Повести и рассказы

Дмитрий Нечай

Повести и рассказы

В книгу вошли все произведения киевского фантаста Дмитрия Нечая, написанные им до 1998 года. Работы размещены в хронологическом порядке, начиная с самых ранних, что позволяет проследить развитие стиля и последовательную разработку некоторых идей.

Данная книга является единственным изданием, в котором произведения Д. Нечая приводятся в оригинальном виде, без правок и изменений.

СОДЕРЖАНИЕ

ЛУЖА

ПРОРЫВ

НЕОГРАНИЧЕННАЯ ЭКСПАНСИЯ

АНАТОМИЯ ПРИШЕЛЬЦА

ХРОНИКА ДВУХ СОБЫТИЙ

ПОЛЕТ БУМЕРАНГА

СОЛНЕЧНЫЙ ГОРОД

ОКНО В ПУСТОТУ

ШАХМАТИСТ

ЗОНА ПРОНИКНОВЕНИЯ

ДРЕМЛЮЩЕЕ ПРОКЛЯТИЕ

ТРАНСФОРМАЦИЯ

ЦЕНА ПРОЗРЕНИЯ

ПОТЕРЯННЫЙ ОТРЯД

ДЕТОНАТОР

Часть I

Часть II

СТАРШИЙ БРАТ

Часть первая. СКОРЛУПА

Часть вторая. "ШАГ ЗА ГРАНЬ"

ВСТРЕЧА

ЛУЖА

Легкий утренний ветерок пронесся по освеженной предрассветным туманом поляне, заглядывая своим осторожным дуновением под каждый лист, заставляя скатываться серебристые капли росы. Надвигающийся день медленно загорался восходящим вдалеке между рядами сосновых стволов ярко-красным диском солнца. Первые его лучи, пронзая прозрачный воздух тесным сплетением золотых нитей, уже озаряли верхушки деревьев на противоположной стороне поляны. Мрак улетучивался с каждым мгновением, переходя в легкую дымку, смешанную с запахами мокрого леса. Обилие луж создавало на поляне иллюзию обмелевшего болотца со множеством холмиков, между которыми они просторно размещались. Не успев впитаться в землю со вчерашнего вечера, лужи создавали непередаваемо тонкое слияние с общим видом потрепанной ненастьем растительности. Согнутая трава клочьями свисала вниз, с одного из холмиков, касаясь своими концами одной из луж. Лужа была несколько глубже остальных из-за того, что находилась в углублении. Темная ее окраска свидетельствовала о довольно приличном объеме. Ломаные и гнутые травы образовывали и на ровном участке под холмом нечто, напоминающее гнездо, запирая лужу в тесное кольцо, придававшее ей скромные размеры. Наконец первый луч уже ослепительно яркого светила, медленно ползущий по поляне, вмиг нырнул с верха холма в кроящуюся за ним низину, уйдя в самую глубь водной глади лужи.

Он проснулся так, как и намечал. Оставалось еще довольно много времени и можно было не спеша собраться, убрать за собой, приготовиться к сегодняшней церемонии. Им очень повезло -- так считал он сам и многие, кому тоже повезло. С этого момента, точнее, оставалось совсем немного и можно будет сказать, что с этого момента, их жизнь станет гораздо красочнее -океан впечатлений, новых, не тех, что были прежде. Так везло не всем. Лишь те, кто появлялся на свет сразу, либо чуть погодя после наступления мрака, могли рассчитывать, что вторая половина их жизни будет проведена в свете, ибо период просветления пространства равняется средней продолжительности жизни нормального существа. Были, конечно, и уникальные случаи, он помнил их наизусть, этому учили их всех, это знал и каждый тот, кого не учили. Некоторые из этих стойких жили в периодах двух, а некоторые даже трех просветлений. Их окружали заботой и вниманием, они были уважаемы всеми, от главных до последних. В глубине души он завидовал таким, немного побаивался. Впрочем, как все. Даже возникала злость из-за вполне объяснимого чувства несправедливости. Ведь его скоро, очень скоро по сравнению с ними, не станет, а они увидят новую тьму и новый свет. Все же огорчатся сильно не было причин -- он из средних. К тому же период его жизни пришелся на два этапа -- тьмы и света, а значит, ему повезло больше, чем любым из тех, кто жил только в свете, либо только во тьме. Одной, особенно веселящей деталью его улучшившегося настроения было и то, что с наступлением сегодняшнего света начнется время, когда все резервы сообщества, уходящие в большинстве своем на поддержание жизни во тьме, будут брошены на развитие и прогресс. А это значит, что еще и уникальный период невиданных ранее открытий и достижений предстанет перед ним во всей своей красе. И кто знает, может перед наступлением следующей тьмы, когда наступит его час, он ничуть не пожалеет о прожитой жизни. Но будет счастлив тем, что существовал в исторический цикл, который потомки, может быть, назовут периодом глобального ускорения развития сообщества, или чем-то в этом роде. Длинные названия ему нравились может, а точнее и в самом деле оттого, что их так смалу учили. Постепенно привыкаешь, а потом уже как необходимая жизненная потребность. Иногда даже одни сокращения составляли целые фразы. Он глянул на свое отражение, вроде все вполне хорошо, по ритуалу, как положено, как предусмотрено. Ничего вызывающего, ничего анти и проти. Все как сказано и рекомендовано. Такой момент своей личной истории должен быть запоминающимся, а следовательно по всем правилам и предписаниям. Он взглянул -- еще рановато. Прийти рано будет неприятно. Вот совсем другое дело -- если в самый разгар торжества. Все на месте, главные у себя наверху, все остальные согласно местам. Пошумят, пообщаются, потом звук, призывающий к вниманию, и застыв в трепетных позах, все устремляют взор наверх. А там через долю мгновения вспыхивает, за миг озаряя яркими брызгами, бесцветный сияющий свет. Все преображается, становится не таким, каким было еще незадолго до этого и врезается в память до самого твоего часа. Так описывали ему эту картину. Рожденные во мраке всю жизнь носят эти слова в себе, трепеща от мысли, что когда-нибудь увидят это. И вот этот миг настанет. Сейчас он выйдет от себя и направится к центру, где будет скопление всех, кто живет у них в системе. Она небольшая -- есть и больше. Они соединяются мощными путями, но когда в центре собираются все жители, а бывает это лишь в экстренных случаях, либо в такие моменты как теперь, то кажется, под тобой и над тобой кипят сплошные шевелящиеся массы. Они колышутся звуками внутри самих и вызывают святой трепет и уважение. Он присел -- последний сбор сил и решимости. И хотя решаться не на что, ведь это не подвиг, сделал это, чтобы было спокойнее. Теперь вперед, туда, где ждут ему подобные, те, кто выше и те, кто ниже. Ждут потому, что им всем нужно одно -- свет. Сегодняшний свет для будущего, для того, чтобы было что вспомнить, для того, чтобы жизнь стала разнообразней. То же, что и во тьме, смотрится в свете совсем иначе, и станет гораздо интересней и веселее. Всех охватит подъем и все сами себе помогут охватиться, чтобы вознести и вознестись до следующей тьмы. Длинная вереница путей системы преодолевалась как никогда медленно. Все было тускло и мрачно, но он знал, что идет к свету. "Это ерунда, что наши умы не могут пока твердо утверждать, откуда берется этот свет, и что есть его источник, -- думал он, -- ведь главное, что его ждут". Плавно изогнувшийся коридор резко оборвался, открыв гигантское пространство центра. Вот и множество путей -- наверх, к главным, вниз, к последним. А вот и его дорога -- к середине. Все вокруг шумело, ликовало. Все жило ожиданием.

Большим усилием раздвинув сошедшиеся в единое целое ветви ели, Серов двинулся дальше. Солнце уже взошло достаточно высоко. Отбившись еще вечером от партии, он проклинал себя за это -- теперь вот догоняй. Вдали, сквозь лес, показался островок света. Никак, поляна. Хоть свет божий увидеть в этих хвойных джунглях. И Серов двинулся к поляне. В этих гиблых местах, как он и ожидал, нет ничего нормального. Даже эта поляна -- не то поляна, не то болото какое-то. Все во мху, комарьи тучи. Пробираясь по кочкам, обходя лужи, Серов то и дело щупал почву палкой, которую держал в левой руке. Попади сейчас в трясину -- тут тебе и конец. Серов взглянул на небо -- яркое зарево света, ни голубизны, ни облаков. Солнце набирало яркость с каждой секундой. Серов надавил пальцами на глаза, встряхнул головой. Шаг, еще один. Серов остановился, напрягая зрение, зажмурился, потом посмотрел вперед. Какая-то трава, слякоти вроде бы нет. Шаг, еще шаг -- внезапно левая нога пошла вниз. Дна не было. Падение было столь внезапным, что Серова охватило чувство, будто внутренности остались сверху, а тело ушло куда-то вниз. Через секунду все стало на свои места. Большой глубины яма с водой была так густо обрамлена травой, что заметить ее края было невозможно, и теперь Серов стоял на левой ноге по колено в луже. Вторая нога вытянулась в сторону и погрузилась коленом в мокрый мох. Сжав зубы от боли, он стал выкарабкиваться. Его, на удивление, не засасывало. Это была вовсе не трясина, а обыкновенная лужа, отличавшаяся только глубиной. Вытянув из лужи ногу, он уселся на краю бугорка и стал выливать из резинового голенища мутную воду. В недрах лужи творился настоящий смерч. Миллиарды частичек ила закручивались в вихре, вздымаясь к самой ее поверхности. И даже уже сильные, несущие тепло солнечные лучи не могли пробиться через кромешный мрак иловой завесы, преломляясь и образуя на поверхности множество обломков световых нитей.

1988 г.

ХРОНИКА ДВУХ СОБЫТИЙ

Шел мелкий дождь. Жозеф стоял на тротуаре, регулярно то подходя к его краю, то отходя, чтобы не быть облитым грязью из луж, обильно покрывавших дорогу и разбрызгиваемых проезжавшими автомашинами.

Прошло уже полчаса, как к этому месту, Жозеф еще раз огляделся, проверяя приметы, именно к этому, должен был подъехать тот, о ком он слышал уже много лет, можно сказать, всю жизнь. Легендарный, один из тех, кто знал то дело не понаслышке.

Дождь усилился. Крупные капли забарабанили по металлическим листам дорожных знаков, раскачиваемых ветром между столбами на перекрестке. И без того промокший костюм Жозефа стал быстро темнеть на глазах, распухая и становясь тяжелее. Загнутые кверху поля шляпы, сдерживающие в образованном внутри кольце набравшуюся воду, пропитались насквозь и, резко обвиснув справа, вылили за воротник не менее стакана. Недолгое состояние, когда верхняя часть одежды мокрая, а под ней еще сухо, прошло, и чувство прилипающей влажности стало нарастать. Жозеф посмотрел на часы. Даже титанического терпения, которым он запасся, предвидя подобные повороты в отношениях с этим стариком, уже стало не хватать. Опоздать на пять, десять, ну, пусть даже пятнадцать минут, это простительно. Но на полчаса, человеку такого полета, пусть даже и в прошлом, -- это уже становилось непонятным. Может, старый хрыч решил подшутить и вовсе не явится. Ну, нет, он нужен, как воздух. Без него в этом деле будет слишком много неясного. Он это знает, чувствует и должен прийти. Хотя, какое ему дело до всего этого, по правде говоря. А может склероз, может вышибло из памяти время встречи?

Жозеф решил подождать еще пять минут и идти звонить. Дождь усиливался с каждой секундой, нависая над улицей сплошной пеленой. Ветер резко ударил в лицо и заставил обернуться к стене здания, обдавая тело струями дождя. Он стал замерзать, как кем-то вдруг включенный механизм, застучали, пронзая дрожью все тело , челюсти. Терпению пришел конец, и Жозеф повернулся к дороге, чтобы стремглав промчаться к телефонному автомату. Занеся ногу для шага, он застыл от неожиданности: у края тротуара, на дороге, прямо около него стояла длинная серебристая машина. Жозеф настороженно сделал к ней два шага, все еще не веря, что столь долгое и мучительное ожидание закончилось небезуспешно. Дверца приоткрылась и, никем не придерживаемая, распахнулась до упора ограничителей. Жозеф облегченно вздохнул. Теперь было ясно, что это за ним. Встряхнув шляпу, он сел в мягкое кресло из замши, хлопнув дверцей, посмотрел на того, кого так долго ждал.

Рассказывая как-то о нем Жозефу, отец говорил: "Этот Шатович -- жутко хитрая бестия, и как бы он ни скрывал, на его физиономии сразу это видно".

Жозеф и предположить не мог, что и сейчас, когда он ожидал увидеть стоящего одной ногой в могиле, на лице Шатовича осталась неистребимая маска хитрости.

-- Простите, я немного задержался. За книгой заезжал. Выписал год назад, и вот сегодня, на тебе, пожалуйста, приходит извещение. Книга ценная, сто лет ей, почти ровесники мы с ней, -- глядя на Жозефа, произнес Шатович. На нем был серый вельветовый пиджак, черные брюки и синяя в клетку рубашка, расстегнутая почти до пояса.

-- Вы, если я не ошибаюсь, и есть тот человек, который мне звонил вчера? -- поинтересовался Шатович.

Жозеф сел полубоком и закинул правую ногу на левое колено. В башмаке хлюпнуло.

-- Да, это я Жозеф Стенг. Я звонил вам вчера и хотел поговорить по поводу вашей прежней работы. Если конкретней -- то меня очень интересуют подробности конференции накануне большой ликвидации.

--Шатович томно взглянул на собеседника. Морщины на его темном лице стали видны отчетливее.

-- Я не знаю, знали ли вы, но я на эту тему разговаривать не намерен ни с кем, пусть он даже сам президент. Надоело это вспоминать. Сначала делают, а потом ерундой занимаются, анализ, расследование. Тьфу, противно, ей-богу.

-- Простите, я все это знал и тем не менее прошу вас рассказать мне все, что вам известно. Не потому, что это надо для комиссий или еще кому-нибудь, это нужно мне.

Жозеф слегка обеспокоился пессимизмом старика.

-- Поверьте, Если вы расскажете мне, как это было, я имею, что вам сообщить. И пришел я к вам не за информацией, а за советом. Дело только в том, что причину моего визита я могу открыть лишь после вашего рассказа.

Шатович приоткрыл стекло своей дверцы.

-- Знать -- хотите, говорите -- сообщить есть что, а прочитать что-нибудь сами не можете? Или лучше слушать, чем глаза пялить в книги?! -Он кашлянул.

-- Простите, но вы прекрасно знаете, что об этом нет ни одного правдивого слова ни в одной книге со времен реализации этого проекта, -поставив на место правую ногу, сказал Жозеф. Нервный всплеск миновал, и он уже не волновался о том, что старик все ему расскажет, он почему-то был в этом уверен.

-- Неужели так ничего и нет? -- удивился Шатович. Его брови приподнялись и слегка сузившиеся глаза с издевкой посмотрели на Жозефа.

-- А я думал, вы там у себя в фирмах уже начали шевелить мозгами, наконец. Думал, открыли архивы. Ан нет, решили сделать дело вечного хранения.

-- Говоря, вы имеете в виду и меня? -- спросил Жозеф. -- Если да, то я не имею к архивам ни прямого, ни косвенного отношения. А насчет шевеления мозгами, то это закрытая тема не только для печати, но даже для разговоров. Вы, и только вы можете открыть мне все, что было тогда на конференции. Трудно себе это вообразить, но вы -- единственный оставшийся из тех, кто там присутствовал, и вы это знаете точно так же, как и то, что ничего об этом не говорилось и не писалось никогда. Я понимаю ваше ко мне отношение. Работаю в крупнейшей фирме, должность не из маленьких и прочее, но все-таки поверьте мне. Поверьте хотя бы из-за того, что я сын вашего лучшего друга, помогавшего вам в ваших делах против акции.

Шатович переменился в лице.

- А что вы знаете о моих делах? Он что-нибудь вам рассказывал? -- его голос слегка задрожал. Было видно, что он испугался.

Жозеф немного пригрелся в теплом салоне, однако сырость одежды по-прежнему не давала ему покоя. Нужно было переодеться и принять что-нибудь согревающее.

-- Знаете что, давайте продолжим работу у меня дома. Там и спокойнее и удобнее будет, -- предложил Жозеф. -- А что касается того, знаю я о ваших делах или нет, то скажу сразу: отец перед смертью рассказал все, что помнил, но рассказывал только мне. За остальным направил к вам. Вы ведь видели и знаете куда больше. Так что давайте-ка лучше поедем и не тяните время, прошу вас.

Шатович перевел дух и завел машину.

-- Поедем мы не к вам. Поедем мы ко мне, -- тихо сказал он. -Переодеться я вам дам во что, у меня и поговорим. Не пойму только, на кой черт вам это надо?. Ситуация была налицо. Вот черное, а вот белое, всем видно и ясно. Урок, правда, вряд ли из этого извлекли, а так все проще простого.

Жозеф провел руками по блестящим от воды брюкам.

-- Да, урок уж точно не извлекли. Ну, что ж, поехали. К вам так к вам, мне все равно.

Машина резко рванула с места, сходу въехав в огромную лужу и подняв с обеих сторон веера воды. Жозеф посмотрел на Шатовича. Сосредоточенно строгое выражение, никаких эмоций -- Шатович думал. Автоматически отработанные энергичные движения свидетельствовали о том, что, несмотря на свой более чем преклонный возраст, старик в прекрасной форме. Он неплохо сложен, да и сил еще было предостаточно.

"Старый, матерый волк, -- подумал Жозеф. -- Не то, что теперь, сразу видно, закалка".

По узким улочкам центра Шатович ехал не очень быстро, но едва они въехали на широкий проспект Жозеф сразу ощутил, как его вжимает в кресло. Ехать оказалось недолго. Уже через десять минут машина вкатила под бетонный навес одного из домов и, описав полукруг, остановилась возле входа.

Огромная квартира Шатовича была похожа на музей. Впрочем, такой ее себе Жозеф и представлял. Повсюду макеты, фотографии. Шкафы завалены толстыми папками трудов, видимо на те же темы. Переодевшись и взяв рюмку ликера, который Шатович принес по его просьбе, Жозеф выбрал массивное кресло возле окна и, усевшись в него, немного отпил. Ликер оказался на редкость хороший. Приятный вкус вишни заглушал даже тот приличный градус, которым напиток обладал. Шатович на пару минут исчез, потом появился и сел на диван напротив Жозефа.

-- Итак, мой юный друг, что вы желаете знать? -- спросил он.

Чтобы окончательно поставить точку в вопросе недоверия, Жозеф начал не с главного.

-- Я бы хотел вам еще заметить, что информация, о которой я прошу, нужна мне, кроме всего уже сказанного, как частному лицу. Никому представлять ее и делиться ею я не намерен. Это к тому, что вы, как я вижу, еще не совсем мне верите.

Шатович ухмыльнулся.

-- А чего это ради я должен верить?! Вижу вас впервые. Кто вы, что вы, понятия не имею. Единственное, что вам в плюс, то, что вы -- его сын, -- он показал рукой на фото в шкафу, на котором отец Жозефа стоит с ним в обнимку.

-- Ладно, хотите получить -- получайте, -- Шатович встал и, взяв со стола увесистую папку синего цвета, сел на место.

-- Спрашивайте, черт с вами. Я -- старик, мне уже девяносто четыре, даже если что, беречь уже нечего.

Жозеф оживился.

-- Хорошо. Тогда не буду подходить издалека и спрошу сразу. Чье это было предложение и, если помните, кто его поддержал как серьезный проект?

Шатович широко улыбнулся.

--А вы, я вижу, научились очень загадочно формулировать элементарное. Если так пойдет, то мне придется отвечать не менее, чем на тысячу ваших вопросов. Вот, чтобы этого избежать, лучше сидите и слушайте все целиком, а уж потом уточнять начнете, если, конечно, будет что. Верить вам все-таки хочется. Отец ваш был единственным, кто меня понимал. Думаю, что и сын похож, хоть чуть-чуть.

Началось все с одного злосчастного концерна...

В огромном зале заседаний вспыхнули висевшие тремя рядами под потолком массивные люстры.

После недельного перерыва конференция продолжила свою работу. В центральную ложу начали входить члены комиссии, зал тоже стал постепенно наполняться. Разделенные барьерами, части зала напоминали стены крепостей, хозяева которых воинственно поглядывали из-за них на соседние позиции. Накалившаяся атмосфера теоретического сражения, висевшая перед концом прошлой серии заседаний, опять наполнила пространство зала.

Наконец, в ложе комиссии появился председатель. Его грузная фигура, медленно покачиваясь, продвинулась к переднему креслу. Заняв его, он окинул взглядом зал и, видимо, решив больше не ждать, нажал кнопку звонка. Нарастающий в зале шум стал утихать. Председатель встал.

-- Уважаемые присутствующие! Как вы помните, наш затянувшийся перерыв был вызван отсутствием у добивающейся реализации своего проекта стороны практических расчетов и более убедительных доказательств. Сегодня все это у них есть, и мы собрались, чтобы выслушать и обсудить доклад настаивающей на проекте стороны. Я передаю слово представителю концерна по науке и практике для дальнейшего развития начатой им ранее темы.

Председатель сел. В ложе, части зала, предоставленной концерну, поднялся пожилой человек в черном костюме с бабочкой. Он быстро перегруппировал у себя на столе какие-то бумаги и, элегантно поправив бабочку, начал, глядя прямо на председателя.

-- В прошлый раз мы остановились на отсутствии практических исследований объекта и невозможности из-за этого принятия какого-либо решения. Сегодня эти исследования у нас в руках, -- он потряс в руке пачку стандартных листков. -- Я начну непосредственно с геологии и внутреннего строения, дабы в самом начале обрисовать главное -- возможность внешнего воздействия на разрушение тела.

Одним из важнейших результатов исследований явились уже известные ранее, а теперь подтвержденные не далее, чем два дня назад, показания гравитационного поля. Самым главным результатом в анализе гравитационного поля мы считаем определение его безразмерного момента инерции, который очень близок к значению, соответствующему моменту инерции однородной сферы. Это означает, что плотность примерно постоянна и в отличие от земной не имеет большой концентрации масс в центре.

В зале загудели. Представитель замолчал, ожидающе глядя в ложу комиссии.

Зазвенел звонок. Это председатель требовал тишины. Стало немного тише. Придвинув микрофон поближе, представитель продолжал.

-- Более подробно внутреннюю структуру, определенную по данным сейсмологии, можно разграничить примерно так. Самый верхний слой представлен корой, которая, определенная нами только в районах котловины, составляет шестьдесят километров. Весьма вероятно, что на обширным материковых площадях обратной стороны кора приблизительно в полтора раза мощнее. Именно поэтому центральный удар, как и раньше, мы планируем нанести именно в этот район, так как здесь степень сопротивления будет значительно меньше. -- Он гордо поднял голову и огляделся. Было тихо. -- В прошлый раз нас обвиняли в неподкрепленности наших слов фактами. Должен признать, это делалось справедливо. Но сегодня я ответственно заявляю, что ни одно мое слово не сказано здесь без документальной поддержки исследований. И уважаемая комиссии может остановить меня в любой момент и затребовать данные по существу мною произносимого.

Итак, я продолжу.

Под корой расположена мантия, в которой можно выделить верхнюю, среднюю и нижнюю. Толщина верхней около двухсот пятидесяти километров, средней -примерно пятьсот километров. Ее граница с нижней расположена на глубине тысячи километров. До этого уровня скорости волн будут постоянны. Вещество недр здесь находится в твердом состоянии, представляя собой мощную и относительно холодную литосферу.

На границе с нижней мантией температура приближается к температуре плавления. Отсюда начинается сильное поглощение волн. В самом центре находится небольшое жидкое ядро радиусом менее трехсот пятидесяти километров, через которое волны вовсе не проходят. Ядро либо железное полностью, либо железо-сульфидное. Его масса не превышает двух процентов от массы всего тела. Исходя из этого, мы, как и прежде, утверждаем, что при сверхмощном направленном ударе в наиболее уязвимые районы котловин, объект будет раздроблен и, получив направленное ускорение от атаки на него, безопасно для нас рассеется в пространстве. Все расчеты мы готовы предоставить. -- Представитель закончил и, сложив свои бумаги, передал их подошедшему из ложи комиссии работнику.

Затратив двадцать минут на проверку данных, предоставленных концерном, комиссия продолжила заседание. На этот раз председатель поручил ведение своему заместителю, и тот, заняв место у микрофона, объявил дальнейший ход собрания.

- Согласно установленной норме дебатов, слова для оспаривания проекта предоставляется независимой группе ученых, занимающихся этой же темой. Прошу вас, -- он показал рукой на ряды кресел перед микрофонов в зале.

К маленькой трибуне перед балконом комиссии вышел худощавый человек в белом.

-- Я прошу обратить внимание уважаемой комиссии на следующие моменты вышеупомянутого проекта. Пусть даже данные их исследования верны. К такому выводу, кстати, пришли в своих работах и мы. Но это абсолютно не дает никакой гарантии, что задуманное почтенным директором всем нам известного концерна возможно воплотить в жизнь. Ладно, доказали, что структура вполне благоприятна для разрушения. Ладно, рассчитали, что целостность уничтожима и тем самым планета избавляется от потенциальной угрозы торможения. А где, скажите пожалуйста, у вас стопроцентная гарантия того, что это безопасно? Где гарантия, что ваши пилоты попадут именно в ту точку, удар в которую будет наиболее оптимальным? И, наконец, где логика подобных действий при отсутствии непосредственной угрозы сейчас? Ведь опасность грозит нам не завтра и не послезавтра, а через миллионы лет. Где же ваш здравый смысл, если вы, не имея сегодня надежного механизма реализации своей идеи, сегодня же и хотите претворить его в жизнь? Не разумнее ли подождать, пока цивилизация наберет силу для безошибочного, абсолютно гарантированного удара по своей угрозе. -- Человек отошел от микрофона и сел в кресло между рядами молчаливо смотрящих на него людей.

Заместитель председателя встал и хотел что-то сказать, но его успел перебить представитель концерна.

-- Я просил бы уважаемую комиссию предоставить мне слово. В зале сегодня присутствуют делегации ученых, не принимавших участия в обсуждении неделю назад. И я хотел бы вкратце обрисовать им цель и тему наших споров. Это не будет бесполезно и для присутствовавших, ибо я добавлю кое-что новое.

Заместитель взглянул на хмурое лицо председателя, тот одобрительно кивнул.

-- Ну, что ж, извольте. Только я вас попрошу, не очень длинно, -любезно улыбаясь, сказал заместитель. Представитель быстро посоветовался со своим шефом и, выйдя к микрофону, негромко начал.

-- Как известно, естественный конец Земли от угасания Солнца наступит через четыре-шесть миллиардов лет. Однако приливы, образуемые нашим спутником, которые тормозят вращение планеты, могут сделать это в восемь-двенадцать раз быстрее. Именно поэтому наш концерн и решил, что ликвидация -- это единственный способ для того, чтобы планета почувствовала себя свободной от этого торможения. Концерн располагает всеми средствами для подобной акции. Мировому сообществу не придется затратить на это ни гроша. Цель, преследуемая нами, это гуманизм и забота о потомках. Они, именно они, должны будут благодарить нас, что работа, которую все равно необходимо будет делать, сделана нами, а не оставлена на их плечи. Тем более, что неизвестно -- будет ли у них время заниматься этой задачей, кто знает, что ждет нас завтра.

В рядах группы свободных ученых встал пожилой человек в очках. Он трясся от гнева и его вскрики были слышны во всем зале, несмотря на то, что микрофона рядом с ним не было.

--Тщеславные маньяки. Вы погубите нас всех ради места в истории. Что за бред о немощной будущности, скажите просто, что вам охота сесть на вершину величия освобождающихся от, кстати говоря, мифической угрозы.

Председатель встал с места и, регулярно нажимая на звонок, поднял руку, прося молчания.

-- Я прошу уважаемых присутствующих соблюдать правила заседания. Предоставление слова есть приоритет комиссии, это обусловлено в самом начале, и извольте этого не нарушать.

Ученый сел.

Председатель потоптался на месте и обратился к застывшему у микрофона представителю фирмы.

-- Прошу вас, продолжайте. Мы внимательно вас слушаем. -- Тот посмотрел через плечо на начальство и, увидев выражение поддержки, продолжил.

--Возврашаясь к нашему времени, я не вижу ничего того, что мешало бы нам избавить наших потомков от подобной проблемы. Чтобы нагляднее представить себе, что такое эта необходимость, приведу пример. Научно доказано, что из-за этого торможения сутки увеличиваются на 0,0015 с за столетие. Угроза, вроде бы, мизерная. До еще и вроде бы суммарное количество лучей, попадающих на планету, то же. Но при подобном нарастании увеличится продолжительность ночей и, следовательно, появятся заморозки. Нарастающий лавинообразный процесс погубит флору и фауну планеты. Через пятьсот миллионов лет, когда сутки удлиняться всего на два часа, жизнь будет невозможна.

В свое время наша фирма явилась инициатором в борьбе по ликвидации приливных электростанций, убедительно доказав сообществу губительность подобных сооружений. И пусть масштаб того и намечаемого свершений несоизмеримы, и люди, стоявшие у истоков того и этого, разные, все же все это две части одной проблемы. Я хочу ответить кричавшему здесь о нашем тщеславии представителю независимых ученых. Мы не рвемся в историю. Мы считаем себя уже в истории. Потому что мы, и больше никто, избавили сегодняшнее и завтрашнее население от этих монстров, поражающих своей экологической чистотой и бьющих ножом в спину потомкам. Мы, и больше никто, уже подарили цивилизации шестьдесят четыре миллиона лет форы перед естественным концом света, которые должны были отобрать эти станции. И даже если нам в этот раз не удастся настоять на своем, мы все равно будем счастливы уже сделанным. -- В зале раздались аплодисменты. Чувствуя себя проигравшим, Ройд нервно протирал очки.

-- Вы слышали, нет, вы слышали, Шатович, каковы подонки. Цивилизацию они, видите ли, спасают. Плевать им на цивилизацию, величие -- вот, что им нужно. Цезарями хотят быть. -- Шатович переглянулся с сидевшим рядом Максом.

-- Спокойно, Саша, -- выставив вперед ладонь, шепотом произнес тот.

--Исход, кажется, ясен. Если после просмотра расчетов, акцент в пользу проекта не изменится, придется действовать самим. -- Ройд немного успокоился и вопросительно посмотрел на Макса с Шатовичем.

-- Что значит самим? Они же, если сейчас победят, бог знает что наделают, и вы им не помеха. Муравьи вы перед ними без решения конференции.

-- А мы и не конкурируем, -- возразил Макс.

-- Но только я считаю, что пусть я стану бандитом, но все от меня зависящее сделаю, чтобы этого не допустить.

Ройд склонился к креслам Макса и Шатовича.

-- Ну, и что же вы намерены сделать, если не секрет.

Макс тоже нагнулся и тихо сообщил.

-- Если они смогут убедить комиссию в своей правоте, а они это смогут, потому что всех там купили, то придется играть с ними не по правилам. Уж слишком они одурманили массы своей идеей. Все красиво, все стройно, а вот выйдет более, чем ужасно, и увидеть это сейчас дано не всем.

Ройд сполз почти под кресло.

-- Что значит -- не по правилам? Вы что же, хотите срок получить из-за этих негодяев?

Шатович вздохнул.

-- Не волнуйтесь так сильно, профессор. Эта игра требует жертв. Даже если все будет о'кей, планы реализации в расчетах до мелочей имеет один лишь директор концерна. Здесь они покажут лишь кое-что, обобщенно. Я узнал, что расчеты эти хранятся в банке концерна на личном счете директора. Код знает только он. Они считают, что таким образом все спрятали надежно, но они просчитываются.

Ройд выпучил глаза на коллег.

-- С ума сошли, это же пожизненное заключение каждому, как минимум, вы же ученые, а не убийцы.

Макс схватил Ройда за руку.

-- Профессор! Это наше дело. Ваше дело -- молчать. Я жертвую собой, и это мое право. Даже тот попугай, произносивший с трибуны речи о потомках, хочет для них остаться благодетелем. Я же хочу остаться для них тем, кем я есть, и сделаю все до конца по-своему. Я уверен, меня поймут.

Ройд откинулся в кресло.

-- Неужели нельзя добиться законным путем, ведь еще не все потеряно?

Шатович не дал ему закончить.

-- Законным? А знаете ли вы, что вон тот жирный, в кресле председателя, получил за эту неделю от того с бабочкой столько, что количество нулей этой суммы не поместится на метровом листе бумаги. Вы занялись этим вопросом месяц назад, а они уже много лет покупали себе гарантии, и сегодня вам, Ройд, этого боя не выиграть.

В зале потух свет. Начался просмотр расчетов. На экране сменялись схемы, дотошно разъясняемые конференции работниками концерна, мелодично меняющими свои голоса и создавая целостное впечатление гармонии происходящего и намечаемого.

Ройд тяжело дышал. Макс облокотился о колени Шатовича и, дотянувшись почти до самого уха профессора, сказал:

-- Дорогой вы наш. Вы слишком гуманны для подобных дел, а потому были бы в положении тявкающей собачки. Но, слава богу, есть мы, и мы сделаем все, что надо, не боясь замарать руки.

Ройд зашевелился в кресле.

-- Раньше надо было действовать, раз уж такие террористы. Мешать надо было, не давать работать им. Сами встрепенулись только сейчас. Теперь уж что, сделать ничего не успеете. Директор ведь тоже у них не дурак, так вы его и поймаете, помечтайте больше. Как своих ушей вам его не видать.

Макс совсем лег на ноги Шатовича.

-- Это вы, профессор, напрасно говорите, что мы ничего не делали. Десять зондов -- это не пустяки. Резервы у них большие, и без тех железок обошлись, но вина уж тут не наша, мы, как говорится, что могли...

Ройд аж подскочил.

-- Что?! Так это ваших рук дело? Ну, и работнички у меня в институте. Я не удивлюсь, если завтра мне предъявят претензии в том, что я шеф подпольного боевого союза. Шатович, вы что, тоже знали об этих зондах?

Шатович кивнул.

-- Да, профессор. Я не знал, я их и нашел. Все резервы, которые мы с Максом имели, все были вложены в борьбу с корпорацией. Жаль только -- мало их было. Получи мы хоть еще одну установочку -- и концерн не досчитался бы уже побольше своих спутников.

Ройд повернулся боком.

-- Ребята, сказать мне вам нечего, судья вам он, -- профессор показал пальцем в потолок. -- Но будьте осторожны. Если кто-нибудь узнает об этих делах, вы на долгие годы перестанете делать расчеты на бумаге и перейдете на мел и бетонные стены.

Макс сел на место и равнодушно посмотрел на появившуюся на экране схему. Слева донесся тихий шепот профессора:

-- Укрепи и сохрани их, -- дальше невнятно что-то еще.

"Это надо же, всю жизнь такой ярый атеист, а тут вдруг в бога поверил",-- подумал Макс, косясь на Ройда.

Опять сменившееся изображение на экране показывало, как объяснял работник концерна, наиболее предполагаемую динамику намеченного события. Расчеты прилагались здесь же, в правой части экрана...

Жозеф поставил бокал на столик возле кресла.

-- А что? Действительно положение было настолько безнадежным? Обыграть их официально вам было не под силу?

-- Есть такие вещи, которые, хоть и знаешь, доказать невозможно. К примеру, подкуп комиссии. Я знал это. Я видел, швыряет после конференции деньги председатель, до этого живший весьма незажиточно. Но чем я докажу, что эти деньги ему дал концерн, если все сразу осведомлены о том, что он их получил в наследство от какого-то дяди. А документы тут как тут, все по закону, все шито-крыто. И вообще, молодой человек, прожив жизнь, я вам вот что скажу. В драке со злом пачкаться бояться только слюнтяи. Мол, надо быть честным всегда и до конца. Это философия инфантильных трусов, которые, кроме как поразглагольствовать, больше ничего и не могут. А настоящий борец с беззаконием не постесняется и подло поступить. Надо лишь видеть разницу между тем, кто убивает детей, прикрываясь идеей и обладая при этом силой, и тем, кто такого ждет для отмщения с револьвером за углом из-за того, что силы не имеет. Может, пример и не очень удачен, но вполне по нашей теме.

Жозеф встал и подошел к окну.

-- И что же было дальше? Заседание длилось еще долго?

... В центральной ложе встал председатель.

-- Уважаемые собравшиеся, я считаю, представители концерна весьма убедительно, как с теоретической, так и с практической точки зрения, доказали свою правоту. Я также прошу прощения у уважаемой группы ученых за то, что не предоставил им достаточного количества времени для изложения своих взглядов на данный вопрос. Не делал я это намеренно, дабы мы могли принять объяснение представителей концерна наиболее целостно. Теперь же, когда суть вопроса и он сам, надеюсь, полностью ясны, я, еще раз извиняясь, прошу для выступления кого-нибудь из вас.

Председатель приглашающе указал на маленькую трибуну внизу.

Ройд мгновенно сорвался с места. Обогнав нескольких коллег, он ухватился за микрофон обеими руками. Готовившиеся к выступления, увидев его в подобном состоянии, были вынуждены сесть на свои места, так и не выступив.

-- Я прошу слушать, что я скажу, очень внимательно, -- начал Ройд.

Макс забеспокоился.

-- Уж не намерен ли этот идиот нас сдать.

Шатович скорчил издевательскую гримасу.

-- Ты что, Макс! Он скорей умрет, чем выдаст своих. Просто решил, видимо, последний раз по мирному попробовать.

Ройд вытер ладонью лоб.

-- Я, как ученый, как человек, заявляю свой протест против этой акции. Судя по вашему умилению, уважаемая комиссия, -- на слове "комиссия" он сделал интонацию презрения, -- вы все в восторге и согласны. Но вынужден вас огорчить. Я не стану сейчас тратить силы и выворачиваться перед вами наизнанку, доказывая пагубность этого проекта. У меня нет ни такого количества кораблей, ни такого штата своих ученых, чтобы добыть за неделю доказательства и исследовать объект. Единственное, что я вам скажу, что все вы будете не почитаемы, а презираемы нашими детьми и внуками. Теми, кого представители фирмы так часто упоминали, нашими потомками. И пусть моя речь будет обвинением вам. Пусть это будет хоть одно светлое место на мрачном фоне этого собрания, решающего, может быть, последний вопрос в истории человечества. А теперь оставим эмоции и поговорим спокойно, -- Ройд набрал побольше воздуха и продолжил. -- Не стану обвинять корпорацию в каких-то грехах, доказательств я никаких не имею. Но то, что ликвидация им выгодна, это бесспорно для всех. Там же крупнейшие фабрики главных конкурентов корпорации. И им выгоднее, имея в кармане заключение конференции, заплатить им всем компенсацию и уничтожить, чем терпеть вечные убытки, таская эту же продукцию с других планет.

Председатель исподлобья взглянул на директора корпорации. Тот сидел мрачный. Победа была близка, он знал и чувствовал это. Но речь этого выскочки -- профессора -- могла стать козырем в руках его врагов, случись что в процессе реализации. Да и вообще, было жутко неприятно, когда поливали помоями, оставаясь при этом чистым.

Ройд сбавил пыл, было видно, что он заканчивал.

-- Вы напоминаете огромного детину, не знающего, куда девать силу. Что, неужели больше некуда вложить эти деньги?! Неужели нет более насущного вопроса? Вы надумали себе эту проблему сами и тут же бросились ее решать. Я и мои коллеги полностью снимаем с себя всю ответственность за последствия вашей затеи.

Ройд отошел от трибуны. Зал загудел.

В ложе концерна, несмотря на внешнее спокойствие, было напряженно. Все настороженно переглядывались. Заместитель председателя вышел к краю балкона:

-- Комиссия принимает к сведению заявления и предложения всех сторон и удаляется для рассмотрения вопроса о разрешении реализации проекта. -- Он развернулся и пошел к выходу, уступая дорогу встающим членам комиссии.

Макс посмотрел на подходящего Ройда, тот был мокрый, лицо его горело.

-- Ну, что, будем ждать? -- спросил Ройд, садясь. -- Осталось каких-нибудь полчаса, и мы станем свидетелями безумия.

Шатович прищурился:

-- Нам безразлично, утвердят они или нет, ему все равно конец. Такая сволочь жить не должна, -- он сжал ручки кресла.

Макс наклонился к нему.

-- Даже если все у них сегодня кончится хорошо, завтра все равно будет заседание. Мелочи подгонять всякие будут. Так что, в любом случае, он будет здесь. Дорогу мы знаем, так что завтра действуем. -- Макс с наслаждением потер руки.

-- Ну, гады, получите сюрприз. За такие идеи надо платить, и ты мне заплатишь., -- сквозь зубы процедил он, глядя на ложу концерна.

Время тянулось как никогда медленно. Разошедшиеся по буфетам заседающие не спешили в зал. Наконец, с опозданием на десять минут заседание возобновилось. Председатель вышел к микрофону и, держа перед собой лист акта, приподняв голову, зачитал:

-- Комиссия сообщества, рассмотрев представленный для утверждения проект ликвидации, подавляющим большинством решила его одобрить и утвердить.

Далее председатель зачитал фамилии и ученые степени участвовавших в утверждении и, завершив заявление роскошной фразой о светлом будущем, объявил заседание закрытым.

Сразу за председателем вышел заместитель и, заняв оставленное начальником место, объявил:

-- Дополнительное заседание начнется завтра в 10 утра. Тема обсуждения -- "Наиболее оптимальные средства реализации". Во второй половине, после обеда, будут рассмотрены экономические вопросы проекта. Сроки реализации будут объявлены позднее.

Зал наполнился множеством звуков. Смешивались стук опрокинутых сидений, гомон толпы, покидающей помещение.

Макс шел рядом с Шатовичем, Ройд плелся сзади. Шатович оглянулся.

-- Простите, профессор, но мы вас оставим. Увидимся завтра на заседании. Мы немного опоздаем, вы уж не волнуйтесь.

Ройд понимающе кивнул.

--Счастливо вам, ребята. Удачи.

Они ускорили шаг.

- Хороший человек все-таки этот Ройд, -- Вздыхая, сказал Макс.

-- Не ожидал я, что так быстро поймет нас. Думал, чистоплюй, как все эти. Оказывается, нет, ошибся. И очень даже хорошо. Такие люди нам нужны. С такими можно работать.

Утреннее заседание началось не в пример прежним. Уже никто ничего не обсуждал между собой. Все дружно слушали председателя, который представлял членам конференции различные варианты реализации замысла, утвержденного вчера.

Заседание только началось, в зале потушили свет, и уже привычный за эти дни экран засветился подготовленными заранее чертежами и расчетами.

Ройд посмотрел в ложу концерна. Директора не было. На переднем ряду кресел сидел его заместитель, внимательно следивший за речью председателя, готовый в любой момент его поправить, знающий все сегодня представляемое наизусть.

Сзади кто-то тяжело задышал. Ройд оглянулся. Макс с Шатовичем занимали места за ним.

-- Не оглядывайтесь, профессор, -- это был голос Макса.

-- Мы вам сами все расскажем. Сидите спокойно.

-- Спасибо что места такие заняли, на отшибе, подальше от середины, -поблагодарил Шатович. Они копошились еще пару минут, Макс даже хихикнул. По всему было видно, что у них все в порядке. Наконец Шатович припал к спинке переднего кресла, где сидел Ройд.

-- Профессор, а, профессор, -- игриво начал он. Нервы, напряженные все предшествующее время, расслабились, и оба были веселы не в меру.

-- А знаете, профессор, машина у него, должен вам заметить, великолепная. -- Макс прыснул тихим смехом, затыкая себе рот ладонью. Скосив губы влево, Ройд поинтересовался:

-- Ну, и что с ней теперь?

-- Теперь она похожа на банку консервов, открытую топором, -- с откровенным сожалением произнес Шатович.

-- А какой дизайн, какая элегантность! -- продолжая трястись от смеха, добавил Макс.

-- Он, наверное, любил быстро ездить? -- совсем серьезно спросил Ройд.

Шатович оттопырил губу.

-- Да, любил, так быстро, что даже взлетел.

Макс опять прыснул.

-- А летает она тоже очень красиво, просто загляденье.

Ройд сел ниже.

-- Да, от кого, от кого, а от ученых они этого не ждали. Тут вы их застали врасплох. Ну, и черт с ним. Каждый получает то, что заслуживает.

Демонстрация длилась уже двадцать минут, и Макс с Шатовичем, немного успокоившись, развалились в отдыхающих позах.

Завершив показ одного из чертежей, в зале зажгли свет, так как ожидалась пауза в пять минут. Ройд потянулся и вдруг застыл с выражением абсолютно ничего не понимающего.

На первый ряд в ложе концерна спокойно вошел и сел рядом со своим заместителем директор концерна. Ройд вопросительно посмотрел на Макса с Шатовичем. У обоих отвисли челюсти, Шатович даже побелел. Свет в зале потух, и в опустившейся темноте стало жутко невыносимо. Сзади застонал, хрустя заламываемыми себе пальцами, Макс...

Жозеф отошел от окна и взял бокал.

-- И кто же оказался тогда в машине?

Шатович спокойно перебирал листы в папке.

-- Это мы узнали позднее. Там ехал советник директора по экономике. Сам же директор в то утро решил заехать в бассейн и, выехав раньше обычного транспортом, предоставил свою машину советнику.

-- И что, вас никто не искал?

-- Почему же не искал. Искал, и еще как. Они-то поняли, что значило случившееся. Нас с Максом вызывали столько раз, что и сосчитать уж трудно. Но Ройд показал, что мы с полдесятого утра были уже в зале, несколько сотрудников его института это подтвердили, и, как ни крути, у нас было железное алиби.

Шатович закончил ворошить бумаги и отсел в угол дивана.

-- Осуждаете? Понимаю. Невинных людей, ни за что. Сам жалею, но кто же знал, так вышло. Затея наша с Максом не удалась. Даже рассчитаться с этим негодяем мы не сумели. Оставалось лишь пассивно наблюдать за ходом событий.

Жозеф сидел молча, уставившись в дверь шкафа.

-- Ваш отец был истинный боец, -- посмотрев на него, сказал Шатович. -С ним мы могли делать большие дела, и не только такие, как это. Он был ученый, отличный ученый, принципиальный и честный.

Жозеф очнулся.

-- Хорошо, но вы мне так и не рассказали о финале. Вы ведь следили за реализацией проекта. И в этот злосчастный день вы тоже были не на планете, а там.

-- А вы откуда знаете, где я был, -- заинтересовался Шатович. -- Ах, да, какой я идиот стал. Вам отец рассказал, конечно, отец. Ну, что вам сказать. Финал был красочным. Эти супермены сделали все так, как и намечали, врезали в наиболее слабую, геологически податливую часть и попытались за счет направленности удара отбросить осколки в сторону. Когда же добрая их часть повела себя хаотично, тут-то и началась катавасия натуральнейшая. Бросили с десяток истребителей, но что они могли? Три штуки сразу в лепешку. Пространство ведь было, как в метеоритный дождь, куда ни глянь, везде булыжники летают. Раздробили несколько приличных глыб, еще две штуки вдребезги. Не знаю, сколько им там пообещали и как уговорили туда лететь, но я бы ни за какие сокровища...

В общем, вырвалось всего три штуки, а глыб еще тьма тьмущая. Резервы они, конечно же, не приготовили, надеялись на лучшее, времени в обрез, словом, ситуация -- хуже некуда. Пока они вызывали отряд с ближайшей базы, пока те подлетели -- расстояние было такое, что рабочего времени осталось не больше часа. Начали снова дробить. К тому времени таких, что сгореть до падения не успевали и размером приличные были, штук семьдесят насчитать можно было, а, может, и больше. Повезло им еще чуть-чуть. Часть осколков ушла мимо. Я ненавижу этот концерн, но о тех ребятах, кроме высоких слов, сказать ничего не могу. И то, что имена до сих пор никто не знает, простить нельзя.

Из сорока машин через час осталось всего пятнадцать, это при всем при том, что все они виртуозы высочайшего класса, а из тех пятнадцати до базы дотянули лишь шесть. Остальные после работы в этом пекле сыпались по кускам, как из песка сделанные. Больше они сделать не могли ничего. Когда потом стали считать, сколько и чего улало, оказалось, что из крупных было всего четыре. Остальные эти люди оплатили своими жизнями. Рельеф, который остался после падения каждого из четырех, можно видеть в тех местах и сейчас. Хотите полюбопытствовать?

Жозеф привстал.

-- Конечно же, хочу.

Шатович вынул из папки небольшой листок.

-- Вот, извольте. Здесь все они. Шлепнулись почти рядом, по космическим меркам, конечно же. Ну, а мелких было уж и не сосчитать. Дождик прошел славный, и урожай был не маленький. Многие тогда, за здорово живешь, без голов остались. Директора, конечно же, сослали, председателя тоже, но что толку, дело-то сделано. Да и не наказание это для них, жили ведь, подлецы, хоть и мучились. Чуть позже прикрыли это дело и потихоньку в угол его, где потише, видно, кое-кто не заинтересован был в скандале, -- Шатович опустил голову. Пальцы рук спокойно перебирали бахрому на одеяле.

Жозеф пригладил уже высохшие волосы.

-- А теперь моя очередь. Я обещал вам кое-что сообщить. Так вот, мне известно нечто такое, что вас несомненно заинтересует. Я, как вы знаете, являюсь заместителем директора нашей фирмы, дослужился, так сказать, за десять лет. Как другу и соратнику отца, как, я считаю, моему другу, хочу вам рассказать один план моего шефа. Он, правда, в отличие от того, еще не обрел формы проекта.

Месяц назад шеф вызвал меня и, предварительно заручившись подпиской и моим словом, сказал мне следующее.

-- Я имею один замысел, и хотелось бы, Жозеф, с тобой им поделиться. Ты неплохо разбираешься в планетарной геологии, хороший специалист по механике разрушения. Чтобы ты сказал, если бы я предложил тебе помочь мне в области космического дизайна.

-- Простите, шеф, но я не ясно понимаю что вы имеете в виду. Насколько я знаю, такой области пока не существует.

-- Ты прав, Жозеф, не существует, пока, правда. А не создать ли нам ее, а?

Не буду тебя долго мучить, начну более конкретно. Имеется в виду Фобос.

-- Любопытно, шеф, каким же дизайном вы хотите с ним заняться и почему именно с ним.

-- Наша компания, Жозеф, единица самостоятельная, и даже если это просто прихоть, никому нет никакого дела до того, куда я трачу свои деньги. Но дело не в этом. Спутник выбран не случайно. Именно он обладает так называемым вековым ускорением, к тому же он очень близок к планете, всего каких-нибудь 9370 км, и судьба его все равно предрешена. Еще двадцать миллионов лет -- и он пересечет гибельный предел Роша и будет растерзан приливными силами.

-- Вы говорите о двадцати миллионах так, как об одном дне, шеф. За этот срок черт знает сколько всего может произойти. К тому же, я все еще не пойму, к чему весь этот разговор.

-- Я бы просил вас, Жозеф, тем более, что вы хотите понять смысл моей идеи, больше не перебивать меня. Двадцать миллионов лет -- не один день, вы правы. Именно поэтому я и хочу увидеть это при жизни, а не тогда, когда от меня и праха не останется. Вижу, утомил вас недомолвками, ну, ладно, выкладываю саму суть. Спутнику все равно конец, так почему бы нам ему не помочь. Мы подтолкнем его к планете, и, развалившись от приливных сил, он подарит нам великолепное зрелище опоясывающего планету кольца. Дело тут даже не в какой-то практической пользе. Дело в факте. Мы вполне сильны настолько, что можем себе иногда позволить подобные штучки не только ради практического результата и выгоды, а и ради просто эстетического удовольствия.

-- Но, шеф, есть ряд нюансов. Ускорив спутник искусственно, вы нарушите соотношение его скорости к планете, а, следовательно, развал наступит не так, как было бы, приблизься он естественным путем.

-- Я не сомневался в вас, как в спеце, Жозеф. Вы молодец. Это все, конечно же, верно. Но ведь это уже детали. Мы высчитываем все, что необходимо. Придадим ему нужную траекторию, при которой он, даже имея большую скорость, войдет в действие приливов по такой касательной, что развал будет вполне сходен с естественным. Короче, я вижу, вы меня поддержите, Жозеф, и полагаюсь на вас. Более подробно поговорим на это тему через пару недель. Кстати, надо подумать и о приличествующем названии для этого рукотворного чуда, -- директор мечтательно посмотрел в потолок. -Идите, Жозеф, сейчас надо решить уже начатые дела, дабы подойти к нашей теме во всеоружии.

Глаза Шатовича засверкали.

-- Воистину, история происходит в виде трагедии, а повторяется в виде фарса. Этот идиот решил увековечить себя довольно оригинально, -- Жозеф привстал.

-- Думаете, он хочет назвать кольцо своим именем?

-- Конечно же, своим. Да даже если и не своим, то как-то так, чтобы о нем постоянно напоминать. Боже мой! Какой бред! Завтра кто-нибудь захочет произвести эксперимент по спариванию Земли с какой-нибудь планетой, и мы опять будем молча наблюдать, пока все, наконец, не отправимся на тот свет, -- Шатович взялся за голову.

-- На планете ведь есть население, базы. Вы знаете об этом, Жозеф?

-- Конечно, знаю. Вероятность попадания в них осколков, если таковые будут, ничтожно мала, но ...

-- Что "но" -- заорал Шатович, трясясь от злости, -- Опять бомбить живых людей, приговаривая , на кого бог пошлет? Опять засекречивать цифры жертв и имена виновных? Пора остановить безумцев любой ценой. Вы пришли, Жозеф, ко мне за советом?

Жозеф поднял голову.

--Да, за советом.

-- Так вот вам мой совет. Убейте этого ненормального, страдающего манией величия. Убейте, ибо другого способа остановить его нет. Если он начнет свое дело, вам его уже не остановить. Опять купит всех и все, опять кто-то проявит бессмысленный героизм и умрет ни за что, пытаясь поправить чьи-то глупости. Опять все предастся забвению, не являясь уроком на будущее. Порочный круг надо разрывать порочно.

Жозеф сел на край кресла.

-- Я не смогу этого сделать. Я никогда не убивал и убивать не хочу.

Шатович встал и медленно подошел к нему.

-- Чистоплюй, сопляк ты зеленый. Что, кишка тонка угостить своего шефа парочкой зарядов? Ну, ладно, сиди, жди, пока тебе на твою гуманную голову свалиться что-нибудь из остатков экспериментов этих дядь с по-детски чуткой фантазией и таким же интеллектом. А я не намерен сидеть. Слышишь, не намерен. Я сделаю то, что провидение дает мне шанс попытаться вторично. И уж в этот раз я не упущу своего. -- Шатович подошел к столу и резким движением выдвинул ящик. -- Надеюсь хоть сказать, где его можно застать, вы, Жозеф , не побоитесь?

Жозеф глотнул ликер.

-- Я прошу у вас прощения, я немного не в себе, слишком все внезапно как-то. Кое-что, конечно же, я вам расскажу. Он ездит каждый вторник к своей сестре, она живет в трех кварталах отсюда. Ровно в восемь вечера он туда приезжает и в девять уезжает. Вот адрес. -- Жозеф вынул помятую бумажку.

-- Я не намерен думать, что вы преднамеренно желали моими руками сделать это, -- всаживая правой рукой упорно не входившую обойму, произнес Шатович. -- Но как бы там ни было, я хочу быть с чистой совестью.

Он глянул на часы, висевшие на стене. Была половина восьмого.

-- Идите, Жозеф. Идите к себе и ведите себя так, как ни в чем не бывало. Завтра спокойно придите на работу, спокойно делайте свои дела, все будет в порядке. -- Шатович на ходу выхватил мятый листок и, быстро прочитав его, положил в карман.

-- Пошли, время не ждет.

Жозеф встал и, слегка покачиваясь, пошел к выходу.

На улице все еще шел дождь. Жозеф задумался под навесом парадного. Шнурки на правой туфле развязались и, намокнув, волочились по бокам. Немного отжав воду, он завязал их и встал.

Среди шелеста капель дождя взвыл двигатель. Серебристая машина на той стороне улицы плавно тронулась и, быстро набрав скорость, скрылась за углом.

Постояв еще пару минут, Жозеф пошел по улице, чувствуя, что одежда опять стала постепенно промокать и дойти до дому, не промокнув насквозь, он не сможет.

1989 г.

ПОЛЕТ БУМЕРАНГА

Еще находясь в пути, Артур обратил внимание на некое отличие здешнего пространства от того, в котором тренировался и работал до сих пор. Космос был словно где-то в глубинке, незнакомо угрюм и настораживал своей отдаленностью от привычных мест.

О базе Артур знал немного. Дополнительные к уже известным, рассказы второго пилота позволили сложить все услышанное, зачастую различное по своему содержанию, в единое целое. Артур не был тем зеленым юнцом, которого покоряет романтика космоса при названиях различных учебных заведений, готовящих пилотов и прочий персонал для работы в пространстве. Он твердо знал, что и когда ему надо. И, закончив совсем не самый простой курс из имеющихся, он стал именно пилотом не потому, что про них написана масса героических книг. Он хотел этого, не питая иллюзий на простую и веселую жизнь. Порой это была адская работа, связанная, казалось бы, с абсолютно несовместимыми для просто управляющего движением вычислениями множества траекторий и скоростей.

Да что там, это все цветочки, бывало нечто и похлеще. Но это, разумеется, не на учебе. Пять послевыпускных лет, как любят говорить, закалили Артура. Он работал на станциях, в транспортных экспедициях, приходилось даже делать вынужденные посадки. Часто корабли эксплуатировались вопреки нормам безопасности, были списаны, а летать надо и не на чем, всякое бывало. Но похвастаться, что он космический волк, матерый корсар пространства и прочее, Артур никогда не хотел, да и был слишком неопытен, несмотря на годы бурной деятельности.

Перейдя на четвертом году послевыпускной работы в инспекцию, он ничуть не пожалел. Во-первых, у инспекции были, хоть и не все абсолютно, но очень многие, новенькие скоростные корабли. Оснащение их было таким, что Артур быстро наверстал то, чему учили, но что он уже почти забыл за годы работы на старых хозяйственных посудинах. В то время ему мог до смерти позавидовать любой учащийся на его профессию. Современнейший технический комплекс, начиная от последнего винтика корпуса и до шлема пилота, захватывающая работа, дальние полеты без всякого контроля -- мечта любого новичка. Да что новичка -- пожалуй, от этого не отказались бы и многие на гражданских кораблях.

Вскоре, правда, как всем и всегда, Артуру тоже стало наскучивать его автономия и вместе с ней казавшаяся еще вчера захватывающей работа. Из полетов он возвращался с усталым, отнюдь не счастливым лицом, и каждый день приносил ему все новые и новые раздумья о том, что же делать дальше. Изрядно поднадоевший распорядок части, где он летал, заставил его однажды решиться на визит к своему начальству. Причин он не скрывал и единственное, чего просил, это нового места. Надо отдать должное командиру, он не казенно понял подобную просьбу и, разложив перед Артуром, как карты, запросы на пилотов, предложил выбрать самому. Неизвестно, что именно, скорее всего то, что Артур никогда не был в районе Юпитера, заставило его вытянуть запрос на пилота-инспектора дальней базы на Европе.

Недавно основанная база была, не в пример своим предшественницам, мала. Весь ее персонал и несущие патрульную вахту состоял из десяти человек. Пять из них были заняты на самой станции, один человек был неизвестно какими путями попавший туда исследователь-астроном и один специалист-геолог. Трое оставшихся должны были выполнять задачу патрулирования в районах подлета к более ближним спутникам. Один из них был начальником базы и одновременно главным у пилотов, а двое остальных -- просто пилоты-инспекторы. Именно туда и захотелось Артуру, едва он увидел, что одна вакансия на базе, она же и последняя из всех имеющихся там, свободна. Соблазняло и то, что база имела первокласснейшее оснащение. Даже то, что было до сих пор в отряде инспекции, где Артур работал, по сравнению с тем было хоть и немного, но устарелым. Отдаленность от больших станций и поселений заставила создателей вооружить и оснастить этот островок, бывший по сути дела заставой, по последнему слову техники сегодняшнего дня.

Уже пролетели орбиту Гималии, и до базы оставалось совсем немного. Как там, Артур даже не пытался себе представить. Заведомо неправильное что-нибудь нафантазировать получается всегда. На деле же все не так. Известие о прибытии нового пилота, завершающего полное комплектование базы, отправили перед отлетом, и Артур сам слышал голос своего будущего командира. Тогда он показался ему бодрым и уверенным. Новость о новом пилоте он воспринял без лишних эмоций и, облегченно вздохнув, не забыл поинтересоваться о сроках поставки продовольствия и комплектов к истребителям. По всему было видно, он никогда не забывал о чем-либо, пусть и не очень крупном, из-за других дел.

Комплекты Артур вез с собой. Осмотрев их перед отлетом, он с радостью думал о том моменте, когда, наконец, сможет самолично прикоснуться к этой передовой технологии и опробовать ее в действии. Пробовать в настоящем деле, впрочем, не очень хотелось, привычнее было бы где-нибудь на посторонней мишени.

Корабль приближался к месту назначения. Зашедший к Артуру член экипажа пригласил в спускаемый аппарат. Заранее набитый всем, что необходимо станции, внутри он не оставлял и сантиметра лишнего пространства. Несколько неприятно было думать, что сейчас придется стать еще и грузчиком. Ну, да это не пугало Артура. Неприятного чувства, которое обычно посещает вливающихся в уже сбитый коллектив, не было. Сегодня Артур сам как бы завершал эту сбитость своим прибытием и, естественно, в связи с этим должен был сразу стать своим.

За иллюминаторы он старался смотреть как можно меньше. Все это еще будет возможность рассмотреть тысячу раз. Срок его дежурства был достаточно велик. База, спрятанная в толще льда и сработанная по принципу древних землянок, не имела больших посадочных платформ, как другие, более крупные. Грузы и все остальное станция принимала через спускаемый аппарат, оставляемый каждым вновь прибывшим кораблем. Для экстренной эвакуации и в случае прочих надобностей в аварийном ангаре базы стоял небольшой спасательный корабль. Его ресурса хватило бы, в случае отлета всех членов базы, до ближайшей крупной станции, расположенной вблизи астероидного пояса.

Словом, продумано здесь было все, почти до самых маленьких мелочей. Оставалось лишь удивляться, почему, достаточно хорошо изучив мир Юпитера, люди не оставили здесь ни одной крупной базы или станции. Это при том, что на более дальних планетах они селились и строили гигантские комплексы для транзитных переходов еще дальше. Артур на удивление самому себе почему-то никогда не интересовался этим пробелом в освоении системы. Однако, даже не ища ничего специально, он иногда слышал разговоры об исключительной естественности этого района. О его заповедности. Особой необходимости в освоении этого места у человечества не возникало, а невообразимые доселе залежи природного льда на нескольких спутниках хоть были невелики с точки зрения темпов современной разработки, все же представляли грандиозную ценность в современных условиях. Кроме того, на пятом спутнике Ио были такие же грандиозные, как и ледовые на Европе и Ганимеде, залежи радиоактивного урана, тория и калия. Все это, естественно, и могло послужить этому району хорошей службой, заставившей людей осторожно обойти здешние места, не беспокоя их своим массовым нашествием.

Образование базы, впрочем, имело целью отнюдь не исследовательские планы. Как зачастую это бывает в жизни, оставив местные просторы без вмешательства, их оставили и без присмотра. В результате чего мобильные и оснащенные не хуже передовых разведчиков подпольные дельцы вплотную занялись миром Юпитера. Каждый в отдельности, они были как комариный укус, но скопом возникала угроза, что они превратятся в стаю пираний, в считанные годы способную съесть все, что хранилось миллионы лет. Местонахождение базы было выбрано без долгих раздумий. Впереди радиоактивное сырье, под ногами и сзади ценнейший лед. Все рядом и в поле зрения.

Другими спутниками контрабандисты заниматься упорно не желали. Их вклады они хотели переоценить не менее, чем раз в сто, другое им не подходило.

На время строительства базы полеты неопознанных и не желающих быть опознанными кораблей временно прекратилось, слишком много было там в то время способных помешать да и просто зрителей. Но после окончания строительства и ухода основного количества кораблей ожидали нового нашествия. Это было неудивительно, ведь цена внезапно исчезнувшего с подпольных рынков льда из этого района выросла до страшных цифр. Непрошеные гости часто врывались целыми эскадрильями. До постройки базы были случаи, когда они даже открывали огонь, пытаясь во что бы то ни стало отвязаться от инспекционных кораблей, перехватывающих их иногда уже за пределами района. Еще бы, на их борту были такие доказательства их вины, что свободу они бы увидели совсем не скоро. Ценность этого груза одновременно являлась и стимулом его перевозчикам. Один рейс за льдом делал всех членов подобного полета обеспеченными людьми. При визите же на Ио все они становились еще богаче.

Артур хлопнул зачехленные комплекты, стоявшие рядом с ним. Воевать он не умел, да и не учили их никогда, если не считать детских забав на тренажерах в успевшем уже почти уйти из памяти учебном заведении. Да и не назовешь это войной. Террористы, контрабандисты -- древнейшие профессии, а как стойки. Есть же, все-таки , кроме этого и закон, правительство, государственность, общность и условия, диктуемые этим. И кто бы там ни хотел пойти не туда и делать не то, есть те, кто обязан это контролировать, а это и есть инспекция -- на земле, так на земле, в космосе, так в космосе. Тут все больше: и проблемы, и задачи, и опасность. Работа такая, полоса простого несения обязанностей, видимо, миновала, наступает период бурных событий.

Не обращая внимания на вполне реальные неприятности, способные возникнуть на новой его работе, Артур ничуть не жалел о сделанном выборе. Спускаемый аппарат дернуло, над выходом загорелась красная надпись "посадка". Вопреки ожиданиям Артура, его даже и не думали задействовать при разгрузке. Встретивший его человек был средним во всем без исключения. Средний рост и телосложение, неброский вид, не сразу запоминающееся лицо. Сходу начав знакомить Артура с базой, он лишь спустя несколько минут, словно вспомнив что-то не очень важное, представился. Обследуя базу, Артур немного отвлекся от, казалось, способного бесконечно говорить ее начальника, еще раз удивившись про себя странному имени своего командира, подумал, что не мешало бы поскорее увидеть не эти муравьиные лазы, а место своей непосредственной работы.

-- Как странно звучит это имя, Магнус.

Словно откуда-то из мистики средневековья. Что это он все мне показывает, кухня, жилые помещения, а, вот, наконец, хоть что-то, что надо. Радарный пульт, пульт связи с истребителями. Действительно, те, кто говорил про новейшие достижения, не обманули ожиданий. Ни одного знакомого прибора, все модернизировано и переделано. Они вышли к стартовым коридорам. Если бы кто-нибудь взглянул на план этих небольших тоннелей, то наверняка не удержался бы от сравнения с расческой, от основания которой отходят всего три зубца. Стены за хвостами истребителей и весь потолок прохода были обожжены при стартах.

Магнус замолчал и посмотрел на Артура.

-- Ну, вот, в общем-то, и все. База, как видите, крошечная, но задача у нас -- наоборот. Отдохните, если хотите, покопайтесь в своей машине, освойтесь, так сказать, а с завтрашнего дня начнем контрольные облеты. Машины новые обкатать надо, да и всем нам полезно будет. -- Он слегка хлопнул Артура по плечу и не спеша ушел в направлении к жилому отделению.

С минуту Артур размышлял, что будет делать сегодня, хотя сегодня оставалось-то всего ничего, пару часов. Новенький истребитель, плотно сидевший между стенами стартового коридора, манил своей неизвестностью. Летать надо было уже завтра и тратить время на всякую ерунду не хотелось. Новейшее оборудование да и сама машина, наверняка, были не похожи на предыдущие. И Артур взобравшись по настенной лесенке, открыл кабину.

Утро следующего дня оказалось довольно бурным. Не скрывая своего недовольства тем, что необходимо все-таки, как ни крути, тратить не менее получаса на еду и все необходимые комбинации, как существу живому и по-своему неповторимому, Артур с радостью, что, наконец, завершил все это, поспешил к пультам радаров. Там, как и предупредил вчера Магнус, они должны были собраться перед вылетом для обсуждения плана дальнейших действий. Сидящий оператор не обращал внимания на находившихся рядом в помещении пилотов. Магнус в летном комбинезоне расхаживал вдоль экрана за пультом. Второй пилот, с интересом склонясь над плечом оператора, наблюдал за отсвечивающими голубыми знаками пульта. Экран радара, равномерно поделенный на три части, был пуст. Время от времени мигали контрольные огоньки на краях полей обзора, информируя о исправности наружных датчиков.

-- Доброе утро, -- улыбнулся Магнус, выходя из-за пульта. -- Вы вчера не виделись, познакомьтесь, это ваш коллега, впрочем, как и мой, инспектор, а в общем-то, зачем нам эти фамилии, просто Тибби. -- Тибби тоже улыбнулся и протянул свою руку. Магнус стал лицом к пульту.

-- Значит так, ребята. На Ио мы лететь сейчас не станем, он и так в поле зрения радара, полетим к Ганимеду. Маршрутов здесь у нас не будет, летаем, как хотим, главное, чтобы вокруг да около. Вы, Артур, вчера, я так думаю, не удержались-таки от того, чтобы не полазить в машине? -- Артур утвердительно качнул головой. -- Ну , и хорошо, оба, значит, знаете, что к чему. Единственное, прошу не забывать, что двигательный ресурс не безграничен. Внутри нашего участка, туда, сюда, хватит с лихвой, но если увлечься, то дотянете не далее Леды, это при том, что назад лететь будет не на чем. Общее количество вылетов в сутки по норме нам дали до пяти-шести, но, я думаю, больше двух-трех раз летать не стоит. Конечно, если вам не терпится погонять, то я не против, все в новинку, и места здесь красивые, пожалуйста. Но просьба, только парой, в одиночку никуда. И в любом случае я должен знать. Командир командиром, но все мы здесь люди и все не железные, инструкций блюсти не будем. Я сомневаюсь, что вы этого хотели бы, а посему будем подходить ко всем вопросам по-товарищески. -- Магнус пошел к двери. -Ну, хватит болтать, полетели. На машинах боезапас с конвейера, его надо убрать, заряжать будем сами, так чувствовать истребитель лучше будем. Стрелять лучше в пространство, но если увидите какой-нибудь булыжник, то не помешает и меткость проверить.

Белая пустыня быстро удалялась. Слева сзади, немного подкорректировавшись уже после старта, летел Тибби, впереди правее -Магнус. Лететь к Ганимеду Артуру, по правде говоря, не очень-то и хотелось. Куда больше манил загадочный мир самого Юпитера, игра красок, возможность поманеврировать около малых спутников первой тройки. Да и кольцо не давало покоя своей неизвестностью и близостью. Управлять истребителем было одно удовольствие. При великолепном техническом уровне всех приборов, их количество не заставляло теряться, путаясь в бесчисленных индикаторах и показателях. Они были просты и доступны. Кроме того, творчеству ручного управления было оставлено довольно приличное место среди автоматики машины. К огромному сожалению Артура никаких летающих обломков или чего-либо еще так и не встретилось и весь боезапас пришлось выпустить в никуда, однако к концу облета Артур уже ничуть не огорчался прошедшим патрулированием, хотя, скорее, это напоминало просто прогулку.

-- Этот Магнус весьма необъяснимый тип. По-товарищески, это он прав, но не слишком ли он недолюбливает инструкции? Пожалуй, урезать наполовину программу патрулирования -- это уже не нелюбовь к казенщине решений сверху, а просто разгильдяйство.

Самым сложным оказалось посадить истребитель. Сбросив скорость до минимума и застраховавшись включением автопилота, Артур четко, как ему показалось, прицелился в темнеющую дыру тормозного тоннеля. Но лишь истребитель скользнул в темноту посадочной шахты, на экране автопилота засветились сигналы корректировки. Автомат исправил Артура, а значит он сам либо изувечил бы машину, либо вообще разбился.

-- Летать, несомненно, надо больше, какие там два-три раза, все десять надо, иначе без автомата никуда не сможешь. -- Артур снял шлем, кабина беззвучно открылась. В просвете выхода из зажавшего истребитель тоннеля показался Магнус, за ним стоял Тибби.

-- Ну, что там, вылезай давай, дай системе спокойно заняться машинами, -- он зовуще помахал рукой. С потолка и из пола уже выдвинулись обслуживающие модули, на приборах было видно, что началась заправка и контроль систем. Артур, нагнувшись, прошел к стоявшим.

-- Неудачка? -- с ноткой безразличия поинтересовался Магнус.

-- Это ерунда. Они ведь побольше тех, на каких в инспекциях летают. Оперения много, да и форма не для метких попаданий. А так вещь ничего, стоящая.

Артуру было жутко неприятно, когда речь шла о его неумелости. Услышать такое, пусть даже безразличное и, пожалуй, совсем не критическое , о своих действиях!. И это на таком-то году летной практики!. Артур вздохнул:

-- Командир, позвольте сегодня летать по плану, шесть раз. -- Магнус слегка повернул голову влево. Они шли по коридору к пульту радаров.

-- А, ясно. Ну, что ж, упражняйся, ты ведь, Тибби, не откажешь ему в компании, -- Магнус глянул на Тибби. Тот слегка улыбнулся и развел руками. В чем, мол, проблема, всегда пожалуйста.

-- Ну, вот и прекрасно, значит, через два часа, теперь уже на Ио. Понимаю ваше любопытство, Артур, -- Магнус остановился. -- Понимаю и не против, если вы посетите кольцо и парочку попавшихся по дороге малых лун.

Артур поблагодарил.

-- Что за черт, командир проницателен до невообразимого. Хотя, в чем же тут особая хитрость, любому понятно, что тот, кто здесь впервые, страсть как хочет сам увидеть все то, что видел лишь на экране или в книжке. А если он еще и имеет такую возможность, то тяга во много раз больше. Однако, и глаз у него наметан, ничего себе. Увидеть со стороны, что коррекцию сделал автомат, и вообще, что она была, может только очень сильный профессионал. Неудобно, все-таки, как мальчишка сидел там и все думал, огорчался. Они оба уже залететь успели, выйти, а ты все сидел. Раскис, что ли, живо освежись и вперед.

Тибби, казавшийся сперва неразговорчивым, оказался очень общительным человеком. Возраста он был примерно такого же, и они быстро нашли с Артуром общий язык. День был, как и утро, весь в движении и событиях. Облетев по обоим направлениям по два раза, Артур окончательно утвердился в своих симпатиях к внутреннему маршруту. Красота кольца пришлась ему по душе больше, чем висящий в черноте пустынный Ганимед. Такое бывает всегда и везде при патрульной службе. Видя и бывая десятки и сотни раз где-то в одном и том же месте постоянно, выбираешь что то, что становится привычным и приятным, а что-то -- невыносимо нудным. Этот участок уже почти стал его вторым домом.

Может Магнус и прав, в последующем не стоит так часто летать, приестся, осточертеет, хотя, кто его знает. И потом -- это же все-таки служба. Не вылети раз, не вылети два, а в это время какие-то ребятки там себе хапают и преспокойненько испаряются с запретным, но столь желанным плодом.

График дежурства предусматривал очень непродолжительный сон, но Магнус, с интересом старшего наставника поглядывая на Артура и Тибби за ужином, видимо, решил не бросать своих подопечных в гущу патрульных будней.

-- Вижу, вы ощутили, что нам предстоит. Я тут прикинул, думаю, день на шестой-седьмой при подобной частоте вылетов качество будет забыто вообще. Разумнее в этом случае было бы заняться подсобными работами. -- Тибби выпил сок. -- Мы ведь не можем не летать, обязаны.

Артур почувствовал, что Магнус куда-то клонит. Легкое подозрение закралось и потихоньку начало разъедать его внутреннюю уверенность. Вскоре, однако, ему было суждено стать реальностью. Магнус зевнул и, поправив штаны, продолжил свою мысль.

-- Командир вам здесь я, вот я вам и разрешаю летать столько, сколько хотите. Хотите раз в сутки -- пожалуйста, не хотите вообще -- ради бога. Словом, летайте так, чтобы вам не надоело и вы не уставали. Надеюсь, вы меня поняли правильно, -- Магнус встал из-за стола и вышел в коридор.

Тибби удивленно посмотрел на Артура.

-- Что ты думаешь по этому поводу? -- Артур положил вилку на стол. -Не хочу тебя огорчать, Тибби, но мне это очень не нравится. Если бы я был бездельником, или кем-либо похуже, меня бы это ой как устраивало. Никакой мороки, знай себе, гуляй. Но я ведь сюда не гулять приехал., у нас ведь задача есть. Донесения ведь он будет слать, что по шесть раз в день летаем. Если б там такое сказал, живо бы сняли его. Значит, обман. Зачем?

Тибби задумался.

-- Ты знаешь, Артур, где-то ты тут очень прав. Он ведь что говорил, мол, уставать будете, спать мало и т.п. А ведь мы не новички, зачем нас парой гоняет? Инструкция ведь говорит -- летать по одному, так и график рассчитан. Если мы по три начнем летать, то вообще тогда загнешься за неделю. -- Артур полез в карман. -- Вот напасть, дырка откуда не возьмись, новый ведь комбинезон. Ну, ладно, я думаю, решим так. Летаем, как хотим, он ведь ничего сделать тут не может, обязан, а там видно будет. Думаю, скоро разберемся, что к чему.

Оба встали, до облета оставался час. На удивление Артура, Магнус даже слова не сказал, когда они с Тибби стали летать по одному. Это отчасти развеяло его уже совсем сгущающиеся подозрения. Вел себя командир все же совсем странно. За последующие недели он облетал участок всего дважды, да и то в не установленное для патрулирования время. Если бы Артур и Тибби не рыскали ежедневно помногу раз в районе, то ни у одного из них не было бы и капли уверенности в том, что их задача чуть-чуть выполняется.

Никакого конфликта вроде бы и не было, но то, как Магнус относился к своим обязанностям, стало раздражать Артура все больше и больше. Он даже стал подумывать о донесении, хотя ни разу в жизни не имел раньше и тени желания капать под начальство.

Время шло спокойно, с момента начала дежурства базы на экранах радаров ни разу не появился ни один объект, все было тихо, словно и не было здесь никогда никаких охотников за заповедным сырьем. В сложившейся ситуации Артур уже и не представлял себе иного, как молча ставить себя и Тибби в противовес безделью Магнуса. Они вполне втянулись в график и особых напряжений, даже работая вдвоем, не испытывали.

Единственная, все еще продолжавшая мучить Артура мысль была о том, почему Магнус поступает именно так. Ведь в намеренности его действий, не природно желаемых им, а заранее продуманных, не было и тени сомнения. Даже при всем при том, что, находясь на Европе, база на сто процентов исключала покушение на этот объект и надежно перекрывала своими радарами подступы и пространство Ио и Ганимеда. И после этого без регулярных облетов обойтись было все равно невозможно. Имея период обращения вокруг планеты один почти вдвое меньше, а другой гораздо больше, чем вдвое, оба спутника находились изрядное количество времени вне видимости радара, надежно прячась от него за Юпитер. Не знать этого Магнус просто не мог. И тем более настораживало его упорное нежелание способствовать надежному перекрытию этого времени слепоты радара облетами истребителей обеих объектов.

Артур, разумеется, знал меру своим размышлениям на подобные темы, их трезвым и объективным границам. Но в подобной ситуации логичнее всего получалось объяснения поведения того, кто играет на руку желающим пройти в район незамеченным. Это было одним из последних выводов Артура, но не желая тревожить Тибби, уж слишком нелестная было догадка, он держал до поры все при себе.

За прошедшее с момента прибытия на базу время Артур успел достаточно хорошо познакомиться со всем персоналом. Следуя традициям далеких времен, когда экспедиции и прочие поселения, связанные с отдаленным местом расположения и напряженной работой, формировались исключительно из мужчин, население базы было таким же.. Два сменяющих друг друга оператора были так же, как и Артур с Тибби, молодыми ребятами, пришедшими на базу, однако, не по тем, что Артур, причинам. Повар и врач базы были уже за пределами сорока, и с обоими Артур поддерживал отношения просто живущих вместе людей. С исследователем-астрономом в прекрасных отношениях был Магнус, да и сам он представлял из себя довольно замкнутого типа, не желающего знать на свете ничего, кроме собственных дел и исследований. Геолог удивительно походил на те ископаемые снимки прошлого, где люди в грязных, шитых из ваты одеждах, с густыми бородами и усами, штурмуют неосвоенные районы Земли. Сросшаяся с усами и продолжающаяся к вискам борода его была темой для разговоров всей базы. Последний же житель базы, впрочем, его можно с успехом было назвать и первым по важности положения, был инженер по безопасности и полноценности функционирования всех систем поселения. Практическая его работа никогда не превышала по трудозатратам работы вообще не работающего, но, случись что, все были абсолютно уверены в его знаниях и надежности. Именно благодаря его регулярным рекомендациям и разъяснению -- что, куда, да зачем и для чего, база еще не имела ни одного сколько-нибудь ощутимого сбоя в работе.

От однообразно тянущихся дней Артур уже стал выдумывать себе развлечения, хотя времени, проведенного на базе, а не в полетах, было едва ли половина от общего времени пребывания здесь. Жизнь шла настолько непривычно медленно и гармонично, что разбудивший однажды ночью сигнал тревоги показался Артуру вполне уместным и просто естественно назревшим.

Оператор с нескрываемым беспокойством следил за левым экраном, по которому ползли какие-то непонятной формы объекты с ломаной неправдоподобной для чего бы то ни было траекторией движения. Тибби уже был здесь, он напряженно посмотрел на Артура.

-- Что это? Не похоже абсолютно ни на что.

Артур вгляделся в ползущие обозначения. Размерами в своей натуре они были больше любого из имеющихся кораблей, шли довольно медленно. В операторскую вошел сонный Магнус.

-- Ну, что там еще стряслось. -- Он посмотрел на экран. Вслед за ползущими обозначениями появились волнообразные линии, догоняющие их сзади. Оператор привстал.

-- Смотрите, это что еще, я совсем не понимаю ничего.

Магнус лениво сел на пол у входа

-- Ну да, ну да, чувствую, с вечера голова болит, идите спать, ничего там нет. -- Он привстал и шагнул в коридор. -- Сбрось изображение и не волнуйся так, ничего страшного, подумаешь, -- он что-то пробурчал себе под нос и удалился.

Оператор вопросительно посмотрел на Артура с Тибби.

-- Ну, что ж, сбрось, -- сказал Тибби.

Изображение исчезло, а после восстановления объекты стали слабее различимыми и явно исчезали на глазах. Не успев завершиться, все исчезло, экран погас.

-- Ио ушел за планету, -- сообщил оператор.

Артур подошел к выходу.

-- Ты как знаешь, Тибби, а я слетаю. Радар что же, врет? Умник тоже, сбрось изображение, советует. Не исчезли ведь они после сброса, значит, есть там что-то.

Тибби пожал плечами.

-- Я с тобой, слетаем, все равно время уже подошло.

Пространство было чисто, никаких следов чего-нибудь, не было даже намека на недавнее пребывание тут кого-то. Удалившись ближе к Ио, Артур поискал радаром. Чисто. Попался удобный момент: маленький Ио как раз проходил вблизи, и можно было без труда разглядеть его. Не желая просто так успокаиваться, Артур долетел до Амальтеи. Красные ее очертания не спеша удалялись вправо, вокруг было чисто. Ощущение непонятной таинственности одолевало Артура. Сразу после прилета он отправился выяснять, что же случилось с радаром. Инженер базы, уже успевший побывать в операторской, отнесся к беспокойствам Артура вполне равнодушно.

-- Не стоит так волноваться из-за ерунды. Я понимаю ваш порыв, но, поверьте мне, что пространство не нарушит ни единый корабль. Эта была, видимо, помеха на самом датчике, мы его встряхнули немного сигналом, и все теперь отлично. Мало ли, что там может быть, поверхность ведь , сами знаете, беспокойная. -- Инженер усмехнулся.

- Зря летали, ну, я думаю, и это на пользу пойдет, счастливо оставаться, -- Он вышел из общего помещения и направился на второй этаж.

Артур чувствовал себя каким-то взбешенным псом, что его понапрасну побеспокоили, в обязанности которого входит хватать и сторожить.

-- Ну, уж нет, не видать вам моей злости. Спокойны все, а я чувствую, что что-то не так.

Артур пошел к себе. Очень не нравилось все это, вдруг ни с того ни с сего начавшееся и неизвестно, куда исчезнувшее. Не нравилось общее безразличие, пусть не у всех, но имеющее место.

-- Заснули все, убаюкались, тишь да гладь.

Именно в подобные моменты начиналось всегда что-то неординарное, когда все успокаиваются. Именно сейчас после продолжительного периода после пуска базы должны были наступить дни, когда уже расслабившее всех спокойствие нарушат те, кому выгодно, чтобы это спокойствие и безразличие отвлекало и ослепляло всех на базе. Они знают и ждут этого, им выгодно иметь противниками равнодушных и ленивых. Это залог их успеха, их обеспеченности и стабильности.

-- Но от меня они этого не дождутся. Я выиграю это испытание временем затишья, хотя бы ради того, чтобы доказать самому себе, что на что-то способен.

Артур закрылся и лег на кровать. Проснулся он от какого-то странного звука. Перевернувшись на бок, Артур увидел Магнуса, развалившегося в кресле у стенки. По комнате летали какие-то шары различных размеров и цветов. Артур привстал. В комнате что-то происходило. Прозрачные волны закручивали все летающее в хоровод радужных отсветов, хаотичная игра неизвестного то замедлялась, то становилась быстрее.

-- Вы знаете, что это? -- Артур обратился к спокойно сидящему Магнусу, показывая рукой под потолок. Там с новой силой набирали скорость несколько разноцветных прозрачных шаров. Магнус посмотрел на потолок.

-- По-моему, потолок, ох, да, еще лампа вмонтирована.

Артур встал.

-- Не прикидывайтесь дурачком. Вы прекрасно видите. Отвечайте, что это. Зачем вы это сделали? Зачем?

Магнус опустил взгляд с потолка на Артура.

-- Вот теперь понимаю. Видите, наверное, что-нибудь, эдакий кавардак цветов и движений. Это часто бывает в это время.

Артур начал вскипать

-- В какое это еще время, Магнус? Теперь вы делаете дурака из меня?

Магнус сложил пальцы рук и опустил их на колени.

-- Помилуйте, ни в коем случае. Просто то, что видите вы, я видеть никак не могу. Но вы не волнуйтесь, это я, пока вы спали, тут наделал, сейчас все пройдет, честное слово.

Артур нервно потер руку. Этот проклятый Магнус не просто загадочный тип, он еще и фокусник. Зачем только? Как бы не сотворил чего плохого, с него станется.

Шары стали тускнеть и постепенно растворились вслед за волнами, комната стала пуста. Магнус смотрел прямо на Артура.

-- Ну, вот и все. Чувствую, многое хотите спросить, но это все лишнее. Я собрался, вот, с вами серьезно побеседовать, однако, не знаю, как вы можете отреагировать. Пока все расскажу -- и вопросы ваши улягутся. Мелкие они у вас, ерундовые.

-- Ерундовые говорите, Магнус? Ну, хорошо, пусть так. Что ж, я готов вас выслушать, вы ведь что-то готовы сообщить?

Магнус расплел пальцы рук.

-- Не так сообщить, как научить. В жизни бы никогда подобного не сотворил, но обстоятельства зачастую бывают сильнее нас, даже таких, как я.

-- А вы что же, особенно отличающийся, выдающийся в чем-то?

-- Естественно, и не надо столько неприязни, вы ведь, Артур, еще ничегошеньки не знаете, а сразу конфликтуете.

-- И что же я, позвольте узнать, должен знать? Может, вы хотите меня научить не летать в патруль, посылая донесения, что я там бываю, или научить спать спокойно, когда на базе тревога?

-- Артур, я же вас просил, отнеситесь спокойнее к нашей беседе. Как ни странно прозвучит, но именно этому я вас и хочу научить. Спать спокойно и не летать в патруль, все же, пока могу себе позволить только я. И не потому, что я здесь главный. Я не нуждаюсь в этом всем по причине того, что все и так знаю.

-- И как это вы так все-все знаете, Магнус. Ясновидец вы, наверное, а, может, они вам сообщают, когда лететь будут? Может, вы долю свою от этого получаете, за пассивность, за сон?

Магнус усмехнулся, но улыбка быстро прошла.

-- Ладно болтовни у нас с вами много, а дела мало, времени тоже мало. Так вот, Артур. Через пару часов в районе будут те, кого вы так упорно искали все эти дни. Поверьте мне, я все-таки летаю побольше вашего, если бы вы ловили их по радару, то шансы уйти давали бы приличные. База пока их не видит, они не подошли близко, я же их уже видел вчера. Я их чувствую, они ползут во мне, как червь, раздражая невыносимой своей противной суетой и наглой напористостью.

Вы, Магнус, часом, не поехали в уме? А может сдать своих хотите? Так скажите прямо, я, так и быть, скрою, откуда пришла информация.

-- Вы, Артур, и так дурак, делать из вас его уже не надо. Какой я им сообщник, это вы с ума сошли, наверное. Как-нибудь на досуге покопайтесь в библиотеке. Там есть парочка годовых сводок трехлетней давности об инцидентах с нарушителями. Может, тогда вы поймете, что после того, как я насбивал их больше, чем кто-либо другой, мне с ними не по пути. Фамилии участников там есть, все как надо, прогляньте, не пожалейте времени. А пока слушайте и постарайтесь понять побольше из того, что я вам скажу. Времени на вас и на Тибби у меня нет. Именно поэтому разъясняю я все вам, а Тибби просто за компанию с вами дам. Вместе вам будет удобней. Да и, пожалуй, пора уже больше это делать, хватит по одному в разных концах сидеть, надоело. Только не думайте, что добродетель во мне проснулась, ничего подобного. Прилетят просто эти негодяи кучей целой, может, и Тибби или вы сами тоже, как и я, возможно, не вернетесь. Такого, что все мы останемся, вообще не будет, исключено совершенно. Кто же -- я знать не могу, поэтому просто обязан сделать вас обоих. Дам все, вы и сами все поймете, но потом, либо совсем не поймете, этого я, конечно, хотел бы больше, но, боюсь, невозможно так. Считайте, что с этого момента вы можете все, что могу я. Я установил вас, но не гоните, всему свое время. Тибби уже в курсе, кстати, добрее вас оказался, на иголках уже сидит, ждет не дождется вылета, действенный, такому это будет нужно.

-- Простите, Магнус, но я хочу разъяснений по поводу того, что же это вы можете и что стал способен делать сейчас я.

-- Вы, Артур, пока ничего этого не способны, успокойтесь. Станете, может быть, если я исчезну. А я, ну, что вам сказать, все равно, если как надо рассказывать, то ничего не поймете. Вам это незнакомо, совершенно не знакомо, хотя и есть с детства, заложено и рассчитано, что сможете. В голове у вас, дорогой Артур, как и у Тибби и у меня, миллиарды нейронов, единое целое, ваш мозг. Но если вы думаете, что все это серое вещество у вас единое целое, работающее в комплексе, и одновременно многогранно, то оставьте эти мысли сразу. Вы живете на фрагментах своего мозга. Дышите на одну десятую легких, больше не открылась программа того отдела, который за это отвечает. Думаете вообще почти ничего от того, что заложено, и так далее, и тому подобное. Возможно, кое-кто и прав, утверждая, что эти запасы пустоты нужны, мол, потом будет куда паковать новое, цивилизация, ведь, развивается, вот и необходим резерв. Я тоже так думал до определенных пор. А как получил это, так и понял, что все чушь собачья, равно, как и формы жизни, якобы сидящие в нас, по принципу отличных от них формой существования. Сидят они там и превосходно себя в нас чувствуют, автономно, почти как будто сами являются главными, а не от нас зависят. Сдохнем мы -- и им конец, жить будем -- и они жить будут. Все возможно, любую теорию, более или менее без глупостей, которую ни возьми, и за основу можно принимать. Но я-то уж знаю точно , доказывать увольте, знаю -- и все. Сам чувствую, это и есть мне лучше всех доводов.

Короче, Артур, у вас с Тибби сегодня, считайте, праздник, почти что родитесь заново. Вместо фрагментарного мозга получите сплошной. Задышите, засоображаете, многое станете делать лучше и мочь, но главное, узнаете сами, этого я вам не скажу. Главное произойдет в вас, затмив все самочувствие и приятные ощущения. Когда ваши белково-нуклеиновые структуры нейронов, все до одного связанные нервными проводниками, сольются в единое целое. Когда все, на что вы вообще способны в этом мире, станет вам доступно и понятно, тогда вы поймете на самом деле, кто вы и кто вас сотворил. С чем вместе вы образуете единство и с чем сольетесь, как капля сливается, попадая в океан. Вы станете этим, а оно станет вами. -- Магнус встал. -- Лекция закончена, инспектор, можете так на меня больше не смотреть, я все уже сказал. А шарики эти, я думаю, все-таки шарики, и прочее все всегда бывает у тех, кто, как вы пока, отдельно существует от колыбели своей. Не хочу вас обольщать, но этих штучек вы можете уже и не увидеть, другие видеть будут, а вы их будете делать. Побочный продукт, само собой всегда выходит, не хочется, а выходит. -- Он открыл дверь. -- Если не хотите прилететь, когда они уже грузится начнут, то пошли сейчас. Они подлетают, а мы их уже ждем, красота.

Артур наскоро умылся. Спрашивать ничего не хотелось. Наплел Магнус жуткую паутину слов, выбраться, похоже, никак не удалось. Оставив это занятие на потом, Артур пошел за командиром. В операторской Магнус задержался, вызвав второго дежурного. Когда тот пришел и по требованию командира занял свое место, Магнус быстро начал объяснять обоим операторам, что произойдет и что надо в связи с этим делать. Весь спутник, на котором была база, был абсолютно недоступен для покушений. Со всех сторон обложенный датчиками радаров и управляемыми с базы стрелковыми установками, он представлял собой стопроцентный крах для желающих на него напасть. Выйдя в коридор и быстро зашагав к стартовому комплексу, Магнус заметил присоединившегося Тибби.

-- А, Тибби, а я думал, ты уже в машине сидишь. В общем, делать будем так. Я с Артуром к Ио, а ты на Ганимед. Там у тебя средний грузовичок будет стоять, с его мелкими машинами не связывайся, их много, а ты один. Продырявь грузовику весь трюм -- и к нам. Мелочь та тебя не догонит, да и не могут они так далеко. Когда подлетишь, мы уже, наверное, будем заканчивать, но будь готов.

Начинался коридор стартового комплекса. Магнуса никто ни о чем не спрашивал. Почему-то верилось само собой.

-- Все, ребята, поехали, максимум внимания, нас мало, и они решили, что этим могут воспользоваться. Надо им показать, что они есть такое для профессионалов.

Ледяной шар Европы исчезал сзади. Тибби ушел в свой район быстро, и, оставшись с Магнусом, Артур старался держаться не сзади и наравне, но правее. Все как-то не верилось, что что-то будет, все казалось, как во сне. Но Артур уже давно определился для себя в ориентации, где сон, а где реальность, и колебания -- что, где -- были ему смешны. Это, конечно же, была явь. Но какая-то странная. Все, конечно, когда-то впервые, но такое -непонятно что, непонятно почему.

Сверху появился, нарастая незаметно, медленно, но неотвратимо, Ио. Магнус ушел вправо.

-- Держись на курсе, -- услышал Артур его голос в наушниках своего шлема. -- Зайдем с двух сторон, мелочь бей сразу же, не давай зайти за спину.

Как и кого бить, Артур и так прекрасно знал. Странные какие-то навыки, ни с кем никогда по-настоящему не сталкивался, а ведет себя, как будто уже стаж этот целые годы.

Артур начал огибать спутник, поближе прижавшись к нему. Совершенно неожиданно впереди, чуть выше его самого, появилась гигантская сигара контейнерного грузовика. Она поблескивала холодным металлическим цветом своей обшивки. Еще дальше за сигарой появился истребитель Магнуса. Артур глянул вниз, прямо под ним поднимался, ложась на курс к кораблю, большой автоматический ковш, видимо, уже набитый ценным содержимым. Артур сделал петлю, ковш оказался сверху впереди. Попасть удалось сразу. Тучи мелких осколков разлетелись в стороны, Артур добавил ход и пошел к грузовику. Магнус уже успел сделать рядом с ним круг и теперь заходил, как и в первый раз, с того же места.

Незваные гости, видно, не ожидали такого внезапного и скорого налета, по всему было видно, что они растерялись. Однако спустя пару минут за Магнусом, ушедшим на третью петлю, вышло два, точь-в-точь как у инспекции, где раньше служил Артур, истребителя. Классом они уступали, но зазевайся хоть на секунду, разнести в куски могли преспокойно.

Артур еще добавил скорость и, зайдя в хвост одному из преследовавших Магнуса, без труда попал в него. Неприятный осадок появился мгновенно. Всегда убивали где-то там, а здесь, где Артур был, всегда было тихо и без драк. Это был его первый, как это всегда бывает, легкий и не опасный. Второй резко ушел вверх, но скорости ему не хватало, и Артур догнал истребитель уже через пять минут. Он упорно не желал быть сбитым. Крутился, как только мог. У Артура начала уже кружиться голова. На одном из витков уходивший немного потерял в скорости, и Артур решил не продолжать гонки. Машина едва успела развернуться более прочным днищем, как ее осыпало градом осколков. Артур подошел к убегавшему слишком близко и мог закончить плачевно, попади кусок покрупнее в стекло кабины.

Тень неприятности от содеянного еще более сгустилась, но стала какой-то привычной и неизбежной, а из-за этого более легко переносимой.. За спиной никого не было, и Артур решительно снизился к спутнику, намереваясь уничтожить уже наверняка успевший подняться за это время следующий ковш с породой. Он не ошибся. Ребристая коробка была чуть выше него. Она довольно быстро, в отличие от первой, шла к контейнеролету. Подходить близко Артур не стал, хватило прежнего урока. Таких штучек у этой сосиски должно быть не менее десяти, и заниматься охотой на них совсем не хотелось.

-- А где же Магнус, заснул он, что ли? -- Артур посмотрел на экран радара.

-- Ага, вот он. Но что это: За ним идут два истребителя!

Магнус был уже почти у края видимости, он летел к Юпитеру. Следом, постоянно сближаясь, шли два идентичных объекта. Артур быстро оценил ситуацию. В любом случае у грузовика не могло быть больше ни одной летной единицы защиты, значит, эти два были последние. Пока бы он летал на помощь, сигара запаковалась бы, как минимум, тремя-пятью ковшами и дала ходу.

Выхода не оставалось. Тибби, даже если подлетит вскоре, будет уже поздно. Артур развернулся и, наведя прицелы на грузовик, начал вдоль всего трюма, оставив лишь отдаленный от пустого чрева жилой блок. Огромные черные пробоины начали покрывать блестящий корпус грузовика. Подлетая ближе, Артуру даже удалось отрезать стенку передней части корпуса. Она медленно отделялась от грузовика, открывая пустоту внутреннего пространства В таком виде их узнают везде, даже если улететь захотят. А загрузится уже не удастся, поразлетается все, куда попало.

Магнус пропал с экрана вместе со своими преследователями. Надо было спешить. Артур выжимал из двигателей все, что можно, но догнать пока никого не удавалось. Экран был пуст. Можно было лишь гадать, куда решил завести их Магнус. Артур прошел до орбиты Амальтеи, пространство было пусто. Соваться дальше было опасно, при подобных скоростях могло не хватить горючего на обратный путь. Расход, судя по датчику, был велик.

Все бы было ничего, и даже при этом можно было бы дойти до самого кольца, но сбитый истребитель все же выходил Артуру боком. Один из баков был поврежден, и если бы сейчас он не повернул назад, то остался бы где-нибудь здесь навечно.

Магнус упорно не выходил на связь. Если ему удалось избавиться от погони, то надо было спешить на базу. Срочный ремонт и еще более срочный вылет к кольцу, скорей всего он был где-то там, это было единственным, что могло спасти его.

Преследователям Магнуса позавидовать, однако, нельзя было никак. Даже если им и удалось бы его сбить, то путь назад стал бы для них последним в любом случае. Изуродованная сигара принять бы их не смогла, и наилучшим вариантом, если, конечно, они хотят остаться в живых, стало бы для них запросить о посадке базу и самим прилететь в руки инспекции.

В незавидном положении мог очутиться и Тибби. Если на втором грузовике есть хоть один истребитель такого типа, как те, что пошли за Магнусом, то ему может не поздоровиться.

Опасения, однако, не сбылись. На подлете к базе на экране радара появился спешащий на всех парах истребитель Тибби. Запросив Артура о его положении, он тоже пошел к базе. Подобного классом он у Ганимеда не встретил, но уже рыскающие в космосе охранники, заранее подготовившиеся к нападению инспекции, изрядно потрепали его машину.

Европа росла стремительно. Гораздо больше обычной, скорость стала ощущаться лучше, когда ледяная глыба спутника удваивалась каждую секунду. Артур включил торможение и едва успел дотянуться и нажать клавишу автопилота. На маршрутах и при разных задачах, связанных с резко меняющейся ситуацией, вдали от каких-либо объектов, автопилот включали все и всегда. Так было легче и проще.

Внутри что-то сдвинулось, в глазах замелькали искры. Что-то непомерно гигантское словно наделось на Артура. Оно расплющило его и рассосало, превратив в ничто. Он видел вовнутрь, а не наружу, видел и не видел ничего. Все его тело, не имеющее для его взгляда никаких очертаний, было наполнено бездной вселенной. Артур с ужасом понял, что Магнуса не стало.

Он не ориентировался, где сел, и сел ли истребитель на базу, он созерцал себя.. Ощущение, что в любую секунду он может все это отключить, вернее, отвести на второй план, Артур не спешил опробовать. Мириады звезд колыхались в его отдаленных и близких частях, бесконечное множество миров и скоплений. Все вместе и каждое в отдельности. Он видел и понимал любое движение, происходившее в нем. Он стал вселенной, бесконечностью в конечном, и вселенная стала им, растворив его в себе. Артур видел вспышки новых звезд и крах галактик, ничтожно малый муравейник людей, копошащихся где-то в глубинах мироздания, и ужасные дыры, подобно чудовищам, поджидающим свои жертвы. Он видел все это разом. Все вместе, одной сплошной картиной. Он носил это в себе и мог, когда только пожелает, узнать, как чувствует себя звезда, сияющая за миллиарды световых лет отсюда, и где пространство, сжавшись в новом своем усилии, вскоре образует нечто новое, в бесконечный раз не похожее на прежнее.

Конечность развитости разума замкнулась в своем изначалии, в породившем его, к чему он пришел через имевший до и будущий после цикл постижения.

Круг замкнулся, распахнув свой собственный внутренний мир самому же себе, вечное в вечном, достигшее апогея и при этом впервые появившееся. Сумасшествие идеала развитости и идеально развитое сумасшествие -- единая вселенная.

Вокруг было тихо, модули коридора посадки беззвучно обслуживали машину. Тибби не выходил, хотя лететь, как и Артур, тоже уже никуда не собирался. Единственный оставшийся из преследователей Магнуса, весь в пробоинах и еле тянущий на малой скорости, направлялся к базе, миновав уже не пригодный для посадки контейнеролет возле Ио. Они видели его и ждали.

Артур закрыл лицо руками. Становилась до боли понятна вся бессмысленность куда-то зачем-то стремиться и постигать. Ведь все это сейчас было в нем, все -- от и до.

1989 г.

СОЛНЕЧНЫЙ ГОРОД

Линия горизонта на востоке начала розоветь. Полоса света с каждой минутой разрасталась ввысь, наполняясь множеством оттенков и растворяя в себе уже не яркие огоньки звезд. Крыши зданий стали видны отчетливее. Их острые выступы отбрасывали множество теней на бетонную площадку перед самой рекой. В утренней тишине где-то неподалеку пели птицы. На балкон одного из зданий вышел человек с небольшим чемоданчиком. Сняв с лица марлевую повязку, он закурил, затягиваясь сизоватым в утреннем свете дымком, облокотился о перила. Время от времени, стряхивая пепел и выбивая из сигареты множество искр, он наклонял голову и плевал на крышу нижней постройки. Докурив и выбросив сигарету, человек не спешил уходить, он наблюдал, как искрится река. За спиной стоявшего на балконе ярко вспыхнула красная лампочка. Человек вздрогнул, резко обернулся и, схватив чемоданчик, исчез в раскрытой двери.

Легкий толчок прокатился по зданию в следующее мгновение, переходя от одного корпуса к другому. Едва успев утихнуть, он повторился вновь, заставляя здание вибрировать, как при землетрясении. Усиливающаяся вибрация раскачивала центральное здание все сильнее. В мгновение ока образовавшаяся вдоль крыши трещина вспучилась и быстро ширясь лопнула, выпуская наружу шипящий, как тысячи змей, огненный шар, окутанный грязно-серым дымом. Шипение сменилось свистом, и неимоверной силы взрыв заставил содрогнуться всю окрестность, потушив яркостью рассвет

Миллионы осколков бетона и кирпича градом осыпали спокойно текущую реку, поднимая над ней облако испарений от горящих кусков. Кровавое зарево, зловеще отсвечивающее из гигантской котловины, образованной руинами, напоминало жерло кипящего вулкана.

* * *

В саду было спокойно. С утра стояла тихая, солнечная погода. Генерал сидел в беседке за маленьким столиком, сервированным на две персоны, медленно покачиваясь в кресле. Глаза его были полузакрыты, большие отвисшие щеки колыхались при дыхании. В правой руке он держал фужер с апельсиновым соком. У входа в сад в начале аллеи появился высокий худощавый человек. Он нес небольшой дипломат, то и дело перекладывая его из одной руки в другую.

Глаза генерала открылись шире, он поставил фужер на столик и, приподнимаясь с кресла, протянул входящему в беседку пухлую руку.

-- Рад видеть вас, дорогой Роберто. Не присоединитесь ли к моей скромной трапезе?

Роберто потряс руку генерала и, положив дипломат на соседнее кресло, сел на стул около столика.

-- За предложение спасибо, генерал, но я уже ел и хотел бы, не медля, приступить к нашим общим делам. -- Генерал прошелся по беседке, заложив руки за спину.

-- Ну, что ж, если желаете немедленно, то можно и так., -- он, не поворачивая головы, скосил глаза на Роберто.

Тот сидел, положив ногу на ногу, и тыкал блестящей вилочкой ананас, лежавший на тарелке возле него. Генерал подошел к столику и сел напротив. Роберто перестал терзать ананас и, откинувшись на спинку стула, посмотрел на генерала.

-- Итак, -- начал генерал, -- у нас получается вот что. Первейшая ошибка, это уже с учетом теперешних событий, заключается в том, что вы не приняли срочных мер по оповещению и эвакуации.

Роберто удивленно хмыкнул.

-- Да, да, конечно, оповещение. Хорошо сейчас и здесь это говорить. Не мне рассказывать вам, генерал, что это было, что могло из этого оповещения получится. Это же не село какое-нибудь и даже не десяток сел. Это один из крупнейших промышленных центров, гигантское количество людей.

Генерал наклонил голову, вытирая уголки рта салфеткой.

-- Да, разумеется, поселить вам их было бы негде. Но, между нами говоря, дорогой заместитель, Лучше живые в чистом поле, чем трупы во дворце. Ну, да ладно, что сделано, того не вернешь. Будем смотреть дальше. -Генерал встал с кресла и подошел к стене беседки. На белоснежной поверхности плетения стенки зеленела маленькая кнопка, на которую лег палец генерала. -Как я понял из ваших сообщений, вы весьма обеспокоены, заместитель, нынешними данными статистики в этом районе.

Роберто тоже встал и, поправив галстук, ответил:

-- Генерал, я не просто обеспокоен. Эти данные повергают в ужас. За минувшие полгода в городе при весьма сходных обстоятельствах погибло десять новых начальников всех степеней. Если взять цифры за пять лет, то неосведомленный может подумать, что держит в руках данные о количестве смертей за десятилетие по всей стране.

На лице генерала появилась улыбка.

-- Только не думайте, уважаемый заместитель, что я слишком забылся. Но если бы вы не напустили тумана и кому-то захотелось подытожить количество населения, умершего за эти же пять лет в этом районе, то вы бы имели цифры, о которых неосведомленный подумал бы, что это число убитых в какой-нибудь войне.

Роберто поморщился от недовольства.

-- Генерал, это разные вещи, и вы это знаете. Давайте заниматься делом, а не перекидываться запоздалыми упреками.

В беседку вошел молодой парень в форме капитана.

-- Уберите это, пожалуйста, Торри, -- сказал генерал, показывая на стол. Парень быстро взял поднос с завтраком и удалился. Генерал достал пачку сигарет и, выбив себе одну, закурил.

-- Видите ли, уважаемый заместитель, за помощью к нам вы обратились не тогда и даже не год назад, а почему-то именно сейчас. В связи с этим, и это естественно, не успели обзавестись ни информацией, ни сетью своих людей. Так что оперировать приходится только догадками и предположениями. До сих пор вы не дали разрешения на углубленную работу наших людей в этом месте. Вы предпочитаете посылать своих председателей и директоров, заведующих и инспектирующих. Позволю себе заметить, что все это люди, столь же хорошо владеющие приемами борьбы с врагами, как и любой прохожий на улице. И если там есть хоть сколько-нибудь серьезная организация, на существование которой вы намекаете, то ваши люди для нее прекрасная мишень.

Роберто провел рукой по лбу.

-- Да, вы правы, генерал. Мы обратились к вам поздно. Но лучше поздно, чем никогда. Надеялись справиться сами, но дело оказалось гораздо серьезнее. Руководитель лично распорядился дать вам чрезвычайные полномочия и просил максимально ускорить ведение дел.

Пуская дымные кольца, генерал смотрел в потолок.

-- Ну, что ж -- раз дают, надо брать. Будучи человеком дела, скажу, что мы уже кое-что узнали об этом, даже сидя здесь. Руководителю скажите, что это первые мои результаты по данному вопросу.

Роберто пересел в кресло и с интересом слушал.

-- Доложите, что мы установили одну прелюбопытнейшую деталь. В то время, как вновь поставленные руководители гибнут под колесами машин и городской подземки, эвакуированные неизвестно зачем работники сделали неплохую карьеру. Вы, конечно, этого не заметили, но я настоятельно обращаю ваше внимание на то, что после аварии они стали активнее и предприимчивее.

Роберто пожал плечами.

-- Вы что же, генерал, хотите сказать, что из-за заражения способность к карьере у них стала сродни желанию пить и есть?

-- Не пить и есть, заместитель, а дышать и видеть. Это будет более точно, -- поправил генерал. -- Вы ведь хотели мои выводы, я их дал. Если хотите более четко, то извольте. Я считаю, что ваши эвакуированные работники в связи с заражением перестали быть нормальными людьми. Они просто рвутся по служебной лестнице и кто знает, что они сейчас собой представляют. Во всяком случае они не растворились среди себе подобных, а представляют ярко выраженную своими приобретенными способностями группу.

-- Хорошо, если вы настаиваете, генерал, то я именно так и доложу руководителю. Однако, хотелось бы также услышать ваше мнение о событиях в городе.

"Старый осел, -- подумал Роберто. -- Ишь, куда гнет. Работники, видите ли, опасные, Они же все друг на друге завязаны, и я не сошел с ума такое докладывать."

Генерал глубоко затянулся напоследок и швырнул окурок в урну, стоявшую под стенкой.

-- Что же касается города, то есть несколько предположения. Возможно, это результат действий хорошо отлаженной группы с иностранным присутствием, возможно, и своя, внутренняя организация. Но, как бы ни было, несомненно одно -- это носит преднамеренный, организованный характер.

Роберто взял с кресла дипломат и, раскрыв его, достал стандартный лист гербовой бумаги.

-- Ознакомьтесь, генерал. Это ваши новые полномочия.

Генерал взял лист, быстро прочитал печатный текст указа и, сложив лист пополам, сунул в нагрудный карман.

-- Ну, что ж, Роберто. Наша с вами встреча перешла в финальную часть -церемониал мы выполнили, общие черты проблемы обсудили, теперь к основной теме. В дополнение к уже сказанному мною по делу доложите, что первая группа людей уже на месте, и данные о происходящих событиях будут максимум через неделю. Завтра же в город отправляется один из лучших сотрудников. Он скорректирует работу уже присутствующих и, смею вас заверить, даст нужный нам результат.