Право на любовь

Пролог

Автор выражает благодарность:

Никтории Азраэль за бескорыстную помощь в ловле "блох";

"Перекресткам миров" за моральную поддержку;

а также всем своим читателям за стимул писать дальше.
 

Резко, со свистом рассекают воздух крылья несущего меня на спине дракона. От слепящей золотом чешуи под ладонями пышет жаром. Холодный ветер бьет в лицо, заставляет слезиться глаза, треплет распущенные волосы, путается в подоле платья.

Далеко-далеко внизу ярким лоскутным одеялом перемежаются леса и поля, расшитые голубыми нитями рек. Так далеко, что высота перестает казаться страшной, не воспринимается всерьез.

Мы мчимся вперед, к неведомой мне цели. Я еще не знаю, что ждет в конце этого пути…

Черные громады туч медленно встают на горизонте, постепенно занимая половину небосклона. Грозовой фронт расползается по миру, жадно пожирая солнечный свет, погружая землю в непроглядные сумерки, из которых не будет возврата.

Меня пугает тьма. Пугает и завораживает. Я чувствую себя кроликом, которому суждено стать добычей удава. Зверек бессильно смотрит остекленевшими глазами на охотника, чует опасность гипнотизирующего танца змеи, но сделать уже ничего не может.

Спасенья нет! Чудовище, пришедшее из древних легенд, чтобы захватить мои небеса, рычит, сверкает багровыми вспышками молний, тянет хищные грязные руки. Мы несемся ему навстречу, позабыв об осторожности. Столкновения не избежать!

Будет буря!

— Будет буря, — дракон, молчавший весь полет, вторит моим тревожным мыслям.

Мы рядом с грозовым фронтом. Тучи встают перед нами непроницаемой клубящейся стеной, полностью закрывая небо. Ветер бросает в лицо горсти ледяной воды. Сверкает молния, разбиваясь на сотни змеек. В глазах пляшут радужные искры. Несколько секунд я совершенно ничего не вижу.

Дракон на мгновение замирает, широко расправив крылья, подобно былинному богатырю, бросающему вызов вражеской орде. Боевой клич далеко разносится по пустынным небесам, устрашающим напоминанием для неприятеля обрушивается на землю. Только нас некому услышать: сейчас в мире грез нет ни врагов, ни друзей. Мы одни в этом штормящем небе.

Дракон рыбкой ныряет в нетерпеливо ждущую мглу.

В беспросветный туман, обволакивающий, мокрый, холодный, наэлектризованный до предела — еще чуть-чуть и волосы встанут дыбом. Влажная одежда неприятно липнет к телу, я мгновенно замерзаю. До боли стискиваю челюсть, чтобы не стучать зубами.

Ветер налетает то сверху, то снизу, то справа, то слева, грозясь сорвать меня со спины дракона. Я судорожно пытаюсь удержаться, но онемевшие пальцы бесполезно скользят по гладкой чешуе. Дракон борется со стихией, мечется из стороны в сторону, свивается в кольца, неожиданно устремляется вниз, резко взмывает вверх — и я не понимаю, каким чудом еще не упала. Мне кажется, я оседлала саму бурю.

Частые пурпурные вспышки освещают изнанку облаков, и мой спутник еще одна молния, золотая. Яркая, ослепительная, обжигающая. Дикая, непокорная. Заставляющая дрожать от страха и восхищения. Неожиданно приходит понимание: дракон не воюет с ветром и дождем, он… танцует.

— Время, Lona Ra[1]! Время почти пришло! — дракон смеется. Он счастлив.

Время для чего? Среди тьмы туч и ветвистых сверкающих змей разрядов я вижу тени. Рожденные бурей, бьющиеся с ней, пляшущие с ней. Не обращающие внимания друг на друга. Сотни фантомов в непроглядной мгле, захватившей мое небо. Еще драконы?

— Будь готова сделать выбор! Раскрой крылья, юный птенец!

Тени устремляются ко мне, парят рядом, мчатся мимо и сквозь меня. Я среди тьмы и теней. Единственный источник света — чешуя дракона, на котором я лечу.

— Скоро! Торопись! — не один, сотни голосов. Близких и далеких. Громких и едва слышных. Знакомых и чужих.

Дракон больше не подчиняется ветру, он стремится вверх, мощными взмахами крыльев рассекая черную пену грозовых облаков. Свет становится сильнее, до боли в глазах. Я слепну от сияния брони. По золотым крыльям, гибкой шее, прижатым к брюху лапам текут сине-белые ручейки разрядов, добираются до моих ног, скользят по рукам, груди. Я ощущаю, как немеет тело, но мне даже приятно. Я становлюсь частью бури.

Последний взмах крыльев, и мы прорываем завесу мрака, вылетая на простор. Исполинская воронка туч медленно вихрится внизу, под ногами, а над головой сквозь прозрачный синий хрусталь неба я могу видеть далекие-далекие звезды, ставшие немного ближе. Тяну руку в безнадежной попытке дотронуться до манящего бирюзового огонька. Так высоко не летают даже драконы.

— Будь готова!

Касаюсь самыми кончиками пальцев и сгораю. Осыпаюсь вниз в ждущую бездну осколками звезды, белым пеплом, черной золой, лентами молний. Слышу усталый печальный голос.

— В следующий раз…

_______________________________________________________________________________________________

Глава первая

Летний ветерок шелестел в пышных кронах деревьев, путаясь в ветвях, приносил запахи мха, прелой прошлогодней листвы, робких лесных цветов. В просветах зеленого купола виднелось далекое синее небо, по которому медленно и лениво ползли белые барашки облаков. Журчал ручей. Торопливо шмыгнула, перескочив с ветки на ветку ловкая проказница-белка. Глухо и монотонно стучал работяга-дятел. Тянула заунывный мотив кукушка.

Ку-ку, ку-ку, ку-ку, ку-ку…

Спрашивать у вредной птицы, сколько я еще проживу, не хотелось. Жизнь — слишком хрупкая и ценная вещь, чтобы отдавать ее на волю случая.

Я замерла, тревожно прислушалась. Облегченно перевела дух, уловив тихое, едва заметное дыхание. Повернулась на бок, приподнялась на локте, вгляделась в серое, осунувшееся лицо с темными кругами под запавшими глазами. Рик, не умирай, ты же мне обещал…

Эйфория, охватившая меня от внезапно обретенной свободы, продлилась недолго. Ровно до момента, когда дракон, державшийся из последних сил, устал бороться c надвигающейся тьмой и потерял сознание. Это случилось в нескольких верстах от злополучного поместья, где меня в течение трех бесконечно долгих дней держали пленницей. Близко, очень близко, чтобы я, вновь обретшая способность трезво мыслить, могла ощущать себя в безопасности.

Пришлось бросить лошадей и углубиться в окружающий тракт лес, надеясь нехитрым маневром сбить возможную погоню со следа. Удивительно, но помогло: воины ныне покойного лорда Стэкла до сих пор не нашли нас. Следопыты из солдат Кагероса получились никудышные.

Я села, настороженно огляделась. Странно, я совершенно не представляла, как добралась до места, в котором находилась, не говоря уже о направлении, откуда пришла. Спешное бегство отпечаталось в памяти несколькими разрозненными фрагментами, кусочками мозаики, упорно не желающими складываться в общую картину. Я помнила, как пыталась стянуть с меченого неподдающуюся куртку, отдирала присохшую ткань рубахи. Как сдавленно ругаясь, зашивала и перетягивала кровоточащие раны. И разжимала кинжалом стиснутые зубы, чтобы влить лекарство.

Потрепанная походная сумка с зельями, путешествующая со мной со времен побега из Южного Храма, каким-то чудом обнаружилась среди поклажи, нагруженной на лошадей. Я случайно увидела ее, когда искала ткань, годящуюся для перевязки.

Вспомнились бесконечные блуждания по лесу. Я брела между деревьев, продираясь через кустарник и буреломы, спотыкалась, падала, вновь вставала, пытаясь как можно дальше уйти от дороги. Дракон, кажется, твердо решил откинуть когти и оттягивал руки неподъемным грузом. Я выбросила сумку с припасами, когда поняла, что не могу больше тащить ее. А спустя пару сотен шагов рухнула на землю и не поднялась…

Сколько же прошло времени?

Сколько его осталось? Меня охватила паника. Действие зелья, которым я напоила дракона, стремясь выиграть у судьбы несколько часов, скоро закончится. Нужно срочно отыскать лекаря.

Горько усмехнулась. Я же сама Целительница, почти закончившая школу Южного Храма! Но толку от моих способностей никакого. Мне сейчас требовалась умелая волшебница из верховных семей клана, а не растяпа с исчерпанным резервом.

Применение чуждой магии крови полностью опустошило меня. Я чувствовала себя разбитой и обессиленной. Зверски голодной. И совершенно несчастной. Заживающее запястье неприятно зудело. В мыслях царил кавардак. Кукушка продолжала повторять раздражающую дразнилку. Рядом тихо дышал дракон.

Рик, не умирай!

Идея, внезапно пришедшая в голову, была неожиданной и отчаянной до дерзости. Но такие обычно и срабатывают. Я не рискну вновь экспериментировать с магией крови, а резерв до сих пор пуст, высушен до дна…. Но ведь у меня еще есть аура — обычно неприкасаемая оболочка, присущая каждому живому существу. Если я аккуратно позаимствую немного оттуда, скажем, три сотых или даже одну двадцатую, это не причинит мне особого вреда. Я, возможно, даже не заболею. Поем сытнее (проблему добычи предполагаемого ужина решу позже, в порядке очереди) и хорошенько высплюсь.

Плетение сформировалось непривычно легко, не потребовав усилий с моей стороны. Поток живительного тепла хлынул на дракона, восстанавливая нарушенные связи, сшивая поврежденные ткани, заживляя раны. То, что еще месяц назад выглядело невозможным, в одно мгновение обернулось естественным и само собой разумеющимся. Для меня не осталось недостижимых горизонтов и непреодолимых преград.

Хаос, вечный, нетленный! Как восхитительно! Ошеломляюще! Я не могла даже представить, насколько прекрасно это чувство сродни всемогуществу! Будто я, изнывая от жажды, пила из пересыхающей мутной лужи, а сейчас вышла к огромному озеру с кристально чистой водой. Словно за спиной распахнулись невидимые крылья! Неужели скоро всегда будет так здорово?!    

Аура таяла быстро, непозволительно быстро… Одна двадцатая. Я не заметила, как исчерпала отпущенную себе самой энергию. Мало. Если сейчас остановлюсь, все усилия окажутся напрасными. Я, наверно, могу пожертвовать и одной десятой. Рискну.

Ладони, направляющие заклинание, сначала просто чесались, потом заныли, а спустя пару минут у меня появилось ощущение, что я сунула руки в огонь: поток энергии оказался чересчур мощным для меня.

Терпи, Лана. Рано сдаваться.

Зашумело в ушах. Голову сдавило в тугих тисках, нашпиговали опилками и ватой. В глазах расползались темные пятнышки, съедая солнечный свет. Восторг сменились апатией и отупением. Одна седьмая… еще чуть-чуть.

Глава вторая

Пастух-ветер лениво перегонял по небу отару белоснежных барашков-облаков. Иногда одно из них случайно наползало на солнце, и тогда лес погружался в сумерки. Приветственно шелестела листва деревьев. Натужно жужжал большой жук, кружащийся над раскрытым мешком. Щебетали птицы… я наконец-то поняла, что разбудило меня и заставило насторожиться. Птицы пели, но лишь в отдалении, а вокруг царила тишина, будто кто-то распугал пернатый хор.

Я медленно приподнялась, огляделась. И тут же бросилась обратно, прикрывая собой Рика. Тяжелые лапы с втянутыми в последний миг когтями сильно ударили по лопаткам, заставив буквально вжаться в дракона. Челюсти впустую щелкнули в дюйме от шеи. Потом давление исчезло — атакующая кошка продолжила движение, прыгнула дальше, использовав мою спину в качестве трамплина.

— Алис! — я оттолкнулась от земли, приподнялась на руках.

Спутница рассерженно зашипела, недовольная вмешательством. Сузившиеся глаза горели колдовской зеленью. Белая короткая шерсть встала дыбом, уши прижались к голове. Хвост бешено хлестал по лапам.

Я болезненно потянулась: сильно приложила, паршивка! Хорошо хоть не когтями, а то валяться бы мне с распоротой спиной. Сейчас я тебе все выскажу по поводу нападения на мирно спящих драконов!

Но я не успела начать нравоучительную тираду, потому что в этот миг подо мной зашевелился меченый. Рик открыл глаза, удивленно посмотрел на мое напряженное лицо. Бесстыже перевел взгляд ниже, прямо в вырез рубахи. Задумчиво изрек.

— Первый раз я просыпаюсь в объятиях девушки и не помню, как мы очутились в одной постели.

Я почувствовала, что краска заливает лицо. Попыталась отодвинуться, но потеряла равновесие и снова упала на дракона. Рик выглянул из-за моего плеча, присвистнул.

— Значит, еще и кошка.

Спутница выпустила когти, угрожающе оскалилась.

— Алис! Нет! Я запрещаю! — я вклинилась между драконом и ощерившейся хищницей. Осторожно, медленно коснулась пальцами искаженной яростью морды. Упрямо повторила, глядя в зрачки, сузившиеся в вертикальные линии. — Я запрещаю!

Хорошо хоть Рик понял ситуацию и не стал лезть на рожон, дразня кошку. Спутница нехотя спрятала клыки. Обиженно мяукнула, не понимая моего поступка.

«Плохо. Опасность. Враг».

— Друг! — я почесала кошку за ухом. Алис медленно успокаивалась. Шерсть опала, хвост прекратил метаться из стороны в сторону. Из глаз исчез кровожадный блеск охотницы, увидевшей добычу. Кошка потерлась макушкой о ладонь, напрашиваясь на новую ласку. Перевернулась на спину, подставляя брюхо.

— Славная моя, — прошептала я, зарываясь пальцами в мягкий теплый мех. — Умница.

Довольное урчание Спутницы странным образом внушало надежду, заставляя поверить, что теперь все будет хорошо. Я обязательно выберусь из леса, встречусь с друзьями — вместе мы придумаем, как справиться с западной заразой. Алис выведет меня.

— Как мило, — ехидно прокомментировал меченый, напоминая о своем присутствии. — Девочки, вы бы не увлекались.

Я резко обернулась.

— Дурень! Бескрылый! Ты просто…

Я решила не сдерживать рвущиеся наружу чувства, и за последующие несколько минут дракон узнал о себе немало нового и поучительного. По мере того, как постепенно иссякал поток моего красноречия, ухмылка на лице северянина становилась шире и шире. Наконец я выдохлась. Жалобно посмотрела в глаза Рика. Всхлипнула.

— Я так за тебя испугалась! — я уткнулась носом в плечо меченого и банально разревелась. Впервые за очень долгое время.

Дракон от неожиданности вздрогнул, растерянно провел рукой по моим волосам.

— Тише. Ничего страшного не случилось.

Слезы текли ручьем, обильно орошая землю и куртку северянина, выплескивая наружу скопившееся напряжение. Принося облегчение. Слишком много всего произошло, чересчур быстро развивались события. Последние несколько дней обернулись стремительным горным потоком, опасным, непредсказуемым, и мне лишь чудом удалось выплыть.

Воин осторожно попробовал разжать мои пальцы, вцепившиеся в его одежду.

— Тише, девочка. Хватит. Эссы не должны плакать.

Алис потерлась об плечо, вопросительно муркнула. Я положила ладонь ей на загривок, ища поддержку. Отодвинулась от Рика, неловко смахивая слезы. Смущенно потупилась, устыдившись минутной слабости. Сейчас дракон все мне выскажет про нюней, не умеющих держать себя в руках, и будет прав. Но Рик молчал. И даже не улыбался, пристально изучая мое лицо, словно пытаясь увидеть нечто недоступное ему.

— Лана, что с твоей аурой?

Я прислушалась к себе. Странно. Аура выглядела целой. Нетронутой. Будто я вчера и не раздирала ее варварски на части. Может, светилась чуть слабее, но подобное случается от простой усталости, к примеру, в конце напряженного трудового дня. Восстановилась за одну ночь? Я нервно хихикнула. Невозможно! Произошедшее противоречило всем канонам магии. Я скорее поверю, что вчерашние события мне приснились. Но изуродованные руки служили наглядным доказательством моего безумного поступка. Да и Рик очнулся.

Глава третья

— Исхард тиа Иньлэрт, — задумчиво процедил Рик, изучив трехэтажный терем из редкого белого дерева. — Эсса Северного Предела. Задавака неплохо устроился.

Поместье «Полярная Звезда», принадлежащее драконам из клана льда, располагалось в престижном районе Северогорска, соседствуя с особняками самых влиятельных людей города — Управителя и Главного Казначея. Игнорируя заоблачные цены на землю, северные братья разбили роскошный, занявший несколько десятков гектаров сад, в котором прозрачные лиственные парки соседствовали с дремучими хвойными чащами.

От кованых ворот начиналась широкая выложенная кирпичом аллея, ведущая прямо к особняку. Вдоль всего пути возвышались затейливые чугунные фонари. Ночью, должно быть, смотрится восхитительно — я представила огонь, яростно беснующийся в изящной клетке из черного металла. Или тихое дремотное пламя, убаюканное шепотом яблонь.

Дом, гостеприимно распахнувший объятья, поражал красотой и богатством. Наличники, ставни, двери, карнизы украшала искусная резьба, придававшая зданию сказочный пряничный вид. Красная черепичная крыша заревом пожара вставала над садом, издалека притягивая взгляд. Особняк казался девушкой-кокеткой, приодетой в кружевное праздничное платье.

Скрипел, покачиваясь, флюгер-волк. Из печной трубы в вечереющее небо вился полупрозрачный дымок, намекая на обед, томящийся в печи. В животе недовольно заурчало, напоминая, что завтрак был давно и неплохо бы подкрепиться.

Мы уже минут пятнадцать терпеливо ждали аудиенции, и я чувствовала, как постепенно нарастает во мне раздражение. Суетящаяся по делам прислуга бросала на нас любопытные взгляды, недоумевая, что может быть общего у владельца шикарного особняка и двух бродяг, которых, вероятно, по ошибке не задержала бдительная стража, несущая караул у ворот. Ошибку звали Алик — друг без лишних сложностей приказал охране пустить гостей внутрь, довел до парадного входа и просил пару минут подождать, пока он доложит эссе Исхарду о нашем прибытии. И сгинул на четверть часа.

Я вздохнула, потрепала трущуюся об ноги Алис за ухом. Любоваться местными красотами в глухом молчании становилось скучно. Риккард замер, прислонившись спиной к дереву, скрестил руки на груди. Мрачное выражение лица заранее предупреждало, что дракон не расположен к задушевным беседам. Короткое замечание оказалось единственной фразой, которую он произнес за все время пребывания во владениях эссы Исхарда.

Крис же, гуляка, сославшись на неотложные дела, сбежал сразу, как вошли в город, пообещав найти нас ближе к ночи. На слова, что мы к тому времени отправимся загорать в Южный Храм, друг ехидно усмехнулся. Причина стала понятна чуть позже — мастер порталов, живущий в Северогорске, с сожалением сообщил: он приносит извинения эссе, но из-за сезонных возмущений в эфире сможет открыть путь не ранее завтрашней полуночи.

Тогда Алик уговорил меня посетить «Полярную Звезду». Честно признаться, сильно я не сопротивлялась. Я хорошо отношусь к Исхарду. Может, не совсем правильно: я воспринимаю эссу северного клана, скорее, как друга, чем будущего мужа. Очень близкого друга. И не собираюсь его расстраивать — Ис наверняка обидится, узнав, что я проходила рядом и не заглянула в гости. К тому же мне все равно требовалось где-то переночевать и привести себя в порядок: нахлебников, слоняющихся по залам дворца Альтэссы, конечно, не удивить моими манерами и внешним видом, точнее, их отсутствием, но выглядеть пугалом в очередной раз не хотелось.

Я снова залюбовалась волшебной красотой дома лорда Иньлэрт. Терем построили лет десять назад на пепелище сожженного во время Раскола поместья. Ис рассказывал, что перебрал сотни эскизов, прежде чем остановился на проекте гениального, но не родовитого, а потому малоизвестного архитектора. И не прогадал — всего за пять лет «Полярная Звезда» превратилась в настоящую жемчужину кланов.

Северный эсса всегда обладал утонченным вкусом. Его притягивали талантливые люди, редкие и удивительные вещи. Что он только нашел в такой, как я? Неряха, неумеха, дикарка. Я скривилась, вспомнив презрительное выражение на лице Юнаэтры. Хотя, откровенно говоря, у кузины Исхарда были причины для пренебрежения: аристократичная предательница гораздо лучше подходила на роль эссы народа драконов, чем я. Леди Иньлэрт… Стоит ли говорить Ису, что его двоюродная сестра жива?

Удивленно отметила, я волнуюсь перед встречей. С чего бы?

Парадная дверь скрипнула, отворяясь. Алик сделал шаг в сторону, уважительно поклонился, пропуская идущего за ним человека.

Исхард, как обычно, выглядел ослепительно. На мгновение мне показалось, что дракон светится. Белоснежный фрак, сшитый умелым портным, идеально сидел на долговязой фигуре. Запонки подмигивали крупными черными бриллиантами — чистыми, как слеза, и безумно дорогими. Выходные туфли не успели посереть от пыли. Короткие светлые волосы (одна из восторженных поклонниц лорда называла этот оттенок звездным), взлохмаченные в тщательно рассчитанном художественном беспорядке, серебрились в солнечных лучах. Нос с благородной горбинкой, тонко вычерченное лицо, которое многие мужчины пренебрежительно клеймили смазливым в то время, когда их дамы теряли голову от красавчика с ангельской внешностью.

Впрочем, ни один храбрец не осмелился повторить оскорбление, глядя в лицо лорду. Я тоже не любила смотреть в глаза Исхарду. Бледно-голубые, с тонкой серой каймой, они казались мне холодными льдинками, хотя взор северного эссы, направленный на меня, всегда был полон теплоты и ласки. Как сейчас.

Глава четвертая

Третий час в седле.

Жарило солнце. Пыль, поднятая копытами лошадей, висела над колеей, словно шлейф. Дорога петляла. Безлюдные пшеничные поля сменялись угрюмыми лесами, а те в свою очередь дикотравьем.

Над горизонтом клубились смоляные тучи, грозя скорым дождем.

Тут и там среди высокой травы мелькал белый силуэт Алис. Впереди маячила спина Кристофера, указывавшего путь.

Царило гробовое молчание.

Прошло пятнадцать лет после Раскола. Пятнадцать лет мира и спокойствия.

Кланы так до конца не оправились от последствий войны, унесшей жизни трети моих соотечественников, настроившей подлунные королевства против потомков Древних.

Но драконы научились жить в изменившемся мире. Пятнадцать лет — долгий срок. Боль утрат стихла. Быт наладился. Родилось и выросло новое поколение, не помнившее ужасов Раскола. Дни сменялись днями. Пределы расслабились, не видя угрозы.

Западные завоеватели использовали это время, чтобы подготовить новый удар. Признаться, я так до конца и не верила, что у предателей достало сил встать на ноги после сокрушительного поражения и еще раз бросить вызов Совету. Я ошиблась. Опоздала предупредить.

Юнаэтра напала первой.

— Мелкая, не отставай! — окрик Кристофера вывел меня из оцепенения.

Каурая кобыла, воспользовавшись моей задумчивостью, перешла на шаг. Я подобрала поводья, подбила пятками лошадь, заставляя вернуться в галоп.

— Погони пока нет, — Рик оглянулся назад, но дорога пустовала.

За три часа мы встретили всего двух всадников и одну еле ползущую воловью упряжку. Неужели путешественников испугала собирающаяся гроза? Мне хотелось, чтобы дождь начался скорее: ливень не позволит разгореться пожарам.

…— Уходите! — жестко приказал Исхард. — Мы попробуем удержать поместье. Аликандр, выведи эссу через тайный ход.

Алик виновато улыбнулся мне, но твердо сказал.

— Повелитель, я дал клятву защищать вас.

— Аликандр, это приказ!

— Если позволите, эсса, мы с Риккардом справимся вдвоем, — встал на сторону друга Кристофер. — Маленький отряд заметить сложнее. А против армии не имеет значения, трое нас будет или четверо.

Лорд недовольно нахмурился, надолго задержал взгляд на лице меченого, неохотно кивнул, соглашаясь с доводами карателя.

— Берегите ее…

Мы покинули «Полярную Звезду» вместе со слугами, через подземный туннель. Оседлали ждущих в конюшне у черного выхода лошадей и помчались прочь, пока враги не догадались, что добыча ускользнула. Я снова убегала, а в поместье готовились к бою девять драконов — эсса Иньлэрт и его свита.

— Мы их бросили! — я всадила каблуки в бока кобылы, вымещая на невинном животном захватившую меня бессильную ярость.

— Все будет хорошо, — Рик поравнялся со мной. — Задавака неплохо владеет и мечом, и магией. И он осторожен, иногда даже чересчур. Исхард не станет понапрасну рисковать собой и людьми. Как только запахнет жареным, лорд отступит.

— Мы должны были помочь им! — возразила я. — Я ведь тоже эсса! Крис — каратель! Ты — Демон льда.

Северянин проигнорировал ненавистное прозвище.

— Ты бы только помешала, девочка. Не отставай!

Я понимала, что Рик прав. Бурлившая в крови магия кружила голову, требовала выхода, но я не училась работать с настолько мощными потоками. Все равно, что неопытному наезднику, пару раз прокатившемуся на старом спокойном тяжеловозе, дать молодого горячего жеребца. Или рыбаку, всю жизнь плававшему на утлой лодчонке, доверить каравеллу. Попытка колдовства, скорей всего, обернется катастрофой. Хаос! Как же меня злит ситуация: я наконец-то обрела силу, но не имею возможности применить ее!

— Эй, Котофей, куда нам? — Крис за время нашего разговора вырвался вперед и теперь удерживал гарцующего коня на развилке. Рик задумался, вспоминая.

— Прямо. Нет, направо, — сворачивая с укатанной дороги на заросшую колею, выбрал северянин. — Направо.

— Уверен? — скептически уточнил рыжик, следуя за ним. — В том направлении нет никаких городов, разве что мелкие поселения.

— В пяти часах непрерывной езды заброшенный портал, — объяснил Риккард, тревожно оглядываясь в сторону Северогорска. — Лошади начинают уставать, придется сделать привал, так что до места мы доберемся к вечеру.

— Подожди, — Крис нахмурился, догнал северянина. — Я не смогу в одиночку с нуля открыть переход. Ты теперь тоже.

— Лана справится, — вяло отмахнулся Рик, продолжая напряженно изучать горизонт. Вопросы карателя его отвлекали, мешали сосредоточиться. — Я научу как, и девочка перенесет нас в Южный Храм.

— К Хаосу на кулички она нас отправит, — пробормотал рыжий себе под нос, но больше донимать меченого не стал.

— Рик, что-то случилось? — мрачное выражение на лице дракона меня обеспокоило.

Северянин тряхнул головой, расслабился, вымученно улыбнулся.

— Все в порядке, Лань. Мне просто показалось.

Глава пятая

Тепло. Хорошо. Я жмурилась, не желая расставаться с остатками дремы, вяло шевелила крыльями. Жаркое солнце припекало повернутый к нему бок. Знойный ветер шуршал песчинками по чешуе. Хорошо. Только кушать хочется.

Под ложечкой голодно засосало. Осознав, что снова уснуть не получится, я недовольно приподнялась, встряхнулась. Осмотрелась. Рыжие барханы, безжизненные и однообразные, тянулись до самого горизонта. Пустыня. Здесь мне не удастся разжиться обедом. Я глубоко задумалась.

Верстах в пятидесяти к юго-западу находился большой дом, населенный двуногими, ползающими по земле существами. Человеками. Нет, правильней говорить, людьми. Там была еда. Аромат свежего парного мяса дразнил, щекотал ноздри.

Я сердито хлестнула хвостом по земле. Еще там обитала страшная женщина с развевающимися золотистыми волосами, напугавшая меня до дрожи в гребне. Нет, в Большой Дом я не полечу. А куда?

Я принюхалась. В воздухе витал едва уловимый запах, привлекший мое внимание. Свежий, напоминающий о море или, скорей, о нетронутом снеге на вершинах гор и одновременно пряный, мускусный, он притягивал, вызывал желание отправиться на поиски источника. Я тяжело махнула крыльями, взметнув тучу пыли, оторвалась от земли. Описала круг, определяя направление, и неспешно полетела в нужную сторону.

Оазис я учуяла верст за пять. Жизнь — редкая штука в пустыне, и ее присутствие среди мертвых дюн также хорошо заметно, как яркий маяк в безлунную ночь. Но я ощутила и кое-что еще, вызвавшее мое недовольство: оазис угасал.

Я видела пять глиняных приземистых домиков с затянутыми верблюжьими пузырями окнами, пожухлые ссохшиеся листья понурившихся пальм. Знала, что единственный колодец почти пересох — на дне уже не осталось воды, один влажный песок — и человек, крутивший натужно скрипящий ворот, напрасно надеялся напоить коня.

Внезапно я поняла. Он! Именно он позвал меня!

Я резко спикировала вниз. Тень накрыла единственную улочку, заставив немногочисленных обитателей в панике попрятаться по ненадежным норам. Глупые! Разве их хрупкие скорлупки способны стать достойной преградой для когтей дракона?!

Им повезло: трусливые человеки… люди! сейчас не интересовали меня, только тот, что находился у колодца.

Я приземлилась. Вихрь от крыльев пригнул чахлые деревца к земле в поисках защиты, покосил пару плетеней, сорвал крышу у сарая. Испуганно блея, шустро улепетывала маленькая белая козочка. Но мысли о еде на какое-то время отошли на второй план.

Мужчина, наглотавшийся пыли, кашлял и тер глаза, пытаясь избавиться от набившегося в них песка. Его конь хрипел, вставал на дыбы, бил копытами по воздуху и рвался с привязи. Бестолковое шумное животное раздражало. Я сердито рыкнула, долбанула лапой по коновязи, разнеся ее в щепки. Дурная скотинка, вырвавшаяся на свободу, ускакала прочь, позволив мне наконец-то полностью сосредоточить внимание на моей цели.

— Хаос! — человечек медленно, опасливо попятился. Я ощутила, что он напуган и растерян. И все же страха в нем было меньше, чем удивления и любопытства. Такая смесь эмоций мне понравилась даже больше, чем дразнящий аромат паники, вызывавший неодолимое желание догнать и вонзить клыки в добычу.

Я легонько толкнула человека в грудь, повалив на землю, аккуратно опустила сверху лапу, придерживая. Он замер. Нескладное существо казалось хрупким и беспомощным. Но меня непостижимым образом тянуло к нему — это раззадорило мой интерес. Не хотелось, чтобы незнакомец убежал, пока я не найду ответ на возникшую загадку.

Я обнюхала люда?.. человека?.. обдав паром из ноздрей. Пахло вкусно. Как еда? Я серьезно задумалась. Нет, чужак пах иначе. Знакомо. Друг? Я наклонила голову в одну сторону, потом в другую, внимательно разглядывая его. Изумляясь, как большой сильный Друг мог уместиться в этом нелепом крошечном создании? Непонятно. Я убрала лапу, отступила. Пошевелила крыльями, вопросительно изогнула шею.

«Друг?»

Твердо встав на все четыре лапы, я пристально следила за ним, ожидая каверзы. Подозрительный чужак пах как Друг, но выглядел странно, и за плечами у него затаились два сверкающих клыка. Человек медленно поднялся, осторожно сделал шаг, второй, приближаясь.

— Жрица? Хаос тебя побери, это ты, Лань?

Он протянул ко мне тоненькую конечность. Я не чувствовала опасности, незнакомец не хотел причинить вред. Я позволила руке коснуться моей морды. От человека повеяло родным теплом, уютным, успокаивающим. Все-таки Друг, хотя я и не понимала, как подобное возможно.

Я задумчиво обошла вокруг, не сводя взгляда с несуразной фигуры. Ничего не изменилось. Ладно, может, Друг потом вырастет в большого и красивого зверя с блестящей антрацитовой чешуей.

В животе недовольно заурчало, намекая: неплохо бы покушать. Я взмахнула крыльями, собираясь взлететь и поймать беленькую блеющую козочку, убежавшую в пустыню. Или, на худой конец, глупую лошадь. Друг тоже наверняка не откажется перекусить.

— Эй, эй! Ты куда собралась? Хаос! Стой, девочка! — человек не одобрил затею. Почему? Я же непременно поделюсь с тобой! Неужели ты сомневаешься? Я обиженно дыхнула паром, зашипела сквозь клыки.

Он недалеко отступил, но лишь затем, чтобы разбежаться и вскарабкаться мне на спину. Э! Я озадаченно повернула голову, изучила неожиданного наездника. Встряхнулась. Недовольно повела хвостом.