Приглашение

Пролог

Утро было наполнено яркими солнечными лучами, пробивающимися через тёмно-зелёные, по-летнему насыщенные, листья. Взглянув на небольшое белое облако, проплывающее в вышине, отметила, что оно смотрелось одиноким, на фоне ярко-голубого неба. Сразу стало понятно – дождя сегодня не будет. А жаль, я так люблю дождь. Откинув длинные русые волосы, рассыпавшиеся по плечам, поспешила дальше. Я опаздывала. Признаюсь, такое иногда случается со мной. Сегодня причиной задержки послужил звонок старшего брата, а отнюдь не излюбленный утренний сон.

Один из старших братьев, а у меня их двое, готовил сюрприз, и ему необходима была моя помощь. А как иначе, если у среднего брата намечался юбилей. К слову сказать, в этом году юбилеи были у всех, только разница составляла пять лет. Мне исполнялось осенью двадцать пять, старшему брату уже исполнилось тридцать пять, а теперь среднему должно было исполниться тридцать. Было даже немного удивительно, как родители, даже не планируя, дали жизнь своим детям с такой математической точностью. Ну а что? В жизни еще и не такое бывает.

“Сам все подготовлю. Тебе нужно будет только приехать”, – такими словами начался телефонный разговор. Пришлось сообщить, что вряд ли смогу надолго уехать из родного города. Работу никто не отменял. Но и тут у брата нашелся весомый аргумент: “Я это понимаю, поэтому жду тебя непосредственно перед вечеринкой”. Как тут было не согласиться? Тем более, что с братьями у меня были очень теплые, по-настоящему семейные отношения.

После разговора пришлось буквально бежать, боясь получить взбучку на работе, хотя все мысли были об одном – как взять отгулы и выполнить обещание, данное брату? Однако, поступить иначе не могла, ведь после смерти родителей, именно братья стали для меня всем, не позволяя двенадцатилетней девочке почувствовать горечь утраты родителей. С тех пор прошло уже немало времени. Я продолжала жить в городе, где прошло все мое детство, получила образование, работала, а братья переехали в небольшой городок к морю, где открыли свою школу танцев.

Вбежав в небольшой свадебный салон, где работала последний год, поспешила тут же заняться делами. Естественно, мое опоздание не прошло мимо зорких глаз одной из сотрудниц, которая постоянно искала малейший повод, чтоб опозорить в глазах начальства ту, кто, по ее мнению, слишком быстро продвигалась по карьерной лестнице. Как только начальница, которая тоже не особо любила ранние подъемы, появилась в дверях своего заведения, сразу же получила донос об опоздании. Я это отметила краем глаза, но сделала вид, что не заметила.

Начальница была не глупой женщиной, которая ценила не столько беспрекословное соблюдение часов работы, сколько доход от той самой работы, и ухом не повела. Однако позже все же пригласила меня в свой кабинет.

– Лиза, присаживайся, – указывая на стул напротив своего стола, проговорила владелица свадебного салона. Не особо робея, я присела на краешек, и выжидательно посмотрела на начальницу. У меня были иные мотивы для волнения. – Сегодня ты снова опоздала. Ты же знаешь, что чрезмерное снисхождение к одному, может вызвать среди других сотрудников нарушение дисциплины. Тебе стоит быть внимательнее.

– Приношу свои извинения. Я… – смех женщины напротив прервал меня. Я с удивлением взглянула на свою начальницу.

– Не обещай не опаздывать. Это у тебя вряд ли получится. Просто постарайся. – с веселыми огоньками в глазах, ответила начальница. Перестав смеяться, и немного помолчав, женщина поинтересовалась, – вижу ты еще что-то хочешь сказать.

– Да, – я нерешительно замялась. – У моего брата скоро юбилей, хотела попросить несколько отгулов, чтоб совместить их с выходными.

Женщина задумчиво промолчала, а я опустила глаза, сдерживая улыбку. Изучив характер своей начальницы, понимала, что, если б она сразу ответила, отгулов мне было не видать, как своих ушей, а так, она сейчас обдумывает как не потерять прибыль. В свадебном салоне я считалась лучшей швеей. Подшить платье для клиентов может каждый, а вот переделать неудачную модель так, чтоб ее не просто пожелали купить, но и заплатили чуть ли не в два раза дороже – на это была способна, в этом салоне, только я. Ответ начальницы подтвердил мое предположение.

– Думаю, ты не особо хочешь терять в зарплате, поэтому предлагаю оставаться ежедневно на лишних два часа. Таким образом и ты будешь довольна, и я не понесу убытков. Что скажешь?

Радостно улыбнувшись, кивнула. Столь удачного разрешения своей проблемы даже не ожидала. Начальница отпустила, и я воодушевленная побежала работать. Выходя из кабинета, услышала:

– Вот увидите, ее или уволят или оштрафуют, – в этот момент говорила завистливая сотрудница консультантам. Но увидев мое довольное лицо, сияющее, как начищенный медный таз, прикусила язык.

– По-моему ты ей просто завидуешь, – фыркнула одна из консультантов, и отошла в сторону. Остальные последовали ее примеру, оставив сплетницу наедине со своим ядом.

Следующие две недели пролетели, будто во сне. Я так уставала, что, приходя домой, падала без сил. Единственное, что сделала – это уточнила, успеют ли доставить к брату подарки для родных, которые заказала ранее. За пару дней до поездки приобрела билет на автобус.

Но вот и наступил конец четверга, а с ним и сборы в дорогу. Хорошо, что сейчас лето и одежды нужно не так много, а потому выбрала вместо чемодана дорожную сумку. Закончив сборы, поставила будильник. Билет был на утренний рейс, чтоб, во-первых, ехать было не по самой жаре, а, во-вторых, побольше времени провести с семьей. Из-за сборов спать легла поздно, а потому и пробуждение было тяжелым.

Глава 1 Пора в путь дорогу

Мелодичный звонок будильника ворвался в утренний сон, напоминая о запланированной поездке. Быстро вскочив, хотя делать этого совершенно не хотелось, побежала в душ. Перед дорогой я никогда не завтракаю, предпочитая легкость в путешествии, но от кофе отказаться не могу. Одной рукой просматривая новости, а другой делая легкий макияж, успевала еще потягивать горячий, ароматный напиток.

На сборы ушло от силы полчаса, на дорогу до вокзала еще меньше времени, отсутствие пробок, благодаря раннему утру, сыграло свою роль, а вот до нужного города добиралась гораздо дольше, чем было указано в билете. Но это и не удивительно. Поток курортников, небольшие аварии из-за этих самых курортников, вместе с регулярными дорожно-ремонтными работами создавали огромные пробки, практически тормозя движение. Поэтому увидев табличку с надписью города, в котором проживали братья, вздохнула с облегчением и одним единственным желанием – размять свою плоскую пятую точку.

Выйдя из автобуса, быстро взяла из багажного отделения сумку. Отойдя от толчеи, глубоко втянула воздух, наполняя легкие непередаваемым ароматом. Теплый ветерок выбил прядь из собранных волос. По привычке убрала ее за ухо и улыбнулась. Этот маленький городок всегда наполнял мою душу и тело легкостью, безмятежностью и особой жаждой жизни, которых я не чувствовала в большом городе.

Покинув территорию вокзала, подошла к дороге. Мимо проехала машина, из окна которой высунулась бородатая голова и, широко улыбнувшись, что-то прокричала. Тут это нормальное явление, так что я даже не особо обратила внимание на произошедшее. Перебежав дорогу, пошла по улице вниз. Такси брать не было ни малейшей необходимости, так как дом брата, у которого собиралась остановиться, находился не так далеко. Правда за те короткие минуты, что мне понадобились на дорогу, разгоряченный летний воздух заставил мечтать лишь об одном – прохладном душе.

Еще на подступах к воротам услышала гомон детских голосов. Непроизвольно улыбнулась – семья была дома. Как же я по ним соскучилась! Да, мне нравилась моя уединенная жизнь в большом городе, но и привлекала суета, царящая в семьях старших братьев. Где-то в глубине души промелькнула не то зависть, не то сожаление, что я жила иначе. С другой стороны, это ведь был мой собственный выбор, так что прочь сомнения и вперед к двери. У меня есть несколько дней, чтоб понежиться в тепле любви большой семьи.

Не успела отворить калитку, как с ног меня сбила огромная кавказская овчарка. Она словно неповоротливый медведь старалась выказать свою собачью радость и лизнуть мое лицо. Я всячески уворачивалась, пока не выдала громкое: “Тайфун, фу!” Безуспешно пытаясь выкарабкаться из-под семидесяти килограмм живого любвеобильного существа, я продолжала ворчать себе под нос: “Ну кто так себя с гостями ведет?”

– Так, то ж с гостями, а ты своя, – со смехом проговорил знакомый мужской голос, и над головой Тайфуна показалась русая голова брата. – Ну привет сестра.

Отогнав собаку, он подал мне руку, обнял, расцеловал, подхватил упавшую ранее сумку и, обняв за плечи, повел к дому.

– Встречайте, – крикнул он вглубь двора, скрытый от глаз зарослями разросшихся вьющихся роз.

Тут же на встречу выскочили женщина с годовалым малышом на руках и орава из разновозрастных детей. Обнимали они меня все разом и среди гомона я еле-еле услышала радостное приветствие жены брата:

– Лиза, наконец-то ты приехала. Как же мы все соскучились. Как добралась? Обедать будешь? – тут же посыпался град вопросов от хозяйки дома.

– Валечка, в такую жару? Нееет. А вот пить очень хочу.

Хозяйка дома тут же отошла, а я так и не смогла сдвинуться с места. Дети прыгали с одной стороны, Тайфун с другой, создавая какую-то какофонию звуков, пока я, наконец, прикрыв слегка уши, не рассмеялась, и тут же увидела довольную улыбку брата:

– Отвыкла уже? Так, а ну разошлись, еще успеете обо всем рассказать тете Лизе. И повисеть на ней тоже, – добавил он, подмигнув мне.

Брат снова обнял меня за плечи и расспрашивая о жизни, проводил до комнаты. Оставив сумку, удалился, давая возможность отдохнуть и привести себя в порядок с дороги, что я незамедлительно и сделала. Пот, вперемешку с пылью, меня всегда раздражал, заставлял чувствовать себя какой-то разбитой даже больше, чем долгое сидение на одном месте.

Не успела принять душ и переодеться в легкий светлый сарафан, как усилившийся во дворе шум сообщил о прибытие второго брата со всем семейством. К слову сказать, средний брат – Максим, недалеко ушел от старшего и в свои наступающие тридцать лет имел пятерых детей. Мне вот интересно, сколько у него будет детей, когда ему исполнится тридцать пять? Или он решит остановиться на достижении Алексея?

Снова в голове промелькнула мысль, как повезло братьям, что у них такие большие семьи. Иногда на их фоне я чувствовала себя какой-то неполноценной, ведь у меня не было ни мужа, ни детей. Порой я убеждала саму себя в том, что сильная, независимая и это мой выбор, но где-то в глубине души прекрасно знала, что не замужем только потому, что еще ни разу в жизни не чувствовала ни с кем себя защищенной, а ведь именно об этом мечтала. Эти мечты прятала так глубоко в душе, чтоб ни у кого даже тени сомнения не возникло, что я живу именно так, как желаю сама. Вы можете подумать, что я лицемерка, ношу маску, но нет, это скорее защитная реакция, а возможно и проявление детской травмы от потери родителей, которую я всячески отрицаю даже перед самой собой. Так или иначе, но я одинока, мечтаю о том самом, единственном, и демонстрирую всему миру довольство своей жизнью.

Но пора вернуться в реальность. Встреча с близкими быстро выветрила из головы сокровенные мысли, и я окунулась в водоворот жизни больших семей.

У брата во дворе было что-то вроде беседки, под пологом разросшегося винограда, где все собирались летними днями. Именно там мы сейчас и расположились. Обдуваемые прохладным морским ветерком, пили освежающие напитки и вели оживленную беседу, долго не видящихся людей. Хотя, о чем это я? Только я не видела давно родных, братья, как и их семьи, встречались друг с другом ежедневно.

Глава 2 Накануне дня рождения

День не успел еще закончиться, как пожаловали очередные гости, точнее гостьи. Две красавицы прошли к беседке, и подсели к Николаю. Вели они себя так уверенно, как будто это был их дом. Я недоуменно посмотрела на невесток. Те только пожали плечами и сказали, что это очередное увлечение Коли.

Ну хорошо, это увлечение Николая. Тогда почему девушки пришли в дом моих братьев? Что-то тут было не так. Нахмурив брови, прошла к гостям, и села напротив Алексея и Максима. Те вели себя так же спокойно, как и их жены, из чего я тут же сделала вывод, что девушки к братьям отношения не имеют. Зато заметила явный интерес со стороны гостей. Хотя кто бы из мужчин не отреагировал на довольно откровенно одетых девушек? Или уж скорее не совсем одетых. С каких пор я стала ханжой? А может все дело в смутном ощущении, что в семьях братьев нелады и я перенесла свои мысли на ни в чем не повинных девушек?

Переведя взгляд на гостей мужского пола, поняла, что один из них мне смутно знаком. Ах, да, встреча у дороги. И как я раньше его не узнала? Он тоже посмотрел на меня и широко улыбнулся, обнажая ряд белоснежных зубов. Вроде бы улыбка как улыбка, даже очень озорная, а у меня мурашки по телу пробежали, как будто я была на приеме у бабушки Красной Шапочки и вот-вот должен был нагрянуть серый волк с ножом, вилкой и с повязанной на шее салфеткой. Мой спаситель заерзал и недовольно взглянул на друга, непроизвольно привлекая мое внимание.

Мужчины выглядели широкоплечими, подтянутыми. Сразу было понятно, что занимались они чем-то потяжелее, чем спасением девушек от падения. Но особо мое внимание привлек именно мой спаситель. Каждый раз, как я поднимала глаза – встречала его взгляд на своем лице. Нет, это не был обычный похотливый взгляд, коим иногда провожают девушек мужчины. В нем была скорее заинтересованность и что-то, чего я никак не могла понять, и от этого намного сильнее хотелось докопаться до истины. И все же этот взгляд смущал, а потому я быстро встала из-за стола.

– Лиза, ты куда? – тут же встрепенулся Максим.

– Хочу сходить в магазин, купить мороженое. – нашлась я. Это была всего лишь отговорка, чтоб незаметно испариться, и уж точно не ожидала, что мой спаситель, чьего имени я так и не знала, тут же вскочит с места.

– А ты куда? – спросил тот самый “серый волк” с шикарной улыбкой, удивленно посмотрев на друга.

– В магазин, за мороженым.

– Не волнуйтесь, Лиза же идет, скажите какое, она принесет. – выдал Алексей, с безмятежным видом принимая мой убийственный взгляд.

– Я помогу, – отрезал “спаситель”, и прямиком направился к воротам.

Выйдя, открыл передо мной дверь авто. Я рассмеялась, сказав, что магазин находится ровно в минуте ходьбы от дома, пошла вниз по улице. Он тут же зашагал рядом.

Пик курортного сезона давал о себе знать. Улицы были заполнены, как одетыми отдыхающими, так и теми, кто считал, что в курортном городе одежда лишний атрибут. Мои братья довольно давно переехали в этот город, и я часто навещала их, поэтому спокойно смотрела по сторонам. Мой же спутник нахмурился, и старался особо головой не вертеть.

Чуть скосив глаза, я наконец оценила размеры своей “охраны”, а именно такое чувство он сейчас во мне вызвал. Высокий, правда, может быть, он таким выглядел на моем фоне, широкоплечий. Со стороны выглядел довольно уверенным в себе, даже слегка самоуверенным. И все же его поведение было мне непонятно. Шел рядом и молчал. Ну какой нормальной девушке это понравится? Лично у меня это вызывало какой-то дискомфорт. Зачем было идти со мной, если не собирался даже назвать свое имя? Так сильно захотелось мороженого? Не думаю, что в курортном городе проблема была его разыскать. Не выдержав, я выпалила:

– Меня зовут Лиза.

– Руслан, – коротко бросил он, и проводил какого-то парня, посмотревшего на меня, тяжелым взглядом.

Больше мы не проронили ни слова. “Какой же он странный”, – думала я на обратной дороге. С одной стороны мне были лестны его взгляды, с другой тяготило молчание. Поэтому мысленно из “спасителя” и “охранника” он перекочевал в разряд “тюремщиков”. Радовало только одно – поход в магазин был коротким.

Вечером я узнала, что часть гостей, остается у моего брата. Николай, отправив своих подруг, тоже не спешил уходить, наслаждаясь дружеским общением. Младших детей уже уложили спать, старшие продолжали играть, с шумом догоняя друг друга. Утомленные жены братьев сидели рядом со мной. Я прямо кожей чувствовала, что в семьях что-то не ладилось, и без помощи может случиться беда.

На самом деле меня это удивляло. Не особо скромничая, могу сказать, что братья имели не только привлекательную внешность, но и добрый нрав. Их выбор невест, в свое время, поразил даже меня. Девушки были скромные, и не то, чтобы некрасивые, скорее выглядели серыми мышками. Многие спрашивали, что Максим и Алексей в них нашли, а они неизменно отвечали – чистоту, верность и любовь. И они были правы. Семьи моих братьев действительно были построены на любви. За все время я ни разу не видела и не слышала о размолвках или, естественно возникающих во всех семьях, недопониманиях. Можно было с уверенностью сказать, что жили они душа в душу. Ну а наличие шестерых детей у старшего брата и пятерых у младшего только это подтверждало. И поэтому тем более было непонятно, что приключилось сейчас.

Улучшив момент, я подсела к Николаю и прямо спросила, что происходит.

– А ты не понимаешь? – с усмешкой он посмотрел на меня. – Усталость, банальная усталость.

– Но ведь мужья им помогают, – растерянно проговорила я. Конечно, маленькие дети – это всегда недосыпы, хлопоты, но, когда в семье помогают друг другу, выдержать все гораздо легче.

– Твои братья много работают, у них не всегда есть время на помощь, – пожал плечами Николай.

“Ах, не хватает времени на помощь, – я сузила глаза и, поджав губы, посмотрела на братьев. – Ну я вам устрою”.

Перед сном я спустилась в летнюю кухню. Очень хотелось пить, а вода, всегда стоявшая на прикроватной тумбочке, закончилась. Двигалась тихо, стараясь не разбудить тех, кто уже отправился спать. В беседке продолжал гореть свет, собирая вокруг себя небольшие тучи насекомых. Три нежданных гостя продолжали сидеть и, потягивая напитки, тихо беседовать.

Глава 3 Вечер дня рождения

Курьер прибыл вовремя. Расписавшись в получении ценного груза, поспешила в свою комнату, заваленная пакетами с подарками.

В моей семье есть одна традиция, которую все исполняют неукоснительно. На любых мероприятиях, когда приглашаем гостей, мы же сами и дарим присутствующим подарки. Для многих это покажется странным, но не для меня. Подарок – это не просто вещь, которую преподносят другому. Это передача частички радости тому, кто рядом с тобой в твой особый день. В этот раз подарки выбирала я, а у меня свое мнение о том, что можно или нельзя дарить, и оно никак не согласуется с местными суевериями и приметами.

В ресторан мы отправились дружной гурьбой вместе с детьми. Кто-то в этот день оставляет младшее поколение с нянями, кто-то отдельно накрывает “детский” стол, мы же всегда садимся за общий. Во-первых, это возможность проследить за детьми, а во-вторых, малыши учатся у родителей на наглядном примере, как стоит себя вести, без длинных нравоучений, которые обычно быстро вылетают из головы.

За стол все усаживались не по плану, а по предпочтениям. Пока я подготавливала подарки к будущей раздаче на специально приготовленном столике, практически все места уже были заняты, кроме одного – рядом с “тюремщиком”. И что плохого я сделала в этой жизни, если все время оказываюсь недалеко от него? Прямо кара какая-то.

Решив схитрить, попыталась унести стул и поставить рядом с детьми, но он почему-то никак не поддавался. “Тюремщик” с усмешкой посмотрел на меня, отчего я чуть было не побежала в другую сторону, но чувство собственного достоинства пересилило, и я с важным видом села рядом с ним. Неподдающийся стул при этом с легкостью выдвинулся. Чудеса!

Во время ужина все поздравляли именинника, я же чувствовала себя важной персоной. Мне то и дело кто-то что-то пытался подать, налить или подложить, будто боялись, что я отощаю. Потом подошло время подарков. Гости были шокированы, когда я стала обходить всех, преподнося их им самим. Упаковки были одинаковы, только содержимое отличалось. И если у мужчин подарки находились в удлиненных деревянных шкатулках, то у женщин – в изящных бархатных футлярах. Подходя, я перемешивала коробки и, выбрав первый попавшийся, вручала гостю.

Преподнося подарок “тюремщику”, я дольше прежнего перемешивала подарки, из вредности надеясь, что ему попадется самый некрасивый. Каково же было мое удивление, когда он открыл свой – ему достался самый красивый нож, из тех, что я заказывала. Рукоять с изящно вырезанной головой волка подчеркивала тему всего ножа. На клинке была гравировка волка в полный рост.

Максим, увидев нож, присвистнул. Это и правда был лучший подарок из всех. Гость явно растерялся, и тут же протянул нож Максу.

– Нет, Лиза считает, что подарки сами выбирают владельца. Так что бери без возражений.

Руслан внимательно на меня посмотрел, потом стал также внимательно рассматривать нож.

– Неожиданный выбор для девушки, – разглядывая свой нож произнес Исхак, тот самый “серый волк”.

– Да, Лиза умеет удивлять, – подтвердил Николай. – И мыслит нестандартно. Именно поэтому она никогда замуж не выйдет.

Три гостя изумленно перевели взгляд с говорившего на меня и обратно, а Алексей отвесил другу подзатыльник:

– Думай, что говоришь. Сестра выйдет замуж тогда, когда пожелает. Недостатка в кавалерах не имеет. Или ты считаешь иначе? – во взгляде брата я прочла предостережение. Николай это тоже заметил, и быстро произнес:

– То, что она хороша, я и не отрицаю. Но она отличается от других девушек. Вот смотрите, – Коля указал на своих подруг, которые увлеченно рассматривали подаренные им серьги, не замечая, что творится вокруг. – Украшения, развлечения, деньги, машины, мужчины – вот и все, что в их головах. А эта тихоня, – он указал на меня, – молчит, молчит, а потом как выдаст что-нибудь этакое. При этом по мужикам не бегает, в бары по ночам не ходит, хотя живет одна, без присмотра. Где, я вас спрашиваю, в этом случае найдет она подходящего мужчину? Да и кто выдержит это ее “нестандартное” мышление?

– Прямо реклама молока “Буренка”, – не выдержала я. – Свежее, вкусное, только из-под коровы, но может вызвать у некоторых вздутие живота.

Мужчины прыснули, а я посмотрела на Николая. Он всегда много, а иногда не по делу, говорил. При этом я точно знала, что зла он мне не желает. Не раз приходил на помощь в минуты, когда братьев не было рядом.

– Вот балабол, – фыркнул Макс и, подойдя ко мне, пригласил на танец, тем самым заканчивая, неприятное для меня, обсуждение моей персоны.

Танец с именинником был настоящим удовольствием. Братья еще в школе увлеклись вначале бальными танцами, а потом всеми видами современных. Когда они открыли свою школу – это было настоящим исполнением мечты. Ну а что может быть лучше, чем работа, которую ты любишь?

За нами стали выходить и другие. Кто-то стеснялся и продолжал сидеть, кто-то присоединился к детям, ведь они в первых рядах стали показывать все свои таланты. Вечер перестал походить на официальное торжество. Все расслабились, и я тоже. Во мне больше не было скованности, проступила настоящая женская кокетливость, пряча, на время, присущую мне серьезность.

Выйдя из ресторана, мы на миг остановились, переглянулись и разом предложили прогуляться. Домой идти не хотелось. Дневной зной сменился вечерней прохладой и хотелось подольше побыть на свежем воздухе. Разделившись на группы по интересам, все разбрелись по набережной. Увлеченно наблюдая за людской суетой, я и не заметила, как вновь осталась одна с “тюремщиком”. Он шел рядом и, как и прежде, молчал.

После такого приятного вечера я была в прекрасном расположении духа, и даже присутствие этого великана рядом не смущало меня. Во время прогулки заметила, что некоторые люди удивленно, а где-то осуждающе, поглядывают на нашу пару, но встречая мой прямой взгляд отводили глаза. Это вызывало у меня смех, и какое-то странное удовольствие от подобного внимания.

Девушки, проходя мимо Руслана, сворачивали головы, и у меня впервые появилось желание рассмотреть “тюремщика” более внимательно, чем прежде. Под белоснежной рубашкой играли мышцы, подобное я видела только по телевизору. Даже мои братья, которые вели спортивный образ жизни, в силу выбора своей профессии, выглядели скорее подтянутыми, нежели накачанными. Но с ним было все иначе. От рельефа его тела было сложно оторвать взгляд, и все же я не чувствовала того особого магнетизма, притяжения, который обычно возникает между двумя людьми. Это было странно, ведь он был хорош собой, высок, широкоплеч – прямо мечта любой девушки. Может со мной что-то не так?

Глава 4 Заключительный день отдыха

Вернулись с прогулки по набережной мы снова в полной тишине. Иногда я чувствовала на себе взгляд “тюремщика”, иногда сама посматривала с любопытством на него, но ничего большего не произошло. Дети уже спали, а остальные мирно беседовали, сидя в уютном уголке сада.

– О, вы уже вернулись? – спросил Леша, внимательно вглядываясь в наши непроницаемые лица. – Быстро вы.

– Немного прошлись и вернулись, – я пожала плечами, и присоединилась ко всем. – Завтра последний день отдыха, нужно провести его активно.

– Что предлагаешь? – заинтересовался Максим.

– Почему бы нам не поехать в наше любимое местечко в горы на пикник, прямо с утра?

– Точно, на шашлыки! – Макс довольно закатил глаза. Посмотрев снова на меня, заметил на лице ужас. – Что это ты так смотришь?

– Шашлыки – это конечно хорошо, вот только… – немного помявшись, я выдала, – вот только при всех ваших достоинствах, готовить вы его не умеете. Вечером предстоит вернуться домой, и мне совершенно не хочется мучиться всю дорогу от несварения.

– Ты разбила мне сердце, – притворно вздохнув, Макс приложил руку к груди и посмотрел таким жалобным взглядом, что захотелось его утешить, но вместо этого рассмеялась.

– От правды не убежишь.

– Зато мы прекрасно готовим шашлык, – тут же сообщил довольный Исхак.

– Отлично, с утра отправимся за мясом. С нас – подготовка, с вас – готовка, – потер руки довольный брат.

Еще немного обсудив детали предстоящей поездки, я отправилась отдыхать. Вставать предстояло рано, а выглядеть вымученно не очень-то хотелось. Приняв душ, села немного почитать перед сном, но тут в дверь постучали и, после приглашения, в комнату влетели взбудораженные жены братьев.

– Лиза, еще не спишь? – спросила Диана, хотя прекрасно видела, что я сижу в кресле.

– Что-нибудь случилось? – встрепенулась я.

– Ой, ты сейчас упадешь. – Валя села недалеко от меня, и понизив голос произнесла, – мы сейчас такое услышали.

– Наши гости остались в беседке, когда все разошлись. Мы, как всегда, перед сном наводили порядок на кухне, – не дожидаясь рассказа, выпалила Диана. – Уже уходили, когда услышали, что Малик, тот с бородой, говорил Исхаку, что несмотря на внешность, деньги и хорошую должность, Руслан одинок. И все из-за того, что с ним что-то не так. Правда мы не поняли, о чем речь. Но разве это не странно?

Я перевела взгляд с Дианы на Валентину. Конечно, подслушивать и сплетничать не хорошо, но та загадка, которая привлекла сегодня и мое внимание, заставила забыть на время о хороших манерах. Небольшие фразы, услышанные то тут, то там будоражили воображение. А воображение до добра не доводит.

В голове всплыл разговор на набережной. Руслан говорил, что раньше занимался единоборствами, сейчас работает в охране у какого-то “большого” начальника, и в свободное время помогает друзьям готовить малышей к соревнованиям. Своих детей у него нет, но из восторженных высказываний поняла, что он их очень любит. И все же, как все это согласуется с тем, что с ним что-то не так, да и что с ним не так?

Невестки пробыли недолго. Мой задумчивый вид и молчание не побуждали к дальнейшей откровенности или всевозможным предположениям вслух. Отложив книгу, легка в постель. Мысли роем носились в голове. Это неожиданное знакомство, странное поведение, случайно услышанные слова – заставляли думать о совершенно незнакомом человеке дольше обычного. Но вот сон наконец сморил уставшее тело и разум, позволяя хоть до утра выкинуть из головы окутанный тайнами образ “тюремщика”.

Утро наступило слишком быстро, привнеся суматоху большой семьи, собирающейся на пикник. Невестки что-то готовили, мужчины укладывали вещи в машину, дети носились с воплями, пытаясь не забыть любимые игрушки, а я с улыбкой следила за всем этим хаосом. Мне будет не хватать всего этого, когда я отправлюсь в свою тихую, размеренную жизнь.

До места мы добрались довольно быстро. Каждый занялся тут же привычным делом. Расстилались пледы, раскладывались вещи для удобного использования, старшие дети присматривали за младшими, мужчины подготавливали все для приготовления шашлыков. Все шутили, смеялись, радовались солнечному утру, наслаждались отдыхом. Было удивительно, как так много людей могут находиться рядом без склок, ссор и перетягивания одеяла на себя.

Когда шашлыки были готовы, все разместились на пледах и приступили к еде. Постепенно разговор перешел на курьезные случаи из жизни, из-за чего все смеялись до слез. Я переводила взгляд с каждого, кто находился здесь, и искренне поражалась, как легко и естественно чувствовала себя с ними рядом. Ну ладно братья, их жены, дети, это была и моя семья. С Николаем мы были знакомы много лет, так что не было ничего удивительного, что и его воспринимала скорее, как брата, чем кого-то постороннего. Но гости, они так легко вошли в нашу семью, как будто мы были знакомы тысячу лет.

Иногда я по-прежнему ловила на себе взгляд Руслана. Но, думаю, это было из-за сегодняшнего моего преображения. Если вчера я предстала эффектной девушкой в вечернем платье и соответствующем макияже, то простой брючный костюм и полное отсутствие косметики на лице сегодня могли вызвать недоумение и диссонанс. Однако мне было все равно. Для женщины совершенно нормально быть разной.

Правда в какой-то момент, поймав его взгляд, мне почудилось, что вижу восхищение. Только с чего бы это ему было так на меня смотреть сегодня? Я бы еще поняла, если б увидела такой взгляд вчера. А потому, решив, что это всего лишь мне показалось, выкинула из головы.

Все еще сидели и беседовали, когда дети стали томиться за импровизированным столом. Заметив это, подхватила мяч, и увела детей немного в сторону. То, о чем все говорили мне было хорошо слышно, хотя я уже не принимала участия в разговоре. В какой-то момент братья заговорили о лошадях, упомянули и то, что я хорошо на них езжу. Мужчины оценивающе на меня посмотрели. Да, я была невысокого роста, но рост никак не влияет на умения. Мне это внимание было неприятно. Не люблю, когда меня обсуждают, и все же я сильнее прежнего выпрямилась, делая вид, что для меня это не важно.

Глава 5 Приглашение

– Привет, сестра… Да-да, знаю, что ты занята, но у меня срочные новости, поэтому и звоню.

– Новости? – переспросила я, краем глаза отмечая заинтересованность сотрудников моим разговором.

– Помнишь ребят, с которыми познакомились во время дня рождения? Они приглашают на свадьбу. Я правда не понял чью, но мы с Лехой решили поехать.

Я на миг замерла. Новость о свадьбе меня немного выбила из колеи. Конечно же не было ничего такого, как показывают в фильмах или описывают в книгах: “ее сердце сжалось от плохого предчувствия…”, “искра надежды на счастливое будущее потухла…” или чего-то в этом роде, но какое-то неприятное чувство все же возникло. С чего бы это?

– Попробую договориться на работе. Отбой, – произнесла я, после обсуждения деталей.

До намеченной поездки был еще месяц. За это время я уж точно смогу решить все свои дела, тем более что у меня был один неиспользованный выходной. А главное, мы должны были вернуться до моего дня рождения. Все складывалось как нельзя лучше.

Я мысленно улыбнулась. После поездки к брату, мне очень не хватало какого-то движения, разнообразия в жизни. Теперь же почувствовала внутренний подъем, желание действовать. Это не могло не радовать. Кроме того, в жизни мне нечасто удается куда-то съездить, посмотреть на иную жизнь, чем та, что окружает, а мне порой так этого хотелось. И вот сейчас у меня появилась эта возможность, ну конечно же я воспользуюсь этим шансом.

Начались подготовки к поездке. Прежде всего подумала о подарке на свадьбу. У меня было хобби, которому меня еще обучала в детстве бабушка, а потом я его только развивала – вышивка. Эта кропотливая, долгая работа помогала мне не только привести мысли в порядок, но и успокоиться. Сейчас, разбирая свои многочасовые работы, достала покрывало на кровать. На белоснежной ткани шла непрерывная изящная серебряная ручная вышивка. Уж в чем в чем, а в этом я была настоящей мастерицей. Такого точно не найти в магазине, как раз подходит для подарка на свадьбу. Братья же сами решат, что подарить.

Затем все мои мысли заняла подготовка нарядов. Мне трудно найти одежду, которая бы хорошо смотрелась из-за невысокого роста. То спина собирается горбом, то длина не подходит, а то и вовсе одежда смотрится нелепо. Каждый поход в магазин заканчивается расстройством, поэтому некоторое время назад я стала применять свои швейные и вышивальные таланты в создании своего собственного гардероба. Так и получилось, что вещи, особенно платья, были в единственном экземпляре, непохожие на все, что предлагает мода сегодня.

Представив мужчин, которые гостили у братьев, поняла, что ничего открытого брать с собой смысла нет. Нужно уважать место, куда едешь гостем. Но я и сама не большая любительница коротких юбок, глубоких декольте на платьях, поэтому и с этим проблем тоже не возникло. Чемодан собрала заранее, и оставила дожидаться своего звездного часа.

Подошло время и вот уже я, и два моих брата, выехали туда, где никто из нас никогда не был. Жены братьев с детьми остались дома. Как сообщила мне Валя, у них тоже появилось время отдохнуть от мужей, как и у тех от жен. Все-таки моим братьям повезло со своими вторыми половинами – истерик не устраивают, разумно используют время и находят радость там, где иные жены только поводы для склок. Это еще нужно уметь. Интересно, какой женой стану я, и стану ли вообще?

Еще перед поездкой братья забронировали номера в гостинице, благодаря этому не волновались, что можем не найти, где остановиться. Приехали раньше, чем должна была состояться свадьба, так что у нас было достаточно времени, чтобы отдохнуть и подготовиться. Свой образ я продумала заранее, поэтому не потребовалось много времени на его воссоздание, чему братья, не отличающиеся терпением, были несказанно рады. И вот мы уже отправились по указанному в приглашении адресу.

Здание оказалось огромным, с необычной архитектурой, клумбами по периметру и фонтаном с торцевой стороны. Еще у дверей ресторана нас встретил Исхак. Он обнял братьев, подмигнул мне и проводил в огромный банкетный зал. Меня поразила роскошь этого места. Сразу вспомнилось посещение дворца в Санкт-Петербурге, с комнатами, украшенными лепниной и позолотой. Не особо представляю себе жизнь в таком месте, но для торжества, думаю, самое то. Конечно же все выглядело необычным, непривычным и вызывало любопытство. Это касалось не только архитектуры, дизайна помещений, но и самих гостей. Женщины были одеты одновременно скромно, что проявлялось в длине платьев и отсутствию декольте, и в то же самое время довольно ярко, с большим количеством украшений. Нарядно одетые дети стайками бегали то тут, то там, добавляя всему какой-то особой атмосферы. Мне было сложно сдержаться, чтобы не рассматривать всё и всех, однако не хотелось проявить к кому-то неуважение, и я сдерживала себя.

Нас представили, усадили за столы. Я чувствовала такие же любопытные взгляды на себе, какие сама иной раз бросала на других. Правда старалась делать это аккуратно, чтоб не ставить никого в неловкое положение. Столы ломились от всевозможных блюд, довольно непривычных для меня. Я практически не ела, так как находилась в каком-то эмоциональном возбуждении. Зато отметила красоту сервировки столов.

Подошло время дарить подарки. Исхак снова взял на себя шефство над нашей семьей, на ходу объясняя, что тут и как. В какой-то момент я почувствовала на себе взгляд, и подняла глаза. Впереди стоял Руслан, тот самый “волк”, который спас меня от падения со стремянки. Я отвлеклась на него лишь на миг, и в эту же минуту запнулась за кем-то выставленную ногу, да так, что непременно упала бы. Покрывало, которое было упаковано в подарочную коробку, вылетело из рук.

В ту долю секунды, что я падала, в голове пронесся весь ужас моего положения. Огромный зал, заполненный гостями, и я, растянувшаяся на ковре. Но нет. Растянуться мне не дал Руслан. Снова этот мужчина пришел на помощь, быстро подскочив ко мне и поймав в свои объятия. Сверху спикировало то самое вышитое покрывало, закрыв мою изящную прическу.

Глава 6 Шокотерапия

В гостиницу меня занесли в том же положении, что и выносили из больницы – в качестве мешка с картошкой. Ощущения прямо скажу были не очень. Ну какой девушке будет приятно, чтоб с ней обращались подобным образом?

Зато потом “волк” исправился, и стал вести себя со мной, как с королевой. Прямо в номер принес обед, подложил подушки под спину и ногу, сбегал в аптеку за лекарствами, в магазин за цветами. Принес гору фруктов, которую я даже трогать боялась, чтоб вся эта пирамида Хеопса не погребла меня под собой. В общем вел себя со мной так, будто я получила не ушибы и ссадины, а мне сделали полостную операцию, и я нахожусь в реанимации, а не в обычном номере гостиницы. Я только поглядывала из-под ресниц, дивясь чудесам гостеприимства.

Дав мне немного времени для отдыха, вновь вернулся, поинтересовавшись не нужно ли мне чего-нибудь еще. Конечно, мне хотелось пошутить, сказав, что я не прочь погладить льва, но боюсь в номере бы скоро возник царь зверей, а я бы наоборот быстро покинула его, оставив не самые приятные следы жизнедеятельности.

И вот тут началось самое непонятное. “Волк” то ходил по номеру, то замирал, будто желая что-то сказать, но, не решившись, и вовсе уходил. Вновь приходил и начинал вышагивать туда-сюда. Под конец у меня так закружилась голова, что попросила его присесть, и рассказать, что же его так беспокоит.

Руслан сел, попытался взять себя в руки и, снова вскочив, закружил по комнате. Именно в этот момент мое терпение лопнуло и, громко рявкнув: “Сидеть!”, прикрыла глаза, пытаясь остановить головокружение.

– Извини, – наконец выдал он, присаживаясь рядом со мной на кровать.

Открыв глаза, внимательно посмотрела на него. Он же наоборот избегал моего взгляда. В нем сейчас не осталось и следа самоуверенности, будто толстый панцирь, в котором он являлся перед всеми, неожиданно дал трещину, и передо мной предстал настоящий он, со всеми своими неуверенностями, страхами и печалями. Это было так странно и непонятно, что я растерялась, боясь спросить о произошедшей перемене.

Будь я самоуверенной девицей – подумала бы, что он потерял голову от любви ко мне, и боится рассказать о своих чувствах, ожидая решительного отказа с моей стороны. Но я такой не была. Каким-то внутренним чутьем поняла, что речь сейчас пойдёт о чем-то очень серьезном, к чему я не имею никакого отношения или если и связана с этим, то постольку-поскольку.

– Может расскажешь, что тебя беспокоит? – наконец произнесла я, пытаясь помочь ему решиться на разговор.

– Ты заметила? – усмехнулся “волк”, и спрятал лицо в ладони, глубоко вздохнув. Отняв руки от лица, произнес, – я должен сказать нечто важное, что ты скорее всего не поймешь. Даже можешь осудить меня… или высмеять.

Тревога на моем лице сменилась удивлением. Передо мной сидел великан, который боялся, что я буду смеяться над ним? Как это возможно?

– Я не собираюсь смеяться над тобой… – начала я, но он меня оборвал.

– Прежде чем это говорить, пообещай, что о нашем разговоре никто не узнает.

– Обещаю, – чуть подумав, произнесла я.

– Хорошо. Я верю, что ты не нарушишь своего слова. Я следил за тобой. Мне кажется, что если кто и сможет понять меня, то это именно ты.

Ой, ну конечно это мне польстило. Сразу же почувствовала себя важной, рассудительной леди. И в то же время какая-то тревога появилась в сердце. Похоже все гораздо серьезнее, чем я даже вообразить могла. Тем временем он продолжил.

– Я прошу тебя выйти за меня замуж.

Вот тут я подскочила в постели, и во все глаза уставилась на него. Рот непроизвольно приоткрылся, издав одно единственное слово:

– Чего?!

Руслан снова встал, и пару раз прошелся по комнате. Потом, продолжая стоять у кровати, чуть отвернув лицо, быстро зашептал, так что я еле различала слова:

– Мне нужна твоя помощь, поэтому я и прошу тебя выйти за меня замуж. Понимаю, что это не то, о чем ты мечтала. Ни о какой романтике тут и речи не идет, и все же я говорю тебе это. Поверь, ты ни в чем не будешь нуждаться, я хорошо зарабатываю, у меня есть дом, сбережения…

– Стой, – не выдержала я. – О чем ты, черт тебя подери, сейчас говоришь?!

– О том, что мне нужна помощь.

– Помощь в чем? – я пыталась понять, не послышалось ли мне все это.

– Мне нужна фиктивная жена, которая поможет вновь восстановить потерянное когда-то уважение, так как я – импотент. – выпалил он на одном дыхании.

Эти его слова вначале повергли меня в шок, а потом я сделала то, что не должна была, а именно – расхохоталась. Да, я говорила, что этого не сделаю, но это звучало столь нелепо, что не выдержала. Именно в эту минуту он поднял на меня глаза. В них было столько боли, какого-то поражения, что я замерла, резко оборвав смех. Никогда, никогда прежде я не видела подобного взгляда. Он, такой здоровяк, был сейчас слаб, беззащитен, и просил о помощи. Мне стало безудержно стыдно, и я тихо прошептала: “Прости”. Немного помолчав, попросила:

– Расскажи мне все.

И он рассказал. Рассказал, что уже был женат, что именно тогда выяснилось – он ни на что не способен в “этом” плане. Рассказал и о том, как его жена подала на развод, сообщив всем о его проблеме, и о том, как тяжело ему было вновь завоевать уважение во всем, кроме одного, что уже было безвозвратно испорчено. Он знал и о том, что несмотря на все свои достижения, люди продолжали смеяться за спиной, а он так и не смог больше доверять женщинам. Во мне же он увидел что-то такое, что позволило открыться и попросить о помощи. Тогда же и появился план, чтоб я убедила всех в его полноценности, даже если это было не так.

Я слушала его, и не верила, что все это слышу на самом деле. Признаться честно в первые секунды я даже не поверила его словам. Я ждала, что в какой-то момент он рассмеется, и скажет: “Попалась? Как тебе розыгрыш?”, вот только ничего подобного не произошло, и постепенно пришло осознание, что это не шутка. Даже не знаю, что он чувствовал в момент признания, но, думаю, ему было сделать это нелегко.