Практика в преисподней

Глава 1

— Отдай свою душшшу-у-у-у! — рычал огромный рогатый монстр, нависая над распятым юношей.

«Шшу-шшу-шшу!» — повторяло за ним эхо, отражаясь от сводов высокой пещеры.

— Не отдам! — выкрикнул парень прежде, чем глухо застонать от боли. К его ничем не покрытой груди приложили раскаленный металлический стержень.

«Отдам… отдам… отдам…» — словно издеваясь, рокотало эхо.

— Отдай! И станет легко. Боль прекратится. Не только физическая. Она тебя не любит и не полюбит никогда. Сейчас ты терзаешься, томишься, а без души ты больше не вспомнишь о ней. Отдай свою душу!

— Но я ее люблю и не хочу забывать! — сдавленно захрипел юноша, снова корчась от боли.

Если бы его руки не были примотаны к деревянным брусьям импровизированного Т-образного распятья, он согнулся бы пополам, но веревки крепко держали истерзанное тело. Красный кулак монстра врезался в живот юноши, и он закашлялся, жадно хватая ртом воздух.

— Тогда я притащу ее сюда и стану пытать у тебя на глазах! — рассмеялось чудовище.

«Пытать… пытать…» — глумилось эхо, еще больше нагнетая обстановку.

— Я не верю тебе, туррон! — выдохнул паренек, и его руки сжались в кулаки, отчего веревки впились в запястья еще сильнее.

По его лицу с мокрых волос стекали крупные капли пота, тело покрывала испарина. И вообще, по всему чувствовалось, что в пещере очень жарко, только я почему-то этого не ощущала. Возможно, потому, что у меня-то как раз этого самого тела и не было. Я парила, как тогда, на занятиях с куратором. Могла подлететь ближе к огромному монстру. Так изображали дьявола на древних гравюрах: высокий рост, массивные рога, внушительные клыки и красная кожа. Внешность чудовища никак не вязалась с обликом турронов, которых нам показывали на занятиях. Этот был в разы страшнее, и во столько же раз отвратительнее.

— Не веришшшшь мне? — прошипел дьявол. — Эй, кто там?

В арке возникла фигура. Подлетев к ней ближе, рассмотрела более привычного моему представлению туррона: вполне человеческий облик, небольшие рожки, бородка, хвост и никаких клыков.

— Повелитель! — бесстрастно произнес «новенький» и чуть склонил голову.

— Привести сюда Тану Едемскую!

Что? Он сказал Тану Едемскую? Точно помнила, что так зовут сестру Юрия. И хоть рассказывал он о ней всего лишь один раз, но я запомнила. Девушка, кажется, очень любила наряжаться и мечтала о выгодном замужестве.

Туррон в арке исчез, чтобы через пару секунд появиться вновь, крепко держа за руку упирающуюся красивую шатенку. Чем-то она действительно напоминала Юрку.

— Тана! Тана! — простонал юноша.

— Апехтин, даже здесь ты! — простонала девушка. — Как же ты меня достал!

Взгляд юноши потух, он низко опустил голову.

— Убедился? — зарычал туррон-повелитель. — Я никогда не вру! Итак, твой ответ! Ты отдашь мне душу?

— Нет. — Юноша вскинул голову и с презрением посмотрел в глаза чудовищу.

— Ответ неверный. Раздеть ее! Привязать!

В арке возникли еще несколько фигур турронов. А я никак не могла понять, почему мне вся эта сцена кажется странной.

Решила оглядеться, облетев странное место, в которое попала волей случая. К пещере определенно приложил руку человек и сделал это достаточно давно. Слишком гладкий для образованного природой сводчатый потолок поддерживали полуразвалившиеся толстые колонны. Кое-где еще сохранились части каменных фресок с письменами на неизвестном мне языке. А мерцающий свет, тускло освещавший пространство, исходил из реки раскаленной лавы, разрезающей пещеру пополам. Красно-оранжевая субстанция в ней бурлила и вздымалась пузырями, которые лопались с противным булькающим звуком.

На бутафорию походило мало. Скорее, напоминало старый заброшенный храм, построенный во славу какому-то древнему злому божеству. Что ж, антураж вполне располагал к чему-то зловещему и страшному, разумеется, в человеческом представлении.

Несколько турронов привязывали девицу к только что установленному столбу — близнецу того, на котором распяли юношу. Противный визг огласил пещеру, как только гефы закончили свое дело. И почему она не кричала раньше? Словно хотела, чтобы ее обездвижили, а как только оказалась привязана, сразу вспомнила, что нужно испугаться. Я бы померла со страху, еще только выйдя из арки, а она нет. Вон, как живо отчитала незадачливого ухажера. К сожалению, юноша ничего подозрительно не заметил. Он восторженно смотрел на девушку, словно она была его персональной богиней. Но стоило ей закричать, как паренек вздрогнул, и его лицо исказилось мукой.

— Тана! — простонал он.

— Отдай им все! — заорала девица, когда один из туронов поднес к ней раскаленный докрасна металлический стержень. — Нет! Нет! Не надо! Апехтин, отдай им все-е-о-о!

Юноша зажмурился, его тело напряглось, силясь разорвать путы.

— Не пытайся применить магию, в этом месте она все равно не сработает. Лучше отдай душу! — монстр приподнял за подбородок голову пленника и уставился в его глаза. — Отдашшшшь?

— Не-е-е-ет! Лучше умереть! — слова паренек практически выплюнул в лицо палачу.

— Умереть, говоришь? Тогда смотри! — и чудовище развернуло голову юноши в сторону Едемской.

Мнимая Тана, как по команде, завизжала еще громче, еще противнее, и стержень коснулся обнаженной кожи ее живота. Визг перешел в ультразвук. Наверняка, у астрального тела полопались бы перепонки, если бы они вообще были, но даже мне стало не по себе.

Маг застонал и выдохнул:

— Не трогайте ее, пожалуйста. Я отдам…

— Отдашь свою душу? — уточнил монстр.

— Да.

— Не слышу.

— Отдам. Свою. Душу.

— Добровольно?

— Добровольно.

— Правильный ответ. Правильный выбор, мальчик, — похвалило его красное чудовище. — Внесите артефакт!

Один из турронов, которые были у повелителя на подхвате, ринулся к арке и очень быстро появился, держа в руках знакомую мне чашу. Ту самую, где мир поддерживали три разных гефа: туррон, морран и эллин. Именно ее я видела в том первом сне, в гостях у чародея.

Я посмотрела на Тану Едемскую. След от ожога исчезал прямо на моих глазах. А взгляд… Ее взгляд стал хищным, жадным и прикован он был к несостоявшемуся возлюбленному. Так не может смотреть ни человек, ни маг.

Монстр принял чашу из рук туррона и провел над ней ладонью. Из кубка повалил пар, а внутри забулькало что-то красное, очень похожее на кипящую кровь.

— Пей! — чудовище поднесло чашу к губам юноши, и… он сделал первый глоток.

«Нет! Нет! Не пей! Не смей пить, слышишь?» — орала я, летая между пареньком и предводителем турронов, но меня никто не слышал, не видел и не чувствовал.

— Послушный, мальчик, — похвалил его дьявол и передал кубок помощнику. Монстр протянул ладони к магу и произнес: — Душа, приди ко мне!

«Мне… мне… мне…» — повторило за ним алчное эхо.

Фигуру юноши на миг окутало чистое, светлое сияние, а потом оно словно уменьшилось, превратившись в крохотный пульсирующий сгусток света. Шарик отделился от мага и полетел прямо в руки монстра. Глаза юноши закрылись.

— Отлично. Жаль, что она у тебя слишком чистая. Теперь ты все забудешшшшь и вернешшшшься в свой ми-и-и-ир… — прошипел монстр.

А дальше… Дальше мир завертелся, закручиваясь воронкой, в которую засасывало и меня. Последнее, что я увидела, было лицо Таны Едемской. Точнее, не Таны, а туррона, изображавшего ее, потому что его маска поплыла, проявив истинный образ.

Проснулась в холодном поту в своей кровати, на которой сидела Юлка.

— Ксю, что с тобой? Ты так кричала! Кого ты просила не пить?

— Сон… Мне, кажется, приснился сон… Очень реалистичный… — выдохнула я.

Жутко хотелось пить, и я опустила ноги с кровати, нащупывая тапочки. Даже проснувшись в своей постели, я никак не могла успокоиться. Что-то в Тане Едемской было подозрительное. Нет, это не фальшь Ее я почувствовала сразу, а мгновенно затягивающиеся раны и проступившее лицо туррона только уверили меня в этом. Было что-то еще. Важное. Чертовски важное. Но сколько бы я не силилась, прокручивая в голове события сна, никак не могла понять, что же меня тревожит.

Мы с Жавуриной пили крепко заваренный чай, за окном сгустилась беззвездная ночь. С тех пор, как иные прорвали магическую защиту, солнце ни разу не выглянуло. Почти всегда небо оставалось серым, лишь по ночам, когда наступала тьма, становилось непроглядно черным.

Меня колотило так, что даже зубы стучали о край чашки. Никак не могла успокоиться. Слишком уж реалистичная картина мне приснилась.

— Может, тебе корвалольчику накапать? — заботливо спросила Юлка.

— Нне ннадо, — попыталась ответить я. — Идди сы-спать, а йа-а пос-сиж-жу.

— Нет уж, подруга. Я тоже с тобой посижу, пока ты не отойдешь. С Юлкой спорить бесполезно. Сказала — посидит, значит, не уйдет ни за что. Ну и пусть. Ее присутствие успокаивало.

— Расскажешь?

— Ччто? — не сразу врубилась я.

— Сон расскажешь?

— А? Да.

Правда, рассказать я смогла лишь после двух чашек чая. Пришлось упомянуть и о первом сне, когда я описывала подруге чашу-артефакт.

— А не думаешь, что сон был вещим? — тут же оживилась Юлка. — Ведь с магистром Элазаром это сработало.

— Не знаю, — честно ответила я. — Утром расскажу Фонтею, а там посмотрим, что он на это скажет.

— Правильное решение! — Юлка глубоко зевнула, прикрыв рот ладошкой. — Теперь спать! Ночь на дворе!

— Ты иди, а я тут немножко посижу еще.

— Точно корвалола не надо? — подозрительно прищурилась Жавурина.

— Точно, — заверила я, и Юлка ушла, шаркая по гладкому полу растоптанными шлепанцами.

Долго я не сидела, исполняя обещание, данное подруге. Подошла к окну и какое-то время вглядывалась во мглу за стеклом. В конце концов, решила все же лечь, но заснуть так и не смогла до самого рассвета.

С тех пор, как чародей объявил меня своей ученицей, жизнь снова круто изменилась, сделав неожиданный поворот. И не в лучшую сторону. Фонтей считал точно так же, как все маги, что тренированному телу лучше поддаются магические потоки, поэтому гонял меня нещадно. Ранний подъем, пятикилометровая пробежка, комплекс физических упражнений, а в довершение всех мучений — контрастный душ, который должен был заканчиваться ледяной струей, бьющей в мое измученное тело, но… Эту часть процесса становления юного чародея Элазар не контролировал, и я халтурила, нежась под теплой водичкой. Организм, не привыкший к таким нагрузкам, все равно страдал, напоминая мне об этом при ходьбе тянущей болью в мышцах.

Причем, лорда бывшего моего куратора дедуля к нашим спортивным занятиям не приобщал. С Кремером я, вообще, в последнее время пересекалась мало. Совместных занятий почти не было. Видела его лишь изредка, издалека. Он похудел, осунулся, но мое сердце неизменно начинало биться чаще, как только взгляд ловил его высокую фигуру, облаченную в пропыленную рокерскую одежду.

Да и с девочками виделась теперь редко. К каждой приставили своего куратора, встречались мы лишь на общих предметах, а их остался мизер. Больше всего не хватало Юлки с ее колкими замечаниями и вечным оптимизмом, но… Как говорится, цель оправдывает средства. Шла настоящая война, и я очень хотела оказаться полезной, ведь там за магической завесой жили мои родные, близкие, друзья. А для этого нужно было освоить миллион разных магических премудростей. И я старалась. Очень старалась, работая на износ, благо Элазар не возражал, а даже поощрял мое рвение.

Когда я поняла, что уснуть уже не удастся, а за окнами черная мгла превратилась в серую хмарь, не выдержала и на цыпочках прокралась к обучающему кристаллу.

— Эпишечка, привет! — чуть слышно прошептала я, наплавляя на его поверхность магический поток.

Кристалл вспыхнул, и скрипучий голос недовольно пробормотал:

— И чего тебе занадобилось так рано?

— Тише, пожалуйста, тише! — взмолилась я, прижимая палец к губам, словно обучатель мог увидеть мои жесты.

— Ладно, уж, — отозвался Эпишка. — Чего там у тебя, выкладывай.

— А вы владеете информацией о древних артефактах?

— Я много чем владею. Даже тем, чего тебе и вовсе знать не положено!

— Не могли бы вы рассказать мне об одной вещи, очень вас прошу!

— Опиши-ка вещицу-то, — потребовал хранитель кристалла.

— Чаша выглядит как половина земного шара, которую вместо ножки поддерживают три фигурки иных. Достаточно большая, сделана очень искусно. Пожалуй, это все. Лучше рассмотреть не успела…

— Где бы ты ее, вообще, видеть могла? — вроде и ко мне обратился, а вроде и сам к себе. Промолчала, на всякий случай. Иногда лишнюю информацию не стоит доверять даже тому, у кого ее итак много.

— Ну, что? Знаете такой артефакт?

— Погодь ты! — проворчали в ответ. — Можно подумать, я тут только этим и занимаюсь, что про артефакты турронов рассказываю…

— Турронов? — невольно вырвалось у меня. — Значит, чашу создали не маги?

— Конечно, не маги! Бери выше, ее создали люди. Еще на заре первых войн с иными. Поначалу-то, это была простая безделица, пока не попала к турронам в лапы, а уж те постарались — вложили в нее свою темную силу. Эта чаша-то?

В самой большой грани кристалла появилось изображение знакомого предмета. Чаша стояла на крутящемся постаменте, и я имела возможность, наконец-то, рассмотреть ее со всех сторон. Красивая. Фигурки, словно живые. Кажется, если смотреть на них чуть дольше, что они обязательно придут в движение. Только вот металл незнакомый. Вернее, чашу покрывал тонкий слой, практически налет, уже знакомого мне танталума, сквозь который в некоторых местах виднелся другой металл, желтый, очень похожий на золото.

— Эта, — кивнула я. — Вы о ней знаете?

— Знаю-то я, знаю, только надо ли тебе об этом рассказывать? — словно непонятно к кому обратился Эпишка.

— Надо очень надо! — втайне молилась, чтобы он не передумал.

— Чего с тобой делать, расскажу. — И я выдохнула с облегчением. — Поначалу чаша выглядела так.

Снова возникло изображение кубка, только налета танталума на нем не было. От этого фигурки казались самыми обычными, неживыми. Хотя сделано хорошо, не поспоришь.

— Это золото? — все же решила уточнить я.

— Оно самое. И смотри, инкрустировано рубинами. Турроны камни-то убрали, заменили их обычным горным хрусталем.

И, правда, на второй картинке вместо глаз у иных вставлены багровые камешки, а на первой — светлые. Возможно, именно из-за этого, они стали выглядеть более живыми. Интересно, Едемский когда-то говорил, что танталума нет на Земле, но есть перстни, и вот на чаше он. А Эларар рассказывал, что гефы такие же пришельцы, как и он сам. Так, может быть…

— Эпишечка, а танталум турроны откуда взяли?

— Сие мне неведомо, только этот металл присутствует в каждом артефакте, к которому приложили свои лапы иные. В каждом!

Вот, значит, как! У них танталум везде, а у магов только в кольцах. Странный факт, непонятный. Ничего конкретного в голову не приходило. Мысли роились, и вроде была среди них одна, за которую бы следовало зацепиться, но она все время ускользала. Поэтому я просто решила больше узнать о чаше.

— Какими свойствами обладает артефакт?

— Он называется «Хранитель душ». Символично: Земля — это колыбель человеческих душ, а гефы не могут без них существовать, вот и тянут свои грязные руки, — хмыкнул Эпишка.

А я пригляделась. Действительно, иные вовсе не поддерживали чашу, а просто тянулись к ней. На их лицах древний художник очень реалистично изобразил предвкушение, желание обладать, жажду. И все же…

— А для чего нужна эта чаша?

— Такой информацией не владею, но когда-то владел — факт! — грустно вздохнул Эпифан. — Доподлинно известно лишь, что чаша сейчас пребывает в Хранилище, и доступ к ней имеют только члены магического совета.

И на том спасибо. Что ж, значит, спрошу у Элазара. Он-то должен знать наверняка.

Зазвонил местный мобильник, и я, наскоро попрощавшись с Эпишкой, помчалась его искать, пока противный звук не разбудил Юлку.

— Опаздываешь, ученица! — прозвучал голос Фонтея. Так и видела язвительную ухмылку, скривившую его губы в этот момент.

Бросила взгляд на часы, и… Пробежка! Совсем заболталась с кристаллом, о времени забыла! Одевалась быстро, по коридорам общежития и тропинке, ведущей к стадиону, неслась еще быстрее, не замечая утренней росы, что попадала с высокой травы на брючины спортивных штанов.

Ежедневные тренировки медленно, но уверенно делали свое дело. Я стала намного выносливее и уже не кряхтела от малейшей физической нагрузки.

— Десять кругов! — скомандовал чародей. Привычно потрусила, с упоением вдыхая чистый утренний воздух, наполненный ароматом листвы, полевых цветов и меда. — Быстрее, сонная муха! Темп, Ксения! Темп!

«Темп! Бе-бе-бе!» — а сам сидит на трибуне, кутаясь в теплый плащ! Не то, что бедненькая Ксюшенька в легкой футболочке! Но спорить не стала, привычно сделав рывок. Когда нагрузки перестают быть в тягость, когда начинаешь от них получать, пусть маленькое и на взгляд обычного обывателя извращенное, удовольствие, когда мысли о смерти от нехватки воздуха в груди отступают, остается время подумать и даже помечтать. Обычно, в такие моменты вспоминала Кремера, его взгляд, и на душе становилось светлее. Но не сегодня. Сегодня я раз а разом, снова и снова прокручивала в голове сон, так и не находя в нем зацепок, досадуя на себя.

— Достаточно! Три дюжины отжиманий и десять — приседаний! — последовала следующая инструкция.

Отчего-то Элазар не пользовался десятичной системой счета, а считал дюжинами, где ключевым значением являлось число двенадцать. Но за последнее время я так привыкла к его странностям, что почти не замечала мелких, акцентируя внимание только на совсем уже явных.

Когда мое дыхание сбилось, а одежда от пота промокла насквозь, мне величественно махнули рукой:

— Достаточно на сегодня! Приводи себя в порядок, встретимся в зале практик.

И Элазар развернулся, чтобы покинуть стадион.

— Стой, дед! — откладывать разговор я больше не могла, да и не хотела.

Слово «дед» действовало на Фонтея волшебным образом. Старик словно менялся, лучился весь от удовольствия, и из него можно было легко вить веревки, хотя я этим не пользовалась. Наоборот, предпочитала называть старого чародея «магистр», и лишь когда разговор заходил о чем-то личном, называла его «дед».

Элазар обернулся и дождался меня.

— Что-то случилось?

— Нет, то есть, да!

— Так нет или все же да? — Фонтей смотрел на меня внимательно, без тени своей фирменной ехидной улыбки.

— Сон мне сегодня приснился… — И я рассказала ему все.

Чародей не перебивал, а слушал, ловя каждое слово, пока я не закончила.

— А потом я проснулась. Вот.

— Откат был? — поинтересовался он.

— К-какой откат? — Пронизывающий утренний ветерок забирался под влажную футболку. Возбуждение после занятия спадало, и мне становилось все прохладнее. На плечи тут же опустился, нагретый дедом плащ.

— Магический. Дрожь, вот как сейчас, была? Жажда не мучила? И уснуть, наверное, после уже не смогла, как бы ни старалась, да?

— Да, — подтвердила я.

— Значит, тебе не сон снился.

— А что это было?

— Спонтанное астральное перемещение.

— Что??? Значит, все, что я увидела, было на самом деле? — воскликнула я. — Но, это же… Это же ужасно!

— Это не ужасно, Ксения. Это — недопустимо чудовищно! А ну-ка за мной! — снова скомандовал Фонтей, и перед нами возникло переливающееся окно стихийного портала.

Минуя черные магические ворота, мы сразу оказались в Хранилище магов.

— Но… Разве сюда возможно попасть вот так, запросто? — почему-то шепотом спросила я.

— Деточка! — на губах Элазара играла такая знакомая, ставшая родной, ухмылка. — Для магов, разумеется, нет, но не для того, кто создал это место.

Мы шли по узкому коридору той части Хранилища, где мне еще не приходилось бывать. Никаких магов-охранников, никаких животных, лишь темное, непроницаемое стекло в тех местах, где что-то было спрятано.

— Кажется, это здесь, — почесал гладко выбритый подбородок Фонтей. От бородки он избавился практически сразу, появившись в нашем мире.

Знакомый щелчок пальцами, и стекло заискрилось, а потом вообще исчезло. Я увидела знакомый постамент и чашу на нем.

— Ох! — выдохнул Фонтей. — На месте! А я уж подумал… От сердца отлегло…

Он медленно приблизился к возвышению и наклонился, рассматривая артефакт. По мере этого, лицо старого чародея становилось все мрачнее, и мрачнее. Элазар схватил кубок и с силой швырнул его об стену. Древний артефакт со звоном покатился по мраморному полу Хранилища.

— Подделка! Жалкая подделка! — закричал он. Таким мне его еще видеть не доводилось.

— Что случилось? — тихо спросила я.

— Самое страшное, что только могло случиться в нашей ситуации! То, о чем я и помыслить не мог! — кипел Фонтей, нервно мерея комнату шагами. — Настоящий артефакт пропал. Его заменили фальшивкой. А что это значит?

— Что?

— Среди нас предатель, Ксения! Нашелся маг, который пошел на сделку с врагом! Это не поддается объяснению. Это равносильно тому, что жертва договорилась с убийцей, отрезающей от нее куски!

Честно признаться, понятно было только одно:

— Значит, «Хранитель душ» теперь у гефов? — робко поинтересовалась я.

— Не просто у гефов. Он у турронов — самых изворотливых и мерзких гефов вашей планеты!

— Нашей. — Поправила его, умышленно расставляя акценты. В конце концов, по вине охотников иные попали в наш мир. Вот пусть и исправляют то, что натворили когда-то.

— Нашей, — согласился чародей. — Идем, время не ждет! Как, говоришь, имя той девицы, которую изображал туррон?

— Тана. Тана Едемская, — ответила я, заходя вслед за Элазаром в портал.

— Ты же вроде дружишь с ее родственником? — повернулся ко мне дед уже на знакомой тропинке между общежитием и университетом.

— Да, с братом.

— Тогда беги, приведи себя в порядок, узнай у этого Едемского, где сейчас его сестра, и пулей несись ко мне. Поняла?

— Да, — кивнула я, уже разворачиваясь.

— Стой! Его тоже можешь прихватить с собой. Я сам его расспрошу.

Задавать лишних вопросов не стала. Понятно, что дорога каждая минута. Иначе, Фонтей не встревожился бы так сильно. Принимала душ в этот раз, не халтуря, ледяной. Визжала так, что даже Юлка затарабанила в дверь.

— Соколова, с тобой там все в порядке? — ах, если бы! Теперь с нами со всеми далеко не все в порядке. Но вслух крикнула:

— Да!

Жавурину ждать не стала, Едемского торопила, как могла. Ничего не понимающий Юрка хлопал на меня глазами и медлил, но стоило мне произнести заветное для него слово «Эзур Элазар», как он ускорился, и через десять минут мы уже стояли у кабинета Кремера, где к тому времени заседал высший совет магов почти в полном составе.