Предназначенная для крылатого лорда

Глава 1.1

ПРЕДНАЗНАЧЕННАЯ ДЛЯ КРЫЛАТОГО ЛОРДА

АННОТАЦИЯ

Таких, как я, называют «предназначенными» и ценят на вес золота. Ведь только мы способны подарить потомство крылатым лордам – самым могущественным магам империи.

Мне не повезло – моим хозяином намерен стать самый жестокий из них. А я ведь так стремилась жить нормальной жизнью и выйти замуж за обычного человека!

Но кто сказал, что нужно смириться и покорно принять свою участь? Я намерена избежать этого любой ценой!

ОТ АВТОРА: книга довольно откровенная и сцены в ней будут порой неоднозначные. Но жести и БДСМ по отношении к героине не будет. 

ЧАСТЬ 1. ЛОРД-ХРАНИТЕЛЬ

ГЛАВА 1

Поместье барона Артара

– Вот бы твой отец согласился! – воскликнула Илана и предвкушающе закатила глаза. – Мы бы тогда вместе поехали ко двору! Конечно, я, как дебютантка, а ты уже в роли почти замужней кайны* (примечание: кайн, кайна – обращение к аристократам в описываемом мире), но не суть. Все равно не так страшно, как ехать туда одной!

– Ну, одна ты бы точно не поехала, – хмыкнула я, отрываясь от вышивания. – Кто-то из родителей точно бы тебя сопровождал.

– Родители не в счет! – поморщилась подруга и тряхнула тщательно завитыми русыми локонами. – С ними ведь не обсудишь то, что по-настоящему важно!

– Это да, – усмехнулась я, – все достоинства и недостатки молодых кайнов точно не обсудишь!

Одержимость Иланы любовными переживаниями была мне хорошо известна. Только вот в провинции, где расположены наши баронства, юной кокетке негде особо применить свои таланты. На немногочисленных балах, которые изредка устраивали кто-то из соседей, она не могла развернуться в полной мере. Зато там уже отрывалась на полную и потом долго еще обсуждала каждую мелочь.

К этой черте Иланы я привыкла и воспринимала как неизбежное зло. Как и знала, что она прямо-таки дни считала до своего совершеннолетия. Но пару недель назад ей все же исполнилось восемнадцать, и родители начали готовить ее к представлению ко двору. Илана жаждала затмить там всех и утереть нос другим девицам, которые окажутся, как и она, в роли дебютанток.

В принципе, шансы у нее неплохие! Очаровательная, жизнерадостная и очень общительная Илана легко находила общий язык с людьми. А уж как обращаться с мужчинами, понимала не иначе как на уровне инстинкта. И откуда у нее только бралось все? Томные взгляды из-под ресниц, разнообразные, но неизменно обворожительные улыбки, и прочее, что входило в женский арсенал обольщения. Так что стоило появиться рядом подходящему объекту противоположного пола, как милая и простая девушка поразительно преображалась.

Впрочем, никакой зависти по этому поводу я не испытывала. Наоборот, радовалась, что в тени бойкой подруги легче остаться незаметной.

Ехать ко двору мне совершенно не хотелось! Как и ввязываться там в охоту за выгодной партией. Меня вполне устраивала тихая и мирная жизнь в поместье отца, где я выполняла обязанности хозяйки дома и чувствовала себя нужной и важной.

Тут я была на своем месте.  Когда возникла необходимость, довольно быстро научилась разбираться в делах и бухгалтерских документах. Уже не говоря о том, что входило в непосредственный круг обязанностей хозяйки дома. Выискивала, на чем можно сэкономить, чтобы это не ударило по репутации семьи. Общалась с арендаторами, крестьянами и торговцами. Вышколила слуг так, что мое слово было для них законом, а дом буквально сиял чистотой, и наша аристократическая бедность не слишком бросалась в глаза.

Приходилось во многом урезать свои потребности. Так, когда в доме не было гостей, мы с отцом питалась той же едой, что и слуги. А мой гардероб состоял всего лишь из нескольких платьев: практичных и скромных. Илане я говорила, что просто не люблю привлекать к себе внимание, вот и ношу такую одежду. Подруга этого совершенно не понимала, но воспринимала, как непонятную блажь. Сама же чуть ли не каждую неделю хвасталась какой-нибудь обновкой, пошитой на заказ.

Не буду лукавить, порой мне тоже хотелось побаловать себя таким образом. Я ведь все-таки женщина! Но приходилось загонять эти желания куда подальше. Новое платье или возможность протянуть еще неделю без долгов? Для меня выбор очевиден! Кстати, это еще одна из причин, по которой мне можно забыть о дебюте при дворе, даже если бы этого хотела. Чтобы купить все необходимое для выхода в свет, у нашей семьи элементарно нет денег.

Отец мой до крайности непрактичен в этом вопросе. Все, что его интересует – старинные фолианты и исторические труды. Он много читает и даже пишет что-то сам на интересующие его темы. Живет в своем мире, весьма далеком от реальности.

Так что после смерти мамы пять лет назад как-то естественно хозяйственные заботы перешли на меня. Раньше она держала все это на плаву, теперь я. Мне тогда едва исполнилось четырнадцать. Помню, как поначалу не знала, за что хвататься. Даже некогда толком было оплакать тяжелую утрату. Отец же еще больше замкнулся в себе и мире книг. Впрочем, пусть лучше так, чем искал бы утешение в выпивке или сомнительных развлечениях.

Все было бы не так плохо, если бы не старший братец! Вестер по окончании Академии для аристократов в Реяне не захотел возвращаться домой и заниматься делами семьи. Решил делать карьеру при дворе. И на его содержание уходили значительные суммы.

Глава 1.2

Сразу после приезда отца я послала подруге и потенциальному жениху весточку, что он вернулся. И уже с утра они были у нас. Явились, не откладывая дело в долгий ящик, уже после завтрака, который я провела в гордом одиночестве – отец к столу не вышел.

Перри, еще больше, чем обычно, смущаясь и робея, попросил о разговоре с ним. И вот они заперлись в кабинете, а мы с Иланой устроились в гостиной, изнывая от нетерпения. Чтобы скрыть беспокойство и нервозность, я заняла руки вышиванием. Хотя толком не могла сосредоточиться на рукоделии. Не каждый день все-таки просят твоей руки! Да и странное поведение отца вызывало смутную тревогу. Я уже жалела, что вчера не настояла на разговоре.

Илана же продолжала болтать без умолку, делясь со мной мечтами о предстоящем дебюте. Я слушала ее несколько отстраненно, но иногда поддакивала, чтобы поддержать беседу.

– Тебе нужно будет срочно заказать новые наряды! – оторвала от размышлений очередная реплика. – Всего месяц остался до светского сезона! А ведь еще поездку нужно учесть. До Реяны в карете добираться неделю. То есть и того меньше времени. Всего три недели! Я-то уже давно заказала новый гардероб. Моя швея обещала сделать все к сроку. Хочешь, я похлопочу за тебя, чтобы она потеснила другие заказы и взялась за твой?

Мысленно поморщилась. В долги все-таки влезать придется! Но тут уж ничего не поделаешь. Официальная помолвка должна быть объявлена при дворе. Аристократ обязан представить свою избранницу обществу. Ведь по давним традициям брак должен быть одобрен императором. Он может и отказать, если сочтет нужным. Конечно, такое происходило крайне редко. Но традиции есть традиции! Так что ко двору мне ехать все-таки придется. Пусть я и не планировала там задерживаться надолго.

– Буду благодарна, если похлопочешь, – вымученно улыбнулась. – Хотя скажи, что я закажу всего пару платьев. Так что особо твою швею не загружу.

– Как это пару?! – едва не задохнулась от возмущения Илана. – Ты шутишь?! Как минимум, десяток нужен! И это только бальных. А есть ведь еще и куча другого, что необходимо! Дорожные наряды. Амазонки для верховой езды, если придется отправиться на императорскую охоту или еще куда-то. Домашние платья! И те, что я видела на тебе, точно не подойдут! – категорически заявила девушка. – Ты же не будешь принимать визитеров в чем-то подобном?! Опозоришь только и себя, и моего брата! Это для нашего захолустья простительно, но не в столице! Плюс еще понадобится… – и Илана принялась перечислять еще кучу всего, отчего у меня все больше портилось настроение.

Это ж сколько одалживаться придется?! И с чего потом отдавать? Как-то идея брака в свете всего этого уже не казалась такой уж хорошей.

Может, ну его?.. Да и в участи старой девы, если подумать, можно найти преимущества…

Пока я так размышляла, за дверью послышались шаги.

Илана умолкла на полуслове и, как и я, с нетерпением уставилась в сторону входа. Через какое-то время на пороге появился Перри. Уже по одному его виду – растерянному и подавленному – стало понятно, что сватовство прошло не слишком удачно.

В сердце шевельнулось нехорошее предчувствие. Неужели отказал? Мой мягкий, уступчивый и доброжелательный отец?! Причем с учетом того, что Перри наверняка ему сообщил, что я не против?! В голове не укладывалось, какая причина должна быть этому!

– Ну что?! – жадно подалась вперед Илана, едва не опрокинув фарфоровую чашечку, стоящую на столике перед ней.

– Кайн Барклей отказал мне, – безжизненным голосом проговорил Перри.

– Как?! – обескуражено протянула подруга.

Я же махнула ее брату рукой, приглашая присесть.

– Сядь и расскажи обо всем подробнее, Перри!

Тот посмотрел на меня взглядом побитой собаки и понуро поплелся к креслу. Видя, что он не спешит посвящать нас в детали, нетерпеливо спросила:

– Ты ему сказал, что я согласна на брак с тобой?

– Конечно, – вздохнул Перри и устало потер лоб. – Объяснил, что испытываю к тебе самые нежные чувства. Что буду заботиться о тебе как можно лучше и постараюсь сделать счастливой. Много чего наговорил…

– И что барон? – нетерпеливо вставила реплику Илана.

– Он сказал, что при иных обстоятельствах был бы рад выдать за меня дочь. Но теперь это совершенно невозможно. Что ему очень жаль, но вынужден отказать.

Опять повисла неловкая пауза.

– Отец хоть как-то объяснил это? – наконец, сдавленно проговорила я.

– Да, – на меня устремился грустный взгляд.

– И?! – теперь мы обе в нетерпении подались вперед.

Ну чего он тянет?! Разве не видит, что мы сейчас с ума сойдем от всех этих загадок?

– Кайн Барклей сказал, что ты обещана другому.

– Что?.. – из горла вырвался какой-то сип. Я даже сама не узнала звука собственного голоса. – Бред какой-то! Я ни о чем таком не знаю! Какому еще другому?!

Глава 1.3

– Сядь, милая, – он тяжело вздохнул и выпрямился в кресле, избегая прямо смотреть на меня.

Беспокойство от его непривычного поведения все усиливалось. На негнущихся ногах подошла к единственному свободному от завала бумаг стулу, где недавно наверняка сидел Перри, и устроилась на краешке.

– Мне нужно кое-что сказать тебе… Но я не представляю как… – лицо барона исказилось.

– Ты знаешь, что можешь мне сказать все, что угодно. Я сильная, приму как есть. И обещаю истерик не закатывать, – попыталась неловко пошутить, чтобы разрядить атмосферу.

– Знаю. Ты у меня удивительно сильная девочка! – в его голосе сквозили нежность и грусть. – И мне жаль, что тебе достался такой отец. Тот, кто должен защищать тебя от всех напастей, совершенно ничего не может.

– Уверена, что вместе мы найдем выход, – приободрила его. – Расскажи, что случилось. Это как-то связано с письмом Вестера, которое ты получил две недели назад?

– Ты всегда у меня была на редкость сообразительной, – печально улыбнулся барон.

– Что натворил мой братец? Если тебе пришлось ехать в столицу и его выручать, видимо, дела совсем плохи.

– К сожалению, и тут ты права, девочка моя!

Отец откинулся на спинку кресла и забарабанил пальцами по подлокотникам.

– Я считал, что Вестер достаточно разумен и практичен. Что знает, что делает. И правда делает карьеру. Знал бы, чем все закончится, никаких денег ему точно не давал!

– Так что он сделал-то? – даже у моего терпения есть предел! От любопытства я уже прямо-таки изнывала.

– Пытался стать своим среди придворной «золотой молодежи», чтобы пробиться наверх и получить хлебную должность. А на это требовались большие суммы. Тех денег, что ты ему высылала, было недостаточно. И он начал одалживаться у знакомых. Но это еще полбеды! Желая разом лишить свои проблемы, решил попытать счастья в азартных играх. Надеялся на крупный выигрыш. А ставки там, куда он сунулся, были чересчур высоки. Ему пришлось уже в процессе взять крупную сумму в долг у партнеров по игре.

Внутри шевельнулся неприятный холодок.

– И в итоге проиграл? – догадалась я. – Вот идиот! И много?

– Очень, – вздохнул отец. – Даже если продать наше поместье со всем имуществом и дом в столице, не хватит и на четверть! Но хуже всего даже не это, – он сгорбился и невидящим взглядом уставился в столешницу. – Твой брат не придумал ничего лучше, как предложить в счет уплаты долга…

– Что? – непослушными губами произнесла, уже предчувствуя что-то и вовсе шокирующее.

– Тебя, – подтвердил мои подозрения отец.

Мои глаза расширились. Все же удар оказался слишком силен! Даже моя хваленая сдержанность слетела напрочь.

– Эт-то как?! – в голове его слова никак не желали укладываться. – Разве так можно?! Предложить в счет долга собственную сестру?! Да бред же! Нужно обратиться к императору. Он не допустит подобного безобразия!

– Все не так просто, Кэти, – отец с болью посмотрел на меня. – Император не станет вмешиваться.

– Как это?! Ведь это же попрание аристократической чести! Позор падет не только на нашу семью, но и на того, кто согласился принять такую сомнительную ставку!

– Не падет. Если все оформить законным путем. И учитывая личность того, кому Вестер тебя проиграл, труда это точно не составит.

– И кто же этот мерзавец?! – угрюмо спросила, из последних сил сдерживаясь, чтобы не вскочить и не начать все крушить. Все-таки Илана заблуждалась, считая меня холодной и малоэмоциональной.

– Алестер Даргон, – имя упало словно камень. Тяжелое и неподъемное, будто гробовая плита.

Поначалу даже показалось, что ослышалась или не так поняла.

– Алестер Даргон? – переспросила. – Один из крылатых лордов?

– Да, – глухо подтвердил отец.

– Пусть так, – мотнула головой. – На своих территориях они полновластные хозяева. Но в пределах остальной империи подчиняются общим законам. Они не имеют права распоряжаться жизнями не то что аристократов, но и простых людей.

– Только если речь не идет о «предназначенных», – тихо заметил барон.

Некоторое время я переваривала услышанное. После чего недоуменно спросила:

– И что? Причем тут я?

Взгляд отца обжег и заставил обмереть.

– Ты тоже «предназначенная», – прозвучало окончательным приговором. А у меня даже свет перед глазами померк. – Это открылось, когда тебя принесли в Храм Создателя. Твой брат тоже там присутствовал, но я не думал, что запомнил тот момент или понял его смысл. Ему ведь было всего пять. Мы с мамой решили тебе даже не говорить об этом. Она и мысли не допускала, чтобы когда-нибудь отдать тебя в собственность этих существ. Пусть даже за те огромные деньги, что крылатые лорды готовы заплатить за таких, как ты. А твой статус аристократки предохранял от произвола. По законам империи крылатые лорды могут заполучить в собственность «предназначенную» благородных кровей только через брак. Это для простолюдинок хватает обычного выкупа. И потом уже с ними можно делать что угодно. Родители же аристократки вправе отказаться от подобной перспективы. И я, разумеется, не собирался тебя отдавать кому-то против твоей воли. Сложись все иначе, не задумываясь, принял бы предложение Перри Фидера! Он весьма достойный молодой человек.

Глава 2.1

ГЛАВА 2

Музыка лилась из-под моих пальцев рокочущим потоком. Неудержимым, мятущимся, бурным. Тот ураган, что царил внутри, выплескивался наружу, находя воплощение в звуках. Казалось, по комнате проносится гул бушующей стихии.

Темп все усиливался, набирал оборотов, доводя до исступления и меня саму. Я стала частью музыки. Жила и дышала ею, не в силах ни на миг оторваться от инструмента. Ничего не видела и не воспринимала вокруг, будто находясь в трансе.

Как всегда, когда с помощью музыки выплескивала эмоции, будто переносилась в иной мир. Разный в зависимости от того, что это были за чувства.

Сейчас видела перед собой ночное море, объятое бурей, и одинокий корабль. Его, как щепку, то подхватывало на гребень волны, то с чудовищной скоростью швыряло обратно. Палубу окатывало ледяной водой, что с шипением отползала обратно в море, а потом снова заполоняла собой все.

Я и была тем кораблем. Беспомощным, жалким и маленьким по сравнению с мощью окружающей стихии. Непонятно каким чудом еще удерживалась на поверхности, сохраняя целостность. Хотя все мое деревянное естество жалобно трещало, сминаемое чудовищной силой.

Выстоять. Выдержать, несмотря ни на что. Вот главное! Не пойти ко дну, что стало бы моим поражением. Доказательством, что меня все-таки удалось сломить.

Никогда. Никому. Этого. Не. Позволю.

Снова и снова озвучивала это в музыке. Повторяла рефреном, как заведенная.

И мало-помалу буря стихала. Волны все более мягко омывали деревянные борта и, наконец, отхлынули вовсе.

Буря прошла, оставив после себя тишину и покой.

Последняя надрывная нота сорвалась из-под пальцев и затихла. А я в бессилии упала лицом на собственные руки. Содрогалась от только что перенесенного шквала эмоций.

Сейчас на смену возмущению, протесту и боли пришли спокойствие и решимость.

Я со всем справлюсь и все преодолею! Обязательно. Что бы ни готовила дальше судьба, смогу это принять и не сломаться.

Успокоившись окончательно, поднялась с места и развернулась. Собиралась отправиться спать – теперь уже вполне была в состоянии это сделать. Но тут же наткнулась на грустный взгляд отца.

Он сидел в углу комнаты, почти сливаясь с царящим вокруг полумраком. Одинокий канделябр, что я зажгла, придя сюда, не мог полностью рассеять тьму.

Как долго отец уже здесь сидит? Я ведь даже не почувствовала его прихода. Впрочем, это и неудивительно! Когда мною овладевало такое состояние, я мало что замечала. Кроме музыки и собственных переживаний.

– Извини. Я не хотел тебе мешать, – смутился барон, делая попытку подняться.

– Все в порядке, – жестом остановила его и подошла к креслу, в котором он сидел.

Опустилась рядом прямо на пол и положила голову отцу на колени. Как делала это раньше, в первые месяцы после смерти мамы. Знала, что ему от моей безмолвной поддержки становится легче. Как и мне от прикосновения ласковой руки, гладящей по волосам как маленькую.

– Ты сможешь когда-нибудь меня простить, Кэти? – срывающимся голосом спросил он.

– Уже простила, – грустно улыбнулась. – И я понимаю, почему ты принял такое решение. Правда, понимаю! По сути, другого выбора ни у кого из нас нет. Только надеюсь, – я подняла голову и в упор посмотрела ему в глаза, – что дальше ты лучше будешь контролировать Вестера. Хватит с него вольготной жизни! Пусть возвращается в поместье и учиться управлять тем, что когда-то будет принадлежать ему.

– Ты права, – голос отца приобрел твердость. – И мне тоже пора, наконец, вспомнить о своих обязанностях барона. Слишком долго позволял себе прятаться от мира. Ничем хорошим это не закончилось! Едва не потерял сына, а скоро потеряю и тебя, – он умолк и понурил голову.

– Не говори так, словно я скоро умру! – сказала шутливым тоном. – Лично я намереваюсь жить долго и, по возможности, счастливо. И у крылатых лордов люди живут! Не все так плохо. Да и вообще, сейчас для меня главное не предаваться унынию, а готовиться к новой жизни. Узнать как можно больше о тех, с кем скоро предстоит жить бок о бок. Понять, чего от них ждать и как лучше себя вести. Поможешь?

Отец смотрел на меня с таким восхищением и гордостью, что даже неловко стало.

– Ты и правда невероятно сильная, моя девочка! Любая другая на твоем месте рыдала бы или истерики закатывала. А ты еще и меня подбадриваешь! И ищешь во всем положительные стороны. Жаль, что ты не родилась мужчиной! Тогда я был бы спокоен за баронство. Лучшего хозяина для него было бы не сыскать.

– Что есть, то есть, – улыбнулась я. – По воле Создателя у тебя родилась дочь, а не еще один сын. Так что смирись, папа.

Он смутился и начал заверять, что вовсе не то хотел сказать. Я рассмеялась и поднялась с колен. Устроилась в соседнем кресле.

– Да шучу я! Прекрасно поняла твою мысль. Твоему нынешнему наследнику не то что баронство, а и домашнего питомца доверить страшно! Но у тебя еще будет время всему его научить. Только будь с ним построже. Хотя бы попытайся, – добавила, вспоминая о мягкости отцовского характера. Была далеко не уверена, что справится, но надеялась на это.

Глава 2.2

– К сожалению, инварги крайне скрытные существа. Больше положенного чужакам не открывают. Так что мне тоже известно мало. Но расскажу тебе то, что знаю. Свои кланы инварги называют гнездами. Там довольно строгая иерархия. Правит гнездом лорд. Самый могущественный из эртов. Знаком его власти служит медальон, который сам по себе является источником силы. Благодаря нему лорд в любой момент может связаться со всеми членами гнезда. Через специальные кулоны-артефакты, заряженные той же силой. Каким образом становятся лордами, нам неизвестно. Но выбор происходит после смерти прежнего лорда среди всех эртов гнезда. Думаю, это не столь важно. Главное, что после обретения статуса инварг-лорд обретает особую силу. Его магический резерв увеличивается в несколько раз. Плюс он обретает родовую особенность. Ту, что заложена в медальоне-источнике.

– Насколько я знаю, Алестер Даргон – сильный целитель, – вспомнила я то немногое, что знала о лорде, пожелавшем взять меня в свое гнездо. – Выходит, он стал им не просто так? Только после того как обрел статус лорда?

– Так и есть, – подтвердил отец. – Конечно, и среди обычных магов встречаются целители. Но такого уровня, как лорд Даргон, они не достигают. Он в этом плане уникален! Чуть ли не чудеса творит. Слышал, что цветущим здоровьем и относительной молодостью в свои восемьдесят шесть лет император обязан именно помощи Даргона. Потому тот и пользуется его особым расположением. И поверь мне, если встанет выбор: признать законной сделку с тобой или лишиться помощи целителя, даже колебаться не станет.

В этом и сомневаться не стоит! Я криво усмехнулась.

– Именно из-за специфики силы лорда этого гнезда им когда-то дали лучшие территории. С одной стороны – море, с другой – плодородные равнины. Конечно, выполнять обязанности по защите приходится и Даргону. Иной раз гоблины предпринимают атаки напасть с моря или пиратствуют в наших владениях. Но с этим крылатые легко справляются. А с орками, с которыми соседствуют с другой стороны, помогает справиться регулярная имперская армия.

– Да, Даргон устроился лучше всех, судя по всему! – признала я.

– Богатый клан. И не только благодаря плодородным землям и развитой торговле. Их целительские артефакты ценятся по всей империи. Так что ты попадешь в хорошие условия.

– А что он сам? Что говорят о лорде Алестере Даргоне?

– К сожалению, мало находится желающих сплетничать о крылатых лордах. Слишком это чревато! Но из того, что я видел и слышал, довольно обаятельный и обходительный. Пользуется расположением императора. Хотя были кое-какие скандалы, связанные с женщинами. Но подробностей не знаю. Их замяли. Впрочем, о чем-то совсем уж неподобающем я не слышал. Может, из-за того, что безвылазно сижу в поместье? – вздохнул барон. – Знал бы, что так все обернется, навел бы справки! Но теперь уже поздно.

– Ты прав. Тем более что даже если бы узнали о нем что-то неприглядное, это ничего бы не изменило, – стараясь говорить без ноток горечи, произнесла. – А другие крылатые лорды? Чем они особенны?

– Лорд Фидаран обладает уникальным навыком создания иллюзий, что не раз ему помогало в столкновениях со снежными альварами на севере. Угодья ему достались незавидные! Суровый край, холодный и неприветливый. Может, ему дали такие земли, потому что для империи его дар бесполезен? Для создания артефактов не подходит. Работает лишь с участием самого лорда, – отец пожал плечами.

Понукаемый моим взглядом, продолжил рассказ:

– Лорд Лодар – сосед Фидарана. Его территория на северо-востоке. В случае необходимости он выступает единым фронтом с лордом Иллюзий, а также защищает от зеленых альваров с востока. Все же Великий Лес – огромная по протяженности территория. Одному лорду с ней не справиться! Лодар способен управлять холодом. Создавать благодаря своей силе уникальные артефакты, которые при атаках весьма полезны. Лорда же Водара, что обитает на востоке и тоже борется с зелеными альвами, называют Повелителем Зверей. Он способен брать под контроль животных и подчинять их себе. В Великом Лесу это дает хорошие преимущества!

– Согласна, – задумчиво протянула. – Зеленые альвары, наверное, в бешенстве, что кто-то в Лесу в чем-то сильнее них. Они, как я слышала, могут управлять только растениями.

– Поверь, это тоже весьма опасно, – покачал головой барон. – Я бы мог тебе многое порассказать о сражениях с зелеными альварами, но думаю, ты вовсе не это хочешь услышать.

– А последний лорд? Кажется, Аремал? – спросила, подтверждая справедливость слов отца.

– Он защищает южные территории от змеелюдов, которые угрожают империи со стороны пустыни. Аремал управляет стихией Огня. И я благодарен Создателю, что не этот лорд предъявил на тебя права. Говорят, что в его гнезде к «предназначенным» относятся гораздо хуже, чем в других. Даже чиновники не всегда закрывают на это глаза. Потому аристократы своих дочерей этому клану предпочитают не отдавать. Аремал довольствуется обычными «предназначенными». Вот, собственно, самое основное о них. Остальное – это уже хроники о сражениях крылатых лордов с другими народами, о проявлениях их способностей. Если хочешь, завтра отыщу в библиотеке все, что у нас есть по этому вопросу.

Глава 3.1

ГЛАВА 3

Илана ворвалась в библиотеку, где я после завтрака собиралась изучить отобранные отцом книги, маленьким смерчем. Судя по ее физиономии, от любопытства уже прямо-таки изнывала.

Мысленно хмыкнула. Похоже, не только у меня выдалась полубессонная ночка!

– Рассказывай! – потребовала девушка, даже не поприветствовав.

– Может, в гостиную пройдем хотя бы? Чаю хочешь?

Илана наморщила маленький носик и отрицательно замотала головой. И я сделала вывод, что нетерпение узнать мучивший ее секрет перевешивает даже неприятие таких помещений. Обычно Илану в библиотеку и на аркане не затащишь! Она утверждала, что от запаха пыли и старых книг у нее аллергия начинается. Хотя, подозреваю, просто считала провождение времени за чтением пустой тратой времени. Илана больше любила верховые прогулки, танцы, музыку и прочее, где могла показать себя во всей красе.

Не став дальше ее мучить, я указала на соседнее с собой кресло, где уютно устроилась с книгой по истории империи. Подруга тут же рухнула туда и алчным взглядом уставилась на меня.

– Ну же, рассказывай! Когда это твой отец успел найти тебе мужа? Или вас обручили с младенчества, и чтобы не расстраивать, держали все в тайне? – глаза девушки светились предвкушением чего-то романтического и интересного.

Я же раздумывала, стоит ли говорить ей все. Уж слишком неприглядной выглядела история с проигрышем в карты! Решила, что ограничусь полуправдой. Чтобы потянуть время и продумать, что лучше сказать, спросила:

– Отец бы не стал от меня такое скрывать. Ты лучше скажи, как там Перри? Надеюсь, не сильно переживает?

– Ну, ты же знаешь Перри! – явно раздосадованная тем, что я отвлеклась от интересующей ее темы, махнула рукой Илана. – По нему иной раз и не поймешь, переживает или нет. Но замкнулся в себе еще больше. И слова не вытянешь! Родители вокруг него чуть ли не цыпочках ходят. Я им рассказала, что случилось. Теперь не знают, как и подступиться, чтобы не усугубить ситуацию. Надеются, что у него это само пройдет!

– И я надеюсь, – вздохнула, испытывая искреннее сочувствие к бедному парню.

– Ничего, – беспечно качнула русыми локонами Илана, – вот окажемся при дворе, он там быстро развеется!

Она осеклась и с сомнением закусила пухленькую нижнюю губу.

– Прости… Ты ведь, наверное, тоже к нему неравнодушна?

– Давай оставим эту тему, – уклончиво проговорила.

Не признаваться же, что соглашалась на брак с ее братом исключительно из прагматичных соображений!

– Давай! – обрадовалась Илана. – Так что там за история с женихом, о котором ты даже не знала?

– Честно говоря, кем он будет, я не знаю до сих пор, – невольно улыбнулась при виде очередного потрясения на милом личике. Голубые глаза полыхнули еще большим интересом. – Оказывается, родители кое-что от меня скрыли. Исключительно из любви ко мне. Желали счастья и хотели дать возможность самой выбрать свою судьбу.

– Нет, ну ты точно издеваешься! – чуть ли не застонала Илана. – Хочешь, чтобы я умерла от любопытства прямо в этом скучном и тоскливом месте?! Вот признайся, хочешь, да?!

Я невольно рассмеялась, настолько забавно выглядело ее возмущение. Потом посерьезнела и произнесла:

– Я «предназначенная».

Илана сидела с разинутым ртом и хлопала глазами, переваривая полученную информацию. Только через полминуты ожила и выдохнула:

– Ты серьезно?!

– Более чем, – грустно улыбнулась. – Мой брат, как оказалось, тоже об этом знал. Запомнил увиденную в Храме Создателя сцену, когда артефакт крылатых на меня отреагировал. Поражаюсь, что раньше держал все в секрете! Но может, я ему была полезнее тут, вот и оставил все как есть. Хорошо хоть при таких церемониях в Храм допускаются только члены семьи. Иначе мою тайну знали бы все уже давно.

– Как они могли утаить от тебя такое?! – возмутилась за меня Илана.

Но не успела я порадоваться тому, что подруга искренне переживает из-за подобной несправедливости, как она добавила:

– Ведь ты могла так никогда и не получить уникальный шанс!

– Какой шанс? – несколько оторопело произнесла.

– Стать женой инварга! – глаза Иланы мечтательно закатились. – Они ведь такие удивительные! Необыкновенные! Куда до них нашим мужчинам?! Родители как-то возили меня в столицу на похороны дядюшки. Мне тогда было тринадцать. И я видела среди тех, кто был на кладбище, одного из крылатых эртов. Ты не представляешь, какой он красавчик! Вообще нереальным кажется! Словно служитель Светлого Чертога! А глаза какие! Будто драгоценные камни. Еще и эти крылья! Он когда их распахнул и взмыл в воздух, я дар речи потеряла! Так захотелось с ним полетать!

Слушая восторги Иланы, я скептически улыбалась. Подруга была склонна к романтизации всего необычного. Если мужчина чем-то выделялся из толпы, считала своим долгом направить на него львиную долю внимания. Серость и посредственность Илану никогда не прельщала.

Глава 3.2

***

Алестер Даргон прилетел через два дня. Я как раз сидела в своем рабочем кабинете за бухгалтерскими книгами. Подводила итоги по доходам и расходам, надеясь выкроить сумму на подготовку к отъезду. И хоть постараюсь и в этом быть экономной, а не заказывать кучу нарядов, как подбивала Илана, но все равно потребуется приличная сумма.

Тяжело вздохнула. Итог подсчетов был безрадостным. Как ни крути, а без визита в банк не обойтись! Нужно будет брать ссуду под проценты.

Устало потерла пальцами виски и, чтобы отвлечься от бумаг, повернула голову к раскрытому окну, откуда был виден двор усадьбы. Успела заметить, как с неба на землю пикирует мужская фигура с огромными светлыми крыльями. Отсюда трудно было рассмотреть все детали внешности. Но в том, кто это такой, не было сомнений. А вслед за лордом на землю опустились еще две фигуры повнушительнее, только с темными крыльями.

Сердце екнуло и сжалось. Проклятье! И ведь знала, что это случится, и все равно оказалась не готова!

Но ничего не поделаешь. Придется прятать чувства под привычную маску хорошо воспитанной кайны и идти встречать гостя. Хозяйка дома, как-никак!

Взяла стоящий рядом колокольчик и вызвала слугу – старого Томаса, служащего у нас чуть ли не всю жизнь.

– Томас, предупреди, пожалуйста, отца, что прибыл тот, кого мы ждали. И пусть вся прислуга тоже будет готова. Комнаты для гостей уже приведены в порядок?

– Да, кайна Кэтрин, – почтительно кивнул старик.

– И кухарке скажи, что сегодня нужно особенное меню. Какое – мы с ней уже обсуждали. Наших гостей следует принять сообразно их статусу.

– Понял, кайна, – откликнулся слуга и по моему знаку вышел.

Я же несколько раз тяжело вдохнула и выдохнула, унимая волнение, и поднялась. В раздумьях оправила платье. Может, пойти переодеться во что-то более подходящее?

Впрочем, выбор невелик. Мои домашние платья мало отличаются друг от друга. А пара нарядов для балов, в которых ездила на торжества соседей, сейчас будут неуместны.

То, что на мне – темно-синее, наглухо закрытое, с длинным рядом пуговок на спине и кружевным воротничком вокруг шеи – удобное и практичное. В нем комфортно как ездить по своим владениям, навещая арендаторов, так и бегать по дому, решая насущные вопросы. Но каким оно покажется привыкшему к нарядам столичных барышень крылатому лорду, можно не сомневаться. Старомодным и жалким.

Вот даже Илана не раз намекала, что в таких теперь ходят только старухи. И что в столице в моду входят все более открытые декольте и пышные юбки. Сама подруга, разумеется, старалась не отставать от новых веяний и щеголяла именно в таких. Но я представить не могла, как можно не задохнуться в настолько стянутом шнуровкой платье и не запутаться в громоздких юбках! Для работы этот фасон точно не подходит!

В общем, мои платья меня вполне устраивали. Пусть уже вышли из моды и выглядят слишком просто, но пока и в таких ходит достаточно женщин моего круга. В провинции новые веяния приходят с запозданием.

Поправив собранные в строгий пучок волосы и удостоверившись, что прическа имеет подобающий вид, я вышла из кабинета.

Дворецкий к тому времени уже впустил гостей в дом. И сейчас крылатый лорд со спутниками стояли в холле. Алестер Даргон обводил все вокруг высокомерно-скучающим взглядом. Его губы брезгливо поджимались, что выдавало отношение к тому, что видит.

Да, столичной роскоши в нашем доме нет. Обстановка не менялась уже больше десяти лет. Мы просто не могли это себе позволить. Но зато чисто и свежо. Повсюду вазы с цветами и, хоть и недорогие, но красивые картины. Так что стыдиться нам с отцом нечего. А вот реакция крылатого лорда сходу поставила жирный минус в моем к нему отношении. Но разумеется, показывать этого не стану. Все же гость, причем влиятельный. И не стоило забывать о моем зависимом от него положении.

– Приветствую вас, лорд Даргон, – сказала, выступая навстречу. Воинам вежливо кивнула.

Вид крылатого лорда вмиг неуловимо переменился, хотя подозреваю – это не более чем маска. На лице появилась учтивая улыбка, не осталось и следа недавней брезгливости. Стало еще более заметно, насколько этот мужчина привлекателен.

Я разглядывала крылатого лорда с тщательно скрываемым любопытством, в то время как он свое и не думал прятать.

Пожалуй, теперь в какой-то мере понимаю Илану, восторгающуюся внешностью инваргов! Алестер Даргон был высок, атлетически сложен, что лишь подчеркивал узкий темно-серый камзол и обтягивающие штаны. Высокие сапоги из мягкой кожи дополняли образ. Наряд был явно для путешествий, но лежащие неподалеку дорожные сумки указывали на то, что прихватил с собой и другую одежду.

Его спутники – обычные крылатые воины – отличались еще более внушительной мускулатурой и ростом. И одеты были в черную воинскую экипировку. У них, в отличие от лорда, носящего при себе лишь кинжал, за спинами висели ножны с парными мечами. Была еще портупея с множеством отделов. Там явно припрятано немало интересного для тех идиотов, что вздумали бы напасть. Единственным украшением воинов служили кулоны, о которых рассказывал отец. На прочных серебряных цепочках висели камни голубовато-серебристого цвета. Похожи чем-то на лунные.

Глава 4.1

ГЛАВА 4

Чтобы отвлечься от мрачных мыслей, я вернулась в кабинет и снова занялась делами. Но не успела толком сосредоточиться на них и успокоиться, как в дверь постучали. Несколько раздраженная, произнесла:

– Войдите.

Но при виде стоящего на пороге Алестера Даргона хрупкое душевное равновесие, какого удалось достичь, развеялось как дым.

Крылатый лорд уже переоделся в более подобающий для аристократа зеленовато-синий костюм, расшитый затейливыми узорами. Поверх шеи был повязан изящный тонкий шарф, закрепленный брошью. Она превосходно сочеталась с другими украшениями и подчеркивала цвет глаз инварга. Сапоги лорд сменил на туфли с пряжками.

В общем, передо мной был типичный придворный щеголь, заботящийся о собственной внешности. Даже волосы успел завить, и теперь они нарочито небрежными волнами ниспадали по плечам. Мысленно усмехнулась. Никогда не понимала, когда мужчины настолько заботились о прическе. Но стоило признать, что Алестера это не делало женственным. Просто казалось дополнительным штрихом к создаваемому образу.

– Не помешаю? – промурлыкал инварг, бегло обводя взглядом кабинет.

Я порадовалась, что в отличие от отцовского, в моем был полный порядок. В хаосе мне вообще труднее сосредоточиться, так что за этим следила.

Так и подмывало сказать, что помешает, но сдержалась.

– Нет, конечно, – нацепила вежливую улыбку. – Но я полагала, что до обеда вы будете отдыхать.

– Мне, как целителю, требуется гораздо меньше сил на отдых. Знаю пару техник, – он заговорщицки подмигнул. – Так что уже отдохнул. Решил воспользоваться случаем познакомиться поближе с новым членом своего гнезда. В неформальной обстановке, так сказать. Слуга сообщил, где вас можно найти.

– Вообще-то я и правда занята, – попыталась отделаться от столь сомнительного удовольствия. – Перед отъездом нужно привести в порядок дела.

– Если честно, удивлен, что такими вещами занимаетесь вы, а не отец или брат, – будто не услышав намека, Алестер прошел к креслу у окна и уселся в него. Оттуда продолжал с любопытством наблюдать за мной.

Мысленно выругалась.

– Так уж получилось, – уклончиво отозвалась.

– Я наводил о вас справки, – проговорил инварг. – О вашей персоне все отзываются исключительно положительно. Такое бывает крайне редко, уж поверьте! Скромная, сдержанная и достойная юная кайна. Единственное, что ставят вам в упрек – то, что вы слишком умны и занимаетесь мужскими делами. В сущности, именно на вас взвалили управление баронством. Вместо того чтобы блистать при дворе и думать о нарядах и балах, вы просиживаете за бумагами и забываете о собственных желаниях. Разве это справедливо?

– Меня все устраивает, – сухо возразила.

– Не лукавьте, кайна… Или можно просто Кэтрин? Вы позволите мне такую вольность в обращении? Я ведь намного вас старше и скоро буду отвечать за ваше дальнейшее будущее.

Едва не скрипнув зубами, кивнула.   

– Разумеется, лорд Даргон.

– Можно просто по имени, – обезоруживающе улыбнулся он. – Конечно, когда мы наедине.

– Уж простите, но мне неловко так к вам обращаться, – уклонилась я от дальнейшего сближения.

– Тогда уж лорд Алестер, – небрежно махнул рукой инварг. – Я настаиваю.

– Как угодно.

Разговор все больше напрягал. Да что ему нужно-то?! Зачем лезть ко мне в душу, если все, что от меня нужно – чрево для вынашивания детей? Или ему важно знать, кому из эртов больше подходит мой склад характера? Настолько заботится о сородичах? Если так, то ладно. Имеет право. И я спокойно произнесла:

– Никакого беспокойства будущему мужу я не доставлю. Буду послушной женой. Проявлять самоуправство не стану, если именно это вас беспокоит. Хотя, признаюсь честно, быть просто женой и матерью – не для меня. Предпочла бы вносить более весомый вклад в дела будущей семьи. Если, конечно, у вас нет предрассудков на этот счет. Но даже если есть, приму любое ваше решение.

– А вы мне все больше нравитесь, Кэтрин! – протянул Алестер, в его глазах полыхнули яркие голубоватые искорки. – Особенно то, как тщательно вы держите маску истинной кайны. Причем то, как это не сочетается с вашей внешностью, производит еще более сильное впечатление. Уродуете себя этими жуткими нарядами и строгой прической, контролируете каждый жест. И при этом ваши глаза, губы, все в вас дышит чувственностью, затаенной страстью! Так и хочется сорвать с вашей головы шпильки, распустить волосы, снять с вас то безобразие, что сейчас надето. Уверен, результат будет потрясающим!

Ощутив, как к щекам приливает краска, постаралась не показывать вспыхнувшего негодования.

– Вы ведете странные разговоры, лорд Алестер. Я к такой откровенности со стороны мужчин не привыкла.

– И это тоже лишь добавляет вам пикантности. Так и хочется разморозить снежную королеву, которой вы пытаетесь казаться. Ледышку, которая запрещает себе быть женщиной.

Глава 4.2

***

Визит Иланы окончательно привел в себя. В обществе жизнерадостной и непосредственной подруги трудно было предаваться душевным терзаниям.

Выглядела девушка еще более очаровательно, чем обычно. Легкое белое платье с мелким цветочным узором подчеркивало все достоинства ее внешности и делало голубые глаза еще ярче. Она казалась глотком свежего воздуха в той атмосфере нервозности, что воцарилась в доме с прибытием гостей.

Илана, не церемонясь, ворвалась прямо ко мне в кабинет – благо, слуги воспринимали ее как свою и пропускали беспрепятственно.

– Ну как он?! – сходу спросила, в волнении расхаживая передо мной.

– Как тебе сказать? – хмыкнула, размышляя, как бы поделикатнее выразиться. – С ним однозначно надо быть начеку. Юным и привлекательным девицам особенно! – сделала недвусмысленный намек на нее саму. – Умеет дамам по ушам ездить.

– Я тоже не лыком шита! – фыркнула Илана. – Меня так просто не заболтаешь.

– Уж это точно! – рассмеялась я. – Тебе палец в рот не клади!

– Ну а серьезно? – Илана обиженно поджала губки, останавливаясь в центре кабинета и сложив руки на груди. – Какое впечатление он производит?

– Я тут точно необъективна, – развела руками. – Не люблю бесцеремонных людей. Ты не в счет, – тут же хмыкнула. – К тебе привыкла. Но в мужчинах это качество мне еще более неприятно.

– Понятно, – усмехнулась Илана, – значит, он и правда интересный экземпляр! Учитывая твои вкусы и то, что выбрала моего занудного братца из всех возможных вариантов.

Даже обидно стало за Перри.

– Твой брат весьма достойный молодой человек.

– Ага. Только с ним со скуки помереть можно! И поговорить совершенно не о чем.

– Хорошо подвешенный язык – вовсе не главное в мужчине.

– А что у мужчины должно быть хорошо подвешено, чтобы произвести на вас впечатление? – прозвучал насмешливый голос от двери, заставляя нас вздрогнуть и обратить взгляды туда.

Я стиснула зубы. Похоже, надолго меня оставлять в покое Алестер Даргон не собирался. Или решил самолично проводить в столовую, а то вдруг передумаю туда идти, сказавшись занятой? Кто его знает, что там у инварга в голове делается? Но шутка очень неприличная, и такое явно неуместно говорить в присутствии двух невинных девушек! Что я и постаралась выразить ледяным взглядом. Только вот на Алестера он, похоже, не произвел никакого впечатления.

– Зря вернули прежнюю прическу, кайна Кэтрин, – заявил он, проходя внутрь. – Распущенные волосы вам идут больше.

Илана непонимающе посмотрела на меня, но я махнула рукой, давая понять, что объясню позже.

– Простите, что прервал вашу занимательную беседу, – запоздало вспомнил о манерах крылатый лорд и отвесил учтивый поклон нам обеим. – Не хотел помешать.

Ага, не хотел! Что-то сильно сомневаюсь в искренности извинений! Кисло улыбнулась, давая понять, что принимаю их.

– А теперь, может, представите мне это дивное создание? Ослеплен и очарован! – воскликнул дамский угодник, придав лицу восхищенное выражение.

Только почему-то показалось, что искренности там ни на грош. Или, по крайней мере, эмоции сильно преувеличены.

Илана кокетливо захлопала ресничками и сделала вид, что смутилась.

– Баронесса Илана Фидер. Моя лучшая подруга. Поместье ее родителей находится по соседству с нашим. А это лорд Алестер Даргон.

– Весьма рад знакомству, – жарко выдохнул инварг, целуя протянутую ему ручку.

Задержал в своей явно дольше положенного, окидывая взволнованно вздымающуюся в открытом декольте грудь девушки. Чтобы она казалась больше, подруга запихивала в лиф дополнительные тряпки – все ее маленькие секреты были мне известны. Но по внешнему виду ни за что не догадаешься. Так что зрелище для мужского взгляда представало и впрямь заслуживающее внимания. И все же так откровенно пялиться на грудь приличной кайны – это уже слишком! Похоже, Алестер Даргон и впрямь до крайности бесстыжий и бесцеремонный тип. Я была права в своих выводах на его счет.

– Я тоже, – придав голосу робкие нотки, пролепетала Илана. Хотя по ее довольно поблескивающим глазкам я поняла, что ей понравилась реакция лорда. – Для меня большая честь познакомиться с вами! Столько о вас слышала!

– Не верьте всему, что обо мне говорят, – зацокал языком инварг. – Половина из этого происки завистников!

– Да вообще-то я слышала только хорошее, – лукаво возразила Илана. – Это правда, что как целитель, вы можете сделать из старухи юную красотку?

– Совсем уж юную вряд ли, – хмыкнул Алестер. – Но омолодить лет на двадцать – вполне.

Подруга в восхищении захлопала в ладоши.

– Это же удивительно!

Глава 4.3

Алестер Даргон смотрел с таким странным пугающим выражением, что у меня мороз пошел по коже. Уж лучше бы снова разыгрывал из себя легкомысленного дамского угодника! Сейчас его черты казались хищными, а расширенные зрачки делали глаза опасно-темными и жуткими.

Оцепенев под этим взглядом, как кролик перед удавом, я в ужасе наблюдала за тем, как он снова берет мою руку и разворачивает ладонью к себе. С почти звериным выражением смотрит на растекающуюся по ней кровь. Потом медленно переводит глаза к моему лицу, и его дыхание становится все более прерывистым.

– Когда человек испытывает боль, он перестает притворяться, правда? Становится настоящим, – его вкрадчивый голос пробирал до мурашек и парализовывал. – Чувства обостряются до предела. В такие моменты наслаждение особенно острое и волнующее. И только так можно овладеть своим партнером полностью. Не только телом, но и душой. Забраться в самую глубину его естества.

– О ч-чем в-вы говорите? – все же смогла пролепетать.

– Вот об этом, – по ладони будто заструились теплые искорки.

Кожу начало покалывать. А потом покалывание сосредоточилось лишь в одном месте – там, где был кровоточащий прокол. Меня вдруг выгнуло от накатившего странного ощущения, отозвавшегося внизу живота. Я была настолько потрясена, что едва устояла на ногах.

Алестер немедленно подхватил, и воздействие прекратилось. Я ошарашено смотрела в его лихорадочно сверкающие глаза и не могла даже шевельнуться.

– Так я и думал, – пробормотал, жадно разглядывая мое лицо. – Ты невероятно чувствительная! Настолько остро реагируешь как на боль, так и на наслаждение. И ты даже не представляешь, как это возбуждает! Как хочется довести тебя до полного умопомрачения. Окончательно убрать все наносное и оставить полностью обнаженной. И телом, и душой.

Да он псих какой-то! Меня затрясло от накатывающего животного ужаса.

– Прости, – будто уловив мое состояние, наконец, произнес он уже прежним, чуть насмешливым тоном. – Не смог удержаться. Ты казалась такой уязвимой и прекрасной рядом с этими розами. Сама напоминала одну из них. Прекрасный, но недолговечный цветок. Тебя можно так же легко срезать и растоптать, или недолгое время холить и лелеять. Итог все равно один. Так почему бы не позволить тебе испытать всю доступную гамму чувств, пока это возможно?

Его слова не только не успокоили, но напугали еще больше.

– Лорд Даргон, – стараясь придать голосу достаточной твердости, заговорила я, сбрасывая его руки, – не знаю, к какому обращению привыкли «предназначенные» в вашем клане… Но я не намерена становиться всего лишь игрушкой или рабыней!  Мой статус в обществе дает право на это. Я согласилась стать женой одного из ваших эртов, но не удовлетворять ваши извращенные фантазии!

Алестер прищурился, разглядывая меня, как ястреб воробья. Потом усмехнулся.

– Храбрая маленькая девочка! Далеко не всякий мужчина рискнул бы говорить со мной в таком тоне. Но хорошо ли ты осознаешь последствия?

– Уж поверьте! – я даже восхитилась той твердостью, с какой смогла это произнести. – Между бесчестьем и смертью я выберу второе. Единственным мужчиной, который получит право меня касаться, будет муж. И никто иной. Иначе я найду способ, как не запятнать своей чести!

Алестер даже отступил на шаг, глядя на меня как-то по-новому.

Невольно засосало под ложечкой от выражения его глаз. Еще более заинтересованного, чем раньше.

– Если это не обычная бравада, то ты снова сумела меня удивить, – наконец, выговорил он, хищно усмехаясь. – Что ж, посмотрим, может, я даже сам решу на тебе жениться. Это будет занятно, – Алестер издал легкий смешок. – Полностью будешь покорна воле мужа? Так, кажется, ты говорила? Посмотрим-посмотрим…

Я оцепенела, разом лишаясь с таким трудом обретенной уверенности. Он что серьезно?! Да при одной мысли о том, что могу оказаться в полной власти этого психа, в дрожь бросает! Только не это! Может, тогда лучше сразу смерть?

Видимо, что-то такое Алестер уловил в моем взгляде, поскольку пугающее выражение с его лица окончательно исчезло. Он беззаботно рассмеялся.

– Вижу, я и правда переборщил с шутками. Но мне так нравится выводить тебя из себя и видеть настоящие эмоции вместо холодной маски на твоем милом личике, что не могу удержаться. И извини за действия с цветком. Надеюсь, тебе было не слишком больно?

Алестер снова взял мою безвольно повисшую вдоль тела руку и всего одним касанием заживил ранку. Потом достал из кармана платок и осторожно вытер.

– Все в порядке? – даже как-то заботливо спросил. В его взгляде читалось виноватое выражение.

– Значит, ваши слова про боль и удовольствие – всего лишь шутка? – недоверчиво спросила.

– Иной раз такие развлечения тоже могут доставить удовольствие, – бархатным голосом проговорил он. – Но только по обоюдному согласию, разумеется. Мне просто захотелось немного тебя попугать. Знаю, что нас, крылатых лордов, воспринимают настоящими чудовищами. И это мнение иной раз так явственно читалось в твоих красивых глазках, что просто не удержался, – Алестер покаянно вздохнул.

Глава 5.1

ГЛАВА 5

Если прошлой ночью я хотя бы уснула, пусть и от кошмаров то и дело просыпалась, то в эту маялась бессонницей. Вертелась с боку на бок, прокручивая в голове события дня, и мозг никак не желал отключаться.

Когда настенные часы пробили два ночи, а ситуация не улучшилась,  решительно вылезла из постели. Помогало в тех ситуациях, когда уж слишком одолевали тревоги дня, только одно.

Накинула поверх длинной, наглухо закрытой ночной сорочки такой же бесформенный халат. Илана бы точно в ужас пришла! – я усмехнулась.

Волосы на ночь заплетала в косу, так что менять прическу не стала. Да и кто меня увидит? Все уже крепко спят. Гости, утомленные долгим перелетом из столицы, так точно.

И все же пробираясь по коридору вдоль гостевых комнат, я шла чуть ли не на цыпочках. Мало ли, какой слух у крылатых? Эта мысль едва не заставила отказаться от своей идеи. Но тогда мне грозило так и промучиться до утра, а потом чувствовать себя сонной мухой в течение дня. А в гостиной отличная звукоизоляция.

Все было тихо. Никто на мою ночную вылазку не отреагировал, и я беспрепятственно добралась до вожделенного предмета. Фортепиано сиротливо стояло в углу комнаты, освещенное лунным светом, пробивающимся из окна. Свечи я зажигать не стала. И так все было неплохо видно.

Закрыла дверь, чтобы еще больше изолировать себя от остального дома, добралась до инструмента и улыбнулась ему, как лучшему другу. Вот мое средство от бессонницы! Поиграю что-то успокаивающее и расслабляющее, настрою себя на нужный лад – и обратно в теплую постельку! Это мне не раз уже помогало, так что, надеюсь, и сейчас не подведет.

Поначалу музыка из-под пальцев и правда лилась, как было задумано. Я наигрывала колыбельную, которую когда-то любила петь мама. На губах поневоле появилась светлая улыбка, и мысленно я перенеслась в те счастливые дни. Даже глаза закрыла, чтобы получше восстановить в памяти образ мамы. Ее лучистый взгляд, теплую улыбку.

Но мало-помалу в колыбельную начали вплетаться нотки импровизации. Нечто тревожное и зудящее, как больной зуб. Те эмоции, что мучили так сильно после приезда крылатого лорда.

Снова видела сцену в кабинете. Терялась под пронизывающим взглядом мужчины, разглядывающего меня как вожделенное лакомство. Было не по себе и сильно выбивало из колеи.

Музыка стала нервной. То убыстряла темп, то почти затихала, вторя биению сердца. А потом вдруг сорвалась на быстрый, тревожный и надрывный ритм. Мой страх в саду от слов и действий Алестера Даргона. Ладонь зачесалась, будто напоминая о тех ощущениях, что я получила тогда.

Я выплескивала свое смятение и страх. Делилась непонятно с кем этими переживаниями.

Мало-помалу становилось легче. Музыка обретала плавность и размеренность, а сердце успокаивалось. К тому времени как наплыв вдохновения отпустил, я уже облегченно улыбалась и восстанавливала дыхание.

Медленно открыла глаза, чувствуя, как накатывает сонливость. Вот теперь можно и в кровать! Теперь не сомневаюсь, что сразу же усну.

Из горла вырвался крик, когда прямо перед собой увидела светящиеся в темноте сине-серые глаза. Передо мной, опираясь на фортепиано с другой стороны, стоял Алестер Даргон. Лунный свет обтекал его фигуру серебристым облаком, делая образ и вовсе полуреальным.

Выражение лица мужчины заставило все внутри похолодеть. Он буквально пожирал меня взглядом, а губы кривились в какой-то странной, полувосхищенной-полувозбужденной улыбке.

– Что вы здесь делаете? – пискнула, вскакивая и отступая назад. Чувствовала себя беззащитной ланью перед волком.

– Люблю иногда погулять ночью в саду, – проговорил Алестер, по-прежнему не отводя взгляда. – Возвращался к себе и услышал музыку. И вот не смог сдержать любопытства! Знаешь… – протянул он, к моему ужасу выходя из-за фортепиано и начиная приближаться ко мне, – в тебе еще больше граней и глубины, чем я думал. Настолько тонко чувствовать и выражать это в музыке – не каждому дано. Я восхищен! Притом это ведь не что-то заученное. Уж слишком необычная музыка. Она будто исходит из тебя самой.

Я так же медленно отступала, как он подходил, боясь отвести взгляд от его лица. Так, словно если это сделаю, он тут же набросится.

– Скажи, ты ведь выплескивала в ней те чувства, которые вызываю у тебя я? – совершенно смутил меня следующим вопросом Алестер.

К моему облегчению, он остановился, и я перевела дух.

– Почему вы так решили? – голос показался мне самой совершенно неузнаваемым. Какой-то невнятный писк.

– Нетрудно догадаться! – усмехнулся он. – Но наконец-то удалось увидеть тебя настоящую. То, что творится в самых глубинах твоей души. Мне хотелось бы видеть тебя такой почаще. Наверное, сейчас после этой своего рода музыкальной исповеди ты вся как оголенный нерв, – в голосе появились бархатные нотки.

Несколько стремительных скользящих шагов, на которые я от сковавшего меня оцепенения не успела отреагировать. И вот он уже вплотную ко мне! А его руки сковали будто цепями, обнимая за талию.

– Отпустите! – опомнилась я и попыталась высвободиться. – Вы ведете себя совершенно неподобающе!

Глава 5.2

– Я буду кричать! – выдохнула, пытаясь хоть так достучаться до возбужденного лорда.

А в том, что это так, нетрудно было убедиться! Он так крепко прижимал к себе, что подающая недвусмысленные признаки жизни часть мужского тела говорила сама за себя.

– Не сможешь, если я не захочу, – промурлыкал он и как бы невзначай пробежал пальцами по моему горлу.

Попыталась что-то сказать, но поняла, что не могу этого сделать. Голос повиноваться отказывался. Могла только хватать ртом воздух и округлившимися глазами смотреть на хищно улыбающегося мужчину.

– Не беспокойся, Кэтрин, – он как-то по-особенному, будто смакуя, произнес мое имя, отчего по моему телу пронеслась дрожь. – Если ты будешь послушной девочкой, я всего лишь чуть приоткрою для тебя завесу чувственных удовольствий. Сейчас каждое мое действие ты будешь ощущать особенно остро. И я не могу удержаться, чтобы не попробовать. Хочется убедиться, что я в тебе не ошибся, и внутри и правда скрыт настоящий вулкан. Люблю страстных женщин, знаешь ли! А особенно тех, кто так старательно прячет эту сторону своей натуры. Когда в твоих объятиях ледышка превращается в изнывающую от желания развратницу, это придает ситуации особую остроту, не находишь?

Я вовсе не находила. Более того, взглядом постаралась выразить все возмущение, на какое была способна. Но это лишь заставило Алестера тихонько рассмеяться. Предвкушающе так!

Снова попыталась высвободиться из объятий оказавшегося на удивление сильным мужчины и ощутила себя пойманной птичкой в кошачьих когтях.

А хуже всего, что и звука не могла издать! Даже невразумительного мычания. Лорд-целитель без зазрения совести использовал свои возможности в совершенно недопустимых целях. Интересно, как часто он такое делает?! Внутри неприятно заныло. А страх и отчаяние накатывали все сильнее.

– Ну же, милая! – он чуть нахмурился. – Не нужно бояться. По крайней мере, сейчас. Хочу, чтобы ты ощутила совсем другие эмоции.

Он, наверное, издевается! Или напрочь лишен логики! Как я могу испытывать в такой ситуации что-то другое?!

– Для начала избавим твое тело от того ужаса, что на тебе надет, – хмыкнул он, окидывая меня оценивающим взглядом. – Пусть ты способна возбудить мужчину в чем угодно, мой тонкий вкус решительно протестует против подобного безобразия. Нужно будет озаботиться твоим гардеробом! И лучше, чтобы вещи я выбирал лично, – добавил лорд. – К сожалению, твой вкус в одежде оставляет желать лучшего. Надеюсь, это только пока. У тебя будет возможность исправить ситуацию, когда окажешься в новом статусе.

Хотелось сказать, что меня такая одежда вполне устраивает. Более того – предпочту что угодно, что бы охладило пыл не в меру распустившего руки мерзавца! Видимо, нечто подобное он угадал по моему взгляду, поскольку снова рассмеялся. И разумеется, мое возмущение попросту проигнорировал.

Ощутила, как ослабляется пояс, а затем халат сползает по плечам и падает вниз. Воспользовавшись тем, что для этого лорду пришлось разомкнуть объятия, я попыталась бежать. Но меня тут же перехватили и прижали к себе, явно наслаждаясь затеянной игрой.

– Ну, куда же ты, кошечка моя? Я ведь только начал!

Проигнорировав это замечание, я отчаянно извивалась и дергалась. Не собираюсь безропотно позволять ему делать с моим телом что угодно!

– Так, значит? Сопротивляешься? – укоризненно произнес он. – Придется показать тебе, насколько это бесполезно в моем случае.

И тело безвольно, как тряпичная кукла, обмякло в его руках. Очередное целительское воздействие, из-за которого я не могла больше собой управлять.

Жуткое ощущение, когда все чувствуешь, но ничего сделать не можешь! Ты просто кукла в чужих руках. Кукла, с которой можно сделать все, что заблагорассудится!

По щекам полились бессильные слезы. Я редко позволяла себе плакать, из-за чего некоторые считали меня бесчувственной. Просто считала, что слезами ничего нельзя исправить или изменить. Так зачем тратить силы и время на столь бесполезное занятие?

Но теперь ничего не могла с собой поделать! Проклятый Алестер прав – я сейчас как оголенный нерв. Совершенно открыта и уязвима душевно.

Слабая, жалкая.

– Ну-ну, не нужно плакать! – почти ласково проговорил крылатый лорд. – Я ведь просто хочу доставить тебе удовольствие.

Яростно взглянула на него сквозь пелену слез, желая передать, куда он может засунуть это свое удовольствие! Снова услышала тихий смех.

Меня легко подхватили на руки и понесли к дивану, куда и усадили, не встретив никакого сопротивления. Тонкие пальцы заскользили по пуговицам ночной сорочки, расстегивая их. А потом стянули ее с меня через голову. И я ничего – совершенно ничего не могла сделать!

Слезы высохли, сменившись ненавистью и протестом. До крови прокусила нижнюю губу – это единственное, что еще повиновалось. Лорд заметил это и слизнул выступившую соленую каплю, пробежал языком по всей губе.

Стиснула зубы, чтобы не позволить ему в полной мере насладиться поцелуем. Мои волосы резко оттянули назад, запрокидывая голову. И губы сами непроизвольно разомкнулись в попытке закричать.