, главный церемониймейстер и главный распорядитель королевского двора.

–Да, Ваше Величество! – Присел в изящном поклоне королевский секретарь, – удивительно наглые посетители. Этот барон-министр заявил, что это сам лэр владетель Вэллора и потому вы должны немедленно их принять.

–Действительно, удивительная наглость. Может, эти наглые хуманы думают, что правитель дикарей, поселившихся за Серыми горами мне ровня?

И сам засмеялся над своими словами. Его вежливо поддержали смехом все присутствующие в комнате.

–Может, мне его еще царственным братом называть?

И, сменив тон на серьезный, спросил у своих подданных:

–А что там у них творится сейчас?

–Через наших друзей храмовников из ордена Очищения до нас дошли сведения, что отец этого наглого визитера пропал. Уже около трех недель о нем ничего неизвестно, – первым нашелся главный церемониймейстер, за что удостоился испепеляющих взглядов со стороны других чиновников, – правда, ходят упорные слухи, что они решили предпринять еще одну попытку найти серебряный рудник в диких землях Селинора. Но повторюсь – возможно, это просто слухи.

–В любом случае, это предприятие требует огромных затрат, – поморщился Хуго, – нет, каковы наглецы! Ведь понятно, что прибыли денег просить, но сколько апломба у этой деревенщины.

«Должен нас принять!» – Передразнивая, изобразил он визитеров. А потом опять обратился к секретарю:

–Если вновь придут, Альбрехт, не пускайте их даже на порог канцелярии. Нам тут есть, чем заняться и без всяких голодранцев из далеких земель.

–Все понял, Ваше Королевское Величество, – вновь склонился в поклоне-полуприседе секретарь. Он развернулся чтобы выйти, но чуть задержался и глянул на короля.

–Что-то еще, Альбрехт? – видя его нерешительность, спросил Хуго.

–Осмелюсь доложить, Ваше Величество, что уходя, этот лэр-регент заявил, что земля круглая и что мы с ним еще встретимся.

–Хм… Альбрехт, окончание фразы похоже на угрозу. Но почему земля круглая? – Хуго от удивления даже поставил фужер с янтарным напитком на маленький резной столик. – Как она может быть круглой?

Хуго завис на минуту, вперив взгляд куда-то вдаль и крутя пухлыми руками, на пальцах которых было надето множество колец. Затем громко расхохотался

–Эти хуманы так же неразумны, как пещерные гоблины, – смеялся он, хлопая в ладоши от возбуждения, – это надо такое ляпнуть! И этот невежда добивался нашей аудиенции? Видно, он для того и приехал, чтобы сообщить о своем гениальном открытии.

Давился от смеха король:

–Будь наша земная твердь круглая, как шар, – показал он всем присутствующим воображаемую сферу, – тогда кто-либо, споткнувшись, так бы и катился до самого низа. Ведь всем разумным должно быть ясно, как белый день, что земля плоская. И никак иначе!

–О, вы так мудры, Ваше Величество! – Первым нашелся начальник дворцовой стражи, за что теперь уже он удостоился злых взглядов из свиты короля.

–Все свободны! – махнул рукой Хуго, – отдохну, а потом надо сей анекдотец рассказать королеве. Земля круглая – надо же! Почему же, ха-ха, не квадратная или не треугольная?

* * *

Недалеко от входа в гостиницу Бенни Хилла, за кустом сирени, Климент заметил знакомую девичью фигурку в белом переднике. Она стояла, ссутулившись, прикрыв ладошками лицо.

–Пойдемте, барон, поинтересуемся, что у нее стряслось.

Когда они подошли, девушка сделала попытку сбежать.

–Стоять! – Остановил ее лэр, -Что случилось?

–Простите, Ваша Милость, – глянула на него девушка заплаканными глазами и попыталась отвернуться.

–Так, посмотри- Милость он, – ткнул Клим пальцем в барона, – а я Светлость.

–Ой, простите! – она испуганно посмотрела на Клима, – Вы князь или герцог? Ой, простите меня за вопрос, я такая глупая. Мы с папенькой жили не в столичном городе и очень редко видели нашего князя.

–Я лэр владетель, но это не важно. Расскажешь, что произошло?

Девушка оглянулась и замотала головой.

–А если я прикажу, как дворянин? – Надавил на нее лэр. Но это возымело прямо противоположный эффект. Девушка вновь закрыла лицо ладошками и плечи ее стали вздрагивать.

–Дитя, вы боитесь, что кто-то увидит нас. И решит, что вы нам жалуетесь? – Вступил в разговор Эр-Риз. Девушка мелко закивала. Тогда барон продолжил:

–У вас есть этот новомодный, дорогой напиток из колоний?

–Вы про кофий, Ваша Милость? Есть, – кивнула девушка.

–Да, да. Кофий. Пробовал много раз, даже немного для семьи из Ронгарда привез, но все не могу запомнить названия. По мне так горечь несусветная, но вы знаете и вправду бодрит, особенно по утрам.

–Чашка свежезаваренного – фартинг, Ваша Милость.

–Однако! А цены тут и вправду кусаются, – покачал головой барон, на что Климент почувствовал укор совести – себе-то он давно хороший кофе таскает из иномирья. Надо позаботиться хотя бы о членах малого совета, они-то про переход знают. Собрать им подарки из некоторых дорогих и редких здесь продуктов.

–Вы можете принести нам две чашки в мою комнату? – Продолжил барон.

–Да, конечно,– кивнула девушка, – сейчас же сварю и принесу.

–Ну вот видите, лэр Климент. Пойдемте ко мне в номер и подождем наш напиток. Будем надеяться, что там она окажется более разговорчивой. -Он вдруг остановился, – хм, а ведь мы даже не спросили ее имени.

–Пойдемте, барон, придет и спросим. Что-то мне все больше не нравится в этой чертовой гномьей автономии.

-Итак, милое дитя, рассказывайте, кто вас обидел, но прежде скажите нам, как вас зовут? – взял на себя расспрос девушки Эр-Риз, как более опытный в этих делах, после того, как рассчитался за принесенный кофе и усадил девушку на стул. Дочь барона Маргарет, была немногим старше.

–Мира, Ваша Милость, – шмыгнула носом девушка.

Климу на миг показалось, что сейчас она снова разревется, но Мира сдержалась.

–Мы прибыли сюда с западного берега срединного моря уже месяца четыре назад, – начала она, вздохнув, – бежали, как и все, от войны и разрухи. В Кайре с работой плохо. И мы решили ехать к гномам в Трехгорье. Слышали, что гномы всех привечают и всем беженцам дают кров и работу. Тут требовались батраки в поле и народ для работы в свинарниках, но там все живут в общих бараках. А мастер Бильворт предложил нам работать у него. Папеньке на конюшне, а мне подавальщицей в харчевне при гостинице. Ну тута, то есть. Дома я вообще-то работала белошвейкой, но тут их в наем не требовалось, – опять вздохнула девушка.

–Рува Мира, а папенька ваш конюх? – спросил Клим ( Рува- уважительное обращение к девушке простолюдинке).

–Что вы, – засмеялась девушка, – папенька у меня образованный, учился в столице нашего княжества. Это мы потом уже в портовую Варму переехали. Он там помощником управляющего в большом торговом доме, больше десяти лет проработал. Ему тут поначалу ох как тяжело приходилось. У мастера Бильворта он все больше руками работает, двор там подмести, дрова нарубить или воды натаскать. Опять же, чтобы коняшки накормлены были и обихожены.

–Ну так, что у вас случилось, Мира? Рассказывайте. И не бойтесь, мы вам ничего дурного не сделаем.

–Да, да, не бойтесь, из-за нас вы не пострадаете, – подтвердил слова лэра Эр-Риз.

–Ну.. – засопела девушка, – ну, в общем, пристает ко мне хозяин. А сегодня мадам Бильворт увидала, как он меня по заднице хлопнул и за косы оттаскала. Сказала, что это я сама во всем виновата. А потом они поругались с мастером Бильвортом и он мне за это половину обещанного заработка урезал.

–Это как? – не понял Клим, – а сколько платить должен?

–Когда брали на работы, обещались по шесть ливров в месяц и мне и папеньке. Но только половину платит.

–Почему половину? Что за ерунда и беспредел? – Покраснел от злости Клим, -у нас такого во владении нет.

–Говорит, папенька плохо работает, а он же от зари до зари по хозяйству и я тоже все делаю в харчевне. И посуду мою, и залы убираю, и еду споро подаю, никто никогда не жаловался. Даже чаевые господа дают. Гномы-то больно прижимисты, а вот из империи кто приезжает, завсегда. Так мастер Бильворт чаевые забирает все. А потом и придраться повод найдет, вот и платит половину от обещанного.

–Ясно все с этим Бенни Хиллом! – Подытожил Клим, – скажите, Мира, а вы отсюда переехать не хотите? Здесь же гномы форменным образом над людьми издеваются.

–А куда? – удивилась Мира, – у нас же накоплений никаких нет, а в землях империи залог за участок надо давать. Да и не привычны мы к крестьянству. А в городах тут к беженцам не сильно приветливы. Говорят, если схватят за бродяжничество, то или в каменоломни отправляют или в колонии на плантациях работать. Папеньке по началу трудно было с самого утра спину не разгибать, а теперь попривык немного. Только вот хозяин обещался шесть ливров платить, а платит половину, – опять зашмыгала носом девушка.

–Если я вас с вашим папенькой приглашу к нам во владение и работа будет, скорее всего, привычную найдете – чем дома занимались – поедете?

–Да обязательно найдете, мне вот в баронстве швеи точно требуются. И папеньку обещаю пристроить, – поддержал Климента барон. -Да и оплата у нас больше. Уж хорошая швея-то у нас меньше семи ливров не зарабатывает. А папенька ваш ежели грамоте да счету обучен, то десять будет иметь, а то и поболе.

–А жилье? Нам чтобы дом в городе снять деньги все одно нужны. Да и без папеньки я вам ответ дать не могу.

–Жилье выделим, не бесплатно конечно, но все одно- в два раза дешевле выйдет чем самим в Вилборге квартиру снимать.

–Эко скоро у вас, барон, выходит людей себе переманивать. Я бы их и себе в столицу пригласил, – развел руками Климент.

–Э… простите, Ваша Светлость. Я не настаиваю на своих землях, – растерялся Эр-Риз, – просто хотел, как лучше.

–Ага, а получилось как всегда, – усмехнулся Клим и махнул рукой, – ладно, раз уж пригласили, то вам и с папенькой разговаривать. Но следующие переселенцы будут заселяться на казенные земли.

–Конечно-конечно, Ваша Светлость, – поспешил согласиться барон.

И, повернувшись к девушке, спросил:

–А папеньку привести сможете? Для разговора.

Девушка закивала и вскочила со стула

–Так, Ваша Милость. Сейчас приведу.

С одной стороны, Клим был доволен, что, если согласится отец девушки, то во владении появятся новые рабочие руки. С другой же, был немного раздражен, что Эр-Риз опередил его с приглашением. -Старый лис, увел людей прямо из-под носа, – думал он. Конечно, можно забрать их к себе и поселить в Руденбурге. Но уже как-то неловко, что-ли? Да ладно. Махнул он рукой. Одно дело делаем.

–Господин барон, я при разговоре присутствовать не буду. Потом расскажите, чем у вас закончится. Пойду к себе.

-Разрешите, Ваша Светлость, – заглянул через час в его комнату Эр-Риз.

–Входите, Гридо. Присаживайтесь и рассказывайте как все прошло, – указал Клим на стул возле стола, – удалось папеньку уговорить?

–Гм, да там и уговаривать не пришлось, лэр Климент. Ее отца зовут Ярош Кринке. Так вот, когда эйр Ярош узнал, что мы приглашаем его с дочерью к нам во владение, попросил разрешение на переезд еще четырех человек. Оказывается, тут его родная сестра с детьми на полях трудятся, за них просил. Но дети уже взрослые, ее сын одногодок Миры, а дочь младше немного. И с какой-то вдовой он тут сдружился, ее тоже взять хочет. Я выделил им средств на две повозки и сказал, чтобы на рассвете были готовы выезжать.

–Лихо вы, барон, все провернули и людей к себе увели, – усмехнулся Клим и, видя, что Эр-Риз вскочил со стула, махнул рукой, – Да ладно, сидите, уже все обговорили. Следующие переселенцы будут заселяться на казенных землях.

До ужина они успели посетить лавку где продавали броню гномьей выделки. Но покупать ничего не стали. Цены даже на простые стальные кольчуги были как минимум в полтора раза больше чем в Руденбурге, а на кольчуги усиленные мифрилом и вовсе заоблачны. Полностью мифриловые кольчуги гномы делали теперь только под заказ, для очень обеспеченных титулованных особ. Усиленные же плели из стальных и мифриловых колец, чередуя их два через одно.

Нет, он конечно планировал взять такую кольчугу себе и лейтенантам гвардии. Да и рыцарям министериалам хорошо бы подарок сделать, но не слитками же с лавочником рассчитываться, да и не законно это в Империи. Не хватало еще, чтобы стража этих недомерков их с Эр-Ризом за незаконный оборот серебра задержала. Ладно! -Махнул он рукой, -на монеты пару слитков обменяем, тогда и закупим все что нужно.

Обсудили они с бароном и свою неудачную поездку к королю гномов и дальнейшие действия. На территории Вардосской империи было два банка. Первый- гномий банк Трехгорья, второй- Имперский банк. Но гномий банк был мягко говоря побогаче, потому и финансировал и великих герцогов империи и самого императора, да и постарше он был имперского банка как минимум на полсотни лет.

–Придется нам с вами, лэр Климент, в столицу империи путь держать. -Вздохнул Эр-Риз. -Не сошелся клином белый свет на гномьем банке.

–А без меня никак? -Скривился Клим. -Поедите в Ронгард, переговорите с кем надо. Связи у вас уже годами наработаны, переговорите по филиалу может и выгорит. Сами знаете сколько всего дома затеял, да и для иномирья это слишком большой срок выйдет. Тут две недели затрачу, а там как минимум два месяца пройдет.

–Можно и так. -Согласился Эр-Риз. -Но тоже дел накопилось, дадите хоть неделю, тут все в порядок привести?

–Без проблем. Семь дней роли не сыграют. Только вы наверно сразу пару слитков с собой берите, там все обменяете.

–Там как и тут, стребуют четверть веса. Не жирно им будет?

–Гридо, ну а что нам остается делать? Не распиливать же слиток на кусочки и так расплачиваться? Еще больше потеряем. -Клим хрустнул пальцами кулака. -Да и хрен с ним, отдадим четверть, зато запас монет будет. А там надеюсь, все же с филиалом у нас во владении выгорит.

–А свой банк и свою монету все же не рассматриваем?

–Да не хочу я лишнего внимания к нашему лэрству привлекать. -Замотал головой Клим. -Сразу слухи пойдут, что рудник серебряный разрабатываем и денег от вольного. Охотников много найдется. Да и доброжелатели императору сразу расскажут и не известно как они эту новость ему преподнесут. А то пришлет он своих представителей и что тогда? Хотя придется с императором серебром делиться, чем например война с Редораном. Сейчас-то им Селинор даром не сдался, а если всем будет известно, что там серебро?

У нас сейчас армия совсем не большая, тысячи человек без ополчения не будет. Баронские дружины тоже тысячу не наберут, даже с ополчением. А если чисто воинов считать, то и вовсе раз-два и обчелся! Сами знаете, из баронской дружины большая часть это крестьянское ополчение. Хотя про вас, барон, я не говорю. Больше чем уверен, что у вас в дружине все профи.

–Куда там! -Замахал руками Эр-Риз. -У меня конечно положение лучше чем у других баронов, согласен. Но тоже, два десятка конных, столько же лучников, да пикинеров- стражников четыре десятка. Остальные из ополчения. Вы же сами, Ваша Светлость, велели со временем дружину до полутора сотен увеличивать, так что придется еще народ нанимать.

–Так, лошадей взяли, теперь и конницу в два раза увеличите.

–Нее, трех скакунов выделю, еще трех сыну и его друзьям обещал. Подрос парнишка, свои друзья ближники появились. Но сами знаете, не все могут позволить себе скакуна приобрести. -Пояснил барон. -Да и тракт охраняют, вместе с дозорной полудюжиной. Так, что получается полдюжины лошадок под седло, остальных в табун на развод.

–Что людишки лихие появились? -Заинтересовался Климент.

–Так сброда сколько с восточных земель прибывает, да и дезертиров с княжеских армий хватает. Не все рвутся надел получить, да крестьянством заняться. Вот и шалят на тракте, а бывает, что и на хутора нападают.

–И это в ближнем к столице баронстве. -Покачал головой Клим. -Что тогда ближе к побережью творится?

–Ну у нас шайки редко заводятся. Как полдюжины бегунков на столбах, вдоль тракта развесили, так уже месяц спокойно. Но дозоры каждый день выезжают, стараются или с дилижансом или с караваном торговым. Так, что у нас еще спокойно, а вот дальше на запад хуже. Хотел вас просить армейцев конных на тракт выделить.

–Если даже по полдюжины в земли каждого баронства выделять, то уже больше трех десятков выходит, откуда у меня столько? -Погрустнел лэр. -А еще поди в казенные земли у Тихой гавани тоже надо? Там побережье, поди совсем дезертиры беспредельничают?

–В Тихую гавань тоже нужно. -Покачал головой барон. -Там хоть с бургомистром договоренность, если лихие люди замечены, то четыре человека конных, из его личной охраны выдвигаются, плюс шестеро конных армейцев. Так, что десяток конных, мелкие шайки гоняют. А коли корабль какой или норды пограбить приплывают, то тогда не только гарнизон, но и четыре десятка городской стражи поднимают. Пока справлялись.

–Да? А я хотел туда полдюжины коней дозорным выделить и средств на оплату гарнизона увеличить, еще на три десятка. Не нужно выходит?

–Нужно, нужно! -Затряс головой Эр-Риз. -Еще как нужно! Там все больше беженцев с западного побережья. Да и норды пошаливают. Бургомистр отписывался, что раньше такого не было, а теперь повадились в малые флотилии по два-три корабля сбиваться и на прибрежные деревни нападать.

–Инте-ересное кино. -Протянул лэр.

–Э-э, не понял вас?

–Интересно, говорю. У них же если капитан корабля, то уже- ярл и сам себе господин. А два ярла чтобы объединились, а тем более три? Я удивлен чрезмерно. -Ну еще бы, об наглости и чрезмерной гордыне сынов холодного Нординга ходили легенды. Каждый ярл считал себя самым храбрым и удачливым, еще и предки его несомненно вели род от самого Водуна- победителя ледяных великанов. Лишь небывалая спесь сдерживала воинственных северян от объединения в большую армию. Не было у них единого короля, как и не было первого среди равных. В Северном море, норды испокон веков пиратствовали, но исключительно каждый ярл сам по себе, с командой головорезов на своем корабле. Поэтому Климент очень удивился этой не радостной новости.

–Что же, жизнь текет и мы с ею. -Покачал он головой. -Три корабля, это же сколько нордов?

–Обычно, лэр Климент, человек до тридцати на одном снеккаре. Но если в набег на побережье идут, то как правило больше. Так, что если три корабля- за сотню народу может перевалить.

–Однако! -Присвистнул лэр. -Куда там, десяти всадникам против сотни северян? Пусть даже эти разбойники пешими воюют.

–Раньше такого не бывало. -Вздохнул тяжело Эр-Риз. -А теперь рыбаки говорят, у них на острове Риген, что-то типа перевалочной базы. Гнездо разбойничье себе там сделали, логово. Говорят, даже самозванный король объявился- тоже из морских ярлов Нординга кто-то.

Там они в малые флотилии и сбиваются, оттуда и на рыбацкие поселения нападают и на торговые корабли. Пиратствуют на море. Но если докладывают о кораблях нордов приближающихся к нашему побережью, то выдвигаются не только конные воины, но и гарнизон города. Осмелюсь напомнить, у нас на побережье еще два форта стоят с двумя десятками гарнизона в каждом, вот тем туго приходится. Час, а то и больше ждать подмогу приходится. Слава всем богам, такой оравой норды на форты не нападали. Так бы как есть пожгли.

–Вот ур-роды! -С силой впечатал Климент кулак в ладонь левой руки. -Ну дайте только с серебром решить и вас выкурим! Барон, а почему сейчас Риген бесхозным остался? Это вроде как имперские земли?

–Были. -Опять вздохнул первый министр. -Как освоение Южного континента началось, так весь гарнизон тамошнего форта вывели. Там хоть и было полсотни солдат, но Император и этих вывел. Да, на сколько я слышал, он и с других островов много солдат перевел, но там хоть какие гарнизоны остались. А тут выходит остров за несколько десятков миль от побережья империи. Никакого проку от него. Земля? Так в колониях этой земли в сотни раз больше, да и окупаются колонии сторицей. Вот и бросили далекий остров на севере ради захвата колоний.

–Мда уж. -Почесал Клим макушку. -Попалят нам форты и народу несколько десятков положат. Не дело это. Давайте, барон вместе коней выделять. Вы полдюжины из своих и я десяток в гарнизон Тихой гавани отправлю. Да не дуйтесь, как с монетами решим закупим в империи еще как минимум сотню объезженных лошадей. Я вам обещаю. Да и гарнизон пусть на четыре десятка увеличивают, акцент на лучников и арбалетчиков.

Как я слышал в княжеских армиях стрелки отменные, пусть их заманивают. Пока тем жить негде, пусть в казармах места выделяют. Дезертир он, не дезертир, нам все ровно. Нам численность солдат сейчас крайне важна. Главное чтобы этот дезертир на нашей территории ничего наворотить не успел. Ну и за дисциплиной конечно строго следить, а то они там несколько лет воюют, привыкли грабежами да насилием жить, у селян последнее отнимая. Пусть сержанты их сразу к железной дисциплине приучают.

–Понял, Ваша Светлость, как прибудем в Руденбург, так отпишу губернатору и начальнику гарнизона.

–А я распоряжусь о выделении жалования для вновь призванных солдат. -Кивнул Клим. -Скоро начальник тамошнего гарнизона титул рыцаря получит, так еще и оруженосца конного содержать сможет. У министериалов жалование позволяет, он и сейчас не бедствует, а будет в два раза больше получать, еще и в серебреной монете, как и положено нашим рыцарям.

–Несомненно, сэр Хорген, заслужил данный титул своей храбростью и преданностью.

–Сэр? Сэр Хорген? Но он же еще не рыцарь? -Усмехнулся Клим.

–Лучше за ранее привыкнуть его так называть, чем забыться и обидеть человека. -Отмахнулся министр. -Тем более дело решенное и дата сбора Большого совета вами назначена в самом скором времени.

–Вот, черт! -Хлопнул себя по лбу лэр. -Простите барон, совсем вылетело из головы про созыв совета, а ведь только утром говорили об этом. Придется вам отложить поездку в Ронгард по филиалу, еще на пару недель.

Вот так они побеседовали и определились вчера о поездке в столицу империи, до того как спустились в харчевню и набрались там гномьей грибовки.

Глава 3

Выехали, как и договаривались, на восходе, поэтому Клим, не выспавшись, кутался в свой плащ внутри кареты. Впрочем Эр-Риз тоже подхрапывал на соседней скамье, подсунув под голову свой сапог. Клим даже немного пожалел пожилого министра, он-то с даром, поэтому совсем не маялся от похмелья, сколько бы не выпил накануне.

Когда подъехали к имперскому тракту, к окошку кареты подскакал один из гвардейцев.

–Все, в порядке Ваша Светлость! – громко отрапортовал тот, разбудив и Клима и барона.

–Ну, что же ты так орешь-то, родной? – поморщился лэр, – вон барона разбудил.

На это Эр-Риз сначала что-то тоненько простонал, а потом выдал скороговоркой:

–Не сплю, не сплю, я уже готов, поехали.

Ну засиделись они вчера с бароном в харчевне за графинчиком грибовки, с кем не бывает. Гридо на радостях, что удалось отхватить шестерых взрослых, работоспособных, а самое главное обученных счету и общеимперской грамоте, человек в свои земли, решил расщедриться на большой графин этого несомненно достойного напитка. Впрочем, они с бароном вчера многое успели обсудить, обговорить, запланировать и даже сошлись во мнениях, что из хорошего на землях гномов есть только этот их светящийся напиток, да пожалуй красное гномье пиво тоже весьма хорошо, а сами они, как есть, гнусные напыщенные недоростки.

Климент, выглянув в окно, удивленно спросил у одинокого гвардейца. -А где остальные? Ты чего один?

–Так, Ваша Светлость, мы с сержантом покумекали, стало быть, чего всем тут ночью зябнуть, да и решили в ближнем хуторе на постой стать. Да и небо затягивало. Ей-ей, думали дождь покрапает, – начал оправдываться солдат, – но мы пост парный у развилки оставили. Сменный. Все, чин-по-чину. Даже небольшой навес из веток смастырили, чтобы не напекло стало быть. Вот напарник за нашими поскакал, не успеете моргнуть, как тута будут.

–Тута будут! -Передразнил его владетель, -Все где храпака дать, да брюхо набить ищите.

Не успел гвардеец многозначительно хмыкнуть на такое обвинение, как позади послышался какой-то шум.

–Ну что там еще? – Спросил он у обернувшегося солдата.

–А это… Ваша Светлость, эти на телегах с вами? -Удивленно почесал затылок солдат.

–Ну раз за нами едут, то с нами, – подтвердил Клим.

–Так там таратайка с гномами и еще конных пятеро при оружии, тоже на понях. Гномы, стало быть, прискакали. Галдеж какой-то начался.

–Барон, подъем! – гаркнул Климент, – все свое городское пополнение к чертям собачьим проспите.

И начал выбираться из кареты.

Климент глянул на догнавших их гномов. Легкая одноосная повозка с откидным верхом, в которой сидел уже знакомый им королевский секретарь и хозяин гостиницы, а также пятеро вооруженных гномов на неизменных пони. -Что-то скандалом попахивает, -покривился лэр, как от кислого лимона. -А ты почему не в кольчуге? -Обратился он к своему гвардейцу, одетому в сюрко, прямо на подкольчужную рубашку из плотной ткани.

–Так, это… Ваша Светлость, жарко, однако.

–Совсем распустились! Жарко им, видите ли. -Недовольно сказал лэр и остановил полезшего в притороченный мешок солдата. -Да, погоди ты! Чую тут скандал назревает. Быстро скачи за своими и все, стрелой сюда. Да чтобы при полном боевом. Понял!

–Понял, Ва…

–Давай, время дорого. -Перебил его Климент и хлопнул по крупу лошади.

Клим глянул ему в след. Чтобы это не было, нужно потянуть время и направился к повозкам переезжавших людей, барон уже пришел в себя и вылезши из кареты присоединился к сюзерену.

-Позвольте полюбопытствовать, что здесь происходит? -Задал он вопрос секретарю Альбрехту.

–Эти хуманы задержаны. -Указал тот рукой на сидящих в повозках людей и добавил громко и с пафосом. -Подчинитесь, сила на нашей стороне! Не заставляйте наших стражников обнажать мечи.

Сидящие в повозках казались очень растерянными и в недоумении переводили взгляд с лэра на секретаря, не зная как им поступить дальше.

–Подождите, -сделал жест рукой лэр, -давайте разберемся. В чем вина этих людей, или как вы выразились хуманов? -Усмехнулся лэр.

–Они задержаны в связи с невыполнением рабочих контрактов.

–Что, все?

Альбрехт немного смутившись глянул на Бильворта, тот закивал. -Да, все.

–Что все нарушили контракты? -Опять спросил Климент.

–Все! -Отрезал королевский секретарь.

–Однако! Ну что же, будем разбираться, -покачал головой лэр, -Можно взглянуть на эти самые контракты? -Протянул он руку в сторону сидевших в повозке гномов.

Последовала небольшая пауза, затем секретарь и трактирщик принялись перешептываться.

–Контракты были составлены в устной форме. -Наконец произнес секретарь. -И почему мы должны давать вам отчет?

–Ну во-первых потому, что вас спрашивает дворянин. Во-вторых, эти уважаемые эйры, с недавних пор стали моими подданными, согласившись переселиться на земли барона. (эйр-уважительное обращение к городским жителям простолюдинам). -Указал Климент на стоявшего рядом Эр-Риза. -В-третьих, на сколько мне известно, любой из рабочих контрактов может быть расторгнут любой-же из сторон если нет финансовых претензий.

–Есть! Есть претензии! -Закричал уже Бильворт. -Они работали плохо и поэтому должны отработать еще месяц.

–Это не финансовая претензия, -поморщился лэр, -а вот у нанятых вами людей, опять же на сколько я знаю, финансовые претензии есть. Вы обещали платить гораздо больше, чем в конечном результате заплатили им. Давайте выслушаем наших переселенцев.

–Стоп! -Закричал уже секретарь. -Почему мы вообще должны кого-то выслушивать. Мы прибыли сюда с вооруженным отрядом и требуем выдать нам беглых батраков.

–Беглых батраков значит? -Усмехнулся Климент. -С вооруженным отрядом? Ну-ну! Боюсь, вам все-таки придется выслушать претензии этих людей.

Климент с Эр-Ризом стояли лицом к развилке дороги и хорошо видели, как к ним приближается кавалькада всадников в полном боевом облачении. Но когда всадники подъехали ближе, Клим с удивлением увидел, что с его полудюжиной гвардейцев прибыло еще двое. Двое неизвестных всадников тоже были в полном боевом облачении. Один богато одетый, в темно-синем плаще с вышитым на плече золотым львом. Был он уже сильно в годах, с пышными седыми усами. Другой одет добротно, но попроще и явно моложе седоусого. Клим удивленно посмотрел на своего сержанта.

–Ваша Светлость, Ваша Милость, позвольте представить вам, рыцаря баннерета Вардосской Империи, сэра Готриба и его оруженосца, сержанта Малдура. -Указал он рукой на всадников.

–Ваша Светлость, лэр Климент, много наслышан о вас! Барон! -Кивнул рыцарь и поспешил спешиться с коня, так как и лэр и барон были пешими. Остальные гвардейцы, включая обоих сержантов не стали сходить с коней, так как ситуация полностью не прояснилась и поодаль стояло пятеро конных гномов. -Рыцарь баннерет, Калеве Готриб, -вновь кивнул рыцарь, -следую в приграничную крепость, чтобы принять под командование гарнизон Одинокого Стража.

–Здравствуйте, сэр рыцарь. Рад знакомству. -Кивнул Климент, в свою очередь проявив учтивость. Барон Эр-Риз так же поддержал его кивком и приветствием.

–Позвольте полюбопытствовать, Ваша Светлость, что здесь происходит и чего хотят от вас эти недо… гм, гномы? -Спросил Готриб.

–Предъявляют претензии моим поданным.

–Разрешите, нам с оруженосцем поприсутствовать при разговоре. -Попросил рыцарь.

–Это ваше право, сэр Готриб, мы хоть и являемся вассалами Императора Конрада второго, все же находимся не на своей земле. А вы человек облеченный властью в этих землях, пожалованной вам самим Императором.

После таких слов рыцарь приосанился и погладил свои пышные усы. Слова лэра, явно польстили старому воину.

–И так, продолжим? -Обратился Клим к секретарю с трактирщиком. Он заметил, что ни рыцарь ни его оруженосец даже не кивнули гномам, а те в свою очередь вообще отвернулись, делая вид, что любуются раскинувшимся пейзажем. -Я вот считаю, со слов своих новых поданных, что это вы остались перед ними в долгу. Эйр Кринке, и вы эйры прошу вас высказываться. -Кивнул, лэр сидящим в повозках людям.

–Да какие они эйры? -Удивился и не сдержался Бильворт. -Простые батраки, без роду и без племени.

–Помолчите, трактирщик! -Осадил его лэр, но все же пояснил. -У нас во владении нет, батраков, все рабочие работают по контракту и за достойную плату. И из вежливости мы даже к простым, не родовитым, согражданам обращаемся уважительно. У нас во владении нет рабов и крепостных крестьян, всякий вольный человек имеет право без всяких препятствий уйти с земель своего господина, заранее уведомив его об этом. Мы живем в соответствии с законами Вардосской империи и указами его Императорского Величества Конрада второго. Ведь в империи, заведено так же, сэр рыцарь? -Обратился Климент к Готрибу.

–Точно так, Ваша Светлость. -Вытянулся рыцарь, как перед начальником. -Конечно, у нас в империи все по закону!

Хотя слова лэра и имперское законодательство, порой было очень далеко от истинных дел, например того же провинившегося крестьянина запросто могли до полусмерти выпороть на конюшне, по приказу какого-нибудь барона или графа. Но сейчас Климент давил именно на букву закона.

Климент опять сделал приглашающий жест:

–Что скажите, эйр Кринке?

–Да чего там говорить? Бильворт, обещал платить по шесть ливров в месяц, а выдали только половину

–Вы с вашей дочерью Мирой, отработали сколько? И сколько вам были должны заплатить?

–Полных три месяца и две недели, а заплатил господин Бильворт только половину. За три месяца выдали, мне девять ливров и дочке, стало быть, столько же.

–Они плохо работали! Я наложил штраф. -Выкрикнул трактирщик.

–А, кто вы такой, чтобы налагать штраф? -Удивился лэр. -Штраф может наложить только государственный судья, либо титулованная особа облаченная властью и так же выполняющая функцию судьи в своих владениях. Не так ли, господин рыцарь?

–Истинно, так, Ваша Светлость! -С уважением посмотрев на лэра подтвердил его слова Готриб и сделав суровое лицо посмотрел на красного как рак трактирщика.

–А они… они… хуманы драгоценности моей жены покрали! -Вдруг привстав на коляске закричал трактирщик. -Вот, она! -Показал он пальцем на Миру.

–Как вы смеете?! Чтобы моя дочь? -Вскочил и схватился рукой за сердце Ярош.

–Подождите, Кринке! Это серьезное обвинение. -Покачал головой лэр.

–Я ничего не брала! -Слезы брызнули из глаз девушки.

–Я официальное лицо и могу задержать этих людей для дальнейшего разбирательства. -Подал голос Альбрехт.

–С какого перепугу вы будете задерживать моих людей? И какое вы лицо тут, на землях империи? Вы не у себя в автономии Альбрехт, не забывайтесь! Пойдемте разберемся, господа. -Позвал Клим барона с рыцарем и направился к возу где находился Янош Кринке с дочерью.

–Такого просто не может быть, я никогда ничего не крала, господин барон. -Утирая слезы сказала девушка Эр-Ризу.

–Хорошо, рува, у вас есть с собой какие-нибудь драгоценности?

–Есть, драгоценности моей маменьки. -Кивнула девушка и вынула из баула с вещами маленькую шкатулочку. -Вот!

На расстеленный платок выпали, золотые серьги с изумрудами и бусы из янтаря.

–Хм… серьги довольно дороги. -Оценил их на глаз лэр. -Точно ваши?

–Что вы, Ваша Светлость, я готов поклясться. Серьги моей покойной жены. Мы жили довольно зажиточно, вот и прикупил подарок ей на рождение дочки. Не продавали даже в самые тяжелые времена. Хотел, чтобы Мира в них на свадебке станцевала. -Зачастил Кринке.

–Хорошо, хорошо. Я вам верю, эйр Ярош. Больше ничего в телеге нету? Если гномы обыск устроят?

–Нет, больше ничего. Вот еще только у меня. -Показал Кринке тонкое золотое колечко на своем пальце.

–Ну это на на драгоценности его жены нисколько не тянет, усмехнулся лэр, -давайте спросим у нашего корчмаря, что там у них пропало? Он кстати видел серьги?

–Видел мельком. -Кивнула Мира. -И про бусы говорила, но ему не показывала.

–Жена трактирщика серьги увидела и все продать просила. -Вставил свои пять копеек Ярош.

–Хм… Это плохо, но думаю разрулим. -И громко спросил повернувшись к трактирщику. -А что пропало у вашей жены, вы помните?

–Конечно! Серьги и ожерелье.

–А откуда у нее серьги и ожерелье? -Опять поинтересовался Клим.

–Известно откуда, я знамо дело прикупил для ее. -Уперев руки в бока важно ответствовал Бенни-Бильворт.

–Хорошо, опишите нам эти серьги и ожерелье.

–Чего-о? -Озадаченно протянул гном. -Серьги как серьги, чего их описывать-то?

–Ага, сало как сало. -Усмехнулся Клим. -Вы выдвинули серьезное обвинение против моих поданных, господином которых является барон Эр-Риз. То есть обвинив его людей, вы обвинили его, а стало быть и меня, как его сюзерена. Описывайте или я признаю ваше обвинение ложным наветом! Ведь так, господин рыцарь? Мы в своем праве?

–Истинно, так! -Опять поддакнул сэр Готриб закивав словно болванчик.

–Ну там… ожерелье из самоцветов, а серьги… серьги с камушками. Синенькие такие… сапфиры вроде? -Неуверенно будто гадая ответил Бильворт.

–Господа извольте убедиться, что все не так, как говорит этот гном. -Показал Клим серьги вблизи барону и рыцарю.

–Я требую показать драгоценности и нам! -Опять встрял секретарь.

–Да заткнитесь вы уже! -Не сдержался Готриб и прошипел сквозь зубы, -чертовы недоростки!

–Вы не верите нам, титулованным особам, дворянам Врдосской Империи и Вэллора? -Гном на такой вопрос замялся, потом надувшись уселся в коляске. -Надеюсь у вас больше претензий нет?

–Нет. -Буркнул Альбрехт и взялся за вожжи, собираясь развернуть возок.

–Не так быстро, старина. -Окликнул его лэр и конный гвардеец придержал впряженных в таратайку пони.

–Ну, что еще? -Буркнул секретарь.

–Ну, а теперь я перечислю наши претензии. -И лэр стал загибать пальцы. -Ложное обвинение моих людей и стало быть нас, вы остались должны моим людям еще двенадцать ливров, -и пояснил, -это за три полных месяца и две недели, вы разговаривали с титулованными особами сидя, без должного почтения и не обращаясь к нам согласно уложению о титулах. И последнее- вы, -он ткнул пальцем поочередно в секретаря и трактирщика, -каждый, назвали нас хуманами. Что там у нас сказано в законодательстве Империи, насчет таких преступлений, господин барон?

–Кхм… -Прочистил горло Эр-Риз. -В положениях о титулах сказано, что сельский простолюдин проявивший неуважение к лицу благородному может быть порот на конюшне, порот по жалобе оного лица, своим господином. Если это вольный эйр горожанин или молодая рува или почтенная матрона, то они должны уплатить штраф в два ливра в пользу казны и столько-же, оскорбленному лицу, если горожане не могут по какой-либо причине выплатить штраф, то тоже должны быть биты у позорного столба, на площади. На усмотрение судьи, от пяти ударов кнутом, до восьми.

–О, как! Значит увозим обоих в город, к позорному столбу и сечем?

–В к-какой г-город? -Заикаясь спросил Альбрехт. -Н-не имеете п-права. М-мы же г-гномы.

–Известно в какой, в Руденбург. А права как раз имеем, вы совершили все свои проступки на территории империи, так что гномы вы или не гномы разницы нет.

–У меня есть с собой деньги, я готов отдать двенадцать ливров этим людям. -Закричал вдруг трактирщик.

–Ну хорошо, по крайней мере один пункт отпадает. -Кивнул Клим. -А за то, что назвали хуманами?

–Не так давно, император издал указ, если где-либо, гном употребит это обидное для людей прозвище, то получит пять ударов кнута либо три ливра штрафа. Если гном так назовет лицо благородных кровей, то получит уже дюжину ударов кнутом. Хотя благородный господин может выбрать- либо порка негодяя, либо имперская полукрона штрафа.

–А как быть, если так назовут целую группу людей и простых горожан и нас с вами? -Спросил у него Клим.

–Я думаю большее наказание поглощает малое. Иначе если всех посчитать, да суммировать удары, ни один не выдержит.

–А штрафы? Деньги тоже поглощаются?

–Э, нет! Тут уже были прецеденты по другим вопросам. Штраф выплачивается каждому оскорбленному, в полном объеме. Это точно. -Заверил их Эр-Риз.

–Так это же, довольно большая сумма выходит?

–Нам по полукроне и всем присутствующим горожанам по три ливра, то есть еще восемнадцать.

–Постойте, барон, но ведь Бильворт назвал нас хуманами когда тут уже был уважаемый, сэр рыцарь, его оруженосец и наши гвардейцы. Вы ведь считаете себя оскорбленным, сэр Готриб?

–Еще как! -С готовностью рявкнул старый служака и погрозил кулаком притихшим гномам.

–Ну вот видите, прибавьте к этой сумме еще пол кроны и двадцать один ливр. -Поправил барона Климент.

–Позвольте, но когда я это… ну то есть сказал то самое, господина рыцаря и ваших людей еще не было. -Возмутился Альбрехт.

–Э-э, а ведь господин королевский секретарь прав, -поддакнул ему Клим, -выходит с него всего одна крона и восемнадцать ливров. Хотя нет! -Тут же поправился он. Двадцать один ливр, -указал он на сидящего на козлах кареты кучера. То есть всего шестьдесят один ливр.