Позднорожденные Том 1

Глава 1. Сады тысячи голосов

**Авторская ремарка: В первой главе герои - подростки, но это просто их первая встреча. Дальше герои взрослые.**

Экскурсовод подняла повыше табличку «Школа № 58 Альдестан».

— Прошу за мной, не задерживаемся, не трогаем ничего руками. Сдаём сотовые, планшеты, камеры…

Угрюмый бородатый охранник протянул массивный плетёный короб из дерева. Софи положила телефон и пихнула шедшую следом Джинни:

— И правда, не пластик. Натуральное всё, во дают!

Но Джинни рассеянно положила телефон и даже не взглянула на диковинный короб. Её куда больше занимало то, что одна «вертихвостка» из параллельного класса так и норовит поболтать с их главным красавчиком Алексом.

— Вот же зараза пучеглазая! — прошипела Джинни. — Хоть селфиться не полезет, раз телефон забрали.

Софи вздохнула.

— Мы приехали в эльфийский заповедник. Эльфийский! Ты можешь хоть на минуту выпустить из виду…

Она осеклась. Алекс как раз подходил к коробу. С фирменной небрежной улыбкой он щёгольским жестом расстегнул ремешок часов и положил их поверх телефонов.

— У меня к ним карта привязана. Деньги-то целы останутся? — посмотрел на охранника и тут же скосил глаза на девчонок, чтобы оценить произведённый дерзостью эффект. Те послушно захихикали.

Охранник не был эльфом. Борода явно на это указывала. Суровый, темноволосый мужчина в зелёной форме с нашивкой жёлтого ясеня на плече смотрел на Алекса безразлично. Софи заметила у него на поясе кобуру и удивилась. Зачем бы? К счастью, охранник то ли был глух, то ли пропустил оскорбительное замечание подростка мимо ушей.

Экскурсовод повела их дальше, как вдруг перед Софи в толпу втёк незнакомый парнишка в ветровке и натянутой на самые глаза шапке.

— А это кто? — шепнула Джинни, указывая на паренька.

— Не знаю, — пожала плечами Софи. — Может, из другого класса?

Школьная экскурсия в Долгабеш, город, граничащий с Лесным краем, землями эльфов, закрытыми для посещения туристов, взволновала впечатлительную Софи до глубины души. А вот одноклассники её восторгов не разделяли. Их больше волновало, кто с кем сядет в автобусе, где будет ночёвка, чем будут кормить, притащат ли мальчишки вечером в комнату девочек пиво, и что и у кого случится впервые.

Не то чтобы это совсем не волновало Софи, отнюдь! Она так же, как и все, в глубине души сохла по красавцу Алексу, веселилась глупым шуткам и была не прочь победокурить. Однако любопытство к другим расам и особенностям их жизни всё же слегка перевешивало.

Но ни в Долгабеш, ни в самом заповеднике эльфов они пока не встретили.

Софи страшно хотелось увидеть вживую эльфа или эльфийку. В столице жили эльфы-политики, представлявшие Лесной край в правительстве страны. В приграничных городах работали эльфы-протекторы, что поддерживали связь с Лесным краем. На телевидении мелькали эльфы-певцы и композиторы, чьё творчество порой доходило из Лесного края к людям. Правда, таких было немного, ведь эльфы в своём старомодном стиле, считали, что любая запись не способна действительно передать песню, и что все люди питаются синтетической подделкой. Люди, впрочем, подделкой были довольны и всегда хотели ещё.

Но сколько ни было в мире эльфов, а София, простая школьница из пригорода, не встречала ни одного.

Ребята прошли под сплетёнными в длинный коридор живыми ветвями деревьев, покрытыми багряно-жёлтой листвой, и вышли на плато, окаймлённое искусным мраморным парапетом. Вверху открывался вид на водопад.

« Вау…» — дружно вздохнули девочки. Чуть ближе к началу экскурсионной дорожки толпились школьники из другого класса, но сзади не было никого — они были последней группой, что сегодня впустили.

— Арка Долмаха, — начала рассказывать экскурсовод, указывая на пройденный туннель. — Чтобы сплести эти ветви, понадобилось почти восемьдесят лет упорного труда. Названа в честь дипломата Сари Долмаха, который руководил переговорами с Эльфийским Советом в девяностых годах восемнадцатого столетия. Пакт Долмаха, как он известен у нас, или Irsta kventium — Согласие о земле, — как называют его эльфы. Кто-нибудь из вас изучает эльфийский?

В воздух поднялось несколько рук, в том числе руки Софи и Алекса. Он бросил на неё заинтересованный взгляд, Софи зарделась.

— Ясно, — разочарованно подытожила экскурсовод.

Ничего удивительного в этом не было. Тратить время на эльфийский никто не хотел. Труды эльфов ценились разве что в сельскохозяйственных вузах (скука!), да ещё поэзия и музыка (поэзия!). Никому это не было интересно в век прогресса, технологий и программирования. Оркский и то был куда нужнее современному школьнику. Орки жили в городах, работали на заводах. А эльфы встречались в правительстве да вот тут — в приграничье Эльфийского края.

Так что эльфийский брались учить только дети дипломатов, как Алекс, или энтузиасты, как Софи, которые просто интересовались или, как выражалась Джинни, «эльфолюбствовали».

— Кто знает, какие были итоги у Пакта Долмаха?

— Плачевные? — схохмил Алекс, девчонки снова захихикали.

— Эльфам отдали восемь областей по всему миру. Они получили автономное управление, закрытое воздушное пространство и гражданство страны по желанию и-и… — быстро проговорил их заучка Витас.

— И-и, — передразнил заикание кто-то из толпы. Витас умолк.

— Верно. После эпохи великих географических открытий эльфы не могли больше прятать свою цивилизацию от людей. Вырубка лесов, расширение городских территорий и естественная прибыль населения привели к необходимости ввести эльфийские города в состав стран, на территории которых они находились. Однако эльфы очень гордый и закрытый народ и поступаться своими землями не желали. Как не желали ассимилироваться среди населения людской расы. Всё это привело к трём масштабным войнам — общеизвестные Лесные походы, — в которых эльфы довольно успешно отстаивали свои границы до изобретения и повсеместного распространения огнестрельного оружия.

Глава 2. Кафе рядом с Орочьим Ведомством

*Семь лет спустя*

Софи заканчивала обед в компании коллег.

— Боже, как он хорош!

— Моя бабушка его вживую видела.

— Да ладно?

— Ага, работала звукооператором на одном саммите.

Софи подняла глаза от тарелки и тоже посмотрела в висящий на стене столовой телевизор. В новостях показывали Эльтана Сиршалленского, эльфийского принца и главу всех протекторатов в стране. Красавец он был невероятный, и дамочки уже три сотни лет сходили по нему с ума. Софи была не исключением, но сейчас её больше интересовала сессия в институте, так что она согласно угукнула на дифирамбы и снова уткнулась в конспекты.

Ей оставалось два года до заветного диплома «Бакалавр межрасовой коммуникации». Поступая на факультет, она думала, что будет изучать культуру, язык и обычаи разных рас, но этим на самом деле мало кто интересовался.

Львиную долю образования составляла юриспруденция. Законы, пакты и соглашения между расами за три столетия мирного существования обросли столькими поправками, исключениями и параграфами, что порой на самый простой вопрос — а может ли орк претендовать на муниципальную недвижимость в людском городе — ответ находился далеко не сразу.

И, конечно же, Софи мечтала, что работать она будет с волшебными эльфами в центре Протектората, но чтобы пробиться туда, нужно было обладать или незаурядным умом, коим хорошистка Софи отнюдь не располагала, или связями в дипломатических кругах, которых не было и подавно. Так и вышло, что работала она в Городском центре по вопросам всеобщего трудоустройства и образования, в народе известном как «Орочье ведомство».

Именно орочье, потому что люди устраивались на работу и получали образование без их помощи, а об эльфе, ищущем работу, Софи никогда не слышала.

Чтобы наняться на завод, орки должны были сдать экзамен по языку, пройти тесты на профпригодность, обязательные медицинские осмотры и ещё несколько бестолковых бюрократических собеседований, на которых люди просто приглядывались, а стоит ли оставлять конкретного орка в городе или лучше сплавить подобру-поздорову куда подальше.

Софи занималась образовательными вопросами. Статистика посещаемости школ, учебная программа, различные мероприятия. Согласования, организация, бюрократия.

Закончив с обедом, она пошла в общий зал приёма заявлений, потому что сегодня по несчастливому стечению обстоятельств аж три постоянные работницы слегли с гриппом. Так Софи и оказалась за стойкой в тесной конторке на приёмке документов от орков, кто хотел получить работу или у кого закончился подряд.

Софи села за стойку, поправила бумаги и подставку под карандаши. Нажала на кнопку. Мигнуло табло электронной очереди, и к ней подошёл первый посетитель.

Орки в среднем были выше людей и отличались мощным кряжистым телосложением. Вечно сутулились, а в одежде предпочитали спортивный свободный стиль. Но сероватая кожа, нижние клыки, выступающие из губ, и жёлтые зрачки выдавали их расу за километр.

Орк сунул ей бумаги, не утруждая себя приветствиями.

— Добрый день, — вежливо поздоровалась Софи и стала сортировать бумаги. Заявление, рекомендации, медицинские справки, аттестат.

— Прошу прощения, но медицинская просрочена.

— Нет, — буркнул орк.

— Боюсь, что да. Дата должна быть не старше двух месяцев.

— Всё с ней нормально,— рыкнул он неприветливо. Софи призвала на помощь всю свою невозмутимость.

— Извините, я не могу принять ваши документы.

— Правда не можешь? — Орк наклонился к ней, и от него дохнуло застарелым запахом алкоголя.

— Не могу.

— А я думаю, всё ты можешь, rukta. — Обращение, которое можно было перевести и как «куколка» и как «глупая девушка», Софи не понравилось. — Ставь свою печать, и я пойду.

— Извините…

— Давай побыстрее, я сказал.

— Ваша справка просрочена…

— Сама ты просрочена! А ну, дай сюда!

Он схватил руку Софи. Она вздрогнула и дёрнула руку к себе.

— Gar! — Орка резко оттолкнули от окна. Другой орк постарше рыкнул ему «пошёл отсюда» на гортанном орочьем и улыбнулся Софи жёлтыми зубами.

— Здравствуй, Софи.

— Здравствуйте, Грам, — с облегчением выдохнула она.

Орки фамилиями принципиально не пользовались сами и людские не запоминали. Фамилией им служило имя клана, но его никто из орков добровольно называть бы не стал.

— Как ваш сын?

— Учится пока. Но боюсь ненадолго. Тупой.

Софи улыбнулась.

— Ну что вы, он очень способный. Лучший в своём потоке.

— Что это вы сегодня документики принимаете? — Грам протянул ей такую же стопку документов, как и предыдущий грубиян. Софи принялась проверять их.

— Людей не хватает, грипп свирепствует.

— Болеете? Ga-ar! — выдохнул он знаменитое орочье междометие, которое в зависимости от контекста могло означать что угодно: да и нет, люблю и убью. Это было из разряда непереводимых слов. Софи привычно отметила интонацию и растянутость гласной. Значит, что-то вроде жалости и презрения. Эти два чувства у орков всегда шли рука об руку. — Мы вот никогда. Сильные. — Он ткнул пальцем в мощную грудь.

— Да, — улыбнулась Софи. — Повезло.

— Повезло? Ха-ха! — Грам невесело рассмеялся. Софи смутилась и принялась сортировать бумаги.

Да уж, везение и орки — не самые совместимые слова. Раньше в более суровые времена орки доминировали на планете, но слишком много кланы воевали между собой. И однажды времена орков, как и времена эльфов, закончились.

Софи поставила печать и расписалась на штампе. У Грама все документы были в порядке, так что он мог рассчитывать получить работу в ближайшем подряде на какой-нибудь завод. Сколько им там платили, Софи не знала, но точно не много. И все же орки шли и нанимались, потому что других вариантов прокормиться у них было не много. Работать в орочьем квартале да воровать или торговать чем-то незаконным. К сожалению, многие выбирали и такой путь.

Остаток дня пролетел в ворохе бумаг. Когда выпроводили последнего посетителя и закрыли парадный вход, все засобирались домой.

Глава 3. Вторая встреча

Последствия настигли Софи не сразу. В понедельник она вышла на работу как обычно, во вторник позвонила мама и спросила, когда же она, наконец, собирается показаться. Ника вернулась, и даже не заметила, что коврик в ванной сменился.

Всё шло привычно и своим чередом, пока как-то днем в воскресенье не раздался звонок в дверь.

— Ждёшь кого? — Ника оторвалась от мороженого, которое они ели, развалившись на диване.

— Нет, — пожала плечами Софи, отложила свою порцию и пошла открывать.

На пороге стояли два серьезных мужчины в строгих классических костюмах.

— Добрый день, — поздоровался один из них и вынул из внутреннего кармана официального вида удостоверение.

— София?

— Да, это я, — она успела увидеть только Министерство внутренних дел и фамилию Канэм.

— Мы бы хотели побеседовать с вами касательно одного дела.

— Проходите, — София посторонилась, и в ужасе подумала, что вот оно и начинается испытание данной ею клятвы.

— Боюсь, вам придется проехать с нами.

Софи растерянно оглянулась, надеясь получить поддержку от Ники, но та была поглощена своим сериалом.

— А… а это надолго? — заикнулась Софи.

— Как пойдёт, — резко сказал второй мужчина, коротко стриженный брюнет с зубочисткой в уголке рта.

— Одеться-то можно? — едко уточнила Софи. Брюнет смотрел на неё совсем уж недобро и ей стало неприятно.

— Разумеется, — напарник брюнета, по фамилии Канэм, был постарше, лет около сорока, по виду — бывалый и надежный полицейский. Да ещё и с хорошими манерами. Он был русоволос, невысок, и носил аккуратную бородку. — Мы подождём вас в прихожей, если это удобно.

— Да, пожалуйста, — Софи посторонилась, и мужчины вошли.

— Ник, я… мне тут нужно уехать.

— Куда? — Ника обернулась, ложка мороженого всё ещё была у неё во рту. Она заметила мужчин и приподнялась. — Здрасьте.

— Добрый вечер, — ответил Канэм с милой улыбкой.

Софи пошла одеваться. Через минуту в спальню влетела Ника.

— Софи, что происходит? Это что за типы?

— Понятия не имею.

— Да? А чего они хотят?

— Без понятия. Говорят, я должна поехать с ними.

— Они полицейские?

— Из министерства внутренних дел.

— Господи… ты ведь ничего не натворила?

— Не смеши меня, — фыркнула Софи. Её репутация пай девочки позволяла.

— Ну ладно… ты сотовый не выключай, окей? Звони если что. У Била папа — какая-то шишка в полиции.

Бил был парнем Ники, и они расходились по три раза на дню. Софи, конечно, хотела бы верить, что тот напряжёт папочку ради безвестной подруги своей девушки, но… это было крайне маловероятно.

— Я уверена, это какое-то недоразумение. Съезжу и вернусь.

Софи надела платье, первое, что попалось под руку в шкафу, обычный дешевый трикотаж. Натянула колготки.

Когда она вышла в прихожую, ей было ужасно страшно, но виду она не подала.

Она надела обувь, накинула ветровку и платок, взяла сумочку.

— Я готова.

— Хорошо. И вы даже не поинтересуетесь, в чём причина всего этого? — спросил её низкорослый Канэм.

— Эм… — Софи сглотнула. — Ну, вы ведь сами сказали, что не хотите обсуждать здесь. Я подумала, что… спрашивать неуместно.

Мужчины синхронно неискренне улыбнулись.

— Я думаю, это какое-то недоразумение, — добавила Софи то же самое, что сказала Нике. — Вот, — неловко закончила она, глядя в непроницаемые, снисходительные лица мужчин.

— Это нам и предстоит выяснить, — улыбнулся Канэм. — Прошу за мной.

Они спустились на лифте. Брюнет с зубочисткой всё время ненавязчиво оказывался у Софи за спиной, словно готовился ловить её, если ей вздумается бежать.

«Чтобы бежать, стоило надеть кроссовки…» — мелькнула глупая мысль. Она надела свои привычные осенние туфли на небольшом каблуке. Но хоть каблук и был небольшой, вряд ли ей удалось бы убежать от этого типа.

Софи одёрнула себя. Куда она вообще собралась бежать?! Что за глупости?! Она ничего плохого не сделала и не собирается никуда убегать.

Возле подъезда стояла машина — претенциозный седан с необычными номерами. Ника как-то говорила ей, что зелёный — это полиция, а синий — армия, а ещё какие-то — это правительство… Да вот только Софи не слушала. То, что наплёл в уши Нике Бил, ей всегда было как-то безразлично. Сейчас она увидела, что номера не привычного белого, а тёмно-синего цвета, но что это значило?

— Прошу, — Канэм открыл заднюю дверцу.

Софи замешкалась.

— А могу я ещё раз взглянуть на ваше удостоверение? — спросила она. Он с милой улыбкой достал и раскрыл корочки.

Фото совпадало, да и печать была вполне официального вида. Софи кивнула и обреченно села в машину, Канэм сел рядом с ней, а брюнет за руль.

Глава 4. Мужчины с именем Джон

Софи проснулась сидя и с жуткой головной болью. Несколько секунд она не могла открыть глаза: так трещала голова.

Её покачивало, вокруг что-то мерно жужжало, и когда она смогла разлепить веки, то поняла, что она в салоне машины.

Софи медленно моргнула несколько раз.

Она полулежала на заднем сидении, прислонившись спиной к уголку двери.

На водительском и на переднем пассажирском кто-то сидел. Софи не могла увидеть, кто из-за жуткого головокружения и мути в глазах. Они разговаривали, но в голове так шумело, что Софи не могла разобрать ни слова.

Она несколько секунд не шевелилась, моргая и пытаясь прийти в себя.

За окном, к которому она прислонилась, проносились привычные пейзажи: поля, деревья. Софи проморгалась и различила за облаками заходящее солнце. Похоже, они ехали по загородной трассе. Софи медленно повернула голову и перевела глаза на соседа, что делил с ней заднее сидение.

Это был эльф Джон.

Он сидел в толстовке, джинсах и привычной вязаной коричневой шапке, а на коленях у него был ноутбук. Он что-то печатал и кликал, сосредоточенно глядя в монитор.

Софи пару секунду пялилась на него.

Должно быть, у неё галлюцинации или это всё какой-то страшный сон. Она очень надеялась, что часть про камеру и людей в черной военной форме ей тоже приснилась. Что бы Джон ни делал, он был очень увлечён и не замечал, что она очнулась, пока Софи не попыталась пошевелиться.

Джон тут же повернулся к ней.

— Останови, — приказал он водителю.

Машина начала замедляться. Софи вяло выпутывалась из пледа.

— Джон… — прохрипела она, сиплым со сна голосом. — Что происх… — она осеклась. Ужасный удушливый приступ тошноты накрыл её в один момент. Софи вытаращила глаза, заморгала и зажала рот рукой.

— Останови сейчас же! — крикнул Джон. Машину качнуло. У Софи чуть искры из глаз не посыпались.

Джон распахнул дверь, выскочил на улицу и помог Софи выйти. Она практически вывалилась наружу. Она успела сделать пару шагов прочь от Джона и машины, тут же ощутив босыми ногами колючую мерзлую землю, и её стошнило.

Ей было так плохо, что она с трудом понимала происходящее. Голова гудела, тело выворачивало. Если бы Джон не помог, она не устояла бы на ногах.

Он что-то успокаивающе говорил, дал ей воды, помог умыться.

Софи с трудом приходила в себя. Она посмотрела на машину. Это был внушительный внедорожник. Двое мужчин стояли рядом. Первый был в куртке и шапке, почти как у Джона, только умилительного ярко-голубого цвета. Второй — старый знакомец-сосед по камере, коротко стриженный брюнет с пятидневной щетиной. Он курил стоя около капота.

Софи едва придя в себя, захотела умереть на месте. Её стошнило на глазах у трёх мужчин, как минимум один из которых точно был эльфом. А судя по светлым волосам в косе, спрятанным под куртку, и голубой шапке, то и второй тоже.

Джон стоял рядом участливо глядя на неё. В одной руке бутылка воды, в другой — салфетки.

— Тебе лучше? — спросил он.

— Лучше бы я умерла, — горестно посетовала Софи, имея ввиду своё унижение.

Джон от этих слов вздрогнул.

— Это желание легко исполнить, — сказал блондин в голубой шапке.

— Прекрати, — зло одёрнул его Джон.

Софи смутно понимала, что, кажется, она сморозила очередную глупость.

Она зябко поёжилась, пританцовывая на ледяной земле босыми ногами.

— Прошу, вернёмся в машину, — сказал Джон. Софи кивнула и пошла с ним.

Они остановились прямо на обочине, едва съехав с автобана. Мимо с рёвом проносились машины и фуры. Софи огляделась. Что это была за трасса, она не знала.

— Где мы? — спросила она, с помощью Джона с трудом забравшись в тёплый салон.

Брюнет выкинул окурок и сел за руль, строгий блондин — на пассажирское.

— Мы едем домой, — ответил ей Джон.

Софи устроилась на сидении и закуталась в плед. У неё не было не только обуви, но также: ни куртки, ни её сумки, ни телефона, ни денег.

И она понятия не имела, где она находится. Страха она всё же пока не испытывала. Просто Джон… он ведь хороший. Он точно не сделает ей ничего плохого и другим в обиду не даст. Софи отчего-то была в этом совершенно уверена.

— Домой?.. Это куда?

— Тебе лучше не знать, пока мы в пути. Так безопаснее.

Софи несколько мгновений переваривала эту информацию.

Машина набрала скорость, водитель щёлкнул кнопкой, и тихонько запело радио.

— Ох, люблю этих ребят, — сказал Джон-водитель, удобнее устраиваясь за рулем и начиная подпевать.

— Джон… — Софи всё никак не могла перестать дрожать, — как ты тут оказался? И я как тут оказалась? Мне кажется, мне всё это снится.

— Это последствия Ночной грёзы. Ты… — Джон смущенно опустил глаза. — Люди всегда так на неё реагируют, ты не должна винить себя или стыдиться.

— Ладно, — покладисто кивнула Софи. — Подожди… так это всё и вправду было? Я вдохнула что-то и отключилась. Кто были те люди?

Глава 5. Проверка Нилана

Около полуночи машина, наконец, остановилась. Софи успела задремать и проснулась от толчка.

— Мы где? — сонно пробормотала она, протирая глаза.

— Здесь мы остановимся на ночлег, — тихо сказал Джон.

Софи поёрзала, садясь ровнее, и вдруг поняла, что в машине стоит абсолютная тишина.

Фары потушили, наступила полная непроглядная темнота.

Синай, Джон-старший и Джон сидели молча и, казалось, чего-то ждали. Софи боязливо посмотрела по сторонам, но машина стояла в полной темноте. Софи смогла увидеть лишь деревья слева, да то ли забор, то ли куст справа.

— А мы где? — спросила она шёпотом, поддаваясь общей атмосфере. Джон повернулся к ней и медленно приложил палец к губам.

Софи некстати подумала, что губы у него очень красивой формы.

От этой мысли она тут же вспыхнула и поспешила отвернуться к окну.

И с визгом отпрянула от него. За стеклом маячило чьё-то бледное вытянутое лицо. Поскольку отпрыгивать на заднем сидении было особо некуда, так вышло, что Софи практически запрыгнула на Джона. Напряжение последних суток, явное или неявное, всё же прорвалось, и Софи чуть не с ногами залезла на эльфа и как дикая кошка вцепилась в его куртку.

— Д-джон... т-там кто-то стоит! — заикаясь выпалила Софи, позорно прячась у него на не слишком-то широкой груди.

— Да ну? — сказал Джон-старший, и они с Синаем вышли из машины.

Софи поймала себя на том, что её зубы стучат. Джон сидел, окаменев. Казалось, он даже не дышал.

— Д-джон, они куда? Мне страшно! — жалко пискнула Софи. Ей было ужасно стыдно, но сейчас ужас этих безумных двух дней накрыл с головой. Ей было страшно оказаться в тюрьме и умереть. Она боялась никогда не увидеть больше родителей и друзей, и никогда не увидеть больше Джона. Боялась упустить шанс на приключение всей жизни и увязнуть в нём, как в трясине. И все её страхи в один момент превратились в вытянутое бледное лицо за стеклом машины.

Джон молчал, упрямо глядя только прямо перед собой. Софи посмотрела на него и поняла, что в панике она залезла к нему на колени и между их лицами расстояние не больше ладони.

Джон несколько раз моргнул и нервно сглотнул.

Но Софи в эту секунду были совершенно безразличны и эльфийские lin’ya и просто правила приличия. Ей было страшно, и единственный, за кого она могла ухватиться, был Джон. Она вцепилась в его куртку так, словно это был последний спасательный круг на весь бушующий океан.

Водительская дверь открылась. Софи ещё ближе прижалась к Джону.

— Порядок, — сказал Джон-старший. — Это Мельтан. Выходите, — и захлопнул дверь.

Софи ещё несколько секунд не смела пошевелиться. Джон всё также изображал каменное изваяние. Только сердце его, которое Софи чувствовала грудью, стучало часто-часто.

— Это ваш друг? — прошептала она, всё еще дрожа от страха.

Джон отрывисто кивнул. Казалось, он не смеет говорить, оказавшись в такой неловкой ситуации.

Софи попыталась взять себя в руки. Она закрыла глаза, уткнулась в воротник джоновой куртки и очень постаралась не разреветься.

— Прости пожалуйста, просто мне страшно очень, — зашептала она судорожно, пытаясь не сорваться на слезы. — Я ничего не понимаю, и никого из вас не знаю. Я не знаю, чего ждать и… и страшно… ужас как…

Руки Джона дрогнули и мягко опустились ей на плечи. Он не обнял её, сделал лишь тень этого движения, и всё же Софи стало чуть легче.

— Тебе нечего бояться, пока я рядом. Ты моя гостья, — и он добавил что-то по-эльфийски, чего Софи не разобрала.

— Я почти ничего из эльфийского не помню, — понуро призналась Софи.

— У тебя будет достаточно времени и лучшие учителя, если ты пожелаешь его изучить.

— Времени… — Софи вполне совладала с собой, но, пригревшись в полуобъятиях Джона, не хотела их разрывать. — А сколько у меня будет времени? Я… я вообще смогу оттуда уехать, Джон?

Он молчал, и Софи в тревоге отстранилась от его плеча.

— Джон? Я ведь смогу?.. Когда-нибудь?

Джон молчал и упрямо не отводил виноватый взгляд. Его руки всё ещё лежали на плечах Софи.

— Я что, должна буду там остаться навсегда? Навечно? — выдохнула она в шоке.

— Не навечно. Лишь на всю твою жизнь, — уточнил Джон с лёгкой растерянностью.

Кровь бросилась Софи в лицо.

«Твою жизнь».

Она резко отстранилась, слезла с его коленей, распахнула дверь и выскочила из машины.

Около капота стоял Джон-старший, Синай и незнакомый высокий мужчина, чьего лица Софи так испугалась за стеклом.

Его волосы были настолько белыми, что почти светились в темноте. Распущенные ниже плеч, они покрывали его спину словно белый саван. Он оглянулся и бросил на неё быстрый небрежный взгляд.

— Hanti? — спросил он у Синая, и в тоне Софи почудилось презрение. Синай ничего не ответил, уже привычно сверля Софи неприязненным взглядом.

Софи просто пошла прочь дальше по дороге.